Ondes sismiques et structure interne

L'étude des ondes libérées par un séisme a permis de reconstituer l'organisation verticale de
notre planète.

I Séismes et ondes sismiques

■ Les séismes correspondent à la brusque libération de l'énergie que les roches ont accumulée
sous l'effet des contraintes qu'elles ont subies. Cette brusque rupture de la roche entraîne la
libération d'ondes mécaniques.

■ Les ondes de volume (P pour premières et S pour secondes) se propagent en profondeur et

permettent de reconstituer la structure interne de la Terre.

Doc1 Propagation et enregistrement des ondes sismiques

II Structure verticale de la Terre

■ Les ondes sismiques sont réfléchies ou réfractées si elles rencontrent un milieu différent. En
cas de réflexion, les mêmes ondes sont enregistrées plusieurs fois. En cas de réfraction, il
existe à la surface de la Terre une zone d'ombre où on n'enregistre plus ni l'onde directe ni l'onde
réfractée.

■ A. Mohorovičić (1909), B. Gutenberg (1912) et I. Lehmann (1936) ont montré certaines

discontinuités. Grâce au modèle PREM (Preliminary Reference Earth Model, 1981, décrivant
l'évolution de la vitesse des ondes en fonction de la profondeur), on en déduit un modèle de la
structure interne de la Terre.
Doc2 Modèle de la structure interne de la Terre déduit du modèle PREM

MÉTHODE

Évaluer la profondeur du Moho

La croûte continentale est plus épaisse que la croûte océanique, sous laquelle le
Moho se situe généralement vers 6 km de profondeur.

Prouver cette supposition en calculant la profondeur du Moho dans un domaine

continental stable, grâce au sismogramme ci-dessous.

Doc Séisme de Savoie du 19/01/91 enregistré à Annemasse

La distance entre l'épicentre et la station (Δ) vaut 63,3 km, et le foyer était à une
profondeur (h) de 11 km. Dans la croûte, la vitesse (V) des ondes P est constante et
vaut 6,25 km∙s–1. Si on connaît le retard (δt) entre les ondes directes (P) et les ondes
réfléchies sur le Moho (PMP), on démontre, par construction géométrique et grâce
au théorème de Pythagore, que la profondeur (H) du Moho vaut :
 CONSEILS

Étape 1 Repérer les inconnues qui restent pour appliquer la formule.

Étape 2 Évaluer ces inconnues et appliquer la formule.

Étape 3 Conclure.

solution

Étape 1 Il ne manque que δt pour pouvoir appliquer la formule.

Étape 2 δt est la durée écoulée entre l'arrivée des ondes P (3 h 12 min 15,580 s) et les
ondes PMP (3 h 12 min 18,540 s), soit 2,960 s. En appliquant la formule, on trouve
alors H = 32,1 km.

Étape 3 Le Moho est donc 5 fois plus profond dans un domaine continental stable
que sous la croûte océanique, donc la croûte continentale est beaucoup plus
épaisse que la croûte océanique.