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2022 | ROMANDIE
Pourquoi parlons-
nous français?
Au fil des siècles, une langue importée, celle de Molière, est parvenue à s’imposer en Suisse romande
au point de devenir une langue nationale. Si Calvin y est pour quelque chose, des facteurs politiques et
Il est des questions simples mais
dont on peine à trouver une
réponse. «Pourquoi parle-t-on le
français en Suisse romande?» est
l’une de celles-ci. C’est aussi le
titre d’un récent ouvrage rédigé
1
Le Moyen Âge
S’il existe très peu de sources
datant de cette époque, les
deux chercheuses peuvent
toutefois dresser un portrait
assez précis du paysage
linguistique en Suisse
romande. «Le latin, la langue
de l’Église, domine bien évi-
demment. Il est essentielle-
ment écrit. À l’oral, on parle
des langues qui sont les an-
cêtres des patois modernes,
soit le franco-provençal et la
langue d’oïl. On trouve pour
la première fois des traces
de français à l’écrit dans une
langue artificielle appelée
«scripta». «On l’utilise par
exemple pour des textes juri-
diques, mais personne ne la
parle», explique Dorothée
Aquino-Weber. À noter
qu’aux XIIIe et XIVe siècles,
les manières de parler et
d’écrire varient beaucoup
en fonction de l’origine
des locuteurs.
économiques ont aussi joué un grand rôle.
Texte: Pierre Wuthrich
par Dorothée Aquino-Weber et
Julie Rothenbühler, respective-
ment directrice adjointe et colla-
boratrice scientifique au Glossaire
des patois de la Suisse romande de
l’Université de Neuchâtel. «Nous
Illustrations: Amélie Buri
avons souvent remarqué qu’il exis- public, tout en ayant la caution
tait une grande méconnaissance scientifique nécessaire»,
de l’histoire linguistique de notre expliquent les deux chercheuses
pays, qui n’est pas enseignée à qui relatent, avec de nombreux
l’école. Ce livre vient combler cette exemples à la clé, comment les
lacune. Il reste accessible au grand patois ont peu à peu disparu.
La Réforme
L’arrivée au XVIe siècle des
Huguenots en provenance
de France va pour la pre-
mière fois ébranler la place
prépondérante du latin et
des patois. Avec la venue de
ces protestants notamment,
le français commence à se
répandre. On le retrouve
désormais également dans
le domaine religieux avec des
2
prêches en français et une
bible traduite. Paradoxale-
ment, cette langue importée
ne provoque pas un refus
identitaire de la part des
Romands. Au contraire.
«Ces protestants ont bonne
presse et font partie d’une
élite. Les notables, notam-
ment genevois, se montrent
très ouverts et se mettent au
français, tout en continuant
de parler leur patois», com-
mente Julie Rothenbühler.
Chez les catholiques par
contre, les prêtres doivent
toujours prêcher en latin.
Mais dans un souci de com-
préhension, ils ont tendance
à s’exprimer aussi en patois.
Cette technique aura pour
conséquence un maintien
tardif du patois en Valais,
à Fribourg et dans le Jura.
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3
L’imprimerie
La place du français se trouve éga-
lement renforcée grâce à l’impri-
merie, qui pousse à une certaine
uniformisation des différentes va-
riations écrites du français. «Cette
standardisation s’explique par des
raisons techniques très simples.
Les imprimeurs ne peuvent chan-
ger les caractères de plomb à l’envi.
Il faut donc se mettre d’accord sur
la manière d’écrire le français. Pour
y parvenir, les imprimeurs colla-
borent avec des grammairiens,
bien avant la naissance de l’Acadé-
mie française en 1634», explique
Dorothée Aquino-Weber.

4
La Révolution française et l’école
Le passage d’une monarchie
à une république en France se
traduit aussi par une volonté de
construire une société égalitaire.
«Chaque citoyen doit pouvoir
voter et, pour cela, il doit pouvoir
comprendre de quoi on lui parle.
L’État français utilise donc la
langue comme un outil politique.
Il impose le français comme
langue nationale et mène des
campagnes de répression contre
les patois», remarque Dorothée
Aquino-Weber. En Suisse aussi,
on adopte ces idées, accélérant le
mouvement de recul des patois.
Pour ce faire, on s’appuie sur
l’école, ce qui est particulière-
ment efficace avec la généralisa-
tion de la scolarisation. «Le patois
est tout simplement interdit au
sein des établissements scolaires,
et les enseignants vont même
jusqu’à l’interdire dans les foyers.
Il faut se rappeler que, jusqu’à il
y a peu, le corps enseignant avait
énormément d’influence sur les
parents, qui soutenaient sans
sourciller ses décisions», note
Dorothée Aquino-Weber. Comme
arme de francisation, on utilise
des recueils dits de cacologie,
qui dictent ce qu’il faut dire et ne
plus dire et indiquent quel accent
il faut désormais prendre. Si ces
manuels se vendent comme
des petits pains, ils ont un effet
mesuré, et les Romands conti-
nuent de «s’encoubler» en disant
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Et aujourd’hui?
À la fin du XIXe siècle, on prend
conscience que les patois dispa-
raissent. S’il est souvent déjà trop tard
pour les sauver, on fait tout pour col-
lecter des données et créer des dic-
tionnaires. Aujourd’hui, on ne trouve

6
plus qu’à Évolène (VS) des locuteurs
ayant appris le patois de leurs parents.
Toutefois le patois n’est pas mort. «Il
est passé d’une langue quotidienne
à une langue patrimoniale», résume
Dorothée Aquino-Weber. Les cours
de patois ou les pièces de théâtre en
patois connaissent un succès certain.

7
Et la traduction du Petit Prince en pa-
tois fribourgeois en 2017 ou la volonté

L’industrialisation politique valaisanne de protéger, dès

Le développement économique
au XIXe siècle viendra lui aussi don-
ner un coup de main à l’hégémonie
du français. «Sur les sites indus-
triels, les ouvriers doivent pouvoir
se comprendre. Or, la main-
d’œuvre provient de différentes
régions suisses, dont la Suisse
alémanique. Le français est alors
choisi comme langue commune»,
poursuit Julie Rothenbühler.
Ce faisant, il devient aussi la langue
qui permet de s’élever dans la
société, via le travail. Dans les
familles, les parents commencent
alors à moins parler en patois
à leurs enfants afin de leur offrir
les meilleures chances de réussite.
«Lorsqu’il n’y a plus de transmis-
sion générationnelle, c’est à terme
la fin d’une langue», résume
Dorothée Aquino-Weber.
2018, ses langues locales montrent
un désir de maintenir cet héritage.
Enfin, les deux hymnes romands que
sont le Ranz des vaches fribourgeois
ou le Cé qu’è lainô genevois, qui
émeuvent à chaque fois, prouvent
que le patois reste fortement ancré
dans l’esprit des Romands et est
devenu une langue du cœur. MM
À lire: «Pourquoi parle-t-on le français en Suisse
romande?», Dorothée Aquino-Weber et Julie
Rothenbüler, Éd. Alphil, 2022.

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