N° 104 Novembre 2018 M 07656 - 104 - F: 6,50 E - RD

Cerveau & Psycho

3’:HIKRQF=[U[ZU\:?a@b@k@o@a";
FOMO : CETTE PEUR DES
OCCASIONS MANQUÉES
QUI NOUS GAGNE

SE RECONSTRUIRE
APRÈS L’ÉPREUVE
Dernières découvertes
sur la résilience
avec Boris Cyrulnik
PSYCHOLOGIE
SOCIALE
LE POUVOIR
ÉTONNANT
DES EXCUSES
CLIMAT
LES RAISONS
DE NOTRE
INACTION
PHOBIE SCOLAIRE
DES SIGNES D’ANXIÉTÉ
À REPÉRER
AU PLUS TÔT

D : 10 €, BEL : 8,5 €, CAN : 11,99 CAD, DOM/S : 8,5 €, LUX : 8,5 €, MAR : 90 MAD,
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 COLLECTION

Une lecture simple

et rapide de la recherche
actuelle

Action sociale Croyez-vous aux Le management

et empowerment
Bernard VALLERIE
Un ouvrage synthétique, centré sur
le développement du pouvoir d’agir,
pour aider les personnes en difficulté
sociale à devenir actrices de leurs
propres changements.
Une coédition UGA Éditions et PUG
2018 – 80 p. – ISBN : 978-2-7061-4230-7
théories du complot ?
Anthony LANTIAN
Pour comprendre les mécanismes
de croyances attachés aux théories
du complot de plus en plus prégnantes
dans les médias depuis quelques
années.
Une coédition UGA Éditions et PUG
2018 – 80 p. – ISBN : 978-2-7061-4229-1
juste
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sur les dernières recherches en
comportement organisationnel. Une
autre vision du management avec,
en exergue, le bien-être au travail.
Une coédition UGA Éditions et PUG
2018 – 96 p. – ISBN : 978-2-7061-4228-4
Diffusion Sofédis

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N° 104
NOS CONTRIBUTEURS
p. 16-17
Lionel Naccache
Neurologue, chercheur en neurosciences cognitives
à l’Institut du cerveau et de la moelle épinière, à Paris,
Lionel Naccache explore les bases cérébrales de
la conscience humaine et des états limites comme
le coma ou les états de conscience minimale.
p. 58-64
Boris Cyrulnik
Psychologue et neuropsychiatre, il est directeur
d’enseignement à l’université Toulon-Var. Grand
spécialiste de la résilience, Boris Cyrulnik s’intéresse
aujourd’hui aux traumatismes psychiques qu’ont subis
les victimes des attentats, ainsi qu’à leur guérison.
p. 70-74
Fabien Girandola
Professeur de psychologie sociale de la communication
à l’université d’Aix-Marseille, Fabien Girandola mène ses
recherches sur le changement de comportement et les
techniques de persuasion douces (nudges), notamment
dans le contexte du réchauffement climatique.
p. 82-85
Daniela Ovadia
Codirectrice du laboratoire Neurosciences et société
de l’université de Pavie, Daniela Ovadia étudie les biais
cognitifs qui nous induisent en erreur dans des
domaines aussi variés que la prise de décision,
les émotions ou les comportements sociaux.
3
ÉDITORIAL
SÉBASTIEN
BOHLER
Rédacteur en chef
Le temps
d’un café
V
ous êtes avec quelques amis dans une maison en flammes. Il n’y
a aucune issue et par la fenêtre on voit les flammes lécher les
murs en remontant du rez-de-chaussée. Il reste un peu de café
pour ceux qui en veulent. Que faites-vous ?
1) Vous vous dites qu’il reste au moins cinq minutes avant
que les flammes n’atteignent votre étage, et que vous avez bien le temps de
prendre un café.
2) Vous pensez que vous résistez plutôt bien aux flammes. Les autres vont
certainement rôtir, mais vous, ça devrait aller.
3) Vous avez tout de suite repéré le truc : ces flammes ne sont pas réelles.
Ce sont des effets spéciaux créés par des gens qui veulent vous effrayer, peut-
être pour prendre le café qui est dans la pièce.
4) En fait, vous n’êtes pas tout à fait sûr que ces flammes soient vraiment
truquées, mais ce que vous voyez, c’est que plusieurs de vos camarades sont
d’accord avec vous. Et ça, c’est intéressant parce que ça va vous permettre de
vous liguer contre les autres pour prendre tout le café qui reste.
Résultats du test : si vous avez répondu 1), 2), 3) ou 4), vous êtes mort.
Si vous avez répondu une quelconque combinaison aussi, d’ailleurs. Le
problème : une partie très importante de l’humanité, confrontée aux
échéances climatiques catastrophiques qui se profilent, a tendance à
répondre 1), 2), 3) ou 4).
Vous le verrez en page 70. Maintenant, il y a plein d’autres choses très
intéressantes dans ce numéro, comme l’indispensable résilience qui nous
permet de nous reconstruire après une épreuve difficile, ou la redécouverte
de notre odorat, véritable sens oublié. Mais ça, c’est pour agrémenter les
cinq minutes qui nous restent autour d’un bon café. £
N° 104 - Novembre 2018
4

SOMMAIRE
N° 104 NOVEMBRE 2018
p. 51-69
Dossier
p. 18 p. 26 p. 36 p. 44

p. 6-49

DÉCOUVERTES p. 51

SE
p. 6 ACTUALITÉS
Ados : pourquoi tant de désordre ?
p. 34 I NFOGRAPHIE
Quand meurt RECONSTRUIRE
Un détecteur de mauvaise humeur
dans le cerveau
« Resynchroniser »
le cerveau
Après l’arrêt du cœur, un compte à rebours
APRÈS
les schizophrènes ? 
Sans eau, notre cerveau rétrécit !
fatal commence…
Anna von Hopffgarten et Martin Müller L’ÉPREUVE
p. 52 N
 EUROBIOLOGIE
p. 36 PERCEPTION
p. 16 FOCUS RENAÎTRE APRÈS
Pour les traumatisés, Les superpouvoirs L’ÉPREUVE
impossible d’oublier de notre nez Certaines personnes semblent mieux
À cause d’un mécanisme d’oubli défaillant, Il détecterait jusqu’à un milliard d’odeurs et « cicatriser » que d’autres après un drame.
les scènes pénibles resurgissent. surpasserait parfois celui du chien. Comment On commence à comprendre pourquoi.
Lionel Naccache a-t-on pu le sous-estimer à ce point ? Jana Strahler
Frank Luerweg
p. 18 N
 EUROBIOLOGIE p. 58 I NTERVIEW
Quand l’immunité p. 44 MÉDECINE
CRÉER LES CONDITIONS
monte à la tête Des ultrasons pour DE LA RÉSILIENCE
Le système immunitaire aurait la capacité guérir le cerveau Chaque cas est particulier, mais le rôle
de modifier le fonctionnement du cerveau. Des ondes à haute fréquence traitent de la parole est toujours essentiel
Jonathan Kipnis maintenant certains dysfonctionnements pour relancer les mécanismes de plasticité
cérébraux et maladies mentales. du cerveau.
p. 26 C
 AS CLINIQUE Esther Landhuis Boris Cyrulnik
L’enfant qui ne voulait p. 66 N
 EUROSCIENCES
plus aller à l’école QUAND L’ESPRIT RÉPARE
Vomissements, sueurs froides, estomac
serré : la peur panique de l’école a chez Éric LE CORPS
une origine… familiale. Travailler sur les états de stress
Grégory Michel (par la méditation, notamment) enclenche
des mécanismes de réparation interne
après une maladie grave.
Patricia Thivissen
Ce numéro comporte un encart abonnement Esprit Yoga sur une sélection d’abonnés France Métropolitaine.
En couverture : © Shutterstock.com/mokokomo ; © Getty Images/Eric Fougere/Contributeur

N° 104 - Novembre 2018

 5

p. 94

p. 78

p. 82 p. 88

p. 70
p. 92

p. 70-81 p. 82-91 p. 92-98

ÉCLAIRAGES VIE QUOTIDIENNE LIVRES

p. 70 R
 ETOUR SUR L’ACTUALITÉ p. 82 M
 ATHÉMATIQUES p. 92 S ÉLECTION DE LIVRES
Climat : les raisons Nul en statistiques ? La Plus Belle Histoire
de l’intelligence
de l’inaction C’est normal ! Le corps est le seul langage
La démission de Nicolas Hulot pose Non, on n’a pas plus de chances de gagner qui ne ment pas
la question de nos propres manquements. au loto si on a perdu 10 fois. Mais notre Évaluer le risque de suicide
Une liste de biais cognitifs longue comme cerveau n’est pas très doué en statistiques. Le Cerveau
le bras. Daniela Ovadia Pourquoi nous dormons
Fabien Girandola
Les Profils émotionnels 
p. 86 L A QUESTION DU MOIS
p. 76 PSYCHO CITOYENNE Pourquoi se sent-on p. 94 N
 EUROSCIENCES ET LITTÉRATURE
bien après le sport ?
L’exercice physique dissipe l’anxiété
SEBASTIAN
et modifie l’activité des centres
CORALIE CHEVALLIER DIEGUEZ
ET NICOLAS BAUMARD émotionnels du cerveau.
Jeannine Stamatakis

Docteur, Les Hommes protégés

p. 88 L ES CLÉS DU COMPORTEMENT Prodigieux effet d’inversion imaginé
votre patient est mort par Robert Merle dans ce roman de 1974 !
C’est la seule solution qu’ont trouvée Imaginant une société dominée par
les autorités sanitaires américaines NICOLAS
les femmes, il montrait les aberrations
GUÉGUEN
pour faire reculer le nombre de morts de l’actuelle domination masculine.
par opioïdes prescrits médicalement.

p. 78 P
 SYCHOLOGIE SOCIALE
Excusez-moi !
L’angoisse de De l’intérêt de
l’occasion manquée demander pardon
Dans le doute, excusez-vous : vous serez vu
Les réseaux sociaux nous proposent comme un être chaleureux, sensible et doté
un trop-plein d’opportunités que nous d’une bonne estime de soi.
ne pourrons jamais saisir.
D’où... l’angoisse !
Theodor Schaarschmidt

N° 104 - Novembre 2018

 6 DÉCOUVERTES
p. 16 Focus p. 18 Quand l’immunité monte à la tête p. 26 L’enfant qui ne voulait plus aller à l’école p. 34 L’infographie 

Actualités
Par la rédaction

NEUROSCIENCES

Ados : pourquoi
tant de désordre ?
Votre adolescent ne veut pas ranger sa chambre ? Il préfère passer son
temps sur Youtube que de réviser ses examens ? La raison : son cerveau
ne fait pas le lien entre l’effort et le bénéfice qu’il en retirera plus tard.

C
 . Insel et al.,
Nature Communications,
vol. 8, p. 1605, 2018.

« R évise tes
examens au lieu de passer des
heures sur Youtube ! » Quel parent
n’a jamais essayé de faire com-
prendre à son adolescent que cer-
taines activités ne lui apportent pas
grand-chose mais l’empêchent, en
revanche, de développer des com-
pétences qui pèseront lourd dans
ses réalisations futures ?

UN CERVEAU ERRATIQUE ?
Oui, mais… le cerveau adolescent
ne raisonne pas comme ça, viennent
de démontrer des chercheurs de
l’université Harvard. Lorsque vous
avez un travail pénible à fournir,
vous, la personne adulte, rationnelle
et responsable, vous envisagez auto-
© Shutterstock.com/Toltemara

matiquement le bénéfice que cela

peut vous rapporter, et bien évidem-
ment, plus ce bénéfice futur est
élevé, plus vous êtes capable de
vous astreindre à une tâche ardue et
rébarbative. Chez les adolescents de
13 à 18 ans, cette connexion ne se fait

N° 104 - Novembre 2018


p. 36 Les superpouvoirs de notre nez p. 44 Des ultrasons pour guérir le cerveau
RETROUVEZ LA PAGE FACEBOOK DE CERVEAU & PSYCHO
pas vraiment... Par exemple, dans les
expériences menées à Harvard, sou-
mis à des épreuves de concentration
dont l’enjeu varie de 20 cents à 1 dol-
lar, ils n’ajustent pas leur degré d’ef-
fort à la mesure de l’enjeu.
Pourquoi cette incapacité à doser
son investissement en fonction des
résultats potentiels ? Sur le plan céré-
bral, la capacité à se motiver en fonc-
tion d’un enjeu dépend d’une
connexion neuronale reliant l’avant du
cerveau, le cortex préfrontal, avec un
noyau profond appelé striatum, essen-
tiel à la perception du plaisir. Cette
connexion ne devient vraiment opé-
rationnelle qu’après 18 ans, et c’est à
ce moment que l’on observe, dans ces
mêmes expériences, les premiers
comportements associant de façon
fiable la raison et la motivation.
DES MOTIVATIONS MYSTÉRIEUSES
Cette découverte a de quoi
remettre en cause, d’après ses
auteurs, une certaine vision des ado-
lescents. Notamment, il ne serait pas
forcément très productif de leur faire
miroiter des récompenses s’ils font
ceci ou cela, ou des sanctions ter-
ribles dans le cas contraire. Vous
l’avez sûrement constaté si vous avez
demandé dix fois à votre enfant de
ranger sa chambre dans laquelle on
ne peut même plus se faufiler entre
les tas d’habits sales et les cahiers
en vrac. Et vous avez dû constater
que brandir la carotte ou le bâton n’a
7
SÉCURITÉ ROUTIÈRE
70 % des jeunes
écoutent leurs
parents
peut-être pas été suivi d’effets très
probants. Alors, comment faire ? La
S
question tient plutôt à ce qui a de la
valeur pour eux. Ce que nous consi-
dérons comme des enjeux (le dollar
de l’expérience, un diplôme obtenu
ou non, un métier, des problèmes de
santé) n’en sont pas forcément pour
leur cerveau. Peut-être cet organe en elon un sondage réalisé par Ipsos
pleine transformation ajuste-t-il son pour la fondation Vinci Autoroutes, auprès de
effort en fonction d’autres para- 1 000 jeunes de 18 à 24 ans et de leurs parents,
mètres. On sait que les comporte- 7 jeunes sur 10 seraient à l’écoute des conseils
ments de prise de risque, par de leurs parents en matière de sécurité routière.
exemple, sont motivés principale- Dans l’ensemble, ils trouvent les conseils appro-
ment par le désir de devenir « popu- priés, sur des sujets comme l’alcool, la vitesse ou
laire » auprès des camarades. Ou que l’usage des téléphones au volant. Ils estiment que
le plaisir immédiat procuré par une les parents trouvent les mots justes et n’exagèrent
activité est également prépondérant. pas les dangers abordés. Ces conversations
Quand à l’influence des parents sur éveillent en eux un sentiment de responsabilité et
les jeunes, elle semble toujours d’intérêt, au point que père et mère sont considérés
s’exercer, mais plutôt par le biais de comme les personnes les plus influentes pour les
l’exemplarité. guider dans leur apprentissage de la conduite.
Une autre façon de voir les Pourtant, une majorité d’entre eux dit ne pas
choses est de considérer qu’à partir appliquer systématiquement les conseils entendus
de 18 ans en moyenne, le lien entre autour de la table familiale. C’est que, note Daniel
les actes du présent et les consé- Marcelli, professeur de psychiatrie de l’enfant et
quences futures commencera à se de l’adolescent, le premier mode de transmission
mettre en place dans sa connexion des attitudes est comportemental : un apprentis-
frontostriatale. Ce qui signifie que sage par mimétisme, en partie inconscient, a lieu
cette connexion commence à se chez l’adolescent qui voit son père ou sa mère au
© Shutterstock.com/Garnet Photo
construire bien avant, et que l’aider volant. L’exemplarité joue donc un rôle crucial et
à le faire peut hâter et consolider le les parents gagneront à s’observer conduire et à
processus. Autrement dit, sensibiliser vérifier qu’ils ne font pas, en situation, le contraire
en permanence un jeune aux enjeux de ce qu’ils disent à la maison. Toutefois, ce son-
reste probablement nécessaire... dage révèle que les jeunes écoutent beaucoup
même si, certains jours, on croit ne plus leurs parents que ceux-ci ne le croient, et
jamais en voir le bout. £ qu’ils ne doivent pas « lâcher le morceau » en ayant
Sébastien Bohler l’impression de parler dans le vide. £ S. B.
N° 104 - Novembre 2018
8 DÉCOUVERTES A
 ctualités

NEUROSCIENCES AFFECTIVES

Un détecteur
de mauvaise
humeur dans
le cerveau
 . G. Sani et al., Nature Biotechnology, vol. 174,
O
pp. 730-743, 2018.

Q uand on broie du noir, peut-on le détecter et réagir

pour chasser les idées sombres ? Pour les grands dépressifs ou
bipolaires, cette prise de conscience n’est pas toujours aisée.
C’est pourquoi l’idée de repérer les chutes d’humeur directe-
ment dans le cerveau, en temps réel, fait son chemin. Jusqu’à
cette invention : un détecteur de mauvaise humeur.
C’est en enregistrant l’activité de dizaines de sites cérébraux
chez des sujets hospitalisés que Maryam Shanechi et ses collè-
gues de l’université de Californie à Los Angeles ont créé ce déco-
deur intracérébral qui détermine à tout moment si notre humeur
est à la hausse ou à la baisse. Les électrodes, visibles sur cette
image, ont été implantées chez sept patients épileptiques,
contraints de subir de telles implantations dans le but de localiser
précisément les foyers de leurs crises d’épilepsie. Les électrodes
sont situées dans des zones cérébrales réputées pour leur rôle
dans la régulation de nos émotions : notamment, le cortex orbi-
tofrontal, le cortex cingulaire antérieur ou l’amygdale.
À partir des mesures réalisées en temps réel, un logiciel établit
une correspondance entre l’activité de ces zones et les résultats
de tests émotionnels passés par le patient, puis apprend à « devi-
ner » l’état affectif du sujet à partir des seules mesures neuronales.
S’il fait une erreur, celle-ci lui est signalée et il apprend à affiner
ses prédictions. À l’arrivée, le système parvient à identifier l’humeur
du sujet avec une précision de 75% (il s’écarte peu de l’humeur
mesurée par un questionnaire). L’avantage : l’état affectif est mesuré
en continu. Et ces informations peuvent être reliées à un système
de stimulation qui va corriger en temps réel l’activité des zones
émotionnelles concernées. Un principe appelé « stimulation en
boucle fermée », dont on attend beaucoup pour stabiliser les états
affectifs de grands déprimés ou dépressifs. Reste à savoir quand
enfoncer une électrode dans le cerveau : pour les épileptiques
devant subir une opération la question ne se pose pas. Pour les
autres, on y réfléchira à deux fois... £  S. B.

N° 104 - Novembre 2018

 9

© Sani et al., Nature Biotechnology, modifié à partir du format original

Cortex orbitofrontal
Cortex cingulaire
Amygdale
Hippocampe

N° 104 - Novembre 2018

10 DÉCOUVERTES A
 ctualités

NEUROSCIENCES AFFECTIVES

Quelqu’un
veut un rein ?
 . M. Brethel-Haurwitz,
K
Psychological Science, publication
avancée en ligne du 21 août 2018.

V ous avez deux reins. En donneriez-vous un, de

votre vivant, à un parfait inconnu ? Le plus souvent, nous
serions plutôt enclins à défendre nos intérêts individuels. Donner
100 ou 200 euros à une association caritative nous semble déjà
un beau geste altruiste. Et puis, c’est déductible d’impôts...
Mais certaines personnes donnent un organe de façon tota-
lement désintéressée. Pour connaître leurs motivations, des
psychologues américains ont réuni 29 personnes ayant donné
spontanément et de manière anonyme un rein à un inconnu,
et ont observé le fonctionnement de leur cerveau.
QUAND L’AUTRE VAUT AUTANT QUE SOI
Allongés dans l’IRM, les participants subissaient un test de
douleur (une pince se resserrant sur leur pouce) ou voyaient
des photos de personnes subissant la même épreuve. Il est
apparu qu’une zone du cerveau responsable de la sensation
de douleur, l’insula antérieure, s’activait chez eux de manière
identique dans les deux cas. En général, cette insula s’active
– modérément – quand nous voyons souffrir autrui, mais pas
comme si nous souffrions nous-mêmes ! Chez les donneurs
altruistes, le parallèle est total. L’empathie est maximale. Ils
sentent la douleur de l’autre au point de ne pouvoir la supporter,
même si cet autre n’est « rien » pour eux. En réalité, il vaut autant
qu’eux-mêmes.
En attendant que les donneurs altruistes prennent le
contrôle de la politique planétaire et résolvent tous nos pro-
blèmes, essayons d’imaginer ce que doit ressentir un tel indi-
vidu. L’insula antérieure intègre à la fois des informations dou-
loureuses d’origine somatique (blessures, chocs, brûlures) et
d’origine proprioceptive (maux de ventre, de tête, etc.). Ainsi,
voir une personne souffrir est une atteinte à l’intégrité corpo-
relle du donneur altruiste. Cette particularité est-elle génétique,
ou le résultat d’une vie entièrement tournée vers les autres ?
En tout cas, la vie d’un donneur altruiste ne doit pas être facile
tous les jours. Le simple fait de regarder les journaux télévisés
étalant le spectacle de la souffrance humaine doit être un véri-
table supplice. £  S. B.

1/3
HK2, le virus Les rétrovirus « piratent » notre
génome, au sein duquel ils
qui rend addict s’insèrent. Dans le cas de HK2, cette
insertion aurait eu lieu avant même
l’émergence de l’homme moderne.

L es addictions s’accompagnent
d’un dérèglement des circuits
cérébraux du désir : il devient alors
Les chercheurs ont montré qu’une
variante rare de ce rétrovirus est 2,5
à 3,6 fois plus fréquente
des étudiants en
1 année d’université
re

impossible de résister à une envie chez les toxicomanes et qu’elle souffrent, dans le
© Shutterstock.com/Luuuusa

de cigarette, d’alcool, de drogue… perturbe l’expression d’un gène monde, de troubles

Timokratis Karamitros, de
l’université d’Oxford, et ses
collègues viennent d’identifier l’un
des responsables potentiels : le
rétrovirus HK2.
intervenant dans les circuits dits
« dopaminergiques », piliers du désir.
mentaux comme
En conséquence : ses porteurs l’anxiété ou la
seraient plus vulnérables aux dépression.
addictions. £ Guillaume Jacquemont Source : Journal of Abnormal Psychology

N° 104 - Novembre 2018


Des neurones
du plaisir repérés
dans le ventre
C ’est bon de manger. Le problème, c’est de
s’arrêter. La faute à des neurones libérant de
la dopamine dans une partie de notre cerveau, le
striatum. Ces neurones créent une envie de
perpétuer le comportement alimentaire, et leur
suractivité peut expliquer bien des cas d’obésité.
Le problème est qu’ils viennent de trouver de
puissants alliés dans le ventre. Ces neurones à
dopamine innervent notre tube intestinal et
remontent au cerveau par le nerf vague. Ils créent
donc un deuxième signal de plaisir très rapide, en
quelque sorte le plaisir des tripes. Mais le nerf
vague a deux branches, une gauche et une droite.
La branche droite, seule, stimule les neurones à
dopamine du cerveau. La branche gauche
remonte vers des centres de la satiété. Alors,
êtes-vous vaguement à gauche ou à droite ? £ S. B.
Inégaux devant
l’effet placebo
Quand on leur donne une pilule dépourvue de
principe actif, certains patients victimes de
douleur chronique sont soulagés par effet placebo,
d’autres non. L’équipe de Vania Apkarian, à
l’université Northwestern, aux États-Unis, a prédit
la sensibilité à cet effet à partir d’un ensemble de
paramètres cérébraux – comme la force des
connexions entre certaines régions – et
psychologiques. En première approximation, il
serait même possible de se limiter à ces derniers
et d’effectuer une prédiction à partir d’un
©  Unsplash/Jurica Koletic
questionnaire. Selon Apkarian, cela permettrait de
prescrire de simples pilules sucrées aux patients
potentiellement réceptifs. Sans pour autant leur
mentir : « Vous pouvez leur dire “Je vous donne un
médicament qui n’a pas d’effet physiologique mais
votre cerveau y répondra” », affirme-t-il. £  G. J.
PSYCHIATRIE
« Resynchroniser »
les schizophrènes ?
T. Marissal et al.,
Nature Neuroscience,
le 17 septembre 2018.
A
ujourd’hui, les anti-
psychotiques prescrits dans le traite-
ment de la schizophrénie n’atténuent
qu’une partie des troubles des
patients. Pour améliorer leur efficacité,
il s’agirait de comprendre plus en pro-
fondeur les mécanismes de la maladie.
Or à l’université de Genève en Suisse,
Thomas Marissal et ses collègues ont
mis en évidence une désynchronisa-
tion des neurones chez des souris
atteintes d’une forme de schizophré-
nie, et l’ont même corrigée.
La plupart des personnes schizo-
phrènes, environ 1 % de la population,
voient leurs aptitudes intellectuelles
diminuer au moment où les symp-
tômes apparaissent, en général à
l’entrée dans l’âge adulte, car il existe
des troubles de la mémoire et de
l’attention avec hyperactivité tout
aussi invalidants que les délires ou
hallucinations. C’est pourquoi les
chercheurs se sont intéressés à l’hip-
pocampe de souris « modèles » de la
schizophrénie, qui présentent par
exemple une hyperactivité et un défi-
cit de mémoire.
Ainsi, ils ont constaté que les neu-
rones de la couche nommée CA1 sont
désynchronisés : ils présentent le
même niveau d’activité électrique
que les neurones de souris normales,
mais ne sont plus coordonnés entre
eux, comme si leur communication
était défaillante. Et ce, parce qu’une
N° 104 - Novembre 2018
11
population minoritaire d’autres neu-
rones dans cette région de l’hippo-
campe, les interneurones inhibiteurs
à parvalbumine, n’est plus suffisam-
ment active. Mais, grâce à des traite-
ments pharmacologiques et des
manipulations génétiques, les cher-
cheurs ont rétabli l’activité de ces
neurones : les réseaux de neurones
de la couche CA1 se sont immédia-
tement resynchronisés. Et quand ils
ont injecté les mêmes molécules
chez des souris éveillées, ces der-
nières ont arrêté de présenter cer-
tains symptômes typiques de la schi-
zophrénie, comme l’hyperactivité,
probablement à cause d’une resyn-
chronisation de leurs neurones.
Thomas Marissal et ses collègues
sont optimistes : ils vont vérifier que
la désynchronisation existe dans
d’autres régions cérébrales. Car ils
pensent qu’une thérapie pharmaco-
logique ou des manipulations géné-
tiques ciblant les neurones inhibi-
teurs du même type que ceux à
parvalbumine pourraient représenter
un nouveau traitement de la schizo-
phrénie dans les années à venir. £
 Bénédicte Salthun-Lassalle
12 DÉCOUVERTES A
 ctualités

NEUROSCIENCES

Sans eau,
notre cerveau
rétrécit !
 . T. Wittbrodt et al.,
M
Physiological Reports,
vol. 6, e13805, 2018.

V ous souffrez de troubles de la concentration, de

l’humeur ou de la mémoire ? Peut-être votre cerveau manque-t-il
tout simplement d’eau. Notre organisme est composé à 60 %
d’eau, et le système nerveux à 80 %. Alors une déshydratation,
même légère, affecte parfois les fonctions cognitives. Comment ?
Les études précédentes à ce sujet sont contradictoires et
aucune explication claire n’a encore vraiment été apportée.
Pour en avoir le cœur net, Matthew Wittbrodt, de l’Institut de
technologie Georgia à Atlanta, et ses collègues ont recruté
13 volontaires en bonne santé et leur ont fait pratiquer une
activité physique suffisamment intense pour les faire transpirer,
avec une perte moyenne de masse corporelle de 3 %. Lors d’une
première session, les volontaires ont bu autant d’eau qu’ils en
perdaient, et lors d’une seconde, ils ne se sont pas hydratés.
Puis on leur a proposé de réaliser une tâche visuospatiale simple
et répétitive, comme appuyer sur un bouton avec l’index droit
dès qu’ils voyaient apparaître certaines formes sur un écran.
Dans le même temps, la structure et l’activité de leur cerveau
étaient mesurées par imagerie par résonance magnétique (IRM).
Résultat : quand les volontaires font de l’exercice en buvant,
leurs ventricules cérébraux (les cavités remplies de liquide au
centre du cerveau, qui permettent notamment son « nettoyage »)
se contractent. S’ils ne s’hydratent pas, au contraire, les ventricules
gonflent, comme pour compenser le manque d’eau dans le cer-
veau, alors que les structures cérébrales avoisinantes rétrécissent.
C’est ainsi le cas du thalamus, une plaque tournante intégrant des
données sensorielles, et du cervelet, impliqué notamment dans
les mouvements. De plus, après l’effort, les participants déshy-
dratés voient leurs performances chuter de 16 % dans la tâche
visuomotrice, contre seulement 8 % pour les volontaires ayant bu.
Les chercheurs supposent que ces changements cérébraux
et les variations d’osmolarité (des différences de pression de part
et d’autre des cellules) qui découlent du manque d’eau influent
sur l’activité neuronale et sur les fonctions cognitives. D’autant
qu’ils ont constaté une augmentation de l’activité électrique dans
des régions cérébrales, impliquées ou pas dans la tâche visuo-
motrice, uniquement quand les participants sont déshydratés,
un peu comme une sorte de réaction à un stress. £ B. S.-L.

62 % C’est si bon cerveau, comme l’a montré au

Japon l’équipe de Masaki Isoda sur
d’être privilégié ! des primates. Les chercheurs ont
découvert que des macaques
accordent moins de valeur à une

des gens distinguent C hez un caviste, vous croyez

avoir déniché la perle rare.
un rire forcé d’un rire Soudain, vous recevez un SMS d’un
récompense – ils se lèchent moins
les babines à sa perspective – si un
autre animal en reçoit également.
© Shutterstock.com/Burunduk’s

sincère. Une fréquence ami qui vous annonce avoir acheté

exactement le même vin. D’un seul
qui varie entre 56 % coup, votre excitation retombe.
et 69 % selon Cette joie conditionnelle, qui
les cultures. dépend de la comparaison aux
autres, pourrait refléter un
Source : Psychological Science
fonctionnement primitif de votre
L’analyse de leur activité cérébrale
suggère qu’une zone située à
l’avant de leur cerveau, le cortex
préfrontal médian, inhibe alors les
neurones producteurs de
dopamine, neuromédiateur
essentiel au désir. £  G. J.

N° 104 - Novembre 2018

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14

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LA SCIENCE
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Cerveau & Psycho
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un bienfaisant
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lait maternel
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Développement numérique : Philippe Ribeau-Gésippe
Community manager : Jonathan Morin M. Blesa et al., Early breast milk exposure
Marketing et diffusion : Arthur Peys modifies brain connectivity in preterm infants,
Chef de produit : Charline Buché NeuroImage, le 12 septembre 2018.
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Directeur de la publication et gérant : Frédéric Mériot
Ont également participé à ce numéro : Maud Bruguière,
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Anciens directeurs de la rédaction :
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Presse et communication
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français ou francophone, les textes, les photos, les dessins ou les Les altérations constatées acides gras précieux pour la mise en
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être adressées par écrit à « Pour la Science S.A.R.L. », 162, rue du
Faubourg Saint-Denis, 75010 Paris.
blanche – les fibres nerveuses qui blanche. L’Organisation mondiale de
© Pour la Science S.A.R.L. connectent les aires cérébrales les la santé recommande d’ailleurs de
Tous droits de reproduction, de traduction, d’adaptation et de unes aux autres. Avec des consé- nourrir exclusivement les bébés au
représentation réservés pour tous les pays. Certains articles de quences potentielles à long terme : sein jusqu’à l’âge de 6 mois. « On
ce numéro sont publiés en accord avec la revue Spektrum der
l’étude Épipage 1, de l’Inserm, a montré devrait aider les mères d’enfants pré-
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Wissenschaft (© Spektrum der Wissenschaft Verlagsgesellschaft,

mbHD-69126, Heidelberg). En application de la loi du 11 mars 1957, que près de 40 % des grands préma- maturés à fournir du lait maternel pour
il est interdit de reproduire intégralement ou partiellement la pré-
sente revue sans autorisation de l’éditeur ou du Centre français turés présentent une déficience leur bébé en soins néonataux – si
de l’exploitation du droit de copie (20, rue des Grands-Augustins motrice, sensorielle ou cognitive (le elles en sont capables et s’il est en
- 75006 Paris).
plus souvent légère) à l’âge de 5 ans, assez bonne santé pour recevoir du
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Ptot 0,005 kg/tonne James Boardman, à l’université loppe harmonieusement », conclut
La pâte à papier utilisée pour la fabrication du papier de cet
ouvrage provient de forêts certifiées et gérées durablement. d’Édimbourg, et ses collègues se sont James Boardman. £  G. J.

N° 104 - Novembre 2018

LA TÊTE
AU CARRÉ
MATHIEU VIDARD
14H / 15H

DE LA SCIENCE
DES DÉCOUVERTES
DE LA CURIOSITÉ
EN PARTENARIAT AVEC

Crédit photo : Radio France, Christophe Abramowitz

ABONNEZ-VOUS AU PODCAST
DE L’ÉMISSION
16
MÉMOIRE
Pour les traumatisés,
impossible d’oublier
On vient de comprendre pourquoi les victimes d’agression
ou d’attentats sont poursuivies par des souvenirs du drame.
Dans leur cerveau, un mécanisme qui sert habituellement
à oublier les faits pénibles s’est enrayé.
L e 11 septembre 2001, les
tours jumelles de New York s’ef-
fondraient à l’occasion de l’atten-
tat terroriste le plus médiatisé et
donc le plus marquant de ce
XXIe siècle naissant. Des milliards
de consciences humaines furent en
un instant durablement marquées,
dans leur mémoire, par cet épisode
terrible. Un événement qui a engen-
dré chez de nombreuses victimes
survivantes des souvenirs devenus
traumatiques. Suite à de tels drames,
et surtout lorsqu’ils sont vécus à la
première personne – attentats, mais
aussi accidents, scènes de guerre,
viols, etc. –, certains individus déve-
loppent un syndrome de stress post-
traumatique (PTSD en anglais). Ce
trouble se caractérise par l’irruption
incontrôlable de souvenirs de la scène
traumatique : des souvenirs vécus sur
un mode très vivace, extrêmement
DÉCOUVERTES F
 ocus
LIONEL NACCACHE
Neurologue, chercheur en neurosciences cognitives à
l’Institut du cerveau et de la moelle épinière, à Paris.
sensoriel, sans aucune distance entre
le souvenir d’un épisode passé et le
temps présent (voir l’interview de
Boris Cyrulnik, page 58). Tout se
passe un peu comme si les émotions
négatives puissantes de cette scène
étaient revécues au présent. Chez
d’autres individus, le choc psycholo-
gique du traumatisme déclenche une
réaction opposée : un oubli qui
déborde de l’événement vécu pour
emporter avec lui des pans entiers de
la biographie et de l’identité du sujet.
LA NOTION D’OUBLI VOLONTAIRE
La même année, en 2001, un tra-
vail scientifique important sur la
mémoire humaine fut publié par
deux psychologues de l’université de
l’Oregon, Michael Anderson et Collin
Green, dans la revue Nature. Ces
chercheurs ont élaboré une méthode
originale pour étudier l’oubli
N° 104 - Novembre 2018
volontaire : comment parvenons-
nous à oublier volontairement
quelque chose que nous savons déjà,
ou que nous avons vécu ? Leur pro-
tocole expérimental se déroulait en
trois phases : lors d’une phase d’ap-
prentissage, on demandait aux sujets
d’apprendre des dizaines de paires
de mots (par exemple, associer le
mot « champagne » en réponse au
mot « bougie »). Une fois cet appren-
tissage mémorisé, on leur présentait
alors les mêmes premiers mots de
chaque paire apprise (ici, « bougie »)
dans deux conditions expérimen-
tales opposées : pour certains des
mots, ils devaient penser au mot
© FGC / shutterstock.com
associé à ce mot indice (par exemple,
penser au mot « champagne »), tan-
dis que pour d’autres mots ils
devaient essayer de ne pas penser au
mot associé, c’est-à-dire de le chasser
de leur esprit. Au terme de cette

phase dénommée Think/No Think (pen-
ser/ne pas penser), on demandait enfin
aux sujets d’essayer de se souvenir le
mieux possible du mot associé à chaque
mot indice. Le résultat fut implacable, et
reproduit depuis par plusieurs labora-
toires : la mémoire des paires soumises à
l’oubli volontaire (condition No Think)
était moins bonne que celles des autres
paires (condition Think).
DANS LA TÊTE
DES RÉFUGIÉS TRAUMATISÉS
Tout récemment, dix-sept ans plus
tard donc, une nouvelle étude établit un
lien plus direct entre PTSD et oubli
volontaire. Le neuroscientifique alle-
mand Gert Waldhauser, de l’université de
la Ruhr en Allemagne, et ses collègues
ont étudié 24 réfugiés originaires de
diverses régions de conflit (Europe,
Afrique, Asie), victimes d’événements
traumatiques comparables en intensité et
en quantité, et présentant des scores de
dépression comparables. Onze d’entre
eux présentaient un syndrome de stress
post-traumatique, tandis que les autres
n’avaient pas développé un tel tableau
clinique. Soumis au test d’Anderson et
Green, les réfugiés souffrant de PTSD ne
parvenaient pas à déployer un méca-
nisme d’oubli volontaire normal pour les
paires de mots en condition No Think. La
perturbation de cet oubli volontaire testé
dans les conditions artificielles du labo-
ratoire était corrélée à l’intensité du syn-
drome PTSD et surtout avec le taux d’in-
trusion des souvenirs traumatiques dans
leur vie quotidienne. Waldhauser avait
Notre cerveau
dispose d’un
mécanisme
d’oubli
volontaire.
Pratique...
sauf quand
il tombe en
panne, suite
à un choc
émotionnel.
enregistré l’activité cérébrale des volon-
taires de cette expérience par la tech-
nique de magnéto-encéphalographie, ce
qui leur a permis de mettre en évidence
que lors de la condition No Think, non
seulement les individus souffrant de
PTSD ne parvenaient pas à diminuer
l’activité de régions associées au rappel
de souvenirs passés (dont l’hippocampe),
mais aussi ces régions montraient une
activité plus intense encore que lors de la
condition Think. Un peu comme si chez
eux, la tentative de chasser un souvenir
s’accompagnait d’un regain d’accès à ce
souvenir.
Il s’avère que nous venons – avec
Raphaël Gaillard, Alexandre Salvador et
nos collègues – de publier une étude uti-
lisant le même protocole Think/No Think
chez des sujets indemnes de PTSD. Notre
question était la suivante : jusqu’où l’oubli
volontaire est-il… volontaire ? Chaque
essai de la phase test commençait par la
présentation d’un symbole qui indiquait
au sujet quelle posture il devait adopter
pour le mot indice qui allait suivre (par
exemple, un losange pour essayer de se
souvenir versus un carré pour essayer
d’oublier). Dans certains essais, le
N° 104 - Novembre 2018
17
Bibliographie
M. C. Anderson
et C. Green, Suppressing
unwanted memories
by executive control,
Nature, vol. 410,
pp. 366-369, 2001.
A. Salvador et al.,
Unconscious memory
suppression, Cognition,
vol. 180, pp. 191-199,
2018.
symbole était présenté de manière subli-
minale. Autrement dit, le sujet n’avait pas
conscience de la posture à adopter (Think
ou No Think).
PENSER OU NE PAS PENSER,
TELLE EST LA QUESTION
Nous avons démontré qu’une fois que
l’on apprend consciemment le sens de ces
symboles (par exemple, un carré pour
« oublier »), il devient possible de déclen-
cher un oubli en réponse à un symbole
subliminal. S’agit-il encore d’un oubli
volontaire ? Oui et non : non, parce que
le sujet au moment présent ne semble pas
savoir qu’il tente d’oublier, et oui, parce
que cette capacité repose aussi sur la mise
en place préalable d’une stratégie
consciente qui pourra alors opérer à
notre insu (oublier en réponse à tel sym-
bole, se souvenir pour tel autre).
Ce dernier résultat permet de montrer
à quel point les interactions entre traite-
ment conscient et opérations mentales
inconscientes sont déterminantes dans le
cours de notre vie mentale. Au labora-
toire… mais très probablement aussi dans
notre vie quotidienne, et dans la psycho-
pathologie de notre mémoire. £
Retrouvez
Lionel Naccache
sur France Inter
avec Mathieu Vidard
dans le nouveau
cycle de conférences
sur notre cerveau.
1er épisode :
le 6 novembre à 20h,
sur le thème de
la mémoire.
18

Quand
l’immunité
monte à la tête

N° 104 - Novembre 2018

 DÉCOUVERTES N
 eurobiologie 19

Par Jonathan Kipnis, professeur de neurosciences et directeur du Centre

de l’immunologie cérébrale et de la glie à la faculté de médecine de l’université
de Virginie, aux États-Unis.

Des problèmes de mémoire, une humeur

dépressive, des difficultés à socialiser ?
C’est peut-être dû à votre système de défense
immunitaire, qui aurait la capacité de modifier
le fonctionnement du cerveau.

P
EN BREF
££Longtemps, on a cru
que le cerveau et le
système de défense
immunitaire
endant des décennies, les manuels n’interagissaient
pas chez les personnes
de biologie ont enseigné que les deux systèmes en bonne santé.
les plus compliqués de l’organisme – le cerveau
et le système de défense immunitaire – étaient ££Cependant, les
quasiment isolés l’un de l’autre. Le cerveau neurobiologistes
commencent à
gérait le fonctionnement du corps et le système accumuler des preuves
immunitaire, sa défense, mais les deux ne se ren- en faveur d’une
contraient jamais. Sauf dans le cas de certaines connexion étroite entre
maladies ou traumatismes : alors les cellules du les deux systèmes.
système immunitaire pénétraient dans le cerveau
© Shutterstock.com/Jolygon, molekuul_be, matsabe
explications quant à nos comportements et apti-
tudes, ainsi que de pistes thérapeutiques promet-
teuses, pour diverses maladies cérébrales allant de
l’autisme à la maladie d’Alzheimer.
CERVEAU ET IMMUNITÉ :
DEUX SYSTÈMES COMPLEXES
Le cerveau est notre ordinateur de bord ;
avec la moelle épinière et plusieurs nerfs crâ-
niens (l’ensemble représentant le système ner-
veux central), il contrôle toutes les fonctions de
l’organisme. Il compte près de 100 milliards de
neurones que relient quelque 100 milliards de
connexions, les synapses. Les neurones et divers
types de cellules non neuronales, constituant ce

££Les enveloppes qui

et, dans ce cas, l’attaquaient. entourent le cerveau que l’on nomme la glie, forment le parenchyme
Mais cette vision est trop simpliste, d’après les – les méninges – cérébral, à savoir le tissu responsable du traite-
découvertes récentes des scientifiques : depuis transmettraient des ment de l’information. D’autres acteurs clés
quelques années, ces derniers accumulent de plus informations sur les maintiennent l’intégrité de cette structure : les
infections cérébrales.
en plus de preuves en faveur d’une interaction du cellules dites stromales qui supportent le paren-
cerveau avec le système immunitaire, que l’on soit ££À l’inverse, le système chyme, et les cellules endothéliales qui com-
malade ou en bonne santé. Les deux systèmes sont immunitaire influerait posent la paroi des vaisseaux sanguins alimen-
même intimement liés. Les chercheurs ne sont sur le comportement tant le cerveau. L’ensemble forme la barrière
en envoyant des
qu’aux débuts de l’exploration de ce nouveau messagers au cerveau. hématoencéphalique qui limite le passage de
champ foisonnant qu’est la neuro-immunologie. Et substances des autres régions de l’organisme
déjà, ce domaine serait porteur de nouvelles vers le cerveau.

N° 104 - Novembre 2018

20 DÉCOUVERTES N
 eurobiologie
QUAND L’IMMUNITÉ MONTE À LA TÊTE

LA CONNEXION CERVEAU-IMMUNITÉ
L e cerveau a ses propres cellules immunitaires,
la microglie, et n’en héberge pas d’autres. Même si,
dans les vaisseaux sanguins qui l’irriguent, de telles cellules
cellules immunitaires périphériques, issues des autres
régions de l’organisme, d’y pénétrer. Néanmoins, des études
récentes ont montré que non seulement le système
patrouillent en permanence. Ce que l’on nomme la barrière immunitaire est très actif dans le cerveau sain, mais
hématoencéphalique (zoom) empêche notamment les qu’il est aussi essentiel à son bon fonctionnement.

Vaisseau
sanguin
BARRIÈRE
HÉMATOENCÉPHALIQUE Crâne
Les vaisseaux sanguins qui
alimentent le cerveau sont Méninges
constitués de cellules
endothéliales. Leur Liquide
imbrication dense forme céphalorachidien
une barrière qui empêche
le passage de nombreuses
substances, dont les
cellules immunitaires
périphériques, dans le
parenchyme. Des cellules Parenchyme
appelées astrocytes, ainsi Vaisseau
qu’une membrane dite sanguin
basale, renforcent cette
barrière.

Crâne

Méninges

Parenchyme

Cellules
immunitaires
périphériques

Microglie

Jonction
serrée

N° 104 - Novembre 2018


A et l’immunité acquise. L’immunité innée détecte et
Vaisseau sanguin
Astrocyte
Vaisseau lymphatique
B de l’individu, causant des maladies auto-immunes
Cellules
immunitaires
périphériques
Cytokines
Cellule
endothéliale
Membrane
basale
CONTOURNER LA BARRIÈRE
Jusqu’à récemment, les chercheurs pensaient
que les membranes entourant le parenchyme,
les méninges, servaient principalement
à contenir le liquide céphalorachidien qui
baigne le cerveau (A). De récentes découvertes
montrent que leur rôle est plus étendu (B).
Les méninges contiennent des vaisseaux
lymphatiques qui éliminent les toxines
et autres débris et alertent le système
immunitaire des infections cérébrales en lui
transmettant des informations en provenance
du cerveau. Les méninges hébergent aussi
un assortiment de cellules immunitaires
périphériques qui communiquent avec
le cerveau en libérant des protéines nommées
cytokines. En pénétrant dans le parenchyme via
les espaces entourant les vaisseaux sanguins,
le liquide céphalorachidien en provenance
des méninges transporte ces cytokines
© David Cheney
au plus profond du cerveau, où elles influent
sur le comportement des neurones.
N° 104 - Novembre 2018
21
De son côté, le système immunitaire possède
deux principales composantes : l’immunité innée
détruit les forces ennemies rapidement, mais sans
grande précision. C’est la première ligne de
défense de l’organisme contre les agents patho-
gènes, constituée notamment de cellules tueuses.
Elle déclenche la réaction inflammatoire : les fan-
tassins, les globules blancs, envahissent le site
d’infection et produisent des protéines qui pro-
voquent chaleur et gonflement, ce qui confine et
détruit les agents pathogènes. Quant à l’immunité
acquise, elle englobe principalement des cellules,
les lymphocytes T et B, capables de reconnaître un
pathogène spécifique et de déclencher une attaque
ciblée contre celui-ci. Dans un monde parfait, tous
les agents de l’immunité acquise viseraient uni-
quement les pathogènes externes et ne touche-
raient pas aux protéines ou cellules de notre orga-
nisme. Mais chez environ 1 % de la population,
l’immunité acquise s’emballe et attaque les cellules
comme la sclérose en plaques, l’arthrite et cer-
taines formes de diabète.
L’IMMUNITÉ DÉTRUIT AUSSI LE SOI,
SAIN OU MALADE
Les chercheurs ont longtemps pensé que le sys-
tème immunitaire fonctionnait simplement en dis-
tinguant les constituants de l’organisme, le soi, des
éléments extérieurs, le non-soi. Mais des théories
plus complexes ont commencé à émerger à partir
des années 1990, quand Polly Matzinger, de l’Ins-
titut américain des allergies et des maladies infec-
tieuses, a émis l’idée que le système immunitaire
reconnaîtrait non seulement les agents pathogènes
étrangers, mais aussi les tissus endommagés. Cette
idée s’est renforcée quand on a montré que des
tissus infectés ou endommagés libèrent des signaux
captés par le système immunitaire. Ces molécules
alertent les cellules de défense, déclenchant une
cascade d’événements qui mènent à l’activation du
système immunitaire, au recrutement de cellules
de défense sur le site lésé et à l’élimination (ou du
moins à une tentative d’élimination) de l’envahis-
seur ou de la lésion. D’où un champ d’action du
système immunitaire bien plus vaste que la simple
protection de l’organisme contre les pathogènes
étrangers : il aide les tissus de l’organisme à main-
tenir un certain équilibre face à toutes sortes
d’agressions, externes comme internes.
Simplement, on pensait que le cerveau se
tenait hors du périmètre d’action de ce système
de défense… C’est en tout cas ce que croyaient
les scientifiques jusqu’à récemment, s’appuyant
notamment sur une observation des années 1920
22 DÉCOUVERTES N
 eurobiologie
Quand l’immunité monte à la tête

montrant qu’à part des cellules immunitaires

natives du système nerveux – la microglie –, le
cerveau n’hébergeait en général pas d’agents
immunitaires provenant d’autres régions de l’or-
ganisme (que l’on nomme des cellules immuni-
taires périphériques). La barrière hématoencé-
phalique les maintenant à l’écart. Un point de vue
renforcé par les travaux du biologiste britannique
Peter Medawar, dans les années  1940, ayant
montré que l’organisme est plus lent à rejeter un
tissu étranger greffé dans le cerveau que dans
d’autres régions : le cerveau serait « immunopri-
vilégié », imperméable au système immunitaire.
Des recherches couronnées par le prix Nobel.

UN CERVEAU IMPERMÉABLE
AU SYSTÈME IMMUNITAIRE ?
Mais on a découvert ensuite que des cellules
immunitaires périphériques apparaissaient dans
le parenchyme et la moelle épinière de patients
présentant des infections ou des lésions céré-
brales. Et des études chez la souris ont alors mon-
tré que ces cellules provoquaient la paralysie
associée à ces maladies. S’appuyant sur ces résul-
tats, des scientifiques ont alors suggéré que le
cerveau et le système immunitaire pourraient
interagir exceptionnellement dans certaines
pathologies qui laissent les cellules immunitaires mécanisme de défense. Les partisans de la théorie
entrer dans le système nerveux central et décla- répondent alors que la barrière hématoencépha- Les méninges,
rer la guerre aux neurones. Mais que dans l’im- lique empêche l’entrée de la plupart des agents les membranes qui
mense majorité des cas, le cerveau et le système pathogènes dans le cerveau, de sorte que ce der- enveloppent le cerveau,
ne sont pas juste un
immunitaire n’avaient rien à voir l’un avec l’autre. nier n’a pas besoin de s’accommoder du système réservoir de liquide
D’ailleurs, aujourd’hui, on ne sait toujours pas immunitaire, surtout si celui-ci est susceptible d’y céphalorachidien. Elles
contiennent des cellules
exactement comment les cellules immunitaires entraîner des problèmes. Mais les sceptiques sou- du système immunitaire
franchissent la barrière hématoencéphalique lignent que plusieurs virus, de même que certaines (en rouge, des
dans de tels cas. Une hypothèse est que pendant bactéries et parasites, sont capables d’accéder au lymphocytes T, en vert,
des macrophages)
ces maladies, la barrière serait activée de telle cerveau. Dès que cela se produit, loin d’ignorer ces et des vaisseaux
façon qu’elle autorise le passage d’agents immu- transgressions, le système immunitaire cible lymphatiques (en jaune).
nitaires. En 1992, Lawrence Steinman, de l’uni- l’encéphale, où il tente de contrôler l’agent infec-
versité Stanford, et ses collègues ont découvert tieux. Ce qui pose une question : et si la rareté des
que chez des souris atteintes d’une maladie simi- pathogènes dans le cerveau n’était pas due à l’effi-

© Antoine Louveau, faculté de médecine de l’université de Virginie

laire à la sclérose en plaques, les cellules immu-
nitaires périphériques fabriquent une protéine,
l’intégrine α4β1, qui leur permet de traverser la
barrière hématoencéphalique. Un médicament
qui inhibe l’interaction de l’intégrine et des cel-
lules endothéliales, le natalizumab, est d’ailleurs
l’un des traitements les plus efficaces contre la
sclérose en plaques.
Mais revenons à notre histoire. Si la théorie
selon laquelle le cerveau et le système immuni-
taire mènent des vies séparées a prévalu pendant
des décennies, certains étaient et restent scep-
tiques. Ils se demandent pourquoi, si le système
immunitaire est le principal rempart contre les
agents pathogènes, le cerveau renoncerait à un tel
cacité de la barrière à les filtrer, mais à celle du
système immunitaire à les combattre ? Et de fait,
des études ont montré que les patients immuno-
déprimés souffrent de complications qui affectent
souvent leur système nerveux central.
DES CELLULES IMMUNITAIRES
AU SECOURS DES NEURONES
De plus, quand des chercheurs ont regardé de
plus près le système nerveux central de rats et de
souris atteints de lésions de la moelle épinière, ils
ont constaté que celui-ci était envahi de cellules
immunitaires infiltrées. Puis, d’autres études ont
indiqué que des cellules immunitaires aident les
neurones à survivre, au lieu de seulement les

N° 104 - Novembre 2018


endommager, comme on le pensait auparavant.
Ainsi, à la fin des années 1990, Michal Schwartz,
de l’institut Weizmann, en Israël, a révélé que l’éli-
mination des cellules immunitaires après une
lésion du système nerveux central aggrave la perte
des neurones et les fonctions du cerveau. Plus
récemment, des études de Stanley Appel, du
Houston Methodist Hospital, et Mathew Blurton-
Jones, de l’université de Californie à Irvine, ont
aussi révélé que la sclérose latérale amyotrophique
et la maladie d’Alzheimer se développent plus
sévèrement et plus vite chez des souris privées
d’immunité acquise que chez des souris normales.
Et qu’en restaurant cette immunité, on ralentit la
progression de ces maladies.
En fait, à première vue, l’intervention du sys-
tème immunitaire en cas de lésion du système
nerveux central paraît insensée. Certes, lorsque ce
dernier subit un traumatisme, le système immuni-
taire met en place une réaction inflammatoire,
libérant des substances toxiques qui détruisent les
pathogènes et, dans certains cas, éliminent les
cellules endommagées. Cela rétablit un certain
équilibre. Mais la réaction inflammatoire est un
instrument grossier qui supprime de bons élé-
ments avec les mauvais. Dans d’autres organes, de
tels dommages collatéraux sont tolérables, car les
tissus se régénèrent facilement. Mais dans le cer-
veau, la capacité du tissu à repousser est limitée,
de sorte que les dégâts dus à la réaction inflamma-
toire sont en général permanents.
SANS IMMUNITÉ, PLUS DE STRESS
ET MOINS DE LIENS SOCIAUX ?
Alors vu la capacité de l’activité immunitaire
à abîmer le cerveau, les coûts de son intervention
surpassent probablement souvent ses bénéfices.
Mais peut-être la réaction immunitaire observée
après une lésion du système nerveux central est-
elle simplement une extension de celle qui, dans
des conditions normales, aide juste le cerveau à
fonctionner ? Des études récentes soutiennent
cette idée, notamment une que j’ai menée avec
Hagit Cohen, de l’université Ben Gourion, en
Israël, et Michal Schwartz. Nous avons observé
que des souris ayant subi des stimuli stressants,
comme l’exposition à l’odeur de leurs prédateurs
naturels, développent une réaction immédiate au
stress : placées dans un labyrinthe, elles ont ten-
dance à se cacher, plutôt que de l’explorer, ce qui
est leur réaction naturelle. Dans 90 % des cas,
cette réponse disparaît en quelques heures ou
quelques jours. Mais pour les 10 % restants, elle
persiste des jours, voire des semaines.
Lorsque nous avons reproduit cette expérience
avec des souris dépourvues d’immunité acquise,
23
le nombre de celles où la réaction a persisté a
alors considérablement augmenté. Le système
immunitaire apporte donc son soutien au cerveau
non seulement lors d’infections et de lésions, mais
aussi lors d’un stress psychologique.
Une autre étude renforce cette idée. Bien que
moins angoissantes que l’exposition à un préda-
teur, les tâches nécessitant un apprentissage sont
elles aussi stressantes. Imaginez que vous préparez
un examen : une incapacité à gérer le stress vous
empêcherait-elle d’apprendre correctement ? Pour
tester cette hypothèse, mes collègues et moi avons
comparé la performance de souris dépourvues
d’immunité acquise à celle d’un groupe de ron-
geurs normaux dans divers tests comportemen-
On sait maintenant qu’une
immunité défaillante entraîne
des troubles de la mémoire
et du comportement social.
taux. Nous avons constaté que, contrairement aux
autres, les souris sans immunité acquise réussissent
mal les tâches nécessitant un apprentissage via la
mémoire spatiale, comme la localisation d’une pla-
teforme cachée dans un grand bassin d’eau.
Depuis, nous avons même montré que les souris
dépourvues d’immunité acquise présentent non
seulement un comportement altéré d’apprentissage
spatial, mais aussi un comportement social per-
turbé : elles préfèrent passer leur temps avec un
objet inanimé plutôt qu’avec un autre congénère.
LA PISTE DES CYTOKINES
En même temps que de plus en plus de
preuves établissent le rôle du système immuni-
taire dans différentes fonctions cérébrales, de
nouvelles inconnues émergent. Notamment,
comment le système immunitaire influe-t-il sur
le système nerveux central ? Après tout, en dehors
de la microglie, aucune cellule immunitaire n’est
présente dans le parenchyme des personnes en
bonne santé. Mais des protéines, les cytokines,
fournissent un indice. Produites par les cellules
immunitaires, ces molécules influent sur le com-
portement d’autres cellules. Or les cytokines que
libèrent les cellules immunitaires périphériques
sont capables de modifier le cerveau.
Elles pénétreraient dans des zones cérébrales
dépourvues de la barrière hématoencéphalique
habituelle ou atteindraient directement le cer-
veau via le nerf vague, qui s’étend du cerveau à
N° 104 - Novembre 2018
24 DÉCOUVERTES N
Quand l’immunité monte à la tête
l’abdomen. D’autres travaux suggèrent par ail-
leurs que des cellules immunitaires détectées
dans les méninges – les membranes qui entourent
le cerveau – seraient une autre source possible
de cytokines susceptibles de modifier les fonc-
tions cérébrales. Mais comment ces agents
immunitaires pénètrent-ils dans les méninges, y
circulent-ils et y produisent-ils leurs cytokines ?
Toutes ces questions font actuellement l’objet
d’intenses recherches.
Récemment, nous avons fait une découverte
intrigante sur la façon dont l’organisme se débar-
rasse des toxines et des déchets. Les tissus
contiennent deux types de vaisseaux. Dans une
maison, un réseau de tuyaux distribue l’eau
potable et un autre récupère les eaux usées. C’est
pareil dans nos tissus : les vaisseaux sanguins
transportent l’oxygène et les nutriments, tandis
que les vaisseaux dits lymphatiques éliminent les
toxines et autres déchets que produisent les
organes. Les vaisseaux lymphatiques transportent
aussi des antigènes – des substances capables de
provoquer une réponse immunitaire – récupérés
dans les tissus jusqu’à des ganglions lymphatiques
drainant. Les cellules immunitaires inspectent
alors ces antigènes à la recherche d’informations
sur le tissu drainé. Lorsqu’elles détectent un pro-
blème, par exemple une lésion ou une infection,
elles s’activent et migrent vers le site touché, où
elles tentent de résoudre le problème.
UNE NOUVELLE VISION DES MÉNINGES
QUI ENTOURENT LE CERVEAU
Longtemps, les scientifiques ont pensé que le
réseau lymphatique ne desservait ni le cerveau ni
le reste du système nerveux central : le paren-
chyme ne contient pas de vaisseaux lymphatiques,
et on croyait toujours que le cerveau sain était
déconnecté du système immunitaire. Mais pour-
quoi le cerveau ne signalerait-il pas ses problèmes
au système immunitaire, alors que celui-ci pour-
rait l’aider à les résoudre ? Et alors, comment le
système immunitaire reçoit-il malgré tout des
informations sur les infections cérébrales ? En
outre, des études ont montré que les lésions céré-
brales déclenchent une forte réaction immunitaire
dans des ganglions lymphatiques situés à l’exté-
rieur du cerveau. Comment est-ce possible ?
Alors en 2014, fascinés par l’activité immuni-
taire dans les méninges et ses effets sur les fonc-
tions cérébrales, nous avons regardé de plus près
ces membranes chez des souris. Ce faisant, nous
avons fait une découverte fortuite : les méninges
hébergent des vaisseaux lymphatiques. Plusieurs
autres équipes, notamment celle de Kari Alitalo, à
l’université d’Helsinki, en Finlande, ont depuis
 eurobiologie
LA LYMPHE
PROTÈGE
LES NEURONES
Chez des souris modèles
de la maladie d’Alzheimer,
des plaques amyloïdes
(des agrégats de protéines
qui détruiraient les
neurones) s’accumulent
dans le cerveau mais peu
dans les méninges, les
enveloppes qui entourent
ce dernier. L’équipe de
Jonathan Kipnis vient de
montrer que quand on
élimine les vaisseaux
lymphatiques des
méninges, les
« canalisations » qui
éliminent les déchets des
tissus, notamment du
parenchyme cérébral,
l’accumulation de plaques
est plus importante et
ressemble à celle
observée chez les patients
atteints de la maladie. De
plus, si l’on traite des
souris âgées avec une
protéine qui favorise la
croissance des vaisseaux
lymphatiques, le drainage
est meilleur dans les
méninges, et les souris
apprennent et mémorisent
mieux. Une piste pour
lutter contre le déclin
cognitif lié à l’âge ?
N° 104 - Novembre 2018
observé des vaisseaux similaires chez des poissons,
des souris, des rats, des primates non humains et
des hommes. Ces résultats confirment une propo-
sition formulée il y a 200  ans, mais rejetée à
l’époque : l’existence d’un lien entre cerveau et sys-
tème lymphatique. Ces vaisseaux constituent un
véritable réseau lymphatique qui draine le système
nerveux central : c’est le chaînon manquant capable
de transmettre au système immunitaire les infor-
mations sur les infections et lésions du cerveau.
D’où une nouvelle conception de la fonction
de ces membranes. Jusqu’alors, on pensait
qu’elles contenaient simplement le liquide
céphalorachidien, qui baigne le cerveau. Mais vu
la densité de cellules cérébrales et la sensibilité
des neurones, il est possible que l’évolution ait
privilégié une solution qui déplace l’activité
immunitaire du cerveau à ses frontières, les
méninges. Ainsi, le système immunitaire sert le
système nerveux central, notamment en recevant
des informations sur ses lésions, sans pour autant
interférer avec ses fonctions.
LE SYSTÈME « GLYMPHATIQUE » DU CERVEAU
ÉLIMINE LES DÉCHETS ET LES INTRUS
Mais comment les cellules immunitaires des
méninges communiquent-elles avec le paren-
chyme et agissent-elles sur lui à distance ? En fait,
le liquide céphalorachidien contenu dans les
méninges accède au cerveau via un réseau de
canaux qui traversent le parenchyme. C’est
l’équipe de Maiken Nedergaard, de l’université de
Rochester, à New York, qui a découvert ce réseau
en 2012 et l’a nommé le système glymphatique. Le
liquide pénètre dans le parenchyme à travers des
espaces entourant les artères qui s’enfoncent dans
le cerveau à partir des méninges. Il diffuse dans
les tissus jusqu’à atteindre des espaces entourant
les veines. Et par ces espaces, il retourne alors
dans les méninges. Cet écoulement transporte
vraisemblablement des molécules immunitaires
issues des méninges, comme des cytokines,
jusqu’au parenchyme, où elles agissent alors.
Diverses études ont révélé comment des cyto-
kines modulent le comportement. Notamment,
au début des années 1990, Robert Dantzer, alors
au sein d’une unité Inra-Inserm à Bordeaux, et
Keith Kelley, à l’université de l’Illinois à Urbana-
Champaign, ont déjà déterminé que l’interleu-
kine 1β déclenche le « comportement maladie »,
nom donné à l’ensemble des attitudes d’un indi-
vidu malade, comme dormir trop, manger moins
et éviter les interactions sociales. Plus récem-
ment, en 2016, mon équipe a montré que l’inter-
féron γ, une cytokine que produisent des lympho-
cytes T des méninges, interagit avec les neurones
 25

du cortex préfrontal, une région du cerveau

impliquée notamment dans le comportement
social. Curieusement, cette cytokine n’agit pas
via les cellules immunitaires qui résident dans le
cerveau, à savoir la microglie, mais par l’intermé-
diaire des neurones contrôlant les circuits asso-
ciés au comportement social. En fait, elle est
essentielle au fonctionnement de ces réseaux : en L’interféron γ, produit
l’absence de lymphocytes T ou de l’interféron γ, par des cellules immunitaires
des méninges, interagit
ces neurones ne régulent pas correctement les
circuits, qui deviennent alors hyperactifs – une
perturbation associée à des déficits sociaux.
Ainsi, une cytokine que des cellules immunitaires avec les neurones du cortex
produisent dans les méninges est capable de
modifier l’activité des neurones, altérant la fonc-
préfrontal, impliqué notamment
tion du circuit neuronal associé et modifiant le
comportement sous-jacent.
dans le comportement social.
Autre cytokine, autres fonctions cérébrales :
Mario de Bono, du laboratoire de biologie molécu- a un goût différent lorsque notre odorat est
Bibliographie
laire MRC, à Cambridge, en Angleterre, et ses col- altéré. Si l’on montre qu’un problème avec l’im-
lègues ont montré que l’interleukine  17, l’IL-17, munité perturbe d’autres circuits, il s’agira d’un
S. Da Mesquita et al.,
active des neurones sensoriels chez le ver argument en faveur de l’idée que la réaction Functional aspects
Caenorhabditis elegans et modifie son comporte- immunitaire est un septième sens. Le « compor- of meningeal
ment de détection de l’oxygène. Et des travaux tement maladie » fournit une piste dans ce sens. lymphatics in ageing
récents de Gloria Choi, de l’Institut de technologie Il se pourrait que, lors d’une maladie, l’afflux and Alzheimer’s disease,
du Massachusetts, et ses collègues ont prouvé chez massif de signaux du septième sens informant le Nature, le 25 juillet 2018.
les souris que l’IL-17 est capable d’interagir avec les cerveau de l’infection déborde et perturbe les cir- J. Kipnis,
neurones du cortex cérébral et de modifier des com- cuits qui modulent le sommeil, la faim… Ce qui Immune system :
portements liés au trouble du spectre autistique. conduirait à ce syndrome. Ou alors, l’information The « seventh sense »,
sur les microorganismes que le système immuni- J. Exp. Med., vol. 215,
UN SEPTIÈME SENS taire relaye au cerveau pourrait inciter ce dernier pp. 397-398, 2018.
POUR INFORMER LE CERVEAU à déclencher un comportement maladie – ce qui S. Antila et al.,
Toutefois, on peut se demander pourquoi un protégerait la personne malade en minimisant Development and
organe aussi puissant que le cerveau a besoin du son exposition à d’autres pathogènes et en éco- plasticity of meningeal
soutien du système immunitaire pour fonction- nomisant son énergie. lymphatic vessels,
ner. Je propose une hypothèse : nous avons cinq Notre connaissance du lien étroit entre le cer- J. Exp. Med., vol. 214,
sens établis – l’odorat, le toucher, le goût, la vue veau et le système immunitaire n’en est qu’à ses pp. 3645-3667, 2017.
et l’ouïe. Le sens de la position et du mouvement, balbutiements. Il est possible que les dix ou J. Kipnis, Multifaceted
ou proprioception, est souvent appelé le sixième vingt prochaines années fassent apparaître ces interactions between
sens. Ces sens renseignent notre cerveau sur nos deux systèmes sous un jour complètement diffé- acquise immunity
environnements externe et interne, fournissant rent. J’espère, cependant, que ces avancées ne and the central nervous
system, Science, vol. 253,
ainsi une base à partir de laquelle il détermine renverseront pas notre compréhension actuelle,
pp. 766-771, 2016.
l’activité nécessaire à la survie. Les microorga- mais la préciseront. Une priorité sera de détermi-
nismes abondent aussi dans ces environnements, ner comment les composants immunitaires et les M. Nedergaard
et la capacité à les détecter – et à s’en défendre si circuits neuronaux sont connectés et intera- et S. A. Goldman,
Comment le cerveau
nécessaire – est elle aussi essentielle. Or notre gissent en matière de santé et de maladie. La
évacue ses déchets,
système immunitaire excelle précisément dans connaissance de ces relations permettra de cibler Pour la Science, n° 467,
ces tâches. Mon hypothèse est donc que son rôle la signalisation immunitaire dans la recherche de pp. 58-63, 2016.
déterminant serait de détecter les microorga- traitements contre les troubles neurologiques et
A. Louveau et al.,
nismes et d’en informer le cerveau. Si, comme je mentaux. Il est plus facile de cibler le système
Structural and
le prédis, le système immunitaire est connecté au immunitaire que le système nerveux central. Qui functional features of
cerveau, cela en ferait un septième sens. sait, peut-être traitera-t-on un jour les maladies central nervous system
Il existe des moyens de tester cette hypothèse. cérébrales en réparant le système immunitaire lymphatic vessels,
Comme tous les circuits cérébraux sont intercon- par thérapie génique ou même en remplaçant un Nature, vol. 523,
nectés, une interférence avec l’un d’eux tend à système immunitaire défectueux au moyen d’une pp. 337-341, 2015.
perturber les autres. Par exemple, la nourriture greffe de moelle osseuse ? £

N° 104 - Novembre 2018

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© Getty Images/Philippe TURPIN

N° 104 - Novembre 2018

 DÉCOUVERTES C
 as clinique 27

GRÉGORY MICHEL
Professeur de psychologie clinique
et de psychopathologie à l’université de Bordeaux.

L’enfant qui ne voulait

plus aller à l’école
Surprise, au moment de la rentrée : Éric n’est
pas allé au collège ! Depuis, il fait des crises à
la seule idée de s’y rendre, a des nausées et des
maux de tête… Mais derrière ces symptômes se
cache une relation complexe avec ses parents…

À
la fin du mois de septembre, une
maman très inquiète me laisse un message sur
mon répondeur téléphonique : son fils Éric, âgé
de 11 ans, n’a pas effectué sa rentrée des classes.
Elle me demande de le rencontrer au plus vite tant
la situation, qui n’est pas nouvelle (il a déjà man-
qué les cours plusieurs fois par le passé), semble
s’aggraver… Dans la salle d’attente, Éric est blotti
contre sa maman, les mains agitées, les pieds se
tortillant en tous sens. Tendu à l’extrême, il se
montre très soucieux et appréhende la consulta-
tion. Sa mère le cajole et le rassure quand j’arrive,
puis se lève doucement et me remercie de les avoir
reçus si rapidement.
EN BREF
££Éric a refusé de faire
sa rentrée au collège. Il
panique et devient violent
à l’idée d’aller en classe.
££L’année d’avant, son
maître l’a humilié devant
toute la classe, mais ce
n’est pas la seule raison
de sa phobie scolaire.
££Il craint d’être séparé
de sa mère, comme elle
a peur de le perdre…
££Cette angoisse de la
séparation alimente son
refus anxieux de l’école
depuis sa tendre enfance.
Une fois dans mon bureau, Éric reste passif, se
contentant d’écouter le récit de sa maman, dont
l’angoisse est palpable : « Comme je l’ai précisé
dans mon message, c’est l’un de vos confrères qui
m’a orientée vers vous. Éric ne veut plus aller à
l’école. Il n’a pas voulu faire sa rentrée en 6e. Votre
confrère m’a dit qu’il pourrait souffrir de ce que
l’on appelle une phobie scolaire. » En effet, le jour
de cette nouvelle rentrée des classes, Éric a refusé
de se rendre au collège et est resté dans son lit
toute la journée. Sa mère lui a pourtant demandé
avec fermeté de se lever et de partir en classe, mais
le garçon a refusé catégoriquement, manifestant
des réactions d’anxiété très vives, voire de panique,
lorsque sa mère l’a extirpé de force de son lit…
Depuis ce jour, Éric n’est pas allé au collège.
« Nous sommes complètement perdus, mon
mari et moi, se confie la maman… Il nous dit qu’il
veut rester à la maison et que si nous essayons de

N° 104 - Novembre 2018

28
L’ENFANT QUI NE VOULAIT PLUS ALLER À L’ÉCOLE
LA PHOBIE SCOLAIRE
OU L’ANGOISSE D’ALLER À L’ÉCOLE
L a phobie scolaire, ou refus scolaire
anxieux, fait partie des troubles paniques
ou phobies. Cette pathologie semble en
augmentation ces dernières années, pour
deux raisons principales : les familles
s’investissent de plus en plus dans la scolarité
des jeunes, souvent de façon anxieuse, et
l’esprit de compétition est de plus en plus
présent dans notre société. Néanmoins, cette
pathologie est très ancienne. En 1932, Isra
Broadwin, de la Société psychoanalytique
new-yorkaise, fut l’un des premiers à montrer
que des difficultés psychoaffectives peuvent
être responsables d’un absentéisme scolaire.
Puis, en 1941, la docteure en sciences
américaine Adelaide Johnson propose le
terme de phobie scolaire. Le psychiatre Julian
de Ajuriaguerra définira quant à lui le refus
scolaire anxieux en 1974 : « Ce sont des
enfants ou adolescents qui, pour des raisons
irrationnelles, refusent d’aller à l’école et,
quand on essaie de les y forcer, résistent par
des réactions d’anxiété très vives ou de
panique. » Au-delà de l’anxiété et des peurs
paniques, cette définition saisit bien le
caractère irrationnel de ce refus d’aller à
l’école. En effet, les réactions des enfants
sont extrêmement violentes, au regard du
danger réel que représente l’école.
Il s’agit alors de bien distinguer la phobie scolaire
d’autres difficultés ou troubles psychologiques.
Tout d’abord, il n’est pas rare que les jeunes
manifestent des réactions anxieuses
« transitoires » quand ils rentrent pour la première
fois à la maternelle, au primaire ou au collège.
Ces craintes sont normales la plupart du temps.
Ensuite, la phobie scolaire ne correspond pas à
un absentéisme de type école buissonnière dont
les adeptes ne sont ni anxieux ni honteux, et ont
souvent des conduites antisociales. Enfin,
certains symptômes schizophréniques, comme
les décompensations (idées délirantes et
psychotiques), peuvent également débuter par
une peur du collège ou du lycée.
Combien de jeunes souffrent de phobie
scolaire ? Très peu d’études évaluent la
prévalence de cet évitement, car la plupart
s’intéressent au school refusal behavior, des
DÉCOUVERTES C
 as clinique
comportements de refus de l’école pas
forcément phobiques, comme des absences
ponctuelles et répétées ou des cours manqués.
Mais selon ces études, entre 1 et 5 % des jeunes
d’âge scolaire seraient concernés. Les troubles
débutent souvent entre 11 et 13 ans, c’est-à-dire
à l’entrée au collège, mais il existe deux autres
pics de fréquence : vers l’âge de 5 ou 6 ans, à
l’entrée au cours préparatoire, et vers 14 ou
15 ans, à l’entrée au lycée.
Les symptômes cliniques de la phobie scolaire
se manifestent au moment du départ pour
l’école ou avant, quand il s’agit de penser à s’y
rendre. Ils sont de quatre types : une détresse
émotionnelle intense avec des manifestations
somatiques, comme des nausées, des
vomissements, des diarrhées, des maux de tête ;
des réactions motrices importantes, par exemple
de l’agitation et de la violence verbale ou
physique envers les adultes qui tentent de forcer
les enfants ; des peurs intenses accompagnées
de pensées erronées, comme la crainte d’être
humilié ou agressé, avec des phénomènes de
dépersonnalisation, par exemple la peur de
mourir ; et bien sûr des réactions d’évitement
avec un retour prématuré au domicile ou des
conduites d’errance associées à un sentiment
de honte et de culpabilité.
Les conséquences d’une phobie scolaire sont
graves. En effet, l’absentéisme durable conduit
à l’échec scolaire, alors que le plus souvent les
jeunes concernés possèdent un bon niveau
intellectuel. Les enfants s’isolent alors de plus
en plus et souffrent souvent de dépression.
Devenus adultes, ils risquent alors de présenter
d’autres troubles anxieux, comme une phobie
sociale, et ont en général peu de relations,
d’amis et de loisirs. Les conséquences familiales
et professionnelles peuvent être importantes,
menant parfois à l’exclusion sociale.
Quelles sont les causes du refus scolaire
anxieux ? En général, le trouble s’installe
progressivement, avec des absences
occasionnelles, comme le fait de manquer des
demi-journées de classe, puis sélectives, selon
une matière ou un enseignant. Mais ces
absences s’accompagnent toujours de
manifestations somatiques qui permettent
N° 104 - Novembre 2018
d’ailleurs de les justifier (« J’ai vomi ce matin, je
n’ai pas pu venir »). Plusieurs facteurs liés à
l’école augmentent le risque de souffrir de
phobie scolaire : des difficultés d’apprentissage,
des conflits avec les camarades, le harcèlement
scolaire, le changement d’école… D’autres en
revanche concernent la vie quotidienne des
enfants, par exemple un divorce ou une
séparation, une maladie du jeune ou d’un
membre de sa famille, une hospitalisation.
Pour toutes ces raisons, le refus scolaire anxieux
présente plusieurs facettes, et le bilan
psychologique consiste justement à bien
identifier les mécanismes en cause afin de
mieux les traiter. Par exemple, chez certains
enfants, on retrouve souvent une phobie sociale
dans laquelle s’insère la phobie scolaire : les
jeunes ont alors peur d’être jugés ou que l’on se
moque d’eux, et souffrent d’être l’objet de
l’attention ou du regard d’autrui. L’école est
alors perçue comme un endroit très anxiogène.
L’anxiété de performance est un autre élément
souvent associé à la phobie scolaire : les enfants
craignent l’échec, anticipent les erreurs qu’ils
pourraient faire, doutent d’eux et de leurs
compétences, si bien qu’ils sont incapables de
raisonner, voire de penser. Ils ont peur des
contrôles, des examens et se dévalorisent
continuellement. L’un des derniers mécanismes
qui expliquent la phobie scolaire est l’anxiété de
séparation : les petits ne supportent pas d’être
séparés des personnes auxquelles ils sont
attachés, notamment leurs parents et en
particulier leur mère. Craignant qu’il ne leur
arrive quelque chose, ils préfèrent rester à la
maison plutôt que d’aller à l’école.
© Shutterstock.com/natkacheva

le forcer à se rendre au collège, il pourrait faire
des bêtises… » À cette phrase, Éric baisse les yeux
et se recroqueville sur lui-même. Avant de m’en-
tretenir seul avec le garçon, je propose de
reprendre, tous les trois ensemble, les événe-
ments récents. Mais quand, à plusieurs reprises,
je demande à Éric de s’exprimer, c’est d’emblée
sa mère qui répond sans lui laisser la parole. Éric
écoute alors attentivement et acquiesce à tout ce
qu’elle dit : « Tout a débuté l’année dernière
en CM2… Il avait un maître très dur qui lui faisait
peur. Ce dernier l’a critiqué devant toute la classe
à cause de fautes d’orthographe dans un devoir,
et ses camarades se sont moqués de lui. Éric m’a
dit s’être senti humilié. Et à partir de ce moment-
là, il a commencé à ne plus vouloir aller en classe.
Les jours suivants, il s’est plaint de fortes dou-
leurs abdominales. Nous avons d’abord cru que
c’était lié au stress, mais avons constaté très vite
qu’il souffrait d’une appendicite. Il a donc été
opéré en urgence. Après son hospitalisation, il a
refusé tout bonnement de retourner en classe.
Pourtant, il avait quelques copains, mais il avait
peur du maître… J’ai rencontré le directeur de
l’école et cet enseignant, mais ça n’a rien changé. »
LE GARÇON PANIQUE ET EST TRÈS VIOLENT
Sa maman rapporte ensuite un épisode d’une
grande violence durant lequel Éric a crié, hurlé et
tapé par terre quand elle a exigé qu’il retourne à
l’école : « C’était une vraie furie ! Il s’est même
agrippé aux radiateurs et j’ai eu peur qu’il me
frappe, tellement il paniquait ! » Après cet événe-
ment, qui s’est produit à la fin du premier trimestre
de CM2, les parents d’Éric décident rapidement de
le changer d’établissement. Mais l’adaptation du
jeune garçon à cette nouvelle école se passe mal :
il n’a pas d’amis, il s’isole et, dès la première
semaine, déclare qu’il ne veut plus y retourner.
Progressivement, il manque de plus en plus sou-
vent les cours, jusqu’à être déscolarisé au troisième
trimestre. Malgré cela, il passe en 6e.
Je pose alors des questions plus poussées pour
tenter d’identifier d’autres facteurs qui pourraient
entrer en ligne de compte. La famille semble sans
histoire : une mère assistante maternelle qui garde
des enfants chez elle, un père comptable et un
frère aîné scolarisé en 1re, avec qui il s’entend très
bien, aux dires de la maman. Éric est toutefois né
dans des conditions difficiles. À l’accouchement, il
a souffert d’une légère cyanose : son teint était
bleu, signe qu’il avait un peu manqué d’oxygène,
mais cela n’a eu aucune conséquence sur sa santé.
En revanche, sa mère s’est beaucoup inquiétée :
« Voir mon bébé avec cette couleur de peau m’a
beaucoup préoccupée, je n’avais pas été préparée
29
à cela… » Ensuite, Éric a grandi normalement : il a
marché vers l’âge de 1 an, et a parlé sans souci. Il
n’a souffert d’aucune maladie grave.
C’est avec la scolarité que les problèmes sont
apparus. « Quand il a commencé l’école maternelle
vers l’âge de 3 ans, il était déjà réticent à y aller.
Les premiers jours, il pleurait beaucoup… Comme
c’était moi qui l’emmenais à l’école, il s’accrochait
à moi et ne voulait pas me lâcher. Cela a duré une
bonne semaine. Ensuite, ça s’est atténué. » Mais à
partir du CE2, Éric a eu d’autres soucis : « Son
enseignante a remarqué qu’il faisait beaucoup de
Éric avait un maître très dur
qui l’a critiqué devant toute
la classe ; il s’est senti humilié
et n’a plus voulu aller à l’école.
fautes d’orthographe, qu’il inversait ou ajoutait
certaines lettres, avait du mal à recopier un texte
et beaucoup de difficultés à lire. » Un bilan d’ortho-
phonie permet alors de diagnostiquer une dyslexie
et une dysorthographie, des troubles de l’appren-
tissage de la lecture et de l’orthographe. L’enfant
est ensuite suivi par un spécialiste, mais sa mère
déclare au cours de l’entretien que « tous ces pro-
blèmes ont rendu son fils fragile ».
Je décide alors de parler au garçon seul à seul.
Au début, le contact est difficile. L’enfant se montre
extrêmement mal à l’aise et tendu : ses poings sont
serrés, son front plissé, son teint pâle. Plusieurs
fois, il regarde la porte derrière laquelle se trouve
sa maman. Et quand je lui parle, c’est à peine s’il
répond, fuyant mon regard. Peu à peu, toutefois,
ces signes d’anxiété s’atténuent, et au cours des
entretiens suivants, Éric parvient à me parler. Il
me répète sans cesse qu’il n’aime pas l’école, qu’il
la déteste depuis toujours… Enfin, « surtout depuis
le CE2 », me précise-t-il, lorsque ses troubles de
l’apprentissage ont été diagnostiqués. Le jeune
garçon s’est senti nul et a eu l’impression qu’il
n’arriverait jamais à rien. Mais c’est surtout l’inci-
dent de l’an passé avec son maître de CM2, en lien
justement avec sa dysorthographie, qui a eu l’im-
pact le plus fort. Même s’il banalise ses problèmes :
« Ce n’est pas grave, je pourrai suivre un enseigne-
ment à la maison, avec ma mère… »
Mais avec la fin des grandes vacances, les
craintes du garçon s’accentuent : « J’ai surtout peur
d’être puni, comme l’année dernière. Car je suis sûr
que cela va recommencer ; je vais avoir un nouveau
professeur qui va se moquer de moi, qui sera
N° 104 - Novembre 2018
30 DÉCOUVERTES C
L’ENFANT QUI NE VOULAIT PLUS ALLER À L’ÉCOLE
agressif… C’est pour ça que j’ai peur que l’on m’in-
terroge, d’oublier mes leçons, de mal faire mes
devoirs. Non ! Je ne veux plus y retourner. »
Certaines pensées d’Éric se justifient par l’incident
vécu en CM2, d’autres non, comme le fait de ne pas
réussir son travail, et ces dernières deviennent alors
une source d’angoisse très importante et envahis-
sante pour le garçon. D’où une détresse émotion-
nelle au moment d’aller à l’école, voire avant.
TROUBLES DU SOMMEIL, VOMISSEMENTS…
En fait, durant l’année de CM1, l’enfant
« somatisait » déjà à l’idée de se rendre en cours,
et ce, même avant l’incident avec son maître. Par
exemple, Éric n’arrivait pas à s’endormir avant
1  heure du matin, voire plus. Il ressassait ses
peurs passées et anticipait négativement la jour-
née à venir, en imaginant le pire. Le jeune garçon
a toujours eu des troubles du sommeil, selon sa
mère. Il a du mal à s’endormir seul, certaines
habitudes au coucher étant nécessaires, comme
le fait que les portes de sa chambre et de celle de
ses parents restent ouvertes, ou encore qu’il y ait
une petite lumière dans le couloir. Sa mère pré-
cise même que, lorsque l’angoisse était trop forte,
il la rejoignait dans son lit pour trouver le som-
meil, et le papa dormait dans la chambre d’amis…
Mais c’est surtout au moment du départ à
l’école que l’on retrouve toutes les manifestations
physiques d’une forte anxiété : le garçon se plaint
tellement de nausées qu’il est souvent incapable
d’avaler son petit déjeuner, et lorsqu’il y arrive, il
vomit fréquemment sur le chemin de l’école. Il a
aussi des maux de tête, ainsi que des diarrhées.
 as clinique
Éric explique très bien l’angoisse qui l’envahit :
« Quand je pars à l’école, plus je m’en approche,
plus mon cœur bat fort, plus j’ai du mal à respirer…
J’ai la tête qui tourne, je suis en sueur, j’ai l’impres-
sion de ne plus être moi-même et de ne plus rien
contrôler. Surtout, j’ai de plus en plus peur en ayant
l’impression que je vais étouffer et mourir. » Ce sont
là les symptômes d’une attaque de panique : palpi-
tations cardiaques (tachycardie), gêne respiratoire
avec sensation d’étouffement, malaises, étourdis-
sements, vertiges, sentiments de « déréalisation »
avec une perte de contrôle sur la réalité et la sen-
sation d’être détaché de soi, voire peur de mourir.
Quand elles sont récurrentes, les attaques de
panique correspondent à un trouble panique ou
phobie, qui, selon le Manuel diagnostique et statis-
tique des troubles mentaux, le DSM-5, se caracté-
rise par une préoccupation persistante ou des
changements de comportement liés à la survenue
fréquente d’attaques de panique. Ces crises sont
parfois prévisibles en réaction à des situations ou
des déclencheurs précis, comme le fait d’aller à
l’école. Dans ce cas, on parle de refus ou de phobie
scolaire. Ainsi, les craintes de cet enfant le condui-
saient logiquement à rebrousser chemin avant
d’arriver à l’établissement ou à quitter prématuré-
ment ce dernier pour rentrer chez lui. Le garçon
précise même qu’il errait parfois dans les rues par
peur de la réaction de ses parents. Dans tous les
cas, il ne retournait jamais chez lui par plaisir : il
se sentait alors soulagé, mais triste et honteux. « Je
suis vraiment minable et nul », rapporte-t-il.
Alors qu’il a des amis, Éric s’est isolé et de plus
en plus désinvesti de ses activités extrascolaires :
Les enfants qui refusent
l’école, qui en ont peur,
quittent souvent leur
© Getty Images/fzant
établissement en
journée et errent dans
les rues. Ils craignent
de rentrer chez eux,
car ils se sentent
honteux et « nuls ».
N° 104 - Novembre 2018

« Je pratiquais le football depuis six  ans, mais
depuis l’année dernière, je n’y vais plus… Et je ne
veux pas reprendre cette année. » On voit là à
quel point son refus d’aller à l’école a aussi des
effets négatifs sur sa vie sociale et relationnelle,
et ce, d’autant plus que le garçon se dénigre et
souffre d’une faible estime de lui-même.
Préoccupant, au moment d’entrer dans l’adoles-
cence… Le risque de dépression est réel.
LA PHOBIE OU REFUS SCOLAIRE
J’établis alors un bilan psychologique, qui
confirme la phobie scolaire, ainsi que les bonnes
aptitudes intellectuelles de l’enfant. En effet,
d’après différents tests validés scientifiquement,
comme le WISC-V, Éric a un quotient intellectuel
homogène se situant dans la zone moyenne de la
population, entre 100 et 110, et ce, malgré sa dys-
lexie, sa dysorthographie et les signes d’anxiété dite
de performance qu’il manifeste durant les épreuves.
Pourtant, selon les questionnaires d’anxiété et de
dépression (par exemple, le State trait anxiety
inventory for children ou STAIC, et l’Échelle d’éva-
luation de la dépression chez l’enfant), le garçon
présente bien des symptômes anxieux, dépressifs,
une très faible estime de lui-même, ainsi qu’une
relation fusionnelle avec sa mère (identifiée grâce
au test TAT, pour Thematic apperception test)…
En pareil cas, il est essentiel d’identifier les
causes profondes de l’anxiété sous-jacente qui est
à l’origine de la phobie. J’ai dit que la mère d’Éric
s’est montrée omniprésente lors de nos rendez-
vous, mettant souvent son mari en arrière-plan.
Ce dernier apparaît presque déchu de sa fonction
paternelle. Peu valorisé par la mère, il ne repré-
sente pas un modèle pour son fils avec lequel il
ne partage presque aucune activité. En revanche,
Éric et sa mère semblent « hyperdépendants » l’un
de l’autre : « C’est mon petit chouchou… Je sais
qu’il a besoin de moi et c’est pour ça que je serai
toujours là pour lui, raconte sa maman. D’ailleurs,
quand il fait des efforts, il a toujours des récom-
penses et c’est normal. » La mère explique aussi
que, petit, Éric a éprouvé beaucoup de jalousie à
l’égard des enfants qu’elle gardait : « Il ne compre-
nait pas que je m’occupe d’autres que lui…
Souvent, il disait, quand il était en maternelle et
même en primaire, qu’il aurait préféré rester à la
maison comme les petits. »
Puis durant les derniers mois du CM2, les
parents d’Éric se sont épuisés en stratégies de « res-
colarisation », mais en vain. Ils sont devenus quasi
intolérants aux difficultés de leur fils, s’enlisant
dans les mauvais choix : déscolarisation, nouvelle
école, certificats médicaux d’absence, cours à domi-
cile… Mais ces changements n’ont pas été
31
bénéfiques, car ils alternaient entre punitions – Éric
se rendait en classe – et récompenses – Éric restait
à la maison. Sur les conseils de son orthophoniste,
le garçon suivait aussi une psychothérapie, mais de
façon irrégulière, n’étant pas allé à un rendez-vous
programmé la veille de la rentrée en 6e.
Le diagnostic d’Éric est donc clair : il s’agit
d’un refus scolaire anxieux, ou encore phobie sco-
laire (voir l’encadré page 28). Son profil présente
Plus je m’approche de l’école,
plus mon cœur bat fort, plus
j’ai du mal à respirer… J’ai la
tête qui tourne, je suis en sueur,
j’ai l’impression de ne plus
être moi-même et de ne plus
rien contrôler. Surtout, j’ai
peur d’étouffer et de mourir.
Éric, 11 ans
de nombreux éléments caractéristiques de ce
trouble. Outre son anxiété et les attaques de
panique le matin au moment de partir pour
l’école, l’enfant était déjà anxieux dès l’école
maternelle. Il présente des troubles de l’appren-
tissage, a subi un événement traumatique avec
son maître en CM2, ainsi qu’une hospitalisation
et un changement d’établissement. Il souffre
aussi d’une forte anxiété de performance avec
une faible estime de lui-même, ainsi que d’une
importante anxiété de séparation.
TOTALEMENT DÉPENDANT DE SA MÈRE
En creusant davantage le fonctionnement
familial, je constate que la problématique de l’atta-
chement et de la séparation est omniprésente. Éric
continue de dormir régulièrement avec sa mère,
alors que celle-ci m’a dit que c’était le cas unique-
ment quand il était petit. En outre, lors d’un autre
incident où le garçon a fugué de l’école, sa mère
me le présente, rayonnante, comme une prouesse
de son fils, capable de rentrer tout seul de son éta-
blissement éloigné du domicile. Or, en entretien,
Éric m’explique que sa fugue correspondait aux
attentes de sa mère : « La veille, ma mère m’a dit
que si je n’arrivais pas à rester à l’école, il fallait
que je rentre. Je pense que si je ne l’avais pas fait,
elle aurait été déçue… » Cet exemple souligne à
quel point sa mère supporte mal d’être séparée de
N° 104 - Novembre 2018
32
L’enfant qui ne voulait plus aller à l’école
son petit. Lequel ajoute d’ailleurs : « Ma mère a
toujours tendance à penser que je ne suis pas heu-
reux lorsque je ne suis pas avec elle. »
Une angoisse qui s’accentue dès qu’il s’éloigne
de ses parents, notamment pour ses activités spor-
tives avec ses amis. Comme lui, 4 à 6 % de la popu-
lation souffriraient de ce trouble, y compris des
adultes. Car c’est aussi le cas de sa mère… Plus Éric
grandit et devient autonome, plus elle le vit mal.
Et pour finir elle me fait une confidence : elle-
même, enfant, entretenait une relation d’hyperdé-
pendance avec sa propre mère et avait des pro-
blèmes scolaires. « Petite, j’ai aussi eu des difficultés
avec l’école. Les chiens ne font pas des chats… Éric
est comme moi, et je sens tout de lui, surtout quand
il va mal. » En effet, comme c’est souvent le cas,
l’anxiété de séparation est transgénérationnelle :
elle se transmet de parents à enfants, au-delà de la
manière d’éduquer, par un lien d’attachement dit
insécure (où l’on est anxieux en l’absence des êtres
aimés), ce qui nuit à l’autonomie tant de la mère
que de l’enfant. D’ailleurs, au cours du suivi psy-
chologique, la maman d’Éric discute et discrédite
chaque changement ou chaque progrès de son fils ;
elle veut le garder pour elle-même et bride ses com-
portements d’exploration et d’autonomie.
UN ATTACHEMENT INSÉCURE
Les études sur le lien entre parents et enfants
confirment qu’une forme d’attachement insécure
durant l’enfance augmente le risque de souffrir
ultérieurement de troubles anxieux ou phobiques.
L’angoisse de séparation est une pathologie fami-
liale, souvent liée à une relation particulière avec
la mère. D’ailleurs, cette dépendance mutuelle est
préjudiciable au traitement psychologique que je
propose à Éric. En effet, la thérapie vise trois
objectifs : le retour au collège, une diminution des
manifestations psychopathologiques invalidantes
pour l’enfant comme les attaques de panique, et
une prévention des risques de complications ulté-
rieures comme la dépression.
Pour le premier objectif, d’une part, il est indis-
pensable de ne pas cautionner l’absentéisme et de
bien rappeler l’obligation scolaire. D’autre part, la
famille mais aussi l’école doivent participer à la
thérapie. Or cela est difficile avec la mère d’Éric,
tant son anxiété est profonde. Ses parents refusent
toute psychothérapie familiale et participent seu-
lement à des ateliers de guidance parentale où l’on
propose des conseils aux familles.
Pour mon jeune patient, je travaille sur son
anxiété de performance à l’aide de jeux non sco-
laires, comme des mots fléchés, afin qu’il retrouve
le goût d’apprendre, puis d’exercices scolaires,
par exemple des épreuves de logique. Et ce, de
DÉCOUVERTES C
 as clinique
La mère d’Éric présente aussi
une angoisse de séparation
qui ne cesse de s’accroître
à mesure que son fils grandit.
Bibliographie
T. Havik et al., Assessing
reasons for school
non-attendance,
Scandinavian Journal
of Educational Research,
vol. 59, pp. 316-336, 2015.
M.-F., Le Heuzey
et M.-C. Mouren,
Phobie scolaire.
Comment aider les
enfants et les adolescents
en mal d’école ?,
Édition J. Lyon, 2010.
K. Shear et al.,
Prevalence and
correlates of estimated
DSM-IV child and adult
separation anxiety
disorder in the national
comorbidity survey
replication, American
Journal of Psychiatry,
vol. 163, pp. 1074-
1083, 2006.
N° 104 - Novembre 2018
façon progressive afin qu’il regagne confiance en
lui. D’autres exercices portent sur ses idées mor-
bides liées au collège, la gestion du stress, à tra-
vers des pratiques de relaxation. Un travail sur
l’anxiété de séparation et sur l’autonomie est
aussi indispensable. Ainsi, Éric retrouve progres-
sivement le chemin de l’école, en collaboration
avec l’équipe enseignante et médicale du collège :
il se rend d’abord à un cours, puis reste une demi-
journée, puis une journée…
Malheureusement, au bout de quelques mois,
alors qu’il est devenu plus autonome, qu’il va seul
au collège et a repris le football avec ses amis, il
refuse à nouveau de retourner à l’école. En paral-
lèle, sa mère devient d’ailleurs de plus en plus
anxieuse, voire persécutrice : elle appelle sans
arrêt son fils et anticipe négativement sa rescola-
risation. Je propose alors au jeune une orientation
dans un internat. Une idée refusée en bloc par la
famille et par l’intéressé lui-même, tant elle lui
paraît irréaliste. Mais lors de l’entretien suivant,
le garçon me surprend en revenant sur sa déci-
sion : « J’ai besoin d’aller ailleurs… Je sens qu’à la
maison, il y a trop de tensions. J’ai peur mais j’ai
envie d’essayer. »
Il choisit lui-même son établissement, se rend
en cours, a des amis et est suivi chaque semaine
par un psychologue. Bien sûr, la mère téléphone
régulièrement à l’internat de crainte que son fils
soit malheureux… Cette séparation est bénéfique
pour Éric qui termine son année scolaire avec suc-
cès et passe en classe de 5e. Et puis, il rentre chez
lui tous les week-ends.
Aujourd’hui, Éric a 13 ans et est toujours sco-
larisé en internat en classe de 4e. Il ne présente
plus de manifestations pathologiques, et aucune
rechute n’est à déplorer. Il est toujours passionné
par le football et sa vie sociale est riche. Il reste
néanmoins anxieux mais arrive à bien gérer ses
émotions ; il a désormais davantage confiance en
lui. Sa dyslexie et sa dysorthographie se sont consi-
dérablement atténuées. Sa mère est suivie en psy-
chothérapie et semble avoir compris les enjeux de
sa parentalité. Le père, quant à lui, est davantage
présent dans les choix de la famille et partage des
activités avec son fils chaque week-end. £
 Les enfants dyslexiques ?
Des enfants avant tout !

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34 DÉCOUVERTES L
 ’infographie

Quand meurt le cerveau

Que se passe-t-il dans notre tête quand nous mourons ? Les unes après
les autres, les différentes zones de notre cerveau s’arrêtent. Si nous sommes
réanimés, les séquelles seront plus ou moins graves selon le temps écoulé.
Texte : Anna von Hopffgarten/Illustration : Martin Müller

Les cellules pyramidales

du cortex meurent peu après
les neurones du striatum, avec
1 Au plus quelques secondes après l’arrêt du cœur, des effets variables selon l’endroit
le sujet perd connaissance. touché. La perception sensorielle
ou les fonctions cognitives
2 Il ne mémorise alors plus rien. Même comme la pensée logique
s’il est ensuite ranimé, il aura tout ou le langage, peuvent rester
oublié car la mémoire à court terme 5 diminuées après une réanimation.
CONSCIENCE
s’est éteinte.

MÉMOIRE

MOUVEMENT

SENS, PENSÉE,
LANGAGE
4 Les neurones du striatum, une
FONCTIONS partie des ganglions de la base,
VITALES de même que les cellules
de Purkinje dans le cervelet, sont
aussi très vite atteints par
Les cellules de la région le manque d’oxygénation. C’est
3 pourquoi les personnes ranimées
CA1 de l’hippocampe font
partie des neurones les au bout de quatre ou cinq minutes
plus sensibles du cerveau. conservent des difficultés
Dès que l’oxygène vient de coordination motrice.
à manquer, leur activité
s’effondre.
Arrêt
cardiaque 4

6 Le tronc cérébral est atteint

nettement après le cortex.
Il abandonne alors le maintien
1 minute des fonctions vitales comme
la respiration ou la déglutition.
Si le patient est maintenu
en vie, il ne pourra l’être
Potentiel électrique mesuré qu’avec un respirateur artificiel
en trois sites du cerveau et une sonde alimentaire.

Entre 2 et 5 minutes après l’arrêt du cœur, les neurones du cerveau ont épuisé leurs réserves d’énergie.
La différence de potentiel électrique des membranes cellulaires s’effondre, ce qui entraîne une onde
de dépolarisation massive, ou « dépolarisation envahissante » (spreading depolarization, en anglais)
En se propageant dans le cerveau, cette onde enclenche des réactions biochimiques neurotoxiques.

N° 104 - Novembre 2018

 35

À mesure que meurent

les cellules cérébrales,
la personnalité d’un sujet se perd
alors de manière irréversible. 7 La mort cérébrale proprement dite ne débute
Si la personne est ranimée vraiment que dix minutes après l’arrêt du cœur.
à temps, le processus peut être Entre-temps sont mortes tant de cellules nerveuses,
interrompu mais pas inversé. que le cerveau cesse progressivement de
fonctionner. Une personne est considérée comme
morte cérébralement, quand les critères suivants
Après quatre minutes, (entre autres) sont remplis :
se produisent les premiers –P erte de conscience ou coma ;
dommages irréversibles, sur les
fonctions cérébrales suivantes : – Absence de réflexes du tronc cérébral, comme
des pupilles ne réagissant plus à la lumière ;
– Absence de respiration spontanée.
3 MÉMOIRE
Grâce à un nouvel examen pratiqué
entre 12 et 72 heures après (selon l’âge
du sujet), le médecin doit établir que
4 MOUVEMENT la perte d’activité cérébrale est irréversible.

SENS, PENSÉE,
5 LANGAGE

6 FONCTIONS
VITALES

Les autres organes

Les autres organes du corps
ne subissent des dégâts que bien après
la mort cérébrale. Le cœur et le foie sont
toutefois plus sensibles que les reins,
dont l’activité ne cesse qu’au-delà
de deux heures.

4 minutes 10

Les données temporelles se rapportent

à une personne d’âge moyen à température
ambiante, non réanimée. Chacun des processus
peut être notablement rallongé par réanimation,
baisse de la température corporelle, ainsi que
chez les sujets plus jeunes.

SOURCES
Dreier, J. P. et al. : Terminal Spreading Depolarization and Electrical Silence in Death of Human
Cerebral Cortex, Annals of Neurology, vol. 83, pp. 295-310, 2018.
Wissenschaftlicher Beirat der Bundesärztekammer : Richtlinien zur Feststellung des Hirntodes,
Deutsches Ärzteblatt, vol. 95, A1861-A1868, 1998.

N° 104 - Novembre 2018

36

nez
Les superpouvoirs
de notre
Par Frank Luerweg, journaliste scientifique.

Notre nez serait capable de distinguer jusqu’à un

© Xxxxxxxxxxxxxxxxxxxxxxxxxxxxxxxxx

milliard d’odeurs. Cette découverte révolutionne

notre conception de l’odorat – un sens qui gouverne
nos émotions, notre socialité, et qui pourrait même
nous aider à conserver une bonne santé mentale.

N° 104 - Novembre 2018

DÉCOUVERTES P
 erception 37

S i vous vous promeniez sur le campus

de l’université Berkeley en Californie au cours de
l’année 2015, vous aviez droit à un bien curieux
spectacle : une étudiante à quatre pattes dans
l’herbe, étrangement gantée, des protections
autour des genoux et des coudes, les yeux bandés,
et un casque antibruit sur les oreilles !
Mais il y avait plus étonnant que son accou-
trement : c’était sa façon de se comporter. Elle
baissait sans arrêt la tête et reniflait attentive-
ment le sol herbeux. Elle progressait de quelques
centimètres, changeait de direction, reniflait
encore, changeait de nouveau de direction, reni-
flait de nouveau… Mètre après mètre, elle suivait
ainsi son bonhomme de chemin, sourde et
aveugle, puis soudain elle semblait hésiter plus
longuement. Elle dodelinait de la tête de droite
et de gauche pendant un moment, avant de se
décider à obliquer sur sa droite ou sa gauche.
Ce manège faisait partie d’une expérience
scientifique imaginée par les neurobiologistes
Noam Sobel et Jess Porter. Le but : déterminer si
un être humain est capable de suivre une trace
odorante en pleine nature. À cette fin, ils avaient
dissimulé dans l’herbe une ficelle trempée dans
du concentré de chocolat fondu. Toutes les per-
sonnes participant à cette expérience (32 au
total) étaient privées de leurs autres sens comme
la vision, le toucher ou l’ouïe. Tout ce qui leur
restait pour s’orienter, c’était l’odorat.
Malgré cela, 21 des 32 participants ont suivi
avec succès la trace odorante de bout en bout.
Certes, cela leur a pris du temps, mais la perfor- EN BREF
mance n’était pas très éloignée de celle d’un
chien, comme on peut le voir sur la vidéo « Human ££L’odorat humain
a longtemps été
Sniffer » disponible sur Youtube et réalisée par sous-estimé, d’autres
Paolo Tagliaferri. En soi, le résultat n’était pas si animaux passant pour
surprenant que cela, car les arômes utilisés de bien meilleurs
étaient relativement puissants, bien au-delà du « renifleurs ».
seuil de perception consciente des odeurs. « Mais ££En réalité, nous
nous avons réitéré l’expérience avec des odeurs pouvons distinguer
très discrètes, souligne Sobel. De nombreux par- un nombre quasi illimité
ticipants nous ont dit qu’ils perdaient leur temps d’odeurs et, pour
et qu’ils ne sentaient rien. Et pourtant, quand on certaines d’entre elles,
© Shutterstock.com/welcomia

les détecter mieux que

analysait leur trajectoire, force était de constater ne le ferait un chien.
qu’elle était très voisine de celle du fil dissimulé
dans l’herbe. » ££Nous pouvons détecter
Cette partie de l’expérience n’est cependant certaines émotions
à l’odeur, comme la peur
pas publiée, car Sobel considère qu’elle est sur- ou l’agressivité,
tout anecdotique. En revanche, on sait aujourd’hui et même sélectionner
que l’odorat humain est capable de performances nos partenaires sexuels.

N° 104 - Novembre 2018

38 DÉCOUVERTES P
 erception
LES SUPERPOUVOIRS DE NOTRE NEZ

qui soutiennent la comparaison, dans certains
tests, avec celui du chien, considéré comme le
champion toutes catégories en la matière.
Lorsqu’on s’intéresse aux performances olfac-
tives des différentes espèces animales, il n’existe
sans doute pas de meilleur interlocuteur que
Matthias Laska. Ce professeur de zoologie à l’uni-
versité de Linköping, en Suède, est un collection-
neur d’un genre particulier : voilà plus de vingt-
cinq ans qu’il cherche à savoir quelle est la
concentration minimale d’une substance que
peuvent détecter différents animaux à l’odorat. Il
a documenté une véritable banque de données
sur cette question, où l’on peut consulter les dif-
férents seuils de perception de quelque
200 odeurs chez 17 espèces de mammifères. « J’ai
moi-même mesuré la moitié de ces seuils »,
précise-t-il.
Dix-sept espèces de mammifères, 200 subs-
tances odorantes, cela ne paraît pas particulière-
ment impressionnant. Mais ces chiffres ne rendent
pas justice à la quantité de travail nécessaire à
leur obtention. La collecte des données est l’es-
sence d’une vie de chercheur. Car les chiens, les
titre de comparaison, c’est comme si, après avoir
dissous un kilo de sucre dans le lac Léman, nous
étions capables d’en déceler la saveur sucrée.
Cela ne signifie pas pour autant que l’odorat
de l’homme est plus développé que celui de la
souris, car les rongeurs étaient meilleurs pour les
quatre autres odeurs testées, parfois très nette-
ment. Les autres données collectées brossent un
tableau indécis : sur les 80 substances passées au
banc d’essai chez l’homme et chez la souris, l’hu-
main se montre meilleur pour 40 d’entre elles,
et les souris l’emportent pour les 40 autres, selon
Laska. Chez le chien, seules 15 substances ont
été examinées par comparaison avec l’homme.
Notre espèce se montre plus performante pour 5
d’entre elles. « Tous les manuels nous disent que
le chien a le nez le plus fin de tout l’Univers, note
Laska. C’est peut-être vrai, mais à vrai dire, les
preuves scientifiques en ce sens ne sont pas si
nombreuses que cela. »
Il est à noter que les cinq odeurs que nous
détectons le plus efficacement sont liées à des
fruits ou à des plantes. « Et pour des carnassiers
comme le chat ou le chien, elles n’ont pas de

0,01 %
DU VOLUME DE
NOTRE CERVEAU
est représenté par le bulbe
olfactif. Pour cette raison,
notre odorat a longtemps
été sous-estimé.
cochons d’Inde ou les rats ne peuvent pas dire à
l’expérimentateur s’ils ont détecté ou non telle ou
telle odeur qu’on leur fait respirer. Il faut en pas-
ser par un apprentissage préalable, parfois long
et fastidieux, pour chaque seuil de détection testé.
Par exemple, les animaux doivent tout d’abord
choisir entre deux récipients dont un seul contient
l’odeur à tester. Lorsqu’ils choisissent le bon, ils
reçoivent une récompense. Au fil de l’expérience,
l’odeur est progressivement diluée. Au bout d’un
moment, les animaux commettent de plus en plus
d’erreurs : la concentration de la molécule odo-
rante est maintenant si faible qu’ils ne peuvent
plus la détecter.
UNE SENSIBILITÉ EXACERBÉE
AUX ODEURS DE PLANTES ET DE FRUITS
Au prix de ce procédé rébarbatif, Laska a
réussi à mesurer le seuil de perception olfactive
de toute une série d’espèces animales. Dans une
de ces expériences, il a comparé les capacités
olfactives des souris et des hommes. Les odeurs
testées étaient celles émises par des prédateurs
des souris : chats, blaireaux ou renards. Grande
a été sa surprise : les humains parvenaient à
détecter deux odeurs sur six à des concentrations
si faibles que les souris ne les percevaient même
plus. Le nez humain s’est révélé particulièrement
sensible à un composant de l’urine de chat. Au
point de réagir à la présence d’une molécule de
ce composant pour un million de milliards de
milliards de molécules d’oxygène dans l’air. À
pertinence sur un plan comportemental », fait
observer Laska. Pour ce qui est de déceler des
molécules comme les acides gras, l’odorat du
chien est bien supérieur au nôtre, ce qui se com-
prend car les acides gras font partie intégrante
des odeurs corporelles de leurs proies. Et ce n’est
pas parce qu’un humain arrive à repérer la trace
olfactive d’une ficelle enduite de chocolat, qu’il
sera efficace pour pister à l’odeur un détenu
évadé de prison.
L’ERREUR DE BROCA
Le chercheur de Linköping est néanmoins
certain d’un fait : le nez humain est loin d’être
aussi médiocre qu’on l’a longtemps cru. Son col-
lègue nord-américain John McGann, dans un
article de la revue Science, qualifiait cette thèse
de « mythe du xix e siècle ». McGann a fait remon-
ter les origines de ce mythe au neuroanatomiste
Paul Broca. Ce dernier avait noté que l’être
humain possédait un bulbe olfactif de petite
taille. Chez les animaux vertébrés, cette struc-
ture nerveuse est localisée à l’avant du cerveau.
Elle est le point d’arrivée des nerfs issus des cel-
lules olfactives dans la muqueuse nasale (voir la
figure page 39).
Sur la base des observations de Broca, l’idée
s’est peu à peu imposée, dans les décennies sui-
vantes, que l’appareil olfactif d’Homo sapiens était
sous-développé. C’était surtout la petitesse du
bulbe olfactif qui écrasait les débats, avec ses
0,01 % du volume total du cerveau humain. Chez

N° 104 - Novembre 2018

 39

la souris, il en représente 2 %… « Au début du chercheurs sur l’odorat, les plus avant-gardistes
xx e siècle, les anatomistes ont tout simplement étaient encore confrontés à la difficulté de faire
déclaré que si une structure cérébrale était grande, respirer à des volontaires des odeurs en quantité
elle devait être nécessairement efficace, critique définie et pendant un temps limité. C’est un
Matthias Laska. Ce dogme s’est implanté dans les appareil, l’olfactomètre, qui a rendu cette opéra-
manuels d’enseignement et s’est ainsi perpétué tion beaucoup plus simple et aisée. À partir de
presque jusqu’au tournant du xxie siècle. » là, on a commencé à prendre davantage en consi-
dération l’odorat humain, non seulement pour sa
DISTINGUER UN MILLIARD D’ODEURS… sensibilité, mais pour son pouvoir de discrimina-
Ce n’est qu’au cours des deux dernières tion, c’est-à-dire sa capacité à distinguer de très
décennies que le portrait d’ensemble a com- fines différences de senteurs.
mencé à se modifier, en partie à cause d’innova- Une étude remontant à 2014 a évoqué le
tions techniques. Dans la communauté des chiffre d’un milliard d’odeurs différentes

COMMENT PERCEVONS - NOUS
LES ODEURS ?

L orsque nous inspirons, des molécules odorantes

remontent dans notre nez et se fixent sur des
cellules réceptrices situées dans le bulbe olfactif.
Celles-ci transmettent ensuite des influx nerveux
vers le cerveau, notamment vers le cortex olfactif
primaire, ainsi que vers différentes aires
olfactives secondaires comme le cortex Cortex Cortex olfactif
orbitofrontal et des parties du système orbitofrontal primaire
limbique. À ce niveau, les odeurs Bulbe olfactif
sont analysées, identifiées Os éthmoïde
et interprétées.
Cellules réceptrices
de la muqueuse
nasale

Conduits nasaux Amygdale Hippocampe

Composantes du
Molécules système limbique
odorantes
© Gehirn&Geist/Yousun Koh

N° 104 - Novembre 2018

40
QUAND LA TRISTESSE VOUS PEND AU NEZ
L es odeurs éveillent en nous de
puissantes émotions. Quand l’odeur
d’une crème solaire pénètre dans notre
nez, nous nous trouvons aussitôt
plongés dans une ambiance estivale ;
l’odeur du tabac à pipe nous rend tristes
en nous faisant penser au grand-père
récemment disparu. La raison : le nez
possède une connexion directe avec
le système limbique, la partie de notre
cerveau responsable du traitement
des émotions (voir la figure page 39)
Au moins aussi intéressant : il existe des
effets inversés. Selon certaines études,
notre état affectif influe sur le traitement
des odeurs par notre cerveau.
C’est ce que montre une expérience
réalisée en 2017 par la chercheuse Elena
Erwin de l’université d’État de l’Ohio.
Dans cette expérience, on faisait visionner
à des participants une scène triste
de film, avant de leur faire respirer une
odeur d’œuf pourri tout en enregistrant
leur activité cérébrale. Les résultats
ont montré que la tristesse provoquée
par le film avait un impact sur l’olfaction
des participants : ils réagissaient
moins fort et moins rapidement que
des personnes placées dans un état
émotionnel neutre.
Les personnes dépressives ont aussi
l’odorat altéré. Dans une étude menée
par la psychologue Bettina Pause de
Probabilité moyenne de mourir
l’université de Düsseldorf, de tels sujets
dans les cinq années à venir
avaient un seuil de perception des
odeurs supérieur à celui de personnes
non dépressives : il leur fallait des odeurs
plus fortes pour les détecter consciemment.
Mais on ne sait pas si c’est la dépression
qui rend le nez moins sensible, ou si
une perte d’odorat ne peut pas, à
l’inverse, provoquer la dépression !
Cette dernière possibilité est soulevée
par des expériences réalisées sur des rats :
si l’on retire à ces animaux le bulbe
olfactif, ils développent des symptômes
qui ressemblent fortement à ceux
d’une personne dépressive : apathie,
DÉCOUVERTES P
 erception
Les superpouvoirs de notre nez
perte de plaisir, etc. Du bulbe olfactif
émergent des fibres nerveuses qui
atténuent l’activité de l’amygdale, une
structure cérébrale qui traite les émotions
négatives comme la peur. Il se pourrait
que l’interruption de ces voies nerveuses
entraîne les rongeurs vers un état
émotionnel à dominante négative, leur
amygdale n’étant plus « sous contrôle ».
Chez les personnes autistes, certains
aspects de l’odorat sont aussi modifiés.
Ce fait a été découvert en 2015 par
le neurobiologiste Liron Rosenkrantz
et ses collègues de l’Institut Weizmann,
en Israël. Alors que la plupart des
enfants reniflent préférentiellement
des odeurs agréables, les petits
autistes inhalent avec la même force
des senteurs repoussantes.
Selon les auteurs de ces études,
cela pourrait expliquer un aspect central
des difficultés de ces enfants : la capacité
à établir des relations sociales avec
leurs semblables. Car les odeurs seraient
des signaux de socialisation importants,
60
40
20
0
57 61
N° 104 - Novembre 2018
permettant à la fois l’identification
des congénères et les comportements
d’approche ou d’éloignement.
Dans tous les cas, une baisse notable
de l’odorat est clairement un motif
d’inquiétude : selon une enquête
épidémiologique réalisée aux États-Unis,
les personnes âgées victimes d’anosmie
(perte de l’odorat) ont quatre fois plus
de chances que les autres de décéder
dans les cinq ans à venir.
L’explication est encore inconnue.
Une baisse d’odorat comptait même
parmi les facteurs prédisant le mieux
une mort prochaine, davantage encore
qu’une attaque cardiaque ou un cancer.
Au point que les auteurs de cette étude
voient dans l’odorat un « canari dans
la mine de charbon de la santé humaine »,
par allusion au canari que les mineurs
d’antan emportaient dans la mine pour
© Gehirn&Geist, d’après Pinto, J. M. et al., Olfactory Dysfunction Predicts 5-Year Mortality in Older Adults, PLoS ONE 9, E107541, 2014.
détecter les émanations de méthane
(gaz auquel ces oiseaux sont très
sensibles) responsables des meurtriers
« coups de grisou ».
Anosmie
Odorat absent
Hyposmie
Odorat diminué
Normosmie
Odorat normal
65 69 73 77 81 85
Âge

discernables par le nez humain. Des chercheurs
de l’université Rockefeller de New York avaient
extrapolé ce résultat à partir d’observations expé-
rimentales. Mais un an après apparaissaient les
premiers doutes. En l’occurrence, la méthode
mathématique utilisée pour arriver à cette esti-
mation reposerait sur des hypothèses erronées et
ne serait pas adaptée pour estimer la quantité
totale des parfums que l’odorat peut discriminer.
Mais pour Matthias Laska, cette estimation
semble plausible, et peut-être même en dessous
de la réalité. Une opinion que partage Christian
Margot, qui dirige une équipe de recherche chez
le parfumeur Firmenich : « la quantité de senteurs
que nous pouvons différencier les unes des autres
est potentiellement sans limite. »
Autre son de cloche du côté du Centre inter-
disciplinaire pour l’odorat et le goût de Dresde,
dont le directeur Thomas Hummel pense que le
chiffre d’un milliard est probablement inexact.
Tout comme celui de 10 000 que l’on voit souvent
passer dans les écrits sur la question. « Le chiffre
exact, nul ne le connaît », conclut-il. Ce profes-
seur de médecine moustachu et grisonnant tra-
vaille depuis trente  ans sur le nez humain, et
plus récemment sur les conséquences que les
odeurs peuvent avoir sur notre comportement.
En son temps, un neuroanatomiste comme Broca
était persuadé que nous nous laissions peu
influencer par notre odorat dans la plupart de
nos actes quotidiens. Mais là encore, au cours
des dernières années, les mentalités ont com-
mencé à évoluer. Et de plus en plus d’indices
révèlent que les odeurs jouent un rôle impor-
tant, notamment dans le choix de nos parte-
naires sexuel(le)s.
QUAND LE SEXE  NOUS
MÈNE PAR LE BOUT DU NEZ
Cette idée n’est pas entièrement nouvelle. Les
zoologues savent depuis longtemps que de nom-
breux animaux sont guidés par leur odorat dans
la recherche de leur partenaire sexuel. Cela tient
à une particularité du système immunitaire. Pour
reconnaître des agents pathogènes comme des
virus ou des bactéries, les animaux vertébrés dis-
posent de récepteurs d’un genre particulier. Leur
plan de construction est dicté par des gènes appe-
lés gènes CMH. Il existe une variété considérable
de microbes, et ceux-ci mutent en permanence.
De ce fait, une vaste panoplie de gènes CMH est
une véritable assurance vie, en permettant au
système immunitaire de faire face à une grande
diversité d’attaques pathogènes.
Les animaux, pour cette raison, se cherchent
autant que possible des partenaires sexuels
41
porteurs de gènes CMH différents des leurs. Et ils
les détectent à l’odeur. Il en va de même, mani-
festement, chez nous autres humains. Car dans
notre espèce, l’odorat livre également des ensei-
gnements précieux sur la constitution immuno-
logique de nos semblables. Chez l’homme, on
parle de gènes HLA, et non de gènes CMH. Selon
les études réalisées sur ce sujet, les femmes pré-
fèrent par exemple l’odeur d’hommes dont les
gènes HLA sont très différents des leurs. Une pré-
férence également constatée chez les hommes.
Mais ces associations sont-elles également
valables en dehors des études menées en labora-
toire, dans les circonstances de la vie réelle ? Une
collaboratrice de Hummel, Jana Kromer, s’est pen-
chée sur cette question au cours de sa thèse. Elle
En matière de sexe,
l’odeur joue un rôle essentiel.
Une relation peut capoter
pour de mauvaises odeurs.
a constitué une base de données à partir d’entre-
tiens et de tests génétiques sur 250 couples.
Résultat : les personnes interrogées ont trouvé
l’odeur de leur partenaire plus agréable, lorsque
ceux-ci se distinguaient plus nettement d’elles au
niveau des gènes HLA. Et dans ce cas, elles étaient
plus heureuses de leur couple ainsi que de leur
relation sur le plan sexuel. Et les femmes en couple
avec des hommes nettement différents d’elles, sur
un plan génétique, déclaraient plus volontiers vou-
loir des enfants avec eux. Sans même avoir la
moindre information génétique à leur sujet.
Jusqu’où s’étend donc l’influence de nos éma-
nations corporelles dans la sphère amoureuse ?
« Nos données montrent que l’odorat est surtout
important pour la satisfaction dans le couple, sou-
ligne Hummel. Il l’est moins pour le choix d’un
partenaire, même s’il joue un rôle non négli-
geable. » Bettina Pause, une professeure de psy-
chologie expérimentale à l’université de
Düsseldorf, voit les choses sous le même angle :
« On ne choisit pas sa compagne ou son compa-
gnon parce qu’il ou elle sent bon. En règle géné-
rale, ce sont bien d’autres facteurs qui vont déci-
der de la sympathie ou de l’antipathie que l’on
éprouve pour une personne : l’allure physique, les
goûts et les préférences, les opinions. » Entre deux
personnes, les différences de système HLA sont le
plus souvent assez tranchées. De temps en temps,
ce n’est pas le cas, et notre nez nous alerte : l’odeur
N° 104 - Novembre 2018
42
Les superpouvoirs de notre nez
de cette personne ne nous revient pas. « Dans
pareil cas, il est très peu probable que l’on puisse
construire une relation intime avec la personne
– indépendamment du fait qu’elle nous plaise ou
non par ailleurs », précise Bettina Pause. Et dans
certains cas, cela peut aller jusqu’à l’antipathie.
Comme lorsqu’on a une personne dans le nez.
LES MOLÉCULES ODORANTES
CHANGENT LE COMPORTEMENT
Notre nez capte une multitude de signaux
chimiques dont nous ne soupçonnons même pas
l’existence. Ce n’est pas pour cela que ces stimuli
inconscients ne nous influencent pas ! Il y a
quelques années, Bettina Pause a donné un
exemple parlant de ce genre d’effet : elle a
recueilli des échantillons de sueur d’étudiants à
différents moments – une première fois pendant
un examen oral déterminant (et donc stressant),
une autre pendant un test d’effort. Tout au long
de cette expérience, les participants devaient
noter par écrit la teneur de leurs émotions.
Comme on pouvait s’y attendre, ils confiaient
éprouver plus de peur pendant l’examen oral…
À la fin, Bettina Pause et ses collègues ont fait
respirer les échantillons de sueur à des hommes et
à des femmes pour tester leurs réactions. Ces
cobayes portaient des écouteurs qui, à un moment
donné, émettaient un son strident : on a alors
découvert que les personnes ayant respiré les
odeurs d’individus ayant éprouvé de la peur réagis-
saient en sursautant plus vivement à l’écoute du
son strident. Comme si la peur avait, chez eux, déjà
commencé. Les odeurs « de peur » avaient provoqué
chez eux un état d’alerte préalable. Les chercheurs
parlent à ce propos de contagion émotionnelle.
Mais aucun des sujets testés n’avait conscience de
cette influence silencieuse. Ils n’avaient rien senti
et n’avaient fait aucune différence explicite entre
la sueur de personnes apeurées ou simplement fati-
guées par un effort physique.
Quand l’odeur de la peur nous monte au nez,
notre perception des rapports sociaux change : les
visages effrayés attirent automatiquement notre
attention, tandis que nous prêtons moins atten-
tion aux mimiques satisfaites ou détendues. Notre
cerveau cherche donc des confirmations des
menaces qu’il a perçues sur un mode non conscient
– une forme de réglage cognitif fin, qui peut dans
certains cas sauver des vies. Car de cette façon,
nous identifions plus rapidement de potentiels
dangers et sommes en mesure de réagir de
manière appropriée, par exemple en prenant la
fuite. Certaines personnes, toutefois, échappent à
ces mécanismes : il s’agit des femmes enceintes,
qui ne réagissent pratiquement pas aux signaux
DÉCOUVERTES P
 erception
Quand une personne a peur,
elle dégage une odeur
d’angoisse. Notre cerveau
réagit et devient attentif
aux menaces environnantes.
olfactifs de peur, selon une étude publiée par
Bettina Pause et ses collègues en 2017. « Elles
semblent occulter tout ce qui pourrait être une
source de stress, déclare la chercheuse. C’est que
le stress a un impact négatif sur l’enfant à naître,
notamment sur le développement de son cerveau
et de son système immunitaire. »
Selon d’autres études, nous pourrions renifler
certains états émotionnels comme le stress et
l’agressivité. Même certains traits de caractère
comme la dominance pourraient s’exprimer par
des messages olfactifs opérant sous le seuil de
conscience. Ce qui pourrait expliquer l’origine
d’un type de comportement très répandu de par
le monde : la poignée de main. Celle-ci servirait
à transmettre des signaux de nature olfactive.
C’est du moins ce que subodore le neurobiologiste
Noam Sobel (l’auteur de la fameuse expérience
du chocolat) et son collègue Idan Frumin. Une de
leurs expériences semble appuyer leurs dires.
Dans cette expérience, on observait que des per- Bibliographie
sonnes saluées initialement d’une poignée de
main reniflaient machinalement par la suite plus J. P. McGann, Poor
souvent leurs doigts que celles à qui l’on avait human olfaction is
lancé un simple « bonjour ». Un résultat qui ne a 19th-century myth,
Science, vol. 356,
vaut que pour les personnes du même sexe – ce
p. 6 338, 2017.
qui rend les résultats difficiles à interpréter.
En l’absence de confirmation, la thèse de Sobel A. Sarrafchi et al.,
et Furmin est à prendre avec des pincettes. Ni l’un Olfactory sensitivity for
six predator odorants
ni l’autre ne croient vraiment que la poignée de
in CD-1 Mice, Humans
main serve essentiellement à véhiculer des signaux subjects, and spider
olfactifs. Ce geste véhicule bien d’autres signaux monkeys, PLoSONE
sociaux comme la puissance ou la dominance. On 8e80621, 2013.
le voit dans une vidéo devenue célèbre, visionnée
A. Prehn et al.,
plus de 1,7 million de fois sur Youtube (« Macron- Chemosensory anxiety
Trump Handshake Under the Microscope », de signals augment the
Bloomberg Politics). Une séquence montrant une startle reflex in humans,
poignée de main devenue légendaire entre Donald Neuroscience Letters, vol.
Trump et Emmanuel Macron. Deux présidents qui, 394, pp. 127-130, 2006.
dit-on, ne peuvent pas se sentir. £
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44

Des
ultrasons

N° 104 - Novembre 2018

 DÉCOUVERTES M
 édecine 45

pour guérir
le cerveau
Par Esther Landhuis, journaliste scientifique indépendante
à San Francisco, en Californie.

Désormais, les scientifiques savent utiliser l’énergie

des ultrasons pour moduler l’activité du cerveau.
Ils commencent à traiter des dysfonctionnements
cérébraux, voire des maladies mentales.

À
EN BREF
££Les scientifiques ont
récemment découvert
que les ultrasons
peuvent détruire les
son admission à l’hôpital, neurones ou simplement
moduler leur activité.
l’homme tremble de tous ses membres. Il peut à
peine écrire ou porter un verre d’eau. On le coiffe ££En les focalisant
alors d’un équipement spécial, puis il s’allonge sur une région précise
sur le dos et glisse dans un scanner IRM [un du cerveau, on peut
traiter certaines
appareil d’imagerie par résonance magnétique, pathologies, comme
normalement utilisé pour visualiser l’intérieur de des tremblements.
l’organisme, mais détourné ici pour une nouvelle
technique, NDLR]. De l’autre côté de la pièce, un ££Mais en comprenant
mieux comment
médecin actionne un bouton. D’un seul coup, les la neuromodulation
tremblements du monsieur cessent. Il se saisit d’un par ultrasons
papier et le signe lisiblement, d’une main assurée. focalisés fonctionne,
Ce n’est pas de la science-fiction, ni même un cas les chercheurs espèrent
isolé. Des vidéos sur des interventions médicales traiter d’autres
pathologies mentales,
similaires circulent souvent sur Internet. La comme la dépression.
cause ? Une technologie récemment approuvée par
© Shutterstock.com/Aleksei Derin
de riz », s’enthousiasme W. Jamie Tyler, un neuros-
cientifique qui étudie la stimulation cérébrale non
invasive à l’université d’État de l’Arizona à Tempe,
aux États-Unis. Dans le cas de l’homme de notre
exemple, les ultrasons détruisent certains neu-
rones du thalamus, cette région du cerveau étant
à l’origine d’un trouble moteur, appelé tremble-
ment essentiel, qui touche des millions de per-
sonnes dans le monde. L’an dernier, la Food and
Drug Administration (FDA) a approuvé la « thala-
motomie » par cette technique d’ultrasons focalisés
pour les patients atteints de tremblement essentiel
qui ne réagissent pas aux médicaments.
Mais aujourd’hui, les scientifiques pensent
utiliser les ultrasons pour traiter d’autres patho-
logies cérébrales. Car ces ondes ont aussi le pou-
voir de modifier des zones précises du cerveau en
stimulant ou en supprimant l’activité de petits
amas de neurones, sans les détruire. Shy Shoham,
ingénieur biomédical à l’institut de technologie
Technion, à Haifa, en Israël, vient d’ouvrir un

différentes autorités sanitaires et qui utilise l’IRM
pour diriger des ondes ultrasonores – celles ser-
vant aux échographies lors des grossesses – vers
des régions précises du cerveau.
« Nous sommes capables de guider les ultra-
sons à travers le crâne et concentrer leur action
sur un noyau du thalamus de la taille d’un grain
laboratoire au centre médical Langone, à l’uni-
versité de New York, pour le traitement par ultra-
sons de différents troubles moteurs, mais égale-
ment de la dépression, de l’anxiété et de toute une
série de maladies neuropsychiatriques. Et ce,
aussi facilement et sans douleur que dans le cadre
du traitement du tremblement essentiel. En effet,

N° 104 - Novembre 2018

46
DES ULTRASONS POUR GUÉRIR LE CERVEAU
cette nouvelle technologie, appelée neuromodu-
lation par ultrasons focalisés, utilise alors des
niveaux d’énergie plus faibles que ceux néces-
saires pour traiter le tremblement essentiel. Et au
lieu de tuer les cellules du cerveau, « vous désa-
morcez le système », explique Shy Shoham.
LES ONDES MODULENT
L’ACTIVITÉ DES NEURONES
En fait, ce mécanisme de neuromodulation est
déjà en mis en œuvre grâce à d’autres techniques
non invasives consistant à émettre à travers le
crâne des champs magnétiques ou des impulsions
électriques. C’est le cas de la stimulation magné-
tique transcrânienne (ou TMS), aujourd’hui opé-
rationnelle aux États-Unis, dans l’Union euro-
péenne et d’autres pays pour le traitement des
dépressions « résistantes » aux médicaments. On
peut aussi recourir à la stimulation transcrâ-
nienne à courant direct (tDCS), autorisée en
Europe pour le traitement de la dépression et des
douleurs chroniques, et largement utilisée en
recherche clinique.
Mais les effets de ces techniques sur les neu-
rones sont variables et difficiles à mesurer. De
plus, leur pénétration dans le cerveau et leur pré-
cision restent limitées. Car si les signaux élec-
triques et magnétiques ont un impact net sur les
cellules situées à la surface du cerveau, leur action
s’évanouit progressivement à partir de 1 ou 2 cen-
timètres sous le crâne. Ce qui n’est pas le cas des
ultrasons : ils peuvent agir en profondeur avec une
précision extrême. « Avec cette technique, vous
pouvez atteindre des régions profondes et bien
précises du cerveau, ce qui est impossible
aujourd’hui avec les approches électromagné-
tiques, rapporte Michael Nitsche, un des pionniers
en matière de stimulation cérébrale qui exerce au
Leibniz Research Centre for Working Environment
and Human Factors de Dortmund, en Allemagne.
Cela constitue une véritable avancée. »
Chercheurs et cliniciens en sont conscients.
Quelque 280 publications scientifiques sur la « neu-
romodulation par ultrasons » ont été indexées dans
la base de données PubMed depuis 2007, en aug-
mentation d’un facteur 14 ces 10 dernières années.
Et au moins un appel d’offres émanant de la US
Defense Advanced Project Agency [l’agence de
recherche militaire des États-Unis, NDLR] a été
lancé pour le développement de ces techniques en
imagerie et en neuromodulation, même si de nom-
breuses questions restent en suspens et que la plu-
part des applications cliniques sont encore loin
devant nous. La question clé concerne surtout les
effets réels des ultrasons sur les neurones. « Il se
passe beaucoup de choses, mais on ne sait pas
DÉCOUVERTES M
 édecine
exactement lesquelles », explique Raag Airan, neu-
roradiologiste à l’université Stanford, en Californie.
Quoi qu’il en soit, cette technique de neuro-
modulation par ultrasons reste la candidate
idéale pour réaliser la cartographie des circuits
de neurones dans le cerveau et répondre à
d’autres interrogations qui se posent en recherche
fondamentale et en recherche clinique.
Raag Airan débute dans la stimulation céré-
brale par ultrasons en 2014, à partir de quelques
appareils chinés dans la poussière du sous-sol de
l’hôpital Johns-Hopkins, à Baltimore, dans le
Maryland. À l’époque, il est radiologue. En étu-
diant la littérature scientifique, il découvre l’exis-
tence de plusieurs études sur les ultrasons. D’abord,
une expérience menée quatre-vingts ans plus tôt
Les ultrasons déclenchent
des impulsions électriques
le long des neurones, modifiant
ainsi l’activité et la fonction
de la région cérébrale concernée.
sur une grenouille : en plaçant une patte et le cœur
du batracien dans une solution saline, les cher-
cheurs ont remarqué que les muscles se contractent
quand un faisceau d’ultrasons est envoyé dans le
liquide. C’est l’une des premières démonstrations
des effets des ultrasons sur l’activité des cellules
nerveuses. Puis, en 1958, des expériences sur les
chats montrent ensuite que ces ondes peuvent
modifier la réponse neurologique des animaux à la
lumière.
QUELS SONT LES MÉCANISMES EN JEU ?
Un demi-siècle plus tard, le travail de W. Jamie
Tyler et de ses collègues permet de comprendre le
mécanisme sous-jacent à ces expériences. À partir
de coupes d’hippocampe de souris mises en
culture [cette région du cerveau étant notamment
impliquée dans la mémorisation, NDLR], l’équipe
découvre que les ultrasons déclenchent des impul-
sions électriques le long des neurones grâce à
l’activation de leurs canaux sodium et potassium
voltage-dépendants [présents dans leur mem-
brane, NDLR]. En 2010, les chercheurs montrent
même que les ultrasons sont capables d’activer à
distance les cellules du cerveau situées dans le
cortex de souris anesthésiées. Et quelques années
plus tard, une équipe de l’Inserm, l’Institut fran-
çais pour la santé et la recherche médicale à Paris,
réussit à répliquer cet effet dans des régions du
N° 104 - Novembre 2018

cerveau responsables des mouvements des yeux
chez des singes conscients. De plus, en 2014, le
groupe de W.  Jamie Tyler applique également
cette technique chez les hommes, en stimulant le
cortex somatosensoriel, une région du cerveau qui
contrôle le toucher. Et en 2016, une autre équipe
dirigée par Seung-Schik Yoo, de l’université catho-
lique d’Incheon, en Corée du Sud, étend la
méthode à la zone du cortex visuel primaire, en
charge de la vision.
Les recherches menées chez les singes et les
êtres humains révèlent deux bénéfices impor-
tants de cette technologie. D’une part, explique
Michael Nitsche, elles montrent que les régions
du cerveau activables par les autres méthodes
non invasives peuvent l’être aussi, et avec plus de
précision, par les ultrasons. D’autre part, tandis
que les recherches précédentes ont été effectuées
sur des animaux anesthésiés, ces études mettent
en évidence que les ultrasons ont une action sur
l’activité cérébrale et les comportements com-
plexes qui en découlent chez des primates parfai-
tement éveillés, et seraient potentiellement de
nature à cibler des zones plus profondes du cer-
veau. « Quelque chose d’entièrement nouveau »,
d’après Shy Shoham.
Mais en analysant ces travaux, Raag Airan
reste perplexe. D’un point de vue clinique, il trouve
l’action des ultrasons trop limitée. Les études
menées chez l’être humain montrent qu’« il peut y
avoir un effet, concède-t-il, mais en tant que méde-
cin, je ne veux pas juste un effet. Je veux un effet
qui corresponde précisément à ce que j’attends, à
chaque fois que je l’applique ».
DES EFFETS ENCORE TROP FAIBLES ?
Pour mettre les choses en perspective, quand
un transducteur de stimulation magnétique trans-
crânienne est placé au-dessus d’une région
motrice du cerveau, on peut contraindre les doigts
d’une personne à se tendre ou à fléchir. Si les
ultrasons influent avec la même puissance sur
toutes les cellules nerveuses, selon Raag Airan, on
devrait s’attendre à une réponse similaire. Or,
dans les expériences dites somatosensibles, même
les effets les plus importants des ultrasons restent
faibles, notamment lors du test de sensibilité ner-
veuse appelé discrimination de deux points, qui
© Shutterstock.com/Ezz Mika Elya
mesure la capacité d’un patient à discerner deux
pointes proches touchant sa peau comme dis-
tinctes et non confondues en une seule.
Même avec une précision plus fine et une pro-
fondeur d’action plus grande, les ultrasons
demeurent donc moins performants et plus diffi-
ciles à étudier que les stimulations électromagné-
tiques. En effet, les ultrasons sont des ondes de
Avec un scanner IRM,
on peut administrer un
traitement par ultrasons
en ciblant des régions
spécifiques du cerveau.
Cela a permis de réduire,
pour la première fois en
dix ans, les tremblements
des mains d’un homme
atteint d’un trouble
nommé tremblement
essentiel.
N° 104 - Novembre 2018
47
pression, qui engendrent des vibrations de faible
amplitude, ces dernières brouillant les pistes des
enregistrements dans les études menées en électro-
physiologie sur des cellules ou des coupes de cer-
veau. C’est moins le cas des approches de stimula-
tion cérébrale parce qu’elles utilisent des ondes
électromagnétiques. De plus, l’action des ultrasons
chez les rongeurs dépend en grande partie de la
dose de produit anesthésiant administrée.
L’ESPOIR DES NANOPARTICULES
À partir du matériel remisé à l’hôpital Johns-
Hopkins, Raag Airan essaie donc quelques expé-
riences chez des rats dont il module l’activité du
cerveau par ultrasons pour scruter les mouvements
de leur queue. Maigre moisson : à peine un mouve-
ment tous les trois essais. Le médecin est déçu mais
ne compte pas en rester là. Pour augmenter les
performances de cette technique, il a l’idée de s’ins-
pirer d’une méthode utilisée en oncologie. Les
oncologues cliniciens acheminent des médica-
ments dans des tumeurs par le biais de nanoparti-
cules capables de reconnaître des molécules spéci-
fiques à la surface des cellules cancéreuses. L’équipe
de Raag Airan encapsule donc des traitements
dans des nanoparticules qu’elle injecte à des rats.
Puis elle envoie des ultrasons dans leur cerveau.
Ces ondes font alors fondre la capsule des nanopar-
ticules pour libérer les médicaments dans les tissus
cibles environnants (voir l’encadré page 48).
Le médecin explique : « On connaît le méca-
nisme d’action de nombreuses molécules dans le
cerveau. » Si les ultrasons peuvent être utilisés
pour « administrer un médicament dans une
région spécifique à un moment précis, alors je
peux compter sur la précision et la capacité de
pénétration des ultrasons pour en conclure que,
quel que soit l’effet obtenu, il est bien lié à la pré-
sence du médicament dans cette zone donnée ».
48 DÉCOUVERTES M
 édecine
Des ultrasons pour guérir le cerveau

Ainsi, en 2017, Raag Airan se sert de cette tech-
nique pour administrer du propofol – un anesthé-
sique diminuant l’activité du système nerveux – à
des rats utilisés comme modèles pour l’étude des
convulsions [ces dernières étant dues à des excita-
tions anormales de groupes de neurones, par
exemple dans le cas d’une épilepsie, NDLR]. « Nous
avons réussi à supprimer totalement ces convul-
sions, explique le chercheur. Et ce qui est valable
pour les convulsions l’est évidemment pour n’im-
porte quelle autre activité cérébrale. » Impatiente
de débuter les essais cliniques chez l’homme,
l’équipe dépose un dossier de candidature en sep-
tembre 2017 au Nanotechnology Characterization
Laboratory, à Frederik, dans le Maryland. Si le dos-
sier est approuvé, les chercheurs de Stanford pour-
ront lancer les études de toxicité sur leurs nanopar-
ticules et démarrer des essais de phase 1 l’année
prochaine.
Michael Nitsche est enthousiaste. Si l’approche
des nanoparticules fonctionne chez les êtres
humains, sa précision « permettrait l’administra-
tion de médicaments ou de molécules dans des
régions précises du cerveau. Et avec elle, la pro-
messe de traitements pour de nombreuses mala-
dies mentales », sans effet secondaire majeur.
ENCORE DE NOMBREUSES ZONES D’OMBRE
Mais voilà. Le mécanisme d’action des ondes
ultrasonores reste flou. À de très hautes intensi-
tés, comme celles utilisées pour stopper les trem-
blements essentiels, l’effet des ultrasons est avant
tout thermique : le tissu cérébral s’échauffe et les
cellules meurent. À faible intensité, l’action des
ondes est plutôt mécanique et plus difficile à com-
prendre. Selon Raag Airan, c’est un peu comme
si les cellules ressentaient ce que l’on perçoit
quand on se trouve à côté d’un gros caisson de
basses : « Vous pouvez littéralement sentir le bat-
tement des graves. »
Dans ce cas, les ultrasons se comportent
comme des ondes de pression : ils se cognent au
tissu et engendrent des vibrations qui fragilisent
les membranes protectrices des cellules. Ce qui
peut affecter la décharge électrique des neu-
rones, car certains canaux ioniques des mem-
branes sont sensibles aux variations de pression.
Une autre possibilité est que les ultrasons
exercent une pression positive ou négative, qui
provoque alors des mouvements d’étirement ou
de compression des cellules. « En résumé : c’est
complexe », explique Raag Airan. Un de ses collè-
Quoi qu’il en soit, le problème reste une entre-
prise complexe – et coûteuse. L’appareil clinique
qui a reçu l’autorisation de la FDA en 2016 dans le
cadre du traitement du tremblement essentiel,
fabriqué par Insightec, dont le siège est en Israël,
coûte entre 1,8 et 2,8 millions de dollars. Même les
équipements utilisés pour les études précliniques
sur les petits animaux se vendent à plusieurs cen-
taines de milliers de dollars. Mais certains aména-
gements peuvent en réduire le coût, et ces modifi-
cations sont souvent nécessaires puisque les
appareils sont surtout conçus pour des ablations de
cellules. « C’est ce qui nous a poussés à fabriquer
UNE NOUVELLE MÉTHODE
POUR DÉLIVRER DES
MÉDICAMENTS
O utre leur utilisation pour moduler de façon non invasive l’activité cérébrale,
les ultrasons peuvent contrôler des fonctions du cerveau en permettant
la diffusion de médicaments ou de molécules actives dans des régions
cérébrales précises. Injectées en intraveineuse, des nanoparticules chargées
de ces substances spécifiques atteignent le cerveau et libèrent l’ensemble
de leur cargaison sous l’action de l’énergie des ondes ultrasonores.
Médicament
Vaisseau Nanoparticule
sanguin
Ultrasons
À faible intensité, les ultrasons
focalisés atteignent le noyau
des nanoparticules qui passe
de l’état liquide à l’état gazeux.
CERVEAU
Médicament
libéré
Nanoparticule
Vaisseau en expansion dont
sanguin l’enveloppe ainsi étirée
© Pour la Science

permet la diffusion
gues de Stanford, Kim Butts Pauly, cherche, chez des médicaments
les souris, quels types de cellules réagissent aux dans le milieu extérieur.
ultrasons et comment cela se traduit ensuite en
termes de changements d’activité neuronale.

N° 104 - Novembre 2018


des appareils destinés spécifiquement à nos expé-
riences de neuromodulation », se justifie Raag
Airan. Un objectif atteint en 2016, après avoir réa-
lisé que ses expériences sur les souris ne néces-
sitent pas toutes les fonctionnalités offertes par les
appareils commerciaux, par exemple le système de
guidage électromagnétique en temps réel. Airan
achète alors un modèle de base proposé par la
société française d’équipements de santé Image
Guided Therapy, et travaille main dans la main
avec ses équipes pour concevoir un outil personna-
lisé pour seulement 60 000 dollars.
FABRIQUER SOI-MÊME SON MATÉRIEL
DE NEUROMODULATION
D’autres chercheurs choisissent de créer leurs
propres systèmes. Les ingénieurs en biologie médi-
cale Charles Caskey et Will Grissom, de l’univer-
sité Vanderbilt, à Nashville, dans le Tennessee,
utilisent les ultrasons pour provoquer des réponses
immunitaires antitumorales chez des souris. À
partir des éléments décrits dans le protocole de
recherche de W. Jamie Tyler et de ses collègues
en  2011, ils bricolent un appareil destiné aux
recherches sur les animaux de petite taille, à partir
d’un transducteur du commerce, d’un amplifica-
teur et d’un générateur d’ondes montés sur une
table d’accouchement spécialement conçue pour y
glisser un scanner IRM. Enfin, les ingénieurs déve-
loppent et intègrent au système d’ultrasons un
logiciel capable d’engendrer des images de réso-
nance magnétique en temps réel sur un simple
ordinateur de laboratoire.
Le tout pour un budget total de 25 000 dollars.
« C’était pour nous la seule issue possible, compte
tenu du budget alloué à nos recherches », explique
Charles Caskey. Son équipe publie la procédure
en 2016 dans le Journal of Therapeutic Ultrasound,
et met à disposition de la communauté scientifique
les instructions d’assemblage ainsi que le logiciel
sur la plateforme de collaboration informatique
GitHub. Puis une équipe dirigée par les ingénieurs
biomédicaux Weibao Qiu et Hairong Zheng, des
Shenzhen Institutes of Advanced Technology
chinois, réduit d’un cran supplémentaire les coûts
de fabrication du système en montant un équipe-
ment à partir de composants électriques de base,
qu’ils ont eux-mêmes assemblés.
Si le système d’ultrasons de l’équipe de
Vanderbilt est au départ conçu pour d’autres
types de recherches, les scientifiques l’équipent
ensuite d’un puissant aimant d’IRM (de 7 teslas)
pour mener à bien des travaux de neuromodula-
tion dans le cortex somatosensoriel de primates
non humains. « Nous stimulons cette région par
des ultrasons et créons des images de l’activité
Les ultrasons peuvent servir
d’outil de dissection des circuits
neuronaux impliqués dans la
schizophrénie ou la dépression.
Bibliographie
R. D. Airan et al.,
Noninvasive
targeted transcranial
neuromodulation
via focused ultrasound
gated drug release
from nanoemulsions,
Nano Lett., vol. 17,
pp. 652-659, 2017.
W. Qiu et al., A portable
ultrasound system
for non-invasive
ultrasonic neuro-
stimulation, IEEE
Trans. Neural Syst.
Rehabil. Eng., vol. 25,
pp. 2 509-2 515, 2017.
W. Lee et al.,
Transcranial focused
ultrasound stimulation
of human primary
visual cortex, Sci. Rep.,
vol. 6, art. 34 026, 2016.
M. E. Poorman et al.,
Open-source, small-
animal magnetic
resonance-guided
focused ultrasound
system, J. Ther.
Ultrasound, vol. 4,
p. 22, 2016.
Cet article a été
initialement publié par
Nature. La traduction et
l’édition ont été réalisées
par Cerveau & Psycho.
N° 104 - Novembre 2018
49
cérébrale qui en résulte », explique Charles
Caskey. Avec des expériences semblables, on
pourrait utiliser les ondes ultrasonores comme
outil de dissection des circuits neuronaux impli-
qués dans la schizophrénie, la dépression et
d’autres troubles du cerveau. Selon Charles
Caskey, en analysant davantage ces circuits et la
façon dont on peut les moduler, les chercheurs
espèrent un jour parvenir à réparer ou réinitiali-
ser les réseaux neuronaux pour aider les patients
atteints de troubles neuropsychiatriques.
Les ultrasons sont aussi de bons candidats en
recherche fondamentale. Pour répondre à cer-
taines interrogations, les neuroscientifiques
peuvent modifier, chimiquement par exemple, le
fonctionnement du cerveau. Ou, comme le suggère
Charles Caskey, utiliser cette technique non inva-
sive à base d’ultrasons pour activer ou éteindre plus
finement certains circuits de neurones – et même
une région particulière – et ainsi établir la carte de
ses connexions avec d’autres aires cérébrales. En
clinique, le traitement par ultrasons permettrait de
limiter les risques liés à l’implantation cérébrale
des électrodes utilisées pour les stimulations céré-
brales profondes – une technique approuvée par la
FDA dans le traitement chirurgical du tremblement
essentiel ou de la maladie de Parkinson.
Malgré la progression rapide des études scien-
tifiques en neuromodulation par ultrasons, l’ave-
nir de ce domaine dépend largement de la mise
à disposition sur le marché d’appareils dédiés,
selon W. Jamie Tyler. Les systèmes bricolés sont
souvent plus difficiles à manipuler et à entrete-
nir : « Je ne compte même plus le nombre de
microscopes trafiqués que j’ai trouvés abandon-
nés après le départ du seul postdoc du monde
capable d’intervenir sur le code et l’équipement. »
Pour les défenseurs des traitements par ultra-
sons, cela ne fait aucun doute : ces appareils
seront bientôt disponibles, ce qui provoquera une
petite transformation du monde neuromédical.
« D’un point de vue médical, les bénéfices poten-
tiels de cette technique sont énormes, notam-
ment pour traiter les régions profondes du cer-
veau, explique Shy Shoham. Mais de nombreuses
interrogations pratiques restent à clarifier. » £
 Dossier SOMMAIRE

p. 52
Renaître après
l’épreuve

p. 58 – Interview
Créer les conditions
de la résilience

p. 66
Quand l’esprit
répare le corps

SE RECONSTRUIRE
APRÈS L’ÉPREUVE Au fond du trou. On y a tous été, un jour
ou l’autre, ou on sera invité à y faire un séjour. Il y a fait
sombre, froid et humide, il n’y a pas d’issue. Cela a lieu
après une rupture amoureuse, un deuil, un accident, une
perte d’emploi. Le corps est lourd, la pensée engluée. Le
courage manque. Parfois, c’est encore pire. Un viol, un
attentat, et c’est le traumatisme qui fissure l’être tout
entier. Une question point alors  : va-t-on se relever ?
Cela dépend de plusieurs choses. De votre constitution
génétique, d’abord. De l’amour reçu de vos parents, une
réserve d’énergie latente qui, en se réveillant, sécrétera
des molécules qui reconfigurent le cerveau, des facteurs
neurotrophiques qui sont la clé de la plasticité mentale.
Mais, nous explique Boris Cyrulnik à la lumière des der-
nières études menées sur les victimes d’attentats, à condi-
tion que la parole vienne soutenir cette reconstruction.
C’est elle qui aide à sortir de la sidération, cet état de stu-
peur qui éteint les structures émotionnelles du cerveau.
Parole, mais aussi recherche de sens, pour que la dureté
de l’épreuve ne reste pas stérile et arbitraire. Ces clés de
résilience, mieux comprises et identifiées aujourd’hui,
requalifient l’espoir à un moment où nous en avons besoin.
Sébastien Bohler

N° 104 - Novembre 2018

52 Dossier

RENAÎTRE
APRÈS L’ÉPREUVE
N° 104 - Novembre 2018
 53

Certaines personnes récupèrent étonnamment bien

après des crises majeures. Grâce à une constitution
innée, mais pas seulement. La résilience dépend
aussi de l’environnement et des conditions de vie
qu’on sait mettre en place.
Par Jana Strahler, psychologue et chercheuse associée en psychologie clinique
et neurosciences des systèmes à l’université Justus-Liebig, à Giessen, en Allemagne.

EN BREF
££Lorsqu’on a été privé
d’affection petit,

ou que l’on a traversé
des épreuves difficiles, le
cerveau peut néanmoins
se développer
positivement.
££Certaines personnes
font naturellement
preuve d’une meilleure
résilience que d’autres,
en partie grâce à des
facteurs génétiques.
££Mais d’autres facteurs
comme le cadre de vie,
l’environnement social
et affectif, des activités
régénérantes comme
le sport aident
à renforcer la résilience.
© Getty Images/eclipse_images
D
urant les quinze ans que dura le régime du
dictateur roumain Nicolae Ceaușescu, entre 1974 et 1989, la
plus grande partie de la population du pays souffrit de la pau-
vreté. Durant la même période, la démographie atteignait des
sommets car le dictateur avait interdit la contraception et
banni toute forme d’éducation sexuelle, tout en pénalisant
l’avortement. De plus en plus d’enfants vinrent au monde, dans
des conditions de plus en plus misérables. Les orphelinats
débordèrent d’enfants que leurs parents ne pouvaient ou ne
voulaient plus éduquer. On estime que le nombre de ces
enfants abandonnés atteignit 100 000.
Ils manquaient de tout : de nourriture, de vêtements mais
aussi de soutien humain. Un seul référent était disponible pour
30 enfants. Ni contact personnel, ni jouets. Les besoins de
développement émotionnel et psychique de ces petits n’étaient
de loin pas satisfaits. Une telle privation (voir le glossaire
page 54) a souvent des conséquences corporelles et mentales
profondes, qui se font sentir jusque dans l’âge adulte.
Après la chute du dictateur, de nombreux orphelins rou-
mains ont été adoptés par des familles d’Europe de l’Ouest. À
partir du début des années 1990, 144 des 324 enfants accueillis

Faire du sport enclenche
des mécanismes de
croissance des cellules
cérébrales. Une
plasticité utile pour
se reconstruire après
une épreuve, ou pour
résister à celles qui
se présentent.
en Grande-Bretagne furent suivis par les chercheurs en déve-
loppement Michael Rutter et Edmund Sonuga-Barke, du Royal
College de Londres, dans le cadre d’une étude scientifique.
Les jeunes participants (parmi lesquels se trouvaient aussi
21 enfants roumains issus de milieux sociaux défavorisés,
n’ayant pas grandi dans des orphelinats) avaient pour la plu-
part été adoptés avant leurs 5 ans. Peu de temps après leur

N° 104 - Novembre 2018

54 DOSSIER S E RECONSTRUIRE APRÈS L’ÉPREUVE
RENAÎTRE APRÈS L’ÉPREUVE
arrivée, l’équipe de Rutter et Sonuga-Barke exa-
mina leur état de développement, puis, entre les
âges de 11 et 15 ans, les enfants passèrent encore
d’autres tests et questionnaires. Enfin, environ
trois quarts d’entre eux furent de nouveau contac-
tés pour un suivi entre 22 et 25 ans. Cette « expé-
rience naturelle » d’un genre inédit (voir le glos-
saire) permit alors aux chercheurs de mieux
étudier et comprendre les conséquences d’une
privation affective précoce, depuis l’enfance
jusqu’à l’âge adulte.
Une découverte centrale de ce travail révolu-
tionnaire : en dépit des privations subies au cours
des premières années de leur vie, un nombre
étonnant d’enfants parvenait à se développer nor-
malement. Parmi ces « rescapés », la plupart
étaient allés au terme de leur scolarité, avaient
suivi des formations, créé des cercles d’amitiés
stables et fait preuve de résilience. Le mot est
lâché, nous en détaillerons plus loin la significa-
tion. Par opposition à ces enfants qui s’en sont
sortis, un quart environ de ceux qui avaient passé
plus de six mois en orphelinat présentèrent des
troubles de l’attention et connurent des difficultés
dans leur parcours scolaire. Certains durent rece-
voir une aide psychosociale et un bon tiers cher-
chaient toujours du travail à l’âge de 20 ans. Mais
dans l’ensemble, un enfant sur cinq connut un
développement complet et sans histoire, afin de
devenir un adulte parfaitement sain et épanoui.
Qu’est-ce qui détermine si une personne dont
l’existence a mal démarré est malgré tout capable
de devenir un adulte autonome et équilibré ? La
question peut être posée autrement : sur quoi
repose la robustesse psychique d’un être humain ?
TROIS PILIERS DE LA ROBUSTESSE
PSYCHIQUE
Il existe à ce jour plus de cent définitions de
la résilience. La plupart possèdent trois points
communs : premièrement, la résilience décrit le
retour à un équilibre ou un état d’origine, voire
un gain de force psychique. Deuxièmement, il ne
s’agit pas d’une caractéristique stable, mais d’un
processus dynamique : la résilience se modifie au
cours de la vie. Enfin, elle se manifeste avant tout
lorsque l’individu traverse des crises et de l’adver-
sité, et lui permet de les surmonter avec succès.
Depuis quelques années, les chercheurs ont
commencé à comprendre de mieux en mieux les
bases biologiques de la résilience. Un élément clé
intervient à ce niveau dans notre corps : le sys-
tème du stress (voir la figure page 56) Chez les
personnes particulièrement résilientes, la
concentration d’hormone du stress redescend
rapidement après une épreuve. Et les réactions
GLOSSAIRE
PRIVATION
En psychologie, la privation peut concerner l’absence de soins affectifs,
d’interlocuteur de référence, de protection ou d’éléments de stimulation
extérieurs. La personne ne reçoit pas alors de son environnement,
ce qui serait nécessaire à son bon développement.
EXPÉRIENCE NATURELLE
Dans les études menées en laboratoire, des participants sont affectés de
manière aléatoire à différentes conditions expérimentales. Il arrive pourtant que
cette approche soit impossible pour des raisons éthiques (pour étudier les effets
des douleurs chroniques sur le comportement, il serait inacceptable d’infliger
sciemment des douleurs chroniques à des sujets). Les expériences naturelles
permettent d’étudier l’impact de certaines conditions auxquelles les chercheurs
ne peuvent rien – par exemple, les catastrophes naturelles. C’est ainsi que des
chercheurs sur la résilience ont étudié les conséquences de la famine hivernale
de 1944-1 945 aux Pays-Bas, de la guerre civile au Nigeria de 1967 à 1970, de la
tempête de glace au Québec en 1998 ou de l’ouragan Katrina dans le sud des
États-Unis en 2005.
RÉSILIENCE
Du latin resilire (rebondir, rejaillir), la résilience désigne la capacité
à recouvrer sa santé mentale et morale antérieure, voire à l’améliorer,
après des événements de vie difficiles, voire traumatisants.
d’inflammation sont moins intenses. Ces per-
sonnes récupèrent donc plus facilement après un
stress, et elles peuvent s’y habituer. On déplore
chez elles moins de maladies métaboliques ou
cardiovasculaires.
C’est dans leur cerveau que se produit le
changement le plus marquant : celui-ci produit
des facteurs neurotrophiques en quantité, comme
le BDNF (brain derived neurotrophic factor) : ces
composés affermissent les connexions entre neu-
rones (les synapses) et permettent d’en créer de
nouvelles. La plasticité neuronale qui en résulte
améliore non seulement les capacités d’attention
et de mémoire, mais accélère aussi les processus
de récupération après un événement stressant ou
pénible. Les facteurs neurotrophiques viennent
souvent à manquer dans une région cérébrale
appelée hippocampe, importante pour la forma-
tion des souvenirs et le repérage dans l’espace. Il
en résulte alors une dégradation de l’humeur et
des fonctions cognitives, comme dans la dépres-
sion : en 2002, des chercheurs ont ainsi découvert
dans le sang de patients dépressifs des quantités
de BDNF inférieures à celles mesurées chez des
personnes saines. À l’inverse, des rongeurs à qui
N° 104 - Novembre 2018

l’on injecte du BDNF dans l’hippocampe ont des
capacités d’apprentissage accélérées et font moins
d’erreurs dans des tests de prise de décision.
Notre constitution neurobiologique est en
partie déterminée par notre patrimoine géné-
tique. Ce constat s’est aussi imposé à la lumière
des études sur les enfants des orphelinats rou-
mains. Les facteurs héréditaires qui influent sur
l’activité de certains neurotransmetteurs comme
la sérotonine et la dopamine, ont un impact clair
sur la résilience des individus. Ainsi, les orphelins
porteurs d’une variante particulière du gène
DAT1 du transporteur de la dopamine (le trans-
porteur est une protéine qui récupère la dopa-
mine une fois celle-ci relâchée au niveau des
synapses, et qui la rapatrie dans les neurones),
étaient plus souvent atteints de troubles de l’at-
tention et de la concentration, que ceux n’ayant
pas cette variante. De même, les porteurs d’une
version raccourcie du gène du transporteur de la
sérotonine appelé 5-HTTLPR souffraient d’insta-
bilité émotionnelle. Cette variante courte aurait
pour effet que de moindres quantités de séroto-
nine, une fois relâchées dans l’espace synaptique
entre les neurones, soient réintégrées dans les
cellules nerveuses.
Mais la constitution génétique n’est pas la
seule à façonner la personnalité. De « mauvais
gènes » ne conduisent pas obligatoirement à des
problèmes ; seule l’interaction de ces gènes avec
l’environnement de l’individu peut éventuelle-
ment se traduire par des effets néfastes. Une série
d’études menées sur des jumeaux le montre. C’est
le travail des épigénéticiens que de documenter
ces interactions entre gènes et environnement.
L’épigénétique, une branche relativement récente
de la biologie, s’attelle à déterminer quand et
comment une information génétique est lue dans
les cellules de notre corps. Les interrupteurs bio-
chimiques qui participent à ce processus sont en
partie actionnés par l’environnement. Cela peut
avoir lieu dès le stade utérin, mais des expé-
riences faites à l’âge adulte sont aussi de nature
à modifier l’expression des gènes.
Les expériences animales montrent que les
modifications épigénétiques de l’ADN peuvent se
transmettre sur plusieurs générations. Ce qui
pourrait être vrai également chez l’être humain,
à en croire une étude suédoise. Les chercheurs
ont recueilli des données médicales de personnes
nées en 1890, en 1905 et en 1920 dans la région
d’Överkalix, une province éloignée dans le nord-
est du pays. Ils les ont ensuite comparées à des
descriptions, témoignages et documents sur les
enfants et petits-enfants de ces personnes, ainsi
qu’avec des faits historiques sur l’abondance des
55
récoltes à différentes époques et la valeur des
denrées alimentaires.
Sur la base de ces travaux, trois experts en
médecine sociale, Lars Olov Bygren et Gunnar
Kaati, de l’institut Karolinska, à Stockholm, ainsi
que Marcus Pembrey, de l’université de Londres,
ont découvert qu’un surplus de nourriture avait
des répercussions négatives à long terme : si la
nourriture était riche et abondante lorsque le
grand-père était enfant, ses petits-enfants
avaient encore quatre fois plus de chances de
souffrir de diabète. Le risque de maladie cardio-
vasculaire était lui aussi augmenté. Notre ali-
mentation influence donc non seulement notre
propre santé, mais aussi celle de nos petits-
enfants. Quant à savoir si la transmission d’infor-
mations épigénétiques pourrait également jouer
un rôle dans la capacité de résistance psychique
des personnes, les chercheurs n’ont pas encore
réussi à répondre à cette question. À tout le
moins, le soupçon existe.
Quels autres mécanismes peuvent influer sur
la résistance morale des individus ? À ce jour, on
dénombre quelques facteurs protecteurs. À com-
mencer par les compétences sociales et les rela-
tions avec l’entourage. Les personnes résilientes
font preuve d’un comportement prosocial déve-
loppé ; elles jouissent d’une image positive d’elles-
mêmes et abordent les problèmes de manière
active. C’est ce qui leur permet de construire et
Le stress vécu dans
les grandes crises
fragilise les cellules
cérébrales.
À l’inverse, l’activité
physique libère
des molécules
qui font pousser
les neurones.
N° 104 - Novembre 2018
56 DOSSIER S E RECONSTRUIRE APRÈS L’ÉPREUVE
RENAÎTRE APRÈS L’ÉPREUVE

QUE FAIT LE STRESS À NOTRE CORPS ?

L orsque nous sommes stressés, cela se traduit

par une libération accrue de deux messagers
chimiques dans notre cerveau : l’adrénaline
SYSTÈME SYMPATHIQUE

Œil
et la noradrénaline. L’effet le plus directement visible Hypothalamus
est une augmentation de la pression artérielle
et une respiration plus rapide. Comme de plus Cortex
préfrontal Glandes
grandes quantités d’oxygène parviennent aux salivaires
muscles, le corps est préparé à une réaction de type
fuite ou combat, selon les circonstances. Peu après,
les glandes corticosurrénales libèrent dans le sang Hypophyse
une hormone du stress, le cortisol. Avec, à nouveau, Amygdale Conduit
respiratoire
un effet mobilisateur : cette substance stimule
la production de glucose par le foie, ce qui stimule Hippocampe
le degré d’éveil et d’attention. Certains composants
Bronches
du système immunitaire sont également excités,
de façon à combattre une potentielle infection.
Au cours de la suite des événements, les effets apaisants
des hormones et des neurotransmetteurs commencent Cœur
à se faire sentir. Par exemple, le cortisol empêche que
la réaction immunitaire ne s’emballe. L’homéostasie,
l’équilibre interne de l’organisme, est ainsi rétablie.
Un système du stress sain est donc en mesure de réagir Foie
vite et de manière adaptée, mais doit revenir au calme
une fois l’alerte passée. S’il reste durablement excité,
Estomac
il en résulte une dérégulation du métabolisme, des
Vésicule
fonctions cardiovasculaires et du système immunitaire. biliaire
Ce dernier se protège contre le surplus d’hormones
du stress, les cellules immunitaires devenant résistantes Corticosurrénales
au cortisol. En situation de stress chronique,
des processus inflammatoires peuvent se mettre en
place, pouvant engendrer des allergies ou de l’obésité,
du diabète ou des maladies coronariennes. Rein
L’amplification des processus inflammatoires peut aussi
conduire à des comportements dits d’épuisement,
marqués par une somnolence inexpliquée, une perte Appareil
d’appétit et de désir, une perception exacerbée digestif
de la douleur ainsi que des baisses d’attention
et de mémoire. Le stress chronique peut donc faire
basculer dans un état qui ressemble à une dépression.
Chaîne
Le stress durable ou très puissant amenuise aussi sympathique
l’activité des facteurs neurotrophiques qui stimulent Vessie
ordinairement la formation des cellules nerveuses
et des synapses. Cet effet touche particulièrement
l’hippocampe, essentiel aux processus de mémorisation. Le système nerveux autonome, surtout le système sympathique, régule
la concentration d’adrénaline et de noradrénaline dans le cerveau.
Chez les personnes endurant un stress chronique, cette Cela a une influence, entre autres, sur l’activité de l’amygdale et du cortex
aire du cerveau est en moyenne plus petite que chez des préfrontal, impliqués dans le contrôle des comportements. L’axe adrénalo-
personnes moins stressées. Selon les études sur ce sujet, hypothalamo-hypophysaire relâche à son tour du cortisol dans la circulation
sanguine. Des messagers chimiques spéciaux nommés cytokines (qui ne sont
cela pourrait constituer un facteur de risque pour le pas représentés ici) servent à la communication entre le cerveau, le système
développement des troubles de stress post-traumatique. immunitaire et le système sympathique.

N° 104 - Novembre 2018

 57

Cherchez à trouver
d’entretenir leur réseau social. Ce dernier ingré-
dient offre une protection émotionnelle ainsi
qu’une aide pratique en cas de problèmes, tout en
proposant ce qu’on appelle des modèles de rôle,
à travers l’exemple de personnes s’étant tirées,
elles aussi, de situations difficiles.
du sens dans
Les capacités d’empathie et la tendance à
aider les autres semblent également plus dévelop- ce qui est arrivé :
réinterpréter les
pées chez les individus résilients. Ces derniers
montrent un intérêt soutenu pour le bien-être de
leurs semblables et renforcent par ce truchement
leur lien aux autres.

CULTIVEZ VOS BONNES RELATIONS

faits de façon souple
Les effets positifs des bonnes relations
sociales sur le système immunitaire et le système et créative est
une aide précieuse
cardiovasculaire, ainsi que sur l’équilibre hormo-
nal, ont été observés en de multiples occasions.
En 2010, Les psychologues Julianne Holt-Lunstad

pour aller plus loin.

et Timothy Smith, de l’université Brigham Young,
ont analysé à ce propos pas moins de 150 études
concernant plus de 300 000 personnes. Il en res-
sort que les liens sociaux stables ont la propriété
d’augmenter la longévité, indépendamment de
l’âge, du sexe et de l’état de santé initial. tristesse ou l’inquiétude, que l’on peut éprouver
Bibliographie
En plus de cela, les personnes hautement rési- après un divorce ou la perte d’un emploi, sont
lientes se caractérisent par un fort sentiment de naturels et appropriés pour un temps. Mais quand
B. R. Levone et al., Role
cohérence. Ce concept, mis à l’honneur dans les on est résilient, il est plus facile d’accepter ce qui
of adult hippocampal
années 1980 par le médecin et sociologue Aaron neurogenesis in stress arrive et de saisir la chance d’un nouveau départ
Antonovsky (1923-1994), décrit une façon d’orien- resilience, Neurobiology si elle se présente. Ce qui, en retour, augmente la
ter sa vie : les personnes ayant un fort sentiment de of Stress, vol. 1, force de résistance. On met en place plus facile-
cohérence trouvent un sens dans ce qu’elles vivent pp. 147-155, 2015. ment des stratégies de résolution orientées vers
et dans ce qui leur arrive. Elles considèrent que les J. Holt-Lunstad et al., les problèmes concrets, on va chercher de l’aide
crises et les coups du sort sont explicables, et elles Social relationships and auprès des autres, avec la conviction de pouvoir
pensent posséder suffisamment de ressources pour mortality risk : atteindre ses buts par-delà les épreuves.
les surmonter. Et cela les rend particulièrement A meta-anlytic review, De telles personnes prennent d’ailleurs plus
résistantes au stress. Plos Medicine, vol. 7, soin de leur forme et de leur santé corporelle,
Un autre pilier important de la résilience est e1000316, 2010. ainsi que de leur bien-être global. En 2008, des
la flexibilité cognitive. Sous ce terme, les psycho- R. Mistry et al., Resilience chercheurs californiens ont interrogé environ
logues entendent une capacité à interpréter ses and patterns of health 4 000 jeunes sur leur rapport à l’alcool, au tabac
propres expériences de façon nouvelle et à risk behaviors in et à d’autres habitudes dommageables pour la
s’adapter de façon souple aux changements alen- California adolescents, santé. Leur analyse a révélé que les jeunes entou-
tour. Martin Seligman, de l’université de Preventive Medicine, rés d’un foyer protecteur et de modèles parentaux
Pennsylvanie, considéré comme le père de la vol. 48, pp. 291-297, 2009. positifs avaient tendance à moins s’exposer aux
psychologie positive, a mis au point une méthode M. Rutter et al., comportements dangereux ou malsains.
d’entraînement dont le but est de modifier cer- Effects of profound Le sport, une alimentation équilibrée, l’ab-
taines pensées comme : « Cela n’a aucun sens » early institutional sence de tabac ou d’alcool, tout cela n’est pas bon
ou : « Je n’y arriverai jamais ». Seligman parle deprivation : que pour le corps. Les personnes actives et en
An overview
« d’optimisme appris » comme d’un instrument bonne santé sont généralement de meilleure
of findings from a UK
essentiel pour identifier et désamorcer de telles longitudinal study humeur et mieux armées face aux petites contra-
idées destructrices. of romanian adoptees, riétés comme aux grandes épreuves. Elles
Rechercher une signification plus profonde et European Journal libèrent moins d’hormone du stress, jusque dans
des aspects plus positifs derrière ce que nous of Developmental les situations où il faut prendre la parole en
vivons ne signifie pas pour autant de rester Psychology, vol. 4, public. Et, avantage non des moindres, elles ont
aveugle aux conséquences douloureuses qui pp. 332-350, 2007. plus de chances de faire des rencontres intéres-
peuvent en résulter. Des sentiments comme la santes et sincères. £

N° 104 - Novembre 2018

58

INTERVIEW

BORIS
CYRULNIK
PSYCHOLOGUE ET NEUROPSYCHIATRE,
IL EST ÉGALEMENT DIRECTEUR D’ENSEIGNEMENT
À L’UNIVERSITÉ TOULON-VAR.

CRÉER LES
CONDITIONS DE LA
RÉSILIENCE
Comment définissez-vous
la résilience ?
C’est important de le préciser, car le
mot « résilience » est entré dans la
© Getty Images/Eric Fougere/Contributeur

culture, il est galvaudé, et tout le

monde s’en empare avec une autre
définition qui est en quelque sorte la
capacité à savoir bien gérer son
stress après une difficulté. Or pour la
communauté scientifique, la rési-
lience est la reprise d’un nouveau
développement après un trauma-
tisme psychique. Ce qui pour moi n’a
rien à voir avec le simple stress.

N° 104 - Novembre 2018


Alors on parle de résilience
uniquement quand on a subi
un traumatisme violent…
Pas forcément. Il existe effective-
ment des traumatismes aigus,
comme la guerre, un attentat, un
accident ou une maladie grave, un
décès, une agression sexuelle. Mais
d’autres sont chroniques, insidieux.
Les premiers, nous nous en souve-
nons, car ils représentent un afflux
d’émotions intenses et engendrent
souvent ce que l’on appelle une hy-
permémoire traumatique. Les se-
conds, quant à eux, se mettent en
place au cours de l’enfance et nous
n’en avons en général pas conscience.
Pourtant, dans les deux cas, les alté-
rations cérébrales sont les mêmes.
Ces traumatismes
développementaux sont-ils
dus à un manque d’affection
durant l’enfance ?
En fait, il ne s’agit pas seulement d’un
manque d’affection, mais d’un défaut
de stimulations sensorielles durant
l’enfance ; nous, scientifiques, parlons
de niche sensorielle appauvrie. Et
cela aboutit bien à une carence affec-
tive et relationnelle. Parfois, la niche
est tellement pauvre que les dégâts
cérébraux chez les petits sont très
importants. C’est ce qui s’est passé
dans les pseudo-orphelinats rou-
mains où les enfants ont été isolés
« sensoriellement » de manière très
grave à cause d’une décision poli-
tique absurde et criminelle de Nico-
lae Ceausescu (voir Renaître après
l’épreuve, page 52). On faisait la toi-
lette aux jeunes roumains une fois
par mois seulement et personne ne
leur parlait. Or s’occuper d’un bébé,
c’est donner de l’affection ; parler,
c’est donner de l’affection.
Mais dans la plupart des cas, la niche
sensorielle des petits est appauvrie
de façon moins visible : par exemple,
quand leur mère meurt ou souffre de
dépression et que les enfants n’ont
pas de substitut affectif. Alors leur
entourage s’occupe moins d’eux et
leur parle moins. Et c’est assez fré-
quent de nos jours. J’ai rencontré
une femme enceinte qui déprimait
N° 104 - Novembre 2018
59
Un enfant à qui on
parle avec affection
aura plus de chances
de surmonter les
épreuves. Et après
un traumatisme,
la parole est, là aussi,
essentielle.
parce que sa propre mère subissait
un début d’Alzheimer. Dans nos so-
ciétés, beaucoup de mamans ou fu-
tures mamans dépriment, pour trois
raisons essentielles : leur propre his-
toire, la violence conjugale et la pré-
carité sociale, par exemple quand
elles n’ont pas de travail ou de loge-
ment. Tous les malheurs de la vie,
même ceux qui paraissent anodins
aux yeux de certaines personnes,
peuvent provoquer un appauvrisse-
50 %
ment de la niche sensorielle des en-
fants, sans que leurs mères en soient
responsables bien entendu ou même
sans qu’elles soient conscientes des
conséquences de cette carence.
DES VICTIMES
DES ATTENTATS À quel(s) moment(s) de la vie
le manque de stimulations
sensorielles est-il le plus
du Bataclan critique ?
souffrant d’un syndrome Il existe une période que je qualifierai
post-traumatique étaient de sensible plutôt que de critique, car
guéries un an après. c’est une façon de voir le verre à moi-
tié plein plutôt qu’à moitié vide. Et
même une carence affective impor-
tante n’empêche pas d’avoir une vie
heureuse ensuite. Avec mes collègues
sur l’île d’Embiez près de Toulon, dès
les années 1980, nous avons été les
premiers à travailler sur les interac-
tions précoces entre mère et enfant :
60
nous avons montré que la période
sensible s’étale en gros de la 27e se-
maine de grossesse au 20e mois de
vie, c’est-à-dire quand le petit com-
mence à parler. Les neurobiologistes,
en particulier Michel Morange, ont
révélé que, pendant ces trente mois,
le cerveau des bébés crée entre
200 000 et 300 000 synapses par mi-
nute. Évidemment, tout événement
extérieur participe à la construction
des circuits cérébraux. De sorte qu’un
isolement sensoriel à ce moment pro-
voque une carence de connexions
cérébrales que l’on visualise bien en
imagerie par résonance magnétique
fonctionnelle.
Que voit-on donc dans
le cerveau de ces enfants ?
Différentes études scientifiques ont
mis en évidence plusieurs altérations
Cortex préfrontal
Le cerveau des enfants ayant
manqué d’affection et des personnes
ayant subi un traumatisme grave
ne fonctionne plus normalement.
Le cortex préfrontal, une grande
partie du système limbique et le lobe
temporal sont hypoactifs (en bleu),
tandis que l’amygdale est
hyperactive (en rouge).
DOSSIER S E RECONSTRUIRE APRÈS L’ÉPREUVE
CRÉER LES CONDITIONS DE LA RÉSILIENCE
dans le cerveau des jeunes ayant
grandi dans une niche sensorielle
appauvrie. Ces dysfonctionnements
sont plus ou moins considérables
selon l’importance, la durée, et sur-
tout la période où a lieu la carence
sensorielle. Un isolement à l’âge de
20  ans provoque peu de dégâts.
Alors que le même manque de sti-
mulations sensorielles au cours de
la période sensible engendre de
graves troubles. On observe ainsi
une atrophie du cortex préfrontal,
impliqué notamment dans la plani-
fication et le contrôle des émotions.
Certaines parties du système lim-
bique, qui joue un rôle crucial dans
la genèse des émotions et la mémo-
risation, sont aussi atrophiées.
Alors que d’autres, comme l’amyg-
dale, responsable notamment des
réactions de peur et de stress, sont
Amygdale
Système limbique
N° 104 - Novembre 2018
hypertrophiées (voir la figure ci-des-
sous). Ce qui se traduirait en termes
de comportement par une mauvaise
régulation des émotions et une an-
xiété accrue.
Cela correspond alors
à un problème de gestion du
stress… Pourtant, vous avez
dit que la résilience n’a rien
à voir avec un simple stress.
Selon moi, la résilience n’est pas liée
au stress, du moins pas au stress
comme on l’entend souvent. Le mot
résilience est entré dans notre culture
à cause de cet amalgame avec le
stress et sous l’impulsion des scienti-
fiques américains. En effet, ces der-
niers parlent de stress post-trauma-
tique après un événement grave qui
bouleverse une vie. Mais, nous, en
France, on préfère le terme de
Cortex temporal
© Marie Marty

syndrome post-traumatique, parce
que ce n’est pas une simple réaction
au stress… Après un trauma, en
neuro-imagerie, on observe une
sorte de « sidération cérébrale », avec
des altérations semblables à celles
des enfants ayant souffert de carence
sensorielle : le cortex préfrontal et le
système limbique sont complètement
éteints ! De même pour les surré-
nales, les glandes au-dessus des reins
qui sécrètent le cortisol, la principale
hormone du stress, et pour l’axe hy-
pothalamo-hypophysaire, qui relaie
la réponse au stress. Et en clinique,
les patients sont vraiment sidérés.
Florence Askenazy, pédiatre au CHU
de Nice, raconte qu’après l’attentat
du 14  juillet  2017 à Nice, les vic-
times étaient complètement hébé-
tées par l’horreur de ce qui s’était
passé. Les gens étaient muets, inca-
pables de dire un mot.
Le stress, quant à lui, est plutôt une
réaction physiologique et normale
de l’organisme, en général béné-
fique… Par exemple, les jeunes, no-
tamment les adolescents, se mettent
régulièrement en situation de dan-
ger afin de se sentir stressés ; puis ils
éclatent de rire, ça les amuse beau-
coup. Ils se sont créé un événement
de vie excitant qui stimule leur cer-
veau et participe à sa construction.
En revanche, un stress excessif ou
chronique « déborde » l’organisme,
qui ne s’en remet pas… En schéma-
tisant, l’excès de cortisol et d’autres
molécules sécrétées en cas de stress
prolongé ou intense altère les ré-
seaux cérébraux : on observe alors
une hyperactivité de l’amygdale et
une hypoactivité du reste du sys-
tème limbique et du cortex préfron-
tal. D’où une forme de sidération. En
France, nous parlons donc d’agonie
psychique. Sans aide, il n’y a alors
pas de résilience possible.
Quelle aide peut-on donc
apporter aux personnes
ayant vécu, de près ou de loin,
les attentats, et qui sont
en agonie psychique ?
Il s’agit de bien accompagner les vic-
times de trauma, tout comme il faut
réorganiser le milieu de vie des
jeunes ayant connu une carence sen-
sorielle. C’est seulement alors qu’une
résilience, c’est-à-dire la reprise d’un
nouveau développement, est envisa-
geable. Tout le monde ne se remet
pas d’une épreuve difficile. Les gens
ayant subi un trauma, tout comme
les enfants ayant manqué de stimu-
lations sensorielles, présentent des
altérations cérébrales visibles et en
partie irréversibles : certains réseaux
Au moins deux choses protègent
contre les chocs psychiques :
de bons gènes et un bon
attachement à ses parents.
cérébraux dans le cortex préfrontal
et le système limbique sont détruits
ou ne se sont pas formés correcte-
ment. Mais des compensations
peuvent se mettre en place : dans ce
cas, d’autres circuits cérébraux se
créent ou se réorganisent et com-
pensent les pertes, car le cerveau est
« plastique », capable de remodelage,
même à l’âge adulte.
Quelles sont les stratégies
pour un remodelage
du cerveau et une
résilience efficace ?
Il n’y a pas une résilience, mais des
résiliences. Chaque résilience est
unique en fait, car elle dépend de
l’âge de la personne, de ses gènes, de
l’intensité du trauma, de sa durée,
de la réaction biologique de l’orga-
nisme, de l’entourage affectif et de
l’environnement socioculturel. Les
déterminants ou facteurs de rési-
lience sont hétérogènes et diffèrent
beaucoup d’un individu à l’autre. Et
rien ne peut prédire qui s’en sortira
ou non. Denis Peschanski et Francis
Eustache, avec lesquels je travaille,
étudient la « mémoire » du 13  no-
vembre 2015 après les attentats du
Bataclan. La première chose que
N° 104 - Novembre 2018
61
nous avons constatée est que si les
gens sont laissés seuls, le pourcen-
tage de résilience est faible, et s’ils
sont bien entourés, le pourcentage
est élevé. Près de la moitié des per-
sonnes rescapées du Bataclan ont
souffert de syndrome post-trauma-
tique : plusieurs vivaient ce que l’on
nomme des épisodes de revivis-
cences, avec des images ou des sons
qui s’imposaient à eux et les replon-
geaient dans l’événement en provo-
quant chez eux la même détresse
que lors de l’événement initial. Mais
un an après les attentats, 50 % des
victimes étaient guéries et ce chiffre
devrait atteindre 90 % après deux
ans (mais les résultats des études ne
sont pas encore publiés).
Pourquoi ? Parce qu’à Paris, la prise
en charge des blessés a été excel-
lente et aucun conflit politique n’a
perturbé le processus de résilience.
Je m’explique. L’aide médicale et
l’intervention des pompiers, méde-
cins, urgentistes et de tout le person-
nel soignant a été quasi parfaite, et
l’aide psychologique a été très bien
mise en place et suivie, même si des
améliorations peuvent encore être
apportées. En revanche, à Nice,
d’après les observations, l’attentat
s’est révélé bien plus effrayant et
sanglant qu’à Paris (je ne peux dé-
cemment pas entrer dans les dé-
tails…). Florence Askenazy raconte
que même les médecins et le person-
nel soignant ne pouvaient pas secou-
rir les victimes, car ils étaient cou-
verts de sang et eux-mêmes
traumatisés. Pire : à Nice, des conflits
entre politiciens et habitants ont
éclaté. Des Français de culture mu-
sulmane ont beaucoup souffert lors
62
À Nice, le 14 juillet 2017, l’attentat a été si sanglant et horrible que même le
personnel soignant en a beaucoup souffert. La proportion de victimes souffrant de
syndrome post-traumatique est élevée et leur processus de résilience va être long.
de l’attentat puis ont été agressés
violemment, comme s’ils en étaient
responsables. L’horreur de l’événe-
ment, ces raisonnements absurdes et
les conflits entre politiciens ont pro-
voqué à Nice davantage de syn-
dromes post-traumatiques qu’à Pa-
ris, et le taux de résilience sera
probablement beaucoup plus faible.
L’environnement
socioculturel joue donc un
rôle majeur dans la résilience ?
Oui, mais précisons d’abord tous les
déterminants impliqués dans le pro-
cessus. En fait, il s’agit de distinguer
les facteurs de protection, acquis
avant le traumatisme, qui diffèrent
selon les individus, et les facteurs de
résilience, existant après le trauma-
tisme, qui diffèrent également selon
les individus et les situations.
Parmi les facteurs de protection, il
existe des déterminants génétiques.
Par exemple, selon les travaux du
psychologue israélo-américain
Avshalom Caspi et de ses collègues,
dans la population générale et
quelle que soit la culture, 15 % des
DOSSIER S E RECONSTRUIRE APRÈS L’ÉPREUVE
CRÉER LES CONDITIONS DE LA RÉSILIENCE
personnes sont « faciles » à blesser,
car elles sont émotionnellement fra-
giles. En effet, dans leur ADN, elles
présentent une forme (ou allèle)
courte d’un gène codant un trans-
porteur de la sérotonine, ce neuro-
transmetteur jouant un rôle crucial
dans le système limbique impliqué
dans les émotions et la mémoire.
Comparées aux individus présen-
tant deux allèles longs de ce gène
(chaque gène existant en deux co-
pies), ces personnes ont plus de
risques d’être dépressives, de se sui-
cider et de ne pas être « résilientes »
après des événements difficiles. Ce
qui ne signifie pas qu’elles se déve-
loppent forcément de façon « an-
xieuse » et vivent mal ! Car souvent,
étant émotionnellement plus sen-
sibles, elles s’organisent des vies
parfaitement stables, rangées et
organisées ; en général, ce sont de
bons élèves, des hommes et femmes
fidèles en couple et en amitié, qui
ont une vie très heureuse.
À l’inverse, 85 % de la population
présentent un facteur biologique de
résistance au traumatisme. Ce qui,
N° 104 - Novembre 2018
de même, ne signifie pas que ces
individus surmonteront toutes les
épreuves. En outre, d’autres gènes,
dont certains que l’on n’a pas encore
identifiés, interviennent également.
La carence affective pendant
l’enfance est alors encore plus
dommageable si l’on présente
ce genre de vulnérabilité
génétique ?
Pas forcément, car les déterminants
du processus de résilience sont si
nombreux que l’on ne peut rien pré-
dire. Mais l’autre facteur de protec-
tion, qui pour moi est crucial, est
bien lié à la niche sensorielle dans
laquelle on a grandi. En effet, le
développement pendant la période
sensible détermine en grande partie
le style d’attachement que l’on aura
en grandissant, selon les théories du
psychiatre britannique John Bowlby.
Si un enfant grandit avec de l’affec-
tion et des stimulations sensorielles,
il a plus de chances de développer
un attachement dit sécure : il a alors
plus facilement confiance en lui, en
cas de difficultés notamment, il s’ex-
prime bien, et même quand il ne sait
pas encore marcher seul, il sait ap-
peler, tendre les bras, sourire, expri-
mer ses chagrins, et quelqu’un y ré-
pond systématiquement. Parmi la
population et quelle que soit la
culture, 66 % des individus ont un
style d’attachement sécure et se dé-
veloppent bien, sachant transformer
les stress quotidiens, comme le pre-
mier jour d’école ou de travail, en
petites victoires. Bien sûr, les per-
sonnes qui possèdent l’allèle court
du gène codant le transporteur de la
sérotonine sont plus sensibles et sol-
licitent peut-être davantage l’affec-
tion de leurs parents et de leurs pro-
fesseurs. Mais cela ne les empêche
pas d’être sécures.
En revanche, les individus dévelop-
© Getty Images/Paolo_Toffanin
pant un style d’attachement insé-
cure, qui ont par exemple peur de
l’abandon, sont beaucoup plus vul-
nérables émotionnellement et au-
ront moins de chances de se remettre
d’un trauma. D’ailleurs, la même
information ou le même événement

peut être vécu comme un jeu exci-
tant par une personne sécure et
comme une agression ou un trauma-
tisme par une personne insécure.
Freud l’avait déjà constaté : « Ce qui
est traumatisme pour l’un fait sou-
rire son voisin. » C’est aussi pour
cette raison que certaines personnes
tombent en burn-out, par exemple
professionnel, alors que leurs collè-
gues sont très heureux au travail
dans les mêmes conditions. De
même, une personne ayant acquis
un attachement insécure à cause
d’un isolement précoce, qui n’a pas
fait un travail de résilience et qui, à
un moment de sa vie, subit une dif-
ficulté importante, a plus de risques
de souffrir de dépression et de se
suicider. Tout comme les individus
souffrant d’un syndrome post-trau-
matique qui n’arrivent pas à s’en sor-
tir. Nous n’avons pas tous les mêmes
facteurs de protection.
Au-delà des facteurs
de protection, qu’est-ce
qui détermine, par la suite,
l’évolution d’un traumatisme ?
Quand le traumatisme survient, sa
durée, son intensité et la période où
il a lieu influent sur ses consé-
quences. Puis, les facteurs de rési-
lience à proprement parler, qui per-
mettent la reprise d’un nouveau
Après les attentats du
Bataclan, les victimes
étaient sidérées,
incapables de parler.
Dans leur cerveau,
les aires du langage
étaient éteintes.
N° 104 - Novembre 2018
63
développement après le trauma-
tisme, sont cruciaux. Comme nous
l’avons déjà dit, le trauma laisse des
traces dans le cerveau, car il altère
notre histoire, notre représentation
de nous-mêmes et notre mémoire.
Après les attentats du Bataclan, De-
nis Peschanski et Francis Eustache
85 %
ont montré que l’agonie psychique
correspond à une multiplication
par  10 de l’activité de l’amygdale,
mais aussi à une extinction complète
du lobe temporal gauche ; chez les
DE LA droitiers, c’est la région où se situent
POPULATION les aires de la parole… Les victimes
étaient alors muettes et sidérées.
Elles revoyaient en boucle la même
possèdent un facteur image d’horreur, étaient prison-
génétique de protection nières du passé, incapables de tra-
contre les traumatismes. vailler, d’aimer ou de parler.
En d’autres termes, Les facteurs de résilience, qui
ces personnes ont plus peuvent alors relancer ou remodeler
de chances de surmonter le cerveau, reposent sur deux actes :
les difficultés. sécuriser les victimes, en leur appor-
tant un soutien affectif préverbal,
c’est-à-dire avant qu’elles arrivent à
parler à nouveau ; puis donner un
sens à leur récit du trauma, notam-
ment en les écoutant.
La première aide
à apporter à des personnes
souffrant d’un syndrome
post-traumatique est
simplement de les entourer ?
Oui, il faut les rassurer, les câliner,
leur apporter un café, leur dire des
choses « bébêtes », sans jamais les
laisser seules, comme on le fait avec
un bébé en fait. Leurs émotions sont
ingouvernables (car le cortex pré-
frontal et le système limbique sont
éteints) et elles ne peuvent pas s’ex-
primer (car le cortex temporal
gauche est aussi éteint). Mais en les
sécurisant, on constate que progres-
sivement leur amygdale se calme et
que le lobe temporal consomme à
nouveau de l’énergie : elles rede-
viennent doucement aptes à parler.
Si on force les victimes en agonie
cérébrale à parler trop tôt (ce que le
personnel soignant faisait il y a en-
core peu de temps), on risque de
renforcer leur syndrome post-trau-
matique en stimulant leur mémoire
64
traumatique, car elles ne sont pas
encore capables de gouverner l’hor-
reur des images du drame.
Comment sait-on
que c’est trop tôt ?
C’est quand la victime ne peut pas
encore prendre la parole spontané-
ment. Ce laps de temps dépend de
chaque personne et des facteurs de
protection acquis. Rares sont les in-
dividus qui s’expriment tout de
suite, mais ils existent. Il s’agit donc
de rester près des personnes trauma-
tisées et d’attendre qu’elles veuillent
bien parler.
Alors intervient le second acte de la
résilience : le récit. Le cortex tempo-
ral est redevenu suffisamment actif
pour que les victimes annoncent :
« Voilà ce qui s’est passé, acceptez-
vous de m’écouter ? » À ce moment-
là, le travail de la parole s’enclenche.
La mémoire est remaniée car les
patients vont intentionnellement
chercher des mots et de nouvelles
images pour faire leur récit et
l’adresser à des personnes gages de
sécurité, comme un membre de leur
famille, leur conjoint, un prêtre, un
psychothérapeute… Ce qui permet
de se libérer des images traumati-
santes qui tournaient en boucle.
La parole est un facteur
de résilience crucial alors ?
Oui, la parole libère. Le fait de par-
ler modifie le fonctionnement céré-
bral, permet d’échanger et régule
les émotions. Plusieurs neuroscien-
tifiques ont alors visualisé une ex-
tinction de l’amygdale et un remo-
delage cérébral. Mais le récit réalisé
aux proches n’est pas le seul facteur
de résilience ; il y a également le
récit collectif. Et là, les journalistes,
romanciers, cinéastes, historiens
jouent un rôle culturel important.
Car, si au moment où la victime
déclenche un processus de rési-
lience et redevient capable de par-
ler et de raconter son histoire, la
société dans laquelle elle vit est in-
différente ou tourne sa parole en
dérision, alors la résilience est im-
possible. Il y a alors une discor-
DOSSIER S E RECONSTRUIRE APRÈS L’ÉPREUVE
CRÉER LES CONDITIONS DE LA RÉSILIENCE
Le travail de la parole
permet aux victimes
de choisir leurs
propres mots et
images pour faire le
récit du drame. Ce qui
remodèle leur cerveau.
dance entre le récit du blessé et
celui qu’en fait son environnement.
Prenons quelques tristes exemples.
Pendant la Grande Guerre, beaucoup
de soldats blessés au front ont souf-
fert de syndrome post-traumatique et
n’étaient plus capables de retourner
au front ; alors on les « électrocho-
quait » sur la cuisse pour les punir, car
on les considérait comme des lâches. Bibliographie
De même, après la guerre de Corée,
on a vu un général qui giflait violem- B. Cyrulnik,
ment les soldats qui rentraient. Beau- Psychothérapie de Dieu,
coup de ces hommes ne se sont ja- Odile Jacob, 2017.
mais remis de leur agonie cérébrale, A. Caspi et al.,
alors qu’ils étaient parfois bien entou- Genetic sensitivity
rés à la maison. De même, une femme to the environment :
violée dans un pays traditionnel, The case of the serotonin
agressée physiquement et humiliée transporter gene
sexuellement, a une faible probabilité and its implications
for studying complex
d’enclencher un processus de rési-
diseases and traits,
lience… Car sa famille la fait taire et Am. J. Psychiatry,
la société dans laquelle elle vit la vol. 167, pp. 509-527,
chasse. Alors que dans un autre 2010.
contexte culturel, la même agression
B. Cyrulnik,
physique et la même humiliation Un merveilleux
sexuelle auraient des conséquences malheur, Odile Jacob,
beaucoup moins fâcheuses. Le syn- 2002.
drome post-traumatique et sa rési-
lience dépendent aussi du contexte et
de la culture. £
Propos recueillis par
Bénédicte Salthun-Lassalle
N° 104 - Novembre 2018
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RATIONNELLE ? DANS LE CERVEAU PAR CHRISTOPHE ANDRÉ TRANSFORMER
INTER ALTRUISTE

Alléger sa
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ALZHEIMER

Comment nos premières années forgent (ou pas) notre caractère

AVEC MATTHIEU RICARD
Les découvertes des neurosciences pour ne pas se laisser submerger

NOS ENF
SO
SURBONT
ANTS
RECONNAÎTRE Douleur, dépression, Alzheimer... QUE RESTE-T-IL DE NOTRE
L’incroyable pouvoir du cerveau physionomiste

LA FORCE DE LA
CHARGE UN VISAGE
OKÉS
Pag

ENFANCE ?
Des clés pour apaiser ses relations avec les autres

e 58

NON-VIOLENCE LA MÉDITATION LES NOUVELLES

Douleur, dépression, Alzheimer…

MENTALE ENTRE MILLE Des clés pour THÉRAPEUTIQUE Comment nos premières années RAISONS D’ESPÉRER
RECONNAÎTRE UN VISAGE ENTRE MILLE

Les découvertes des L’incroyable pouvoir MALADIE

forgent (ou pas) notre caractère

QUE RESTE-T-IL DE NOTRE ENFANCE ?

Les nouvelles raisons d’espérer

apaiser ses relations
DE CHARCOT
LA FORCE DE LA NON-VIOLENCE

LA MÉDITATION THÉRAPEUTIQUE
neurosciences pour ne du cerveau
ALLÉGER SA CHARGE MENTALE

UN ESPOIR
DE THÉRAPIE ?
pas se laisser submerger avec les autres AFFAIRE GRÉGORY TRAVAIL
physionomiste HARCÈLEMENT UNE EXPERTISE
PSYCHOLOGIQUE
ONYCHOPHAGIE
COMMENT NE PLUS
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RESSEMBLER
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SEXUEL DÉLIRANTE SE RONGER LES ONGLES UN BUREAU IDÉAL
LE CALVAIRE

ALZHEIMER
NÉGOCIATION
UTILISER SES DÉFAITES POUR
FORGER SON ESTIME DE SOI E-MAIL OU TÉLÉPHONE ? DES VICTIMES ANORGASMIE MONTESSORI ÉCOLE
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66 DOSSIER S E RECONSTRUIRE APRÈS L’ÉPREUVE

QUAND L’ESPRIT
RÉPARE LE CORPS

N° 104 - Novembre 2018


Après une maladie ou un stress intense,
la résilience peut « se travailler » en
pratiquant régulièrement des activités
de méditation de pleine conscience, qui
limitent les effets du stress sur l’organisme.
Par Patricia Thivissen, journaliste scientifique.
EN BREF
££Un deuil, la perte d’un
emploi ou une maladie
grave, et c’est votre
O
système du stress qui
se met en état d’alerte.
Avec des conséquences
potentiellement graves
sur vos cellules.
££Des études récentes
ont montré que
la méditation de pleine
conscience limite l’usure
des chromosomes.
bserver sa propre respira-
££C’est en atténuant
les effets du stress tion. Accepter les choses comme elles viennent,
qu’on limite l’impact comme elles sont. Lorsque les pensées
des épreuves de vie sur dérivent, revenir à la respiration, à l’ici et main-
le corps et le psychisme. tenant. Cela a l’air très simple. Mais quiconque
s’est déjà essayé à la méditation de pleine
conscience le sait : c’est plus facile à dire qu’à
faire. Les pensées sur le passé et l’avenir, les
© Shutterstock.com/KENG MERRY Paper Art
jugements et les appréciations, parfois aussi les
soucis, nous accompagnent en permanence, sou-
vent sans que nous nous en apercevions. Les
mettre de côté, même pour un court laps de
temps, est en soi une petite victoire.
De nombreuses études menées ces dernières
années montrent que la méditation de pleine
conscience pourrait être une aide à la résilience
car elle réduit le stress, que ce soit chez les per-
sonnes en bonne santé ou chez celles atteintes de
N° 104 - Novembre 2018
67
dépression ou de maladies corporelles graves. Les
chercheurs tentent aujourd’hui de l’établir claire-
ment, non seulement au moyen de question-
naires, mais aussi en utilisant des indicateurs
physiologiques mesurables. D’après une équipe
dirigée par la psychologue canadienne Linda
Carlson, cette pratique a un effet biologique puis-
sant, notamment chez les patientes atteintes de
cancer. Une façon de « cicatriser » en quelque
sorte, pour repartir de l’avant.
Chez ces patientes, on constate en effet,
dans la plupart des cas, un raccourcissement de
l’extrémité des chromosomes appelées télo-
mères. Les télomères sont constitués de
séquences d’ADN répétées et de protéines ; ils
sont souvent rongés chez les personnes atteintes
de maladies cardiovasculaires, de diabète ou
d’infections. Par ailleurs, des examens attentifs
ont révélé que des télomères raccourcis sont
associés à une plus forte mortalité chez des
patientes victimes de cancer du sein. Et comme
la longueur des télomères est influencée par le
niveau de stress vécu, elle est considérée comme
un « psychobiomarqueur ».
Carlson et ses collègues ont analysé des
échantillons sanguins de 88 femmes ayant un
cancer du sein, qui avaient déjà suivi une théra-
pie (jusqu’à des traitements hormonaux, pour
certaines d’entre elles). Ces femmes soumises à
des niveaux de stress supérieurs à la moyenne ont
été divisées de façon aléatoire en deux groupes.
68 DOSSIER S E RECONSTRUIRE APRÈS L’ÉPREUVE
Quand l’esprit répare le corps
Les patientes du premier groupe ont alors suivi
un programme de méditation de pleine conscience
pendant huit semaines, alors que celles du second
groupe se voyaient proposer une thérapie fondée
sur la parole, d’après le modèle de la thérapie de
groupe par la parole et le soutien (supportive-
expressive group therapy, en anglais). À titre de
comparaison, un groupe témoin assistait à un
séminaire sur la gestion du stress. Avant et après
les interventions, des prélèvements sanguins
étaient réalisés à intervalles de trois mois, pour
mesurer la longueur des télomères.
Les résultats de cette étude ont été publiés
en 2015. Chez les femmes du groupe contrôle, les
télomères s’étaient nettement raccourcis durant
la période du suivi. Chez celles qui avaient prati-
qué la méditation ou qui avaient participé à la
thérapie de groupe par la parole et le soutien, ils
n’avaient pas rétréci. Selon Carlson, cela montre
un effet résilient et antistress de l’entraînement,
dont seules les participantes du groupe témoin
n’avaient pas bénéficié. « La méditation de pleine
conscience favorise les états de relâchement.
L’organisme réduit alors sa libération d’hormones
du stress, comme le cortisol, l’adrénaline ou la
noradrénaline, » explique-t-elle. Un effet qui
pourrait alors modifier certains facteurs immu-
nitaires, qui agissent sur les terminaisons des
chromosomes. « Réduire les concentrations
Il y a un effet
antistress de
l’entraînement, qui
réduit la libération
d’hormones
comme le cortisol
et l’adrénaline,
et réduit l’usure
des chromosomes.
N° 104 - Novembre 2018
d’hormones du stress serait alors un moyen de
protéger nos télomères. »
Au point d’infléchir l’évolution d’une mala-
die ? Cela reste à prouver. « On ne sait pas encore
très bien dans quelle mesure des changements
intervenant sur les hormones, les cellules immu-
nitaires et les télomères ont un impact sur la pro-
gression d’une maladie, admet la chercheuse. »
Les études réalisées à ce jour ne sont pas una-
nimes. Un an avant Carlson, l’équipe de Cecile
Lengacher, de l’université de Floride du Sud, avait
voulu savoir comment la réduction du stress obte-
nue par méditation de pleine conscience (la
mindfulness-based stress reduction, ou MBSR, en
anglais) agissait sur les télomères des patientes
cancéreuses. Une enzyme du nom de télomérase
est responsable de l’entretien et de la réparation
de ces télomères. Si son activité vient à diminuer,
toute une série de maladies peuvent en résulter.
DES CHROMOSOMES QUI « CICATRISENT »
L’équipe de Lengacher a monté le protocole
suivant : 142 patientes ayant terminé leur traite-
ment contre leur cancer du sein ont été soumises
soit à un programme de méditation MBSR, soit à
des soins complémentaires habituels. Au début,
mais aussi six mois puis douze mois plus tard,
toutes ont subi un prélèvement sanguin et une
analyse psychologique. Les chercheurs ont alors
observé que, chez les patientes ayant suivi le pro-
gramme MBSR, l’activité de la télomérase avait
augmenté de 17 %, alors qu’elle était restée
inchangée chez les patientes du groupe témoin.
Mais contrairement à ce qu’avait observé Carlson,
la longueur des télomères n’avait pas varié, ni dans
un groupe ni dans l’autre.
Peut-être, supposent Lengacher et ses collè-
gues, faut-il plus de temps pour que les variations
des télomères soient observables, alors que l’acti-
vité de la télomérase réagit plus rapidement. Un
autre facteur d’incertitude serait lié aux diffé-
rentes thérapies suivies antérieurement par les
patientes. Carlson a une autre explication : « Les
participantes étudiées par Lengacher étaient peut-
être trop différentes les unes des autres. De notre
côté, nous avions pris soin d’intégrer à notre étude
uniquement des femmes ayant enduré un niveau
de stress particulièrement élevé ».
Grâce à un entretien final réalisé sur 128 de
ses patientes, Carlson a pu montrer que la pra-
tique de la méditation de pleine conscience un an
après l’intervention produisait une plus nette
baisse du stress et une meilleure élévation de la
qualité de vie qu’un suivi en thérapie de groupe.
Mais cette dernière mesure n’a pas inclus de bio-
marqueurs, comme les télomères.
 69

17 %
D’AUGMENTATION
de l’activité de l’enzyme qui répare les extrémités des chromosomes chez des femmes atteintes d’un cancer du sein
qui pratiquent la méditation de pleine conscience.
Bibliographie

L. E. Carlson et al.,
De nombreuses études réalisées ces dernières sous forme de prétendue « crème antidouleur » et Mindfulness-based
années ont mis en évidence une modification de ceux du quatrième se contentant d’écouter un cancer recovery and
supportive expressive
l’activité cérébrale par la méditation. Avec des enregistrement audio d’une lecture de livre. Puis
therapy maintain
résultats fiables et stables, d’après Britta Hölzel, de toutes ces personnes étaient soumises à des sti- telomere length relative
l’université technique de Münich. On note une acti- muli douloureux. to controls in distressed
vation de l’hippocampe, qui réagit avec sensibilité Le groupe ayant pratiqué la pleine conscience breast cancer survivors,
au stress, ainsi que de l’amygdale et du cortex pré- a confié avoir ressenti moins de douleur que les Cancer, vol. 121,
frontal, essentiels à la régulation des émotions. trois autres, et le cerveau des participants de ce pp. 476-484, 2015.
Lorsqu’on apprend à se détendre, cela a forcément groupe traitait effectivement la douleur différem- L. E. Carlson et al.,
un impact sur le plan neurophysiologique. ment. Les zones cérébrales qui exercent un Randomized-controlled
Les effets exacts de la pleine conscience ne contrôle cognitif sur la perception de la douleur trial of mindfulness-
peuvent toutefois être entièrement démontrés étaient plus actives, notamment le cortex orbi- based cancer recovery
que grâce à ce qu’on appelle des essais randomi- tofrontal, l’insula et le cortex cingulaire anté- versus supportive
sés. Il s’agit alors de comparer différents groupes rieur. Le thalamus, parfois appelé « porte d’entrée expressive groiup
de participants tout en contrôlant d’autres fac- de la conscience », voyait au contraire son activité therapy among
teurs qui pourraient aussi produire les modifica- diminuer. Ce qui pourrait signifier que les stimuli distressed breast cancer
survivors (MINDSET) :
tions attendues. Dans l’idéal, il faut que les sujets douloureux n’accédaient pas intégralement aux
ong-term follow-up
testés ne sachent même pas à quel groupe expé- zones cérébrales corticales supérieures. Et en results, Psycho-
rimental ils appartiennent – ils sont alors testés conséquence, les participants ne semblaient pas Oncology, vol. 25,
« à l’aveugle », pour reprendre un terme du jargon les percevoir aussi puissamment. pp. 750-759, 2016.
spécialisé. Le neurobiologiste Fadel Zeidan, du Quoi qu’il en soit, selon Zeidan, de tels résul-
C. A. Lengacher et al.,
Centre médical baptiste de Wake Forest, aux tats ne sont pas si facilement transposables des Influence of
États-Unis, a mis au point, à dessein, une sorte personnes saines aux patients atteints de dou- mindfulness-based
de « pseudoméditation ». Les participants font des leurs chroniques. De même, les observations réa- stress reduction
exercices sans savoir que cela a à voir avec de la lisées par Carlson sur des patientes cancéreuses (MBSR) on telomerase
méditation. Il faut évidemment qu’ils soient tota- ne valent pas forcément pour tout le monde. activity in women with
lement novices en matière de méditation de L’hypothèse selon laquelle la pleine conscience breast cancer (BC),
pleine conscience. C’est une approche intéres- modérerait de façon très générale les effets néga- Biological Research
sante, selon Hölzel. La pseudoméditation corres- tifs du stress reste pourtant intéressante. for Nursing, vol. 16,
pond sur bien des points à une vraie méditation Malheureusement, les études plus précises pp. 438-447, 2014.
de pleine conscience, seuls les aspects attention- sont rares, déplore Carlson. En obtenir nécessite- F. Zeidan et al.,
nels sont absents. On épargnera ainsi aux parti- rait de mettre en place des essais randomisés Mindfulness
cipants l’observation de leur propre respiration. incluant un plus grand nombre de personnes meditation-based pain
relief employs different
Selon les études de Zeidan, la pleine saines, dont il s’agirait de suivre, pendant des
neural mechanisms
conscience atténue efficacement la douleur, en années, le risque de développer certaines mala- than placebo and sham
provoquant des modifications d’activité cérébrale dies. Évidemment, c’est cher et c’est long. « On ne mindfulness
spécialement en lien avec cet aspect. Pour le le ferait pas avec un cours de huit semaines », meditation-induced
montrer, il a divisé 75  participants en quatre certifie en tout cas Britta Hölzel. La neuroscien- analgesia, Journal of
groupes, ceux du premier s’exerçant à la pleine tifique, qui donne aussi des formations de MBSR, Neuroscience, vol. 35,
conscience, ceux du deuxième à de la pseudomé- en est persuadée : « La pleine conscience est plus pp. 15 307-15 325, 2015.
ditation, ceux du troisième recevant un placebo une attitude de vie qu’un entraînement. » £

N° 104 - Novembre 2018

70 ÉCLAIRAGES
p. 70 Climat : les raisons de l’inaction p. 76 Docteur, votre patient est mort p. 78 L’angoisse de l’occasion manquée

Retour sur l’actualité 28 août 2018. En direct sur l’antenne de France Inter,
Nicolas Hulot claque la porte du gouvernement.

FABIEN GIRANDOLA
Professeur de psychologie sociale de la communication
à l’université d’Aix-Marseille.

Climat :
les raisons
de l’inaction L e mardi 28 aout 2018, coup de tonnerre

La démission de Nicolas dans le monde politique : Nicolas Hulot, ministre

d’État de la Transition écologique et solidaire,
annonce sa démission du gouvernement.
Hulot est un appel Impossible de comprendre, dit-il, pourquoi nous
ne tentons rien pour freiner l’évolution du climat

à tous pour changer de planétaire. Et celle-ci est dramatique : incendies,

ouragans, chaleur record et sécheresses dans plu-

comportement. Encore
sieurs pays de la planète. En un mot, le pire défi
de l’humanité, qui ne peut plus s’accommoder de
la méthode des petits pas, pour reprendre l’ex-

faut-il savoir ce qui nous pression de Hulot.

L’ex-ministre pose plus implicitement la

bloque ! Et quand on ouvre

question du changement des comportements
dans le domaine de l’environnement et plus spé-
cifiquement, en faveur de la réduction du

cette boîte de Pandore, on réchauffement planétaire actuel. Ce constat

d’inertie, de résistance, fait l’objet de nombreuses

tombe sur une belle liste de recherches en psychologie sociale et, plus globale-
ment, dans la communauté de chercheurs travail-
lant sur l’influence sociale. C’est ainsi que

freins sociaux... et cognitifs. depuis  2006, des millions de spectateurs ont

visionné Une vérité dérangeante (An Inconvenient
Truth) documentaire américain réalisé par Davis
Guggenheim et présenté par Al Gore, ancien vice-
président des États-Unis et prix Nobel de la paix
en 2007 (partagé avec le Groupement d’experts

N° 104 - Novembre 2018

 71

L’ACTUALITÉ LA SCIENCE L’AVENIR

Le 28 août 2018, Nicolas
Hulot, secrétaire d’État
à la Transition écologique,
démissionne du
gouvernement. Son
constat : impossible de
faire bouger les choses
dans la situation actuelle,
personne ne prenant la
mesure de la catastrophe
à venir. Il exprime son
effarement devant
l’indifférence générale
face au « pire défi » de
l’humanité.
Une liste impressionnante
de « biais » cognitifs nous
handicape
individuellement et
collectivement pour faire
ce qui s’imposerait
logiquement. Déni de
réalité, mise à distance
des enjeux futurs,
optimisme irraisonné,
incapacité à déroger à nos
habitudes : notre cerveau
semble peu armé pour
faire face à une menace
d’un genre nouveau.
Des leviers d’action ont
récemment été identifiés
par la psychologie sociale.
La communication
engageante consiste ainsi
à amener les personnes à
s’engager, devant les
autres, à faire des gestes
simples pour la planète et
à être recontactées pour
vérifier qu’elles tiennent
leurs engagements. Reste
à mettre en place un tel
dispositif à l’échelon
politique.

intergouvernemental sur l’évolution du climat, le
GIEC), pour sa campagne de sensibilisation et de
changement sur le réchauffement climatique.
Ce film a été pris comme un outil important
pour faire changer les mentalités, plusieurs pays
l’ont utilisé comme documentaire auprès du grand
public mais aussi chez les plus jeunes dans de nom-
breuses écoles dans l’espoir de susciter de nou-
veaux comportements favorables à la planète.
A-t-il pour autant atteint l’objectif du changement ?
En  2010, une étude expérimentale de Jessica
Nolan, chercheuse en psychologie sociale à l’uni-
versité de Scranton aux États-Unis, montre que ce
n’est pas vraiment le cas. Ce film permet d’acquérir
une plus grande connaissance sur les causes et
conséquences du changement climatique, les spec-
tateurs disent même avoir l’intention de réduire
leur émission de carbone après la projection.
Toutefois, une mesure des comportements envi-
ronnementaux chez ces mêmes spectateurs, un
mois après, ne révèle rien du changement de com-
portement attendu. Autant dire la difficulté d’obte-
nir, de la part du grand public, des comportements
en faveur de l’environnement lorsque ces derniers
sont promus notamment par des campagnes de
sensibilisation et d’information.
Quels sont donc les barrières et obstacles au
changement ? Quelles sont les possibilités que
nous offrent, par exemple, des sciences comme la
psychologie sociale pour susciter ces comporte-
ments proenvironnementaux ? Ces questions font
l’objet depuis une dizaine d’années d’une vaste
littérature scientifique bien connue des psycholo-
gues sociaux travaillant dans le domaine de
l’environnement. Malgré un consensus scienti-
fique sur la réalité et la gravité du changement
climatique, le grand public ne montre pas d’inté-
rêt particulier pour passer aux actes. Cette résis-
tance se retrouve aussi dans tous les domaines
environnementaux : la maîtrise de l’énergie, la
propreté des lieux publics, le recyclage et le tri,
l’utilisation de pesticides, la protection des popu-
lations face aux catastrophes naturelles et
majeures, les risques environnementaux émer-
gents, les modes de vie à faible émission de car-
bone. Au-delà des barrières et freins au change-
ment environnemental déjà connus, quelques
mécanismes permettent de mieux comprendre
cette résistance chez le grand public.
LE RÉCHAUFFEMENT CLIMATIQUE,
ÇA N’ARRIVE QU’AUX AUTRES !
L’optimisme comparatif est un premier biais
cognitif qui nous induit en erreur. Il s’agit, en un
mot, de la tendance à croire que les risques envi-
ronnementaux sont plus graves pour les autres
que pour soi ! En effet, lorqu’on demande à des
personnes quel sera l’impact du changement

N° 104 - Novembre 2018

72 ÉCLAIRAGES R
CLIMAT : LES RAISONS DE L’INACTION
climatique sur elles-mêmes, elles répondent le plus
souvent qu’elles seront probablement moins
concernées que le reste de la population. Ce biais
a été constaté dans de multiples domaines, par
exemple lorsqu’il nous est demandé d’évaluer le
risque d’avoir un cancer : on juge toujours que le
risque d’être frappé est plus faible pour soi-même
que pour le reste des personnes. C’est l’origine de
l’expression « ça n’arrive qu’aux autres ». Et évi-
demment, on considère que les autres doivent
faire plus pour lutter contre le réchauffement,
parce qu’ils sont a priori plus directement touchés.
Mais le climat ne fait guère de distinctions...
Un autre obstacle psychologique au change-
ment d’attitude est le déni. Une stratégie large-
ment inconsciente que nous déployons pour faire
face à des informations menaçantes : on préfère
alors nier la réalité plutôt que de changer de style
ou de mode de vie. S’y ajoute l’effet de mise à
distance temporelle, le changement climatique
étant souvent perçu comme une menace distante,
difficile à situer dans un lointain futur. Cette dis-
tance psychologique rend difficile la perception
du changement immédiat et tangible. Ce qui
diminue évidemment la prise en considération
des conséquences de nos actions présentes.
UNE CAPACITÉ ÉTONNANTE
À NE PAS VOIR LA RÉALITÉ EN FACE
Évidemment, quand on parle de réticence au
changement, on se heurte à une donnée humaine
puissante : les habitudes. Les études de psycholo-
gie sociale montrent que la part des habitudes
dans nos vies est un très fort prédicteur de la
susceptibilité au changement. Autrement dit, les
individus ayant de fortes habitudes dans leurs
styles de consommation et dans leur mode de vie
ne sont guère réceptifs aux messages présentant
des menaces environnementales, comparées aux
personnes dont le style de vie est peu imprégné
d’habitudes. Ils résistent au changement proposé
en procédant à une exposition sélective à l’infor-
mation, c’est-à-dire qu’ils recherchent activement
les informations allant dans le sens de leurs opi-
nions, attitudes et comportements, tout en évi-
tant celles qui ne vont pas dans ce sens. Par
exemple, une personne ayant l’habitude de faire
beaucoup de route avec une grosse cylindrée peut
avoir tendance à chercher des informations – sur
Internet, notamment – suggérant que le réchauf-
fement climatique est modéré, ou pas vraiment
d’origine humaine, voire une pure invention,
pour ne pas dire un complot ; et dans le même
temps, cette personne va éviter de se trouver
exposée à des arguments scientifiques montrant
la force du changement climatique.
 etour sur l’actualité
D’autres mécanismes de résistance sont
propres aux individus ne croyant pas du tout au
changement climatique. Ce climatoscepticisme,
qui fait l’objet d’études prolifiques aux États-Unis
et en Europe, a pour principale caractéristique de
40 %
remettre en cause le consensus scientifique sur le
changement climatique et, par conséquent, la
réalité de ce changement. Les croyances et
connaissances sur le changement climatique ne
sont pas uniformes : scientifiques, grand public et
DES CLIMATO décideurs ne basent pas leurs décisions et actions
environnementales sur les mêmes informations.
- SCEPTIQUES Suzanne Clayton, du College of Wooster dans
l’Ohio aux États-Unis, et ses collaborateurs ont
montré en 2015 que ces décisions et actions sont
invoquent l’existence
d’un complot visant en partie formatées par l’appartenance politique
à faire croire au des individus, leur statut socioéconomique, leur
réchauffement accès aux médias, leur expérience personnelle,
climatique. leurs valeurs et leur niveau de compréhension
scientifique.
LE CLIMATOSCEPTICISME,
UN MARQUEUR D’IDENTITÉ SOCIALE
Du point de vue psychosocial, les climatoscep-
tiques ont une identité sociale, des croyances, des
réactions émotionnelles et des cadres d’interpré-
tation bien particuliers, en tout point différents
que ceux ne remettant pas en cause la réalité du
changement climatique. Ana-Maria Bliuc, de l’uni-
versité Monash en Australie, et ses collègues ont
montré en 2015 que l’identité sociale climatoscep-
tique leur permet une prise de position, voire une
mobilisation politique, rapide face à ceux qui
croient et défendent le changement climatique.
Ainsi, toute tentative de persuasion, visant à
démontrer la réalité du changement climatique
Habitudes, inertie, déni,
procrastination... la liste est
longue des défauts cognitifs qui
nous plombent face au climat.
sur la base de preuves scientifiques, engendre sou-
vent un déni massif de leur part en vue de protéger
cette identité communément partagée et, au-delà,
un effet boomerang avec une radicalisation des
opinions et actions contre la réalité du change-
ment climatique. Matthew Hornsey, de l’université
de Queensland en Australie, et ses collaborateurs
ont montré en 2016 qu’aux États-Unis l’apparte-
nance politique est même un prédicteur du clima-
toscepticisme : les républicains extrémistes et leurs
N° 104 - Novembre 2018

électeurs (par exemple : Donald Trump, Sarah
Selon Donald Trump, Palin) expriment plus fréquemment et intensé-
le réchauffement de la
planète serait un mythe ment des croyances climatosceptiques que des
inventé par les Chinois républicains modérés ou encore des démocrates.
pour porter préjudice Cette identité sociale politique se double de carac-
à l’économie américaine.
Le climatoscepticisme téristiques individuelles comme la culture indivi-
complotiste est plus dualiste et l’adhésion à l’économie de marché.
qu’une vision du monde,
c’est un marqueur
politique qui confère LE COMPLOT, FAILLITE MENTALE ORGANISÉE
de l’unité et une identité Comment s’exprime alors, chez les plus scep-
sociale à une frange
de l’électorat. tiques, le déni du changement climatique ? Selon
Nicholas Smith et Anthony Leiserowitz de l’univer-
sité Yale, quelque 40 % des réponses des climatos-
ceptiques font référence à des théories du complot.
Le changement climatique serait une fable inven-
tée par des intérêts obscurs, souvent étrangers,
pour enrayer l’économie (le plus souvent, améri-
caine). On se souvient de Donald Trump déclarant
que le changement climatique était une invention
pure et simple du gouvernement chinois pour nuire
à la croissance américaine. À côté des complots,
d’autres motifs invoqués sont « la mode », « les
études scientifiques douteuses » ou une contesta-
tion de l’origine humaine du réchauffement.
Face à ce déni des signaux d’alerte adressés par
les scientifiques, on peut raisonnablement penser
que ces derniers, du fait qu’ils travaillent précisé-
ment à dévoiler les causes et les effets du change-
ment climatique, soient parmi les premiers à mon-
trer le chemin, à respecter par exemple les
© Shutterstock.com/Joseph Sohm
recommandations en termes de réduction d’émis-
sion de carbone. En 2018, une étude de terrain
réalisée par Lorraine Whitmarsh, de l’université de
Cardiff, au Royaume-Uni, et ses collaborateurs fait
état de résultats surprenants. Même si les cher-
cheurs interrogés (1 408 chercheurs représentant
30 universités dans le monde entier), travaillant
N° 104 - Novembre 2018
73
sur le changement climatique, expriment l’inten-
tion de réduire leur nombre de déplacements pro-
fessionnels en avion, il n’en est rien dans les faits.
Ces chercheurs utilisent plus ce moyen de trans-
port que ceux ne travaillant pas sur le climat. Et les
plus âgés, qui ont souvent la plus grande expertise
sur le sujet, en font un usage plus grand encore. Ici
aussi, l’intention de réduire ses voyages profession-
nels en avion même chez les scientifiques ne prédit
pas le comportement qui lui est conforme.
CONVAINCRE UN CLIMATOSCEPTIQUE :
MISSION IMPOSSIBLE ?
Comment penser globalement le changement
pour le grand public dans le cadre de l’environne-
ment et les comportements qui y sont associés ?
Comment aborder plus particulièrement le clima-
toscepticisme chez les plus intransigeants ?
Plusieurs théories et concepts psychosociaux
apportent quelques éléments de compréhension.
En 2015, Wesley Schultz, de l’université de San
Diego, et Florian Kaiser, de l’université de
Magdeburg en Allemagne, ont énuméré les
concepts et techniques possibles pour provoquer
des changements de comportements vis-à-vis de
l’environnement. Leur idée est de susciter les
actions proenvironnementales en faisant appel à
différents types de motivations. Soit une motiva-
tion égoïste, basée sur des arguments allant dans
le sens de l’intérêt personnel de la personne (par
exemple, faire des économies dans le cadre de la
maîtrise de l’énergie…) ; soit une motivation
sociale et altruiste, traduisant l’appartenance de
la personne à un groupe et son désir de s’engager
dans des actions responsables et sociétales (par
exemple, un engagement public et le recours à des
normes sociales pour valoriser cet engagement) ;
soit encore une motivation biosphérique, partie
prenante du désir de s’engager dans des actions de
protection de l’environnement et de la nature (il
s’agit ici de stimuler des attitudes favorables à
l’environnement, des normes personnelles, des
valeurs, une éducation à l’environnement). En ce
qui concerne plus spécifiquement les individus cli-
matosceptiques, Paul Bain de l’université de
Queensland en Australie et ses collègues ont mon-
tré en 2015, dans une étude réalisée dans 14 pays
sur plus de 900 participants, tout le bénéfice de
privilégier les arguments portant sur la cohésion
sociale ou le développement économique. En
expliquant à des climatosceptiques qu’agir contre
le changement climatique favorise d’une part les
relations interpersonnelles et la bienveillance com-
munautaire, et se révèle d’autre part un outil de
développement économique et technologique, les
bénéfices en termes de persuasion sont bien
74 ÉCLAIRAGES R
Climat : les raisons de l’inaction
supérieurs que ceux d’une argumentation scienti-
fique cherchant à prouver la réalité du change-
ment climatique et ses inconvénients à long terme.
Dans ce droit fil, il semble donc que le changement
climatique doive se penser en termes de responsa-
bilité collective plutôt que personnelle ; et c’est du
reste ce qu’ont constaté Nick Obradovich, de l’uni-
versité de Harvard, et Alex Guenther de l’univer-
sité de Californie, en 2016. Dans leurs recherches,
ils ont observé que les donations monétaires pour
la lutte contre le changement climatique sont plus
élevées si l’on fait appel à la responsabilité collec-
tive (« Que pouvons-nous faire ensemble pour le
changement climatique ? ») que personnelle (« Que
pouvez-vous faire personnellement pour le chan-
gement climatique ? »).
LE CHEMIN D’UN VRAI CHANGEMENT
Mais comment provoquer un changement
durable des comportements, ce qui est absolument
nécessaire pour engager la planète sur de meil-
leurs rails ? Un moyen d’y arriver est d’obtenir de
la part des individus la réalisation de quelques
actes simples et peu coûteux, qui sont susceptibles
de déboucher secondairement sur des effets com-
portementaux plus larges, mais aussi idéologiques,
qu’il s’agisse de modifications de croyances, d’opi-
nions ou d’attitudes sur le changement climatique.
C’est la théorie de la communication engageante,
développée par Robert-Vincent Joule et moi-même
à l’université d’Aix-Marseille, qui lie à la fois la
communication persuasive classique (faire évoluer
les représentations des personnes par le discours
argumenté) et l’engagement par les actes (faire
réaliser des actes simples qui, progressivement,
débouchent sur des comportements plus élargis).
Sur le plan pratique, recourir à la communi-
cation engageante revient à amener les personnes
cibles à réaliser dans un contexte d’engagement,
sur la base d’un choix libre et si possible en
public, un ou plusieurs actes peu coûteux allant
dans le sens de l’argumentation persuasive.
Concrètement, après avoir visionné un film sur le
réchauffement climatique et avoir été exposés à
des informations sur les émissions de gaz à effet
de serre (communication persuasive), des parti-
cipants acceptent de rédiger une liste de petits
gestes quotidiens qu’ils sont prêts à réaliser pour
réduire leur empreinte carbone (communication
engageante). Cette étude, réalisée en 2015 par
Nicolas Guéguen et son équipe de l’université de
Bretagne-Sud, a montré qu’après cette étape
engageante, les participants acceptent de donner
leurs coordonnées pour être éventuellement
contactés ultérieurement et sondés sur leur appli-
cation de leurs engagements. Dans ce cas, le
 etour sur l’actualité
La communication engageante
(amener les gens à faire
publiquement des gestes
écoresponsables) multiplie par 4
le changement de comportement.
changement de comportement observé dans les
faits est quatre fois supérieur dans la condition
engageante que dans la simple démarche de com-
munication persuasive. Prises dans leur ensemble,
les actions de terrain réalisées dans le champ de
l’environnement s’avèrent efficaces, qu’il s’agisse
de la promotion de nouvelles pratiques chez les
agriculteurs, d’amener les plaisanciers en mer à
respecter les consignes de propreté, des bai-
gneurs à garder leur plage propre, d’inciter les
automobilistes au tri sur les aires d’autoroutes, de
recommander un doggy-bag pour la prévention
du gaspillage alimentaire, ou encore d’augmenter
le volume de verre et déchets collectés.
Afin d’optimiser son efficacité, on associe sou-
vent la communication engageante aux procé-
dures mettant en scène des normes sociales des- Bibliographie
criptives. Les normes sociales s’appuient sur la
comparaison entre l’individu ciblé et ses sem- F. Girandola
blables, voisins ou tout simplement concitoyens, et V. Fointiat, Attitudes
en sorte que le comportement vertueux devienne et comportements :
précisément la norme sociale. Ce que l’individu comprendre et changer,
PUG, 2016.
perçoit comme étant le comportement sociale-
ment approuvé par le groupe auquel il appartient S. Clayton et G. Myers,
va influencer ses propres décisions et actions. Il Conservation psychology :
s’agit, par exemple, d’informer les habitants d’un Understanding and
promoting human care
quartier afin de les inciter de passer à l’action sur
for nature, Blackwell,
les pratiques de tri et recyclage de leurs pairs : 2015.
l’information peut être très simple, comme « votre
voisinage s’engage à trier », et l’on observe que le K. Weiss et F. Girandola,
Psychologie du
comportement de la personne évolue pour se
développement durable,
conformer à la norme sociale énoncée. Nous dis- In Press, 2010.
posons donc d’outils qui commencent à faire la
F. Girandola
preuve de leur efficacité. On n’imagine peut-être
et N. Roussiau,
pas encore quels pourraient être leurs effets si la L’engagement comme
force du nombre devait se mettre de la partie. source de modification
Tout n’est peut-être pas perdu. Mais ces clés à long terme, Les Cahiers
offertes par la psychologie sociale doivent être internationaux
connues, comprises et mises en pratique par les de psychologie sociale,
instances décisionnaires de l’État et des collecti- vol. 57, pp. 83-101, 2003.
vités locales. £
N° 104 - Novembre 2018
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4 MERCI DE JOINDRE
IMPÉRATIVEMENT UN RIB Partie réservée au service abonnement. Ne rien inscrire
76 ÉCLAIRAGESPsycho citoyenne

CORALIE CHEVALLIER
ET NICOLAS BAUMARD
Chercheurs en sciences comportementales
au Laboratoire de neurosciences cognitives
de l’École normale supérieure (ENS).

Docteur,
votre patient est mort
Faire remonter cette information est décisif
pour faire prendre conscience à un médecin
qu’il n’aurait pas dû prescrire un médicament.

D’après CDC/NCHS, National Vital Statistics System, Mortality. CDC Wonder, Atlanta, GA: US Department of Health and Human Services, CDC; 2016.
Une stratégie qui est en train d’enrayer le fléau
des morts d’overdoses par opioïdes prescrits
médicalement aux États-Unis.

L a crise des opioïdes

qui sévit en ce moment aux États-Unis
et au Canada est l’une des crises de
santé les plus importantes de ces der-
nières années. En 2016, plus de
64  000  Américains sont morts d’une
overdose. C’est 20 % de plus que l’année
précédente, 4 fois plus qu’il y a 5 ans, et
10 fois plus qu’il y a seulement 10 ans.
Autrement dit, la consommation
d’opioïdes est en train d’exploser en
Amérique du Nord. Deux millions d’Amé-
ricains sont actuellement considérés
comme dépendants aux opioïdes et les
autorités estiment que, si rien n’est fait, un
demi-million de personnes mourront
d’overdose dans les dix prochaines
années. D’ores et déjà l’espérance de vie
aux États-Unis est en train de diminuer,
en partie à cause de cette crise sanitaire.
L’ironie tragique de la crise des opioïdes
est qu’elle a été en grande partie provo-
quée par les médecins eux-mêmes, qui
surprescrivent ces médicaments.
ALERTE : MÉDICAMENTS DANGEREUX
Les opiacés comme la morphine sont en
effet utilisés en médecine depuis long-
temps, mais leur utilisation est rigoureuse-
ment réglementée, à cause de leur carac-
tère fortement addictif, et en pratique
limitée au traitement des douleurs cancé-
reuses. À partir des années 1990, certaines
grandes entreprises pharmaceutiques,
notamment Purdue Pharma, se sont mises
à produire une nouvelle génération de
médicaments comme l’OxyContin. Ces
médicaments ont été promus à travers des
campagnes commerciales massives (vi-
déos, brochures, visiteurs médicaux)
comme étant moins addictifs et indiqués
pour une très large gamme de douleurs.
Résultat de ces campagnes, de nom-
breux Américains ont commencé à consi-
dérer les opioïdes comme un moyen nor-
mal de traiter la douleur, et c’est à ce
moment que la consommation de ces
substances a commencé à augmenter. En
réalité, ces nouveaux médicaments sont
tellement addictifs qu’une fois leur traite-
ment terminé, les patients n’ont de cesse
de s’en procurer d’autres. Ils reviennent
alors vers leur médecin ou, en cas de
refus, se tournent vers le marché noir et
vers d’autres produits encore plus puis-
sants comme l’héroïne ou le fentanyl, aux
effets secondaires très dangereux.

N° 104 - Novembre 2018


MORTS PAR OVERDOSE AUX ÉTATS-UNIS ENTRE 2000 ET 2016
14
Nombre de morts pour 100 000 habitants
12
10
8
6 (fentanyl, tramadol…)
4 Opioïdes naturels et semi-synthétiques
2 Affairs, vol. 35,
0
2000 2002 2004 2006 2008 2010 2012 2014 2016
Pour limiter cette crise et réduire le
nombre de personnes dépendantes, les
autorités américaines cherchent depuis
plusieurs années à limiter les prescrip-
tions d’opioïdes. Notamment en enca-
drant davantage leur prescription par un
contrôle plus étroit des médecins et des
pharmaciens. Entre 2006 et 2012, plus de
81 lois sont entrées en vigueur dans les
divers États américains. Sans faire recu-
ler le nombre de morts par overdose.
Si contrôler est inutile, que faire ?
Activer d’autres leviers de la psychologie
humaine, évidemment. Première tenta-
tive : cibler les médecins les plus pres-
cripteurs (ceux qui prescrivaient plus
que 99 % des autres médecins), et les
informer que leur pratique dévie très
fortement de celle de leurs collègues.
Hélas, après évaluation, l’approche s’est
révélée inopérante.
Jason Doctor et ses collègues de l’uni-
versité de Californie du Sud ont alors
tenté une autre approche. Ils ont examiné
les dossiers médicaux de 220 personnes
décédées par overdose dans le comté de
San Diego entre le 1er juillet 2015 et le
30 juin 2016, et ont identifié les 861 méde-
cins qui avaient prescrit des opioïdes à
une ou l’autre de ces personnes. Une
Tous opioïdes
Autres opioïdes de synthèse
Héroïne
(oxycodone, hydrocodone…)
Méthadone
partie des médecins (le groupe témoin)
recevait une lettre rappelant les dangers
des opioïdes, une autre partie recevait la
même lettre accompagnée d’un texte les
informant que l’un des patients auxquels
ils avaient prescrit des opioïdes était mort
d’une overdose.
OUVRIR LES YEUX DES MÉDECINS
L’idée des auteurs, on l’a compris,
était d’agir sur la perception du danger
des opioïdes. En effet, il est bien connu
qu’un message à fort contenu émotionnel,
plus récent, et sous un format facile à
retenir (la mort d’une personne connue)
a un impact plus important sur la prise de
décision. Par ailleurs, les auteurs fai-
saient l’hypothèse que les praticiens ont
une vision biaisée du danger des opioïdes.
Ils ne voient que les patients qui sup-
portent bien ces médicaments puisque ce
sont eux qui reviennent les voir. Ceux qui
meurent par overdose ne reviennent
pas… Les informer de la mort d’un
patient pouvait ainsi rééquilibrer leur
vision du danger réel de ces molécules.
Cela a fonctionné. Une baisse de près
de 10 % des prescriptions d’opioïdes a été
constatée parmi les médecins ainsi sensi-
bilisés, et même plus pour les fortes doses.
N° 104 - Novembre 2018
77
Bibliographie
E. Meara et al., State
legal restrictions and
prescription-opioid use
among disabled adults,
New England Journal
of Medicine, vol. 375,
pp. 44-53, 2016.
A. Sacarny et al.,
Medicare letters to
curb overprescribing of
controlled substances
had no detectable effect
on providers, Health
pp. 471-479, 2016.
Contrairement à l’approche pure-
ment légale, cette stratégie ne repose
pas sur la coercition. Les médecins
peuvent continuer à prescrire des
opioïdes quand ils le jugent nécessaire et
ne sont pas pénalisés en cas de surpres-
cription. Autre avantage : ne pas néces-
siter un long processus politique pour
faire passer une nouvelle loi, ni la mise
en place de procédures de contrôle coû-
teuses en temps et en personnel.
Au-delà de la crise américaine des
opioïdes, cette expérimentation montre
que les médecins ajustent leur comporte-
ment lorsqu’ils ont des retours sur le deve-
nir de leurs patients. N’oublions pas que
les patients qui reviennent sont générale-
ment ceux pour qui les choses se passent
bien. Si une personne disparaît de sa
patientèle, le médecin n’a pas toujours les
moyens de savoir si c’est parce qu’elle était
insatisfaite et se trouvait mieux soignée
ailleurs, parce qu’elle a déménagé ou, plus
dramatiquement, parce qu’elle est décé-
dée. Le cas des États-Unis montre qu’il
serait peut-être avisé d’améliorer le niveau
d’information disponible pour les méde-
cins et, comme toujours, d’évaluer à quel
point leurs comportements changent en
conséquence. £
78 ÉCLAIRAGES P
 sychologie sociale

L’angoisse
de l’occasion
manquée
Par Theodor Schaarschmidt, psychologue et journaliste scientifique.

Branchées en permanence sur les réseaux sociaux,

les jeunes générations ont l’impression que
le monde regorge de possibilités trop nombreuses,
qu’elles ne peuvent évidemment pas toutes saisir.
Ce sentiment d’occasions manquées génère

V
une angoisse spécifique, la Fomo.

ous n’avez pas entendu parler
de la Fomo ? Sans vouloir être désagréable, vous
devez être un peu largué. Et si cela vous inquiète
d’être largué, cet article est fait pour vous. Car la
peur d’avoir raté un épisode porte un nom, et est
presque devenue un syndrome psychiatrique. On
l’appelle Fomo – en anglais, fear of missing out, ou
« peur de rater quelque chose ».
Certes, le terme est relativement nouveau.
Mais la chose ne l’est pas tout à fait. On ne peut
pas être au four et au moulin, dit l’adage. Vous
êtes invité à deux mariages à la fois ? Vous ne
pouvez pas danser à l’un et à l’autre. Et dès l’ins-
tant où vous vous êtes décidé pour le premier,
vous faites une croix sur le second. Mais il se peut
que le doute s’insinue : si c’était justement à
l’autre qu’on s’amuse le plus ? Si, le lendemain,
tout le monde ne parle que de cette fête – mais
oui, vous savez, celle où vous n’étiez pas ?
Les jeunes sont les premiers à se ronger les
sangs à l’idée que des événements vraiment cool
puissent avoir lieu sans eux. Selon une étude de
EN BREF
££Les réseaux
sociaux multiplient
les invitations à des fêtes,
des événements,
des ventes…
Or on ne peut être
qu’à un endroit à la fois.
££Pour les jeunes
confrontés à ce dilemme,
il en résulte une peur
parfois maladive
de rater quelque chose
d’important.
££Le mécanisme
le plus insidieux vient
de la structure même
des réseaux sociaux :
nos amis y ont
statistiquement plus
d’amis que nous-mêmes.
l’agence JWT dans les pays anglophones, cela
arrive au moins épisodiquement à environ 40 %
d’entre eux… Pour les tranches d’âge situées au-
dessus de 50 ans, la proportion est de 11 %.
Les psychologues expliquent cette différence
liée à l’âge par l’importance énorme qu’ont prise
les réseaux sociaux parmi les jeunes générations.
Des plateformes comme Facebook, Instagram ou
Twitter instilleraient alors une peur latente de
« ne pas être dans le coup ».
En principe, ces réseaux sont censés aider les
utilisateurs à nouer des contacts, se tenir au cou-
rant de ce qui se passe et avoir part dans une cer-
taine mesure à la vie des autres, même en dépit de
longues distances. Mais le flux d’information qui
défile sur les réseaux sociaux propose en réalité
une quantité incontrôlable d’images, d’alertes de
statut et d’annonces d’événements à venir. Des
dispositifs technologiques comme le défilement
sans fin (vous faites défiler des messages, des
annonces ou de courts articles sur votre smart-
phone d’un simple mouvement du doigt, sans que

N° 104 - Novembre 2018

 79
© Julia Tim / shutterstock.com

« L’amie de Laura organise une fête, tu peux

venir ? » Au même moment, Luca organise
un apéro chez sa copine, il y aura du monde.
Les réseaux sociaux multiplient ces
dilemmes à l’infini. Impossible d’être partout
à la fois. Conséquence : au lieu de profiter
d’un événement, on en rate mille.

N° 104 - Novembre 2018

80 ÉCLAIRAGES P
L’ANGOISSE DE L’OCCASION MANQUÉE
jamais la liste n’arrive à son terme) font tant et si
bien qu’il s’ajoute en permanence de nouveaux
contenus, sans qu’il soit humainement possible de
les passer en revue ou d’en venir à bout. À l’arri-
vée, la masse d’information débitée par les réseaux
sociaux constitue une arme à double tranchant.
Car le temps que nous avons à vivre est limité ; il
est inévitable que nous passions à côté de certaines
choses pourtant alléchantes sur le papier. Et
devant les innombrables alertes de statut concer-
nant d’autres personnes, notre propre existence
peut vite paraître fade et triste.
Le psychologue britannique Andrew
Przybylski, de l’Institut d’Internet d’Oxford, a été
l’un des premiers chercheurs à étudier et à définir
ce phénomène de façon empirique. Ses recherches
ont montré que les personnes qui souffrent le plus
de ce phénomène sont essentiellement les jeunes
hommes insatisfaits de leur vie. Pour Przybylski,
la Fomo est une charnière entre l’insatisfaction
de soi et l’utilisation des réseaux sociaux. C’est
lorsqu’on ne parvient pas à remplir ses propres
besoins de proximité humaine et d’affiliation, que
l’on commencerait à craindre de passer à côté de
choses importantes, et à passer de plus en plus de
temps en ligne.
À ce jour, on ne sait pas exactement dans quel
sens opère la chaîne causale. Utilise-t-on plus les
réseaux sociaux, parce qu’on est naturellement
sujet à la Fomo ? Ou bien, est-ce l’inverse : les
réseaux sociaux créent-ils la peur de rater des
choses importantes ? Les effets pourraient être
croisés, chaque facteur renforçant l’autre. Dans
tous les cas, ces facteurs semblent étroitement
liés. Dans les études de Przybylski, plus les per-
sonnes étaient atteintes de Fomo, plus elles
avaient tendance à se connecter à Facebook ou à
des services équivalents dès le lever du lit ou juste
avant de se coucher, et y compris en conduisant !
Une habitude dangereuse, car le risque d’accident
augmente d’un facteur 23 lorsqu’on pianote sur
son téléphone, selon une étude avec des conduc-
teurs de camion.
L’ANGOISSE DU SMARTPHONE
SUR L’ÉTAGÈRE
Les personnes les plus sujettes à la Fomo
n’utilisent pas forcément leur smartphone plus
que les autres, a fait remarquer une étude du psy-
chologue clinicien Jon Elhai en 2016. Simplement,
leur téléphone semble leur créer plus de pro-
blèmes. Ces personnes choquent ou dérangent,
lorsqu’elles accordent plus d’attention à des
contacts virtuels sur leur écran qu’à la personne
qui se trouve en face d’eux. Ils se plaignent aussi
de rencontrer des difficultés quand leur appareil
 sychologie sociale
tombe en panne ou n’est pas à portée de main, et
qu’ils deviennent alors, pour un laps de temps,
impossibles à contacter…
D’après une expérience du chercheur améri-
cain spécialiste des médias, Russell Clayton, les
utilisateurs de smpartphone les plus assidus
deviennent nerveux dès qu’ils n’ont plus leur
appareil, fût-ce pour quelques minutes. Clayton
et ses collaborateurs ont réuni, sous un faux pré-
texte, des volontaires dans leur laboratoire, leur
disant qu’il s’agissait de tester un appareil mesu-
rant la tension artérielle. Équipés d’une ceinture
électronique, les participants à cette petite expé-
rience devaient alors résoudre des énigmes ver-
bales. Le hic : on avait enlevé à la moitié de ces
personnes leur téléphone avant le début de
l’épreuve, en arguant que ces appareils pouvaient
interférer avec le dispositif de mesure médicale.
Le smartphone était alors posé bien en vue sur
Les réseaux sociaux proposent
une somme d’offres
et de sollicitations auxquelles
il est humainement impossible
de répondre entièrement.
une étagère, à 1  mètre de distance. Une fois
l’épreuve commencée, les expérimentateurs
appelaient alors les smartphones en question,
sans que leurs propriétaires ne puissent répondre.
L’expérience avait été faite avec des propriétaires
d’iPhones, car il est alors possible de commuter
la sonnerie de silencieux à volume maximal sans
avoir accès à l’affichage, ce qui est plus difficile
avec des appareils de type Android.
Bien que l’expérience n’ait duré en tout et
pour tout que cinq minutes, les participants l’ont
sentie passer. Pendant cette brève séparation de
leur téléphone, leur fréquence cardiaque s’est éle-
vée, de même que leur tension artérielle, et leurs
performances se sont effondrées. Un question-
naire psychologique administré à tous a révélé
qu’ils avaient traversé un moment d’angoisse.
Malheureusement, cette étude n’était pas par-
faite. Elle était entachée de certains manquements
N° 104 - Novembre 2018

méthodologiques. Avec 40 participants, les effets
ne sont pas très démonstratifs. Et puis, l’effet
observé est ambigu : qui sait si c’est la séparation
d’avec leur smartphone, et non le bruit de la son-
nerie, qui les a déconcentrés ? Pour Clayton, cette
étude laisse poindre la possibilité que le smart-
phone deviendrait une sorte de prolongement du
Soi, un « iSoi », comme il l’appelle. Il faudra être à
l’affût de preuves incontestables de cette théorie.
LES AMIS DE MES AMIS… SONT
PLUS NOMBREUX QUE MES AMIS !
De toute façon, la Fomo existe aussi sans
smartphone ni Facebook. Le journal suisse Tages-
Anzeiger a pour slogan : « Ne rien rater ». Des
livres ont pour titre : Mille Endroits à voir avant
de mourir, ou : Mille et un Films à voir absolument,
tant que vous êtes en vie. Des injonctions qu’il est
évidemment impossible de suivre. Même certains
spots publicitaires exploitent la Fomo. Sur une
vidéo en ligne pour la marque de bière Heineken,
qui se veut une mise en garde contre les dangers
de l’alcool immodéré, un jeune homme manque
l’occasion de faire connaissance avec une femme
superbe parce qu’il a trop bu. Décidément, qu’est-
ce qu’on manque…
Que se passe-t-il alors si la peur de rater
quelque chose devient tyrannique et prend le
contrôle de vos pensées et de vos gestes ? Y a-t-il
moyen de la combattre ou de s’en prémunir ?
D’après la sociologue américaine Martha Beck,
qui a fait elle-même l’expérience de la Fomo, il y
a derrière tout cela une bonne dose d’autodupe-
rie. Il s’agirait avant tout de prendre conscience
que la vie fabuleuse que l’on croit manquer
n’existe tout simplement pas.
Ces déformations de la perception découlent
en grande partie de l’architecture des réseaux
sociaux. On appelle « paradoxe de l’amitié » le fait
que nombre de personnes se considèrent comme
étant de moindre importance que leurs propres
amis. Un utilisateur de Facebook est, en moyenne,
ami avec 190 personnes, à en croire une analyse
statistique du réseau social réalisée à l’université
de Palo Alto. Mais l’ami d’un utilisateur quel-
conque du réseau totalise en moyenne 635 amis,
soit plus de trois fois plus ! Cette différence ne livre
pas, à première vue, d’enseignement très clair.
Pourtant, elle devient éclairante lorsqu’on songe
que les utilisateurs ayant un large réseau, du
simple fait qu’ils ont beaucoup d’amis, ont aussi
une probabilité plus élevée d’être votre ami aussi.
Ainsi, quand vous avez l’impression que la plupart
de vos contacts en ligne sont plus appréciés que
vous, cela tient principalement à la structure
intrinsèque des réseaux.
40 %
DES JEUNES DE 19 À 24 ANS
seraient sujets, au moins occasionnellement, à des accès de Fomo,
éprouvant une angoisse d’être laissés à la traîne d’un mouvement ou d’être absents
d’un événement où se rendraient leurs pairs. Source : enquête JWT mARS 2012.
Bibliographie
I. Beyens et al., I don’t
want to miss a thing :
Adolescents’fear
of missing out and
its relationship
to adolescents’social
needs, Computers
in Human Behavior,
vol. 64, pp. 1-8, 2016.
J. Elhai et al., Fear
of missing out, need
for touch, anxiety and
depression are related
to problematic
smartphone use,
Computers in Human
Behavior, vol. 63,
pp. 509-516, 2016.
R. B. Clayton et al.,
The extended iSelf :
the impact of iPhone
separation on
cognition, emotion,
and physiology, Journal
of Computer-Mediated
Communication, vol. 20,
pp. 119-135, 2015.
N° 104 - Novembre 2018
81
De manière analogue, le statisticien améri-
cain Nathan Hodas, du laboratoire national de
Northwest Pacific, a identifié ce qu’il appelle le
paradoxe de l’activité, pour désigner le fait que
nos contacts sur la toile sont en moyenne plus
actifs que nous-mêmes. Le travail de Hodas ?
Avoir analysé, avec ses collègues, l’activité de
plus de 3,4 millions d’utilisateurs de Twitter sur
une période de deux mois. L’analyse a révélé que
88 % de tous les utilisateurs étaient moins actifs
que la moyenne des usagers aux comptes des-
quels ils étaient abonnés ! Tout simplement parce
que, sur Twitter, les internautes les plus actifs ont
le plus d’abonnés (ou followers).
LA VIE DES AUTRES EST SI INCROYABLE !
Si ce n’était qu’une affaire de nombre ! Mais
c’est aussi le type d’informations sur la vie des
autres qui nous semble plus intéressant que ce que
nous avons à dire de la nôtre. Sur les réseaux
sociaux, les gens partagent essentiellement des
moments merveilleux, étonnants ou enthousias-
mants – extraordinaires. Des extraits choisis de
voyages au bout du monde, des fêtes du tonnerre
ou des succès professionnels. Pour reprendre les
mots de la sociologue Martha Beck, de l’université
de Harvard, juger les expériences d’autrui sur la
base de ces images triées sur le volet équivaudrait
à regarder le monde à travers des lunettes ne lais-
sant voir que les plus hautes cimes de l’existence.
On a vite fait d’oublier que le quotidien de bien des
gens est loin d’être aussi palpitant que ne le lais-
serait croire leur présentation en ligne.
« La plupart d’entre nous passent plutôt une
grande partie de leurs journées à chercher leurs
clés de voiture », s’amuse Beck. Des moments
aussi prosaïques ne sont pas de ceux qu’on met
en avant sur les plateformes des réseaux sociaux.
Son conseil ? « Arrêtez de croire que les images
qui apparaissent sur votre écran sont le reflet de
vies trépidantes ou d’occasions à côté desquelles
vous ne feriez que passer… » £
82 VIE QUOTIDIENNE
p. 82 Nul en statistiques ? C’est normal ! p. 86 Pourquoi se sent-on bien après le sport ? p. 88 Excusez-moi ! De l’intérêt de demander pardon

Nul en
statistiques ?
C’est normal !
Par Daniela Ovadia, journaliste scientifique et chercheuse à l’université
de Pavie, en Italie.

Vous pensez avoir plus de chances de gagner au

loto parce que vous avez perdu les 5 dernières fois ?

V
Grossière erreur, mais vous n’êtes pas seul à vous
tromper. Notre cerveau est mauvais en probabilités
à cause de différents biais de pensée.

oici deux heures que Pierre EN BREF la ville célèbre pour ses casinos. Ce biais consiste
est attablé face à la roulette. La chance n’est pas ££Vous avez eu à croire que si un événement s’est produit plus fré-
avec lui : il a déjà perdu beaucoup… Pour essayer trois garçons d’affilée quemment qu’on ne s’y attend durant une période
de se refaire, il décide de changer de stratégie. et pensez avoir une fille déterminée, il aura lieu moins souvent durant la
Au lieu de miser sur les numéros, qui rapportent à la prochaine grossesse ? période suivante, et vice versa.
davantage mais sont plus difficiles à deviner, il Non, une famille n’est
pas un échantillon
parie désormais sur le rouge, sa couleur porte- représentatif de la L’ERREUR DU PARIEUR : CROIRE
bonheur. Si le rouge sort, il empoche le double population générale. QU’UN TIRAGE INFLUE SUR LE SUIVANT
de sa mise, ce qui limitera ses pertes. Mais ce C’est aussi le raisonnement que nous tenons
soir, rien ne va plus : en une demi-heure, le noir ££Ce biais dit quand nous pensons avoir plus de chances de
de représentativité,
sort quatorze fois de suite, et le rouge seulement ainsi que l’erreur gagner au loto si la cagnotte n’a pas été remportée
deux fois. Pierre ne renonce pas pour autant et du parieur – qui croit depuis longtemps ; d’ailleurs, cette erreur est si
continue à parier sur le rouge : « Le noir est sorti qu’un événement qui commune que les mises augmentent à mesure que
tellement souvent que maintenant, c’est sûre- n’a pas eu lieu depuis la date de la dernière victoire s’éloigne (et que
longtemps va se produire
ment au tour du rouge ! » bientôt –, et d’autres s’accroît le montant de la cagnotte). Pourtant, dans
Si l’infortuné joueur est convaincu que la encore rendent nos le cas de la roulette, l’éventualité que sorte le rouge
chance doit tourner, c’est qu’il s’appuie sur un rai- raisonnements faux. ou le noir est absolument imprévisible, car les dif-
sonnement probabiliste erroné, mais très répandu, férentes tentatives sont indépendantes les unes des
notamment chez les amateurs de jeux de hasard : autres. À chaque lancer, la probabilité de tomber
les chercheurs l’ont d’ailleurs appelé l’erreur du sur le rouge ou le noir est la même, égale à 50 % :
parieur ou sophisme de Monte-Carlo, du nom de ce qui se produit durant un tour n’influence en

N° 104 - Novembre 2018

 83

Au loto, ce n’est pas

parce que vous avez
perdu des centaines
© Shutterstock.com/dencg

de fois que vous avez

plus de chances
de gagner…
Chaque tirage
est indépendant
du précédent.

N° 104 - Novembre 2018

84 VIE QUOTIDIENNE M
NUL EN STATISTIQUES ? C’EST NORMAL !
aucune façon ce qui se passera au tour suivant. De
même, rien n’exclut que la cagnotte du loto soit
remportée deux fois de suite, lors de deux tirages
consécutifs totalement indépendants.
L’erreur du parieur est l’un des mécanismes
mentaux caractéristiques de notre cerveau pro-
babiliste, c’est-à-dire de la façon dont nous éva-
luons les probabilités. En fait, nous ne dévelop-
pons pas naturellement un don pour le calcul
statistique, à moins d’être entraînés à déjouer ou
inhiber nos propres automatismes mentaux.
Même si elle a été « théorisée » seulement dans
les années 1970, l’erreur du parieur est un piège
bien connu. Le mathématicien Pierre-Simon de
Laplace l’évoquait déjà en 1796, lorsqu’il décrivait
dans son Essai philosophique sur les probabilités
l’angoisse d’un futur père qui espérait que son
enfant soit un garçon : « J’ai vu des hommes dési-
rant ardemment d’avoir un fils, n’apprendre
qu’avec peine les naissances des garçons dans le
mois où ils allaient devenir pères. S’imaginant que
le rapport de ces naissances à celles des filles
devait être le même à la fin de chaque mois, ils
jugeaient que les garçons déjà nés rendaient plus
probables les naissances prochaines des filles. »
Une variante de ce mécanisme mental décrit
par Laplace met en scène un couple qui, après avoir
eu plusieurs enfants du même sexe, continue à pro-
créer, convaincu qu’en augmentant la taille de sa
famille, celle-ci finira par refléter la fréquence des
deux sexes dans la population générale. Mais ce ne
sera évidemment jamais le cas, car une famille,
même nombreuse, représente un échantillon trop
petit pour être statistiquement significatif.
UN PETIT ÉCHANTILLON REPRÉSENTE
RAREMENT L’ENSEMBLE
Le sophisme de Monte-Carlo repose ainsi sur
un biais bien connu : la loi des petits nombres,
selon laquelle même un échantillon de petite taille
serait représentatif du groupe dans son entier.
Dans le cas de Pierre à la roulette, une observation
beaucoup plus longue des lancers et une analyse
précise de la fréquence d’apparition du rouge et du
noir permettent de démontrer ce que nous savons
tous rationnellement : sur un temps prolongé, les
deux événements se produisent avec une probabi-
lité identique de 50 % chacun.
Amos Tversky et Daniel Kahneman, lauréats du
prix Nobel d’économie en 2002, sont les pères de
l’heuristique ; cette discipline étudie justement les
raccourcis mentaux qui facilitent, mais parfois
aussi polluent, nos décisions. Ainsi, les économistes
ont attribué des erreurs comme celle du parieur à
l’heuristique de représentativité : il s’agit d’un rac-
courci de pensée qui réduit la solution d’un
 athématiques
problème inférentiel – à savoir une estimation sta-
tistique qui détermine les caractéristiques d’une
population à partir de l’observation d’un échantil-
lon de celle-ci – à un jugement particulièrement
simple, reposant souvent sur des similarités. En
d’autres termes, nous calculons en général la pro-
babilité d’un événement en fondant notre jugement
sur un nombre limité d’éléments que nous considé-
rons comme représentatifs d’une population.
Expliquons un peu mieux ce biais de représen-
tativité à partir de l’expérience mise au point par
Nous n’avons pas un don
naturel pour le calcul
probabiliste, à moins d’être
entraînés à déjouer ou inhiber
nos propres automatismes
mentaux.
Tversky et Kahneman en  1973. Les deux cher-
cheurs rédigent le profil psychologique d’un étu-
diant imaginaire, Tom W. Un groupe de volontaires
doit ensuite déterminer le degré de ressemblance
de Tom avec le profil de l’étudiant type de neuf
facultés, dont celles de droit, d’ingénierie et des
métiers des archives, la spécialité des bibliothé-
caires. Un autre groupe établit la probabilité que
Tom appartienne à chacune de ces neuf facultés.
Et enfin, un troisième groupe évalue quel est le
pourcentage de représentation des neuf facultés
parmi les étudiants du campus, en déterminant
combien de jeunes sont inscrits dans chaque filière.
Voici comment Tversky et Kahneman décrivent la
personnalité de Tom : « Tom est très réservé et très
timide. Il est toujours prêt à aider les autres, mais
il évite de se retrouver dans des groupes trop nom-
breux et préfère les endroits silencieux… »
Après avoir lu ce profil, la majorité des volon-
taires du deuxième groupe décide que Tom est un
bibliothécaire. S’ils avaient réfléchi davantage, ils
auraient compris que la probabilité que Tom soit
effectivement inscrit à la faculté des métiers des
archives est en réalité très faible, les étudiants de
cette université étant les moins représentés sur le
campus, comme l’a calculé le troisième groupe.
N° 104 - Novembre 2018

Pourtant, la plupart des volontaires reposent leur
estimation sur le principe de similarité : quelles
sont les caractéristiques d’un bibliothécaire ? Une
personnalité contemplative et silencieuse, natu-
rellement ! Comme Tom.
NOUS JUGEONS QUE C’EST SIMILAIRE,
ET DONC PROBABLE
L’information la plus importante pour calcu-
ler la probabilité demandée par Tversky et
Kahneman est le nombre d’étudiants par domaine
d’étude. Mais lorsqu’il doit résoudre ce type de
problème, le cerveau humain, au lieu de vérifier
la fréquence d’un événement donné ou d’une cer-
taine situation, préfère utiliser des jugements de
similarité, bien plus faciles d’accès.
Parfois, le biais de conjonction vient s’ajouter
au biais de représentativité, comme le montre
l’expérience simple qui suit. Un groupe de per-
sonnes est invité à écouter l’histoire de Linda,
32 ans, célibataire, indépendante et titulaire d’un
master en philosophie politique. Linda est décrite
comme étant très concernée par les thèmes de
justice sociale, au point de participer souvent à
des manifestations. On demande aux volontaires
s’il est plus probable que Linda soit une employée
de banque ou une employée de banque et une
militante féministe.
Résultat : 90 % des volontaires à cette expé-
rience choisissent la seconde option. Pourtant,
cela va totalement à l’encontre d’une des règles
fondamentales du calcul probabiliste : l’occur-
rence simultanée de deux événements non liés
entre eux – il n’y a aucune relation directe entre
le fait de travailler dans une banque et le fait
d’être féministe – ne peut pas être plus probable
que chacun des deux événements pris séparé-
ment. Mais nous avons tendance à « additionner »
les probabilités de deux faits conjoints.
Dans une autre expérience, Tversky et
Kahneman révèlent combien il est difficile, pour
notre cerveau, d’utiliser des modèles de probabi-
lité bayésiens, qui font appel comme leur nom
l’indique au théorème de Bayes, un instrument
statistique qui décrit la probabilité d’un événe-
ment en fonction des connaissances dont on dis-
pose sur les conditions liées à cet événement.
Cette façon de calculer les probabilités est utile
lorsque nous désirons évaluer des inférences,
c’est-à-dire quand la précision du calcul probabi-
liste augmente à mesure que nous obtenons des
informations supplémentaires sur les conditions
dans lesquelles l’événement se vérifie.
Dans leur expérience, les deux économistes
interrogent un groupe de volontaires sur le pro-
blème suivant. Un taxi est impliqué dans un
1 %
DE RISQUE
D’ÊTRE MALADE
Pourtant, le test
diagnostic que vous avez
fait est fiable à 99 %
et il s’est révélé positif…
Mais comme la maladie
dont vous souffririez est
rare, de 1 cas sur 10 000,
vous avez toujours peu
de risques d’être atteint.
Bibliographie
A. Tversky
et D. Kahneman,
Judgement under
uncertainty : Heuristics
and biases, Science,
vol. 185, pp. 1 124-1 131,
1974.
N° 104 - Novembre 2018
85
accident nocturne. Deux compagnies de taxis, la
Verte et la Bleue, opèrent en ville : 85 % des voi-
tures sont affiliées à la compagnie Verte, 15 % à
la Bleue. Un témoin identifie le taxi impliqué
dans la collision comme appartenant à la compa-
gnie Bleue. Le tribunal teste la fiabilité de cette
personne dans les mêmes conditions que la nuit
de l’accident et conclut que ce témoin est en
mesure d’identifier correctement les deux cou-
leurs dans 80 % des cas, et se trompe dans 20 %
des cas. Quelle est la probabilité que le taxi en
faute soit effectivement bleu, sachant que le
témoin a affirmé qu’il l’était ?
La majorité des participants à cette expé-
rience avance un résultat supérieur à 50 %, voire
80 %. Mais la probabilité réelle, calculée avec le
théorème de Bayes, est beaucoup plus faible : les
chances que le témoin identifie correctement un
taxi bleu ne sont que de 12 % (15 % de 80 %). La
possibilité que cette personne se trompe et croie
que le taxi est bleu alors qu’il est vert est de 17 %
(20 % de 85 %). Il y a alors 29 % de chances (12 %
plus 17 %) que le témoin identifie le taxi comme
bleu et 41 % (12 % divisés par 29 %) que le taxi
identifié comme bleu le soit effectivement.
UNE SURÉVALUATION DES BÉNÉFICES
Cet exercice relativement simple de statis-
tique souligne à quel point le raisonnement exact
diffère du jugement instinctif que nous adoptons
dans la plupart des cas. Or, bien que relativement
connus, le sophisme de Monte-Carlo et le biais de
représentativité sont des erreurs que nous com-
mettons souvent… Pourtant, elles sont particu-
lièrement redoutables : elles affectent l’évalua-
tion des risques et des dangers, conduisant à
surestimer les bénéfices attendus, qui n’arrive-
ront jamais, et à sous-estimer les inconvénients,
qui sont en fait plus probables.
Ce constat prend tout son sens dans le
domaine de la médecine. Si un spécialiste réalise
un test diagnostic pour une maladie fiable dans
99 % des cas, mais que cette pathologie a une
prévalence dans la population d’un cas sur
10 000 personnes, un patient ayant un résultat
positif au test n’aurait que 1 % de risques d’être
réellement malade… Pourquoi ? Car le nombre
de cas de figure où vous pourriez ne pas avoir la
maladie est si important, que même avec un taux
d’erreur de 1 %, le risque que le médecin se
trompe est élevé. Comme souvent, le résultat
n’est pas intuitif : le test est fiable (bien plus que
ceux auxquels nous sommes réellement soumis
dans la vie !), mais si la maladie est rare, la pro-
babilité d’être effectivement malade une fois dia-
gnostiqué reste très faible. £
86 VIE QUOTIDIENNE L
 a question du mois

SANTÉ

Pourquoi se sent-on
bien après le sport ?

Source : M. L. Lehmann et M. Herkenham, Environmental Enrichment Confers Stress Resiliency to Social Defeat through an Infralimbic Cortex-Dependent Neuroanatomical Pathway, Journal of Neuroscience, vol. 31, pp. 6159-6173, 2011.
LA RÉPONSE DE
JEANNINE STAMATAKIS

O
Psychologue et maîtresse de conférences au City College de Berkeley, à San Francisco.

n ne peut le nier : courir au parc s’aventurait plus facilement en différents

ou faire quelques longueurs à la pis-
cine rend de meilleure humeur. Le sport
ne fait pas que du bien à la santé du
corps, il fait aussi du bien à la psyché.
Sur ce plan, il suffit de bouger un
peu, ce que montrent plusieurs études.
Même les personnes qui s’entraînent un
minimum se sentent finalement mieux
endroits de la cage, sans rester toujours
dans son coin) et moins dépressive (sou-
mise à des tâches difficiles, elle aban-
donnait moins facilement). Selon les
chercheurs, l’exercice et le mouvement
Faire de l’exercice dotaient apparemment les souris d’une
plus grande capacité de résistance.
augmente notre En regardant ce qui se passait dans

que celles qui restent tout le temps dans
leur fauteuil. Et six semaines de vélo ou
de salle de sport, ne serait-ce qu’une ou
deux heures par semaine, ont des effets
profonds, à en croire des chercheurs du
College américain de la médecine du
sport, à Indianapolis. Cela réduirait déjà
le stress et la tension de patientes souf-
frant de troubles anxieux.
Mais quel rôle joue exactement
l’exercice physique dans la diminution
du stress ? En 2011, deux scientifiques,
résistance au
le cerveau des rongeurs, les biologistes
ont en outre constaté que le cortex pré-
stress et stimule frontal médian des souris entraînées,
ainsi que leur amygdale – deux régions
le cerveau cérébrales impliquées dans le traitement
des émotions – étaient particulièrement
émotionnel. actifs. Les animaux qui n’avaient pas eu
la possibilité de se défouler dans la roue
ne présentaient aucune augmentation
cette dernière s’est constamment tenue d’activité dans ces régions.
terrée dans un coin. Des effets similaires sont peut-être à
Mais lorsque les expérimentateurs l’œuvre dans le cerveau des humains
Illustration : Shutterstock.com/MoQcCa

Michael Lehmann et Miles Herkenham,
de l’institut national de la santé de
Bethesda, aux États-Unis, ont voulu en
avoir le cœur net. Ils ont réalisé des
expériences en plaçant dans une même
cage une souris timide et une autre
agressive. La seconde n’a pas cessé de
houspiller la première, au point que
ont laissé aux animaux la possibilité de
se défouler dans une roue tournante, la
souris persécutée arrivait bien mieux à
surmonter son stress. Certes, elle conti-
nuait à se comporter de façon soumise
vis-à-vis de sa congénère, mais elle récu-
pérait bien mieux des épisodes agressifs :
elle était moins anxieuse (elle
soumis au stress quotidien lorsqu’ils
décident de faire du footing, de la nata-
tion ou du vélo. Voire, toute forme d’acti-
vité qui permet de mettre le corps en
action. Même des promenades en forêt,
dans les champs, sont des moyens d’aug-
menter notre pouvoir de récupération. Il
n’y a pas d’excuse : à vos baskets ! £

N° 104 - Novembre 2018

 Espace offert par le support
Grâce à l’engagement des bénévoles,
Sarah a vu son rêve se réaliser.
Pour que d’autres enfants et adolescents
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88 VIE QUOTIDIENNE L
 es clés du comportement

NICOLAS GUÉGUEN
Directeur du Laboratoire d’ergonomie
des systèmes, traitement de l’information
et comportement (LESTIC) à Vannes.

EXCUSEZ-MOI !
De l’intérêt de demander pardon
On a tout à gagner à s’excuser : on est alors perçu
comme plus chaleureux, sensible et intelligent.
C’est aussi un signe de bonne santé mentale, car

«J
ceux qui s’excusent ont une bonne estime de soi.

’ai menti à tout le monde, y EN BREF Nadler, de l’université de Tel Aviv, en Israël, ont
compris à ma femme. Je le regrette profondé- ££La tendance demandé à une centaine de personnes d’imaginer
ment. » C’est par ces mots que le président Bill à demander pardon qu’elles requéraient l’aide d’un ami ou d’un parte-
Clinton demandait pardon au peuple américain est très variable, naire amoureux dans un moment difficile, et que
dans une allocution télévisée, le 17 août 1998, au notamment selon celui-ci refusait. Mais, dans un cas, ce dernier
la culture et le sexe.
beau milieu de l’affaire Lewinsky. Or, bien qu’il s’excusait quelques jours plus tard (« Désolé, je
ait passé auparavant plus de six mois à nier toute ££Les excuses sont n’avais pas conscience que c’était aussi important
relation sexuelle avec l’ancienne stagiaire, sa pourtant un puissant pour toi »), alors que dans l’autre, il n’exprimait
volte-face ne l’a pas vraiment pénalisé : dans un lubrifiant social, qui aucun regret. L’état d’esprit et les émotions des
sondage de NBC News réalisé après son discours, favorise l’apaisement participants ont ensuite été évalués grâce à deux
et la réconciliation.
67 % des téléspectateurs ont estimé qu’il ne méri- questionnaires. Les résultats ont montré qu’en
tait pas d’être destitué. De fait, la procédure lan- ££Demander pardon moyenne, ils se sentaient moins en colère et
cée contre lui à la fin de l’année échouera et il permet en outre de davantage prêts à passer l’éponge s’ils avaient reçu
mènera son mandat à son terme. diffuser une meilleure des excuses.
image de soi – même
un logiciel informatique Ce qui est plus surprenant, c’est que cela ne
LE PARDON PLUTÔT QUE LA COLÈRE est mieux perçu quand fonctionne pas toujours. Une analyse plus fine a
Les regrets exprimés en même temps que ses il est doté d’une capacité révélé que l’expression de regrets avait laissé cer-
aveux ont-ils joué en sa faveur ? On peut le penser. à présenter ses excuses ! tains participants de marbre. Chez ces derniers,
Les recherches en psychologie confirment l’effet les chercheurs ont détecté une forte dimension
positif des excuses. Gabriel Nudelman et Arie psychologique appelée « croyance en un monde

N° 104 - Novembre 2018

 © Charlotte-Martin/www.c-est-a-dire.fr

N° 104 - Novembre 2018

89
90 VIE QUOTIDIENNE L
 es clés du comportement
EXCUSEZ-MOI ! DE L’INTÉRÊT DE DEMANDER PARDON

juste ». Il s’agit de l’idée que, dans la vie, chacun où l’un des employés qualifierait publiquement
reçoit fondamentalement ce qu’il mérite. En bien de stupide la question posée par un collègue, puis
comme en mal, d’ailleurs : ces personnes ont, par s’excuserait – ou non – auprès de lui. On leur
exemple, tendance à penser que si les chômeurs demandait alors leur opinion de l’offenseur.
ne trouvent pas de travail, ce n’est pas seulement Résultat : ils l’ont considéré comme plus chaleu-
à cause de la mauvaise conjoncture économique, reux quand il demandait pardon. Les excuses
mais aussi parce qu’ils ne s’activent pas assez nous révèlent quelque chose de très important
dans leur recherche, qu’ils n’essaient pas de sur ceux qui les formulent : ils ont conscience des
s’améliorer ou de se former, que la situation leur conséquences de leurs actes sur les sentiments
convient… bref qu’ils sont un peu responsables d’autrui. Elles montrent aussi, d’une certaine
de ce qui leur arrive. façon, que ceux-ci leur importent.
Les chercheurs ont quantifié ce trait en éva-
luant le degré d’accord avec des affirmations
comme : « Je pense que les efforts sont remarqués
et récompensés ». Ils ont alors constaté que
c’étaient surtout ceux dotés d’une faible croyance
en un monde juste qui étaient sensibles aux
excuses. Ces personnes tendraient davantage à
considérer qu’un refus ponctuel d’aider est dû
aux circonstances et ne reflète pas un ordre
immuable, ni la personnalité profonde de leur
interlocuteur.

DES CONTACTS ULTÉRIEURS

PLUS PRODUCTIFS
Alors, comment se conduire après avoir causé
du tort à autrui ? Dans le doute, mieux vaux faire
acte de contrition. Au pire, vous n’y gagnerez
rien, au mieux vous serez pardonné. Et les
contacts ultérieurs en seront facilités, comme le
révèle une expérience que j’ai moi-même menée
avec mes étudiants. Dans cette étude, une per-
sonne faisait exprès de bousculer des passants
dans la rue, puis, selon les cas, s’excusait ou non.
Nous lui avions demandé d’adopter deux types de
conduite : soit heurter la personne légèrement et
passer son chemin sans rien dire, soit la percuter
de plein fouet et faire de plates excuses. Elle
devait ensuite, dans tous les cas, poursuivre sa
route et faire mine de laisser échapper par inad-
vertance une lettre d’un dossier. Nous avons alors
observé que seulement 58 % des passants qui
n’avaient pas reçu d’excuses l’ont interpellée pour
la prévenir, alors qu’ils étaient 90 % lorsqu’ils en
avaient reçu. Pourtant, ces derniers avaient été
bousculés plus durement et auraient dû garder
une rancune persistante envers le malotru. Mais

Ce qui conditionne le pardon

comme on le voit, l’important n’est pas tant le
degré de la gêne occasionnée que la repentance
exprimée par le gêneur.
En fait, les excuses modifient profondément n’est pas tant le degré de gêne
la façon dont les autres nous perçoivent, au point
de nous faire paraître plus chaleureux. Ainsi,
occasionnée que les regrets
dans une expérience menée via Internet par
Louis Lipani, de la City University de New York,
exprimés par le gêneur.
Source : C. Le Pajolec et L. Le Mézo, Nos agissements dans la rue influencent-ils le comportement des passants ?,
les participants devaient imaginer une réunion Dossier de recherche, université de Bretagne-Sud, 2018.

N° 104 - Novembre 2018


Une expérience insolite révèle à quel point
l’expression de regrets exerce une influence
irrésistible sur notre jugement : Jeng-Yi Tzeng,
de l’université nationale Tsing Hua, à Taïwan, a
montré que même les ordinateurs – à qui il est
pourtant difficile d’attribuer un repentir sin-
cère – sont mieux perçus lorsqu’ils s’excusent.
Dans cette expérience, des adolescents jouaient
à un jeu informatique consistant à deviner un
mot manquant dans une phrase courte. Le par-
ticipant avait droit à dix essais et chaque fois
qu’il se trompait, le programme prononçait la
phrase « Ce n’est pas une suggestion correcte »,
qu’il faisait précéder – ou non – du mot :
« Désolé ». Puis il l’encourageait à réessayer et
lui donnait un nouvel indice. Si le joueur ne
réussissait toujours pas au bout de dix essais,
l’ordinateur concluait à nouveau par une for-
mule comportant ou non une excuse (« Nous
sommes désolés que les indices donnés ne vous
aient pas été utiles », ou : « Ce n’était pas une
bonne suggestion »).
Et là encore, ces petits signes d’attention ont
compté : les participants ont eu plus de plaisir à
jouer avec le logiciel qui s’excusait et l’ont jugé
plus agréable, moins technique et plus respec-
tueux. Doter les machines de codes d’interac-
tions sociales humaines facilitera probablement
nos interactions avec elles. Apple semble avoir
tiré les leçons de cette étude publiée en 2004,
puisque l’assistant vocal Siri est doté de for-
mules comme « Toutes mes excuses, je rencontre
des problèmes de connexion ». Qui sait, si votre
ordinateur plantait sauvagement en murmu-
rant : « Je suis vraiment désolé mais je suis au
bout du rouleau », peut-être lui en tiendriez-vous
moins rigueur…
NIER SES TORTS, UNE BÉQUILLE
À L’ESTIME DE SOI
Si les excuses procurent tant de bienfaits,
pourquoi refusons-nous si souvent de les formu-
ler ? Les résultats obtenus par Tyler Okimoto, de
l’université de Queensland, en Australie, et ses
collègues, suggèrent une explication intéres-
sante. Certains participants de leur étude
devaient se remémorer des situations de leur vie
personnelle où ils avaient blessé quelqu’un, puis
s’étaient excusés, tandis que d’autres avaient
pour consigne de choisir une situation du même
type, mais où ils avaient refusé de s’excuser. On
les interrogeait ensuite sur ce qu’ils avaient res-
senti à ce moment-là. Or ceux qui avaient refusé
de s’excuser ont manifesté un plus fort sentiment
d’estime de soi, de contrôle et de pouvoir que
ceux qui avaient demandé pardon. Nier ses torts
91
EXCUSES D’ICI
ET D’AILLEURS
B ill Clinton se serait-il excusé s’il avait gouverné la Chine ? Les études
internationales sur ce thème donnent à réfléchir… Xiaowen Guan, de
l’université Saint-Thomas, aux États-Unis, et ses collègues ont demandé à
des étudiants d’universités chinoises, américaines ou coréennes d’imaginer
qu’ils se déplaçaient dans un bus surpeuplé et qu’ils marchaient
accidentellement sur le pied de quelqu’un.
À quel point devraient-ils alors s’excuser ? Les plus prompts à demander pardon
furent les Américains, suivis des Coréens puis des Chinois. Pour les chercheurs,
c’est le signe qu’aux États-Unis, la norme est de s’excuser même en cas
d’offense anodine ou accidentelle, au point que cela devienne un réflexe.
Outre la culture, le sexe joue aussi un rôle. Ainsi, en confiant un « journal
d’excuses » à une soixantaine d’hommes et de femmes pendant un peu moins
de deux semaines, Karina Schumann et Michael Ross, de l’université
de Waterloo, au Canada, ont confirmé la croyance populaire selon laquelle
les femmes demandent plus souvent pardon. Cela viendrait de ce qu’elles
perçoivent plus facilement une situation comme blessante, selon une seconde
étude. Cette fois, les chercheurs ont demandé à cent vingt participants d’évaluer
la gravité de diverses « offenses » sur une échelle de 1 à 7. Or les femmes ont
en moyenne jugé celles-ci plus graves que les hommes (5,10 contre 4,75)
et ont davantage estimé qu’elles méritaient une excuse.
Enfin, la formulation choisie dépend de la responsabilité que l’on estime avoir.
Selon Marilena Fatigante, de l’université de Rome, une personne qui dit :
« Je suis désolé » se sent plus coupable que celle qui se contente d’un :
« Désolé ». Quoique ces deux formulations paraissent identiques,
la seconde est davantage employée lorsqu’on ne se sent pas vraiment
fautif, alors que la première exprime une implication personnelle.
serait ainsi un moyen de conserver une bonne
opinion de soi-même.
Bibliographie Le lien entre estime de soi et capacité à s’excu-
ser est apparu dans une autre expérience de Louis
M. Fatigante et al., Lipani. Les participants à cette étude devaient à
Responsibility and nouveau imaginer une réunion où l’un des
culpability in apolo- employés qualifierait de stupide la question posée
gies : Distinctive uses par un collègue, mais cette fois en se plaçant dans
of « Sorry » versus « I’m le rôle de l’offenseur. On précisait, en outre, à cer-
Sorry » in apologizing, tains d’entre eux qu’ils occupaient une position
Discourse Processes,
hiérarchique modeste dans l’entreprise (ce qui les
vol. 53, pp. 26-46, 2015.
plaçait dans une situation de faible estime de soi
T. G. Okimoto et al., et de manque de contrôle) et à d’autres qu’ils évo-
Refusing to apologize
luaient dans les hautes sphères (ce qui éveillait en
can have psychological
benefits (and we issue eux le sentiment de leur propre valeur). Puis on
no mea culpa for this leur demandait à tous s’ils auraient présenté des
research finding), excuses pour cette humiliation publique. Or,
European Journal of contre toute attente, ce sont les individus les plus
Social Psychology, haut placés qui s’excusaient plus volontiers.
vol. 43, pp. 22-31, 2013. Protégés par une bonne estime de soi, ils ne
vivaient pas ce geste comme une reculade. £
N° 104 - Novembre 2018
92 LIVRES
p. 92 Sélection de livres p. 94 Les Hommes protégés

A N A LY S E SÉLECTION
Par Guillaume Jacquemont

PSYCHIATRIE
COGNITION L  a Plus Belle Histoire de l’intelligence  Évaluer le risque
de S
 tanislas Dehaene, Yann Le Cun, Jacques Girardon  de suicide
Robert Laffont de J érémie Vandevoorde
Mardaga

D R
ans une lettre au marquis de Newcastle, Descartes refusait ares sont les
d’attribuer une âme aux animaux, sous prétexte que MÉDECINE décisions aussi
certains d’entre eux, comme l’huître, lui paraissaient bien Le corps est le seul lourdes de conséquences
trop imparfaits. Malicieux, le journaliste Jacques Girardon langage qui ne ment pas que celle d’autoriser un
de C . Flamand-Roze
commence son entretien avec Stanislas Dehaene, professeur de Les Arènes patient suicidaire à quitter
psychologie cognitive au Collège de France, par un point sur le l’hôpital. Comment être
décrié mollusque… qui n’est pas si bête qu’on croit ! sûr qu’il ne va pas
Yann Le Cun, directeur de la recherche en intelligence artificielle
de Facebook et pionnier du deep learning, complète le casting de
«A ccepter notre
imaginaire,
récidiver ? Et avec plus
d’une centaine de facteurs
cet ouvrage. Ce sont donc deux experts mondialement reconnus écouter nos ressources, de risque (chômage,
qui discutent, par journaliste interposé, à propos du passé, du apprendre à nous en isolement, deuil…), chaque
présent et de l’avenir de l’intelligence. servir. » Tel est l’un cas est unique. Jérémie
Et ils remontent loin en arrière : Stanislas Dehaene part de l’origine des principes Vandevoorde,
de la vie, pour décrire les grandes évolutions génétiques, fondamentaux de psychologue aux
physiologiques et culturelles qui ont mené jusqu’à l’homme l’hypnose, nous explique urgences psychiatriques
moderne. Il dissèque ensuite nos capacités cognitives, évoquant Constance Flamand- et fondateur de l’Unité
notamment le rôle des émotions ou les spécificités de Rose, docteure en hospitalière de
l’intelligence consciente. neurosciences et suicidologie et d’étude sur
Yann Le Cun enchaîne sur le développement de l’intelligence hypnothérapeute. Grâce la violence, propose ici
artificielle. Très pédagogue, il parvient à expliquer simplement à cette mobilisation de une série d’outils pour
certains termes de jargon informatique, ainsi que des notions l’imaginaire – obtenue analyser l’état
pourtant ultratechniques : l’algorithme de rétropropagation de par diverses techniques, psychologique de ces
gradient n’aura bientôt plus de secrets pour vous… Enfin, les deux comme se réfugier en patients. S’ils ne
experts débattent du fossé qui sépare encore les intelligences pensée dans un lieu permettront pas aux
artificielle et humaine, et de la façon dont elles pourraient évoluer. agréable –, elle lutte soignants de prédire avec
Au final, les trois hommes livrent une passionnante histoire de contre des problèmes certitude un passage à
l’intelligence, qui s’ouvre agréablement par une introduction sur les variés (douleur, anxiété, l’acte – c’est impossible –,
idées des philosophes majeurs en la matière. L’écriture sous forme tremblements, ils constitueront une aide
d’entretiens fonctionne bien et transmet un grand nombre de addiction…). Avec une précieuse pour mieux
notions sans faire exploser le nombre de pages : vous devriez venir grande humanité, elle évaluer les risques et
à bout de l’ouvrage en quelques heures, et vous sentir vous-même nous raconte ici l’histoire élaborer une prise en
un peu plus intelligent ensuite. L’histoire dont vous êtes le héros, de 25 de ses patients, charge adaptée.
en quelque sorte… alternant informations
Guillaume Jacquemont scientifiques et portraits
est journaliste à Cerveau&Psycho. parfois hauts en couleur.

N° 104 - Novembre 2018


SANTÉ
Pourquoi nous dormons
de M atthew Walker
La Découverte
«L esontêtres humains
cessé de
NEUROSCIENCES subvenir à leur besoin
Le Cerveau biologique de bien dormir
de T
 hibaud Dumas […]. Cette épidémie
Mango
silencieuse représente le
plus grand défi de santé
S aviez-vous que votre
cerveau représente
2 % de votre poids, mais
publique que nous
devons relever. » Dans cet
ouvrage, le
engloutit 20 % de votre neuroscientifique Matthew
consommation en Walker se veut offensif.
énergie ? Qu’il est S’appuyant sur une
possible de l’opérer sans impressionnante
anesthésie, car il est collection d’études
totalement insensible à épidémiologiques et
la douleur ? En 128 pages d’expériences de
très colorées et laboratoire – auxquelles il
illustrées, ce petit guide a souvent participé –, il
donne quelques repères montre toute l’importance
et ordres de grandeur de dormir suffisamment :
sur le système nerveux, d’abord parce qu’une
ainsi que sur les pluie de bienfaits en
principaux domaines découlent, ensuite parce
abordés par les que des nuits trop courtes,
neurosciences : la à l’inverse, fragilisent la
perception, la motricité, santé et diminuent les
la mémoire, les performances. Le
émotions, l’intelligence… message est clair : il est
Clair et synthétique, il temps de développer une
offrira une bonne prise véritable hygiène du
de contact à tous ceux sommeil et une politique
qui sont intéressés par de prévention à la hauteur
ce vaste domaine sans de celles appliquées à
trop savoir par où l’alcool ou au tabac.
l’aborder.
N° 104 - Novembre 2018
93
COUP DE CŒUR
Par Ilios Kotsou
ÉMOTIONS L  es Profils émotionnels 
de R
 ichard Davidson L es Arènes
R
ichard Davidson, qui fut l’un des premiers scientifiques à
étudier la méditation, est aussi un grand spécialiste des
émotions. Et en particulier des « neurosciences affectives »,
dont l’objectif est de décrire notre fonctionnement
émotionnel en se fondant sur une compréhension fine des
mécanismes neurobiologiques sous-jacents. Dans cet ouvrage, fruit
de trente années de recherche, il nous relate ses découvertes.
Selon lui, nous avons chacun un « style émotionnel », qui détermine
notre manière de réagir face aux événements de la vie. Ce serait
une combinaison de six dimensions, reposant chacune sur un
système cérébral spécifique : la résilience, la perspective (la
tendance à voir les choses de façon positive ou négative), l’intuition
sociale, la conscience de soi, la sensibilité au contexte et l’attention
(la capacité à se concentrer).
Le style émotionnel qui en résulte serait propre à chacun. Davidson
nous propose alors de découvrir le nôtre, à travers une série de
questionnaires. Parfois, ce style est dysfonctionnel, menaçant notre
humeur et même notre santé. Heureusement, il peut changer, en
fonction de ce que nous vivons mais aussi grâce à un entraînement
mental délibéré. L’auteur nous offre alors un ensemble de conseils
et d’exercices pratiques pour le faire évoluer, toujours en exploitant
les découvertes des neurosciences – cette fois sur
la plasticité cérébrale.
À sa riche documentation scientifique, Davidson mêle ainsi des
outils visant au développement personnel et à une meilleure
connaissance de soi, dans la tradition des livres de « self-help »
américains. Ce mélange pourra dérouter certains lecteurs, mais
l’ouvrage y gagne en accessibilité et en pragmatisme. De façon
générale, la lecture est agréable et les travaux scientifiques bien
vulgarisés. Au passage, l’auteur raconte ses échanges avec des
chercheurs phares du domaine et des personnalités comme le
dalaï-lama. C’est en somme l’histoire d’une trajectoire passionnante,
celle d’un pionnier scientifique, avec les rencontres,
questionnements, écueils et découvertes qui l’accompagnent.
Ilios Kotsou est docteur en psychologie
et maître de conférences à l’université libre de Bruxelles.
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N° 104 - Novembre 2018

 LIVRES N
 eurosciences et littérature 95

SEBASTIAN DIEGUEZ
Chercheur en neurosciences au Laboratoire
de sciences cognitives et neurologiques
de l’université de Fribourg, en Suisse.

Les Hommes
protégés
ou le cauchemar des machos
En 1974, Robert Merle imaginait une société
où les rôles des hommes et des femmes

E
s’inverseraient. Un électrochoc qui
ouvre les yeux sur la domination
subie aujourd’hui par les femmes.

t si le cauchemar du pire des EN BREF mais rien n’interdit à l’imagination de la créer

machos devenait une réalité ? Il est vrai que pour
de nombreux adeptes des courants masculinistes ££Dans un roman
de 1974, Robert Merle
et antiféministes, les progrès réalisés pour la cause imaginait un monde
des femmes depuis les années 1960, ainsi que les où les hommes seraient
développements plus récents autour du scandale dominés par les femmes.
Weinstein et du mouvement #MeToo, sans parler
££Ce récit fait ressortir en
de la visibilité toujours plus accrue des théories creux ce que les femmes
autour de la question du genre, sont déjà des ont longtemps vécu, et
pilules dures à avaler. Mais qu’en serait-il, alors, si vivent encore souvent.
un renversement complet des perspectives s’opé-
rait, si les femmes devenaient de facto le sexe ££L’intrigue explicite
les réactions d’hommes
dominant, et les hommes le « deuxième sexe » ? qui craignent d’être
Pour les psychologues, un tel cas de figure « renversés ».
serait une aubaine. Les stéréotypes, préjugés et Aujourd’hui, ceux-ci
attitudes que nous entretenons au quotidien sur réagissent souvent par le
désir de faire rentrer les
les attributs psychologiques et sociaux des per- fortes têtes dans le rang.
sonnes selon leur sexe, éclateraient au grand jour. Une entreprise qui porte
Une telle expérience est difficilement réalisable, un nom : la misogynie.
sous forme de fiction ! C’est ce qu’a fait l’écrivain
Robert Merle dans son roman Les Hommes proté-
gés, paru en 1974, alors que l’essor des mouve-
ments féministes déchaînait inquiétudes, polé-
miques, espoirs et passions.
LE TRIOMPHE DES FEMMES
Dans Les Hommes protégés, une épidémie d’un
mal inconnu, l’encéphalite 16, dévaste une popu-
lation bien spécifique : les hommes en âge de pro-
créer. Aucun remède n’existe, et bien vite les indi-
vidus mâles sont proches de l’extinction. Les
femmes, par nécessité, prennent donc les rênes de
la société et de la politique, et instaurent une
domination de fait sur les quelques survivants
mâles. Beaucoup d’entre eux, pour échapper à la
mort, optent pour une solution drastique : la cas-
tration chimique met en effet à l’abri de

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 eurosciences et littérature


l’encéphalite 16. D’autres sont confi- d’une crainte de la « fin de la mas-

nés, en quarantaine, dans le bara- culinité », partagée par beaucoup
quement de Blueville, aux États-Unis, d’hommes qui se sentent privés de
et deviennent « les hommes proté- leurs prérogatives et de leur pré-
gés ». Essentiellement, des médecins tendu droit naturel à dominer les

et des chercheurs, spécialistes char-
gés de trouver un vaccin ou un anti-
dote contre l’épidémie.
Merle explore alors les consé-
quences sociales et psychologiques
d’un tel renversement des normes.
Comme le regard de l’auteur est,
après tout, celui d’un homme de son
temps, il met d’abord en scène un
féminisme virulent et antimâle,
incarné par la nouvelle présidente
Bedford et ses sbires, représentant
« la variété la plus dure » du fémi-
nisme, qui envisage et planifie l’ex-
termination de tous les hommes
reproducteurs et l’assujettissement
complet de tous les autres. Ce volet
du roman est une satire féroce des
« excès » du féminisme, et témoigne
EXTRAIT
LES DOMINANTS... DOMINÉS  position de force, « elles prennent
femmes. Mais ensuite, Merle
nuance son propos, notamment
parce que son narrateur Ralph
Martinelli, un des « hommes proté-
gés », spécialiste en neurologie, se
rend compte qu’il bénéficiait jusque-
là de privilèges invisibles, et que
son monde d’avant était fondé sur
bien des préjugés et stéréotypes
(voir l’extrait ci-dessous).
UNE INVERSION DES NORMES
Le malheureux Ralph prend acte
de privilèges et d’injustices qui lui
semblaient aller de soi auparavant.
La « dignité », la « considération » et le
« statut » auxquels il avait automati-
quement droit dans son environne-
ment professionnel, lui sautent aux
Combien commode,
et combien facile,
de se résigner à
une injustice quand
on en bénéficie...
yeux, dès l’instant où il en est privé.
Surprise, aussi, de constater que son
ex-femme, Anita, aujourd’hui pro-
mue dans les plus hautes sphères
politiques, se montre fière, confiante
et déterminée ! Par la même occa-
sion, il découvre que le talent de
nombreuses femmes a longtemps été
ignoré et sous-exploité, et qu’elles
sont tout aussi capables que les
hommes « dans tous les domaines ».
Enfin, il entrevoit que les femmes ont
pu intérioriser certains stéréotypes
de genre, à tel point que même en
moins d’initiatives ».

A vant de vivre à Blueville, je ne savais pas combien j’étais attaché à ma dignité d’homme.
Certes, je n’aimais pas toujours les réactions provoquées chez les hommes par mon type
physique. Mais il y avait une compensation, je n’ignorais pas combien par là même je plaisais
Ce que l’écrivain dévoile à travers
les yeux de Ralph, c’est, en creux, la
structure de ce que le sociologue
aux femmes. Et surtout, à l’hôpital, au sein de ma profession, j’étais entouré de la Pierre Bourdieu appelait la « domina-
considération générale. À Blueville, mes conditions matérielles sont bonnes, mais je sens par tion masculine », ou plus simplement
mille indices que je n’ai plus, en tant qu’être humain, qu’un statut inférieur. le sexisme. Voyant les femmes se
Si je me sens diminué dans mon être social, que dire, par contre, du triomphalisme d’Anita ? débrouiller sans les hommes et inver-
Quand elle vient me voir, je la trouve rayonnante, sûre d’elle-même, fière de ses hautes ser la structure de domination, il
fonctions, fière aussi des efforts qu’a fait son sexe pour reprendre en main les activités des prend conscience de « la culture
hommes. […] misogyne de notre temps », où les
J’ai demandé à Anita l’effet qu’avait produit l’entrée massive des femmes dans la vie femmes tenaient « vraiment peu de
économique du pays. Elle s’est montrée nuancée. Elle a fait d’abord remarquer qu’il y avait place » et étaient même « rejetées
aux États-Unis beaucoup plus de travailleuses, dans tous les domaines, avant l’épidémie, dans l’inexistant », avant l’épidémie.
qu’elle ne l’aurait pensé. Et surtout, beaucoup d’entre elles se livraient à des tâches très Évidemment, les hommes du
au-dessous de leurs capacités réelles. Leur rapide promotion ne les a donc pas prises de court. roman étant désormais victimes de
Et elles se sont, dans l’ensemble, remarquablement adaptées. toutes les étapes de la domination
Anita me signale pourtant avec honnêteté quelques défaillances. Dans les tâches ouvrières, que les femmes ont eues à subir
les femmes travaillent plus vite que les hommes, mais elles prennent moins d’initiatives et jusque-là, Ralph n’est guère satisfait
à des échelons plus élevés, elles sont moins perfectionnistes. […] de son sort. « Comme les femmes
Mais d’après Anita ces faiblesses sont dues – je la cite – au « sabotage historique de la vie autrefois, on me traite en mineur,
des femmes par l’esclavage familial ». Quand on les aura déchargées de ce on ne me consulte pas, on me défend
fardeau, il est probable que ce genre de défaut disparaîtra. de rien entreprendre et quand je ne
Les Hommes protégés, de Robert Merle, Folio Gallimard, 1974, pp. 50-51. fais rien, on me le reproche ! » Les
sur vivants sont « frappés de

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non-existence », « aucune estime ne
nous est due, et encore moins, de
sympathie », pire, il devient un
« jouet sexuel », « un objet de luxe ».
Le héros doit alors intérioriser
l’obéissance au nouveau système
hiérarchique. Or, c’est cet appren-
tissage qu’ont dû subir les femmes
dans l’ancien monde. Un méca-
nisme fort bien analysé par la phi-
losophe australienne Kate Manne,
qui fait la distinction entre sexisme
et misogynie : alors que le sexisme
à proprement parler impose une
division « naturelle » des rôles de
chaque sexe (les femmes incarnant
la douceur, la discrétion, l’empathie
et la dévotion, les hommes la force,
l’expression, l’ambition et la
conquête), la misogynie s’occupe de
maintenir et, au besoin, de restau-
rer cet état de fait. En effet, on
aurait tort de penser que la misogy-
nie reflète une « haine des femmes »
généralisée. Les cibles de la misogy-
nie, ce sont précisément ces femmes
qui menacent et transgressent
l’ordre sexiste, celles qui « ne
tiennent pas leur rang » en somme.
Souvent encore aujourd’hui, la
société s’efforce de ramener ces
femmes dans le rang. Les femmes de
pouvoir, ou simplement ambi-
tieuses, souffrent d’un double han-
dicap : pour parvenir à leurs fins,
elles doivent s’opposer aux stéréo-
types sur leur manque de compé-
tence et d’ambition, leur désintérêt
supposé pour la compétition, les
affaires et le succès personnel. Mais
ce faisant, elles s’exposent à un
retour de bâton impitoyable : elles
deviennent des « harpies », elles sont
« prêtes à tout », elles sont « froides »
et « cruelles », bref, ce ne sont plus
des femmes. Pire, elles « ne pensent
qu’à elles » et renient donc leurs
devoirs familiaux. Dans une étude
récente, un petit enfant qui aurait
été laissé seul pendant vingt minutes
par sa mère, tandis que celle-ci
réglerait une affaire personnelle ou
passerait un moment tranquille,
était perçu, toutes choses égales par
ailleurs, comme étant davantage en
danger que si sa mère avait dû
POURQUOI
J’AI AIMÉ CE LIVRE
La lecture de ce roman
propose un exercice
intellectuel passionnant.
Alors que certains
y voient un violent
pamphlet misogyne
destiné à discréditer le combat
féministe, d’autres l’interprètent
comme un plaidoyer visionnaire
contre les stéréotypes et les
discriminations de genre. Qui plus
est, il force à mettre en perspective
les avancées et préoccupations
d’aujourd’hui au regard
des interrogations d’un homme
des années 1970. Robert Merle
a assurément réussi son pari :
il bouscule, dérange et complique
les évidences de chacun, quelles que
soient nos opinions sur le sujet.
Sebastian Dieguez
Bibliographie
L. Bian et al., Gender
stereotypes about intel-
lectual ability emerge
early and influence
children’s interests,
Science, vol. 355,
pp. 389-391, 2017.
K. Manne, Down Girl :
The logic of misogyny,
Oxford University
Press, 2017.
A. Thomas et al., No
child left alone : moral
judgments about parents
affect estimates of risk
to children, Collabra,
vol. 2, p. 10, 2016.
L. Rudman & J. Phelan,
Backlash effects for
disconfirming gender
stereotypes in organiza-
tions, Research in Orga-
nisational Behavior, vol.
28, pp. 61-79, 2008.
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97
s’absenter pour une urgence vitale.
Un jugement beaucoup moins tran-
ché s’il s’agit d’un père, et que les
femmes portent souvent sur les
autres femmes : ainsi, elles tendent
à juger beaucoup plus sévèrement
leur supérieur si c’est une femme
que si c’est un homme.
Tout cela commence très tôt.
Une étude développementale effec-
tuée récemment aux États-Unis a
montré qu’à 5 ans, les garçons
comme les filles tendent à penser
que leur sexe est « le meilleur »,
mais dès 6 ans, tous les enfants
commencent à penser, y compris les
petites filles, que les jeux où il faut
être « très très malin » sont davan-
tage pour les hommes et les gar-
çons. Ce stéréotype persiste à l’âge
adulte et explique, au moins en par-
tie, que les filles et les femmes se
détournent de domaines comme les
sciences dures ou la philosophie, où
le succès est souvent perçu comme
relevant davantage du « talent » que
du travail.
D’UN EXTRÊME À L’AUTRE
On le voit, il s’en faut de beau-
coup pour que nous assistions un
jour à une radicale prise de pouvoir
de la part des femmes. Dans le
roman, un matriarcat de fait, un
sexisme inversé, se met bel et bien
en place, au grand dam du narra-
teur : « Combien commode, dis-je,
et combien facile, de se résigner à
une injustice quand on en bénéfi-
cie… » Pour autant, un groupe clan-
destin refuse d’instaurer la misan-
dr ie com me méca nisme de
répression, et souhaite conserver
les rapports de séduction inhérents
aux différences entre hommes et
femmes. Robert Merle rejoint ici la
préoccupation d’un « effacement »
des différences et déplore la néga-
tion des différences fondamentales
entre les sexes.
Un débat qui n’est pas près de
s’éteindre, et dont la résurgence
explique le succès actuel de ce roman
un peu oublié, dont il paraît qu’on
s’arrache à présent les droits pour
une adaptation à l’écran. £
 À retrouver dans ce numéro

p.
6 CASE MANQUANTE p.
70 BONS APÔTRES
Avant 18 ans en moyenne, un adolescent n’ajuste Les chercheurs sur le climat, qui alertent
pas son effort en fonction de l’enjeu. En cause : les foules sur le danger des gaz à effet
une connexion inachevée entre l’avant de son cerveau
et les zones profondes qui créent la motivation.
de serre, passeraient eux-mêmes
Cela s’arrange généralement par la suite. beaucoup de temps dans les avions.
C’est qu’il faut voyager pour porter la
p.
52 INDESTRUCTIBLE bonne parole. Détail croustillant : les
Certaines personnes possèdent un gène appelé
scientifiques les plus chevronnés sont
DAT-1 qui les immunise contre les privations. Chez les aussi ceux qui parcourent le plus de
orphelins roumains des années 1980, privés de tout miles. Comme quoi, connaître la réalité
et élevés dans des conditions inhumaines, DAT-1 d’un danger ne garantit pas que l’on
a permis à certains enfants de renaître après le chaos fournisse les efforts pour s’en prémunir...
et de mener plus tard une vie normale.

p.
58 5 000 SYNAPSES PAR SECONDE
se forment dans le cerveau d’un enfant de deux ans. Ce foisonnement
lui permet d’intégrer l’afflux d’information, de l’organiser, et de créer ses connaissances.

6 % ANOSMIE
p. p.
26 36

de la population
souffre d’angoisse Ne plus rien sentir multiplierait par quatre le risque
de séparation. Pour
les enfants, cela se de mourir dans les cinq ans. La qualité de l’odorat est
traduit parfois par de plus en plus considérée comme un miroir de l’état
une peur de ne plus
retrouver leurs parents de santé global du corps. Sa perte complète et
après l’école, une
cause importante
durable signalerait ainsi une fragilisation souterraine
de phobie scolaire. qu’il faudrait prendre au sérieux.

AMIS TOXIQUES 4 MINUTES

p. p.
78 34

Une caractéristique particulièrement délétère Au-delà de cette limite, le

des réseaux sociaux a été découverte : en moyenne, cerveau subit des dommages
vos amis ont toujours plus d’amis que vous (plus de irrémédiables après un arrêt
trois fois plus). Cette structure inhérente aux réseaux cardiaque. Mémoire, motricité,
langage et enfin fonctions
conduit à une dévalorisation constante de soi vitales sont successivement
et à une angoisse sourde. touchés.

Imprimé en France – Roto Aisne (02) – Dépôt légal novembre 2018 – N° d’édition M0760104-01 – Commission paritaire : 0723 K 83412
– Distribution Presstalis – ISSN 1639-6936 – N° d’imprimeur 18/09/0020 – Directeur de la publication et gérant : Frédéric Mériot
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Studio 104 de Radio France
Mardi 6 novembre à 20h

Une conférence animée par

MATHIEU VIDARD
LIONEL NACCACHE
Réservations billetterie : maisondelaradio.fr

© Illustration : Anne-Hélène Dubray

Et en direct
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toute la France