Cerveau & Psycho N° 116 Décembre 2019 M 07656 - 116S - F: 6,50 E - RD

Cerveau & Psycho

3’:HIKRQF=[U[ZU\:?a@l@l@g@g";
N°116

COMMENT CHOISIR
Décembre 2019

LE CADEAU IDÉAL ?

Pédagogies
MONTESSORI,
FREINET…
Quels bénéfices pour le cerveau de nos enfants ?

Quels bénéfices
pour le cerveau
des enfants ?
MONTESSORI, FREINET…

TRANSE
L’ART DES CHAMANS EXPLORÉ
PAR LES NEUROSCIENCES
ÉCRANS
MENACE SUR
LA COGNITION
DES JEUNES
COMPLOTS
COMMENT ILS INFECTENT
NOTRE PENSÉE
ORIENTATION
MÉTIER PASSION
OU MÉTIER UTILE ?
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N° 116
NOS CONTRIBUTEURS
p. 64-69
Michel Desmurget
Directeur de recherches en neurosciences
à l’institut des sciences cognitives Marc-Jeannerod,
à Lyon, il a centralisé plus de 1 000 résultats
de recherches concernant l’impact des écrans
sur le cerveau des enfants.
p. 24-28
Corine Sombrun
Initiée à la transe chamanique en Mongolie,
elle a prêté son cerveau à des expériences
neuroscientifiques pour identifier les bases neuronales
de ces états de conscience modifiée.
p. 38-45
Jérôme Prado
Chargé de recherche au CNRS, membre
du Centre de recherche en neurosciences de Lyon,
Jérôme Prado a codirigé l’évaluation
de la pédagogie Montessori menée à l’école
maternelle Ambroise-Croizat, à Vaulx-en-Velin.
p. 16-22
Tobias Bast
Professeur agrégé à l’École de psychologie
de l’université de Nottingham, en Grande-Bretagne,
il étudie les fondements neuronaux des fonctions
cognitives, comme la mémoire et l’attention,
et enseigne les neurosciences et la psychologie.
3
ÉDITORIAL
SÉBASTIEN
BOHLER
Rédacteur en chef
Arrêtez
le massacre !
D
ouze millions de cerveaux. Deux milliards de connexions
quotidiennes. Ces chiffres représentent le nombre d’enfants
scolarisés en France et le nombre de fois que ces enfants
consultent chaque jour leur smartphone. Le reste du temps
est notamment occupé quatre heures par jour devant un
écran, télévision, tablette ou ordinateur. Presque une heure de sommeil en
moins chaque jour. L’équivalent de trois années de cours perdues. Vingt-cinq
pour cent de vocabulaire en moins.
On a assez joué. Quand les rapports de l’Éducation nationale montrent
une baisse de 40 % des performances de lecture ou de calcul (division
posée, notamment), on ne peut plus se cacher derrière son petit doigt. Le
vent a tourné. Les yeux s’ouvrent sur le très mauvais ménage entre cerveau
et écrans. Michel Desmurget, auteur d’une somme scientifique répertoriant
les centaines d’études sur ces impacts délétères, nous révèle où est le nœud
du problème : notre cerveau a ses propres rythmes, ses propres besoins
ancrés dans ses structures profondes. Dormir. Parler à des humains.
Apprendre au contact de professeurs. Focaliser son attention sur des objets
réels et sur du temps long. Vivre avec son temps, ce n’est plus se jeter à
corps perdu dans des technologies distrayantes, mais prendre conscience
du fonctionnement de notre cerveau, de ses besoins et de ses limites.
C’est peut-être le souci de cette écologie cérébrale qui justifie en partie
le succès des pédagogies alternatives comme Montessori ou Freinet, qui
encouragent l’apprentissage en situation, la curiosité chère à Jean-Philippe
Lachaux (page 82), la manipulation d’objets réels et non seulement digitaux.
Ces méthodes séduisent de plus en plus de familles et ont déjà commencé
à transformer les pratiques des enseignants. Qui plus est, de nouvelles
études scientifiques semblent les valider. Moins de techno, plus de cerveau,
voilà peut-être l’enjeu des années à venir ! £
N° 116 - Décembre 2019
4

SOMMAIRE
N° 116 DÉCEMBRE 2019
p. 37-56
Dossier
p. 14 p. 16 p. 31 p. 32

p. 6-35 p. 37

DÉCOUVERTES MONTESSORI,
p. 6 ACTUALITÉS TRANSE COGNITIVE
FREINET…
Les grossesses rajeunissent
le cerveau ! p. 24 NEUROSCIENCES QUELS BÉNÉFICES
Notre cerveau nie notre mort « 90 % des gens POUR LE CERVEAU
A-t-on trouvé une substance
antistress ? peuvent entrer DES ENFANTS ?
Le microbiote anti-Alzheimer en transe »
Apprendre à chanter en 5 jours Les états de transe chamanique p. 38 ÉDUCATION
L’intelligence qui dort seraient reproductibles en laboratoire
par des méthodes scientifiques.
MONTESSORI ENFIN
La cause du populisme ?
Les inégalités ! Entretien avec Corine Sombrun AU BANC D’ESSAI
Décriée par les uns, encensée par les autres,
p. 14 FOCUS p. 31 NEUROSCIENCES que vaut réellement la méthode
Longue vie Cartographier Montessori ? Après des années de débats,
les premiers résultats d’études scientifiques.
aux optimistes ! le cerveau en transe Jérôme Prado, Alexis Gascher
Être optimiste pourrait faire vivre De premières études révèlent et Philippine Courtier
jusqu’à dix années de plus. le changement de connectivité dans
Antoine Pelissolo les cerveaux de personnes en transe. p. 46 PSYCHOLOGIE

p. 16 NEUROSCIENCES
Steven Laureys
FREINET SOUS L’ŒIL
Quand le cerveau DES NEUROSCIENCES
p. 32 TRIBUNE La méthode Freinet, basée sur
en fait trop La psychologie : la motivation et l’action des enfants,
De nombreux troubles mentaux correspond-elle aux besoins
résulteraient d’un excès et non un levier pour relever de leur cerveau ?
d’un manque d’activité cérébrale. les défis de demain Olivier Houdé
Tobias Bast Terrorisme, climat, IA : relever de tels défis
suppose de développer la psychologie p. 52 INTERVIEW
scientifique. Le Comité national LES PÉDAGOGIES
de psychologie scientifique et Cerveau
& Psycho créent un prix récompensant
ALTERNATIVES ONT
les recherches les plus prometteuses. DÉJÀ TRANSFORMÉ
Olivier Houdé et Yann Coello L’ENSEIGNEMENT
Ce numéro comporte un encart abonnement Psychologies Magazine sur une sélection d’abonnés en France métropolitaine.
Édouard Gentaz
En couverture : © anouchka / GettyImages.com

N° 116 - Décembre 2019

 5

p. 94

p. 58 p. 64 p. 74 p. 86

p. 92

p. 58-72 p. 74-90 p. 92-98

ÉCLAIRAGES VIE QUOTIDIENNE LIVRES

p. 58 RETOUR SUR L’ACTUALITÉ p. 74 PSYCHOLOGIE SOCIALE p. 92 SÉLECTION DE LIVRES

Rouen, la fabrique Peut-on se fier à sa Le Surpoids

des complots première impression ? Stop au burn-out

La méditation,
L’incendie de l’usine Lubrizol est un cas En quelques secondes, vous pouvez gâcher c’est bon pour le cerveau
d’école pour comprendre comment les une relation pour des années. Sachez Tout savoir sur les TOC
théories du complot infectent nos cerveaux. déjouer les pièges du premier regard. pour mieux les vaincre
Sébastien Bohler Stefanie Uhrig Cervocomix
Natura
p. 64 NEUROSCIENCES p. 82 L’ÉCOLE DES CERVEAUX
Écrans : comment on p. 94 NEUROSCIENCES ET LITTÉRATURE
massacre les cerveaux JEAN-PHILIPPE
de nos enfants LACHAUX
SEBASTIAN
Après des années d’angélisme face au « tout DIEGUEZ
numérique », le couperet tombe : les écrans Être curieux,
sont un fléau pour nos neurones.
Michel Desmurget c’est du sérieux Zola : au bonheur
N’hésitez pas à explorer des voies
apparemment inutiles ou peu productives.
des kleptomanes
p. 70 L’ENVERS Dans Au Bonheur des Dames, Zola
DU DÉVELOPPEMENT PERSONNEL Vous en retirerez des bienfaits immenses ! décrit l’émergence d’un nouveau mal
qui fera les délices des psychologues :
p. 84 LA QUESTION DU MOIS
la kleptomanie.
YVES-ALEXANDRE
THALMANN Les femmes
parlent-elles plus
Ne cherchez pas que les hommes ?
votre vocation p. 86 LES CLÉS DU COMPORTEMENT
mais des buts utiles Le cadeau idéal
Vouloir devenir footballeur ou chanteuse Prix, utilité pour le destinataire, valeur
ne rend pas forcément heureux(se), mais symbolique, affective… Que privilégier ?
se fixer des buts qui servent aux autres, oui. Avant tout, un cadeau doit parler de vous.
Melanie Ness

N° 116 - Décembre 2019

6 DÉCOUVERTES
p. 14 Longue vie aux optimistes ! p. 16 Quand le cerveau en fait trop p. 24 90 % des gens peuvent entrer en transe p. 32 La psychologie, un levier

Actualités
Par la rédaction

NEUROSCIENCES

Les grossesses
rajeunissent le cerveau !
À chaque enfant qu’une femme fait,
son cerveau semble remonter le temps
de quelques mois…

A.-M. G. de Lange et al.,

Population-based neuroimaging
reveals traces of childbirth in the
maternal brain, PNAS, 15 oct. 2019.

P our l’organisme des

femmes, avoir un ou plusieurs
enfants est une épreuve. Le corps
se transforme, le fœtus demande
beaucoup d’énergie, « pompe » du
calcium, des vitamines, impose des
changements de structure osseuse,
ligamenteuse… Mais il rend quelque
chose en échange (outre beaucoup
d’amour) : la jeunesse.
Du moins, un peu de jeunesse
cérébrale. C’est ce que révèle une
étude réalisée aux universités d’Oslo,
de Maastricht et d’Oxford, sur
12 000 femmes ayant eu un nombre
variable d’enfants, de 0 à 5 ou plus.
Les chercheurs ont analysé des cli-
chés d’IRM du cerveau de ces mères,
en mesurant plusieurs paramètres
critiques qui permettent d’évaluer
l’âge cérébral. Il s’agit notamment du
volume du cortex, et plus particuliè-
rement de son épaisseur qui tend à
diminuer régulièrement avec l’âge.
Les algorithmes d’analyse volumé-
trique du cerveau permettent
aujourd’hui de relier de façon fiable

N° 116 - Décembre 2019


pour relever les défis de demain
RETROUVEZ LA PAGE FACEBOOK DE CERVEAU & PSYCHO
l’âge d’une personne à l’épaisseur de
son cortex, livrant un « âge cérébral »
qui diffère plus ou moins de l’âge
chronologique, en fonction de para-
mètres de santé. Ainsi, une personne
de 70  ans atteinte d’une maladie
d’Alzheimer a un cerveau qui vieillit
plus vite qu’une personne du même
âge mais en bonne santé : son cortex
s’amincit plus vite – il perd des neu-
rones et des synapses, ce qui a un
effet négatif sur les capacités cogni-
tives, au premier rang desquelles la
mémoire.
JUSQU’À DEUX ANS ET DEMI
DE GAGNÉS
En appliquant cette méthode de
mesure à leur échantillon, les cher-
cheurs ont détecté une corrélation
entre l’âge cérébral et le nombre de
grossesses. Si l’on part d’un niveau de
référence où l’âge cérébral d’une
femme sans enfant est égal à son âge
chronologique, on constate qu’une
femme ayant eu un enfant a en
moyenne un âge cérébral plus jeune
de 8 mois que si elle n’a jamais eu de
bébé. Pour deux enfants, le bénéfice
n’augmente pas, mais il passe à 11 mois
de rajeunissement pour 3 enfants et
le bénéfice maximal est obtenu au-
delà de 5 enfants, avec deux ans et
demi de gagnés pour le cerveau.
Les grossesses semblent donc
préserver le cerveau – au moins en
partie – des atteintes de l’âge. Un
bain hormonal semble en partie
7
NEUROCOGNITION
Notre cerveau
nie notre mort
© Shutterstock.com / Natalia Zelenita
Y. Dor-Ziderman et al., NeuroImage,
vol. 202, 15 novembre 2019.
N
responsable de cet effet : œstro-
gènes, progestérone, prolactine en
cas d’allaitement… Ces hormones
stimulent notamment la plasticité
d’une partie du cerveau impliquée
dans la mémorisation et la navigation ous savons tous que nous allons
spatiale : l’hippocampe. Les œstro- mourir. Certes. Sauf qu’instinctivement, nous nous
gènes, notamment, ont un rôle tro- efforçons d’éviter de prendre conscience de notre
phique en guidant la croissance des mortalité. Et selon Yair Dor-Ziderman, de l’université
axones, les longs prolongements de Bar Ilan, en Israël, et ses deux collègues, il existe un
nos neurones. La prolactine, elle, mécanisme neurocognitif qui nous permet de nier
semble avoir un rôle protecteur à long notre propre mort, mais pas celle des autres.
terme, puisque les femmes ayant Pour le prouver, les scientifiques ont mis au point
longtemps allaité au cours de leur vie deux expériences avec au total plus d’une cinquan-
présentent de moindres risques de taine de volontaires. L’idée générale de leurs tests
développer la maladie d’Alzheimer. consistait à faire visualiser aux sujets des images
À cela s’ajoute l’effet anti-inflam- d’eux-mêmes, ou d’un inconnu du même sexe, ou
matoire de la grossesse, puisque encore d’une personne dont les traits mêlaient ceux
l’activité globalement abaissée des des deux visages, chaque scène étant associée à
systèmes inflammatoires durant cette un mot, soit lié à la mort – comme funérailles et
période explique probablement une enterrement –, soit neutre. Les scientifiques ont sur-
moindre susceptibilité à des maladies tout observé l’activité cérébrale de deux zones impli-
comme la sclérose multiple, l’asthme quées dans la prédiction des événements futurs :
ou la polyarthrite rhumatoïde. Faire l’insula et le cortex cingulaire antérieur. Lorsque nous
des enfants toute sa vie pour rester entendons un mot évoquant la mort en voyant le
jeune ? C’est oublier deux problèmes : visage d’une autre personne, ce système de pré-
la surpopulation mondiale qui va diction se projette dans l’avenir et envisage le décès
devenir un problème aigu dans un possible de cette personne. Qu’en est-il lorsque c’est
contexte de changement climatique notre propre visage qui nous est présenté ?
© Shutterstock.com / Shawn Hempel
accéléré et de raréfaction des res- Dans ce cas, le système de prédiction des sujets
sources, et la difficulté de concilier s’éteignait. Notre cerveau met hors circuit les dis-
travail et éducation, dans un contexte positifs qui permettraient d’envisager notre propre
où les femmes peinent déjà à faire finitude et qui, selon les chercheurs, se développe-
reconnaître leurs droits à une recon- raient dans l’enfance au moment où nous commen-
naissance et un salaire égal. Alors, la çons à comprendre l’inévitabilité de notre disparition.
liberté est peut-être à ce prix : perdre Ainsi, nous éviterions les pensées trop déstabili-
un peu de jeunesse d’esprit… £ santes. Pour vivre positivement dans le présent. £
Sébastien Bohler Bénédicte Salthun-Lassalle
N° 116 - Décembre 2019
8 DÉCOUVERTES Actualités 8

NEUROSCIENCES

A-t-on trouvé
une substance
antistress ?
B. F. Corbett et al., Nature Communications,
article 3146, 2019.

S i vous êtes stressé, que ce soit de façon légère, par

exemple à cause de tracas financiers, ou bien de façon plus
aiguë à la suite d’un événement éprouvant, vous risquez de
développer un trouble mental plus grave, comme une dépression
ou un syndrome du stress post-traumatique (PTSD). Mais cer-
taines personnes sont plus à même de récupérer à la suite d’un
stress, c’est-à-dire résilientes, que d’autres. Pourquoi ? L’équipe de
Seema Bhatnagar, de l’hôpital pour enfants de Philadelphie, vient
d’identifier un récepteur neuronal qui favorise la résilience.
Les chercheurs ont travaillé avec des rats, dont certains ont
subi un stress chronique social en se faisant attaquer plusieurs
jours de suite par un congénère inconnu faisant brusquement
irruption dans leur cage. Puis ils ont mesuré dans une partie de
leur cerveau appelée cortex préfrontal médian l’expression d’un
récepteur neuronal, le récepteur 3 de la sphingosine-1-phos-
phate ou S1PR3. En effet, cette protéine de la membrane des
neurones joue un rôle critique dans la régulation de l’inflamma-
tion, souvent liée au stress, et le cortex préfrontal fonctionne
anormalement chez les patients atteints de PTSD.
Ainsi, dans cette expérience, les rats les plus résilients après
avoir été attaqués – ceux qui ne montraient pas de signe d’anxiété
lors de rencontres avec des congénères familiers – présentaient
des taux plus élevés de S1PR3 dans leur cortex préfrontal que
les rongeurs devenus anxieux. Et quand les chercheurs ont aug-
menté ou diminué, par des manipulations génétiques, l’expres-
sion de ces récepteurs S1PR3 chez les animaux, ils ont favorisé,
respectivement, la résilience ou la vulnérabilité au stress. En outre,
plus les récepteurs étaient présents, plus les rats étaient résilients
et plus leur cortex préfrontal fonctionnait normalement en réac-
tion à un nouvel événement stressant. Enfin, moins ce récepteur
était présent, plus des molécules inflammatoires délétères pour
les neurones étaient sécrétées. D’où une perturbation plus impor-
tante de l’activité du cortex préfrontal.
Les chercheurs ont ensuite montré que l’expression de S1PR3
dans le sang d’anciens combattants atteints de PTSD était bien
plus faible que chez les plus résilients, ne souffrant d’aucun trouble
mental. Même si ces résultats doivent être confirmés, les neuro-
biologistes pensent que l’augmentation de l’expression de ces
récepteurs, ou leur stimulation, représenterait un traitement effi-
cace pour lutter contre le stress et ses ravages à long terme. 
Bénédicte Salthun-Lassalle

55 %
L’humilité n’est pas des chercheurs en psychologie de
l’université Duke ont demandé à plus
ce que vous croyez de 400 personnes de s’autoévaluer
par rapport aux autres en fonction
de leurs réalisations ou de leurs traits
positifs, tout en leur faisant passer
«
M erci du compliment, mais des tests d’humilité, d’estime de soi, de risques en plus de
© Focus and Blur / shutterstock.com

je n’ai fait que mon devoir,
je n’ai pas besoin de récompense
pour cela », annonce Annie à son ami
après l’avoir aidé à rédiger son
rapport. Est-ce parce qu’elle sous-
estime ses aptitudes et ses
réalisations ? C’est souvent ce que l’on
croit des personnes humbles. Mais
de narcissisme… Il en ressort que la développer un trouble
seule raison à l’humilité est que l’on
considère qu’on n’a pas à être traité
psychiatrique pour les
différemment des autres ou de façon enfants ayant eu très
spéciale uniquement parce qu’on peu de contacts avec
a réalisé quelque chose d’important.
Une vision juste et égalitaire des
des espaces verts.
relations avec autrui. B. S.-L. Source : PNAS, vol. 116, pp. 5188-5193.

N° 116 - Décembre 2019

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NUTRITION

J’ai mal, docteur ? Le microbiote

anti-Alzheimer
L orsqu’on vous donne un médicament,
vous vous croyez peut-être le mieux placé
pour savoir s’il vous fait ou non du bien. R. Nagpal et al., EBioMedicine,
Mais Pin-Hao Chen et ses collègues du vol. 47, pp. 529-542, 2019.

Dartmouth College ont montré que l’opinion
de votre médecin a de fortes chances
de moduler ce que vous ressentez.
Dans leur expérience, des participants jouant
le rôle de docteurs pensaient donner soit une
crème antidouleur, soit un placebo à d’autres
sujets, qui recevaient ensuite une stimulation
douloureuse. Or les « malades » ont eu moins
mal lorsque leurs « médecins » croyaient utiliser
la vraie crème. Le visage de ces derniers, filmé
par une caméra, affichait alors une expression
plus sereine. C’est donc probablement par
ce biais qu’ils transmettaient leur conviction sur
l’efficacité du médicament. £
Guillaume Jacquemont
B
ien manger pour éviter
la maladie d’Alzheimer ? Cela devient
une véritable piste d’action si l’on en
croit les dernières recherches scien-
tifiques révélant que le microbiote,
l’ensemble des bactéries inoffensives
peuplant nos intestins, agit sur notre
cerveau. Une nouvelle étude les cor-
robore : Ravinder Nagpal, de l’école
de médecine Wake Forest en Caroline déclin cognitif et celles en bonne
du Nord, et ses collègues viennent santé mentale présentaient la même

La fumée d’identifier des « signatures » micro-

biotiques associées au risque de
diversité de bactéries intestinales.
Toutefois, certaines « signatures »

de cigarette développer la maladie d’Alzheimer.

Pour ce faire, les chercheurs ont
microbiotiques (des associations
entre certaines bactéries et leurs

rend-elle les travaillé avec 17 personnes âgées en

moyenne de 65  ans, dont 11  souf-
métabolites fécaux) n’existaient que
chez les sujets ayant des troubles

enfants violents ? fraient de déclin cognitif léger, souvent

annonciateur d’une maladie d’Alzhei-
mer, et 6 présentaient une cognition
normale. Ils leur ont proposé, pendant
cognitifs, et les chercheurs ont réussi
à les lier à différents degrés d’évolu-
tion du déclin cognitif. De plus, cer-
taines souches bactériennes, comme

S i l’on connaît déjà bien les méfaits du

tabagisme sur la santé des plus petits et des
plus grands, une nouvelle étude de l’université
de Montréal vient en ajouter un assez
surprenant : plus des enfants ont été exposés
à la fumée du tabac entre l’âge de 1,5 et 7,5 ans,
plus ils ont de risques de souffrir de troubles
du comportement et d’agressivité, et d’être
© Shutterstock.com/Macrovector/Pour la Science
6 semaines, soit un régime contre les
troubles cardiaques, riche en glucides
et pauvre en acides gras, soit, à l’in-
verse, un régime méditerranéen,
pauvre en glucides et riche en acides
gras. Avant et après l’introduction de
chaque régime, les scientifiques ana-
lysaient le microbiote intestinal des
Enterobacteriaceae, étaient plus
nombreuses après un régime médi-
terranéen, tandis que c’était la
souche Mollicutes la plus répandue
après le régime censé prévenir les
troubles cardiaques. De même, le
régime méditerranéen augmentait le
propionate et le butyrate, alors que

en décrochage scolaire à l’âge de 12 ans.
Pour arriver à cette conclusion, les chercheurs
ont analysé les données d’une cohorte
de 1 000 filles et garçons, en prenant en compte
tous les autres facteurs de confusion possible,
comme l’exposition à d’autres drogues et le
niveau socioéconomique de la famille. La fumée
et ses substances nuiraient au développement
du cerveau des jeunes, ce qui augmente
la probabilité de souffrir d’hyperactivité
et de comportements antisociaux. B. S.-L.
participants, la concentration d’acides
gras à chaîne courte dans leurs selles
(à savoir les métabolites produits par
les bactéries intestinales, comme
l’acétate, le propionate et le butyrate,
qui ont un effet sur l’activité cérébrale
et les neurones), ainsi que des mar-
queurs de la maladie d’Alzheimer dans
leur liquide céphalorachidien.
Résultat : avant le début du
régime, les personnes souffrant de
l’autre régime augmentait l’acétate
et le propionate.
Il est donc fort probable que le
régime méditerranéen diminue le
risque de développer une maladie
d’Alzheimer, notamment parce qu’il
rehausse les taux de propionate et
butyrate, qui sont d’autant plus bas
chez les patients en déclin cognitif
que ces derniers présentent des mar-
queurs d’Alzheimer.  B. S.-L.

N° 116 - Décembre 2019

 10 DÉCOUVERTES Actualités

NEUROSCIENCES

Le code neuronal
de la beauté
E. Vessel et al., The default-mode network
represents aesthetic appeal that generalizes
across visual domains, PNAS, le 4 septembre
2019.

U n réseau cérébral situé au croisement de nos

perceptions et de nos émotions déterminerait si nous trouvons
une image belle. À première vue, la ressemblance entre La
Joconde, la cathédrale Notre-Dame-de-Paris et une vallée ver-
doyante ne saute pas aux yeux. Ces trois éléments ont pourtant
une caractéristique commune : ils nous inspirent un sentiment
de beauté. Peut-être parce qu’un même réseau cérébral est
impliqué lorsque nous les regardons comme viennent de le
montrer Edward Vessel, de l’institut Max-Planck d’esthétique
empirique, et ses collègues.
Pour identifier ce réseau, les chercheurs ont présenté des
photographies de paysages, de bâtiments architecturaux ou
les aires qui analysent les propriétés visuelles (la couleur, le
tracé, le relief…).
Qu’est-ce que le réseau du mode par défaut ? Il s’agit d’un
ensemble d’aires qui s’activent lorsque nos pensées vaga-
bondent ou que nous réfléchissons à nous-mêmes. Ce réseau
s’éteint habituellement quand nous sommes concentrés sur
une tâche précise, comme la contemplation d’une image, mais
il semble se réengager pour le jugement esthétique. Connecté
à de multiples régions cérébrales, il est bien placé pour cette
expérience très « intégrative » : quand nous estimons qu’un
tableau ou un paysage est beau, nous prenons en compte des
critères visuels, mais aussi tout ce que cela nous évoque – des

© Shutterstock.com / Everett - Art

de peintures à une vingtaine de participants, tout en mesurant
l’activité de leurs neurones par imagerie par résonance magné-
tique fonctionnelle (IRMf). Ils ont alors découvert que, lorsque
les participants jugeaient ces images belles, un réseau d’aires
cérébrales connu sous le nom de réseau du mode par défaut
s’activait de façon remarquablement similaire, quelle que soit
leur catégorie. L’activité était en revanche très différente dans
souvenirs, des émotions, des interprétations… Nos pensées
vagabondent, piochent dans nos souvenirs personnels…
Le réseau du mode par défaut pourrait donc synthétiser ces
différents paramètres afin de produire – ou pas – une émotion
esthétique. Reste à déterminer si son rôle s’étend au-delà de
la beauté visuelle, par exemple à celle d’une poésie, d’une
musique… voire d’un raisonnement scientifique ! £ G.J.

L’intelligence Alors, pourquoi ne pas exploiter

davantage cette capacité de
neuroscientifique Kristin Sanders
et ses collègues de l’université

qui dort… résolution ? L’idée est d’aiguiller nos

rêves vers les problèmes que l’on
désire résoudre. Par exemple, si vous
devez réfléchir longuement à un
Evanston de l’Illinois ont fait écouter
à des volontaires de petits
bips pendant qu’ils devaient
résoudre des problèmes logiques

D ormir apporte souvent la

solution à bien des problèmes.
Le chimiste Mendeleïev découvrit
problème avant d’aller vous coucher,
faites-le en écoutant une mélodie
simple et répétitive : lorsque vous
ardus, puis ont réémis ces signaux
sonores pendant leur sommeil.
Le lendemain matin, leur capacité de
© Shutterstock.com / Sergj

la classification périodique
des éléments au sortir d’un rêve,
et l’écrivain Robert Louis Stevenson
trouvait dans ses songes la source
d’inspiration de romans comme
L’Île au trésor.
dormirez, ce léger bruit diffusé dans
votre chambre orientera de manière
subliminale l’activité de votre
cerveau vers le problème et l’incitera
à le résoudre pendant la nuit.
Théorie fumeuse ? Pas du tout. La
résolution de ces mêmes problèmes
avait augmenté de 55 %. Les génies
de la chimie et de la littérature
étaient peut-être les pionniers d’une
nouvelle branche de recherches
en neurosciences… S. B.

N° 116 - Décembre 2019


100 % légume,
100 % plaisir !
M angez moins de viande ! Des lentilles deux
fois par semaine ! Testez les criquets ! Nous
allons devoir changer de comportement alimen-
taire pour lutter contre l’obésité, mais aussi contre
la surexploitation du vivant et des sols par l’agri-
culture intensive, surtout par ces temps d’inquié-
tude climatique. Mais comment faire ? Les injonc-
tions hygiénistes montrant leurs limites, des
© Shutterstock.com / Peter Zijlstra
psychologues américains ont testé la voie hédo-
niste. Leur méthode : concevoir des étiquettes
vantant, non pas la valeur nutritionnelle des
légumes et leurs bienfaits sur la santé, mais leur
incomparable saveur. Résultat : + 29 % de décisions
d’achat en plus par la voie hédoniste, contre seu-
lement 14 % de changement de comportement en
tablant sur la santé. Exquis salsifis, amours de topi-
nambours ! S. B.
NEUROSCIENCES
Apprendre à
chanter en 5 jours
W. Zhao et al., Science,
vol. 366, pp. 83-89, 2018.
u’il est long d’ap-
prendre à chanter ! Des années de
travail et de perfectionnement sont
nécessaires pour développer l’oreille,
la phonation, le souffle et la coordi-
nation, sans compter la musicalité…
Ne pourrait-on faire tout cela plus
vite, pour gagner The Voice après un
petit stage de trois jours ? Voilà une
recherche qui va intéresser nos
apprentis sopranos : des neurobiolo-
gistes sont arrivés à apprendre à
chanter à des oiseaux mandarins en
vingt fois moins de temps qu’il n’est
habituellement nécessaire, en
implantant le code du chant directe-
ment dans leurs neurones.
Chez le mandarin, petit oiseau du
centre de l’Australie, l’apprentissage
du chant se déroule habituellement
sur une période de trois mois. Cela
représente l’équivalent de plusieurs
années à l’échelle de l’existence
humaine. Chaque petit mandarin
écoute attentivement ses aînés,
chanteurs accomplis qui lui servent
de modèle et grâce auxquels il
apprend par imitation.
À l’université de Dallas, des neu-
roscientifiques ont enregistré l’acti-
vité électrique de neurones situés
dans un noyau précis du cerveau de
mandarin, la partie caudale de l’hy-
perstriatum ventral, appelé plus
N° 116 - Décembre 2019
11
succinctement HVC. Puis, ils ont pré-
paré le cerveau de jeunes oiseaux
n’ayant jamais chanté à recevoir ces
impulsions électriques. Pour cela, ils
ont injecté dans leur cerveau un virus
qui a contaminé les neurones de ce
noyau HVC avec une protéine les
rendant sensibles à la lumière. Dès
lors, il devenait possible d’exciter ces
neurones avec des impulsions laser,
exactement selon la dynamique spa-
tiale et temporelle délivrée par les
neurones de leurs maîtres chanteurs.
Les jeunes apprentis n’ont eu besoin
que de cinq jours pour apprendre à
chanter en écoutant les adultes
expérimentés.
C’est donc un véritable copier-
coller des compétences en chant que
les neuroscientifiques ont réalisé.
Pourrait-on l’envisager avec d’autres
© Shutterstock.com / Oleksandr Shatokhin - Peter Zijlstra
aptitudes, comme le langage chez
l’être humain par exemple, ou le sens
moral ? Vous verriez-vous prendre
une leçon de tennis accélérée avec
Roger Federer, des électrodes plan-
tées dans votre cerveau, ou
apprendre à résoudre des équations
du huitième degré en dix minutes
avec Cédric Villani ? Il est difficile
d’anticiper de tels développements.
Mais il est indéniable qu’on s’en rap-
proche plus qu’on ne s’en éloigne… £
S. B.
12

Un
Unmagazine
magazineédité parPOUR
éditépar POURLA
LASCIENCE
SCIENCE
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17
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- 75006 Paris). identitaires : Brexit, illibéralisme en des investissements dans l’éducation
de l’exploitation du droit de copie (20, rue des Grands-Augustins
- 75006 Paris). Europe de l’Est, Trumpisme, protodic- notamment, se détend mécanique-
Origine du papier : Finlande
Taux de fibres recyclées : 0 % tature brésilienne et russe, absolutisme ment (quoique dans une moindre
Origine du papier : Finlande
« Eutrophisation » ou « Impact sur l’eau » :
Taux de fibres recyclées : 0 %
chinois : partout les « hommes forts » ont mesure en Europe occidentale),
Ptot 0,005 kg/tonne
« Eutrophisation » ou « Impact sur l’eau » :
La pâte à papier utilisée pour la fabrication du papier de cet le vent en poupe. Alors, peut-on voir un d’après cette étude, en propulsant au
Ptot 0,005 kg/tonne
ouvrage provient de forêts certifiées et gérées durablement.
La pâte à papier utilisée pour la fabrication du papier de cet
lien entre ces deux lames de fond ? pouvoir des trublions qui mettent en
ouvrage provient de forêts certifiées et gérées durablement. Pour la première fois, une étude publiée danger le sort de la planète.  S. B.

N° 116 - Décembre 2019

14
PSYCHOLOGIE
Longue vie
aux optimistes !
Selon une étude récente, croire en l’avenir
prolongerait la vie de presque dix ans…
L ’influence du stress sur cer-
taines maladies graves, notam-
ment cardiovasculaires et inflam-
matoires, est connue depuis
longtemps. Des recherches scienti-
fiques ont même confirmé la noci-
vité des émotions négatives, comme
l’anxiété, les angoisses ou l’humeur
dépressive, sur l’espérance de vie.
En revanche, peu de travaux portent
sur les facteurs psychologiques posi-
tifs, protecteurs en eux-mêmes
contre les maladies et favorisant
ainsi la longévité. Il ne s’agirait pas
seulement de lutter contre le stress
pour en limiter l’impact, mais égale-
ment de repousser le vieillissement
et l’espérance de vie. Le fameux :
« J’ai décidé d’être heureux parce
que c’est bon pour la santé », de
Voltaire, est-il vérifié par la science ?
LES ÉMOTIONS POSITIVES
PROTÈGENT LE CORPS
Parmi les facteurs de longévité
supposés figure la propension à l’op-
timisme, c’est-à-dire à envisager les
choses sous un angle positif, à pen-
ser qu’elles évolueront plutôt bien
que mal. Cette tendance, plus
DÉCOUVERTES Focus
ANTOINE PELISSOLO
Psychiatre au Service de psychiatrie adulte et à l’unité
CNRS de l’hôpital de La Pitié-Salpêtrière, à Paris.
naturelle chez certains d’entre nous,
induit des émotions quotidiennes
plus agréables et incite à l’action, ce
qui pourrait avoir un effet favorable
sur les comportements de santé et
donc sur la longévité. Des cher-
cheurs ont même proposé un effet
directement protecteur des émo-
tions positives sur la biologie de
notre corps, protégeant nos cellules
et notre ADN des effets toxiques du
stress et du vieillissement. Ceci
pourrait passer par le système
immunitaire et l’inflammation, ou
aussi par les fameux télomères, mar-
queurs de la bonne santé des chro-
mosomes, dont on sait qu’ils sont
altérés par les facteurs de stress.
Mais encore faut-il pouvoir
prouver la réalité d’un tel effet pro-
tecteur de l’optimisme. L’étude
publiée par l’École de santé
publique de Harvard apporte des
éléments convaincants. Ces cher-
cheurs ont étudié 71 173 per-
sonnes, en grande majorité des
femmes britanniques issues d’une
vaste étude sur la santé des infir-
mières, et un groupe plus réduit
d’anciens militaires (hommes). Ces
N° 116 - Décembre 2019
personnes initialement interrogées,
à l’aide de questionnaires validés,
sur leur propension à l’optimisme,
ont été ensuite suivies pendant 10 à
30 ans pour connaître leur état de
santé et enregistrer le nombre de
décès au fil des années. Les résul-
tats montrent bien une corrélation
statistique forte entre le niveau
d’optimisme et la durée de la vie.
Cette corrélation reste significative
si l’on tient compte de l’âge initial
des personnes, de leur état de santé
physique et psychique, et de leurs
éventuels comportements à risque
comme les consommations de tabac
ou d’alcool.
LES « SUPEROPTIMISTES »
DÉPASSENT 85 ANS
Concrètement, les personnes les
plus optimistes (le quart le plus
élevé) ont une durée de vie de 9 à
11 % plus longue que celle des moins
optimistes, toutes choses égales par
ailleurs. Ces chiffres sont à peine
inférieurs à ceux obtenus pour les
facteurs protecteurs connus que
constitue l’absence de diabète ou de
maladie cardiaque. De plus, le fait

d’être très optimiste est associé à une
augmentation nette, de 50 à 70 %, de la
probabilité de dépasser l’âge « cano-
nique » de 85 ans. Il existe donc bien un
lien statistique entre l’optimisme et l’es-
pérance de vie. Reste à savoir s’il s’agit
vraiment d’un lien de cause à effet entre
ces deux variables et, le cas échéant,
avec quelle explication. Cette étude ne
permet pas de répondre directement à
ces questions essentielles, comme d’ail-
leurs aucune ne peut le faire entière-
ment. Mais elle apporte des informa-
tions utiles, renforçant un faisceau
d’arguments en faveur d’une influence
de l’optimisme sur l’espérance de vie.
Ses points forts sont à la fois le nombre
élevé de personnes prises en compte, la
durée de suivi longue, et le grand
nombre de variables analysées qui per-
mettent d’isoler la dimension psycholo-
gique des autres facteurs protecteurs ou
© shutterstock.com / MJgraphics
néfastes. Il n’est cependant jamais pos-
sible de repérer tous les liens cachés qui
peuvent exister entre ces facteurs agis-
sant les uns sur les autres, surtout quand
chaque personne ne peut pas être éva-
luée de manière très étendue du fait de
la taille de la population. Les mesures
15
Penser que l’on vivra
longtemps fait du
bien… et augmente
les chances de vivre
longtemps !
réalisées ont forcément leurs limites : Bibliographie
l’optimisme n’est évalué ici que par le
biais de quelques questions. L.O. Lee et al.,
Optimism is
PROPHÉTIES AUTORÉALISATRICES ? associated with
La première conclusion de cette exceptional longevity
étude, un rien ironique, pourrait être in 2 epidemiologic
cohorts of men and
que les optimistes et les pessimistes
women, Proc Natl Acad
voient juste sur leur avenir ! Mais, plus Sci U S An, vol. 116,
sérieusement, les résultats confirment pp. 18357-18362, 2019.
l’impact qu’a notre profil psychologique
et émotionnel sur notre organisme et
notre santé. Il s’agit là quasiment de pro-
phéties, ou plutôt de croyances, autoréa-
lisatrices : « Je pense que je vais vivre
longtemps, donc je me sens bien et je vis
plus longtemps ! » C’est encourageant
car l’optimisme, comme beaucoup de
traits de tempérament, est davantage
déterminé par notre volonté et nos
apprentissages que par notre constitu-
tion, qui ne pèserait qu’à hauteur d’envi-
ron 40 %. Il est donc possible de cultiver
et « d’autoconstruire », au moins en par-
tie, son optimisme et un équilibre de vie
tendant plus vers le positif que le néga-
tif. Avec un double intérêt : vivre plus
longtemps, mais surtout en bonne santé
et serein ! £
N° 116 - Décembre 2019
 16

Quand
le cerveau
en fait trop
Par Tobias Bast, professeur associé à l’École de psychologie de l’université
de Nottingham en Grande-Bretagne.

« Mais où ai-je garé ma voiture ? Pourquoi suis-je étourdi

ce matin ? Mon cerveau n’est pas réveillé ! » Longtemps,
on a cru que des troubles cognitifs et de nombreuses maladies
mentales étaient dus à une activité cérébrale insuffisante.
En fait, c’est le contraire : un manque d’inhibition, donc un
trop-plein d’excitation neuronale, est à l’origine des troubles.
© Getty Images / akindo

N° 116 - Décembre 2019

DÉCOUVERTES Neurosciences 17

N° 116 - Décembre 2019

18 DÉCOUVERTES Neurosciences

A
QUAND LE CERVEAU EN FAIT TROP

neuronale par le blocage de canaux ioniques EN BREF

dans la membrane cellulaire.
£ Quand notre
Cet exemple démontre ce que les neuroscien- cerveau ne semble
tifiques savent aujourd’hui : le fonctionnement pas fonctionner
normal du cerveau repose sur une interaction correctement, nous
finement régulée de signaux excitateurs et inhi- pensons souvent
qu’il est trop peu actif.
biteurs qui circulent à travers les réseaux de Les scientifiques
vez-vous déjà vécu ce neurones. Les cellules nerveuses communiquent croyaient aussi que
genre de situations ? Quelqu’un s’approche de entre elles en sécrétant des molécules de signa- de nombreuses maladies
vous et vous salue amicalement, mais vous lisation, appelées neurotransmetteurs, qui se psychiatriques et
ignorez totalement de qui il s’agit ; ou bien, vous fixent sur des récepteurs d’autres cellules ner- neurologiques étaient
liées à un défaut
essayez de vous concentrer sur ce que vous êtes veuses. Dans le neurone cible, cette liaison pro- d’activité cérébrale.
en train d’écrire, mais vos pensées ne cessent de voque l’ouverture ou la fermeture de canaux
dériver vers votre prochaine destination de membranaires à travers lesquels s’écoulent des £ Toutefois, aujourd’hui,
vacances… Comment expliquer ces errements, ions, de sorte que les courants et la tension élec- ils découvrent en fait
qu’un manque
trous de mémoire ou distractions occasionnels ? triques de la membrane neuronale augmentent d’inhibition, provoquant
Peut-être votre cerveau n’est-il pas tout à fait ou diminuent. Alors peuvent naître (ou pas) ce une surexcitation
réveillé, ou vos cellules grises ne fonctionnent- que l’on nomme des potentiels d’action (des dif- cérébrale, engendre
elles pas à plein régime dès le matin… Associer férences de potentiel électrique membranaire), des troubles cognitifs,
un manque de performance mentale à une acti- qui à leur tour déclenchent une onde d’excita- comme l’inattention
et des pertes de
vité cérébrale insuffisante semble naturel, mais tion le long des prolongements du neurone ; si mémoire, ainsi que
se révèle trompeur. Un excès d’activité peut avoir l’excitation est suffisamment intense, elle pro- des maladies mentales.
les mêmes conséquences. voque la sécrétion de neurotransmetteurs, qui,
Les neuroscientifiques eux-mêmes ont long- ainsi de suite, excitent ou inhibent d’autres cel- £ Peut-on traiter
cette surexcitation ?
temps pensé qu’un manque d’activité dans cer- lules nerveuses. Des études préliminaires
taines régions cérébrales provoquait des ont montré que
troubles cognitifs comme l’inattention ou les LE GABA, UN FREIN NEURONAL des antiépileptiques,
pertes de mémoire. Pour traiter ces problèmes, Le signal inhibiteur dominant du cerveau qui inhibent les
il aurait donc fallu stimuler le cerveau pour dépend d’un neurotransmetteur : l’acide gamma- neurones, seraient
bénéfiques pour
rétablir ces fonctions. aminobutyrique, ou GABA. En se fixant sur ses notre santé mentale.
récepteurs neuronaux, cette molécule diminue le
INDISPENSABLE INHIBITION CÉRÉBRALE potentiel membranaire de sorte qu’il est plus dif-
Pourtant, des études scientifiques récentes ficile pour des potentiels d’action d’apparaître. Le
réalisées auprès de patients atteints de maladies neurone cible est alors moins excité, c’est-à-dire
neurologiques ou psychiatriques prouvent que inhibé (voir l’encadré page ci-contre).
c’est souvent le contraire qui se produit : les
mécanismes d’inhibition neuronale – qui dimi-
nuent ou bloquent l’activité des neurones – ne
fonctionnent plus correctement. Surtout dans des
régions comme le cortex préfrontal, impliqué
dans les processus de planification, de raisonne-
ment et d’attention, et l’hippocampe, notamment
en charge des processus de mémorisation. Moins
inhibés, les neurones de ces réseaux décharge-
raient de façon excessive et incontrôlée.
Prenons le cas extrême d’une crise d’épilep-
Un excès ou un manque
sie. Brusquement, dans une région du cerveau, d’activité cérébrale est néfaste
pour l’attention et la mémoire ;
de nombreux neurones « se surexcitent » en
même temps. Avec des conséquences parfois
dramatiques : crampes musculaires, spasmes,
convulsions, voire perte de conscience. Les une régulation précise
médicaments antiépileptiques agissent de deux
façons, soit en renforçant les connexions inhibi-
est nécessaire pour
trices entre les cellules nerveuses de façon à un fonctionnement optimal
du cerveau
éviter que les influx nerveux se propagent
davantage, soit en atténuant l’excitation

N° 116 - Décembre 2019

 19

COMMENT LES NEURONES S’INHIBENT

MUTUELLEMENT

D ans le système nerveux, il existe des neurones inhibiteurs

et excitateurs, qui sécrètent respectivement des
neurotransmetteurs diminuant ou augmentant le potentiel
membranaire de la cellule cible. De sorte que cette dernière
s’active plus ou moins facilement (et émet ou pas des potentiels
d’action), selon les signaux inhibiteurs et excitateurs
qu’elle reçoit. De nombreux neurones sont ainsi reliés
entre eux et forment des réseaux. On parle d’inhibition sélective
(en haut) quand un neurone inhibiteur s’amarre
à une extrémité présynaptique de l’axone (le prolongement
où naissent les potentiels d’action) d’un neurone excité.
Dans ce cas, une seule cellule cible est inhibée. Et l’on parle
d’inhibition globale (en bas) quand un neurone reçoit
à la fois des signaux inhibiteurs et excitateurs et que
le cumul ne permet pas l’apparition de potentiels d’action.
Dans ce cas, aucun des neurones cibles n’est activé.

Pas de libération de
neurotransmetteurs
Neurone inhibiteur
INHIBITION SÉLECTIVE
Pas de réponse

Présynapse
Cellule cible

Réponse

Neurone excitateur Potentiels d’action Libération de

neurotransmetteurs

Réponse

Un neurone décharge Des potentiels d’action Un neurone inhibiteur actif

beaucoup trop, car il reçoit apparaissent bloque la libération des
des signaux excitateurs neurotransmetteurs au niveau
d’une seule synapse du
neurone excité

INHIBITION GLOBALE

Potentiel inhibiteur postsynaptique Pas de réponse

Neurone inhibiteur

Pas de réponse

Neurone excitateur
Potentiel excitateur postsynaptique
Pas de réponse

Un neurone reçoit Les potentiels Aucun potentiel Aucun des neurones

à la fois une excitation
et une inhibition
© Yousun Koh
électriques d’action n’apparaît postsynaptiques n’est
membranaires qui excité
en résultent s’annulent
les uns par rapport
aux autres

N° 116 - Décembre 2019

20 DÉCOUVERTES Neurosciences
QUAND LE CERVEAU EN FAIT TROP
L’inhibition neuronale empêche non seule-
ment les crises d’épilepsie, mais joue aussi un rôle
clé dans le fonctionnement normal de l’ensemble
du cerveau. Par exemple, elle module les réac-
tions des neurones afin qu’ils ne déchargent pas
n’importe comment ni n’importe quand, et réa-
gissent correctement aux stimuli qu’ils reçoivent.
En outre, les cellules inhibitrices (qui sécrètent le
GABA) coordonnent l’activité de larges réseaux
de neurones, parfois très éloignés les uns des
autres. Ce qui permet, notamment, de regrouper
des régions cérébrales distinctes afin qu’elles col-
laborent de façon synchrone et coordonnée à une
tâche spécifique.
Que se passe-t-il quand ce frein neuronal ne
fonctionne pas correctement ? D’après différentes
expériences sur des animaux ainsi que des études
réalisées sur le cerveau de personnes décédées,
ses défaillances semblent en cause dans de nom-
breuses maladies psychiatriques et neurologiques,
comme la schizophrénie et la maladie d’Alzhei-
mer, ainsi que dans le déclin cognitif lié à l’âge.
Ainsi, dans les cerveaux humains post mor-
tem, les chercheurs ont trouvé, entre autres, des
neurones inhibiteurs moins fonctionnels dans le
cortex préfrontal et l’hippocampe (voir l’encadré
page ci-contre). Le cortex préfrontal, situé à
l’avant du cerveau, intervient dans la coordina-
tion des fonctions cognitives complexes et per-
met notamment de se concentrer, par exemple,
sur un livre, un film ou une conversation. Quant
à l’hippocampe, situé dans le lobe temporal, il
est un important centre de la mémoire ; il nous
est indispensable pour nous rappeler certains
événements et lieux de notre vie, qu’il s’agisse
de ce que nous avons fait lors de notre dernier
anniversaire ou de l’endroit où nous avons garé
notre voiture ce matin…
TROP D’EXCITATION SERAIT FATAL
AUX NEURONES !
En 1992, Peter Liddle, psychiatre à l’université
de Nottingham, et ses collègues ont découvert que
la schizophrénie est associée à une activité céré-
brale… trop intense. Grâce à la tomographie par
émission de positons, une technique qui détecte
les régions cérébrales sièges d’un métabolisme
accru, les chercheurs ont mesuré l’activité du cer-
veau de trente patients atteints de schizophrénie :
leur lobe temporal, en particulier leur hippo-
campe, était d’autant plus actif que les sujets souf-
fraient d’une perte de contact avec la réalité. Un
résultat confirmé maintes fois depuis.
Depuis le début du XXIe siècle, de nombreuses
études, dont celle de la neuroscientifique Reisa
Sperling et de son équipe de l’université Harvard
Trop d’excitation serait fatal
aux neurones : lorsqu’on
surexcite de façon prolongée
les neurones d’un hippocampe
de souris, ceux-ci finissent
par mourir, et l’hippocampe
se met à rétrécir
à Cambridge, ont montré que les patients atteints
de la maladie d’Alzheimer ou de déclin cognitif
ont également un hippocampe hyperactif. Trop
d’excitation serait fatal aux neurones, un fait
confirmé en 2013 par Scott Schobel, de l’univer-
sité Columbia à New York, et ses collègues :
lorsqu’on surexcite de façon prolongée les neu-
rones d’un hippocampe de souris, ceux-ci finissent
par mourir, et l’hippocampe se met à rétrécir.
De nombreux chercheurs ont d’abord supposé
que l’hyperactivité de ces régions, cortex préfron-
tal et hippocampe, était une manière de compen-
ser le déclin de leurs fonctions cognitives et men-
tales. Ce n’était pas si simple… D’autres études ont
bien vite montré que les troubles de l’attention et
de la mémoire correspondent aussi à une activité
électrique non maîtrisée. L’idée est que nous ne
pouvons nous concentrer sur quelque chose que
si des neurones particuliers de notre cortex fron-
tal réagissent exclusivement à certains stimuli, et
non à d’autres. Il faut filtrer l’information pour la
comprendre. De même pour les phénomènes liés
à la mémoire : il ne faut pas tout garder
en mémoire, mais uniquement ce qui est perti-
nent en fonction des situations vécues. Cette
sélectivité n’est possible que si l’hippocampe
répond de façon équilibrée aux stimuli extérieurs ;
si les mécanismes d’inhibition neuronale ne fonc-
tionnent plus correctement, les neurones de l’hip-
pocampe s’activent même pour des stimuli insi-
gnifiants. Imaginez que, lors d’un cours important
à l’université, vous soyez aussi attentif à une
mouche qui vole dans le coin de la salle qu’à ce
que dit l’enseignant. Vous auriez toutes les
chances d’échouer à vos examens.
N° 116 - Décembre 2019
 21

S’il en fallait une preuve, en voici une : Voilà qui nous éclaire sur le fonctionnement
en 2014, le psychiatre Jason Tregellas et son de notre mémoire. Imaginez que vous
équipe, de l’université du Colorado à Denver, ont deviez reconnaître un lieu donné. Si, traversant
examiné la mémoire et l’attention de patients une ville inconnue, vous vous retrouvez à la gare
schizophrènes et ont montré que plus l’activité de où vous êtes arrivé deux heures plus tôt, des neu-
leur hippocampe était intense, moins les sujets rones particuliers de votre hippocampe – appelés
étaient performants aux tests. Le lien de causalité cellules de lieu – s’activent lorsque vous vous
devait encore être démontré, et c’est ce que nous trouvez devant la gare. De façon générale, cha-
avons fait avec mes collègues de l’université de cune des cellules de lieu de votre hippocampe est
Nottingham, au Royaume-Uni. Nous avons active lorsque vous occupez une position précise
injecté, soit dans le cortex préfrontal, soit dans dans l’espace, et l’ensemble de ces cellules de lieu
l’hippocampe de rats, une molécule qui bloque forme ainsi une carte neuronale du monde exté-
les récepteurs du neurotransmetteur inhibiteur rieur. Mais vous comprenez bien alors que si
GABA. Puis nous avons implanté de fines élec- diverses cellules de lieux s’enflamment de façon
trodes dans la région concernée pour y mesurer incontrôlable – par exemple, parce que les méca-
l’activité neuronale. Nous avons alors observé nismes d’inhibition neuronale sont perturbés –,
que les cellules nerveuses étaient effectivement vous ne pouvez plus savoir où vous êtes.
désinhibées par la molécule bloquante. Les neu- Stephanie McGarrity, de notre équipe, a mis
rones émettaient de plus en plus de rafales de ce phénomène en évidence avec des rats en 2017.
potentiels d’action. Or on sait que de telles salves
jouent un rôle particulier dans la transmission du
signal neuronal parce qu’elles ont plus de chances
de déclencher une réponse du neurone cible que
des décharges isolées. UNE RÉACTION
SE CONCENTRER, C’EST FAIRE LE SILENCE D’EXCITATION EN CHAÎNE
DANS SON CERVEAU
Vient ensuite un fait très intéressant : Marie
DANS LE CERVEAU
Pezze, dans notre équipe, a découvert qu’une
baisse d’inhibition du cortex préfrontal perturbe
réellement l’attention des rats. Pour ce faire, elle
les a placés face à un mur percé de cinq ouver-
D e nombreuses maladies mentales sont liées à une inhibition neuronale
inadéquate du cortex préfrontal et de l’hippocampe, qui sont alors
« surexcités ». Il s’agit notamment de la schizophrénie, de la maladie
tures. Dès qu’une lumière s’allumait dans l’un des d’Alzheimer, des troubles autistiques, de la dépression et des troubles
trous pendant une demi-seconde, les animaux bipolaires. Ces deux régions du cerveau sont reliées entre elles, mais aussi
devaient y introduire leur museau. Et afin qu’ils à de nombreuses autres zones cérébrales, qui, par conséquent, sont également
réagissent correctement et vite, on avait placé surstimulées et fonctionnent probablement de manière incorrecte.
derrière les orifices un morceau de sucre. Or les Ce qui expliquerait certains des symptômes de ces maladies.
rats au cortex préfrontal désinhibé par la molé-
cule bloquante (dont l’effet, rappelons-le, est
d’augmenter le niveau d’excitation globale du
cortex préfrontal et de l’hippocampe) ont commis
beaucoup plus d’erreurs que les rats non traités.
Soit ils rataient le flash, soit ils se dirigeaient vers
la mauvaise ouverture.
Un excès d’activité du cortex préfrontal ou de
l’hippocampe nuit par conséquent à la mémori-
sation et à la concentration. Mais il ne faudrait
pas croire qu’il suffit d’abaisser l’activité de ces Cortex
zones cérébrales pour que leurs capacités soient préfrontal
optimales : si ces zones ne sont pas assez actives,
tout s’effondre aussi. Ainsi, une puissante inhibi-
tion du cortex préfrontal, ou des lésions de cette
© Cerveau & Psycho

Hippocampe
zone, provoquent des troubles de l’attention simi-
laires. Pour le bon fonctionnement du cerveau,
un niveau intermédiaire d’activation et d’inhibi-
tion est la clé.

N° 116 - Décembre 2019

22 DÉCOUVERTES Neurosciences
QUAND LE CERVEAU EN FAIT TROP
Les médicaments utilisés
contre l’épilepsie, qui inhibent
les neurones surexcités,
seraient une piste de traitement
intéressante
Elle a placé les rongeurs dans un bassin rempli
d’eau dans lequel ils devaient nager à la recherche
d’une plateforme où ils pouvaient prendre pied,
laquelle était légèrement cachée sous la surface
de l’eau. Les rats pouvaient mémoriser l’empla-
cement de la plateforme en se repérant d’après
des symboles visuels affichés sur les parois du
bassin. Après chaque premier essai en début de
journée, les rats devaient donc se souvenir de
l’emplacement de la terre ferme aux tentatives
suivantes. Un peu comme nous devons nous sou-
venir de l’endroit où nous avons garé notre voi-
ture chaque matin pour la retrouver rapidement
le soir après la journée de travail.
Résultat : les animaux dont on avait désin-
hibé l’hippocampe avec des bloquants des récep-
teurs GABA ont eu de grandes difficultés à
retrouver le nouvel emplacement de la plate-
forme aux essais suivants de la journée. De
même que les rats dont l’hippocampe avait été
détruit par injection d’une toxine.
MÉMOIRE, ATTENTION, FLEXIBILITÉ
MENTALE
Nous avons réalisé une autre observation
remarquable : les animaux dont l’hippocampe
avait été désinhibé présentaient également des
troubles de l’attention face au mur à cinq trappes.
Et ce, même si l’hippocampe ne contribue pas
directement à la fonction cognitive associée. En
effet, des lésions de l’hippocampe n’affectent en
général pas la performance de divers animaux
dans ce test ou d’autres du même genre. Mais il
est probable qu’un hippocampe trop actif inter-
fère avec l’activité du cortex préfrontal pendant
qu’il contrôle l’attention, car ces deux régions
sont étroitement liées dans le cerveau.
Une hyperactivité des neurones préfrontaux
peut nuire de la même façon à d’autres
Bibliographie
T. Bast et al.,
Cognitive deficits
caused by prefrontal
and hippocampal
neural disinhibition,
British Journal of
Pharmacology, vol. 174,
pp. 3211-3225, 2017.
R. P. Haberman et al.,
Targeting neural
hyperactivity as a
treatment to stem
progression of late-onset
Alzheimer’s disease,
Neurotherapeutics,
vol. 14, pp. 662-676, 2017.
S. McGarrity et al.,
Hippocampal neural
disinhibition causes
attentional and memory
deficits, Cerebral Cortex,
vol. 27, pp. 4447-
4462, 2017.
M. Pezze et al.,
Too little or too much :
Hypoactivation and
disinhibition of
prefrontal cortex cause
attentional deficits,
Journal of Neuroscience,
vol. 34, pp. 7931-
7946, 2014.
N° 116 - Décembre 2019
aptitudes cognitives, comme l’ont découvert le
neuroscientif ique compor temental Stan
Floresco et son équipe, de l’université British
Columbia à Vancouver. Notamment, à la
mémoire de travail, qui nous permet de garder
à l’esprit pendant une période brève plusieurs
informations nécessaires à la réalisation d’une
tâche en temps réel (par exemple, retenir les dix
chiffres d’un numéro de téléphone, le temps de
le composer). C’est aussi le cas de la flexibilité
mentale, faculté essentielle pour adapter son
comportement à une nouvelle situation – par
exemple, quand un Français doit conduire à
gauche sur la route, au Royaume-Uni. Floresco
et ses collègues ont aussi montré que la désin-
hibition du cortex préfrontal interfère négative-
ment avec la mémoire spatiale.
Tout cela nous amène donc à une inévitable
question : comment combattre un excès d’acti-
vité, ou plutôt un défaut d’inhibition neuronale ?
Car ne l’oublions pas, il y a souvent des troubles
mentaux à la clé. De ce point de vue, les médi-
caments utilisés contre l’épilepsie représentent
une piste intéressante car ils ont habituelle-
ment peu d’effet sur les neurones normalement
actifs, mais freinent plutôt ceux qui ont ten-
dance à s’emballer.
UN REMÈDE CONTRE LA DÉSINHIBITION ?
Pour explorer le potentiel thérapeutique des
antiépileptiques, la neuroscientifique Michela
Gallagher et ses collègues, de l’université Johns
Hopkins à Baltimore, ont administré un de ces
composés, le lévétiracétam, à des rats âgés pré-
sentant des troubles de la mémoire. Ils ont alors
constaté une réduction de l’activité neuronale
dans leur hippocampe, et une amélioration de
leurs capacités mnésiques. Des premiers résul-
tats, obtenus sur quelques personnes âgées,
pointent dans la même direction. Les chercheurs
ont par conséquent lancé un essai clinique de
grande ampleur afin de déterminer si cet antié-
pileptique ralentit le déclin mnésique des indi-
vidus aux premiers stades de la maladie
d’Alzheimer.
En attendant les conclusions de cette étude,
une idée semble se préciser : dans notre cerveau,
excitation et inhibition doivent s’équilibrer pour
que soit possible un fonctionnement cognitif
optimal. Ces résultats ne vont pas dans le sens
des techniques actuelles d’« amélioration cogni-
tive », comme le proposent certains médica-
ments ou la stimulation magnétique transcrâ-
nienne. La surstimulation du cerveau n’est pas
toujours une bonne chose. Comme souvent dans
la vie, il s’agit de trouver le juste milieu. £
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FORMATION S’affirmer de façon professionnelle

FRANÇOIS BOCQUET
Fondateur de l’Institut François Bocquet,
centre de recherche et de formation en psychologie d’entreprise

Une deuxième chance pour

affirmer sa singularité
4 bonnes raisons de vous octroyer (enfin) des permissions

L
a compréhension des mécanismes de neuro-
divergence chez l’enfant est un acquis récent,
un champ d’exploration en émergence.
Les souvenirs d’écolier d’autrefois sont parfois
douloureux, avec un goût amer d’infantilisation.
Longtemps les systèmes éducatifs ont ignoré la
différence de l’enfant influençable ou hésitant que
vous étiez peut-être alors. Il n’est pas impossible
que votre formation (formatage ?) valorise davan-
tage l’excellence ou la conformité que l’écoute de
votre caractère unique, de vos compétences rares.
C’est peut-être pourquoi il vous est difficile
aujourd’hui d’oser parfois dire Non aux autres ou
de vous dire Oui, vraiment ; de vous octroyer les
permissions nécessaires à la réalisation de ce Soi
enfoui qui quelquefois s’obstine à vouloir exister.
L’entreprise ou la famille prennent parfois la
relève de l’école. Elles perpétuent alors une
certaine culture de l’excellence ou de la conformité,
à l’abri de laquelle il sera difficile de grandir, de
devenir autonome et lucide.
Continuez-vous à vous raconter des fables ?
Vous donnez-vous la permission de déployer vos
ressources, vos motivations et vos talents cachés ?
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recherche que nous menons à l’Institut depuis 1986
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24

Transe chamanique ou cognitive ?

Il y a presque vingt ans,
Corine Sombrun,
ethnomusicienne en
voyage en Mongolie, fait
l’expérience d’une transe
spontanée lors d’une
cérémonie chamanique
et entre en communication
avec « les esprits ». Non,
vous n’êtes pas dans
un journal d’ésotérisme ou
de sciences paranormales,
mais dans Cerveau &
Psycho. Car les multiples
rebondissements de cette
histoire sont nettement plus
scientifiques : quelques
années plus tard, Corine
Sombrun mène des
expériences avec plusieurs
équipes de recherche en
neurosciences, d’abord au
Canada puis en Belgique.
Avec ténacité et patience
elle parvient à induire
un état de transe à la
demande, ce qui permet
aux chercheurs de ces
laboratoires reconnus
d’étudier cet état
de conscience particulier,
grâce à l’arsenal des
moyens de mesure
électroencéphalographique
et d’IRM. D’où une première
signature de l’état de
« transe cognitive » visible
en imagerie.
Du chamanisme
au cognitivisme, un pas
est franchi.
Peut-on parler de ces états
modifiés de conscience de
manière scientifique sans
verser dans l’ésotérisme ?
Cela vaut en tout cas
la peine de s’y intéresser.
Comme le signale Steven
Laureys, neurologue
travaillant avec Corine
Sombrun, la démarche
scientifique n’exclut pas
un phénomène de pri me
abord, mais cherche à le
comprendre. C’est de cette
façon que l’hypnose
et a méditation ont été
reconnues comme des
pratiques fondées sur des
bases cérébrales naturelles.
Il est encore trop tôt pour
savoir si la transe suivra
le même chemin – et
s’accompagnera de
bénéfices thérapeutiques
comparables –, mais
l’exploration fait aussi partie
des démarches que nous
voulions vous faire partager.
À vous de vous faire votre
avis. Coup de chance,
le film relatant l’histoire
de Corine Sombrun est en
ce moment sur les écrans.
Joignez l’utile à l’agréable…
Sébastien Bohler

« 90 % DES GENS

PEUVENT ENTRER
EN TRANSE »
En 2001, après le décès de
votre mari dont vous n’arri-
vez pas à faire le deuil, vous
partez pour un long voyage en
Mongolie. C’est là, lors d’une
cérémonie chamanique, que
le son des tambours provoque
en vous une réaction inatten-
due. Pouvez-vous nous décrire
ce qui se passe alors ?
.Corine Sombrun : Soudain, mes
mains se mettent à trembler, je com-
mence à renifler comme un animal,
à bondir et à pousser des hurlements
de loup. Je me suis littéralement
transformée. C’était un état de
transe provoqué spontanément, sans
préparation. J’ai été très surprise,
complètement prise au dépourvu.
Étiez-vous consciente de ce
qui se passait ?
Oui ! C’est cela qu’il y a de particu-
lier avec les états de transe, comme
pour l’hypnose ou la méditation. Ce
sont des états de conscience modi-
fiée, dans lesquels vous n’êtes pas
anesthésié ou endormi, mais où
vous percevez le monde, votre corps Sorti le 30 septembre 2019,
et vos sensations différemment. le film Un monde plus grand
Vous gardez une forme de contrôle est l’histoire d’un parcours
sur ce que vous faites et ce que vous initiatique.

N° 116 - Décembre 2019

 DÉCOUVERTES Neurosciences
Corine Sombrun, ethnomusicienne
et spécialiste du chamanisme mongol,
© RaoulDobremel
a transféré l’étude des états de transe
des plaines de Mongolie vers
les laboratoires de recherche
en neurosciences.
pensez, mais tout est différent. J’au-
rais pu mettre un terme à cet état,
mais je ne savais pas encore que je
pouvais le faire.
Pourquoi avoir voulu
recommencer ?
Au début, je n’en avais pas l’inten-
tion. Déjà, je n’étais pas venue en
Mongolie pour cela, mais pour faire
un reportage ! Et voilà que je me
retrouve à me « transformer » en
loup dans une yourte, au son des
tambours. Vous imaginez le choc ?
Au moment où cela se produit, cela
me fait peur, je ne comprends pas.
Comment se fait-il qu’à 40 ans, je
fasse une expérience que la société
rationnelle dont je suis issue, cette
société savante et organisée, est to-
talement incapable d’expliquer ? En
occident, lorsque vous parlez de
cela, on vous envoie en psychiatrie.
En Mongolie… on vous dit que vous
êtes une chamane.
Toujours est-il qu’à cette époque je
n’ai pas eu envie de revivre ce genre
d’expérience. Le chaman qui
conduisait la cérémonie m’a dit que
j’avais un don, que j’avais reçu
« l’étincelle chamanique » et que
mon destin était de devoir conti-
nuer cette pratique en étant formée
par l’un d’eux. Son discours était
pour le moins inquiétant : si je ne
faisais pas ce que les esprits me di-
saient, il allait m’arriver les pires
malheurs…
N° 116 - Décembre 2019
25
Ce n’est tout de même
pas cette menace qui vous
a convaincue ?
Non. C’était l’idée que le chaman
puisse communiquer avec les morts.
Un espoir que notre société ne donne
pas. J’avais besoin, d’une façon ou
d’une autre, de renouer avec
l’homme que j’avais perdu. Lorsqu’il
est parti, nous nous sommes juré de
nous retrouver. Je ne vais pas vous
dire que je sais ce que cela peut si-
gnifier. Mais il me semble que toute
personne en deuil pense que si elle
retrouve l’autre, peu importe la
forme que prendra cette retrou-
vaille. Pour les croyants, il s’agit
d’une véritable communion dans
l’au-delà. Pour certains chercheurs,
il s’agirait plutôt d’informations pré-
sentes sous forme de fréquences
auxquelles le cerveau aurait la capa-
cité d’accéder, et plus particulière-
ment quand son fonctionnement est
modifié par l’état de transe.
Pour les Mongols, la fonction du
chaman est de communiquer avec
les esprits. Ce que les anthropolo-
gues appellent un « double immaté-
riel ». Dans cette conception du
monde, chaque être vivant a un
double immatériel appelé « esprit ».
Le chaman en transe communique
avec ce double immatériel. Ce qui lui
permet de recueillir des informa-
tions permettant, par exemple, de
résoudre un problème dans la vie
d’un des membres de la communau-
té. Chez les chasseurs-cueilleurs,
c’est souvent une information sur le
lieu où peut se trouver le gibier… Il
y a l’idée que les esprits aident les
hommes à vivre en harmonie avec
leur environnement.
Vous avez donc été déclarée
chamane par ces Mongols. Et
vous êtes entrée en commu-
nication avec votre double
immatériel ?
C’est l’impression que j’ai eue. Dans
mon cas, ce double immatériel a été
un loup. Et une fois possédée, je ne
suis plus Corine Sombrun. Je ressens
ce que peut ressentir cet animal. Je
ne suis donc plus dans la perception
26 DÉCOUVERTES Neurosciences
« 90 % DES GENS PEUVENT ENTRER EN TRANSE »

de mon corps, mais j’ai l’impression

d’avoir une truffe, des pattes, de re-
nifler comme un animal. Difficile à
croire, je sais… Vous pouvez parler
aux arbres. Leur trouver une person-
nalité. Rire devant une fleur qui a
une personnalité « drôle ».
Cela paraît délirant.
C’est bien pour cela que j’ai décidé
d’aller voir des chercheurs ! Pour
comprendre. Les médecins pla-
quaient sur mon cas les schémas ha-
bituels de la psychiatrie – délire, schi-
zophrénie –, on était en 2001, donc
© Un monde plus grand - Haut et Court / 3x7 Production

encore moins ouvert à ces questions

qu’aujourd’hui. Avec les chercheurs,
c’est différent car la démarche de re-
cherche suppose une exploration. Un
fait est inexpliqué ? On se penche
dessus, on réalise des mesures, des
protocoles, pour recueillir des don-
nées et essayer de comprendre. Com-
prendre, c’est ce que je voulais.

Comment se sont passées

ces recherches ?
Il m’a d’abord fallu mettre au point
des outils pour reproduire la transe de
façon régulière et fiable, sans le dispo-
sitif lourd et complexe d’une cérémo-
nie mongole. J’avais compris que
c’était le son du tambour qui me fai-
sait entrer en transe. Avec les cher-
cheurs, nous sommes partis du point
de vue que la transe était une fonction
cognitive, un peu comme l’état hyp-
notique ou méditatif, et non une pa-
thologie qui surviendrait de manière
anormale chez de rares personnes. Le
fait que seulement 1 personne sur
100 000 y arrive en Mongolie pouvait
tenir à deux explications : soit les cha-
mans avaient un cerveau particulier,
différent, soit le son du tambour
n’était pas un stimulus très efficace,
auquel cas un autre type de stimulus
aurait été à même de provoquer cet
état chez de très nombreuses per-
sonnes. En privilégiant la seconde
hypothèse, ma formation de musi-
cienne m’a permis d’isoler des sons
particuliers, au sein du spectre sonore
du tambour, qui se sont révélés plus
efficaces que d’autres. J’ai pratiqué
des transes dans des studios d’enre-
gistrement à Paris, pour repérer les
spectres sonores les plus efficaces, et C’est aussi simple que cela ?
j’ai ainsi pu isoler des fréquences pré- Il n’y a aucun danger ?
cises qui fonctionnaient bien mieux Si, si… le danger apparaît lors de la
que le tambour seul. L’outil était très première écoute, où la personne, si
efficace sur mon cerveau… elle souffre des suites d’un choc
émotionnel, ou n’est pas psychique-
Et sur d’autres personnes ? ment bien stable, peut vivre ce que
J’ai alors commencé à tester cet outil les psychiatres appellent une « dé-
avec des étudiants des Beaux-Arts de compensation psychotique ». C’est-
Nantes, et ce fut impressionnant : à-dire, en l’occurrence, qu’elle reste
80 % des étudiants sont partis en en transe. C’est ce qui m’est arrivé
transe à la première écoute ; et 90 % en Mongolie. Le choc émotionnel
aux suivantes. Il était clair, dès lors, provoqué par le deuil a sans doute
qu’il s’agissait d’un potentiel du cer- fait que je n’avais aucune intention
veau, une potentialité en sommeil de « revenir ». C’est alors le chaman
chez une immense majorité de per- qui, en transe, dit avoir fait ce qu’il
sonnes, mais qui était bien existante. fallait pour me ramener. Il faut donc
L’autre découverte était que non seu- que les personnes encadrant l’expé-
lement la transe était relativement rience soient suffisamment formées
facile à mettre en œuvre, mais qu’il à l’utilisation de la transe pour être
était aussi très vite possible d’ap- elles-mêmes capables de ramener
prendre à l’induire par la seule vo- un sujet. Je vous rassure ça reste
lonté. Et en 2015 nous avons lancé une exception, mais il faut y être
un programme de recherche avec préparé et rester prudent. Notre but
600 volontaires, qui livre toujours la n’étant pas d’accompagner des thé-
même proportion de 90 % de per- rapies, seuls des professionnels de
sonnes réceptives à la transe et ca- santé pourront le faire, nous organi-
pables de l’auto-induire. sons donc des entretiens préalables

N° 116 - Décembre 2019


La transe
pourrait
reposer sur
une modification
de l’activité
du cerveau
gauche et du
cerveau droit
Le lien avec la nature est presque
indissociable de la transe. Dans cet
état de conscience modifiée, le sujet
ressent la réalité à la façon d’un
animal, entrant en communication
avec l’ensemble du règne vivant.
pour éviter ce risque. L’objectif de
nos recherches est avant tout de
montrer que la transe est un état de
conscience modifiée qui fait partie
du registre cognitif normal du cer-
veau, comme l’hypnose et la médi-
tation. De ce point de vue, l’évolu-
tion des recherches sur ces thèmes
autrefois « ésotériques » a montré
que ces états de conscience modifiée
étaient bel et bien physiologiques.
D’autre part, il s’agit d’explorer le
potentiel thérapeutique de ces états.
Pour cela nous avons commencé à
former à la transe des médecins,
psychologues et psychiatres, suscep-
tibles de nous donner des réponses.
Un psychiatre comme Patrick Le-
moine, voudrait par exemple explo-
rer la voie de l’utilisation de la
transe pour des sujets souffrant de
certains troubles de la dissociation.
Nous avons aussi un projet de re-
cherche sur les mécanismes de réé-
ducation, certains indices pouvant
laisser penser que l’état de transe
permettrait au cerveau de trouver
des alternatives plus efficaces que
l’état de conscience ordinaire. Tout
cela est très préliminaire.
Dans le film Un monde
plus grand, on vous voit
– incarnée par l’actrice
Cécile de France – vous prêter
à des expériences d’imagerie
cérébrale. Comment cela
s’est-il passé, et que vous
ont enseigné ces mesures ?
Pour pouvoir me prêter aux me-
sures d’électroencéphalographie et
d’IRM fonctionnelle, il m’a fallu
entrer en transe « toute seule », sans
sons ni tambours. En ce qui me
concerne tout est parti du corps :
lorsque je suis en transe, mon corps
se met à faire des mouvements que
je n’ai pas décidé de faire. C’est le
cas pour la plupart d’entre nous…
En cherchant à reproduire ces mou-
vements, je suis peu à peu arrivée à
provoquer la transe de façon auto-
nome, puis en activant les représen-
tations motrices internes de ces
mouvements, sans bouger. Nous
avons alors pu mettre en place les
N° 116 - Décembre 2019
27
diverses mesures, et elles ont prin-
cipalement révélé, d’abord dans le
laboratoire de Pierre Flor-Henry, à
Edmonton, au Canada, un transfert
de prédominance de l’hémisphère
gauche vers l’hémisphère droit.
L’interprétation très simplifiée de ce
phénomène est la suivante : toutes
les représentations purement ra-
tionnelles de ma personne et du
monde environnant tendent à s’ef-
facer car elles reposent principale-
ment sur l’activité de l’hémisphère
gauche. En revanche, les ressources
de l’hémisphère droit, plus intui-
tives et fondées sur les sensations et
les émotions, ont pris le dessus.
Cela cadrait assez bien avec mon
ressenti, cette impression de ne plus
être Corine, mais quelque chose
d’autre, un animal, un arbre, un per-
sonnage, d’avoir une perception
aiguisée de la nature et de mon envi-
ronnement. Ce mécanisme pourrait
être un petit indice à l’origine de la
perception d’un « monde des esprits »
par les chamans, mais nous sommes
très loin de pouvoir en comprendre
l’intégralité. La magie reste entière,
et ce n’est pas plus mal !
Vous avez ensuite entamé
une collaboration avec
le professeur Laureys,
au service de neurologie
du Centre hospitalo-
universitaire de Liège…
Par rapport aux études menées au
Canada en 2007, nous avons progres-
sé dans la résolution des mesures, en
passant de 48 électrodes crâniennes
à 256. Avec Steven Laureys, nous
avons fait, en plus de l’imagerie par
PET-scan, des mesures par IRM et
avec des appareils de stimulation
magnétique du cerveau… Le but sera
de cartographier les états de transe,
comme cela a été fait pour l’hypnose,
et de détecter des régularités en pro-
cédant sur des cohortes de volon-
taires « transeurs » (formés à cela, en
dehors de la tradition chamanique).
Nous avons déjà réuni une première
cohorte de 27 participants. Les résul-
tats seront bientôt publiés (voir l’in-
terview de Steven Laureys, page 29).
28
Au bout du compte, sur un
plan personnel, que vous a
apporté la transe ?
Au début, beaucoup de questionne-
ments, y compris sur ma santé men-
tale. Mes amis se posaient des ques-
tions. Sans parler du psychiatre…
Mais les choses ont évolué au-
jourd’hui et on commence à voir d’un
autre œil les états de conscience mo-
difiée. Ensuite, je peux dire que cela
a développé chez moi une plus
grande confiance en mes capacités.
Lorsque vous découvrez que vous
pouvez percevoir le monde d’une fa-
çon totalement différente, grâce à
une compétence que vous avez ac-
quise et que vous maîtrisez, vous
vous sentez plus armé face à ce que
la vie vous fait traverser. L’univers des
états de conscience modifiés nous
connecte aussi à d’innombrables tra-
ditions. Sur 480 sociétés tradition-
nelles étudiées par les anthropolo-
gues, on relève l’existence d’une
forme institutionnalisée de pratique
de la transe dans pas moins de 90 %
d’entre elles. Que ce soient les oracles
antiques (la fameuse Sibylle, à
Delphes, en Grèce), les derviches
tourneurs de l’Islam, les chamans
d’Amazonie ou du Mexique (qui uti-
lisent des psychotropes comme l’aya-
huasca ou le peyotl), ils nous montrent
que l’humanité se tourne vers ce
fonctionnement cérébral comme res-
source pour répondre à un besoin de
la société. Les peuples premiers ne
sont pas fous : ils font de la transe
parce que cela leur est utile d’une
façon ou d’une autre. Que ce soit
pour résoudre des problèmes concrets
en « consultant » les esprits, ou pour
aborder la question de la mort.
Dans le film, cet aspect est
constamment en filigrane.
C’est le point de départ de
votre cheminement avec ce
deuil ; et puis vous dites voir
en transe une porte, prête à
s’ouvrir, comme si la réponse
se trouvait derrière. L’avez-
vous poussée ?
Au cours de la deuxième année que
j’ai passée en Mongolie, j’ai désespé-
DÉCOUVERTES Neurosciences
« 90 % DES GENS PEUVENT ENTRER EN TRANSE »
Lors des cérémonies, c’est le
son du tambour qui provoque
l’entrée en transe. Le sujet
pénètre alors dans un état où les
chamans considèrent qu’il est en
communication avec les esprits
rément voulu voir ce qu’il y avait der-
rière cette porte, et j’ai trouvé derrière
un vide infini, et j’ai eu extrêmement
peur. Derrière la porte, il n’y avait
rien. Je n’ai pas retrouvé mon amour.
Je l’ai fait plus tard, d’une façon inat-
tendue. C’était après une transe, un
jour que je marchais autour d’un de
ces petits monticules de pierres que
les Mongols édifient à l’entrée des val-
lées et qu’on nomme ovoo. Ce n’était
pas à proprement parler une vision,
on pourrait plutôt dire que je l’ai vu
en imagination. Mes sens étaient en
alerte, aiguisés, je venais de sortir de
la pièce où s’était tenue la cérémonie
et j’ai visualisé la scène de manière
très réaliste. J’ai discuté avec lui, il
était là, je l’ai senti. Et puis il m’a dit
de lâcher sa main, d’arrêter de le
chercher. C’était frustrant. J’étais à la
fois triste et comme rassurée. Après
cela, j’ai compris que je ne le retrou-
verais pas, que c’était terminé. J’ai
compris que ma recherche, pendant
trois ans, m’avait permis de vivre ce
moment, mais que c’était terminé, je
devais accepter ce deuil. J’ai pris
conscience aussi qu’en le cherchant,
j’avais fini par trouver un « moi » que Bibliographie
je ne soupçonnais pas. Cela a porté
ses fruits sur bien d’autres plans que https ://www.hau-
je n’avais pas prévus. tetcourt.com/films/un-
Propos recueillis monde-plus-grand/
par Sébastien Bohler
N° 116 - Décembre 2019
 DÉCOUVERTES Neurosciences 29

Cartographier
le cerveau
en transe
Par Steven Laureys, directeur de recherches FNRS et chef du Coma science
group, au centre Giga Consciousness, à l’université et au CHU de Liège.

Que se passe-t-il dans le cerveau quand

nous sommes en transe ? C’est ce qu’explorent
les travaux menés au laboratoire du Coma
science group, à l’université de Liège.

Steven Laureys, vous avez les Dr Olivia Gosseries et Audrey

travaillé avec Corine Sombrun
pour essayer de comprendre
ce qui se passe dans
le cerveau d’une personne
en transe. Qu’est-ce qui
a motivé cette démarche,
sur un sujet a priori éloigné
des neurosciences ?
C’est un défi ! Étudier ces phéno-
mènes fait parfois peur aux scienti-
fiques. On a connu le même genre
de réticences il y a plusieurs années
avec l’hypnose et la méditation – au
début beaucoup de chercheurs trou-
vaient que ce n’était pas sérieux et
posaient des barrières à leur propre
esprit d’exploration. Alors, vous
imaginez, étudier scientifiquement
la transe chamanique !
C’est aussi un défi technique :
quand vous voyez Corine Sombrun
se mettre en transe, à quatre pattes
en train de crier, vous vous deman-
dez comment vous allez pouvoir
faire pour étudier tout cela de façon
contrôlée. Alors, avec mes collègues
Vanhaudenhuyse, nous avons mis
en place des protocoles expérimen-
taux pour utiliser plusieurs tech-
niques : IRM, EEG, stimulation
magnétique transcrânienne. À
La transe chaque fois, nous mesurons l’acti-
vité cérébrale de Corine pendant ses
permettrait états de transe. À cette fin elle a
développé une approche person-
la libération nelle pour entrer en transe « par la
de réseaux pensée », ce qui représente une
transe cognitive. Cette évolution a
neuronaux représenté un travail en soi puisque
la transe était initialement provo-
plus profonds, quée par des battements de tam-
bour. Mais une fois cette capacité
plus anciens acquise, elle a pu entrer dans l’IRM
à l’échelle ou se faire placer des électrodes sur
le crâne…
de l’évolution Et quels sont les résultats ?
À ce stade ils restent prélimi-
naires. On se dirige vers l’idée que
l’activité de la matière grise du cor-
tex tend à se réduire, mais qu’à
l’inverse, il y aurait libération de

N° 116 - Décembre 2019

30 DÉCOUVERTES Neurosciences
CARTOGRAPHIER LE CERVEAU EN TRANSE

État normal Transe

l’activité de réseaux neuronaux plus
profonds, plus anciens à l’échelle de
l’évolution, et moins soumis aux
processus de pensée rationnelle. Il
faut veiller à ne pas surinterpréter
ces résultats. Évidemment, il serait
tentant de croire que le réveil de
structures cérébrales plus ances-
trales, que nous partageons avec
d’autres mammifères, explique
pourquoi on se sent devenir un loup.
D’autant qu’il y a aussi des signes
physiques comme l’augmentation du
tonus musculaire, toute la mimique
et la gestuelle qui font penser à
celles d’un animal. Mais attention
aux raisonnements hâtifs !
Que peut-on conclure à partir
de l’étude d’un cas particulier
comme Corine Sombrun, qui
L’état de transe réduit la force des connexions entre différents territoires
du cortex. L’image de gauche montre l’intensité de ces connexions chez un sujet
éveillé normal. L’image de droite montre la réduction d’intensité pendant
la transe. Cette baisse d’activité permettrait la montée en puissance de zones
plus profondes et plus anciennes du cerveau, libérées du contrôle du cortex.
d’étudier le fonctionnement du cer- l’intérieur du cerveau change pen-
veau pendant les rêves, on le fait sur dant la transe, les réponses des neu-
des dizaines, voire des centaines de rones seront aussi modifiées.
rêveurs. Il faut procéder de la même
façon ici, tout en sachant que l’on Est-on à l’aube d’une science
s’attaque à des phénomènes subjec- de la transe ?
tifs, donc sujets à une importante Peut-être est-on au début d’une
variabilité. C’est aussi cette variabi- nouvelle aventure qui aboutira à
lité qu’il faut savoir gérer habile- cartographier le « cerveau en
ment. Nous sommes très intéressés transe », comme cela s’est produit
par l’idée d’une modification de la pour d’autres états modifiés de
connectivité entre les différents conscience. En tout cas, les débuts
« étages » du cerveau, qui permet- sont forcément lents. À la fin des
trait à des zones plus émotionnelles années 1990, j’avais invité une cha-
de se libérer du contrôle exercé par mane à venir au laboratoire, mais
Giga Consciousness, Université de Liège

a tout de même appris à entrer
en transe sans bouger, par
un travail cognitif particulier ?
Effectivement, tout l’enjeu, pour
faire passer la transe dans le champ
de la science, consiste à reproduire
les observations sur un nombre plus
important de personnes. Prenons
une analogie : lorsqu’il s’agit
le cortex. Nous allons publier bien-
tôt les résultats d’une étude qui
combine une méthode de stimula-
tion des neurones (par des ondes
magnétiques traversant la paroi crâ-
nienne) et une méthode de mesure
des courants électriques produits
par les neurones en réponse à cette
stimulation. Si la connectivité à
cela n’avait pas abouti. Corine
Sombrun va beaucoup faire avancer
cette recherche, car elle est à la fois
une « transeuse » hors pair et une
personne curieuse capable d’aller
loin dans la collaboration avec les
équipes scientifiques. £
Propos recueillis
par Sébastien Bohler

N° 116 - Décembre 2019

 UN VOYAGE
INÉDIT EN PHILOSOPHIE !

Embarquez et (re)découvrez les plus grands penseurs

sur ce réseau riche en correspondances.
Pour préparer votre itinéraire : lesphilosophesdanslemetro.com
32

La psychologie
Un levier pour relever
les défis de demain

© Shutterstock.com

N° 116 - Décembre 2019

 DÉCOUVERTES Tribune
À l’heure des « fake news », du réchauffement
climatique et de l’intelligence artificielle, nous devons
miser massivement sur une science de la cognition
et des comportements humains. Une chance,
nous l’avons : il s’agit de la psychologie – scientifique !
D
ans les décennies qui
viennent, l’humanité devra relever trois défis
essentiels : le terrorisme, les menaces environne-
mentales et l’essor de l’intelligence artificielle. Au
cœur de chacune de ces trois questions se trouve le
facteur humain. La conclusion est donc immédiate :
nous avons besoin d’une science de l’homme, pré-
cise et efficace, pour en prendre la mesure et agir
avec à-propos. Aujourd’hui, elle nous est offerte sur
un plateau. Désormais bénéficiaire des progrès des
neurosciences, la psychologie nous semble disposer
de tous les atouts pour nous aider à relever ces défis.
LA RADICALISATION, LE TERRORISME,
LA VIOLENCE
Si le monde d’aujourd’hui est ou paraît fou, c’est
parce que dans le cerveau des hommes, même édu-
qués, les règles logiques et morales qu’ils ont
apprises en famille ou à l’école peuvent toujours,
très rapidement parfois, être court-circuitées par
des automatismes de pensée, c’est-à-dire cognitifs,
dont les fureurs sacrées ne sont qu’un cas particu-
lier. Aujourd’hui, sur les réseaux sociaux ou sur les
sites complotistes du web, dans les excès d’une opi-
nion polarisée, c’est la pensée extrême qui conduit
au terrorisme. Or, nous sommes tous vulnérables à
ces dérapages mentaux. C’est ce que nous a notam-
ment appris le psychologue Daniel Kahneman, Prix
Nobel d’économie en 2002, lui qui a démontré
objectivement, expérimentalement, que n’importe
quelle personne, même un adulte a priori rompu à
l’exercice du raisonnement, est susceptible de com-
mettre encore de nombreuses erreurs systéma-
tiques de jugement et de raisonnement logique liées
à des biais cognitifs ou émotionnels.
C’est cette fragilité cognitive, intrinsèque, du
raisonnement humain – existant bien chez chacun
d’entre nous ! – qui prête le flanc aux procédés de
radicalisation et mène ainsi certains individus, ado-
lescents ou jeunes adultes, à devenir une menace
Biographie
Olivier Houdé
professeur de psychologie
à l’université de Paris,
membre de l’Académie
des sciences morales
et politiques,
administrateur
de l’Institut universitaire
de France.
Yann Coello
professeur de psychologie
à l’université de Paris,
membre de l’Académie
des sciences morales
et politiques,
administrateur
de l’Institut universitaire
de France.
La fragilité cognitive,
intrinsèque, du raisonnement
humain, nous expose aux
manipulations sur Internet,
mais aussi à des
comportements qui nuisent
à notre environnement
N° 116 - Décembre 2019
33
pour eux et pour toute la société. Exposés à des
images émotionnelles fortes sur internet – atrocités
commises en Syrie ou des images de violence
extraites d’autres contextes –, puis embrigadés par
de pseudo-déductions, ces cerveaux faillibles sont
d’autant plus aisément modelés que ces jeunes se
trouvent déjà eux-mêmes, en France ou ailleurs, en
situation de fragilité ou de rupture.
C’est pourquoi, aujourd’hui, les neurosciences
cognitives et sociales, associées à la psychologie,
peuvent être d’une utilité capitale. En effet, elles
nous révèlent les biais du cerveau humain, mais
aussi confirment et précisent les mécanismes sur
lesquels il faut agir, tel le doute, le regret, la curio-
sité et le contrôle inhibiteur du cortex préfrontal,
pour éduquer les enfants au raisonnement critique
au-delà des illusions (aspect cognitif) et à la tolé-
rance (aspect social) dans un monde qui est souvent
égocentré, voire fou. Autrement dit, on peut rendre
le cerveau plus solide, résistant à ses biais, puisqu’on
en connaît mieux les mécanismes.
Aux xixe et xxe siècles, la médecine a appris à
guérir plus efficacement par une meilleure connais-
sance des organes du corps et de leur physiologie,
aujourd’hui leur génétique. De la même façon, la
psychologie et les neurosciences vont parvenir
demain, avec les parents et les professeurs des
écoles, à mieux éduquer grâce à une connaissance
plus approfondie du cerveau, organe de l’apprentis-
sage. Il y a là un levier, une clé de régulation cogni-
tive et de progrès social, une espérance nouvelle
que ne possédaient pas les générations
précédentes.
L’ENVIRONNEMENT ET LE RÉCHAUFFEMENT
CLIMATIQUE
Nous, seuls survivants de la grande famille des
humains, a priori seuls dépositaires de l’intelligence
à son plus haut niveau… risquons une autodestruc-
tion liée à la gravité de la crise écologique, pour
avoir déjoué, par cette intelligence du cerveau
34 DÉCOUVERTES Tribune
LA PSYCHOLOGIE, UN LEVIER POUR RELEVER LES DÉFIS DE DEMAIN

(outils, progrès technologiques, autodéfense et
massacres), notre initiale fragilité physique et bio-
logique et changé notre rapport au monde.
Si le cœur de l’affaire est l’intelligence, la résis-
tance aux erreurs cognitives et collectives, alors la
prise de conscience actuelle des enjeux environne-
mentaux par la jeunesse, peut faire espérer, comme
l’énonce le titre de l’un des derniers ouvrages d’Hu-
bert Reeves, que « là où croît le péril… croît aussi
ce qui sauve ». Pour cela il faudra, comme l’un de
nous l’a souligné dans Apprendre à résister, que le
cerveau humain déclenche un mécanisme de
contrôle cognitif par lequel il s’inhibe partiellement
et prend les bonnes décisions. Cela afin de corriger
Le Bug humain selon l’expression de Sébastien
Bohler.
Au niveau collectif – les cerveaux du monde – il
s’agit de réduire ou d’arrêter les politiques de pollu-
tion et de destruction à grande échelle, de préserver
les ressources. Au niveau individuel – dans le cer-
veau de chacun –, il s’agit de fermer le robinet pen-
dant qu’on se lave les dents, de privilégier les
douches aux bains, d’éteindre les lumières inutiles,
de bien trier ses déchets recyclables… Autrement
dit, mettre en œuvre quatre formes très concrètes
d’inhibition qui dépendent de l’exercice de nos
mécanismes psychologiques et cérébraux, et
notamment du développement (par l’éducation, la
pleine conscience) de nos lobes préfrontaux.
L’INFORMATIQUE ET L’INTELLIGENCE
ARTIFICIELLE
L’IA et les réseaux sociaux nous font aujourd’hui
redécouvrir, par un effet de gigantesque miroir, via
Bibliographie
O. Houdé,
Apprendre à résister,
Paris, Le Pommier, 2019.
Histoire de la psycho-
logie, Que sais-je, PUF,
2018
L’Intelligence humaine
n’est pas un algorithme,
Odile Jacob, 2019
Y. Coello et M. Fischer,
Foundations of Embo-
died Cognition, Taylor
& Francis Group, 2017.
H. Reeves,
Là où croît le péril croît
aussi ce qui sauve, Seuil,
2013.
S. Bohler,
Le Bug humain, Robert
Laffont, 2019.
T. Ribot,
La Psychologie des
sentiments, Paris, Alcan,
1896.
les biais des informaticiens codeurs eux-mêmes ou
ceux des bases et échanges de données (big data),
une dimension oubliée : le facteur humain ! La ques-
tion principale est ici : comment paramétrer dans
ces systèmes informatiques l’équivalent du cortex
préfrontal, instance d’arbitrage de notre cerveau ?
Une telle instance est indispensable pour apprendre
à inhiber les biais de ces systèmes décisionnels et
faire en sorte que le système résiste aux défaillances
et aux attaques ? Cette question devra être prise au
sérieux car c’est de robustesse qu’il s’agit lorsque
l’intelligence, humaine et/ou artificielle, doit
apprendre à combattre ou mieux inhiber ses biais,
corriger ses bugs et supprimer ses failles de sécu-
rité, y compris dans les domaines industriels et
militaires à enjeux très élevés.
Ne passons pas à côté de notre chance, qui est
de tenir en la psychologie une science de la cogni-
tion arrivée à un premier stade de maturité, asso-
ciée aux neurosciences. Ce sera l’une des clés à la
fois pour comprendre et pour résoudre ces pro-
blèmes ultra-contemporains. Autrement dit, un
levier humain fondamental pour repenser l’éduca-
tion et la vie sociale au xxe siècle.
Créer un prix spécial dédié à la psychologie
scientifique, avec Cerveau & Psycho, marque cette
volonté de promouvoir la psychologie scientifique
auprès des jeunes chercheurs. Au moment de le lan-
cer, nous lui donnons le nom du savant qui fit entrer
de plain-pied la psychologie dans le domaine de la
science, voici près d’un siècle et demi. Le psycho-
logue et philosophe Théodule Ribot. Afin que
d’autres poursuivent cette aventure vers plus de
connaissance de l’humanité par elle-même ! £

THÉODULE RIBOT, PIONNIER DE

LA PSYCHOLOGIE SCIENTIFIQUE EN FRANCE

À la fin du xixe siècle, les premiers travaux de psychologie scientifique et expérimentale sont menés
en Allemagne par deux chercheurs, Gustav Fechner (1801-1887) et Wilhelm Wundt (1832-1920).
Le premier met au point des protocoles de mesure et de quantification de l’intensité des perceptions sensorielles,
le second étudie expérimentalement les capacités de synthèse et d’attention volontaire de l’esprit humain. Un philosophe
français, Théodule Ribot (1839-1916) présentera ces résultats au public français. Il sera le premier à militer pour une claire séparation
de la psychologie et de la philosophie. Car à ses yeux, les processus psychiques – et notamment les sentiments – découlent de mécanismes
physiologiques. Persuadé de l’importance de l’observation et de l’expérimentation des faits de conscience dans les pathologies
neurologiques ou psychologiques, il sera un des pionniers de l’étude de la mémoire, proposant une loi de l’amnésie selon laquelle les
souvenirs récents sont oubliés plus rapidement que les plus anciens, et allant jusqu’à entrevoir la distinction fondamentale entre la mémoire
épisodique (celle des faits vécus en un lieu et à un moment précis) et la mémoire sémantique, qui est la mémoire des connaissances plus
générales sur le monde (le nom des fleuves, des villes…). Titulaire, de 1888 à 1896, de la première chaire de psychologie au Collège de France
(la chaire de « Psychologie expérimentale et comparée »), et élu en 1899 à l’Académie des sciences morales et politiques, il sera
© Wikimedia

à l’origine de la création du premier laboratoire français de psychologie, à la Sorbonne, au 46 rue Saint-Jacques. Cent trente ans
après, il existe toujours, associé au CNRS, et Olivier Houdé l’a dirigé de 1998 à 2018.

N° 116 - Décembre 2019

 35

Appel à es
atur
candid
logie
psycho
Prix de ntifique
scie

Le prix de psychologie scientifique

Théodule-Ribot
Prix du Comité national français de psychologie scientifique

Appel à candidatures Quelles conditions pour postuler ?

Le prix Théodule-Ribot, délivré par
le Comité national français de psychologie
scientifique (CNFPS) récompense chaque
année, en partenariat avec Cerveau
& Psycho, une jeune chercheuse
ou un jeune chercheur en psychologie,
dont les travaux scientifiques auront
permis des avancées significatives sur
le plan théorique ou des applications,
et auront bénéficié d’une reconnaissance
internationale.
Présidé par Yann Coello, professeur
de psychologie cognitive à l’université
de Lille-SHS, le comité du CNFPS a pour
objectif de favoriser le développement
en France des recherches scientifiques
en psychologie, et particulièrement
de représenter la communauté active dans
le domaine de la psychologie scientifique
française auprès des organisations
internationales (notamment l’Union
internationale de psychologie scientifique
IUPsyS), au nom des organisations
nationales qui en sont membres.
➡ être titulaire d’un doctorat depuis moins de dix ans
à la date d’envoi du dossier ;
➡ être membre d’un laboratoire de recherche en France ;
➡ conduire des travaux dans le champ de la psychologie.
Constitution des dossiers :
➡ un CV court (deux pages maximum) ;
➡ une présentation, ne dépassant pas une page,
de la ou des contributions scientifiques majeures justifiant
la candidature ;
➡ la liste des cinq publications les plus significatives du candidat,
en présentant pour chacune son apport scientifique
en quelques lignes ;
➡ tous éléments attestant de l’impact international de ces travaux ,
la liste complète des publications et conférences données par
le candidat à l’étranger (en précisant les conférences invitées).
Adresse de dépôt de candidature :
Envoyez vos dossiers par mail à Yann Coello :
President@CNFPS.fr
Pour tous renseignements complémentaires, veuillez contacter
la secrétaire générale du CNFPS, Valérie Gyselinck :
Secretaire-Generale@CNFPS.fr

Date limite de dépôt des candidatures : 31 mars 2020

© Shutterstock.com / Jolygon

Le prix et la médaille Théodule-Ribot seront remis à la/le lauréat(e) lors d’une cérémonie organisée à l’Institut de France,
23 quai de Conti à Paris, par Olivier Houdé, de l’Académie des sciences morales et politiques. Le/la lauréat(e) s’engage
à rédiger un article de diffusion scientifique en français pour la revue Cerveau & Psycho, article qui présentera au grand public
les avancées dans son domaine de recherche.

N° 116 - Décembre 2019

GRAND BIEN
VOUS FASSE !
ALI REBEIHI
10H / 11H

DE LA PSYCHO
DU QUOTIDIEN
DU SOURIRE
Crédit photo : Christophe Abramowitz

ABONNEZ-VOUS AU PODCAST
DE L’ÉMISSION
 Dossier SOMMAIRE

p. 38
Montessori enfin
au banc d’essai

p. 46
La pédagogie Freinet sous
l’œil des neurosciences

p. 52 Interview
Les pédagogies
alternatives ont déjà
transformé l’enseignement

MONTESSORI,
FREINET…
Quels bénéfices Comment rendre l’école plus efficace
et plus égalitaire, sans pour autant faire peser une

pour le cerveau
pression démesurée sur les élèves, les enseignants ou
les familles ? L’équation n’a rien de simple, mais des
alliés inattendus pourraient aider à la résoudre : les

des enfants ?
méthodes développées dans la première moitié du
xxe siècle par plusieurs pédagogues visionnaires,
comme Maria Montessori ou Célestin Freinet.
Nombre de ceux qui les ont suivies sont convaincus
depuis longtemps de leur efficacité, mais le ressenti est
souvent trompeur en la matière, comme nous l’explique
Édouard Gentaz, spécialiste des questions d’éducation
(voir l’interview page 52). Il restait donc à analyser les
principes directeurs de ces méthodes à l’aune des
connaissances modernes et, surtout, à les tester
directement sur le terrain. C’est ce que l’on commence
à faire, grâce à des projets réunissant chercheurs et
enseignants. L’intensification du dialogue entre ces
deux communautés n’est d’ailleurs pas le moindre
intérêt de ces projets. Chacune a sa pierre à apporter, et
c’est probablement de leur alliance que naîtra la
révolution de l’école.
Guillaume Jacquemont

N° 116 - Décembre 2019

38 Dossier

MONTESSORI
ENFIN AU BANC
D’ESSAI
Jérôme Prado, Alexis Gascher et Philippine Courtier,
respectivement chercheur, enseignant et doctorante.

£ Les sciences cognitives

ont validé certains
des principes sur lesquels
repose la pédagogie
Montessori, mais
les évaluations directes
sont trop rares.
£ Pendant trois ans,
une étude française
a alors comparé les
résultats d’enfants suivant
des cursus Montessori
et conventionnel.
£ Le cursus Montessori
n’a fait moins bien dans
aucun domaine, et a obtenu
de meilleurs résultats
dans l’apprentissage
de la lecture.
£ Les études
internationales suggèrent
même des bénéfices
dans la maîtrise de soi
et les aptitudes sociales.

N° 116 - Décembre 2019

 39

Une nouvelle expérience,

menée dans une école maternelle
publique française, montre tous
les bénéfices de la pédagogie
Montessori. Et répond
aux craintes de ses détracteurs.

Q uel est le point commun entre Gabriel

García Márquez (Prix Nobel de littérature), George Clooney,
Anne Franck, Roger Federer, Jacqueline Kennedy et Jeff
Bezos (fondateur d’Amazon) ? Toutes ces personnalités ont
fréquenté une école Montessori. Inventée au tout début du
xx e siècle par le médecin italien Maria Montessori, cette
méthode pédagogique connaît depuis plusieurs années un suc-
cès grandissant. En France, elle est appliquée par environ
200 écoles (principalement privées et hors contrat) et leur
nombre ne fait qu’augmenter.
Portée aux nues par les uns, critiquée par les autres, la
pédagogie Montessori fait débat. Elle repose sur une grande

© LucidityPhoto /shuttesrtock.com

N° 116 - Décembre 2019

40 DOSSIER MONTESSORI, FREINET...
MONTESSORI ENFIN AU BANC D’ESSAI

liberté laissée aux élèves, qui serait source d’au-

tonomie et de motivation selon les partisans de
la méthode, mais qui risquerait de nuire aux
apprentissages fondamentaux, ainsi qu’aux capa-
cités de contrôle de soi et de socialisation, selon
ses détracteurs. Pour ces derniers, les enfants
risquent d’avoir du mal à gérer la frustration et
à s’adapter aux contraintes de la vie en société.
Mais qu’en dit la science ?
Étant donné que la pédagogie Montessori
existe depuis plus d’un siècle, on pourrait penser
qu’il existe des preuves claires montrant (ou
infirmant) son efficacité. Pourtant, très peu
d’études rigoureuses ont été conduites sur le
sujet, et la plupart proviennent des États-Unis.
C’est dans ce contexte que nous avons mené la
première évaluation scientifique de cette
méthode dans une école publique en France. Une
étude qui a porté sur 200 élèves de classes mater-
nelles dans un quartier dit difficile pendant trois
ans. Et les conclusions de cette première expé-
rience française sont plutôt positives pour la
pédagogie Montessori.
LES FONDEMENTS CONTESTÉS
DE L’ÉCOLE CONVENTIONNELLE
Comme le décrit la chercheuse américaine
Angeline Lillard dans son livre « Montessori, une
révolution pédagogique soutenue par la science »,
les systèmes scolaires occidentaux sont tradition-
nellement fondés sur deux principes majeurs.
Premièrement, maximiser l’enseignement de
masse – d’où le regroupement par classe d’âge et
les emplois du temps préétablis, afin d’enseigner
« MA CLASSE EST SEREINE,
ET POURTANT FOURMILLE
D’ACTIVITÉ »
L a classe Montessori où je travaille est studieuse et sereine sans mon
intervention. Quand les enfants arrivent le matin, ils n’ont pas besoin que
je les mette au travail. Ils savent qu’ils sont là pour apprendre et choisissent
d’eux-mêmes une activité à pratiquer, seuls ou à plusieurs. Ils sont libres
d’y consacrer le temps qu’ils veulent, d’en changer, d’aller aider un copain,
de demander l’assistance d’un autre ou d’un adulte, de s’aménager des
pauses… Ce fonctionnement rend la classe très calme et les enfants
prennent vite l’habitude de faire attention aux autres.
Calme ne veut pas dire inactive ! Au contraire, la classe fourmille d’activité.
Un enfant de 3 ans va par exemple travailler des éléments de vocabulaire, aidé
par un autre de 4 ans, et chacun des deux progressera dans le langage oral.
Au même moment, deux autres réaliseront ensemble une opération
mathématique, en utilisant du matériel approprié. Plus loin, un enfant de 6 ans
lira un ouvrage à un camarade plus jeune, ou le dévorera pour lui-même…
De mon côté, la posture est très différente de celle que j’adoptais dans une
classe conventionnelle. N’ayant pas à faire régner la discipline, je peux consacrer
mon temps à aller auprès de chacun au moment où il en a le plus besoin, afin
de l’aider à surmonter ses difficultés. Souvent, j’interviens auprès des enfants
pour leur proposer d’aller plus loin dans le domaine qu’ils explorent. La méthode
Montessori permet donc de se recentrer sur la dimension pédagogique
du métier, ce qui est plus valorisant en tant qu’enseignant.
Alexis Gascher, enseignant

Rythme
au niveau du groupe. Deuxièmement, « verser du
savoir » dans le cerveau de l’enfant, vu comme

d’apprentissage
une page vierge, un réservoir vide. Cette concep-
tion a été alimentée au xx e siècle par les psycho-
logues d’un courant appelé « béhaviorisme », qui
met notamment l’accent sur l’importance des
récompenses externes. Là encore, il en découle
individualisé,
un enseignement très standardisé, où l’ensei-
gnant est assis derrière un bureau faisant face à engagement actif…
des rangées d’élèves – surtout à partir de l’école
primaire. Les notes constituent en outre un sys- La pédagogie
tème de récompense et de punition (dès la mater-
nelle, des évaluations explicites sont réalisées, Montessori apparaît
plus en phase avec les
par exemple sous forme d’étoiles ou de smileys).
Ces deux principes sont battus en brèche
par les recherches modernes, qui montrent que
la standardisation est loin d’être idéale.
L’apprentissage est un processus complexe,
recherches modernes
influencé par l’intérêt personnel et les expé-
riences passées. Les enfants progressent à leur que l’enseignement
propre rythme et bénéficient des interactions
avec des camarades plus jeunes ou plus âgés. traditionnel
N° 116 - Décembre 2019

Ils n’ont en outre rien de réceptacles vides et
passifs : ils sont prédisposés à traiter les infor-
mations linguistiques, mathématiques et
sociales, ont déjà un savoir de base en arrivant
à l’école, sont capables de transférer des connais-
sances d’un contexte à l’autre et apprennent
mieux lorsqu’ils s’engagent activement dans
l’acquisition d’une information.
Autre brèche dans les fondements de l’école
traditionnelle : des expériences classiques en psy-
chologie indiquent que recevoir une récompense
pour réaliser une tâche risque in fine de nuire à
la motivation. Déjà en 1973, Mark Lepper, de
l’université Stanford, et ses collègues avaient
ainsi montré que des enfants dessinent moins
bien lorsqu’ils savent qu’ils vont obtenir un
diplôme pour cela. En outre, par la suite, ils se
livrent moins spontanément à cette activité. Ce
qui ne signifie pas forcément qu’il faut supprimer
toute récompense : dans les tâches pour les-
quelles les enfants ne sont – en général – pas
intrinsèquement motivés (les tables de multipli-
cation, par exemple), cela peut rester utile…
Au-delà de l’apprentissage, l’organisation
standardisée de l’enseignement traditionnel ne
semble pas la plus à même de préparer les enfants
à s’épanouir au xxi e siècle. Le monde a évolué
rapidement au cours des cinquante dernières
années et des éléments comme la pensée critique,
la confiance en soi, la capacité à se motiver soi-
même et à résoudre des problèmes de manière
flexible sont plus importants que jamais – tant du
point de vue personnel que professionnel.
PLUS EN PHASE
AVEC LES DÉCOUVERTES MODERNES
Sur le plan des principes fondamentaux, la
pédagogie Montessori apparaît bien plus en
phase avec ce que l’on sait du développement
cérébral de l’enfant. Les classes appliquant cette
méthode sont systématiquement organisées par
tranches d’âge de trois ans. La disposition de
l’espace est ouverte, et les tables rangées de
manière à favoriser le travail individuel. Des
endroits précis sont dédiés aux différentes parties
du programme scolaire : lecture, arts, mathéma-
tiques… Il n’y a pas de manuel, et les élèves sont
© Joaquin Corbalan P /shutterstock.com
libres de choisir leur activité. « L’enfant n’est pas
un vase que l’on remplit mais une source que l’on
laisse jaillir », écrit la pédagogue italienne.
Maria Montessori a conçu tout un matériel
pédagogique dans ce but. Des supports didac-
tiques spéciaux aident ainsi les enfants à
apprendre à leur propre rythme, à travers l’action
et la manipulation. Chacun sert à enseigner un
concept unique et n’est présent qu’en un seul
41
exemplaire ; les élèves doivent donc attendre
qu’un autre ait fini avant de l’utiliser, ce qui les
entraîne à gérer la frustration de ne pas avoir
immédiatement ce qu’ils veulent.
Aucune notation n’est réalisée, et récompenses
et punitions sont bannies de la classe. Ce qui ne
signifie pas que les enfants ne reçoivent aucun
retour de l’enseignant, loin de là. D’une part,
chaque outil pédagogique comprend un méca-
nisme de retour sur erreur (voir la figure page 42).
D’autre part, les enseignants évaluent beaucoup
les élèves, bien plus même que dans l’enseigne-
ment conventionnel. Ils conservent une trace
écrite de leurs progrès sur chaque outil – mais sans
la traduire par des notes transmises aux parents
et aux enfants – et les assistent si besoin.
LES DIFFICULTÉS
DES COMPARAISONS DIRECTES
Il en résulte un enseignement individualisé,
où l’enfant s’engage activement, suit ses propres
motivations et collabore avec d’autres. Autant de
moteurs de l’apprentissage, selon les recherches
modernes. Mais avant de prôner la généralisation
de cette méthode, il faut regarder au-delà des
principes et tester directement son efficacité.
Maria Montessori
a développé tout un Malheureusement, il est très difficile de compa-
matériel pédagogique rer les élèves issus d’écoles Montessori à ceux qui
à l’appui de sa méthode. ont suivi une scolarité conventionnelle. En effet,
Ces « briques » rouges
et bleues permettent leurs parents ont un profil spécifique, ne serait-ce
par exemple aux enfants qu’en termes d’investissement personnel et finan-
d’appréhender les
notions de nombre cier dans l’éducation de leurs enfants : les écoles
et de quantité. Montessori étant principalement privées,
N° 116 - Décembre 2019
42 DOSSIER MONTESSORI, FREINET...
MONTESSORI ENFIN AU BANC D’ESSAI

l’inscription dans ce type de type d’école résulte

d’un choix explicite, avec un coût significatif – qui
dépasse parfois les 10 000 euros par an en France.
Ce simple facteur biaise l’interprétation de toute
comparaison directe.
C’est pourquoi nous avons évalué cette
méthode dans une école publique, pour la pre-
mière fois en France. Cette étude, menée à
l’école maternelle Ambroise-Croizat de Vaulx-
en-Velin entre 2015 et 2019, est tout à fait
unique sur au moins deux plans. Premièrement,
l’école se situe en réseau d’éducation prioritaire
renforcée (REP +), donc dans un quartier où les
difficultés sociales compliquent la réussite sco-
laire. Ceci contraste avec les études précédentes
sur l’éducation Montessori, qui concernaient
surtout des enfants provenant de milieux favo-
risés. Deuxièmement, ce sont les enseignants
eux-mêmes qui ont lancé le projet, et non les
chercheurs.
Désireux d’améliorer la motivation de leurs
élèves, ainsi que leur capacité à s’engager de leur
propre chef dans leurs apprentissages, ils ont
estimé qu’un changement radical était néces-
saire. Certains enseignants, comme Alexis
Gascher (coauteur de cet article), ont donc décidé des tests ni de leurs résultats, afin de ne pas faus- Les outils Montessori
de se former à la pédagogie Montessori. Un pro- ser les évaluations. Nous nous sommes concen- sont pensés pour offrir
un retour sur erreur
jet d’expérimentation s’est mis en place, soutenu trés sur trois domaines. Premièrement, les systématique. Ici,
et encadré à la fois par l’inspecteur de circons- apprentissages scolaires, et notamment les capa- l’enfant doit sortir
cription et par la Cellule académique recherche cités en lecture et en mathématiques. Chaque les cylindres du moule,
puis les remettre, et s’ils
développement innovation expérimentation test comprenait des items de difficultés crois- ne sont pas à la bonne
(Cardie) de Lyon. santes, pour évaluer où en étaient les enfants. place (parce qu’un petit
cylindre a été mis dans
La moitié des élèves de l’école (qui en compte Par exemple, le test de lecture commençait par un gros trou), il ne peut
environ 200) ont alors suivi des classes multi- de la reconnaissance de lettres puis progressait pas finir la tâche.
âges fortement inspirées de la pédagogie vers le décodage de syllabes, de phonèmes (les
Montessori, tandis que l’autre moitié accomplis- plus petites unités du langage oral), de mots et
sait un cursus traditionnel. Pour éviter que des de phrases. Le test de mathématiques mobilisait
personnes internes au projet jugent leur propre au départ la capacité à compter, puis évoluait
travail – ce qui aurait constitué un biais vers la reconnaissance de symboles (comme les
sérieux –, l’équipe est allée à la rencontre de chiffres arabes), l’arithmétique élémentaire, la
plusieurs chercheurs. Philippine Courtier (coau- connaissance du vocabulaire mathématique et
trice de l’article), de l’institut des sciences cogni- enfin la résolution de problèmes.
tives Marc-Jeannerod, s’est alors chargée de Le deuxième domaine testé était celui des
procéder à une évaluation la plus rigoureuse « fonctions exécutives » – un ensemble de fonc-
possible, dans un travail de thèse mené sous la tions qui nous permettent de contrôler notre
© Ekaterina Stepanova Photo /shutterstock.com

direction de Jérôme Prado (également coauteur
de cet article) et Jean-Baptiste Van der Henst,
tous deux chercheurs au CNRS.
UNE ÉVALUATION COMPLÈTE
PENDANT TROIS ANS
Avec le consentement explicite des parents,
nous avons soumis les enfants suivant les cursus
Montessori et traditionnel à une batterie de tests
annuels, pendant les trois ans de leur scolarité
– sans informer les enseignants ni de la nature
comportement, par exemple lorsqu’il faut se
concentrer sur une tâche précise en faisant abs-
traction des distractions dans l’environnement.
Nous avons mesuré trois d’entre elles : la
mémoire de travail (la capacité de maintenir des
informations en mémoire le temps de les traiter),
l’inhibition (ou maîtrise de soi, autrement dit la
capacité de résister aux distractions, aux impul-
sions et aux tentations variées) et la planification
(la capacité de se fixer un but et de l’atteindre en
suivant des étapes intermédiaires). De

N° 116 - Décembre 2019


nombreuses études ont montré l’importance de
ces fonctions pour les apprentissages.
Enfin, nous avons évalué les aptitudes
sociales des enfants : comprennent-ils les inten-
tions d’autrui (une faculté appelée « théorie de
l’esprit ») ? Sont-ils disposés à partager ce qu’ils
possèdent ? Manifestent-ils un souci d’équité ?
Autant de facteurs que nous avons mesurés. Ils
étaient d’autant plus intéressants à suivre que
plusieurs âges étaient mélangés et que les inte-
ractions entre les élèves étaient donc suscep-
tibles de différer d’une classe conventionnelle.
PAS DE PROBLÈME DE MAÎTRISE DE SOI
Les résultats permettent tout d’abord de
répondre à ceux qui craignent que la pédagogie
Montessori rende les enfants intolérants à la frus-
tration et difficiles à vivre. Dans notre étude, les
élèves qui avaient suivi ce cursus avaient en effet
autant de maîtrise de soi et d’aptitudes sociales
que ceux des classes conventionnelles.
Même constat pour les compétences acadé-
miques en fin de grande section : donner une
certaine liberté aux enfants ne nuit pas à l’ap-
prentissage, bien au contraire. Les élèves des
classes Montessori sont aussi performants
que ceux des classes conventionnelles sur les
notions quantitatives typiquement demandées
par l’éducation nationale en fin de maternelle :
connaissance des chiffres arabes, comparaison
des quantités, opérations simples… C’est d’au-
tant plus satisfaisant qu’ils n’appliquent pas tout
à fait le même programme de mathématiques. Il
serait d’ailleurs instructif d’étudier les perfor-
mances sur le plus long terme de ces enfants –
certaines spécificités de leur programme les
avantageant peut-être en CP.
Mais le résultat le plus intéressant est sans nul
doute observé sur la lecture : les enfants des
classes Montessori sont bien plus performants
que les autres dans ce domaine. En moyenne, ils
sont capables d’aller plus loin dans le test pro-
posé, parfois jusqu’à lire des phrases entières (ce
qui est bien au-delà du programme de la mater-
nelle). Et les bienfaits sont loin d’être l’apanage
des « premiers de la classe » : dans notre étude, les
analyses montrent qu’il y a 70 % de chances qu’un
enfant pris au hasard dans une classe Montessori
lise mieux qu’un enfant provenant d’une classe
conventionnelle en fin de grande section.
Cette efficacité pourrait être un atout consi-
dérable, étant donné les problèmes de lecture
rencontrés par les élèves français. L’étude inter-
nationale Pirls indique que le niveau des enfants
de CM1 dans cette matière n’a cessé de baisser
entre 2001 et 2016, et que la France se situe
43
Biographies parmi les plus mauvais pays d’Europe, juste
devant la Belgique et Malte. L’étude Cedre montre
Jérôme Prado quant à elle que près de 40 % des élèves de fin de
Chargé de recherche CM2 n’atteignent pas les objectifs attendus en
au CNRS, membre du lecture. En outre, ceux qui peinent le plus sont
Centre de recherche en souvent les enfants issus de milieux défavorisés,
neurosciences de Lyon ce qui accroît l’intérêt de nos résultats, obtenus
(Inserm – CNRS – dans un quartier difficile.
Université de Lyon 1).
Il a codirigé l’évaluation DES ÉLÈVES PLUS PERFORMANTS
de la pédagogie EN LECTURE
Montessori menée
Pourquoi la pédagogie Montessori favorise-t-
à l’école maternelle
Ambroise-Croizat elle l’apprentissage de la lecture ? Dans ce
de Vaulx-en-Velin. domaine aussi, elle est très cohérente avec les
résultats des recherches en sciences cognitives.
Alexis Gascher
Premièrement, de nombreuses études indiquent
Enseignant à l’école
maternelle Ambroise- que pour décoder des mots, puis des phrases, il
Croizat et pilote la partie est préférable de commencer par apprendre les
pédagogique des projets correspondances entre les sons du langage (les
Montessori menés phonèmes) et la façon dont ils s’écrivent (les gra-
dans cette école. phèmes). La pédagogie Montessori le réalise de
Philippine Courtier façon très explicite. L’enfant s’entraîne ainsi à
Doctorante à l’institut automatiser ces correspondances et découvre
des sciences cognitives l’alphabet en associant les lettres à leur son, et
Marc-Jeannerod, à Lyon non à leur nom (qui diffère régulièrement du son,
(CNRS – Université en particulier pour les consonnes). Les classes
de Lyon 1). Son travail conventionnelles font l’inverse (elles commencent
de thèse porte sur par le nom des lettres) et entrent souvent dans la
l’évaluation de la lecture par une approche plus « globale » que pho-
pédagogie Montessori. némique : les enfants apprennent par exemple à
reconnaître leurs prénoms. Cette approche est
d’ailleurs encouragée par l’affichage de mots sur
les murs, ce qui n’est jamais le cas dans une classe
Montessori. En outre, les enseignants ont parfois
tendance à apprendre aux élèves à décomposer
les mots en syllabes plutôt qu’en phonèmes.
COMBIEN D’ÉCOLES
MONTESSORI EN FRANCE ?
S elon l’association Montessori de France, l’Hexagone compte près
de 200 écoles appliquant cette méthode pédagogique, presque toutes
privées : 115 écoles élémentaires (3-6 ans), 64 écoles primaires (6-12 ans)
et 4 collèges (12-15 ans). L’association Public Montessori a en outre recensé
455 enseignants de maternelle publique qui rapportent utiliser cette
méthode pédagogique à des degrés divers, à travers une série d’ateliers.
Attention toutefois aux utilisations abusives de cette appellation vendeuse,
car n’importe qui peut ouvrir un établissement prétendument Montessori.
Pour être sûr d’avoir affaire à une école qui applique correctement la méthode,
il faut qu’elle ait reçu un label de l’association Montessori international (AMI).
N° 116 - Décembre 2019
44 DOSSIER MONTESSORI, FREINET...
MONTESSORI ENFIN AU BANC D’ESSAI

Une deuxième particularité de la pédagogie

Montessori est que l’entrée dans la lecture se fait
avec des lettres uniquement présentées sous
forme cursive (et non en caractères d’imprimerie
ou en capitales). Il est possible que cela favorise
leur mémorisation pour deux raisons. D’une
part, elles se ressemblent moins sous cette
forme : il n’y a pas de problèmes de lettres miroirs
(comme « b » et « d »), qui sont plus difficiles à
discriminer les unes des autres et entraînent des
erreurs d’inversion chez les enfants. D’autre part,
le geste à réaliser pour les produire est plus com-
plexe, ce qui permettrait un apprentissage plus
en profondeur.
Enfin, l’apprentissage de la lecture dans les
classes Montessori fait largement appel au mou-
vement, au toucher et à l’action. Au tout début,
les enfants doivent ainsi tracer les lettres avec
leurs doigts sur une surface rugueuse. Plus tard,
ils utilisent un alphabet mobile pour construire
des mots manuellement. Or un nouveau domaine
de recherche, la « cognition incarnée », révèle que
l’action est étroitement liée à la cognition dans
l’esprit humain. En 2007, Florence Bara, de l’uni-
versité de Toulouse, et ses collègues ont par
exemple montré, chez des enfants de maternelle,
que l’exploration tactile et visuo-tactile des constatées pour diverses raisons. Par exemple
lettres facilite le développement de la conscience parce que dans notre expérience, les ensei-
des sons du langage (la conscience phonémique), gnants se sont principalement formés eux-
ainsi que la mémorisation des lettres et des cor- mêmes et disposaient de moins de matériel que
respondances entre lettres et sons. dans une école privée. Même si les chercheurs
ont vérifié la conformité de l’enseignement avec
DES BÉNÉFICES ENCORE SUPÉRIEURS ? la méthode Montessori, son efficacité en a peut-
Ces résultats positifs concordent largement être été un peu amoindrie…
avec ceux obtenus dans d’autres pays du monde, L’effet sur les fonctions exécutives et les
où l’enseignement Montessori se démocratise aptitudes sociales devra donc être creusé dans
depuis plusieurs années. De plus en plus d’écoles de futures études, mais une chose est déjà sûre :
publiques optent pour cette méthode, notamment la pédagogie Montessori fait au moins aussi
aux États-Unis. En 2006, une équipe américaine
menée par Angeline Lillard lui a même trouvé des
bénéfices encore supérieurs à ceux que nous
bien que l’enseignement traditionnel sur ces
capacités – ce qui est intéressant en soi –, et
mieux sur la lecture. C’est d’autant plus pré- 70 %
avons mis en évidence. Des enfants de 5 ans qui
avaient suivi un cursus Montessori étaient en
cieux que de nombreux travaux indiquent que
la réussite scolaire et universitaire future est DE
avance sur les autres en lecture, mais aussi en très liée au niveau à l’entrée en CP, notamment CHANCES
mathématiques, et ils avaient en moyenne de en lecture et en mathématiques. En 2007, une
meilleures fonctions exécutives et des aptitudes équipe internationale menée par Greg Duncan,
sociales plus développées ! de l’université Northwestern, aux États-Unis, l’a
qu’un enfant pris au
Il faut bien sûr rester prudent : les études dis- par exemple montré en suivant plusieurs
hasard dans une classe
ponibles sont de qualité inégale et toutes ne dizaines de milliers d’enfants depuis leur Montessori lise mieux
retrouvent pas ces bénéfices sur les fonctions entrée à l’école jusqu’à l’adolescence et le début qu’un enfant provenant
exécutives et les aptitudes sociales – même si de l’âge adulte. d’une classe
elles ne décèlent pas de pénalisation non plus. Il Il y a donc de fortes chances pour que les conventionnelle
est en outre délicat de les extrapoler d’un pays à compétences acquises par les jeunes élèves de même milieu
l’autre, tant les systèmes d’enseignement varient. Montessori les aident toute leur vie. Là aussi, il socioéconomique
Mais il n’est pas exclu que ces améliorations faudra analyser ce point plus en détail, car les en fin de maternelle
soient bien réelles et que nous ne les ayons pas quelques études existantes sur le devenir de ces

N° 116 - Décembre 2019


élèves ont livré des résultats contrastés. Elles
sont de toute façon trop rares pour en donner
une idée globale.
MONTESSORI POUR TOUS ?
Faut-il alors généraliser Montessori ? C’est
une question de société, qui dépasse le point de
vue purement scientifique, notamment car
d’autres méthodes se fondent aussi sur des prin-
cipes validés par les sciences cognitives – enga-
gement actif, individualisation de l’enseigne-
ment, etc. Mais, déjà, les frontières se brouillent :
nombre d’enseignants reconnaîtront certaines de
À gauche : © Alexis Gascher ; à droite : © Kolpakova Daria /shutterstock.com
leurs pratiques, et peut-être même l’organisation
de leur salle de classe, dans ce que nous avons
décrit. En lecture notamment, certaines classes
de maternelle conventionnelles appliquent une
partie des principes de la pédagogie Montessori.
Pour généraliser davantage, il faudra s’inter-
roger sur la compatibilité de cette méthode avec
le modèle d’enseignement porté par l’éducation
nationale : certains seront tentés de chercher des
compromis, comme l’introduction de notations,
mais ne risquent-ils pas de remettre en cause les
fondements même de la pédagogie Montessori
(comme la motivation intrinsèque à apprendre) ?
S’assurer qu’on ne vide pas cette méthode de sa
substance passera par une poursuite des études
scientifiques, afin de mieux comprendre com-
ment agit chacune de ses composantes.
Plusieurs spécificités de
la pédagogie Montessori
expliqueraient son
efficacité pour
l’apprentissage de
la lecture : par exemple,
l’usage exclusif de
lettres cursives ou le fait
d’associer le toucher
à la vue en lisant
des lettres rugueuses
ou en relief.
Bibliographie
A. S. Lillard, Montessori,
une révolution
pédagogique soutenue
par la science, Desclée
De Brouwer, 2018.
C. R. Marshall,
Montessori education :
A review of the evidence
base, npj Science of
Learning, 2017.
N° 116 - Décembre 2019
45
Se posera aussi la question de la faisabilité
financière. Une classe Montessori nécessite un
environnement spécifique « complet » dès son
démarrage, et donc un investissement ponctuel qui
tranche avec les pratiques usuelles de l’Éducation
nationale, plutôt fondées sur des financements pro-
gressifs. En outre, les enseignants doivent être for-
més à cette méthode, qui nécessite un lourd corpus
de connaissances : cela prend typiquement
900 heures, pour un coût d’environ 10 000 euros.
Dans notre expérience, nous avons pu réduire
drastiquement ces investissements, en fabriquant
nous-mêmes une partie du matériel et grâce à la
motivation des enseignants, qui ont puisé dans la
documentation disponible pour assurer seuls l’es-
sentiel de leur formation. Mais il reste à préciser
les limites de cette « débrouillardise ».
Les retours du terrain ont en tout cas été
enthousiastes (voir l’encadré page 40). Les ensei-
gnants ont trouvé les élèves plus motivés et plus
enclins à s’engager spontanément dans les
apprentissages. Les relations entre pairs et avec
les adultes leur semblaient meilleures, pour une
ambiance globalement plus positive. La pédago-
gie Montessori permet ainsi de laisser davantage
de liberté aux enfants et de les rendre moteurs
de leurs propres progrès. Des principes large-
ment partagés par la communauté éducative,
mais difficiles à appliquer dans des classes plus
conventionnelles… £
46 DOSSIER MONTESSORI, FREINET...

LA PÉDAGOGIE
FREINET SOUS L’ŒIL
DES NEUROSCIENCES
N° 116 - Décembre 2019
 47

Un enfant réparant La psychologie et les

un robot, et abordant
ainsi de façon pratique
neurosciences ont largement
des notions de mécanique. validé les principes
fondamentaux de la pédagogie
Freinet. Et les chercheurs
commencent à tester
directement son efficacité…

Par Olivier Houdé, professeur de psychologie

à l’université de Paris, membre de l’Institut
de France et ancien instituteur Freinet.

£ La pédagogie Freinet
D e mon expérience d’institu-
teur dans une classe Freinet à Louvain-la-
Neuve, en Belgique, en 1983, je garde, comme
souvenir le plus fort, le cercle que nous for-
mions chaque matin avec les enfants pour com-
mencer la journée, assis par terre. L’expression
incite à apprendre les y était libre, l’un racontant une activité ou un
notions du programme événement du week-end, de la veille, du matin
scolaire en simulant même, l’autre un rêve de la nuit, etc. Autant d’élé-
des situations de travail
réelles : jardinage, ments apportés spontanément par les enfants, et
menuiserie, dans lesquels nous puisions pour élaborer le pro-
comptabilité… gramme de la journée.
Car tel est le principe de la pédagogie Freinet :
£ Elle se fonde sur
l’engagement actif des partir des intérêts et de la vie réelle des élèves.
élèves, le tâtonnement Comme Maria Montessori, Célestin Freinet
expérimental croyait à l’élan vital des enfants, mais structuré
et la collaboration, par le travail cognitif plutôt que par le jeu.
des principes à
l’efficacité confirmée L’enseignement se déroule en ateliers individuels
par de multiples études ou collectifs, où l’on apprend les notions essen-
scientifiques. tielles (français, maths, sciences, etc.) par le
tâtonnement expérimental dans des situations de
£ Lors d’une évaluation « travail imité » : jardinage, menuiserie, peinture,
© Filipovic018 / Getty Images

directe, la pédagogie
Freinet a même amélioré comptabilité de l’école (on parle de « calcul
les résultats scolaires vivant »  pour  qualifier  cet  apprentissage  des 
et le climat de la classe mathématiques via des situations réelles)…
dans une banlieue Ce qui ne signifie pas que le jeu est absent : 
défavorisée.
n’importe quelle idée des enfants est susceptible
d’inspirer un projet qui stimule les apprentissages.

N° 116 - Décembre 2019

48
LA PÉDAGOGIE FREINET SOUS L’ŒIL DES NEUROSCIENCES
Lors de mon « année Freinet », nous avons par
exemple monté un atelier de confection de bou-
cliers (voir l’encadré page ci-contre). L’important
est de structurer les envies des élèves, pour les
transformer en projets concrets qui servent à
creuser les notions du programme. Ce qui comp-
tait pour Freinet, c’était le « bain de la vie », de
l’action, l’apprentissage par la pratique, contre
l’idée illusoire, mais commune, de l’éducation
classique formelle et verbale.
La réunion matinale n’est pas le seul moment
où les élèves racontent leur quotidien ou expri-
ment leurs envies. Ils sont régulièrement invités
à appliquer la technique dite « du texte libre »,
qui consiste à les laisser écrire ce qu’ils veulent,
seuls ou en groupe. Puis certains textes sont
choisis pour être imprimés dans le journal sco-
laire. À l’origine, les élèves utilisaient une impri-
merie manuelle, mais ils se servent désormais
de plus en plus d’ordinateurs et de tablettes,
dotés de logiciels de mise en page et connectés
à une imprimante. Le journal est ensuite dif-
fusé : aux autres classes, aux parents, aux habi-
tants du quartier…
UN EFFET MAGIQUE SUR LA MOTIVATION
Je peux en témoigner, cet appui sur la libre
expression et les intérêts des enfants a un effet
réellement magique sur leur motivation.
Comme le remarquait Freinet, l’enfant qui par-
ticipe à une activité qui le passionne se disci-
pline automatiquement. Il donne de surcroît –
tel un chercheur – le meilleur de lui-même pour
découvrir et apprendre.
Chaque élève dispose d’un plan individuel de
travail, comprenant des objectifs et des tâches à
accomplir. Le professeur veille à ce que les élé-
ments du programme soient bien abordés par
tous les enfants selon le plan de travail de cha-
cun. Quant au contrôle des connaissances, il
s’effectue par le biais de fiches dites « autocor-
rectives », où l’élève compare ce plan à ses réa-
lisations. L’objectif est d’exercer ce qu’on appelle
aujourd’hui la « métacognition » des enfants,
c’est-à-dire leur capacité à évaluer leurs propres
apprentissages. Cette autoévaluation est com-
plétée par une appréciation sur trois critères –
discipline, propreté et vie communautaire –,
ainsi que par la délivrance de brevets pour les
travaux pratiques.
Cette attention portée à chacun n’exclut pas
la dimension sociale, collective, qui est au
contraire centrale chez Freinet. Les élèves colla-
borent dans les ateliers et correspondent avec des
enfants d’autres écoles, via des jumelages. Les
enseignants aussi sont invités à échanger : divers
DOSSIER MONTESSORI, FREINET...
outils et organismes, comme la Coopérative de Jardinage, menuiserie,
l’enseignement laïc, qui publie plusieurs revues, comptabilité… C’est en
puisant dans le travail
visent à partager les « techniques Freinet » et les de la « vie réelle » que
expériences menées par les uns et les autres. Le les élèves Freinet
tâtonnement expérimental doit être la règle des apprennent.
instituteurs comme celle des enfants ! Dans mon
école, l’architecture même était pensée pour per-
mettre cette dimension collaborative : de grandes
portes coulissantes séparaient ma classe de la
salle voisine, de sorte que nous pouvions instau-
rer des échanges constants avec l’autre
professeur.
Aujourd’hui, à l’heure des neurosciences et
des sciences cognitives, que peut-on dire de la
validité des idées de Freinet ? Sont-elles compa-
tibles avec ce que l’on sait du cerveau qui apprend ?
TÂTONNER POUR APPRENDRE
Comme je l’explique dans mon ouvrage
L’École du cerveau, les principes fondamentaux Sur le web
de cette pédagogie sont en effet confortés par
certaines découvertes scientifiques. Prenons par  Site de l’Institut
exemple l’engagement actif et le tâtonnement coopératif de l’école
expérimental. Une métaanalyse publiée en 2014 moderne, qui regroupe
les écoles Freinet en
par le biologiste américain Scott Freeman, de
France :
l’université de Washington, centralisant les www.icem-pedagogie-
résultats de 225 études, a montré que les élèves freinet.org/
engagés dans une forme ou une autre d’activité
Site de la Fédération
pendant les cours – exposés, ateliers de
© ICEM – pédagogie Freinet
internationale des
groupe… – réussissent beaucoup mieux aux mouvements de l’école
examens que ceux qui reçoivent un cours stric- moderne, qui diffuse
tement magistral. la pédagogie Freinet
Les recherches indiquent en outre qu’en don- au niveau international :
nant toutes les réponses avant que l’enfant ait www.fimem-freinet.org/
eu le temps de s’interroger, un enseignement
N° 116 - Décembre 2019
 49

Le tâtonnement
trop explicite tue la curiosité. Or celle-ci est l’un
des tout premiers moteurs de l’apprentissage

expérimental rend l’élève

humain. En 2009, Min Kang, de l’institut de
technologie de Californie, et ses collègues ont

actif, alimente sa curiosité,

même découvert que l’activité des zones céré-
brales de la mémoire s’accroît lorsque quelque

mobilise son circuit

chose nous intrigue.
Dans ce contexte, le principe du tâtonnement

cérébral de la récompense
expérimental de Freinet est précieux, car la
curiosité s’ancre dans la surprise et la violation

et teinte ses apprentissages

des attentes. Selon la théorie actuelle du cerveau
dit « bayésien » ou « statisticien », le calcul de la

d’émotions variées
différence entre le résultat attendu et celui effec-
tivement obtenu – ou « signal d’erreur » – est
même le mécanisme fondamental de l’apprentis-
sage. Dès lors, un enseignement optimal doit
proposer des tâches ni trop faciles (pour que
l’enfant se trompe de temps en temps), ni trop
difficiles (pour éviter qu’il se décourage).
LE PROJET BOUCLIER
LE CERVEAU RÉCOMPENSÉ
QUAND IL DIMINUE L’ERREUR
D ans la pédagogie Freinet, tout part de l’enfant ! Lorsque je l’ai appliquée
avec une classe d’élèves âgés de 5 à 8 ans, l’un d’eux s’est par exemple
passionné pour les boucliers, probablement après en avoir vu dans un film
Le tâtonnement expérimental mobilise proba- ou dans un musée. Nous en avons parlé à la réunion que nous faisions
blement les circuits dopaminergiques du cerveau, chaque matin et il les a si bien décrits que toute la classe lui a emboîté le
circuits dits « de la récompense ». Lorsque l’enfant pas. Nous avons alors monté un atelier de fabrication de boucliers, qui s’est
réduit le signal d’erreur – autrement dit lorsqu’il étalé sur deux semaines. Le rôle de l’enseignant est en effet de penser tout
réussit une tâche à laquelle il avait échoué précé- un projet pédagogique, de manière extrêmement dynamique, à partir
demment –, son cerveau libère en effet de la dopa- de ce que les élèves expriment. L’objectif reste d’apprendre !
mine. Ce qui à son tour renforce le désir d’ap- Nous nous sommes ainsi servis de cet atelier pour étudier les mathématiques :
prendre, d’où une dynamique vertueuse. notions de géométrie, de symbolisation (le « clan » de l’élève était représenté par
Plus généralement, ce tâtonnement, encadré un symbole sur son bouclier), de calcul (comptabilité pour acheter le carton et les
par un adulte, éveille l’émotion dans le cerveau feutres nécessaires)… Nous avons aussi travaillé la psychomotricité (à travers la
des élèves : l’enfant est fier d’avoir réalisé quelque  fabrication), le travail d’équipe (il y avait un atelier « découpage des boucliers » et
chose, content que cela marche ou étonné parce un autre pour la décoration), la lecture et le dessin (les enfants ont joué avec
que cela ne fonctionne pas, heureux de recevoir leurs protections de carton et ont ensuite dû le raconter). Le tout en étroite
les félicitations du professeur… Or les neuros- coordination avec le programme officiel, qui doit constituer la base d’acquis à
ciences ont confirmé toute l’importance des émo- valider – comme l’a toujours préconisé Freinet. O. H.
tions dans un contexte éducatif, notamment avec
les travaux du neurologue américain Antonio
L’atelier de confection
Damasio. Ce dernier a découvert qu’il existe de boucliers en plein travail.
dans le cerveau humain des circuits dédiés au
guidage émotionnel de l’apprentissage et de la
prise de décision. Ils nous permettent d’attribuer
des poids différents, positifs et négatifs, aux
diverses solutions qui s’offrent à nous, de sorte
que le paysage cérébral dans lequel s’opèrent nos
apprentissages par essais et erreurs comporte un
relief émotionnel.
Enfin,  incarner  une  information  dans  une 
réalisation sensorimotrice améliore son enco-
dage en mémoire, comme le souligne Francis
Eustache dans son ouvrage La Neuroéducation.
Le principe des ateliers, où les élèves sont
© Olivier Houdé

constamment en action et apprennent la théorie

en même temps que la pratique, est donc parti-
culièrement efficace.

N° 116 - Décembre 2019

50 DOSSIER MONTESSORI, FREINET...
LA PÉDAGOGIE FREINET SOUS L’ŒIL DES NEUROSCIENCES

Autre pilier de la pédagogie Freinet : l’organi-

sation sociale de la classe. Celle-ci permet non Lors d’une expérience
seulement l’entraide des enfants, mais aussi la
présence de l’enseignant auprès de chacun d’eux. en milieu défavorisé,
Le chercheur américain Jerome Bruner (1915-
2016), pionnier des sciences cognitives, a montré la pédagogie Freinet a réduit
à quel point l’assistance d’un tuteur – un adulte
ou un élève plus expert – bénéficie aux appren-
les violences et augmenté
tissages, à travers plusieurs rôles : susciter l’adhé-
sion de l’enfant aux exigences de la tâche (et
l’entraide dans la classe
simplifier celle-ci si besoin), l’aider à maintenir 
son objectif et à prendre conscience de ce qui lui devaient pratiquer en binômes. Dans un jeu de
reste à accomplir, lui éviter de tomber dans la calcul, par exemple, l’un comptait à voix haute et
frustration, et enfin le guider en lui présentant  l’autre vérifiait (devant refréner sa propre envie 
des « modèles de solution » ou en commençant le de compter), avant d’échanger leur rôle. Adele
travail pour le mettre sur la bonne voie. Diamond a montré que ces jeux à deux entraînent,
Bruner souligne aussi qu’il est très important mieux qu’un apprentissage classique, les fonc-
qu’une  relation  de  confiance  s’installe  entre  tions dites « exécutives » du cortex préfrontal :
l’élève et son tuteur, et que l’intention d’apprendre l’inhibition des automatismes erronés, la flexibi-
est directement tributaire de la posture de sou- lité mentale, la mémoire de travail (qui sert à
tien bienveillant adoptée par les adultes. Deux retenir les informations et instructions de la
affirmations confirmées par les études récentes  tâche en cours)… Ces fonctions cérébrales sont
de psychologie expérimentale, tant chez le bébé essentielles à tous les apprentissages du pro-
que chez l’enfant un peu plus âgé. Or c’est exac- gramme scolaire : lire, écrire, compter, raisonner.
tement le principe de « l’attitude Freinet », que De fait, les élèves qui ont pratiqué régulièrement
doit adopter l’enseignant : une attention constante ces jeux cognitifs ont ensuite mieux réussi les
portée aux intérêts des élèves et une présence tests évaluant leurs acquis.
Des imprimeries
aidante à leurs côtés. La coopération des esprits préconisée par manuelles ont
Freinet pourrait même favoriser un phénomène longtemps été utilisées
TOUS TUTEURS ! étonnant. En 2017, Suzanne Dikker, de l’univer- dans les classes Freinet.
Aujourd’hui, elles sont
Si facile à dire, si difficile à mettre en pra- sité de New York, et ses collègues ont montré souvent remplacées par
tique. Comment pourrait-on l’exercer dans une que l’apprentissage est meilleur lorsque l’acti- des ordinateurs
salle de classe standard, face à 20 ou 30 enfants, vité cérébrale des élèves, mesurée par des et des imprimantes,
un outillage plus
lors d’un cours magistral et froidement vertical, casques d’électroencéphalographie portés en représentatif de
le même pour tous ? C’est impossible. En classe, se synchronise : les élèves apprécient la société actuelle.
revanche, l’organisation même de la classe
Freinet, avec ses ateliers, le permet.
Autodisciplinés par leur forte implication, les
élèves s’entraident au sein des petits groupes –
jouant alternativement le rôle de tuteur – ou si
besoin sollicitent le professeur sur un point pré-
cis à acquérir ou à débloquer. Ainsi, ils reçoivent
tous les signaux sociaux qui créent la confiance 
et l’envie d’apprendre. Il n’y a d’ailleurs pas que
la personne aidée qui en bénéficie : quand l’en-
fant se place dans le rôle du tuteur, il consolide
sa propre compréhension des choses, en les
explicitant à l’autre ou en vérifiant son travail ; 
il apprend au passage à être généreux, altruiste
et pédagogue, qualités psychosociales essen-
tielles dans la vie.
Au-delà de la question du tuteur, le simple fait
de travailler ensemble est bénéfique. La psycho-
© Olivier Houdé

logue canadienne Adele Diamond a étudié l’in-

fluence de jeux cognitifs mobilisant la capacité à 
se concentrer et à se contrôler, que les enfants

N° 116 - Décembre 2019


alors davantage le cours et y sont plus attentifs.
Or dans l’expérience, cette synchronisation
dépendait de la qualité des interactions entre
les élèves et avec le professeur. On peut donc
espérer que la pédagogie Freinet la stimule,
puisqu’elle insiste tout particulièrement sur
l’importance de ces interactions.
DE MEILLEURS RÉSULTATS
ET MOINS DE VIOLENCE
Si les sciences cognitives ont largement
confirmé les principes fondamentaux de la péda-
gogie Freinet, cette validation reste indirecte, car
ces études expérimentales ne visaient pas à tester
la méthode en tant que telle. Il reste donc à éva-
luer son efficacité sur le terrain, un travail qui  cerveau : de Montessori,
commence tout juste. Ainsi, dans une étude
publiée en 2007, Yves Reuter, spécialiste des
sciences de l’éducation à l’université de Lille, a
suivi pendant cinq ans la mise en œuvre de la
pédagogie Freinet à l’école primaire dans une
banlieue lilloise défavorisée. Résultat : cette
méthode a amélioré de façon spectaculaire les
performances dans certains domaines (notam-
ment en CM2 et en début de sixième), en compa-
raison avec d’autres classes voisines qui avaient
suiv i un enseignement conventionnel.
L’amélioration concernait notamment la qualité
© ICEM – pédagogie Freinet
du langage et des textes écrits, tandis que dans
d’autres matières, comme les mathématiques, les
élèves Freinet ont obtenu des résultats compa-
rables aux autres.
Autres bénéfices : les violences et les incivilités  1994.
ont pratiquement disparu, et le système d’entraide
Le journal scolaire est un
élément essentiel de la
vie de la classe. Élaboré
par les enfants, il leur
permet de s’exprimer
librement et de renforcer
les liens dans l’école
et à l’extérieur.
Bibliographie
C. Forcadel, Dessine-moi
une école où il fait bon
vivre, Vuibert, 2019.
O. Houdé, L’École du
Freinet et Piaget aux
sciences cognitives,
Mardaga, 2018.
S. Freeman et al., Active
learning increases
student performance
in science, engineering,
and mathematics, PNAS,
2014.
Y. Reuter, Une école
Freinet. Fonctionnements
et effets d’une pédagogie
alternative en milieu
populaire, L’Harmattan,
2007.
C. Freinet, Œuvres
pédagogiques, Seuil,
N° 116 - Décembre 2019
51
et de travail de groupe par atelier a permis aux
élèves les plus faibles de s’intégrer. Ce qui est à
méditer dans une école française qui, selon
l’OCDE, creuse de plus en plus les inégalités ! La
pédagogie Freinet ne pourrait-elle pas nous aider
à construire une école plus inclusive ?
Surtout qu’elle est restée fidèle à l’idée d’une 
école du peuple, souhaitée par son père fondateur
– contrairement à ce que sont parfois devenues
les écoles Montessori, cantonnées à des milieux
plutôt aisés. Ainsi, l’école Ange-Guépin, dans le
quartier Malakoff de Nantes, mélange des enfants
de ce secteur populaire et d’autres plus favorisés.
Un projet actuel de la ville devrait la faire deve-
nir, d’ici à 2021, la plus grosse école Freinet de
France, avec plus de 15 classes et 300 élèves.
DES ÉCOLES RARES,
MAIS UNE GRANDE INFLUENCE
Ces écoles n’en restent pas moins rares. Selon
l’Institut coopératif de l’école moderne (Icem),
qui regroupe tous les membres du mouvement
Freinet, on en compte 15 à 20 en France.
Quelques-unes sont publiques, comme l’école de
Vence, fondée par Célestin Freinet lui-même, et
qui est désormais classée au patrimoine de
l’Unesco. Ou encore l’école normande que dirige
Cédric Forcadel, auteur de l’ouvrage Dessine-moi
une école où il fait bon vivre, qu’il publie en cette
rentrée 2019. Il y défend sa vision de ce que
devrait être l’enseignement public au quotidien :
apprendre en s’épanouissant, en vivant en har-
monie avec les autres, en s’ouvrant au monde et
en contribuant à construire une société démocra-
tique, égalitaire et fraternelle.
Mais la postérité de Freinet va bien au-delà
de ces quelques écoles. Ses idées et celles d’autres
pédagogues novateurs de la première moitié du
xx e siècle, comme Maria Montessori, ont été inté-
grées peu à peu dans les instructions officielles 
de l’Éducation nationale. Celles-ci insistent
désormais sur la nécessité de porter attention aux
intérêts et à la motivation de l’enfant, sans se
focaliser exclusivement sur les programmes à
acquérir. Le travail de groupe ainsi que l’expéri-
mentation dans l’apprentissage des notions scien-
tifiques (les fameux TP) sont autant d’héritages 
de Freinet dans l’enseignement conventionnel.
Aujourd’hui, beaucoup de partisans de ses
idées travaillent d’ailleurs dans l’école publique.
À l’avenir, il reste à ce que les sciences de l’édu-
cation et les neurosciences cognitives dialoguent
mieux autour du développement et de l’évalua-
tion de la pédagogie Freinet. Bien sûr, toujours
dans un esprit coopératif et de tâtonnement
expérimental ! £
52

INTERVIEW

ÉDOUARD
GENTAZ
DIRECTEUR DE RECHERCHE AU CNRS, PROFESSEUR ORDINAIRE
DE PSYCHOLOGIE DU DÉVELOPPEMENT À L’UNIVERSITÉ
DE GENÈVE, RÉDACTEUR EN CHEF DE LA REVUE ANAE.

LES PÉDAGOGIES
ALTERNATIVES ONT
DÉJÀ TRANSFORMÉ
L’ENSEIGNEMENT
Comment définissez-vous
les pédagogies alternatives ?
Les pédagogies alternatives sont
toutes les méthodes qui se sont dé-
veloppées à côté du système tradi-
tionnel, en réponse aux insatisfac-
tions qu’il génère. Mécontents des
conditions, des objectifs ou des tech-
niques de ce système, certains péda-
gogues ont imaginé d’autres façons
d’enseigner. Les méthodes de ce type
sont souvent pratiquées dans des
écoles privées, qui ne sont pas sous
contrat avec l’éducation nationale

N° 116 - Décembre 2019


(même si un certain nombre d’ensei-
gnants les appliquent dans le public,
notamment pour les deux princi-
pales, Montessori et Freinet, sans
que leur école ne soit identifiée offi-
ciellement à ces méthodes).
Une partie des pédagogies alterna-
tives sont « structurées » : elles sont
sous-tendues par un corpus théo-
rique élaboré et soutenues par divers
organismes, qui délivrent des labels
attestant de la conformité de l’ensei-
gnement avec la méthode. C’est le
cas de Montessori et Freinet. Mais il
existe aussi tout un florilège d’écoles
privées hors contrat qui se reven-
diquent des pédagogies alternatives,
et qui font chacune leur propre « cui-
sine » : un peu de Montessori, un peu
de Freinet, des journées d’enseigne-
ment dans la nature… Bien sûr, des
inspecteurs de l’Éducation nationale
peuvent contrôler leur fonctionne-
ment et l’absence de dérives.
En dehors de Montessori
et de Freinet, quelles
sont les autres pédagogies
alternatives « structurées » ?
On entend toutes sortes de
labels : Steiner, intelligences
multiples, classes inversées…
La pédagogie Steiner est en effet
aussi une méthode structurée, même
si elle intègre un certain nombre de
croyances dans ses fondements
théoriques. Elle compte une ving-
taine d’écoles en France et accorde
une grande place au contact avec la
nature, aux activités artistiques et
aux langues étrangères. Elle se re-
vendique de « l’anthroposophie »,
courant ésotérique qui prône l’inté-
gration de la dimension spirituelle
de l’homme. Elle a d’ailleurs été très
critiquée pour cela, certains y voyant
un risque de dérive sectaire.
La méthode des intelligences mul-
tiples peut également être considé-
rée comme une pédagogie alterna-
tive structurée. Elle se fonde sur la
théorie du psychologue américain
Howard Gardner, selon lequel il n’y
a pas un facteur d’intelligence géné-
rale (le QI), qui déterminerait les
performances dans tous les do-
maines, mais huit formes d’intelli-
gences distinctes : logicomathéma-
tique, linguistique, kinesthésique,
interpersonnelle… Le principe de
cette méthode d’enseignement est
alors de solliciter toutes ces formes
d’intelligence, afin que chaque élève
ait à un moment l’opportunité de
réussir. Les enfants développent ain-
si leur confiance en soi, ce qui est
précieux pour les apprentissages.
Cette méthode est très populaire au
Québec et commence à arriver en
France, dans l’enseignement privé.
Il faut toutefois distinguer les pédago-
gies globales, qui structurent l’en-
semble de l’enseignement et des
gestes pédagogiques, de techniques
plus ponctuelles. Les classes inver-
sées, que vous évoquez, tombent plu-
tôt dans cette seconde catégorie. Le
principe est de faire « les cours à la
maison et les devoirs en classe », au-
trement dit d’étudier les leçons chez
soi pour consacrer les heures de cours
aux applications et aux activités pra-
tiques. C’est très à la mode en ce
moment, de l’école primaire à l’uni-
versité, mais ce n’est utilisé qu’à cer-
tains moments ; cela ne structure pas
Ces pédagogies
ont remis en cause
l’enseignement
vertical, allant
jusqu’à bouleverser
– avec succès –
l’organisation
de l’école dans
certains pays
N° 116 - Décembre 2019
53
tout l’enseignement. Et je doute que
cette technique soit généralisable, car
elle demande aux élèves de beaucoup
étudier chez eux, ce qui implique
qu’ils soient déjà très autonomes. On
sait en outre que le travail à la maison
dépend étroitement du milieu socio-
culturel. Une application systéma-
tique des classes inversées risquerait
alors de creuser les inégalités…
Malgré cette diversité de
méthodes, les pédagogies
alternatives ont-elles
des points communs ?
La plupart de ces pédagogies placent
les besoins et les capacités de l’en-
fant au premier plan. Il s’agit de
prendre en compte les caractéris-
tiques de l’individu à qui l’on en-
seigne. Il faut bien voir que les prin-
cipales pédagogies alternatives ont
été développées dans la première
moitié du xxe siècle, à une époque où
l’enseignement était très descen-
dant, du professeur vers l’élève. On
pensait alors qu’il suffisait d’écouter
et de recopier pour apprendre. Par
rapport à cette vision très verticale
de l’apprentissage, les pédagogies
54
alternatives reposent sur une vision
plus « constructiviste » du savoir.
À partir des années 1930, elles se
sont appuyées sur les travaux du
psychologue suisse Jean Piaget,
montrant que l’enfant est acteur de
ses apprentissages et qu’il ne peut
pas intégrer n’importe quoi à n’im-
porte quel âge. Jusqu’à 6 ans, il a par
exemple un codage égocentrique de
l’espace : il place toujours la droite et
la gauche par rapport à son propre
corps et est incapable de les imagi-
ner du point de vue d’un autre ; il
faut en tenir compte dans l’enseigne-
ment en géométrie et de façon plus
large en mathématiques. Plus géné-
ralement, l’enfant ne doit être
confronté aux différents concepts
qu’aux moments où il dispose des
structures mentales nécessaires pour
les assimiler. Les travaux d’autres
psychologues, comme le Russe Lev
Vygotski, ont aussi été intégrés : ce
chercheur a défini la notion de
« zone proximale de développe-
ment », qui est l’ensemble des ap-
prentissages qu’un enfant peut effec-
tuer à un âge donné, avec l’aide
d’une personne plus mature.
Mais l’enseignement traditionnel
n’est pas non plus resté de marbre
face à ces découvertes. À partir des
années 1960, il s’en est aussi inspiré,
tout en puisant dans les pédagogies
alternatives. L’éducation est toujours
un reflet de la société ! Or c’est
l’époque de Mai 68, du questionne-
ment de l’autorité, de la valorisation
de l’individu…
Qu’a donc « puisé »
le système traditionnel dans
les pédagogies alternatives ?
Des éléments très variés. Et qui dé-
pendent de chaque école, car en réa-
lité, l’enseignement traditionnel lui-
même est hétérogène. Un certain
nombre de maternelles publiques
utilisent notamment des outils mul-
tisensoriels, dont l’usage avait été
systématisé par Maria Montessori.
Par exemple des lettres rugueuses à
parcourir avec le doigt pour ap-
prendre à lire. L’idée est de faire par-
ticiper le corps aux apprentissages,
DOSSIER MONTESSORI, FREINET...
INTERVIEW
ce qui est très efficace, comme je l’ai
montré avec des collègues il y a une
vingtaine d’années.
Bien d’autres exemples existent. En
Suisse, dans certaines écoles mater-
nelles publiques, les enseignants se
fondent sur les activités amorcées par
les enfants lors de jeux libres pour
élaborer le programme de la journée
(suivant en cela les préceptes d’un
autre pédagogue novateur de la pre-
mière moitié du xxe siècle, l’Allemand
Friedrich Fröbel). En France, de nom-
breux élèves correspondent par écrit
avec des enfants d’autres écoles, un
héritage de la méthode Freinet, qui
encourage fortement ces échanges.
Plus globalement, beaucoup de
classes rurales s’inspirent de la péda-
gogie Montessori, sans se préoccuper
de le revendiquer. Dans les écoles de
campagne, les âges sont souvent mé-
langés, ce qui est une des bases de la
méthode, de sorte que son applica-
tion est plus facile.
Les principes, surtout, ont massive-
ment pénétré l’école publique. Tous
les enseignants vous diront au-
jourd’hui qu’ils sont attentifs aux
besoins de l’enfant et au développe-
ment de son autonomie. On encou-
rage aussi les activités pratiques,
même si l’école publique n’a pas tou-
jours les moyens de mettre en œuvre
un enseignement aussi individualisé
Un ressenti positif
ne suffit pas à valider
une pédagogie : quand
on teste une méthode
nouvelle et originale,
tout le monde est
toujours content !
N° 116 - Décembre 2019
que dans les pédagogies Montessori.
En ce sens, les pédagogies alterna-
tives, conjointement avec les décou-
vertes scientifiques, ont déjà trans-
formé l’enseignement.
Reste que les écoles
appliquant intégralement
des pédagogies alternatives
sont très minoritaires.
Pourquoi ne se sont-elles pas
répandues davantage, étant
donné notamment les retours
enthousiastes d’un certain
nombre d’élèves qui les ont
fréquentées ?
Parce que les principes et le ressenti
des anciens élèves sont une chose,
mais les validations scientifiques via
des expériences en classe restent
nécessaires. Or il y en a très peu.
Surtout pour la pédagogie Steiner,
car les praticiens de cette méthode
sont très réticents à accepter les éva-
luations extérieures, de sorte qu’on
ne sait pas grand-chose sur son effi-
cacité. Personnellement, je n’ai ja-
mais pu aller l’observer sur le ter-
rain.
Pour la pédagogie fondée sur les in-
telligences multiples, la théorie elle-
même est contestée : selon Howard
Gardner, la simple existence de spor-
tifs ou d’artistes de haut niveau dont
le QI n’a rien de spécial prouve qu’il

y a des formes d’intelligence indé-
pendantes les unes des autres, mais
de nombreux psychologues n’ac-
ceptent pas cette idée. Reste que les
éducateurs y voient un outil utile
pour s’adapter davantage à chaque
élève et travailler des aspects peu
valorisés par l’enseignement tradi-
tionnel, comme les compétences
prosociales. Là encore, il faudra vali-
der tout cela sur le terrain.
Cela étant, d’autres pays, comme la
Finlande, sont allés beaucoup plus
loin que nous. Ils ont en quelque
sorte intégré les pédagogies alterna-
tives au niveau structurel, avec un
enseignement centré sur l’élève,
beaucoup d’art et de musique, une
vraie place réservée aux jeux, une
absence de notes et de devoirs
jusqu’à la fin de la primaire… Et le
succès est au rendez-vous, puisque
la Finlande est cinquième au classe-
ment Pisa, qui évalue les différents
systèmes éducatifs à travers le
monde. Elle n’est précédée que par
des pays comme Singapour, qui
mettent beaucoup de pression so-
ciale sur l’élève et sa famille, d’où un
stress très fort chez les enfants. Les
Finlandais parviennent bien mieux à
concilier l’efficacité et le bien-être.
Cependant, l’investissement néces-
saire est substantiel, à de multiples
niveaux : formations, rémunéra-
tions, inspections… Et c’est toute
l’institution éducative qui est valori-
sée : les enseignants jouissent d’un
statut social très élevé, plus envié
que celui des médecins. Ce modèle
ne s’exportera donc pas d’un claque-
ment de doigt, sans une profonde
remise en cause sociétale.
À propos de validation
expérimentale : n’est-ce pas
ce qu’a essayé de faire Céline
Alvarez, lors de l’expérience
décrite dans son livre Les Lois
naturelles de l’enfant ? Cette
expérience ne visait-elle pas
à tester une méthode inspirée
de Montessori ?
C’était une expérimentation pédago-
gique ordinaire, comme il en existe
de nombreuses autres en France
N° 116 - Décembre 2019
55
(même si elles ne bénéficient pas
Le degré auquel d’une telle visibilité), mais en aucun
le professeur cas une expérience scientifique.
Contrairement à ce que Céline Alva-
doit intervenir rez affirmait dans la première édi-
tion de son livre – et que j’ai fait
auprès des corriger par la suite –, son expé-
rience n’a jamais été validée par le
élèves est un CNRS de Grenoble, où j’étais alors
en poste. L’absence de groupe
débat toujours contrôle et le très faible effectif des
ouvert et enfants testés, en particulier, em-
pêchent d’en tirer des conclusions.
qui resurgit Certes, les élèves de sa classe ont
beaucoup progressé au cours de leur
régulièrement scolarité, mais c’est toujours ce
qu’on observe avec un enseignant
motivé. Les recherches montrent
même que le facteur numéro un qui
conditionne la réussite des enfants,
c’est la qualité et l’investissement du
professeur ; l’influence est souvent
bien plus forte que celle de la mé-
thode utilisée…
Céline Alvarez est ensuite allée pro-
poser sa méthode en Belgique et son
principal argument est que les ensei-
gnants, les élèves et les parents sont
« très satisfaits ». Mais quand on fait
une nouvelle expérience un peu ori-
ginale, tout le monde est toujours
satisfait. Par exemple, en 2013, nous
avons testé une méthode de lecture
inédite sur 2 000 élèves. Les ensei-
gnants étaient ravis : ils avaient l’im-
pression que la méthode était in-
croyable, que les enfants apprenaient
mieux… Mais lorsque nous avons
mesuré rigoureusement son effica-
cité, nous n’avons vu aucune diffé-
rence avec le groupe contrôle.
On doit donc se méfier du simple
ressenti lorsqu’on parle de validité
d’une méthode pédagogique. Pour
Montessori, il faut aussi prendre
garde aux livres et aux jouets qui
inondent le commerce : c’est une
marque à la mode, vendeuse, et tout
le monde a le droit de s’en revendi-
quer, mais très peu de produits es-
tampillés Montessori sont effective-
ment agréés par des spécialistes de
cette méthode. Sans compter que les
préconisations de cette pédagogie
vont bien au-delà de l’utilisation de
quelques outils spécifiques.
56
Au-delà de cette question
de la validation expérimentale,
les pédagogies alternatives,
qui reposent beaucoup
sur l’idée de laisser les enfants
apprendre par eux-mêmes,
n’ont-elles pas des limites
à partir d’un certain âge ?
Pour enseigner des notions
mathématiques complexes,
par exemple, les élèves
n’ont-ils pas besoin d’être
guidés davantage ?
Dans les pédagogies alternatives,
l’enseignant est tout de même là
pour soutenir et guider individuel-
lement les enfants. Mais c’est vrai,
ces pédagogies insistent beaucoup
sur l’aspect « constructiviste » du
savoir. En fait, le degré auquel le
professeur doit intervenir est un
débat toujours ouvert et qui resur-
git régulièrement. Nous avons testé
récemment une approche dite « in-
tégrative » pour la résolution de
problèmes mathématiques chez des
enfants de 7 à 9 ans. Cette méthode
consiste à alterner des phases
« constructivistes », où les élèves
commencent par chercher les solu-
tions par eux-mêmes (ce qui leur
procure un certain plaisir), avec des
phases descendantes, où l’ensei-
gnant explicite les notions et les
stratégies efficaces.
Les premiers résultats sont très pro-
metteurs. Avec cette approche inté-
grative, les élèves ont résolu davan-
tage de problèmes et se sont sentis
plus en confiance, car le fait d’être
guidés explicitement par moments
les rassurait et les aidait à réussir.
Peut-être la pédagogie du futur sera-
t-elle une sorte de synthèse entre les
pédagogies alternatives et l’ensei-
gnement traditionnel… Tout cela
reste à confirmer scientifiquement et
à étudier plus en détail, notamment
car le degré optimal d’enseignement
descendant pourrait varier selon les
matières et les âges.
Beaucoup d’enfants ne suivent
une pédagogie alternative
qu’au début de leur scolarité
et on entend souvent dire
DOSSIER MONTESSORI, FREINET...
INTERVIEW
qu’ils ont du mal à revenir
dans le système traditionnel.
Qu’en est-il, est-ce vraiment
difficile pour eux ?
C’est en effet une crainte que j’en-
tends souvent, mais la seule enquête
que je connaisse indique plutôt le
contraire. Dans une étude publiée
en 2007, la psychologue Rébecca
Shankland a comparé plusieurs cen-
taines de personnes issues de l’ensei-
gnement traditionnel à d’autres ayant
suivi des pédagogies alternatives
(principalement Steiner et Montes-
sori) pendant une partie de leur cur-
sus. Elle a utilisé divers moyens pour
cela : bilans réguliers avec une partie
d’entre eux pendant plus d’un an
(entre la terminale et le début de
l’université), entretiens avec des an-
ciens élèves et des parents…
Les résultats montrent qu’au début
de l’université, les étudiants qui ont
suivi une pédagogie alternative ont
un meilleur bien-être psychologique
et moins de symptômes dépressifs
que les autres. Quand on les inter-
roge plus globalement sur leur sco-
larité, on s’aperçoit cependant que
tout n’a pas toujours été rose : près
de 40 % des élèves Montessori dé-
clarent avoir eu des difficultés au
moment du passage au collège (âge
où beaucoup d’entre eux intègrent le
système traditionnel), contre 28 %
de ceux qui ont suivi un cursus clas-
Bibliographie
sique. Une partie des élèves issus des
pédagogies alternatives ont donc
E. Gentaz, Du labo
peut-être un peu de mal lors de la
à l’école : le délicat
transition, mais cela semble souvent passage à l’échelle,
rester temporaire. La Recherche, 2018.
Toutefois, cette étude ne concerne
E. Gentaz, La Main,
que les étudiants qui vont à l’uni- le Cerveau et le Toucher
versité et tout ce qui porte sur la (seconde édition),
période précédant la terminale se Dunod, 2018.
fonde sur des déclarations rétros-
E. Gentaz et al., La Vie
pectives. Je ne connais pas d’études secrète des enfants,
qui aient suivi le bien-être de ces Odile Jacob, 2016.
élèves « en direct » lors de leur pas-
Mooc sur le
sage dans le système traditionnel –
développement
que ce dernier s’effectue en pri- de l’enfant, proposé par
maire, au collège ou au lycée. Des l’université de Genève :
recherches plus poussées sont donc https://fr.coursera.org/
nécessaires. £ learn/enfant-
Propos recueillis developpement/
par Guillaume Jacquemont
N° 116 - Décembre 2019
PSYCHONUTRITION
CONNAÎTRE SON CERVEAU
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58 ÉCLAIRAGES
p. 64 Écrans : comment on massacre le cerveau de nos enfants p. 70 L’envers du développement personnel

Retour sur l’actualité Le 26 septembre 2019, incendie de l’entreprise

Lubrizol de Rouen.

SÉBASTIEN BOHLER
Docteur en neurosciences, rédacteur en chef de Cerveau & Psycho.

Rouen,
la fabrique
des complots
L’incendie de l’usine
Lubrizol de Rouen révèle
I l vous est sûrement arrivé d’obser-
ver des formes dans les nuages. Au départ, cette
grosse masse pommelée qui flotte dans le ciel ne

un trait distinctif présente aucun ordre ni aucune forme clairement

discernable, mais bien vite vous reconnaissez le

des théories du complot :

nez d’un personnage, la forme d’un éléphant, ou
celle d’une tasse de thé… Et pour cause : le cer-
veau humain est très doué pour voir des formes,

leur capacité à infecter là où il n’y a initialement que le hasard.

Il peut aussi arriver que l’on soit plongé dans

nos cerveaux en situation

une nébuleuse d’informations indéchiffrables.
Par exemple, lorsqu’une usine bourrée de milliers
de tonnes de produits toxiques part en fumée, à

de grande incertitude. proximité d’une grosse agglomération. Un com-

muniqué gouvernemental indique que les
mesures réalisées dans l’air et dans l’eau des
rivières ne révèlent aucun niveau critique de pol-
luants, ni de substances dangereuses pour la
santé. Sur les réseaux sociaux, en revanche, cir-
culent des communiqués insinuant que le nuage

N° 116 - Décembre 2019

 59

L’ACTUALITÉ LA SCIENCE L’AVENIR

Le 26 septembre 2019, Les recherches en Dans les théories du

l’usine Lubrizol de Rouen
partait en fumée,
consumant 9 000 tonnes
de produits chimiques,
dont certains hautement
toxiques. Dans les jours
qui suivirent,
la communication parfois
hésitante des autorités
se heurta à des récits
anxiogènes sur les réseaux
sociaux, livrant un
portrait confus et ambigu
de la situation. Dans
la foulée, on vit éclore
des théories complotistes
selon lesquelles
le gouvernement aurait
dissimulé des preuves
et renoncé sciemment
à protéger les populations
gravement menacées.
psychologie cognitive complot, les connexions
montrent que, face à une entre les événements
information ambivalente, et les différents
notre cerveau déploie protagonistes comptent
des mécanismes plus que leur véracité.
de compensation pour Pour les communicants,
restaurer un sentiment il est crucial de proposer
d’ordre et de clarté. une information claire qui
Les théories du complot évite la confusion. Pour les
remplissent cette fonction citoyens, il est tout aussi
en créant des associations important d’exercer une
de sens entre différents méfiance critique, mais
événements a priori en sachant que certaines
disjoints. informations ne peuvent
pas être obtenues dans
des délais très courts.

présenterait une toxicité aiguë. Puis des photos
d’oiseaux morts, tandis que des habitants
déclarent avoir vu des milliers de cadavres de
poissons dans les rivières. Les sources officielles,
quant à elles, parlent d’un incendie… Mais une
vidéo qui circule sur le web montre plusieurs
explosions en pleine nuit !
Au départ, cette grosse masse pommelée qui
flotte dans le ciel de l’info ne présente aucun
ordre ni aucune forme clairement discernable,
mais bien vite vous reconnaissez une trame, une
cohérence, voire une intention.
Un complot.
L’ORDRE DOIT NAÎTRE DU CHAOS
Au moment de l’incendie de l’usine Lubrizol
de Rouen, les choses se sont passées à peu près
de cette façon. Il y a d’abord eu les informations
discordantes sur le potentiel de pollution du
nuage dont la traînée s’est étirée sur plus de 20
kilomètres. Des communiqués contradictoires,
© Daniel Briot
dissimulation » de la part des pouvoirs publics. Un
employé du laboratoire chargé des analyses de la
qualité de l’air après la catastrophe aurait été
sommé de falsifier les résultats pour éviter d’avoir
à évacuer tout le département. Ainsi le gouverne-
ment aurait été au courant d’une situation d’in-
toxication massive de la population et aurait tout
organisé pour que rien ne se sache. C’est le coup
de Tchernobyl à la puissance quatre.
Tchernobyl, justement, nous a bien appris que
les autorités peuvent mentir, et pas qu’un peu. Il
est donc tout à fait possible que la méfiance vis-
à-vis des positions officielles du gouvernement ou
des différentes autorités engagées sur ce sinistre
soit parfaitement fondée. Néanmoins, il faut faire
la différence entre la méfiance et le complotisme.
Ce dernier, à la différence de la première,
emprunte à des automatismes mentaux qui se
déploient sur un mode largement inconscient,
selon des mécanismes de mieux en mieux étu-
diés. Ainsi, un important courant de recherche

des tweets affolés. Puis, comme une seconde sur les théories du complot considère que l’esprit
vague, les thèses complotistes. Selon certaines, il humain tend à recréer du sens et des récits dans
y aurait eu « une grave opération de les situations où il est confronté à un fort degré

N° 116 - Décembre 2019

60 ÉCLAIRAGES Retour sur l’actualité
ROUEN, LA FABRIQUE DES COMPLOTS
de ce qu’on appelle l’ambivalence information-
nelle. L’ambivalence informationnelle est ce que
nous rencontrons lorsque nous sommes confron-
tés à des sources contradictoires, trop variées,
sans rapport apparent les unes avec les autres, et
au sein desquelles il est difficile de démêler le
vrai du faux. Vous avez reconnu de nombreux
ingrédients qui font tout le foisonnement d’inter-
net et des médias multiples de notre époque.
Reste que l’ambivalence informationnelle a
des effets sur notre cognition, et que les psycho-
logues cherchent à les décrypter. Une façon de
mesurer les effets de l’ambivalence information-
nelle consiste à faire lire à des volontaires deux
versions d’un même fait d’actualité, sous forme
d’articles de presse rédigés à dessein pour l’expé-
rience : les uns citant de nombreuses sources qui
ne pointent pas du tout dans la même direction,
et laissent le lecteur aux prises avec un sentiment
d’indétermination (ambivalence forte). Les autres
délivrant un message clair et univoque par des
sources concordantes.
Tous les volontaires passent alors dans une
autre pièce et sont placés devant un écran qui pro-
jette des images brouillées, comme un ciel neigeux
ou les parasites d’une vieille télévision. Sur cer-
tains plans, une image (par exemple, celle d’un
chien) a été mêlée au fond brouillé, dans d’autres
non. On observe alors dans quels cas les diffé-
rentes personnes testées reconnaissent les images
Les théories
complotistes sur
les missions Apollo
sont parmi les plus
célèbres et ont toujours
l’adhésion de 6 % des
Américains. Ceux-ci
se fondent notamment
sur de prétendues
anomalies des photos
de la mission.
noyées dans le flou, et si par hasard il leur arrive
de croire voir des formes là où il n’y en a pas.
Résultat : les personnes ayant été confrontées
à des sources ambivalentes dans l’article de
presse voient, plus souvent que les autres, des
formes surgir au milieu de nuages de points
dépourvus de toute signification. Pour les auteurs
de cette étude, ce phénomène révèle l’existence
d’un mécanisme de compensation dans notre cer-
veau : lorsque nous sommes confrontés à un
manque de sens et d’ordre discernable dans notre
environnement, nous avons tendance à recréer
un ordre « compensatoire » dès que l’occasion
nous en est fournie.
Une preuve élégante de ce principe a été
apportée en faisant passer le test aux volontaires
dans une pièce totalement désordonnée, remplie
de piles de papiers, de stylos et d’objets hétéro-
clites : ils ont compensé ce désordre par une
détection accrue de motifs illusoires. À l’inverse,
si l’expérimentateur leur expliquait qu’il était
impossible de travailler correctement dans un tel
environnement et leur demandait de les aider à
remettre la pièce en ordre, leur taux de fausses
détections baissait ultérieurement.
HISTOIRE D’UN LABORANTIN PERSÉCUTÉ
Quel lien ces expériences tissent-elles avec les
complots ? La tendance à croire distinguer un
© Nasa
ordre au sein de données aléatoires est
N° 116 - Décembre 2019
 61

mathématiquement moins probable que chacun

des deux autres séparément. En effet, l’option 3) a
statistiquement moins de chances de se produire
que les deux premières, puisque sa réalisation sup-
pose celle des deux premières simultanément.
Toutefois, ils la jugent plus probable parce qu’ils
sont persuadés que c’est de cette façon que les
Dans une théorie du complot, choses se sont passées, car il y a forcément un lien

ce qui compte, ce sont entre l’éviction de Patrick et l’effacement de ses

données compromettantes. Une intention cachée
les liens de connexion explique ces deux faits qui doivent forcément sur-
venir de manière conjointe, pour un complotiste.
entre les événements, La conjonction des événements est un ingrédient
fondamental des théories du complot.
pas leur véracité L’expérience de Brotherton et French ne s’ar-
rête pas là. Les deux psychologues font ensuite
remplir des questionnaires à leurs participants,
dans lesquels il leur est demandé s’ils adhèrent à
étroitement corrélée à la croyance dans les théo- différentes théories conspirationnistes, selon les-
ries du complot, comme l’ont montré des travaux quelles, par exemple, Lady Di aurait été assassi-
réalisés à l’université d’Amsterdam : par exemple, née ou les premiers pas de l’homme sur la Lune
plus une personne a tendance à voir des formes auraient été une supercherie. Et le résultat est là :
dans des tableaux d’art moderne conçus sans les personnes qui adhèrent à ces théories sont
ordre préalablement défini, plus les mesures psy- également celles qui ont fait préalablement le
chologiques révèlent chez elle une forte appé- plus d’erreurs de conjonction.
tence pour les théories du complot. L’inverse est
vrai : lorsqu’on amène une personne à adhérer à HUMAINS EN QUÊTE DE SIGNIFICATION
des théories conspirationnistes, elle a davantage Quand les sources officielles se mêlent à
tendance à repérer des motifs au milieu de celles véhiculées sur les réseaux sociaux, et
tableaux « aléatoires ».
Car les théories du complot réalisent, vis-à-vis
de l’information et de l’actualité, ce que les motifs
visuels réalisent au milieu de scènes brouillées et
sans signification : elles établissent des liens (illu-
soires) entre différents faits ou informations, créant
des motifs de causalité et de sens où il n’y en a pas.
Cette tendance à échafauder des scénarios a
été étudiée en psychologie, où elle porte le nom
d’erreur de conjonction. Certains chercheurs,
comme Robert Brotherton et Christopher French,
à l’université de Londres, mesurent l’erreur de
conjonction en faisant lire à des volontaires le
scénario suivant : « Patrick travaille pour une
entreprise pharmaceutique dont il teste les effets
secondaires des médicaments. Il découvre qu’un
des traitements commercialisés par sa société
entraîne des maladies cardiaques. À votre avis,
lequel des trois événements a-t-il le plus de
© Kateryna Upit / Shutterstock.com

chances de se produire : 1) Les données de Patrick

sont effacées suite à une panne informatique ;
2) Patrick est retiré du projet ; 3) Patrick est retiré
du projet et ses données sont détruites à la suite
d’une panne informatique.
Les personnes qui répondent par la troisième
option sont sujettes à une erreur de conjonction :
elles jugent plus probable un événement qui est
Les mensonges proférés par les autorités sanitaires et gouvernementales
donnent des munitions aux complotistes, qui ont beau jeu de dire :
« Vous voyez, on vous ment. » Comme lorsque le service de protection contre
les rayonnements ionisants avait minimisé les risques de retombées
radioactives pour les populations après la catastrophe de Tchernobyl.

N° 116 - Décembre 2019

62 ÉCLAIRAGES Retour sur l’actualité
ROUEN, LA FABRIQUE DES COMPLOTS
quand les communiqués ministériels se contre-
disent d’un jour sur l’autre, notre cerveau est
placé face à une ambivalence maximale devant
laquelle il déploie, en guise de défense, des méca-
nismes compensatoires pour nous redonner l’illu-
sion d’un ordre sous-jacent. En psychologie évo-
lutionniste, on explique que dans certaines
circonstances, ce réflexe est salutaire. Sur les
échelles de temps qui ont présidé à la mise en
place des grandes structures de notre cerveau –
au Paléolithique, sur des centaines de milliers
d’années –, entendre un bruit suspect dans la
forêt pouvait révéler la présence d’un prédateur
tapi dans l’ombre, ou d’une simple branche
d’arbre se détachant sous l’effet du vent. Supposer
la présence d’un prédateur qui projetait votre
perte était sans doute plus efficace pour votre
survie à long terme que de supposer qu’il s’agis-
sait du hasard. Là où la situation devient
Les thèses conspirationnistes
sur le 11 Septembre sont légion : la Maison
Blanche aurait été au courant… l’avion
prétendument écrasé sur le Pentagone
n’a jamais existé…
Savoir « geler » sa pensée
en attendant de disposer
d’éléments factuels est un des
défis cognitifs de notre époque
problématique, c’est que l’humanité moderne a
créé un monde où les tigres aux dents de sabre
ne sont plus tapis dans l’ombre au sens propre,
mais où le degré d’ambivalence de l’environne-
ment est potentiellement infini. L’immense pro-
blème représenté par les réseaux sociaux et les
sites d’information plus ou moins fiables sur
internet est que cet environnement est devenu
une jungle informationnelle au sens propre.
Confronté à ce « nuage de points » sans limites,
notre cerveau a tôt fait de se réfugier dans des
erreurs de conjonction et des récits qui y intro-
duisent un peu de logique, fût-elle paranoïaque.
L’ère des fake news et de la postvérité n’est que la Bibliographie
résultante de ce processus : lorsqu’on bâtit une
théorie du complot, ce qui compte, c’est la per-
J. W. van Prooijen et al.,
ception d’un motif et de liens de conjonction, pas
Connecting the dots :
la question de leur véracité. Illusory pattern
Face à cette réalité, l’attitude la plus sage perception predicts
consiste sans doute à regagner un peu de contrôle belief in conspiracies
sur sa propre existence. L’expérience de la salle and the supernatural,
de laboratoire que le participant doit remettre en Eur J Soc Psychol.,
ordre le montre : les mécanismes d’ordre compen- vol. 48, pp. 320-335,
satoire s’apaisent dès que nous remettons de 2018.
l’ordre dans notre environnement proche. En R. Brotherton
revanche, ils s’amplifient chez les individus qui et C. C. French, Belief
se sentent en perte de contrôle dans leurs exis- in Conspiracy Theories
tences personnelles, ou dont les buts sont régu- and Susceptibility to the
lièrement entravés. Conjunction Fallacy,
Quelle attitude adopter pour faire preuve Applied Cognitive
Psychology, vol. 28,
d’esprit critique sans verser dans la paranoïa ?
pp. 238-248, 2014.
Lorsque nous ne savons pas, nous optons pour le
J. A. Whitson et al.,
© Ken Tannenbaum / shutterstock.com
scénario le plus inquiétant. Notre cerveau a été
The emotional roots of
conformé pour cela depuis des millénaires. Il faut
conspiratorial
aller contre ce penchant et exiger la transparence perceptions, system
tout en admettant que certaines données sont justification, and belief
longues à obtenir, comme les résultats d’analyses in the paranormal,
chimiques ou toxicologiques. Savoir « geler » sa Journal of Experimental
pensée en attendant de disposer d’éléments fac- Social Psychology,
tuels, voilà sans doute un des nouveaux défis vol. 56, pp. 89-95, 2015.
cognitifs que pose notre époque. £
N° 116 - Décembre 2019
 COMPLÉTEZ VOTRE COLLECTION
DÈS MAINTENANT !

N° 113 Septembre 2019 M 07656 - 113S - F: 6,50 E - RD

Cerveau & Psycho

Cerveau & Psycho

3’:HIKRQF=[U[ZU\:?a@l@b@n@g";
N°113

LA TÉTINE ENTRAVE-T-ELLE

Septembre 2019
LE DÉVELOPPEMENT
DES ENFANTS ?

incarnée QUAND
Cognition

LE CORPS STIMULE
ÉP

QUAND LE CORPS STIMULE LA PENSÉE

LA PENSÉE
UI
NEUROSCIENCES
NOTRE CERVELET,
UN DEUXIÈME
CERVEAU BIEN UTILE

SÉ
CONCENTRATION

Cognition incarnée
COMMENT
GÉRER SES SAUTES
D’ATTENTION
CULTE
LES MESSES
EN SOUVENIR
DE JOHNNY
SYNDROME
DE BAMBI
QUAND LES
DESSINS ANIMÉS
TRAUMATISENT

D : 10 €, BEL : 8,5 €, CAN : 11,99 CAD, DOM/S : 8,5 €, LUX : 8,5 €, MAR : 90 MAD, TOM : 1 170 XPF, PORT. CONT. : 8,5 €, TUN : 7,8 TND, CH : 15 CHF

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N° 115 (nov. 19) N° 114 (oct. 19) N° 113 (sept. 19) N° 112 (juil.-août 19) N° 111 (juin 19) N° 110 (mai 19)
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ÉP ÉP
UI UI
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N° 109 (avr. 19) N° 108 (mar. 19) N° 107 (fév. 19) N° 106 (janv. 19) N° 105 (déc. 18) N° 104 (nov. 18)
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64 ÉCLAIRAGES Neurosciences

Écrans
Comment on massacre
le cerveau de nos enfants
Dans un livre choc, le neuroscientifique Michel
Desmurget livre le résultat de centaines d’études
ayant mesuré l’impact des écrans sur nos cerveaux.

Q
Sa conclusion est implacable : notre société
est en train de fabriquer des cerveaux amoindris.

uel est l’impact des écrans
sur le développement de l’enfant ? Même si la
question occupe l’espace médiatique depuis plus
d’un demi-siècle, il a fallu attendre les quinze
dernières années pour qu’elle devienne (enfin !)
un sujet de préoccupation majeur. La prise de
conscience s’est faite en trois temps. Le premier
fut celui des prédications enthousiastes : le numé-
rique était une révolution. Il promettait de trans-
former nos enfants, les bien nommés digital
natives, en génies omniscients. Grâce à Google et
ses affidés, allait naître une génération mutante,
porteuse d’un cerveau différent, plus rapide, plus
puissant, plus apte aux traitements parallèles et
à l’ingestion de larges flux d’information. Puis
vint l’heure des premiers doutes. La menace fut
toutefois rapidement jugulée par l’omniprésent
verbiage de quelques experts médiatiques
dévoués : il ne faut pas être alarmiste, seul l’excès
est mauvais, la recherche ne dégage aucun
consensus, etc. Le cautère tint quelques années.
Puis s’effondra. Vint alors le temps du malaise et
EN BREF
£ Après une décennie
d’exposition généralisée
des enfants à tous types
d’écrans, le couperet
tombe : une majorité
d’études montrent des
effets fortement négatifs
sur le cerveau.
£ Langage appauvri,
problèmes d’attention,
sommeil fragmenté : les
atteintes à la cognition
et au développement
cérébral sont profondes
et durables.
£ Et les évaluations du
système d’enseignement
disqualifient le recours
au tout numérique dans
les classes.
des vraies inquiétudes. Il faut dire que les faits
sont têtus. On ne peut indéfiniment masquer
l’âpreté du réel sous le tapis des esbroufes mar-
keting et discours stipendiés. Au-delà des parents,
c’est aujourd’hui l’ensemble des professionnels de
l’enfance qui tirent la sonnette d’alarme. Non,
nos gamins ne sont pas des mutants. Ils sont des
souffrants. De plus en plus d’enseignants, de
pédiatres, d’orthophonistes décrivent des enfants
meurtris, incapables de tenir en place, de se
concentrer, de dominer leurs émotions, de retenir
une leçon de dix lignes ou de maîtriser les élé-
ments les plus basiques de la langue.
Cet inquiétant tableau n’est en rien dérou-
tant. Il renvoie trait pour trait aux observations
patiemment recueillies, depuis plus de cinquante
ans, par la recherche académique. On nous dit
souvent que les études manquent sur l’impact du
numérique. C’est grossièrement faux. Les études
abondent. Elles se comptent en milliers. Bien sûr,
tout n’est pas tranché. Il reste des zones de doute.
Mais tout n’est pas non plus méconnu. Les

N° 116 - DÉcembre 2019

 © Pewara Nicropithak / shutterstock.com

N° 116 - DÉcembre 2019

65
66
ÉCRANS : COMMENT ON MASSACRE LE CERVEAU DE NOS ENFANTS
espaces de certitude existent. Je voudrais en
aborder un parmi les plus centraux. On pourrait
le résumer comme suit : notre cerveau, tel qu’il
fut modelé et façonné par l’évolution, n’est pas
fait pour l’ère numérique actuelle ; celle-ci ne
convient ni à son fonctionnement ni à son déve-
loppement. Assailli d’écrans en tous genres, il
souffre ; il se construit mal et fonctionne de
manière brutalement sous-optimale. Cette affir-
mation, bien sûr, ne pourra être analysée ici de
façon exhaustive. La présente discussion limitera
donc son objet à trois points fondamentaux liés
au langage, à l’attention et au sommeil.
DU SMARTPHONE À L’ORTHOPHONISTE
Notre cerveau est câblé pour l’interaction
humaine. Dès la naissance, il est plus attiré par
les visages et les voix que par n’importe quels
autres stimuli visuels ou sonores. Par ailleurs,
quel que soit l’âge, il réagit bien plus intensément
ENFANTS, ADOLESCENTS : UNE FACTURE SALÉE
1h40 d’interaction
en moins avec les parents
18 mois
25 %
de production de langage
en moins
85 % de sollicitations
+ 250 %
de risque de consulter
en moins avec les parents un orthophoniste
ÉCLAIRAGES Neurosciences
à la présence physique d’un humain qu’à l’obser- Biographie
vation de ce même humain en vidéo. Cette pré-
férence permet d’expliquer, au moins pour partie, Michel Desmurget
les conclusions convergentes de centaines est directeur de recherche
d’études ayant montré, suite aux travaux prin- en neurosciences
ceps de Winnicott, Bowlby ou Harlow, non seule- à l’institut des sciences
ment l’extrême importance, mais aussi, plus lar- cognitives Marc-
gement, le caractère irremplaçable des Jeannerod, à Lyon.
interactions humaines pour le développement de
l’enfant et de l’adolescent. Or, plus l’usage numé-
rique est intense, plus ces interactions s’étiolent.
Par exemple, une étude a établi qu’un enfant de
18 mois perdait 52 minutes d’échanges interper-
sonnels avec ses parents pour chaque heure pas-
sée devant la télévision ; la punition diminuait un
peu avec l’âge pour atteindre 45 minutes à 4 ans
et 23 minutes à 12 ans. En valeur cumulée, pour
les 12 premières années de vie de l’enfant, le
temps volé aux interactions intrafamiliales par la
seule télévision s’élève ainsi à quelque
2 500
heures de temps passé
devant un écran par an
12 ans
3 années
scolaires
en équivalent de temps perdu
5 heures
23 minutes
d’interaction
en moins avec
devant un écran par jour les parents
N° 116 - DÉcembre 2019

2 500 heures soit l’équivalent de 3 années sco-
laires. À cela s’ajoute évidemment la consomma-
tion des autres écrans et, on y pense trop rare-
ment, le poids des usages parentaux. En effet,
lorsque papa et maman ont le nez collé à leur
smartphone, leur série Netflix ou leur console de
jeux, ils se ferment à la relation. Une étude
récente le montre assez clairement. Dans cette
expérience, des enfants de 6 ans devaient goûter
un aliment inconnu en présence de leur mère.
Dans un quart des cas, celle-ci avait pour
consigne de se mettre à pianoter sur son smart-
phone. Résultat immédiat : un affaissement mar-
qué des échanges verbaux (– 33 %) et des incita-
tions positives offertes à l’enfant (– 72 % ; par
exemple, la mère pousse l’assiette vers l’enfant,
lui propose de goûter, etc.). Une autre recherche
observationnelle, menée dans plusieurs restau-
rants, a permis non seulement de confirmer ces
données mais aussi de montrer la nature beau-
L’organisme peut aisément se
passer de Youtube, Instagram
ou Fortnite. Il ne peut pas,
sans conséquences majeures,
se passer de sommeil
coup moins riche et beaucoup plus « robotique »
(terme employé par les auteurs) des échanges
verbaux alors préservés.
En lien avec ces données, et sans grande sur-
prise, nombre d’études ont permis de montrer
que plus un jeune enfant passait de temps sur ses
divers écrans et plus il avait de chance de finir
chez l’orthophoniste. À 18 mois, par exemple, la
probabilité est multipliée par 2,5 pour chaque
demi-heure quotidienne de tablette. Entre 15 et
48 mois, pour la télévision, la comparaison des
gros (plus de 2 heures par jour) et petits
(≤ 2 heures par jour) usagers fait apparaître un
quadruplement du risque. Ce facteur passe à 8 (!)
lorsque l’usage des écrans ramène à moins de
deux heures quotidiennes l’ampleur des échanges
verbaux intrafamiliaux. Un résultat qu’il est ten-
tant de relier aux observations d’une autre étude
N° 116 - DÉcembre 2019
67
ayant rapporté un effondrement de 25 % des
vocalisations de l’enfant et de 85 % des verbali-
sations parentales lorsqu’une télévision présente
dans le salon était allumée plutôt qu’éteinte.
LA GRAMMAIRE VOLE EN ÉCLATS
Même les émissions spécialement tournées
vers l’enfance sont délétères. Avant 2 ans, par
exemple, chaque heure de programmes supposé-
ment dédiés au développement du langage
ampute le lexique de quasiment 10 %. Bien sûr,
au-delà de 3 ou 4 ans, l’enfant peut apprendre
quelques mots lorsqu’il est confronté à certains
programmes pompeusement qualifiés « d’éduca-
tifs ». Mais le coût temporel est alors effroyable.
Tandis que 2 ou 3 expositions médiées par un
humain suffisent généralement au jeune enfant
pour acquérir un terme (l’enfant regarde le bol et
papa dit « bol »), il en faut typiquement des
dizaines en situation d’apprentissage vidéo. Et
encore on ne parle là que de lexique. À ce jour,
aucun apprentissage grammatical, même
embryonnaire, n’a pu être décrit en réponse à une
exposition audiovisuelle. Or, la grammaire est au
cœur de notre maîtrise langagière et, contraire-
ment au lexique, elle est soumise à une très forte
pression ontogénétique. Plus l’âge avance et plus
elle devient difficile à acquérir. Je suis bien placé
pour le savoir. Arrivé aux États-Unis à l’âge
adulte, j’ai pu acquérir sans trop de difficultés le
vocabulaire d’un américain moyen ; mais, malgré
tous mes efforts, je n’ai jamais réussi à surpasser
la compétence syntaxique d’un enfant de 5 ans.
Ces quelques observations suggèrent donc
clairement que le cerveau humain apprend bien
mieux avec un humain qu’avec un tuto ou une
vidéo de ce même humain. Ce n’est pas surpre-
nant, tant notre architecture neuronale est, redi-
sons-le, câblée, façonnée et construite pour l’hu-
main. À l’appui de cette affirmation, on aurait pu
produire bien d’autres données établissant, par
exemple, que si vous montrez à un enfant de 2 ou
3 ans comment trouver un objet dans une pièce
ou comment extraire un grelot d’une poupée, il
reproduira facilement ce qu’il a vu en condition
de démonstration humaine, mais pas en situation
de présentation vidéo.
Même si elles ne peuvent être développées ici
en détail, les données relatives à la numérisation
du système scolaire permettent de généraliser ces
conclusions bien au-delà de l’enfance. Les études
de grande ampleur relatives, par exemple, au pro-
gramme Pisa (Programme for international
student assessment, réalisé sous l’égide de
l’OCDE) comparent les performances scolaires
des élèves de différents pays en mathématiques,
68 ÉCLAIRAGES Neurosciences
ÉCRANS : COMMENT ON MASSACRE LE CERVEAU DE NOS ENFANTS
langues et sciences, montrent que plus la charge
pédagogique est transférée de l’humain vers la
machine, plus les résultats des élèves chutent et
plus les inégalités sociales augmentent. Même les
fameux Mooc (massive open online course), ces
cours digitaux censés révolutionner l’apprentis-
sage, ont fait pschitt entre taux d’abandons stra-
tosphériques et résultats pédagogiques indigents.
Étude après étude, le même constat s’impose :
l’humain est essentiel et irremplaçable. Quels que
soient les outils d’analyse et études considérés, il
apparaît que la qualité des enseignants (recrute-
ment, formation) est le seul facteur capable de
rendre compte des différences de performances
entre systèmes scolaires.
TROUBLES DE L’ATTENTION
Il y a plus de cinquante ans, des données
avaient montré que les enfants placés, en crèche,
dans des environnements sonores agressifs, se
développaient mal et présentaient, notamment,
des troubles récurrents de l’attention. Récemment
plusieurs équipes de recherche ont fait le lien
entre ces observations et le bombardement sen-
soriel permanent qui caractérise nos environne-
ments numériques. Le bruit, la fureur, les sollici-
tations externes y sont omniprésents. L’individu
n’a plus d’espace de silence, d’ennui ou de tran-
quillité. Pour le cerveau l’agression est perpé-
tuelle. Étudier expérimentalement l’impact de ce
déferlement sur le développement de l’enfant est
bien sûr inenvisageable pour d’évidentes raisons
éthiques. Le modèle animal s’impose dès lors de
lui-même. Forts de ce constat, des chercheurs ont
entrepris d’immerger une large population de
souris dans un environnement visuel et sonore
comparable à celui expérimenté au quotidien par
nos progénitures. Le protocole fut maintenu sur
une période de 42 jours couvrant l’enfance et
l’adolescence des rongeurs. À l’âge adulte, les ani-
maux expérimentaux révélèrent, par rapport à
leurs congénères non stimulés, une forte ten-
dance à l’hyperactivité, à l’inattention et à la
prise de risque. Ils affichèrent aussi des troubles
de l’apprentissage et de la mémorisation, ainsi
qu’une plus grande susceptibilité à l’addiction
(susceptibilité liée à un dérèglement du système
cérébral de récompense). Cette expérience fut
reproduite dans une étude ultérieure impliquant
une période d’exposition plus courte, centrée sur
la seule adolescence des animaux, ainsi que des
stimulations non plus audiovisuelles mais olfac-
tives. Les conclusions se révélèrent identiques.
Chez l’homme, il est tentant d’associer ces
données à plusieurs recherches récentes relatives
aux effets du multitasking. Ce mot désigne la
réalisation conjointe de plusieurs tâches indépen-
dantes. Les thuriféraires de l’ère numérique nous
expliquent avec gourmandise que c’est là une
aptitude spécifique et remarquable des nouvelles
générations. Grâce aux écrans celles-ci auraient
construit une capacité inédite à faire plusieurs
choses à la fois (rédiger un devoir de math en
regardant une série Netflix et en chattant sur les
réseaux sociaux). Malheureusement, cette belle
histoire tient plus du fantasme que de la réalité.
Le cerveau humain est structurellement et déses-
pérément monotâche. Tout ce qu’il sait faire
quand on l’oblige à traiter plusieurs problèmes en
parallèle, c’est jongler. Il s’occupe d’abord de la
première tâche, puis saute à la seconde, avant de
revenir à la première, et ainsi de suite. Lors de
Le cerveau humain apprend
bien mieux avec un humain
qu’avec un tuto ou une vidéo
de ce même humain
chaque changement les données de la tâche aban-
donnée sont temporairement stockées et celles de
la tâche restaurée sont extraites des tampons
mémoriels. Ce processus est terriblement coû-
teux, stressant et peu efficient. Il crée des erreurs
et détourne à son profit une large part des res-
sources cérébrales. Le problème est d’autant plus
ennuyeux qu’il étend son pouvoir de nuisance à
long terme. En effet, bien des études suggèrent,
en accord avec les recherches animales décrites
ci-dessus, que le multitasking finit, à travers les
incessantes sollicitations qu’il impose au cerveau,
par ancrer la distractibilité et l’impulsivité cogni-
tive au cœur de notre fonctionnement neuronal.
Des observations similaires ont été produites
pour les jeux vidéo dits « d’action ». Ceux-ci sol-
licitent continûment les systèmes sensoriels
visuels et auditifs. À force de pratique, le joueur
devient de plus en plus perméable à ces flux
d’information. Ses performances s’accroissent.
Mais ce bénéfice n’est pas sans coût. Comme ont
pu le montrer des dizaines d’études conver-
gentes l’apprentissage alors réalisé altère la
N° 116 - DÉcembre 2019

capacité des pratiquants à se fermer aux sollici-
tations du monde, c’est-à-dire, ultimement, la
capacité à se « concentrer » sur une tâche cogni-
tive précise. Or, quel que soit l’âge, cette capa-
cité de concentration est très fortement liée à la
réussite académique.
Bref, toutes ces données indiquent que notre
cerveau a besoin de tranquillité et de tempérance
sensorielle pour se construire d’une manière
optimale. L’excès d’images, de sons et de sollici-
tations diverses crée des conditions favorables à
la survenue de déficits de concentration, de
symptômes d’hyperactivité et de pathologies
addictives. En accord avec ces conclusions, de
nombreuses études ont montré que la consomma-
tion numérique des enfants était un facteur de
risque pour le TDAH (trouble du déficit de l’atten-
tion avec ou sans hyperactivité), une affection
dont la prévalence a explosé au cours de deux
dernières décennies.
SOMMEIL : LE GRAND OUBLIÉ
Dormir est un besoin vital. Privez un humain
de sommeil ou soumettez-le à des nuits trop
brèves et c’est l’ensemble de son intégrité phy-
sique, cognitive et émotionnelle qui sera mena-
cée. Du sommeil dépend la mémorisation, la
capacité attentionnelle diurne, la maturation
cérébrale, le contrôle émotionnel, immunitaire et
pondéral, etc. Or, toutes les données épidémiolo-
giques disponibles montrent que, dans leur
grande majorité, les enfants et adolescents de nos
pays dits « développés » ne dorment pas assez.
Nombre d’études ont permis d’associer ce constat
à l’ampleur totalement déraisonnable des
consommations numériques actuelles. Pour
mémoire, on parle, en moyenne, de quasiment
3 heures par jour entre 2 et 8 ans, 4 h 45 entre 8
et 12 ans et 6 h 45 entre 13 et 18 ans. Il est iné-
luctable que cette orgie digitale s’opère au détri-
ment d’autres activités quotidiennes. Le sommeil
s’érige alors en filon privilégié. D’autant plus pri-
vilégié que la lumière émise par les écrans inter-
fère avec la sécrétion de mélatonine (l’hormone
du sommeil), ce qui aboutit à retarder significa-
tivement l’ensommeillement et permet de « tenir »
plus longtemps sans éprouver une sensation
impérative de fatigue.
D’un point de vue physiologique, ces observa-
tions sont tout à fait extravagantes. En effet,
© diy13 / shutterstock.com
l’organisme peut aisément se passer de Youtube,
Instagram ou Fortnite. Par contre, il ne peut pas,
sans conséquences majeures, se passer de som-
meil. Lorsqu’ils parlent des écrans, nombre de
spécialistes se contentent d’évoquer ce problème
en une ou deux lignes, comme si l’affaire était
Troubles du sommeil
et de l’attention, retards
de langage… Le bilan
chiffré du contact
répété des jeunes
cerveaux avec les écrans
est aujourd’hui sans
ambiguïté.
Bibliographie
Ces études, ainsi que
toutes les références et
détails expérimentaux
des travaux évoqués
dans cet article sont
rapportés dans :
M. Desmurget,
La Fabrique du crétin
digital, Seuil, 2019
N° 116 - DÉcembre 2019
69
secondaire. Elle est primordiale ! Porter atteinte
à une fonction aussi fondamentale que le som-
meil pour satisfaire des distractions à ce point
subalternes relève de la folie furieuse.
ADAPTER LA TECHNOLOGIE AU CERVEAU,
PAS L’INVERSE
Ainsi donc, pour conclure, il apparaît que
notre cerveau n’a pas été conçu pour fonctionner
au sein du monde numérique actuel. Confronté à
ce constat, on peut bien sûr brandir l’ultime uto-
pie de notre potentiel adaptatif. Certes, ce der-
nier ne peut être nié. L’ennui, toutefois, c’est
qu’adaptation et performance ne font pas tou-
jours bon ménage. Autrement dit, ce n’est pas
parce qu’un système biologique se transforme et
parvient à fonctionner décemment lorsqu’il est
placé dans des conditions inhospitalières pour
lesquelles il n’a pas été conçu, qu’il fonctionne
aussi bien qu’il le ferait dans son milieu naturel.
L’organisme, par exemple, s’adapte à l’altitude.
Cela ne veut pas dire qu’il affiche un rendement
identique à 200 mètres et à 8 000. Il en va de
même pour le rapport entre écrans et cerveau. Ce
n’est pas parce que le cerveau humain parvient,
dans une certaine mesure, à s’adapter aux
contraintes de son nouvel environnement numé-
rique qu’il se développe alors de manière opti-
male. Il faut bien, nous disent les verbeux de tous
poils, « vivre avec son temps ». Encore faudrait-il
comprendre que ce temps, pour être réellement
moderne, devrait commencer par ne pas nier les
bases du fonctionnement de notre cerveau. £
70 ÉCLAIRAGES L’envers du développement personnel

YVES-ALEXANDRE
THALMANN
Professeur de psychologie au collège Saint-Michel
et collaborateur scientifique à l’université
de Fribourg, en Suisse.

Ne cherchez pas
votre vocation
mais des buts utiles
Vous voulez devenir écrivaine, chanteur ou cosmonaute ?
Attention au biais du survivant, qui nous fait croire que tout le monde
peut être Beyoncé ou Kylian Mbappé. Et sachez que l’on réussit mieux
en cherchant à être utile qu’en réalisant une passion.

U
laisser guider par des considérations pas réussi. Seuls les vainqueurs montent 
matérielles et financières. » Il est vrai que  sur l’estrade, rarement les vaincus de la 
les orateurs invités sont exclusivement vie.  Il  y  a  donc  clairement  un  biais  de 
des  modèles  de  réussite  dans  leur  sélection  de  l’information,  que  l’on 
domaine – sinon ils ne seraient pas là –, retrouve dans la littérature sous cette
ce qui semble valider leurs propos. appellation sans équivoque : le biais du 
Mais est-ce vraiment une bonne idée  survivant.
n point commun que  d’écouter  son  cœur  et  chercher  sa 
semble relier les orateurs, pourtant vocation à tout prix ? Que peuvent nous LE BIAIS DU SURVIVANT
d’horizons fort divers, invités à prendre apprendre les recherches scientifiques en  Pour un jeune Bill Gates bidouillant 
la parole lors des traditionnelles céré- la matière ? Le premier élément concerne,  des ordinateurs dans sa cave, combien de 
monies de remise de diplômes : ils non pas le fond de la question, mais la  bricoleurs  passionnés  mais  au  final 
conseillent aux jeunes prêts à s’élancer forme de la réponse : des témoignages de désargentés ? Pour une Amélie Nothomb 
à l’assaut du monde professionnel de réussite. Il est sans doute motivant d’en- au firmament des succès littéraires, com-
suivre leur passion pour guider leurs tendre des personnalités raconter com- bien de romanciers dont seuls la famille 
choix. « Trouvez votre vocation, afin que  ment elles ont quitté un job alimentaire  et les amis deviendront le lectorat
votre métier devienne source de réalisa- pour suivre leur passion et connaître le quelque peu contraint ? Suivre sa passion 
tion  personnelle.  Faites  ce  que  votre  succès. Mais c’est sans compter avec tous  pour connaître la consécration : une
cœur  vous  enjoint  plutôt  que  de  vous  les malheureux qui se sont lancés et n’ont  exception plutôt que la règle générale…

N° 116 - Décembre 2019

 71

Et toutes ces personnes qui procla- cours de ma jeunesse. J’ai même voulu 
ment avoir toujours su ce qu’elles allaient  devenir prêtre – mais sans doute la voca-
devenir : agriculteur, enseignant(e), tion a-t-elle fait défaut ! Voici donc le
vétérinaire,  avocat(e),  maman  d’une  biais d’a posteriori dans toute sa splen-
famille  nombreuse…  Qui  assurent  deur, et il m’aurait été facile d’en être la 
qu’elles se sentaient appelées vers cette  dupe.
destinée… Une histoire sans doute plus 
séduisante que celle qui consiste à errer  ET L’IDÉALISME, DANS TOUT ÇA ?
de  conseillers  d’orientation  en  stages  Soit !  Les  biais  cognitifs  sont  à 
découverte  pour  se  frayer  laborieuse- l’œuvre,  mais  ce  n’est  pas  pour  autant 
ment une voie dans la jungle profession- qu’il n’est pas judicieux de suivre l’élan 
nelle. Il n’est évidemment pas question  de  son  cœur  et  chercher  sa  vocation : 
de mettre en doute l’intégrité de ces per- exercer un métier avec passion et enthou-
sonnes. Mais simplement de rappeler les siasme, être mû par une motivation
effets des biais cognitifs – encore eux –  intrinsèque sans faille, qui n’en rêve pas ? 
sur la pensée. Et ici, le biais dit d’a pos- De fait, une étude portant sur environ
teriori  semble  avoir  laissé  sa  marque :  5 000 cadres et employés portant sur leur 
après coup, il est facile de reconstruire  activité professionnelle révèle que la pas-
l’histoire en fonction de ce que l’on sait 
dans le présent.
Les buts utiles sion au travail est un élément clé pour en
retirer de la satisfaction. Jusque-là, rien 
Pour ma part, je me souviens avoir se cultivent tout d’étonnant.  Mais  l’étude  aborde  une 
déclaré, enfant, que je souhaitais deve-
nir écrivain. Je me vois encore devant la au long d’une autre  dimension  capitale :  l’impression 
que  notre  travail  compte,  c’est-à-dire 
vieille  machine  à  écrire  mécanique de 
papa, tapant maladroitement sur les
carrière, et ceci qu’il remplit un but utile. L’inverse de la 
plainte récurrente lors de certaines acti-
touches  métalliques  pour  actionner  le  dans tous vités : à quoi ça sert ? Les auteurs, le pro-
délicat mécanisme, en train de rêver à
les secteurs fesseur Morten Hansen et son équipe à 
© Shutterstock.com / grmarc

mes futurs ouvrages. Cela tombe bien,  l’université de Berkeley, ont produit un 
parce que je consacre effectivement une 
partie de ma vie à rédiger des livres et
professionnels, classement en rangs percentiles des per-
formances de ces salariés, telles qu’éva-
des articles. Dont acte ! Ce que j’omets de 
mentionner, c’est toutes les autres pro-
quels qu’ils luées  par  leurs  supérieurs.  Le  rang 
percentile est une notation qui permet de 
fessions que j’ai eu envie d’embrasser au  soient situer les individus dans un échantillon 

N° 116 - Décembre 2019

72 ÉCLAIRAGES L’envers du développement personnel
NE CHERCHEZ PAS VOTRE VOCATION MAIS DES BUTS UTILES

sous  forme  de  pourcentage ;  il  indique 

simplement la proportion de personnes
dont le score lui est inférieur. Sans sur-
prise,  les  employés  cotant  haut  sur  les 
échelles de passion et d’utilité occupent 
le haut de la distribution, aux alentours 
du quatre-vingtième rang percentile (ils 
ont de meilleures performances que 80 %  Pour un jeune Bill Gates
de leurs collègues), alors que ceux qui ne 
trouvent ni intérêt ni plaisir à leur tâche  bidouillant des ordinateurs
sont  relégués  au  bas  du  classement  – 
dixième rang percentile (ils sont parmi 
dans sa cave, combien de
les moins performants).
Le  résultat  novateur  provient  des 
bricoleurs passionnés mais
deux cas croisés : qu’en est-il des travail- au final désargentés ?
leurs  qui  ne  trouvent  pas  de  plaisir  à 
leurs tâches, mais y voient une réelle uti-
lité ? Sont-ils mieux classés que ceux qui 
travaillent  avec  passion,  mais  sans  y  Ainsi, chercher à tout prix sa voca- Bibliographie
déceler de finalité ? Le verdict est sans  tion ne semble pas un conseil forcément 
appel, puisque les employés passionnés  judicieux à donner aux jeunes diplômés. M. T. Hansen, Great
par leurs tâches mais qui n’y perçoivent  Ni viser essentiellement la passion pour at Work : How Top
pas une grande utilité se situent aux son futur métier, à savoir l’exercer avec  Performers Do Less,
alentours du vingtième rang percentile  force émotions agréables et sentiments  Work Better, and Achieve
en  moyenne,  alors  que  ceux  qui  n’y  de réalisation personnelle. Car encore More, Simon
& Schuster, 2018.
prennent que peu de plaisir mais y voient  faut-il trouver cette vocation, à supposer
une vraie utilité s’élèvent au-dessus du  qu’elle existe bel et bien. En revanche,  C. Heath and D. Heath,
soixantième rang percentile. La conclu- les buts utiles se cultivent tout au long  Ces moments qui
comptent, Alisio, 2018.
sion semble claire, le but l’emporte sur la  d’une carrière, et ceci dans tous les sec-
passion. On est meilleur dans ce qu’on  teurs professionnels, quels qu’ils soient.  A. M. Grant, The
fait lorsqu’on sait que cela sert à quelque  Comme le montre l’étude du professeur  Significance of Task
chose, plutôt que lorsqu’on aime cela. Hansen, le sentiment d’utilité n’est pas  Significance : Job
Performance Effects,
réservé aux seuls milieux des soins ou
Relational Mechanisms,
TROUVER UN SENS des enseignants. Et il donne la force and Boundary
PLUS QUE DU PLAISIR d’avancer, de continuer et de se réaliser.  Conditions, Journal
Un  tel  résultat  se  laisse  également  En effet, il nourrit une forte motivation of Applied Psychology,
mettre en évidence lors d’études de ter- intrinsèque,  elle-même  corrélée  au  vol. 93, pp. 108-24, 2008.
rain. C’est ainsi que, dans une étude réa- bien-être général.
lisée  par  Adam  Grant  à  l’université  de  Je me rappelle aujourd’hui les paroles 
Caroline du Nord en 2008, des maîtres- du discours prononcé lors de la remise de
nageurs ont été soumis à des textes met- mon baccalauréat, même si j’ai oublié le 
tant en évidence, pour un premier groupe, nom de l’orateur. Il disait en substance : 
les  belles  émotions  et  les  profits  qu’ils  « Ne vous croyez pas plus malins que les 
pouvaient tirer de leurs compétences dans autres  parce  que  vous  avez  obtenu  ce 
leur vie personnelle et, pour le second, diplôme (en Suisse, seul un jeune sur
l’utilité pour le sauvetage de baigneurs.  cinq devient bachelier). On vous a donné 
Suite à cette manipulation, les membres  davantage, la société attend maintenant
du deuxième groupe se sont portés volon- davantage de vous ! » Une autre manière 
taires pour 43 % d’heures de travail sup- de nous inviter à contribuer à des déve-
plémentaires les semaines suivantes. Se loppements utiles pour la collectivité
sentir utile, cela compte et cela motive, plutôt qu’à nous focaliser sur notre satis-
apparemment plus que le seul plaisir. faction personnelle. £

N° 116 - Décembre 2019

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 74 VIE QUOTIDIENNE
p. 82 Être curieux, c’est du sérieux p. 84 Question du mois p. 86 Le cadeau idéal
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N° 116 - Décembre 2019

 75

Peut-on se fier
à sa première
impression ?
Nous jugeons les autres en un clin d’œil, d’après la tête
qu’ils ont, leur attitude générale… Toujours
en fonction de notre propre vécu et de nos préjugés.
Pas de quoi livrer de bons résultats !
EN BREF
Par Stefanie Uhrig, docteure en neurosciences
et journaliste scientifique en Allemagne. £ Chaque jour, nous
croisons des inconnus
que nous jugeons,
en bien ou en mal,
en quelques secondes.
Pour ce faire, nous
utilisons les données
dont nous disposons,
par exemple les traits
du visage ou les attitudes
corporelles d’une personne.
£ Cette première
impression repose aussi
sur nos expériences
passées et sur un certain
nombre de préjugés
qui nous habitent. Par
exemple, nous évaluons
souvent les visages
« classiques » de façon
plus positive que les
visages singuliers…
£ De telles impressions
sont rarement fiables.
Mais elles influencent notre
comportement, de sorte
que notre propre attitude
vis-à-vis de cette personne
risque de confirmer notre
jugement initial !

N° 116 - Décembre 2019

76 VIE QUOTIDIENNE Psychologie sociale
T
PEUT-ON SE FIER À SA PREMIÈRE IMPRESSION ?
out le village est en ébulli-
tion : un étranger vient d’entrer dans la taverne !
La nouvelle se répand comme une traînée de
poudre, et, ce soir-là, l’aubergiste s’attend à un
nombre inhabituellement élevé de clients. Car
presque tout le monde vient voir l’inconnu. Les
rumeurs à son sujet, bien que chuchotées, se pro-
pagent très vite dans la salle, de sorte que l’hôte
entend à peine le nouveau venu.
Voilà comment cela se passait autrefois. Nous
étions entourés de visages familiers, et les étran-
gers étaient rares. Aujourd’hui, tout est différent :
nous croisons sans cesse des inconnus. En nous
promenant, sur le chemin du travail, voire tout
au long de la journée, quand nous rencontrons de
nouveaux clients dans notre boutique ou que
nous voulons faire bonne impression lors d’un
entretien d’embauche…
JUGER L’AUTRE
EN QUELQUES SECONDES
Savoir juger les autres à la vitesse de l’éclair
est donc aujourd’hui plus important que jamais.
Souvent, nous devons décider en quelques
secondes avec qui nous voulons entrer en contact
ou comment aborder un étranger. Alexander
Todorov, professeur de psychologie à l’université
de Princeton, note que nous utilisons fréquem-
ment des indices légers pour accomplir cette
tâche : « La première impression face à un étran-
ger dépend principalement des caractéristiques
de son visage, mais aussi de ses vêtements, de
sa posture ou de l’environnement où nous
l’apercevons. »
En 2010, Todorov et ses collègues ont mon-
tré à des volontaires des photographies de
visages d’individus qu’ils devaient classer spon-
tanément comme étant dignes ou non de
confiance. Les scientifiques avaient manipulé
les traits des personnages à l’aide d’un logiciel
qui prend en compte les évaluations d’individus
types, de sorte que chaque visage sur les photos
pouvait être assigné dans une des deux catégo-
ries. Par exemple, la hauteur des sourcils ou la
forme du coin de la bouche variait (voir la figure
page 77). Les personnes aux sourcils bas
semblent en général plutôt ennuyeuses, ce qui
suscite la méfiance, alors que des contours du
visage arrondis véhiculent une impression de
confiance. Parfois, cependant, certains visages
de l’expérience étaient composés d’une moitié
supérieure « digne de confiance » et d’une moitié
inférieure « indigne de confiance », et inverse-
ment. Les participants étaient alors invités à
concentrer leur jugement sur la partie supé-
rieure ou inférieure des visages…
QUE RÉVÈLENT
LES APPARENCES ?
Mais ils en étaient incapables ! Les caractéris-
tiques de l’autre partie du visage influençaient
toujours leur évaluation. Apparemment, pour
forger notre première impression, nous nous fions
à l’image d’ensemble du visage plutôt qu’à ses
caractéristiques précises, comme la forme du nez.
De plus, les traits « négatifs » attirent davantage
notre attention : dans l’expérience, les parties des
visages qui n’inspiraient guère confiance ont bien
plus pesé sur les décisions des volontaires que
celles dignes de confiance. Les sujets avaient éga-
lement besoin de plus de temps pour évaluer les
visages dont les traits étaient contradictoires.
Mais s’ils voyaient la photo plus de 100 millise-
condes, ils parvenaient mieux à ignorer la moitié
du visage dont on leur demandait de faire abs-
traction pour porter leur jugement. Les cher-
cheurs en ont conclu que nous contrôlons au
moins partiellement la façon dont nous forgeons
notre opinion de quelqu’un si nous y consacrons
un minimum de temps.
Alors, quelle personne nous semble digne de
confiance ? Compétente ou dominante ? Et
sommes-nous réellement capables de déduire la
Souvent, on considère que
les individus physiquement
attrayants sont plus cordiaux,
plus forts et plus compétents.
D’une propriété connue,
on déduit des caractéristiques
inconnues ; il s’agit d’une
distorsion cognitive
N° 116 - Décembre 2019
 77

Partie supérieure Partie supérieure

Indigne de confiance Digne de confiance digne de confiance, indigne de confiance,
partie inférieure partie inférieure
indigne de confiance digne de confiance

Cette personne est-elle digne de confiance ? Ses différentes caractéristiques faciales, comme la hauteur
des sourcils et la forme des coins de la bouche, nous permettent d’en juger. Les traits négatifs, les sourcils bas
et les coins de bouche tombants par exemple, nous influencent souvent plus que les traits qui inspirent confiance.
© A. Todorov et al., The obligatory nature of holistic processing of faces in social judgements, Perception vol. 39, 2010.

personnalité d’un inconnu à partir de ses carac-
téristiques externes ? Ces questions ne datent pas
d’hier. Déjà au xviii e siècle, le pasteur suisse
Johann Kaspar Lavater (1741-1801) a inventé le
terme de physiognomonie pour nommer le
décryptage de la personnalité d’après sa physio-
nomie. Puis, différents auteurs ont tenté de déter-
miner, par déduction à partir de ses traits, les
grandes lignes de la vie d’un être humain… Ainsi
au xix e siècle, le criminologue italien Cesare
Lombroso défendait la thèse du criminel-né
reconnaissable notamment à la forme de son
crâne et à sa denture anormale.
Ces idées se sont ensuite révélées totalement
fausses. Mais cela ne nous empêche pas de forger
notre première impression à partir de certains
traits du visage. Le fait est que l’on dispose de fort
peu d’informations au moment où l’on croise
quelqu’un pour la première fois. Ainsi, par
exemple, nous évaluons les visages classiques et
simples – grands yeux, tête ronde et petit nez –
plus positivement que les visages plus singuliers.
De telles proportions rappellent à l’observateur
l’apparence de poupons et donneraient donc l’im-
pression d’une personnalité plus cordiale, plus
innocente, mais également plus faible psycholo-
giquement et moins compétente. La hauteur des
sourcils influe également sur la perception d’une
expression faciale a priori neutre : quand ils sont
hauts, la personne semble agacée ou étonnée.
Nous avons aussi tendance à considérer les
individus physiquement attrayants comme plus
cordiaux, plus forts et plus compétents. Cette
distorsion cognitive est connue sous le nom
d’effet de halo : on déduit d’une propriété posi-
tive observable (ici, l’attractivité) d’autres carac-
téristiques positives encore inconnues (par
exemple, l’amabilité).
D’autres facteurs influent sur la façon dont
nous interprétons les traits d’un visage, à com-
mencer par nos propres points de vue. C’est ce
qu’a découvert en 2018 l’équipe du neuroscienti-
fique Jonathan B. Freeman, à l’université de New
York. Dans ses expériences, encore une fois, les
participants devaient évaluer la fiabilité, l’agres-
sivité, la dominance, l’intelligence et la stabilité
émotionnelle de différents individus d’après leur
visage. Les sujets devaient aussi estimer la fré-
quence à laquelle certains traits de personnalité
sont liés à une même caractéristique physique.

N° 116 - Décembre 2019

78 VIE QUOTIDIENNE Psychologie sociale
PEUT-ON SE FIER À SA PREMIÈRE IMPRESSION ?

Ainsi, ceux qui étaient fermement convaincus simplificatrices et généralisatrices à propos des
que les personnes intelligentes étaient forcément membres d’un groupe social (voir l’encadré ci-
dignes de confiance attribuaient ces deux traits dessous). En 2009, Robert Livingston, à l’univer-
en se fondant sur des caractéristiques similaires sité Harvard, et Nicholas Pearce, à l’université
des yeux. Mais ce n’était pas le cas des volon- Northwestern, ont confirmé ce constat. Ils ont
taires pensant qu’on pouvait se méfier d’un indi- montré à des volontaires des photos de vrais
vidu intelligent. chefs d’entreprise à la peau foncée ou claire, et
Nos expériences passées interviennent aussi leur ont demandé de juger de leur cordialité et
dans nos jugements et la confiance que nous de leur compétence. Les participants devaient
accordons à quelqu’un au premier coup d’œil, aussi dire à quel point les visages étaient « pou-
comme l’a montré en 2018 la psychologue Oriel pins ». Car normalement, les personnes ayant
Feldman-Hall, de l’université Brown, à Rhode des traits proches de ceux des bébés (des traits
Island. Avec ses collègues, elle a organisé un dits « néoténiques ») sont considérées comme
prétendu jeu de la confiance où un participant moins compétentes et ont donc plus de difficul-
recevait 10 dollars et pouvait les garder ou les tés à atteindre des postes de direction. Fait inté-
répartir entre trois autres joueurs. L’argent reçu ressant : les chercheurs ont observé que les chefs
était alors automatiquement quadruplé, et les
joueurs devaient décider s’ils souhaitaient ou
non restituer la moitié à leur généreux donateur
ou garder l’intégralité de la somme pour eux.
« Parier » sur la bonne personne était une stra-
tégie payante, puisque le participant gagnait
QU’EST-CE
alors 20 dollars au lieu de 10, en choisissant le QU’UN STÉRÉOTYPE ?
« bon » joueur. Mais, bien sûr, il ignorait que les
rôles des trois personnages étaient déterminés
à l’avance : le premier était digne de confiance,
le deuxième un peu moins, et le dernier indigne
de confiance. Au cours du jeu, le participant
finissait par comprendre quelle personne lui
rendait la moitié de son argent, et laquelle gar-
dait tout pour elle.

NOS EXPÉRIENCES ET NOS STÉRÉOTYPES

FORGENT NOS JUGEMENTS
Ensuite, on proposait au sujet des photos
d’autres personnes parmi lesquelles il devait
choisir de nouveaux joueurs pour un autre tour.
En fait, ce n’étaient pas de vraies personnes, mais
des visages créés par ordinateur qui ressem-
blaient aux joueurs du premier tour. Ce que
Feldman-Hall et ses collègues supposaient est
alors arrivé : les différents participants ont pré-
féré rejouer avec les gens leur rappelant les
joueurs dignes de confiance des parties précé-
dentes. Et plus la similitude était grande, plus
l’effet était fort (voir la figure page 81). Ainsi, les
volontaires faisaient instinctivement confiance à
un étranger simplement parce qu’il ressemblait à
C ’est l’ensemble des croyances répandues sur les membres d’un groupe
social, comme les minorités ethniques, les femmes ou les homosexuels.
Les stéréotypes sont souvent, mais pas toujours, péjoratifs ; on les utilise pour
une autre personne. Des détails souvent non per-
généraliser des faits complexes selon l’appartenance à un groupe. De telles
© Shutterstock.com/Lolostock

tinents influent donc sur notre première impres-

pensées peuvent avoir des conséquences négatives : ceux qui sont ainsi jugés
sion. Ce sont eux qui nous permettent par
souffrent parfois de discrimination ou de « prophétie autoréalisatrice ».
exemple de choisir, dans le train, la personne qui
Par exemple, les filles ont de moins bons résultats en mathématiques
prendra soin de notre valise pendant que nous
si on leur dit à l’avance qu’elles sont de toute façon moins douées
allons aux toilettes.
dans ce domaine que les garçons…
La façon dont nous jugeons autrui repose en
outre sur des stéréotypes, à savoir des croyances

N° 116 - Décembre 2019

 79

Chambre de
d’étudiant
l’étudiant Pièce de l’observateur
Rangée

Rangée
© R. B. LOPEZ et al., Media Multitasking is associated with altered processing of incidental, irrelevant cues during person perception, BMC Psychology, DOI 10.1186/S40359-018-0256-X, 2018. £

En désordre

En désordre

L’environnement dans lequel on découvre un inconnu influe aussi en désordre. Parfois, même la pièce où l’on se trouve (à droite)
sur la façon dont on le juge ; l’étudiant (à gauche) dans une chambre quand on voit quelqu’un peut modifier notre façon de le considérer.
rangée semble plus sérieux et plus compétent que dans une pièce Alors que cela n’a pas forcément de lien avec sa personnalité…

d’entreprise à la peau foncée de leur échantillon

avaient dans l’ensemble des visages aux carac-
téristiques juvéniles. Ces derniers dirigeaient
souvent des entreprises prestigieuses, gagnaient
plus d’argent que d’autres patrons à la peau fon-
cée mais qui avaient des traits plus anguleux et,
pour les volontaires de l’étude, ils paraissaient
plus cordiaux que leurs homologues blancs.
Livingston et Pearce pensent que dans ce cas-là,
La façon dont nous
le fait d’avoir ces caractères néoténiques com-
pense en quelque sorte une certaine « menace »
jugeons autrui repose
que le stéréotype du Noir représente souvent. en partie sur des
NOS PREMIÈRES IMPRESSIONS stéréotypes ; par exemple,
SONT PRESQUE TOUJOURS FAUSSES
Mais une chose est certaine : toutes les pre-
nous croyons souvent
mières impressions ne se confirment pas, sur-
tout s’il s’agit de stéréotypes autour des Noirs et
que les personnes ayant
des Blancs, des jeunes et des vieux, des hommes des traits proches de ceux
et des femmes. Néanmoins, Todorov pense que
certaines caractéristiques extérieures nous des bébés sont moins
aident parfois à évaluer avec précision des situa-
tions. Ce sont avant tout des mimiques émotion- compétentes et ont
nelles : « Si quelqu’un a l’air joyeux, il sera cer-
tainement prêt à vous aider dès maintenant. En
donc plus de difficultés
revanche, une personne en colère ne sera pro-
bablement pas très gentille avec vous à ce
à atteindre des postes
moment-là et dans cette situation. » de direction.
N° 116 - Décembre 2019
80 VIE QUOTIDIENNE Psychologie sociale
PEUT-ON SE FIER À SA PREMIÈRE IMPRESSION ?
Toutefois, il est important de ne pas déduire
la personnalité globale d’un individu sur la base
d’une seule et brève interaction. C’est pourtant
ce que la plupart d’entre nous faisons, car nous
oublions que les comportements changent avec
le temps et les circonstances. Cette distorsion
cognitive est appelée erreur d’attribution fonda-
mentale : nous accordons trop d’importance à ce
que nous percevons d’une personne à un moment
donné, au détriment des facteurs externes et du
contexte. Il est donc difficile de savoir si notre
première impression est précise et correcte : elle
dépend d’un trop grand nombre de facteurs tels
que l’environnement, les attitudes de l’individu,
son âge et le nôtre. C’est la raison pour laquelle
nous jugeons souvent plus favorablement nos
pairs, comparés à des personnes bien plus jeunes
ou plus âgées.
Alors pourquoi avons-nous souvent l’impres-
sion que notre première évaluation d’une per-
sonne est une image fidèle de ce qu’elle est réel-
lement ? Dans un article de synthèse publié
en 2017, la psychologue sociale Leslie A.
Zebrowitz, de l’université Brandeis, dans le
Massachusetts, explique ce phénomène comme
une sorte de prophétie autoréalisatrice. En effet,
à partir de telles croyances, notre comportement
a tendance à se modifier sans que nous nous en
apercevions, et altère notre relation aux autres
d’une façon qui aboutit bien souvent à confirmer
notre première impression. Par exemple, si un
patron suppose qu’un employé ayant les traits
du visage particulièrement néoténiques est
moins compétent que ses collègues, il lui confie
des tâches plus faciles. Et, quelques semaines
après, se croit conforté dans cette impression :
« Regardez cet employé, il n’effectue que des
tâches simples. » Il oublie qu’il ne lui a pas donné
l’occasion de faire ses preuves…
JUGEMENTS ET ÉLECTIONS
SOUS INFLUENCE
Notre première impression influence notre
comportement d’autres façons encore. Diverses
études ont montré que les traits du visage ont une
incidence sur les élections politiques, les déci-
sions de justice et le choix du partenaire. Avec
parfois de graves conséquences, comme l’a mon-
tré Jennifer Eberhardt. Cette psychologue sociale
de l’université Stanford, en Californie, et ses col-
lègues ont présenté à leurs sujets des photogra-
phies de 44 hommes à la peau foncée, reconnus
coupables du meurtre d’une victime blanche.
Cependant, les participants n’en savaient rien. Ils
ne devaient évaluer les visages qu’en fonction de
leur proximité avec le stéréotype « noir »,
c’est-à-dire, par exemple, de la largeur du nez de
l’homme ou de la couleur de sa peau.
Résultat : plus les accusés correspondaient à
ce stéréotype, plus ils risquaient (selon les volon-
taires de l’étude) d’être condamnés à la peine
capitale. Des études antérieures avaient égale-
ment révélé que dans une société à la peau essen-
tiellement claire, plus les individus ressemblent
au stéréotype « noir », plus ils sont considérés
comme de potentiels criminels. Et leur apparence
influence aussi les décisions des juges.
COMMENT COMBATTRE
LES PRÉJUGÉS
Malgré cela, Patrick Forscher doute que des
choix aussi graves que des décisions de justice
ou des élections dépendent réellement de la pre-
mière impression. Ce professeur assistant au
département de psychologie scientifique de
l’université de l’Arkansas affirme qu’il faut beau-
coup de temps, après tout, pour prendre une
décision mûrement réfléchie. Et Todorov admet
aussi que « la première impression est constam-
ment modifiée, après que l’on a eu l’occasion
d’interagir avec une personne ». Dès que vous
avez plus de quelques secondes pour considérer
Notre première impression
d’une personne dépend aussi
de tout ce que nous voyons
d’elle sur internet et les réseaux
sociaux ; elle est donc biaisée
quelqu’un ou pour vous informer à son sujet,
votre première impression change. Mais il y a
tout de même un piège : nous avons tendance à
choisir et à interpréter les informations nou-
velles de telle sorte qu’elles confirment nos
propres attentes et renforcent nos stéréotypes.
En psychologie, on appelle biais de confirmation
cette distorsion cognitive.
Ainsi, Forscher examine comment les préju-
gés inconscients orientent les premières impres-
sions et les actes, et tente de corriger ce biais en
N° 116 - Décembre 2019
 81

Anciens
dispensant une formation à des volontaires. Il Joue joueurs
révèle alors aux participants leurs propres préju-
gés et fournit des informations générales sur les
stéréotypes ainsi que des stratégies pour les sur-
monter. En 2012, il pensait avoir réussi ; lui et ses
collègues espéraient que leur méthode réduirait
la discrimination involontaire des 90 premiers
participants à leur formation. Mais lorsque les
scientifiques ont répété leur expérience cinq ans
plus tard avec près de 300 volontaires au lieu
de 90, ils ont dû constater que la formation n’avait
pas permis de modifier les préjugés inconscients
des participants. Deux ans plus tard, toutefois,
ces derniers étaient plus enclins à laisser en ligne
des commentaires critiques sur les contributions
racistes ou discriminatoires. Il est donc possible
que les volontaires aient quand même été sensi-
bilisés au sujet, à l’issue de la formation, et aient Digne de confiance
ensuite interagi davantage avec des personnes Raisonnablement digne de confiance
d’autres cultures. Ne joue Indigne de confiance
pas
L’IMPORTANCE 23 34 45 56 67 78
DES PETITS DÉTAILS Degré de ressemblance avec l’ancien joueur (en pourcentage)
Parfois, des petits aspects de l’environnement
Qui va jouer avec moi ? Dans une expérience, des candidats devaient
influencent notre impression à propos d’une per- sélectionner leurs partenaires pour participer à un jeu d’argent. La plupart
sonne. En 2018, le psychologue Richard Lopez et ont choisi ceux qui ressemblaient à d’anciens joueurs qu’ils savaient honnêtes.
ses collègues ont demandé à des sujets d’évaluer
un entretien vidéo d’un étudiant : ce dernier était Bibliographie environnement (la pièce propre ou en désordre)
dans sa chambre, qui était bien rangée ou en pour en déduire le caractère de l’étudiant. C’est
désordre, selon les conditions de l’expérience. O. Feldman-Hall et al., parce qu’ils seraient moins capables de trier des
© O. FELDMANHALL et al., Stimulus generalizasion as a mechanism for learning to trust, PNAS vol. 13, 2018, FIG. 4A ;

L’étudiant (campé par Lopez lui-même) s’expri- Stimulus generalization informations sans importance d’informations
mait de la manière la plus neutre possible afin as a mechanism for pertinentes… Ils en tireraient donc des conclu-
que les participants aient du mal à tirer des learning to trust, PNAS, sions erronées.
conclusions sur son caractère à partir de ses pro- vol. 115, E1690-E1697,
pos. Certains volontaires ont vu la vidéo alors 2018. DE FAUX JUGEMENTS
qu’ils étaient assis dans une pièce propre, d’autres R. B. Lopez et al., Media À CAUSE DES MÉDIAS
dans une salle avec du désordre (voir la figure multitasking is La « numérisation » de notre société rend par-
page 79). La plupart des gens penseraient que associated with altered fois encore plus difficile l’évaluation rapide et
l’environnement où ils se trouvent n’influe pas processing of incidental, correcte d’autres personnes. Il est vrai que nous
sur l’image qu’ils se font d’une autre personne. irrelevant cues during obtenons facilement des informations sur
Est-ce vraiment le cas ? person perception, BMC quelqu’un, par exemple en regardant ses réseaux
Pour évaluer la conscience professionnelle Psychology, vol. 6, sociaux. Même cette connaissance change déjà
article 44, 2018.
de l’« étudiant », les participants se sont bien notre point de vue avant même que nous ayons
fondés sur l’aspect de sa chambre, bien rangée L. A. Zebrowitz, First rencontré cette personne. Donc notre première
ou en désordre. Mais ils n’ont effectivement pas impressions from faces, impression d’un individu dépend aussi de toutes
Current Directions in
été influencés par leur propre environnement. les contributions sur internet que d’autres « amis »
Psychological Science,
À une exception près : les volontaires qui vol. 26, pp. 237-242, 2017. écrivent ou partagent. « Supposons que vous
passent souvent d’un média à l’autre, sur leur lisiez que quelqu’un a commis un crime terrible,
téléphone portable ou leur tablette, ou qui n’ar- A. Todorov et al., Social explique Todorov. Si la personne en question
attributions from faces :
rêtent pas de regarder plein d’informations dif- semble folle, les gens sont plus enclins à partager
Determinants,
férentes en même temps. Si vous cherchez occa- consequences, accuracy, l’histoire. » Le psychologue va maintenant étudier
sionnellement sur votre smartphone quels and functional ce phénomène. Parce qu’il peut conduire à la
acteurs ont joué dans tel film, vous savez ce significance, Annual consolidation de faux stéréotypes. Certes, vous
qu’est le multitâche. Ainsi, dans cette expé- Review of Psychology, avez vos propres préjugés. Mais la question est de
rience, les fans de médias et du multitâche ont vol. 66, pp. 519-545, 2015. savoir à quel point vous en êtes conscient et com-
utilisé, de manière inconsciente, leur propre ment vous y faites face. £

N° 116 - Décembre 2019

82 VIE QUOTIDIENNE L’école des cerveaux

JEAN-PHILIPPE
LACHAUX
Directeur de recherche à l’Inserm, au Centre
de recherche en neurosciences de Lyon.

Être curieux,
c’est du sérieux
S’interroger sur le nombre de cheveux qu’il y a sur une tête,
ou sur le poids des nuages : inutile ? Pas du tout. Les dernières
découvertes en neurosciences montrent qu’il faut absolument
favoriser la curiosité sous toutes ses formes, à tout âge.

C ombien de gens
aimeraient savoir ce qui s’est passé
avant le Big Bang ? Et pourtant, à com-
bien d’entre eux ce savoir servirait-il
vraiment dans leur vie quotidienne (à
part les astrophysiciens) ? Voilà la force
de la curiosité : bien qu’elle paraisse par-
fois gratuite, voire inutile, elle est irré-
pressible. Et elle pourrait même nous
aider à faire face aux défis de l’avenir,
sociaux et Youtube. Le coupable serait
une partie de notre cerveau appelée sys-
tème de récompense, qui nous procure
une satisfaction facile et immédiate
lorsque nous nous adonnons à ces activi-
tés. Mais ce même système de récom-
pense pourrait être activé efficacement,
non par des activités en ligne, mais par la
curiosité, par l’envie d’apprendre et le
besoin d’étancher sa soif de découverte !
actuelles sur l’importance de la curiosité
dans l’apprentissage, du point de vue des
sciences cognitives. On y apprend que
l’acquisition de connaissances nouvelles
stimule aussi le circuit de la récompense.
Apprendre est donc une source de plai-
sir, grâce notamment à la curiosité qui
semble se caractériser par une recherche
de connaissances nouvelles sans autre
but immédiat que le plaisir de savoir.
Shutterstock.com/Lucky Team Studio

tout particulièrement ceux liés à l’école Pourquoi la curiosité est-elle ainsi

et l’apprentissage.
Prenez par exemple le problème de
l’addiction aux écrans (lire l’article de
Michel Desmurget, page 64). Aujourd’hui,
on se lamente souvent de voir que les
jeunes – et les moins jeunes – sont phago-
cytés par les jeux vidéo, les réseaux
IL Y A UN PARADOXE
DANS LA CURIOSITÉ
Deux chercheurs de l’Inria de
Bordeaux et de l’université Columbia, à
New York, Jacqueline Gottlieb et Pierre-
Yves Oudeyer, viennent de dresser un
panorama fascinant des recherches
« récompensée » par notre cerveau ? En
réalité, l’existence de ce sentiment pose
problème aux neuroscientifiques qui
s’intéressent aux mécanismes de l’ap-
prentissage, car elle les oblige à s’écar-
ter du modèle dominant, l’apprentis-
sage par renforcement, selon lequel

N° 116 - Décembre 2019


l’individu se met en quête d’informa-
tions dont il peut constater immédiate-
ment l’utilité par rapport au but qu’il
s’est fixé. Agir selon une intention claire
fixe naturellement une hiérarchie entre
les informations auxquelles il faut s’in-
téresser et celles qu’il faut laisser de
côté… Mais dans le cas de la curiosité,
l’attention n’est pas guidée par une
intention claire ; il n’y a pas de « tâche »
à accomplir et rien ne définit a priori ce
qui est digne d’intérêt. On regarde un
peu sur les côtés, « juste pour voir ».
Songez à un homme préhistorique
qui, façonnant un biface, remarque par
hasard que deux silex peuvent produire
une étincelle en s’entrechoquant. Si ses
comportements étaient guidés exclusi-
vement par des buts, il n’aurait aucune
raison de recommencer ce geste pour
approfondir son observation, car cela
l’éloignerait de son objectif initial. On
voit qu’une intention trop rigide risque
de se révéler inefficace à long terme,
car elle empêche de se pencher sur des
faits inattendus et d’explorer des voies
alternatives qui ne mènent pas immé-
diatement à un résultat intermédiaire
utile. Pour comprendre pourquoi cet
homme décide de recommencer l’expé-
rience de l’étincelle, il faut admettre
qu’il puisse être guidé par une autre
motivation que celle, immédiate, de
réussir la tâche qu’il s’est fixée. Quelque
chose doit l’inciter à dévier de sa trajec-
toire, pour qu’il aille voir « ailleurs ». Et
Si nous ne
faisions que
poursuivre
des buts
clairement
définis,
nous vivrions
toujours à
l’âge de pierre
cette motivation, c’est la soif de
répondre à la question : « Si je fais ça,
qu’est-ce qui se passe ? »
PERDRE DU TEMPS
POUR EN GAGNER
En robotique, la prise en compte de
la curiosité permet de résoudre des pro-
blèmes insolubles avec les modèles d’ap-
prentissage standard. L’étude citée par
l’article place un robot face à un cube
hors de sa portée, qu’il doit malgré tout
déplacer. Devant lui, un bâton, qu’il doit
apprendre à utiliser pour bouger le cube.
Problème : quand il saisit le bâton, le
cube ne bouge pas. Avec les algorithmes
d’apprentissage classiques, cette action
n’est donc pas récompensée (renforcée)
parce qu’elle ne semble pas le rapprocher
de son objectif. Elle n’est donc pas répé-
tée si l’apprentissage est focalisé sur ce
but. Pour réussir, le robot doit passer par
une phase d’apprentissage intermédiaire
« gratuite » au cours de laquelle il doit
manipuler le bâton pour découvrir tout
N° 116 - Décembre 2019
83
Bibliographie
J. Gottlieb et. P. Y.
Oudeyer, Towards
a neuroscience of active
sampling and curiosity,
Nature Reviews
Neuroscience, vol. 19,
pp. 758-770, 2018.
D. E. Berlyne, Curiosity
and exploration, Science,
vol. 153, pp. 25-33, 1966.
ce qu’il peut faire avec, jusqu’à ce qu’il
« comprenne » qu’il peut faire bouger le
cube avec. C’est donc seulement lorsqu’il
dispose d’un vaste catalogue d’actions
possibles dont il connaît les effets
– autant de manières d’agir sur son envi-
ronnement – qu’il est capable d’en
déduire celle qui permet de déplacer le
cube. Pourtant, d’un point de vue stric-
tement opérationnel, cette phase inter-
médiaire d’exploration ne « sert à rien » ;
mais elle est indispensable pour réussir
ce type de tâche.
Il faut donc inclure dans l’algo-
rithme qui détermine le comportement
du robot une forme de récompense pour
toute nouvelle information apprise. Et
chaque nouvelle découverte doit ame-
ner de nouvelles questions : « J’ai com-
pris que je pouvais bouger le bâton,
mais que se passera-t-il si je touche le
cylindre avec le bâton ? »
Il est donc crucial de laisser des
enfants apprendre par eux-mêmes des
choses sur le monde qui apparemment
ne servent à rien, et pas seulement de
leur fixer des objectifs dont la réussite
amènerait une récompense, et l’échec,
non. De même dans le monde de la
recherche : si l’activité des chercheurs
est trop contrainte par une logique d’ob-
jectifs et de récompenses, nous ne trou-
verons plus rien ! Nous serions toujours
en train de tailler des silex pour faire des
pointes de flèches, et nous n’aurions pas
maîtrisé le feu. £
84 VIE QUOTIDIENNE La question du mois
Les femmes parlent-elles plus
que les hommes ?
ANNE MILEK ET MATTHIAS MEHL
Chercheurs à l’université de Münster, en Allemagne, et à l’université de l’Arizona.
L a croyance populaire veut que les
femmes parlent plus que les hommes.
Même dans les livres de vulgarisation
scientifique, on lit parfois qu’elles pronon-
ceraient environ 20 000 mots par jour, et
les hommes seulement 7 000. Est-ce vrai ?
En réalité, on manque de données empi-
riques, car il est très difficile d’estimer la
quantité de mots prononcés par une per-
sonne au cours d’une journée. Il faudrait
pour cela enregistrer toutes les conversa-
tions du matin au soir au sein d’un échan-
tillon représentatif d’hommes et de
femmes sur une période assez longue, et
compter les mots prononcés sur les pistes
audio, tout en s’assurant que le dispositif
d’enregistrement soit assez discret pour
que les participants ne changent pas leurs
habitudes quotidiennes.
ÉGALITÉ AU PARLOMÈTRE
C’est ce que nous avons fait en 2007,
dans une ét ude où 396 ét udiants
– 210 femmes et 186 hommes – ont porté
un enregistreur audio pendant plusieurs
jours 24 heures sur 24, ce qui a permis
d’enregistrer tous les bruits dans leur envi-
ronnement, cinq fois par heure pendant
une demi-minute. L’évaluation de ces
agendas acoustiques a révélé, tout d’abord,
que la capacité de conversation des
hommes et des femmes ne diffère pas de
façon significative dans leur v ie
PSYCHOLOGIE
LA RÉPONSE DE
Les femmes
prononcent
en moyenne
16 215 mots par
jour et les
hommes, 15 669
quotidienne. Nous avons mesuré que les
uns et les autres prononcent en moyenne
16 0 0 0 mot s (plu s pr é c i sé me nt ,
16 215 pour les femmes et 15 669 pour les
hommes, l’avantage des femmes n’étant
pas significatif dans les données statis-
tiques recueillies).
Mais quelles différences dans la rhéto-
rique individuelle, d’un individu à l’autre
et indépendamment du sexe ! Le répon-
dant le plus silencieux de l’étude (un
homme) énonçait à peine plus de 800 mots
par jour… Le plus disert (également un
homme) débitait plus de 47 000 mots à la
journée ! Soit presque 60 fois plus !
N° 116 - Décembre 2019
Dans une métaanalyse publiée environ
au même moment, d’autres chercheurs ont
examiné les résultats de 70 études indivi-
duelles, et ont trouvé que les hommes
étaient plutôt plus bavards que les femmes,
cette fois avec une différence significative.
Et dans tous les cas, les variations à l’inté-
rieur d’un même sexe sont plus impor-
tantes que l’écart des moyennes des
hommes et des femmes.
La réponse est donc que les femmes ne
parlent pas, « en général », plus que les
hommes. Néanmoins, il existe probable-
ment des différences dans certains
contextes de communication. Dans les
études que nous avons menées en
Allemagne, les hommes étaient plus sou-
vent plus impliqués dans les réunions pro-
fessionnelles et avaient souvent plus à dire
dans les conversations qui portent sur
l’affirmation de soi (parler de ses succès,
de ses projets…). Les femmes, en revanche,
sont généralement plus actives verbale-
ment dans le contexte de l’éducation et
© Shutterstock.com / Liubou Yasiukovich
abordent plus fréquemment les questions
de conflit dans la relation de couple. À cet
égard, les hommes ont tendance se mon-
trer plus prudents. Conclusion : hommes
et femmes ont un budget lexical équiva-
lent du point de vue de la psychologie du
langage. Quand, comment et dans quel
but ils le dépensent… voilà où se situe la
différence ! £
86 VIE QUOTIDIENNE Les clés du comportement
Le cadeau
idéal
A
u pied du sapin de Noël,
vous vous demandez peut-être si les personnes
présentes ce soir-là ont trouvé pour vous le
« bon » cadeau. Vous avez même une petite boule
au ventre en attendant l’ouverture. Le moment
où vos proches déballent leurs propres présents
est tout aussi excitant. Vous êtes impatient de voir
s’ils sont heureux ou déçus. Dans un épisode de
la série comique américaine The Big Bang Theory,
le personnage principal Sheldon, habituellement
peu familier, saute sur sa voisine Penny pour
l’embrasser. La raison : elle a offert au fan de Star
Trek qu’il est une serviette de table signée par
l’acteur de M. Spock, Leonard Nimoy. Et autour
du même sapin, Amy, la petite amie de Sheldon,
est si déçue par le DVD qu’il lui a donné qu’elle
lui claque la porte au nez ; au prétexte que ce film
n’intéresserait en fait que lui. Un cadeau qui plaît
Par Melanie Nees, sociologue et journaliste scientifique en Allemagne.
Faire des cadeaux améliore souvent les relations
sociales. Mais il vaut mieux offrir quelque chose
qui nous plaît, plutôt que d’essayer de satisfaire
le destinataire. Cela en dit long sur nous et sur
les liens que nous entretenons avec le receveur.
EN BREF
£ Faire un cadeau à son destinataire renforce-t-il une relation, ami-
à une personne permet cale ou amoureuse ? Et celui qui plaît seulement
en général de renforcer
la relation que l’on au donneur la détériore-t-il ?
entretient avec elle.
CE QUE LES CADEAUX RÉVÈLENT DE NOUS
£ Mais, contrairement Intuitivement, on se dit souvent que c’est le
à ce que l’on croit,
un cadeau révélateur cas. En 2015, des psychologues sociaux de l’uni-
de la personnalité du versité Simon Fraser de Burnaby, au Canada, ont
donneur plaira davantage interrogé 500 personnes sur le sujet. Conclusion :
qu’un cadeau destiné à la majorité souhaite offrir un cadeau dans le
satisfaire les préférences meilleur intérêt du bénéficiaire. Parce que, évi-
du bénéficiaire.
demment, chacun préfère recevoir quelque chose
£ Dans tous les cas, qui lui plaît… Et pourtant, le même groupe de
si vous vous êtes donné recherche dirigé par Lara Aknin a aussi réalisé
beaucoup de mal pour une expérience qui semble indiquer le contraire ;
trouver quelque chose,
cela se sentira et on vous dans cette étude, les psychologues ont invité
en saura gré, même 117 volontaires dans leur laboratoire avant de
si vous tombez à côté. demander à la moitié d’entre eux d’offrir à un
N° 116 - Décembre 2019
 © Charlotte Martin/www.c-est-a-dire.fr

N° 116 - Décembre 2019

87
88 VIE QUOTIDIENNE Les clés du comportement
LE CADEAU IDÉAL

ami, un membre de leur famille ou un conjoint,

une chanson sur iTunes reflétant leur connais-
sance du bénéficiaire, son caractère, ses préfé- DONNER REND
rences et ses passions. Les autres participants,
quant à eux, devaient choisir un morceau de
PLUS HEUREUX
QUE RECEVOIR

musique qu’ils aimaient eux-mêmes.
Chaque destinataire a d’abord reçu par e-mail
la chanson que son donneur avait sélectionnée
pour lui. Puis, dans un court questionnaire en
ligne, il évaluait la qualité de leur relation, par
exemple à quel point il se sentait proche de lui.
Le résultat fut surprenant : les bénéficiaires se
sentaient plus proches du donneur (qu’il s’agisse
d’un ami, d’un partenaire ou d’un membre de la
famille) si la musique correspondait aux goûts
propres de ce dernier.
Comment expliquer ce constat étonnant ?
Pour Aknin et ses collègues, nous apprécions les
cadeaux qui disent quelque chose de la personne
qui les offre, et c’est cela qui conforte notre rela-
tion vis-à-vis de cet individu. Des études anté-
rieures avaient déjà montré que les actes ou
paroles à travers lesquels nous nous ouvrons
auprès des autres ont le pouvoir de rapprocher les
gens les uns des autres. Dans certaines limites,
bien sûr… Il ne s’agit pas de tomber complète-
ment à côté des goûts du destinataire !
© L.B. Aknin et al., Giving leads to happiness in young Children, PLoS ONE, vol. 7, e39211, 2012, fig. 2 ( journals.plos.org/plosone/ article?id=10.1371/journal.pone. 0039211) / CC BY 3.0 (creativecommons.org/licenses/ by/3.0/legalcode)
C omme le montre une expérience, c’est déjà vrai chez
des enfants de 22 mois : à l’université canadienne Simon
Fraser de Burnaby, Lara Aknin et ses collègues ont habitué
des enfants à jouer avec une peluche et à lui faire des câlins (a).
Puis ils recevaient un bonbon de l’expérimentateur, lequel
en donnait aussi un, apparemment trouvé par hasard,
au singe en peluche. Ensuite, on demandait aux enfants d’offrir
à l’animal une autre sucrerie, également trouvée comme
par hasard par l’expérimentateur (b). Enfin, les jeunes devaient
proposer à la peluche un de leurs propres bonbons (c).
Question : qu’est-ce qui rendait ces enfants plus heureux ?
Réponse : primo, le fait de donner leur propre bonbon au singe ;
deuxio, le fait que l’expérimentateur l’ait fait aussi avant eux
et, tertio, le fait qu’ils se voient offrir une sucrerie.
Recevoir un cadeau a donc fini en dernière place !
a

« J’AI MIS DU TEMPS À LE TROUVER »

Et encore ! Pour preuve l’expérience de 2012
menée par Yan Zhang, de l’université nationale
de Singapour, et Nicholas Epley, de l’université de
Chicago. Les sujets de cette étude étaient des
couples d’amis ou de parents qui avaient visité
ensemble un musée à Chicago. L’un des deux b
devait ensuite acheter un cadeau pour l’autre, soit
au hasard parmi 5 objets proposés, soit en y réflé-
chissant sérieusement. Et le donateur précisait
s’il avait longtemps mûri son choix ou pas.
Résultat : les bénéficiaires ont toujours appré-
cié le cadeau de leur partenaire, que ce dernier y
ait longtemps réfléchi ou pas. Toutefois, ils don-
naient une meilleure note aux objets qui leur
plaisaient le moins, s’ils savaient que leur binôme
avait fait un effort pour le choisir. De sorte qu’ils
finissaient par les apprécier autant que les « bons » c
cadeaux. Alors, si le présent que vous avez mis au
pied du sapin ne plaît pas trop à son destinataire
au premier abord, il se peut que l’anecdote que
vous raconterez sur la difficulté que vous avez
eue à vous le procurer rende le don plus agréable.
D’ailleurs, une personne qui offre quelque
chose aime y investir du temps et des efforts.
Zhang et Epley l’ont montré au moyen d’une autre
expérience, pour conclure : « Réfléchir soigneuse-
ment à un cadeau est un processus laborieux.

N° 116 - Décembre 2019

 89

QU’OFFRONS-NOUS
À NOS PROCHES ?
S elon une enquête réalisée en Allemagne en 2015,
la majorité des adultes achètent leurs cadeaux Quand les hommes
de Noël en décembre, 1 sur 5 seulement
les 2 semaines précédant la date fatidique. Et ils expriment leur amour
y consacrent en moyenne 266 euros. Les livres,
les jouets, les vêtements, les bons d’achat, les
avec des fleurs ou
produits cosmétiques et les parfums sont tous sous
le sapin de Noël. Mais il y a aussi de l’argent (dans
d’autres petits cadeaux,
23 % des cas), de la nourriture et des boissons (22 %), la relation avec leur
des CD et DVD (16 %), des bijoux et des montres
(13 %), ainsi que des abonnements et des billets partenaire est plus courte
pour des événements (14 %).
Selon une autre enquête réalisée en France en 2018,
que s’ils ne font rien !
1 Français sur 3 met de l’argent de côté toute l’année pour
offrir des cadeaux à ses proches à Noël et ainsi dépenser
en moyenne 340 euros pour 8,5 cadeaux. Pour disposer
des meilleurs prix et éviter la cohue des magasins
en décembre, 66 % des Français font leurs courses avant
décembre et 18 % ne commandent que sur Internet
(seuls 27 % font leurs achats uniquement en magasin).

Vêtements Pourcentage = Proportion de personnes

31 % qui achètent ces cadeaux

Étiquette de prix = Dépense moyenne prévue

dans cette catégorie

Livres

37 %

Cosmétiques Jouets
et parfum

25 % 33 %
© Cerveau&Psycho

Bons d’achat

26 %

N° 116 - Décembre 2019

90 VIE QUOTIDIENNE Les clés du comportement
LE CADEAU IDÉAL

Les actes ou paroles à travers lesquels nous

nous ouvrons auprès des autres ont le pouvoir
de rapprocher les gens les uns des autres ;
voilà pourquoi nous apprécions les cadeaux qui
disent quelque chose de la personne qui les offre.
Cela permet au donneur lui-même de savoir à
quel point il apprécie sa relation avec le bénéfi-
ciaire. » Par le temps et l’énergie consacrée,
il mesure l’estime qu’il porte à l’autre.
LE PRIX DU CADEAU N’A PAS D’IMPORTANCE
Et cette envie de faire plaisir à quelqu’un n’a
rien à voir avec le prix du cadeau que nous
sommes prêts à mettre. Ce n’est pas ce que
croient la plupart des gens, pour lesquels un
cadeau plus cher doit logiquement être davan-
tage apprécié. Or une étude en 2009 de Francis
Flynn et de Gabrielle Adams, de l’université
Stanford, a montré que c’est une erreur. Dans
cette expérience, les volontaires devaient ima-
giner à quel point un ami serait heureux s’ils lui
offraient un CD ou un iPod. En moyenne, les
sujets pensaient clairement que l’iPod, l’objet le
plus cher, plairait davantage. Pourtant, quand
les chercheurs leur ont demandé de se mettre à
la place du destinataire, les participants ont
affirmé que l’iPod et le CD étaient d’aussi bons
cadeaux. D’autres expériences où l’on interro-
geait des volontaires sur leurs bagues de fian-
çailles et leurs cadeaux d’anniversaire ont
obtenu des résultats similaires : le prix ne joue
qu’un rôle secondaire. D’où ce conseil que vous
livre la science : convenez avec vos proches
d’une limite de prix à ne pas dépasser à Noël,
car cela ne sert à rien de vous ruiner pour faire
plaisir, ce n’est pas ce qui sera déterminant.
L’amour non plus n’a pas de prix. D’ailleurs,
dans le domaine du couple, les cadeaux per-
mettent-ils de retarder ou d’éviter des sépara-
tions ? Rien n’est certain, selon les économistes
Ming-Hui Huang et Shihti Yu, de l’université
nationale Chung Cheng de Taïwan. Ces cher-
cheurs ont demandé à 225 jeunes étudiants ce
qu’ils avaient offert à leur partenaire lors de leur
relation actuelle ou précédente. Des différences
entre les sexes sont apparues : les hommes sur-
prenaient plus souvent leur compagne avec un
cadeau que l’inverse. Et ils le faisaient surtout
pour exprimer leur amour, par exemple avec des
roses ou des chocolats. Les femmes, de leur côté, Bibliographie
s’octroyaient plus volontiers des cadeaux à elles-
mêmes, plutôt que d’offrir quelque chose à leur L. B. Aknin
partenaire. Le but étant alors de paraître plus et L. J. Human, Give
attrayantes à ses yeux, que ce soit au moyen a piece of you : Gifts that
reflect givers promote
d’une nouvelle tenue vestimentaire ou de pro-
closeness, Journal of
duits de beauté onéreux. Experimental Social
Psychology, vol. 60,
LAISSEZ TOMBER LES FLEURS pp. 8-16, 2015.
En partant de ces données, les scientifiques Y. Zhang et N. Epley,
ont cherché à prédire si une relation perdurerait Exaggerated,
ou échouerait, et à quel moment surviendrait mispredicted and
une éventuelle rupture. Résultats : les couples misplaced : When
restaient plus longtemps ensemble si l’un des “it’s the thought
partenaires avait reçu quelque chose de l’autre that Counts” in gift
qui rendait leur relation visible au monde exté- exchanges, Journal
rieur ; par exemple, les deux partenaires por- of Experimental
taient la même montre ou des tenues similaires. Psychology : General,
vol. 141, pp. 667-681, 2012.
En revanche, quand les hommes exprimaient
leur amour avec des fleurs ou d’autres petits F. J. Flynn et G. S. Adams,
cadeaux, la relation était plus courte que s’ils… Money can’t buy love :
n’offraient rien du tout ! Cependant, cette étude Asymmetric beliefs
about gift price and
ne détermine pas vraiment si de tels cadeaux
feelings of appreciation,
accélèrent ou retardent une séparation, ou s’ils Journal of Experimental
sont seulement l’expression d’un couple sain ou Social Psychology,
condamné. vol. 45, pp. 404-409,
En cette période de Noël, si courir les grands 2009.
magasins pour trouver le cadeau idéal vous M.-H. Huang et S. Yu,
fatigue, il est bon de se rappeler que c’est tout de Gifts in a romantic
même un effort susceptible d’améliorer vos rela- relationship : A survival
tions avec vos proches. En gardant à l’esprit qu’il analysis, Journal of
offrira une part de vous à vos proches, si vous y Consumer Psychology,
avez passé du temps et si ce cadeau, d’une façon vol. 9, pp. 179-188, 2000.
ou d’une autre, vous ressemble. £

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92 LIVRES
p. 92 Sélection de livres p.94 Neurosciences et littérature

A N A LY S E SÉLECTION
Bernard Schmitt

NEUROSCIENCES
NUTRITION Le Surpoids La méditation,
Jean-Michel Lecerf Quæ 2019, 152 pages, 19 € c’est bon pour le cerveau
Steven Laureys,
Odile Jacob,

L
2019, 273 pages, 21,90 €
e poids, phobie contemporaine ? Maigrir, un fantasme
collectif omniprésent ? Certes, l’épidémie d’obésité est une
réalité inquiétante, aux conséquences de santé publique
sévères : en France, les enquêtes révèlent que le nombre
de personnes dépassant l’indice de masse corporelle (IMC)
« normal » augmente depuis plus de vingt ans, ce qui se traduit par
PSYCHOLOGIE
DU TRAVAIL
Stop au burn-out !
L ’histoire de Steven
Laureys pourrait être
celle de Monsieur Tout
Anne-Lise Schwing
un risque accru de contracter toute une série de pathologies ; le Monde : à la suite
Odile Jacob
et la situation est pire aux États-Unis ou dans les pays émergents. d’un divorce douloureux,
2019, 208 pages, 18,90 €
Mais gardons-nous, face à tous ceux qui désespèrent de perdre il s’est mis à la méditation
du poids, de faire des raccourcis qui ne résolvent rien. Comprendre pour y trouver un peu
les multiples causes de l’obésité, décortiquer les mécanismes d’apaisement. Seulement
sous-jacents et faire preuve de pédagogie, tel est l’objectif de
Jean-Michel Lecerf, chef de service en endocrinologie et maladies
métaboliques à l’institut Pasteur de Lille. Car prendre inexorablement
L orsque notre métier
nous épuise, ce n’est
pas toujours à cause de
voilà, Laureys est aussi
un neurologue
mondialement connu.
du poids, est-ce dans la tête ? Dans l’assiette ? Dans la génétique ? la quantité de travail : Tout en s’initiant aux
Dans le comportement et l’alimentation des parents bien avant notre relation aux autres pratiques contemplatives,
la naissance ou dans l’éducation durant l’enfance ? Dans l’hygiène est souvent en cause, il a alors mené de
de vie (sédentarité) ? Dans le microbiote ? Mais n’est-ce pas surtout comme nous l’explique fascinantes expériences
dans le modèle de société qui crée des obèses tout en les la psychiatre Anne-Lise d’imagerie cérébrale,
stigmatisant ? Le miroir que nous renvoie la société est culpabilisant Schwing. Faute de savoir notamment chez des
et nous laisse en désespoir d’un mieux-être idéalisé hors d’atteinte. affirmer nos droits, nous méditants experts comme
Cette distorsion est source d’angoisse, le plus souvent compensée ruminons ce qui ne nous le moine bouddhiste
par une consommation irraisonnée, favorisée par l’industrie plaît pas et accumulons Matthieu Ricard. Dans cet
agroalimentaire et le matraquage publicitaire. Ce livre a le mérite un stress délétère. N’avez- ouvrage passionnant,
d’expliquer de façon simple et claire les différentes méthodes vous jamais été confronté, il nous raconte cette
actuelles de prise en charge. Il fait également la part belle par exemple, à un trajectoire scientifique
à la prévention, aux politiques de santé publique et aux mesures collègue toujours en et personnelle, avec
d’aide aux choix alimentaires. Il laisse entrevoir les pistes de demain retard à qui vous n’osiez un enthousiasme
en incitant à fuir les régimes et autres injonctions non fondées. pas en faire la remarque ? communicatif. Et sa
Mais, surtout, il renferme un message profondément humain : Ce petit livre, qui alterne conclusion est sans
on ne soigne pas un symptôme, mais des personnes en souffrance. questionnaires, conseils et équivoque : le cerveau
Ce livre nous rappelle qu’apprendre à manger, c’est apprendre exemples, vous apprendra est comme un muscle
à s’estimer et à se faire du bien. À dévorer, donc ! à identifier ces réactions que l’on peut entraîner
Bernard Schmitt est médecin, chercheur au Cernh (Centre dysfonctionnelles grâce à la méditation.
d’enseignement et de recherche en nutrition humaine), à Lorient, et à les troquer contre
et cofondateur de la filière nutritionnelle « Bleu-Blanc-Cœur ». de plus saines. 

N° 116 - Décembre 2019


PATHOLOGIE
Tout savoir sur les TOC
pour mieux les vaincre
Lionel Dantin, In Press
2019, 214 pages 11,90 €
«
P rès de trois
personnes sur dix
atteintes de TOC vivent
à un moment donné une
dépression moyenne
à sévère », nous explique
le psychiatre Lionel
Dantin. C’est que ces
angoisses irrationnelles,
qui conduisent les
patients à rechercher
l’apaisement à travers
toutes sortes de rituels,
sont très difficiles à vivre.
L’auteur puise ici dans
diverses théories
psychologiques, ainsi
que dans la philosophie
et l’anthropologie, pour
décrire ce qui se déroule
dans leur tête, avant de
présenter les thérapies
existantes. Cet ouvrage
au point de vue très large
devrait être utile aussi
bien aux victimes de ce
trouble qu’aux soignants.
NEUROSCIENCES
Cervocomix
Jean-François Marmion
et Monsieur B,
Les Arènes BD
Q
2019, 168 pages, 22,90 €
P
erception, mémoire,
émotion, langage…
En 168 pages, cette
bande dessinée parvient
à aborder un nombre
impressionnant de
thèmes clés des
neurosciences et de la
psychologie. Le cerveau
lui-même y est interviewé
par une présentatrice
star. Avec un sens
poussé de la pédagogie
et de la synthèse, iI nous
explique tous ses secrets
et rétablit au passage
la vérité sur quelques
mythes, comme le fait
qu’il ne fonctionne qu’à
10 % de ses possibilités.
La personnalisation
fonctionne bien, la mise
en scène est efficace
et pleine d’humour. Aussi
décapant qu’instructif.
N° 116 - Décembre 2019
93
COUP DE CŒUR
Alix Cosquer
SANTÉ Natura
Pascale d’Erm Les liens qui libèrent 2019, 224 pages, 18 €
ui n’a jamais eu l’intuition, au sortir d’une promenade
en forêt ou au détour d’un parc, que la nature fait
profondément du bien ? C’est cette intuition qui a poussé
la journaliste Pascale d’Erm à partir pour un voyage
à travers le monde, à la rencontre de chercheurs que
passionne le sujet. Son ouvrage, très documenté, parle ainsi
de notre relation au vivant et de la manière dont le contact avec
la nature nous régénère et nous transforme.
Les projets qui visent à mettre un peu plus de vert dans nos vies
fleurissent un peu partout. Au Japon, des millions de personnes
pratiquent régulièrement des « bains de forêt ». Au Danemark,
près de 700 écoles maternelles font régulièrement classe au milieu
des bois… En Grande-Bretagne, des séances de jardinage actif
(la green gym), soutenues par les services de santé locaux, attirent
un nombre croissant de pratiquants…
Toutes ces initiatives sont suivies avec attention par les scientifiques.
Et leurs conclusions convergent : la nature a de nombreux bénéfices
sur la santé et le bien-être. Diminution des risques cardio-
vasculaires, restauration des fonctions psychiques, stimulation
des émotions positives, baisse de la dépression… Dans nos modes
de vie urbains, qui sollicitent notre attention jusqu’à l’épuiser
et génèrent du stress, la présence et le contact à la nature s’avèrent
de précieux contrepoints.
Au-delà des individus, ces recherches révèlent aussi les bénéfices
sociétaux associés : l’aménagement de parcs urbains est un moyen
de progresser vers plus de justice sociale, les bienfaits
de ces derniers étant maximaux chez les populations défavorisées.
Ce qui pourrait aller jusqu’à inspirer de nouvelles stratégies de santé
publique ! Dotée d’un vrai talent de vulgarisatrice, l’autrice rend
compte de tous ces travaux avec clarté mais sans simplisme. Face
au constat d’une nature qui disparaît sous la pression des activités
humaines et d’un lien au vivant qui s’érode, son plaidoyer argumenté
pour remettre la nature au cœur des priorités fait mouche. De quoi
donner envie de s’y mettre sans attendre.
Alix Cosquer est chercheuse au Centre d’écologie
fonctionnelle et évolutive (CEFE, CNRS), à Montpellier.
94

N° 116 - Décembre 2019

 LIVRES Neurosciences et littérature 95

SEBASTIAN DIEGUEZ
Chercheur en neurosciences au Laboratoire
de sciences cognitives et neurologiques
de l’université de Fribourg, en Suisse.

Zola
Au bonheur des kleptomanes
Le roman Au Bonheur des Dames relate
l’émergence de la kleptomanie concomitante
à la naissance des grands magasins. Une description
magistrale qui questionne la nature même
de ce « vol compulsif » : simple délit, maladie mentale
ou produit d’un contexte social particulier ?

L es maladies mentales
existent-elles réellement ou sont-elles de
pures créations culturelles ? Cette question
est au cœur de la réflexion psychiatrique depuis
les débuts de la discipline et n’a cessé de réémer-
ger tout au long de son histoire. C’est ce qu’il-
EN BREF
£ Dans ce roman
de Zola, Madame Boves
éprouve un besoin
irrésistible de voler
à l’étalage.
L’intrigue porte sur les relations entre Octave
Mouret, le jeune patron de l’enseigne ayant donné
son nom au roman, et Denise Baudu, jeune et
pauvre provinciale qui cherche sa place dans ce
nouvel univers compétitif et cruel. Mais les per-
sonnages servent surtout de prétexte pour compo-
lustre l’exemple de la kleptomanie, un diagnostic ser le tableau de cette nouvelle ère. Tous sont
£ Les psychiatres
indissociable des composantes médicales, juri- se sont longtemps affectés par la montée en puissance de ce magasin
diques, économiques et sociales qui l’ont vu interrogés sur la nature monumental avec l’immense et insatiable foule qui
naître et se développer au xix e siècle. de la kleptomanie, non s’y presse, la lente érosion du petit commerce qui
Rien d’étonnant, dès lors, à ce qu’Émile Zola, sans un certain nombre l’accompagne, et les nouveaux types de relations
fin observateur de son époque, ait su en capturer de préjugés sexistes personnelles et professionnelles qui s’y jouent. De
et sociaux.
l’essence. Méticuleusement documenté, son roman la modeste employée aux politiciens et promoteurs
Au Bonheur des Dames, publié en 1883, décrit £ Les psychiatres immobiliers, tous semblent pris d’une étrange
l’ascension irrésistible des grands commerces et la se sont longtemps fièvre, une folie qui « détraque les nerfs » et altère
naissance de ce qu’on appellera plus tard la société interrogés sur la nature les comportements.
de la kleptomanie, non
de consommation. Et si le terme « kleptomanie » sans un certain nombre C’est dans ce portrait incisif de la « modernité »,
n’apparaît pas dans l’ouvrage, un des personnages de préjugés sexistes situé par Zola dans les années 1860, qu’intervient
semble souffrir de cette étrange affection. et sociaux.  la kleptomanie. Dans une discussion avec un

N° 116 - Décembre 2019

96 LIVRES Neurosciences et littérature

ancien camarade de lycée, le proprié- semblent parfaitement « gratuits »,

taire Mouret évoque la question des
vols à l’étalage. « Mon cher, ça
dépasse l’imagination », dit-il un peu
nerveusement. Et d’évoquer les
« voleuses de profession », mais, sur-
tout, ce qui le trouble davantage, les
« voleuses par manie ». Le person-
nage de Madame Boves en est l’ar-
chétype : comtesse de son état,
épouse de l’« inspecteur général des
haras », elle est incapable de résister
à la tentation du vol, et s’en délecte
même (voir l’extrait).
Madame Boves est-elle une
simple criminelle ou souffre-t-elle
d’une maladie susceptible d’expli-
quer son geste ? Si Zola a cru bon
d’introduire cet épisode dans sa
fresque, c’est que la question a sus-
cité de vastes débats tout au long du
xix e siècle, et intègre pleinement la
réflexion de l’écrivain sur les effets
sociaux et psychologiques du
« progrès ».
Saint Augustin avait remarqué,
dès le iv e siècle, que certains vols
EXTRAIT
mais c’est en 1816 que le psychiatre
genevois André Matthey propose le
terme « klopémanie » pour désigner
« l’impulsion impérieuse de voler un
objet inutile ou sans valeur ». La klo-
pémanie deviendra la kleptomanie
(plus conforme au grec kleptês –
voleur) sous la plume du médecin
Charles Marc en 1840, rejoignant au
passage le groupe des monomanies,
des formes de folie limitées à une par-
tie circonscrite de la vie psychique.
UN DIAGNOSTIC QUI PEINE
À CONVAINCRE
Le diagnostic peine cependant à
convaincre les juges, qui se méfient
de l’intrusion progressive des experts
psychiatres dans les décisions de jus-
tice, et redoutent la médicalisation à
outrance des actes criminels – ce
débat ô combien actuel ne date donc
pas d’hier ! La kleptomanie devient
même l’objet de plaisanteries. Un
magistrat, lors d’un procès, aurait
ainsi donné cette recommandation
Dès le xixe siècle,
les juges redoutent
la médicalisation
à outrance des
actes criminels
aux jurés : « Si le médecin vous dit que
l’inculpé a la monomanie du vol, ayez
la monomanie de le condamner ! »
Le débat a aussi lieu dans la litté-
rature scientifique, où certains psy-
chiatres défendent l’existence d’une
kleptomanie « pure », qui serait une
maladie à part entière, tandis que
d’autres soutiennent que le vol n’est
qu’un symptôme présent chez de
nombreux « aliénés », qu’ils soient
hystériques, épileptiques, déments,
imbéciles ou dépressifs. Surtout, on
prend très au sérieux l’apparente sur-
représentation des femmes, incrimi-
nant quantité de facteurs : elles déve-
lopperaient des comportements
totalement inexplicables pendant

UNE NÉVROSE NOUVELLE leurs règles, lors de la grossesse, à

cause de la lactation, au gré de leurs
besoins sexuels (qu’ils soient exces-
– Regarde donc, maman, disait Blanche […].
sifs ou insuffisants)…
Mme de Boves ne répondait pas. Alors la fille, en tournant sa face molle, vit sa mère,
les mains au milieu des dentelles, en train de faire disparaître, dans la manche de son
LA MULTIPLICATION
manteau, des volants de point d’Alençon. Elle ne parut pas surprise, elle s’avançait pour
DES TENTATIONS
la cacher d’un mouvement instinctif, lorsque Jouve, brusquement, se dressa entre elles.
Pour autant, il ne s’agit pas de
Il se penchait, il murmurait à l’oreille de la comtesse, d’une voix polie :
n’importe quelles femmes. Il y aurait
– Madame, veuillez me suivre. […]
erreur à considérer que ces voleuses
Depuis un an, Mme de Boves volait ainsi, ravagée d’un besoin furieux, irrésistible.
sont dans le besoin. On s’en aperçoit
Les crises empiraient, grandissaient, jusqu’à être une volupté nécessaire à son
à partir des années 1860, quand le
existence, emportant tous les raisonnements de prudence, se satisfaisant avec
diagnostic de kleptomanie, alors
une jouissance d’autant plus âpre, qu’elle risquait, sous les yeux d’une foule, son nom,
qu’il menaçait de rester confiné aux
son orgueil, la haute situation de son mari. Maintenant que ce dernier lui laissait vider
arcanes de la spéculation théorique,
ses tiroirs, elle volait avec de l’argent plein sa poche, elle volait pour voler, comme
connaît un subit développement à
on aime pour aimer, sous le coup de fouet du désir, dans le détraquement de la névrose
l’époque même où apparaissent les
que ses appétits de luxe inassouvis avaient développée en elle, autrefois, à travers
grands magasins, à Paris : le Bazar de
l’énorme et brutale tentation des grands magasins.
l’Hôtel de Ville en 1855, le Printemps
Au Bonheur des Dames, Émile Zola, en 1865, la Samaritaine en 1870…
Folio Gallimard, 1980 (1883), pp. 514-516. Ces lieux sont totalement iné-
dits. Modernes, raffinés, mondains,

N° 116 - Décembre 2019


ils brassent des sommes considé-
rables, bouleversent les codes
sociaux et font sensation. La
réclame et de nouveaux modes de
vente créent des besoins qui n’exis-
taient pas auparavant. Une foule
d’un genre nouveau s’y précipite,
éprise de progrès et consciente
d’accéder à des privilèges long-
temps réservés à la haute bourgeoi-
sie. Oisiveté, caprices, dépenses,
loisirs se démocratisent.
MANIE OU EXCUSE ?
C’est dans ce contexte, exposé
de main de maître par Zola, que
s’épanouit la kleptomanie, qu’on
désigne aussi sous les noms de « vol
pathologique », « vol absurde », « vol
compulsif » et même « magasinite ».
Les vols deviennent en effet un pro-
blème majeur dans cette organisa-
tion qui consacre le triomphe de
l’anonymat et de l’étalage de pro-
duits. Or nombre des voleuses sont
des femmes « respectables », souvent
très riches. Pourquoi des dames for-
tunées, qui ont déjà tout, voleraient-
elles des babioles sans intérêt ?
Absurde ! Plutôt que les punir, on
préfère les décréter « kleptomanes ».
Si on continue à imputer leur consti-
tution fragile, on admet désormais
aussi que c’est la nouvelle donne
commerciale elle-même qui contri-
bue à dérégler leurs sens : elles ne
peuvent tout simplement pas résis-
ter à cette machine spécialement
conçue pour les exploiter et les
rendre folles.
Bien sûr, pour ce qui concerne
les pauvres et les classes sociales
les plus modestes, il n’est jamais
question d’évoquer la kleptomanie.
Ceux-là ont des raisons rationnelles
de voler, il est donc exclu d’attri-
buer leur comportement à un
trouble mental. Et la prison reste
leur punition.
En dépit de son passé trouble,
franchement misogyne et bizarre-
ment élitiste, et du fait que le
© Folio Gallimard
contexte social joue un rôle indé-
niable dans son expression, la klep-
tomanie semble correspondre à un
problème psychique bien réel. Le
Pourquoi
j’ai aimé ce livre
Faire d’un grand
magasin le personnage
central d’un roman était
une gageure. Sous
la plume de Zola,
le Bonheur des Dames
est, tour à tour, une cathédrale,
un paquebot, une usine, une machine,
un organisme vivant qui souffle, vibre,
respire, pulse, avale et recrache
impitoyablement ses visiteurs
imprudents. Fresque monumentale
et perspicace de la société
de consommation, empreinte
d’une ironie indémodable, cette
œuvre interroge encore, un siècle
et demi plus tard, notre rapport
aux choses, à l’argent et au désir.
Sebastian Dieguez
Bibliographie
J. Grant et al., White
matter integrity in klep-
tomania : A pilot study,
Psychiatry Research
Neuroimaging, vol. 147,
pp. 233-237, 2006.
M. Goldman,
Kleptomania : Making
sense of the nonsensical,
American Journal of
Psychiatry, vol. 148,
pp. 986-996, 1991.
P. O’Brien, The klep-
tomania diagnosis :
Bourgeois women and
theft in late nineteenth-
century, Journal of
Social History, vol. 17,
pp. 65-77, 1983.
N° 116 - Décembre 2019
97
plus récent des manuels diagnostics,
le DSM-5, la considère comme une
maladie mentale, caractérisée
notamment par l’incapacité récur-
rente de résister à l’impulsion de
voler des objets sans valeur ou inu-
tiles (Madame Boves est « ravagée
d’un besoin furieux, irrésistible »,
ainsi que par une sensation de plai-
sir et de satisfaction lors du vol (la
« jouissance âpre » évoquée par
Zola). Les patients en viennent à
accumuler des objets hétéroclites
dans des cachettes, souvent sans
même ôter leur emballage.
LA ZONE DU CONTRÔLE DE SOI
ENDOMMAGÉE ?
La kleptomanie est pour l’heure
considérée comme un trouble
impulsif, mais sur le plan théorique
elle est de plus en plus souvent asso-
ciée au spectre des conduites obses-
sionnelles ou addictives. On trouve
en effet des liens forts avec d’autres
troubles, en particulier la boulimie,
le trouble bipolaire et l’abus de subs-
tances, et un nombre considérable
de tentatives de suicide. Sur le plan
neurobiologique, une seule étude,
de petite échelle, existe : elle montre
de légères altérations de la subs-
tance blanche dans le cortex frontal
inférieur, impliqué dans le contrôle
du comportement et dans l’évalua-
tion des conséquences de ses actes.
Globalement, on connaît donc
encore mal ce trouble, considéré
comme rare (bien qu’on ne sache
évidemment rien du taux réel de
kleptomanes qui ne demandent pas
d’aide et ne se font pas attraper).
En observateur de génie, Zola a
su en décrire toute l’ambiguïté et la
complexité, de l’impulsion irration-
nelle à la honte subséquente, en pas-
sant par la volupté de l’acte lui-
même, qui ne pouvait exister que
dans un contexte social et culturel
donné. Qui, aujourd’hui, saura anti-
ciper et décrire les bouleversements
psychiques qui nous guettent, à
l’heure où les grands magasins, qu’on
croyait indestructibles, subissent à
leur tour l’offensive de nouveaux
« progrès » inéluctables ? £
 À retrouver dans ce numéro

CRÉTINISME MAGASINITE
p. p.
64 94

Au cours de sa vie, un jeune de 12 ans a perdu Au xixe siècle, les médecins

en moyenne 2 500 heures d’échanges avec
sa famille en interagissant avec des écrans.
décrivaient des cas de « vol absurde »,
Une durée qui équivaut à trois années scolaires… car commis par des personnes
(le plus souvent des femmes) aisées,
p. dans les grands magasins, alors
11 HYPERSTRIATUM en plein essor. Sous la plume
Cette zone du cerveau des oiseaux contient des psychiatres, la « magasinite »
les codes neuronaux pour apprendre
à chanter. En « hackant » ce code, des chercheurs devint « klopémanie », puis
parviennent à faire chanter des oiseaux « kleptomanie »…
avec des impulsions laser.

p.
29 HOMME-LOUP
« Le réveil de structures cérébrales ancestrales expliquerait pourquoi on se sent devenir
loup – ou un autre animal – dans les états de transe. » Steven Laureys, neurologue.

11 % PARANOÏA
p. p.
14 58

de temps de vie
en plus pour Les situations d’ambivalence informationnelle
les personnes
au caractère (scandales sanitaires, notamment), où l’on manque
le plus optimiste, d’informations précises, frustreraient le besoin de sens
par rapport
aux plus de notre cerveau. Nous serions alors particulièrement
pessimistes. attirés par les théories conspirationnistes,
qui expliquent tout par des causes cachées.

p.
74 EFFET HALO
p.
38 200
Nous avons tendance à juger les personnes écoles en France pratiquent
physiquement attrayantes comme étant également l’enseignement Montessori.
plus cordiales, plus fortes et courageuses. C’est Il s’agit principalement
l’effet halo : on se base sur une qualité observable d’établissements privés,
de cycle élémentaire
pour en déduire que la personne a d’autres atouts ou primaire.
que l’on ne voit pas encore…

Imprimé en France – Roto Aisne (02) – Dépôt légal décembre 2019 – N° d’édition : M0760116-01 – Commission paritaire : 0723 K 83412
– Distribution Presstalis – ISSN 1639-6936 – N° d’imprimeur : 240746 – Directeur de la publication et gérant : Frédéric Mériot
 ÉTUDE N°1
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