Madame, Je me suis quelquefois propos un doute : savoir sil est mieux dtre content et gai, en imaginant les biens

quon possde tre plus grands et plus estimables quils ne sont, et ignorant ou ne sarrtant pas considrer ceux qui manquent, que davoir plus de considration et de savoir, pour connatre la juste valeur des uns et des autres, et quon devienne plus triste. Si je pensais que le souverain bien ft la joie, je ne douterais point quon ne dt tcher de se rendre joyeux, quelque prix que ce pt tre, et japprouverais la brutalit de ceux qui noient leurs dplaisirs dans le vin ou stourdissent avec du ptun. Mais je distingue entre le souverain bien, qui consiste en lexercice de la vertu, ou (ce qui est le mme), en la possession de tous les biens, dont lacquisition dpend de notre libre-arbitre, et la satisfaction desprit qui suit de cette acquisition. Cest pourquoi, voyant que cest une plus grande perfection de connatre la vrit, encore mme quelle soit notre dsavantage, que lignorer, javoue quil vaut mieux tre moins gai et avoir plus de connaissance. Aussi nest-ce pas toujours lorsquon a le plus de gaiet, quon a lesprit plus satisfait ; au contraire, les grandes joies sont ordinairement mornes et srieuses, et il ny a que les mdiocres et passagres, qui soient accompagnes du ris. Ainsi je napprouve point quon tche se tromper, en se repaissant de fausses imaginations ; car tout le plaisir qui en revient, ne peut toucher que la superficie de lme, laquelle sent cependant une amertume intrieure, en sapercevant quils sont faux. Ren Descartes, Lettre Elisabeth du 6 octobre 1645

Ce qui nest pas exig du candidat au bac, mais toujours bon savoir : Comme on peut le souponner par len-tte Madame , il sagit dune lettre adresse par Descartes la princesse Elisabeth exile alors en Hollande (aprs quelle ait t chasse de son pays par la guerre de Trente ans). Celle-ci avait lu et annot loeuvre de Descartes, ce qui lui donne loccasion dapprofondir, dclaircir ses penses. Le texte est crit la premire personne, ce qui laisse supposer une proximit de pense avec sa lectrice. Ce qui est exig au bac sappelle problmatique et argumentation du texte : Quest-ce qui nous rend heureux ? Il semble exister une alternative que Descartes formule de manire abrupte :Le souverain bien peut-il sidentifier la joie ou est-il li une vie consacre la pense ? Pour rsoudre le problme, lauteur nonce clairement les trois conditions observer pour atteindre le bonheur. - Savoir quest-ce qui nous rend malheureux, et combattre ces obstacles notre bonheur. - Se dbarasser de certains plaisirs qui entravent sa recherche : la vie joyeuse et la gait - Existe-t-il une mthode qui nous rendrait vritablement contents ? Cest la recherche de laverit

Vocabulaire expliquer pour relever lintrt du texte : Le souverain bien dsigne ici le bonheur. Il est gnralement assimil la vie heureuse comprise comme un but, une finalit laquelle doivent conduire toutes nos actions. Ce sens fait rfrence la philosophie des stociens dont Descartes conseille par ailleurs la lecture Elisabeth (en particulier De vita beata de Snque). Tout homme dsire ce bonheur, cette flicit ou satisfaction intrieure , cette batitude . Descartes en fait la fin ultime de la morale, en particulier dans le Discours de la mthode lorsquil nonce la troisime maxime de la morale provisoire : nos efforts ont pour but de nous rendre contents . Quel est ce contentement ? De quoi sommes nous contents ? Beaucoup le confondent avec la joie et la gait, dautres lesprent dans le plaisir prouv la satisfaction de certains dsirs. Descartes veut montrer que le souverain bien ne se confond pas avec la joie : cest lenjeu moral de connaissance et de matrise de soi. Etude ordonne du texte : 1/ Je me suis quelquefois propos un doute Il ne sagit pas ici du doute mthodique qui est le fil conducteur du Discours de la mthode, mme si Descartes nous dit y avoir quelquefois rflchi. Ce doute est simplement une alternative possible entre deux ides qui sopposent sans que nous puissions rellement trancher. Cest lopposition entre imaginer / ignorer et concevoir / connatre . Le but est de savoir ce qui nous rend heureux : Vaut-il mieux imaginer, ou vivre en se repaissant de fausses imaginations ou bien connatre la vrit, avoir plus de considration et de savoir afin de se juger et de se mesurer aux autres ? Cette alternative correspond respectivement ici deux notions quil faut expliquer : la joie et la tristesse. La joie sapplique ici des biens ephmres que Descartes dnonce comme les biens cest--dire ce que lon possde comme biens matriels et extrieurs nous mmes. Certains hommes croient possder plus que dautres. Mais il y a pire, il sagit aussi de tous les biens, dont lacquisition dpend de notre libre-arbitre cest--dire de nos penses, de nos qualits intrieures, et l aussi certains se croient mieux dots que dautres ! Ces hommes sillusionnent : on sait que le bon sens est la chose du monde la mieux partage et que ceux mme qui sont les plus difficiles contenter en toute autre chose nont pas coutume den dsirer plus quils nen ont (Discours de la mthode). Se croire suprieur aux autres est donc une sotte prtention, que ce soit au niveau de laccumulation des biens matriels comme dune prtendue supriorit intellectuelle ; de plus on ne ment pas seulement aux autres mais soi-mme, on se nourrit dillusions. La difficult de sestimer sa juste valeur comporte cependant le risque quon devienne plus triste, comme si les illusions nous beraient de gait. Quelle est cette tristesse qui nous envahit lorsque nous nous estimons notre juste valeur ? Faut-il fuir la tristesse en se laissant aller aux plaisirs qui procurent la joie ? Si je pensais que le souverain bien ft la joie rpond Descartes qui carte aussitt cette hypothse. En effet la joie rsulte soit dun contentement facile (les vapeurs du vin ou du tabac), soit dune vraie satisfaction desprit . La premire faon que cite Descartes de se rendre joyeux correspond celle des brutes qui stourdisent dans des plaisirs faciles et phmres de joies mdiocres et passagres ; ce nest quune gait superficielle, le fait de ceux qui noient leurs dplaisirs, qui sillusionnent eux-mmes en laissant subsister l amertume intrieure. 2/ Mais je distingue entre le souverain bien Il existe une seconde faon de se rendre joyeux et dengendrer la satisfaction desprit. Descartes distingue cette satisfaction de lesprit et le souverain bien dans la mesure ou la premire suit necessairement le second (qui suit de cette acquisition). Comment expliquer ici le souverain bien et sa consquence ? Le souverain bien est lexercice de la vertu en donnant ici au mot son sens latin de virtu, force intrieure, puissance et matrise de soi. Cest un exercice et non quelque chose qui nous est donn, elle sacquiert par des efforts, des rptitions, bref, un apprentissage. Or, ce dernier dpend de notre libre-arbitre affirme Descartes, cest--dire de lusage que nous faisons

de notre libert. A la manire des stociens, il nous est possible de distinguer les choses qui dpendent de nous de celles qui nous sont extrieures. Raliser par le pouvoir de notre volont les premires renforce notre libert dans nos actions et nos penses : nous agissons conscients et rsolus, voil notre force, voil la vertu. De cela suit la satisfaction desprit. Cest une plus grande perfection de connatre la vrit la solution du doute est alors explicite, mieux vaut connatre la verit sur soi-mme que de sillusionner en se croyant suprieur et mieux loti que les autres. La recherche de la connaissance de soi est le commencement mme de la vertu, la condition de lusage de la libert. Il faut alors tre conciliant et prt accepter une certaine tristesse qui dcoulerait de la connaissance de nos dfauts, notre dsavantage, pour pouvoir remplacer une joie mdiocre et passagre par un contentement rel et durable. Nous ne sommes pas parfaits mais capable de nous perfectionner par la force de notre esprit. Il en rsulte une vritable satisfaction que Descartes nomme grande perfection. Descartes prcise la nature plus profonde de ce contentement : le ris (rire) et la gaiet ne sont pas toujours un signe de satisfaction intrieure.Rire, ce nest que passager et sans doute mdiocre en comparaison des vritables grandes joies, ordinairement mornes et srieuses : le srieux est le signe du contentemen,t ce qui nest pas contradictoire si lon sait que ce dernier est fond sur la rflexion. Le jugement correct que lon peut avoir sur soi-mme nest pas la frivolit mais la justesse entre la prtention des orgueilleux et la brutalit des ignorants. On pourrait parler dhumilit en toute connaissance de soi-mme. 3/ Ainsi je napprouve point Vaut-il mieux tre gai en se repaissant de fausses imaginations ? Descartes peut rpondre sa question initiale : Quest-ce que le souverain bien ? Ce nest pas la joie comme ce nest pas labsence de tristesse je napprouve point quon tche se tromper. Mieux vaut savoir la vrit sur soi-mmes quitte en tre attrist. Car si lon surmonte cette tristesse passagre elle laissera place la joie veritable et durable. Si le souverain bien nest pas la joie, il se dfinit par la vertu ; et cest de la vertu que provient la joie vritable, le contentement intrieur gnr par une juste estime de soi. Les plaisirs superficiels sont illusoires, et mme faux affirme Descartes, ils nous trompent en nous faisant croire au bonheur alors que la condition de ce dernier est dacqurir la force necessaire pour surmonter les infortunes qui nous attristent. Nous gagnons alors cette force intrieure qui permet de raliser nos qualits et, en usant de sa libert, dattnuer nos dfauts. Le bonheur ne dpend que de nous, grce la libert de choix que nous avons, libert de choisir la frivolit des joies passagres ou le contentement surmontant les tristesses que nous procure la connaissance de soi-mme.