Deuxième partie : La planète Terre

Chapitre I : Continents, océans et mers

Leçon 4 : La répartition des continents et des océans
Introduction
La terre est l’une des quatre planètes rocheuses du système solaire, et la seule parmi toutes les planètes de notre
système à disposer de l’eau liquide en quantité à sa surface. Elle est recouverte d’eau à 71% et seulement une petite
partie (29% de sa surface) est émergée.
Les surfaces immergées sont essentiellement dominées par les Océans qui entourent l’ensemble des surfaces émergées
appelées continents.
I. Les continents
1. Géographie des masses continentales
Le terme continent vient du latin « continere » qui signifie ‘‘tenir ensemble’’ ou de « continens terra », ‘‘terres
continues’’. Dans un sens restrictif, le continent désigne une grande étendue continue de terre ferme (émergée), à
laquelle on peut associer les îles proches, et qui est entourée par des océans. Même s’il est difficile de trouver un
espace qui répond correctement à cette définition, la Terre peut être divisée re en six grands espaces continentaux :
l’Asie, l’Amérique, l’Afrique, l’Antarctique, l’Europe et l’Océanie. L’Europe et l’Asie forme un seul ensemble appelé
contient Eurasiatique. L’Amérique quant à lui est composée de deux grands ensembles (l’Amérique du nord et
l’Amérique du sud), reliés par le grand isthme d’Amérique centrale. En dehors de l’Océanie et de l’Antarctique, les
masses continentales sont toutes très proches. L’Afrique est reliée à l’Asie par l’isthme de Suez et séparée de l’Europe
par le détroit de Gibraltar alors que l’Amérique est séparée de l’Asie par le détroit de Béring.
Si l’Océanie est composée de l’Australie et d’une multitude d’archipels et d’îles éparpillées dans le pacifique, le
continent Antarctique reste quant à lui essentiellement couvert par la banquise autour du pôle sud.
2. Les richesses des continents
Les masses continentales renferment la quasi-totalité des ressources indispensables à la vie et à l’épanouissement de
l’Homme sur terre. C’est d’ailleurs sur les masses continentales que se s’est installée l’écrasante majorité des hommes.
Les continents asiatiques, africains et américains renferment l’essentiel des matières premières qui sont mis en
exploitation. Les plus grandes forêts tropicales se trouvent sur le continent américain (Amazonie) et africain (bassin du
Congo). La région du golfe persique (Asie) concentre une grande partie du pétrole indispensable au fonctionnement de
l’économie mondialisée. Il faut aussi noter que sous terre, se trouvent d’immenses ressources minières, énergétiques et
hydrauliques qui sont également exploitées par l’homme pour le développement de ses activités.
II. Les océans et les mers
1. Répartition des eaux océaniques
Principalement constituée d’eau, la planète Terre comprend cinq grands océans qui sont par ordre décroissant : l’Océan
Pacifique, l’Océan Atlantique, l‘Océan Indien, l’Océan Glacial Antarctique et l’Océan Glacial Arctique. Cet océan
mondial occupe 80% des superficies de la terre situées au sud de l’Equateur. L’Océan Pacifique a elle seule, couvre-le
1/3 de la superficie de la terre, soit 180 millions de km 2 et enregistre également les plus grandes profondeurs marines
(fosses des Marines, plus de 11 km). A côté de ces grandes surfaces océaniques, on note l’existence d’une multitude de
mers qu’on peut classer en quatre catégories selon leurs positions géographiques et leur ouverture sur les océans :
- Les mers bordières ou épicontinentales : il s’agit des mers qui longent les façades continentales. Elles forment des
golfes en bordurent des continents et communiquent largement avec les océans qu’elles bordent. (Mer du Nord, mer de
Corail, mer d’Arabie, la Manche, etc.) ;
- Les mers continentales ou intérieures : ce sont les mers qui se prolongent soit sur un autre océan (mer des
Caraïbes, mer de Chine, etc.), soit sur une autre mer (mer Baltique, mer Adriatique, mer Noire, etc.) ;
- Les mers fermées : ce sont les mers qui ne communiquent pas avec l’océan mondial et qui se présentent sous
forment de très grands lacs salés. C’est le cas de la mer d’Aral, de la mer Caspienne, de la mer Morte, etc.).
2. Richesses des océans
L’océan mondial est le réservoir d’une multitude de ressources pratiquement indispensables pour la vie de l’homme et
le développement de ses activités. En dehors du sel contenu dans l’eau de mer, l’océan offrent des nourritures
abondantes (planton) pour les espèces halieutiques qui occupent une grande place dans l’alimentation des hommes.
L’océan regorge également de grandes réserves d’hydrocarbures (pétrole et gaz off shore) et offre des possibilités de
développement d’activités tels que l’aquaculture.
Les façades maritimes sont aussi des relais fondamentaux dans le cadre des activités commerciales planétaires avec les
installations portuaires qui permettent le chargement ou le débarquement de milliards de tonnes de marchandises
partout dans le monde. Il faut aussi noter le rôle de premier rang des zones littorales dans le cadre du tourisme surtout
balnéaire.
Conclusion
La planète est composée d’une immense étendue d’eau appelée océan mondial, et entourant de grandes étendues de
surfaces émergées ou continents. Chacune des ses composantes (océan et continent), présente des particularités du
point de vue de son étendue mais aussi de sa configuration.
Les océans et les continents restent tout de même un espace spectaculaire abritant des phénomènes les plus incroyables.