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Le merveilleux dans la “fantasy”
On le sait, John Ronald Reuel Tol-
kien est entré dans la littérature par
la petite porte. Celle des ouvrages
pour la jeunesse. La légende veut
que, en corrigeant les devoirs de ses
élèves, ce docte professeur de litté-
rature médiévale à Oxford soit tom-
bé sur une copie blanche. Et que,
sans trop savoir pourquoi, il ait alors
écrit : « Dans un trou vivait un hob-
bit. » Première phrase, première
pierre d’un roman, Bilbo le hobbit,
qui, dès sa publication en 1937, rem-
porte un vrai succès public et reçoit
le prix du meilleur livre pour enfants
du New York Herald Tribune.
L’odyssée de Bilbo, de Gandalf le
magicien et de leurs compagnons
nains au pays des trolls, elfes, dra-
gons et gobelins, fascine les petits
Anglo-Saxons. Avec des éléments
familiers empruntés aux contes et
légendes, Tolkien crée un univers
intemporel, épique et puissamment
singulier. L’éditeur jubile et com-
mande une suite qui viendra… quin­
ze années plus tard ! Ce sera Le Sei-
gneur des anneaux. Un pavé de plus
de mille cinq cents pages que l’au­
teur est sommé de retailler en trois
parties : La Communauté de l’anneau,
Les Deux Tours et Le Retour du roi.
Publié un peu à reculons entre 1954
et 1955, par un éditeur qui ne s’at-
tend pas à gagner le moindre shil-
ling, le livre démarre doucettement.
Mais le bouche-à-oreille fonc­tionne,
les ventes progressent et l’ouvrage
ne disparaît pas des rayonnages.
Le triomphe a lieu la décennie sui-
vante, outre-Atlantique. Le Seigneur
des anneaux devient l’un des emblè-
mes de la contre-culture américaine,
le livre de chevet de ceux qui rêvent
d’une autre vie, l’histoire qu’il faut
absolument avoir lue sous acide. La
pression des fans devient telle (ava-
lanches de lettres, coups de fil en
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pleine nuit, sit-in devant la maison)
que Tolkien, alors septuagénaire, est
contraint de déménager. Il disparaît
en 1973, mais le livre, lui, poursuit
son incroyable existence. Bien avant
que Peter Jackson ne l’adapte – avec
talent – pour le cinéma en 2001,
l’épopée « christique » de Frodon,
ce jeune hobbit qui perd son inno-
cence en affrontant le Mal et se sa-
crifie par amour des autres, est déjà
l’un des textes les plus lus au monde,
juste après la Bible et Harry Potter !
Un monument de la littérature po-
pulaire élu « livre du siècle » en 1997
par les lecteurs du Guardian, et dont
les personnages, Gandalf, Frodon,
Gollum, Sauron, sont devenus, dans
les pays anglo-saxons, des référen-
ces de M. Tout-le-monde.
L’ouvrage pourtant n’a rien d’évi-
dent. On ne compte plus les lecteurs
dont la bonne volonté n’a pas résisté
aux cinquante premières pages. Tol-
kien lui-même le décrivait comme
« monstrueux, immensément long,
complexe, amer et absolument pas
adéquat aux enfants » (1). Avalanche
de noms propres, de mots étrangers,
digressions à gogo, complexité des
intrigues secondaires, interminables
descriptions, ruptures de ton, len-
teur du rythme : Le Seigneur des an-
neaux n’est pas un modèle en ma-
tière de lisibilité. C’est pourtant dans
Dans
un trou vivait
un hobbit…”
L’elfervescent JRR Tolkien,
auteur du “Seigneur des
anneaux”, a conçu un univers
fabuleux, terre d’épopées et
de légendes. Avec une
extraordinaire minutie.

cette épaisseur que niche le chef-
d’œuvre. Car Tolkien ne décrit pas le
monde tel qu’il est ; il en invente un
nouveau, de A à Z.
Jamais avant lui (ni après d’ailleurs)
on est allé aussi loin dans l’appro-
fondissement et le détail. L’auguste
philologue d’Oxford ne se borne pas
à brosser un cadre néomédiéval
peuplé de créatures fantastiques et
de personnages chevaleresques.
Pour que son monde tienne debout,
il lui crée des mythes fondateurs,
une histoire sur plusieurs milliers
d’années, des cartes détaillées, des
généalogies touffues, des dessins,
des aquarelles et forge même – avec
le plus grand sérieux – plusieurs
langues. Les plus abouties, le « que-
nya » et le « sindarin » comptent
chacune plus de deux mille mots de
vocabulaire, une vraie structure
grammaticale et même une calligra-
phie ! Les langues construites comp-
tent parmi les passe-temps favoris
du professeur, un « vice secret »
qu’il considère aussi comme une
forme d’art à part entière…
La création de Tolkien, on l’aura
compris, dépasse largement le ca-
dre du roman. En fait, dès l’adoles-
cence, ce garçon né en 1892 et très
tôt orphelin, se passionne pour le
folklore nordique. Doué pour les
langues (il finira par en maîtriser
une petite dizaine), il apprend le
finnois pour lire – dans le texte – les
grandes épopées scandinaves. Rapi-
dement, un grand projet se fait jour :
créer de toutes pièces une authenti-
que cosmogonie, faire exister un
monde par le verbe et l’imagination.
Plus qu’un hobby (hobbit ?), pres-
que une névrose, c’est là l’œuvre vé-
ritable de sa vie.
La littérature est la partie émergée
de l’entreprise, pas forcément celle
qu’il préfère. D’où peut-être son peu
d’empressement à faire carrière
dans le monde des lettres. Outre
Bilbo et Le Seigneur des anneaux,
Tolkien n’a publié qu’un ouvrage, un
recueil de poèmes, Les Aventures de
Tom Bombadil. L’homme à la pipe
préférait laisser baguenauder son
esprit, travailler par petits bouts,
composer un chant elfique ou s’inté-
resser à l’art métallurgique des
nains… De ce gigantesque puzzle de
notes, études et bribes de récits, son
fils Christopher a extrait plusieurs
ouvrages posthumes. Une produc-
tion abondante (il sort régulière-
ment de nouveaux inédits) où sur-
nagent Contes et légendes inachevés,
les Lettres du Père Noël, Le Silma-
rillion et surtout Histoire de la Terre
du Milieu, colossale tentative d’édi-
tion raisonnée de soixante ans de pé-
régrinations imaginaires (2). Douze
volumes dont quatre seulement ont
été traduits en français.
La postérité de Tolkien est immen-
se. S’il n’est pas le père de la « fan-
tasy », il a contribué plus que tout
autre à la populariser. Coincé entre
le fantastique et la science-fiction,
ce genre romanesque qui met l’ac-
cent sur la magie, les créatures lé-
gendaires et les mondes perdus, lui
doit beaucoup. Mais à l’ombre des
grands arbres, il ne pousse pas
grand-chose. Avec Le Seigneur des
anneaux, Tolkien a défini, sans s’en
rendre compte, un modèle, voire un
carcan, dont peu d’auteurs s’affran-
Outre chissent. On ne compte plus le nom-
ses romans, bre de variations sur la quête de
le seigneur
de la fantasy l’anneau. Seule J.K. Rowling, une de
a laissé ses grandes lectrices, a sorti son
quantité de
notes, études,
épingle du jeu. Même s’il demeure
chants, bribes des similitudes avec l’œuvre de ré-
de récits… férence, Harry Potter a fait souffler
de l’air frais sur le merveilleux.
D’abord en simplifiant la langue et
le style, et surtout en situant les
aventures du petit sorcier dans no-
tre réalité. Le héros est un préado
qui, en plus de sa mission, a des pro-
blèmes de son âge. L’arrière-petit-
fils, en somme, d’un vieux profes-
seur d’Oxford perdu dans ses rêves
de hobbits p Stéphane Jarno
illustration : miles hyman
(1) In Panorama illustré de la fantasy
et du merveilleux, A.F. Ruaud,  
éd. Les moutons électriques, 2004.
(2) Christian Bourgeois éditeur.  
Lire également le Cahier de croquis
du Seigneur des anneaux, chez le même
éditeur, dans lequel Alan Lee raconte  
en dessins la conception des décors  
de la trilogie filmée par Peter Jackson.
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