AVIATION - Avions civils et militaires

Les matériaux utilisés pour la construction des avions sont choisis pour allier une bonne résistance à
une grande légèreté. Dans les années 1920 à 1940, les alliages d’aluminium ont remplacé peu à peu le bois et
la toile. Ils associent légèreté, facilité d’usinage, résistance à la corrosion et prix relativement peu élevé. De
nouveaux alliages tels que les alliages aluminium-lithium présentent des caractéristiques encore meilleures.
Le titane et ses alliages, plus résistants mais plus coûteux, sont utilisés soit pour leurs qualités de résistance à
haute température (pièces de moteurs ou de tuyères), soit pour leurs caractéristiques de mise en œuvre telles
que le formage superplastique, le soudage par diffusion et l’usinage chimique. Ces procédés permettent
d’obtenir des pièces plus légères et plus résistantes pour un prix abordable.
Les matériaux composites, apparus dans les années 1970, occupent une part sans cesse croissante de la
masse de la cellule. Elle atteint de 20 à 25 p. 100 sur les avions modernes et près de 100 p. 100 sur certains
avions légers ou d’affaires. Ces matériaux sont constitués de fibres de verre, de carbone ou de bore enserrés
dans une matrice en résine polymérisable, époxy ou phénolique. A ces trois types de fibres est venue
s’ajouter une fibre polyamide aromatique, le Kevlar (développé par DuPont de Nemours). Ces fibres ont une
résistance en traction très élevée (de 20 à 300 daN/mm2), proche de celle des meilleurs aciers, mais avec une
densité beaucoup plus faible. Les caractéristiques du produit final sont légèrement inférieures à cause de
l’enrobage; toutefois, à résistance égale, la masse d’un élément en matériau composite est de 20 à 25 p. 100
inférieure à celle du même élément fabriqué en alliage léger.