Le mot adjectif est un emprunt au latin tardif adiectivum, ‘nom qui s'ajoute’.

Ce nom latin
est formé du verbe adicere ‘ajouter’. L’adjectif exprime une manière d’être, une qualité de
l’être ou de la chose désignés par le nom auquel il se rapporte. L’adjectif varie en
genre et en nombre - ce sont le genre et le nombre qu’il reçoit du nom auquel il se
rapporte.25

L’adjectif peut être utilisé en trois fonctions syntaxiques différentes. Premièrement, il est
apte à servir d’épithète. L’adjectif épithète s’oppose à l’adjectif attribut, et, troisièmement,
l’adjectif est apte à servir d’épithète détacnée, souvent appellée adjectif en apposition.26

Le terme français épithète est tiré du mot grecque émftrietov, en latin, epithetum, 'mot qu'on
ajoute à un substantif pour mieux faire valoir l'idée qu’il exprime'27. L’épithète est un adjectif
ou un participe qui se joint à un nom propre ou commun, éventuellement accompagné
de son élément subordonné (p.ex. court de jambes; généreux envers tous). Elle peut
précéder immédiatement le nom, soit le suivre immédiatement, c'est-à-dire, elle est en
antéposition ou en postposition, sans aucune préposition ou aucun verbe s'intercalant entre
elle et le mot qu'elle détermine. En langue moderne, seulement une autre épithète (le
cas des épitiètes multiples) ou un complément déterminatif du substantif (p.ex. un air
de musique entraînant) peuvent s'introduire entre eux. L’épithète exprime une prédiction
secondaire ou acquise ne faisant pas l’objet principal de la phrase.28