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JACQUES DEMONGEOT
Introduction
René Thom, après sa médaille Field obtenue en 1958, est revenu presque na-
turellement aux humanités et à la biologie, où il excellait au Lycée. Il pré-
tendait, de manière très prosaïque, avoir fait des mathématiques, car « au
moment où la guerre approchait, c'était l'opinion générale qu'il valait mieux
faire des mathématiques pour entrer dans l'artillerie que d'aller dans l'in-
fanterie où on était condamné à une mort certaine… », mais il a suivi de
manière attentive l’extraordinaire condensation d’idées biologiques survenue
en 1952-1953 :
- Monoïdes libres et Linguistique (Chomsky et Schützenberger, 1953)
- Evolution et Acides Aminés (Miller, 1953)
- Automates Cellulaires (Ulam et von Neumann, 1952)
- Epigénétique des oiseaux (Waddington, 1952)
- Structure de l’ADN (Watson et Crick, 1953).
Il n’y avait pas eu d’autre exemple d’irruption quasi-simultanée de concepts
nouveaux dans des champ scientifiques divers, allant de la biologie aux ma-
thématiques, en passant par la linguistique, depuis la période féconde du
siècle des Lumières, de 1750 à 1765, avec les philomates cités en référence:
- Epidémiologie (Bernoulli, 1760)
- Linguistique (de Brosses,1765)
- Encyclopédie (Diderot et d’Alembert, 1751)
- Principe de Moindre Action (Euler et Maupertuis, 1750)
- Théorie du moule intérieur (Leclerc de Buffon, 1749)
- Cladistique botanique (Linné, 1750)
- Physiologie mécaniste (La Mettrie,1750)
- Econométrie physiocratique (Quesnay, 1758)
- Physiologie expérimentale (Réaumur, 1752).
La grande culture classique de René Thom, d’Héraclite à Waddington (qu’il
considérait comme son Maître en biologie) le conduisit à être un des acteurs
majeurs de la dernière grande condensation d’idées, de 1971 à 1974 :
- Topologie et Perception (Bruter, 1974)
- Auto-organisation du vivant (Eigen, 1971)
- Systèmes dissipatifs (Prigogine, 1971)
- Bifurcations (Shil’nikov, 1972)
- Origine de la Vie (Katchalsky et Paecht-Horowitz, 1973)
- Psychologie de l’enfant (Piaget, 1972)
- Attracteurs étranges (Ruelle, 1971)
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Dans ce dernier cas, on peut considérer l’état de bonne santé comme étant un
attracteur physiologique, qui supporte les perturbations ordinaires (dues à
l’alimentation, la respiration, la variation de température ambiante, etc.),
amorties par les mécanismes de l’homéostasie (perturbation de type 1de la
Figure1).
Lorsque la perturbation excède un niveau acceptable, elle peut créer un com-
portement pathologique (éventuellement létal) et l’organisme se place, après
un éventuel saut de type catastrophe, sur un attracteur temporaire (fièvre éle-
vée, sudation, respiration superficielle, etc.), qu’une contre-perturbation thé-
rapeutique adaptée fera revenir aux frontières du bassin d’attraction de l’at-
tracteur physiologique (perturbation de type 2). Si la perturbation est trop
forte, l’organisme peut s’échapper vers un comportement létal (perturbation
de type 3), avec accumulation à l’infini des variables d’entrée (par exemple
le glucose, qui n’est plus métabolisé).
zone phototrope. Ces bourgeons axillaires primaires inhibent à leur tour les
bourgeons axillaires secondaires qui les suivent, qui ne seront eux-mêmes
activés que lorsque la distance critique de diffusion de l’auxine à partir des
premiers bourgeons axillaires sera à nouveau atteinte. Un exemple de la
forme ainsi obtenue pour l’arbre adulte est celle de l’Araucaria (Figure 2 en
Haut à Gauche). Le type de croissance par métamorphose successive de
bourgeons donnant des feuilles, puis des fleurs a été illustrée par Goethe en
1798, qui a observé, dans son jardin de Francfort, un rosier vert importé de
Chine en 1743 de type Rosa chinensis viridiflora, où tous les éléments de la
plante (tige, feuille, pétales et sépales) sont verts (phénomène appelé phyllo-
die), chacun semblant résulter de la métamorphose continue de l’élément
précédent (Figure 2 en Haut à Droite).
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x2
x1
Si le paramètre a suit une dynamique lente, qui fait changer le point repésen-
tatif du système de bassin d’attraction, franchissant sa frontière, représentée
par la crête de la surface représentative du potentiel P sur la Figure 2 au Mi-
lieu, il naît une catastrophe, qui peut correspondre aux troubles hormonaux
observés dans la phyllodie décrite par Goethe, dans sa Métamorphose des
Plantes (Goethe, 1798), où une feuille peut se transformer en pétale, dans
une continuité de forme et de couleur (Figure 2 en Haut à Droite). La dy-
namique lente permet de se déplacer sur une surface isocline du système, cu-
bique (Figure 1 en Bas à Droite) en cas de cinétique de Hill d’ordre 2. On
peut alors observer une catastrophe de type queue d’aronde (Figure 1 en Bas
à Gauche), permettant de sauter brutalement d’une nappe à l’autre de la sur-
face isocline.
Modélisation de la gastrulation
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Un modèle du même type que celui utilisé pour la croissance des arbres peut
s’appliquer à la description de l’embryogénèse, notamment de la gastrula-
tion.
Conclusion
Que l'œuvre du modélisateur soit ensuite ou non achevée, une partie du tra-
vail explicatif a toujours été réalisée par la métaphore initiale, redoutable et
indispensable, que Francesco Redi a si bien illustrée (Redi, 1668) : plaçant
une pièce de viande dans un caisson comportant d'étroites ouvertures, il a
matérialisé, au niveau de ces fentes, l'intermédiaire fonctionnel qu'il suspec-
tait - la ponte des mouches - ruinant ainsi l'hypothèse de génération sponta-
née des vers qui semblaient apparaître sans cause sur tout animal mort. Le
montage expérimental constituait à la fois l'issue d'un implacable entonnoir
logique démasquant l'existence des œufs (que l'accumulation autour des
fentes rendait visibles), et une métaphore concrète de la voie reliant la
mouche au ver, la comparaison sous-entendue étant celle de la filière repro-
ductive animale.
En conclusion finale, nous citerons Jacques Viret, qui, dans son dernier ou-
vrage sur un dialogue imaginaire entre son Maître René Thom et son modèle
philosophique Carl-Gustav Jung, nous dit (Viret, 1999) : « Thom et Jung sa-
vaient d’abord observer avec beaucoup d’acuité, c’est-à-dire examiner avec
un esprit curieux et critique, l’un les rapports qu’ont certaines choses entre
elles, l’autre les Hommes et les relations qu’ils entretiennent, mais que ce
soient les choses ou les Hommes, ce qui comptait pour eux était de clarifier,
classifier, ordonner, puis comprendre les différentes « formes » abstraites de
ces rapports et de ces relations », somme toute de modéliser la nature, biolo-
gique ou psychologique, dans une démarche quasi identique, ce qui consti-
tue, depuis le siècle des Lumières, le cœur de la pensée scientifique.
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Biographie
Jacques Demongeot est Professeur Emérite à l’Université Grenoble Alpes et
Membre Honoraire de l’Institut Universitaire de France. Il a fondé en 1980
l’Equipe TIMB (Traitement de l’Information et Modélisation en Bioméde-
cine) et en 1987 le Laboratoire CNRS TIMC-IMAG (Techniques de l’Ima-
gerie, de la Modélisation et de la Complexité), au sein de l’Institut d’Infor-
matique et de Mathématiques Appliquées de Grenoble, qu’il a dirigé jus-
qu’en 2011. Il a fondé en 1985 le Service d’Informatique Médicale, devenu
en 2003 le Pôle de Santé Publique du CHU de Grenoble, qu’il a dirigé jus-
qu’en 2012. Il a fondé en 1992 l’EDISCE (Ecole Doctorale d’Ingénierie
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