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ConFlits InternatIonaux des

enfanCes et de l'Armement
KARL Hanson*

Résumé

L'article examine les normes relatives aux droits de l'homme concernant les
enfants dans le contexte des conflits armés, ainsi que la diversité et la complexité
des réalités locales de la guerre et des luttes politiques violentes tirées de
l'anthropologie de l'enfance. Il donne un aperçu de la législation pertinente en
matière de droits de l'homme et fournit une analyse juridique de certaines
dispositions, en particulier l'article 38 de la Convention relative aux droits de
l'enfant (CDE) et le Protocole facultatif concernant l'implication d'enfants dans
les conflits armés (OPAC). L'influence des groupes humanitaires dans
l'élaboration des traités juridiques internationaux visant à interdire l'utilisation
d'enfants soldats est ainsi mise en évidence, de même que lerôle central des limites
d'âge dans le recrutement et la participation aux hostilités. Les interprétations
dominantes du droit international des droits de l'homme supposent que les
personnes de moins de 18 ans sont incapables, par définition, d'exercer un pouvoir
d'action. Ce point de vue est confronté aux résultats d'études empiriques en
anthropologie qui attirent l'attention sur l'action des jeunes pendant les conflits
armés. Les interprétations dominantes du droit international des droits de
l'homme, en ignorant l'action des enfants qui se trouve au cœur même du cadre
mots-clés : conflit
des droits armé ; risquent
de l'homme, agence des enfants ; les
de négliger études sur les
réalités droitspar
vécues de les
l'enfant ; enfants
jeunes qui
soldats ; âge minimum
participent aux conflits armés et qui en sont affectés.

* Karl Hanson est professeur associé à l'Unité des droits de l'enfant de l'Institut universitaire Kurt Bösch
à Sion, en Suisse. Cet article fait partie d'un projet de recherche interdisciplinaire sur les droits de
l'enfant et les traductions, financé par le Fonds national suisse de la recherche scientifique (projet n°
CR11/1_127311). Je tiens à remercier Michele Poretti pour nos discussions stimulantes sur les thèmes
développés dans cet article et pour ses commentaires pendant la rédaction. Je remercie également
les participants à la réunion d'experts sur les enfants touchés par les conflits armés qui s'est tenue à
40 Intersentia
 Droits internationaux de l'enfant et conflits armés

A. INTRODUCTION

Depuis l'adoption de la Convention des Nations unies relative aux droits de l'enfant
(CDE) de 1989, de nombreux commentateurs ont critiqué le fait que l'article 38 fixe à
15 ans l'âge minimum de la participation des enfants aux hostilités et de leur enrôlement
dans les forces armées. Le fait d'autoriser les enfants à partir de 15 ans à participer
directement aux hostilités a été considéré comme l'une des questions les plus
controversées de l'ensemble de la Convention.1 Dans un article publié en 1990, Thomas
Hammarberg, qui considérait la CDE dans son ensemble comme un "jalon dans la lutte
pour les enfants",2 considère les dispositions relatives aux enfants dans les conflits
armés comme "la partie la plus décevante de la Convention", critiquant ainsi l'article
38 pour sa "faiblesse sur la question des enfants soldats". 3 Les ONG, les agences
spécialisées et les organisations humanitaires, ainsi que certains États, ont également
exprimé leur inquiétude quant à l'âge "trop bas" de 15 ans pour la participation des
enfants aux conflits armés et leur enrôlement dans les forces armées nationales.
L'Espagne, par exemple, a publié la déclaration suivante concernant l'article 38 lors de
la ratification de la CDE:4

L'Espagne, souhaitant faire cause commune avec les Etats et les organisations humanitaires
qui ont manifesté leur désaccord avec le contenu des paragraphes 2 et 3 de l'article 38 de la
Convention, souhaite également exprimer son désaccord avec la limite d'âge qui y est fixée
et déclarer que cette limite apparaît insuffisante, en permettant l'enrôlement et la
participation à des conflits armés d'enfants ayant atteint l'âge de quinze ans.

L'historique législatif révèle que tout au long du processus de rédaction de l'article 38,
un consensus s'est progressivement dégagé pour interdire la participation directe aux
hostilités à l'âge de 18 ans, alors que pour le recrutement d'enfants dans les forces
armées, la limite d'âge de 15 ans était acceptable, dans la mesure où les Etats parties
donnaient la priorité aux enfants les plus âgés lorsqu'ils recrutaient des personnes de
moins de 18 ans.5 Cependant, lors de la discussion en deuxième lecture, le délégué des
Etats-Unis a mis le consensus à l'épreuve en réintroduisant la proposition de limiter
l'âge à 15 ans tant pour la participation aux hostilités que pour l'enrôlement dans les
forces armées. Pour Hammarberg, le fait que d'autres pays aient finalement cédé à ce
qu'il appelle "la pression des États-Unis" est une bonne chose.

1 J. Kuper, Les enfants et les conflits armés : Some Issues of Law and Policy, in : D. Fottrell (ed.),
Revisiting Children's Rights : 10 Years of the UN Convention on the Rights of the Child 107 (La
Haye : Kluwer Law International, 2000).
2 T. Hammarberg, The UN Convention on the Rights of the Child - And How to Make It Work, 12(1)
Human Rights Quarterly 99 (1990).
3 Ibid, p. 101.
4 Nations Unies, Recueil des Traités vol. 1577, p. 3 ; notifications dépositaires C.N.147.1993,
http://treaties. un.org/ (visité le 8 novembre 2010). Outre l'Espagne, d'autres États ont exprimé des
préoccupations similaires, notamment l'Allemagne, Andorre, l'Argentine, l'Autriche, la Colombie,
l'Équateur, les Pays-Bas et l'Uruguay.
5 Texte adopté en première lecture en 1988, E/CN.4/1988/WG.1/WP.1/Rev.1, réimprimé dans : Haut-
Commissariat des Nations Unies aux droits de l'homme, Histoire législative de la Convention relative
aux droits de l'enfant 790-791 (New York/Genève : Nations Unies, 2007).
 Karl Hanson

Rachel Brett explique qu'en raison de la diplomatie impliquée dans la création du droit
international des droits de l'homme, il est difficile de comprendre la véritable raison
pour laquelle l'âge de 15 ans a été maintenu.7 Les facteurs manifestes, qui sont
également consignés dans les documents officiels de l'historique législatif, font
référence aux pays qui n'ont pas l'intention de modifier leur pratique actuelle de
recrutement de volontaires de moins de 18 ans, et à l'objection contre le développement
du droit humanitaire dans un instrument relatif aux droits de l'homme. Nigel Cantwell,
qui a été le coordinateur et le porte-parole général du groupe ad hoc des ONG tout au
long du processus de rédaction de la CDE, explique "en dehors des archives écrites"
pourquoi le plus petit dénominateur commun - l'âge de 15 ans - a finalement été
accepté.8 A la fin de la session finale de deux semaines du groupe de travail, au cours
de laquelle la deuxième lecture de l'ensemble du projet de convention a été discutée,
le désaccord sur les limites d'âge à fixer à l'article 38 subsistait. Le président, pressé
par le temps pour prendre son avion et désireux de mettre un terme à un échange
interminable, a soudain décidé que le niveau maximum de protection sur lequel un
consensus pouvait être atteint était le plus petit dénominateur commun, à savoir l'âge
de 15 ans. Cantwell conclut son récit de ce passage de l'historique de la rédaction
comme suit : Il a abaissé son marteau et s'est immédiatement éclipsé, laissant à son
adjoint le soin de calmer une assemblée en plein tumulte. C'est donc pour cela que
l'article 38 se lit comme il se lit'.9 Les comptes rendus officiels des discussions au sein
du groupe de travail sur le projet d'article 38 corroborent l'histoire de Cantwell en
relatant comment, à la fin des discussions, le délégué suisse 'a fait référence à la rapidité
et à la confusion qui ont caractérisé la réunion au cours de laquelle l'article 38 (...) a été
adopté'.10

Cette anecdote tirée des archives officieuses de l'histoire de la rédaction législative de

la CDE sur les limites d'âge pour la participation des enfants aux conflits armés est
caractéristique de la manière dont le droit des droits de l'homme aborde la question des
enfants et des conflits armés. La question de l'enrôlement d'enfants soldats occupe une
place centrale, et la question de la fixation d'un âge particulier pour permettre aux
jeunes de s'enrôler dans les forces armées et de participer aux hostilités est largement
débattue dans le cadre de cette question. Par conséquent, une partie importante de
cette contribution sera consacrée aux questions relatives aux limites d'âge pour le
recrutement et l'enrôlement des enfants dans les forces armées.

6 Hammarberg, supra note 2, p. 101.

7 R. Brett, Child Soldiers : Law, Politics and Practice, 4(2) The International Journal of Children's
Rights 117-118 (1996).
8 N. Cantwell, Des mots qui en disent long : A Short History of the Drafting of the CRC, in : J. Connors,
J. Zermatten et A. Panayotidis (eds), 18 Candles : The Convention on the Rights of the Child Reaches
Majority 25-26 (Sion : Institut international des droits de l'enfant, 2007) et communication personnelle
à l'auteur (5 octobre 2010).
9 Ibid, p. 26.
10 Rapport 1989 du groupe de travail à la Commission des droits de l'homme (E/CN.4/1989/48, para. 734),

réimprimé dans : Haut-Commissariat des Nations unies aux droits de l'homme, Histoire législative de

42 Intersentia
 Droits internationaux de l'enfant et conflits armés

la participation aux hostilités. (Voir la discussion du processus de rédaction de l'article

38 de la CDE et de l'avènement de l'OPAC ci-dessous dans la section C, ainsi que
l'analyse juridique des âges minimums dans la section D.3).

Cet article aborde la question centrale de savoir dans quelle mesure la diversité et la
complexité des situations locales dans lesquelles les enfants sont activement impliqués
dans les activités de guerre sont reflétées dans le droit international des droits de
l'homme, ou en sont absentes. Nous commencerons par donner un aperçu général du
droit international relatif aux droits de l'homme concernant les enfants dans le contexte
de la guerre. Nous examinerons ensuite le rôle joué par les efforts de sensibilisation
dans l'établissement de normes en matière de droits de l'homme, en mettant en
évidence l'énorme influence des groupes humanitaires dans l'élaboration des traités
juridiques internationaux visant à interdire l'utilisation d'enfants soldats11 , puis nous
fournirons une analyse de certaines questions juridiques. Enfin, nous nous engagerons
de manière critique dans certains des paradigmes sous-jacents du cadre juridique des
droits de l'homme, et nous aborderons en particulier la discussion sur les limites d'âge,
l'action des enfants et la pertinence locale des normes internationales en matière de
droits de l'homme dans le contexte des luttes politiques violentes et des conflits armés.
Les interprétations dominantes du droit international des droits de l'homme, en ignorant
l'action des enfants qui se trouve au cœur même du cadre des droits de l'homme,
risquent ainsi de négliger les réalités vécues par les jeunes qui participent aux conflits
armés et qui en sont affectés.

B. APERÇU DE LA LÉGISLATION PERTINENTE EN

MATIÈRE DE DROITS DE L'HOMME

Les droits de l'homme des enfants peuvent être conceptualisés comme impliquant une
double revendication qui inclut à la fois les "droits égaux" des enfants et leurs droits
"spéciaux". Les droits de l'enfant réaffirment en effet que les enfants sont des membres
à part entière de la famille humaine et affirment qu'ils ont un droit égal à la protection
de leurs droits humains fondamentaux, sans discrimination fondée sur l'âge. Ils
reconnaissent également le développement des capacités des enfants ainsi que leur
vulnérabilité et prévoient des droits supplémentaires et spéciaux pour les enfants. Le
point de vue selon lequel les droits de l'enfant sont à la fois des droits de l'homme
généraux et des droits de l'homme spéciaux pour les enfants est soutenu par l'organe
international de surveillance institué par la CDE, le Comité des droits de l'enfant. 12 Le
Comité considère la Convention et ses deux protocoles facultatifs concernant
l'implication d'enfants dans les conflits armés et la vente d'enfants, la prostitution des
enfants et la pornographie mettant en scène des enfants comme des documents
spécifiques relatifs aux droits de l'enfant qui font partie intégrante du droit international
en matière de droits de l'homme. Les dispositions contenues dans ces instruments ne
peuvent être comprises et interprétées en dehors du cadre général des droits de l'homme
existant. Par conséquent, la CDE ne remplace pas, mais
 Karl Hanson

En conséquence, les droits de l'homme de l'enfant traitent de l'interrelation entre les

droits généraux et spéciaux de l'enfant et de leur interaction mutuelle. Dans quels cas,
dans quelle mesure et sur la base de quels critères les droits préférentiels des enfants
peuvent-ils étendre ou restreindre leurs droits humains généraux ? Quand et dans quelle
mesure devons-nous nous appuyer sur les droits spéciaux des enfants plutôt que sur
leurs droits humains généraux ? Quels sont les droits à privilégier, et dans quelle
mesure, en cas de conflit entre eux ?

Le droit des conflits armés en vigueur s'applique de la même manière aux enfants et
aux adultes, ce qui amène Jenny Kuper à se demander "pourquoi il devrait y avoir un
ensemble spécial de règles concernant la protection des enfants dans les conflits armés
"14 . En ce qui concerne les enfants civils, qui sont dans la même situation que les autres
civils, elle affirme que les enfants ont droit, en vertu des conventions de Genève de
1949 et des protocoles additionnels de 1977, à la même protection de base que les civils
adultes, notamment l'interdiction de prendre directement pour cible les civils, le
traitement avec respect lorsqu'ils sont aux mains de l'ennemi et la fourniture de biens
de première nécessité tels que la nourriture et le logement. Leur protection
supplémentaire découle de la vulnérabilité physique des enfants, en particulier les plus
jeunes, et de leur relative impuissance économique, politique et militaire dans les
situations de conflit armé. Il est intéressant de noter que l'auteur évoque également une
raison plus pragmatique pour justifier la mise en place de dispositions juridiques visant
particulièrement les enfants civils dans les conflits armés, en faisant valoir qu'en
raison du statut particulier des enfants, les parties belligérantes acceptent parfois plus
facilement les interventions en faveur des enfants, qui peuvent alors bénéficier à
l'ensemble de la communauté. En ce qui concerne le traitement des enfants soldats,
Kuper plaide en faveur de l'établissement de normes spéciales fondées sur la nécessité
de réglementer l'utilisation des enfants soldats en distinguant la participation directe et
indirecte des enfants aux conflits armés de la participation des adultes sur la base du
critère de l'âge,15 et fournit ainsi une nouvelle illustration de la centralité des
discussions sur les limites d'âge dans la manière dont le droit des droits de l'homme
traite l'utilisation d'enfants soldats.

Les normes internationales en matière de droits de l'homme qui concernent les enfants
touchés par les conflits armés sont principalement couvertes par des dispositions
contenues dans des documents spécifiques relatifs aux droits de l'homme applicables
aux enfants. Les normes peuvent s'appliquer avant, pendant et après un conflit ou tout
au long du continuum paix-guerre-rétablissement.16 Les normes internationales les plus
importantes en matière de droits de l'homme s'appliquent aux enfants touchés par les
conflits armés.

13 E.M. Belser, K. Hanson et A. Hirt, Sourcebook on International Children's Rights IX (Berne :

Stämpfli, 2009).
14 Kuper, supra note 1, p. 104.
 Droits internationaux de l'enfant et conflits armés

Les dispositions relatives aux droits de l'homme sont contenues dans la CDE adoptée
en 198917 et dans l'OPAC adopté en 2000.18 Il s'agit de l'article 38 de la CDE et des
articles 1 à 4 de l'OPAC.19

L'article 38 de la CDE intègre pour la première fois explicitement le droit international

humanitaire dans le droit international des droits de l'homme20 et traite des obligations
des États parties relatives aux enfants touchés par les conflits armés. Cette disposition
concerne notamment l'applicabilité générale du droit international humanitaire
(paragraphe 1), l'interdiction de la participation directe aux hostilités des personnes
n'ayant pas atteint l'âge de 15 ans (paragraphe 2), l'interdiction de l'enrôlement dans les
forces armées de l'État de personnes n'ayant pas atteint l'âge de 15 ans (paragraphe 3),
ainsi que la protection et les soins des enfants civils touchés par un conflit armé
(paragraphe 4). L'OPAC a développé ces règles et traite des obligations des États parties
relatives à la participation directe aux hostilités des membres de leurs forces armées
qui n'ont pas atteint l'âge de 18 ans (article 1) ; à l'enrôlement obligatoire dans les forces
armées de l'État de personnes n'ayant pas atteint l'âge de 18 ans (article 2) ; la fixation
d'un âge minimum de 16 ans et la mise en place de garanties spéciales concernant
l'engagement volontaire de personnes dans leurs forces armées nationales (article 3) ;
et l'obligation d'empêcher l'enrôlement et l'utilisation dans les hostilités de personnes
âgées de moins de 18 ans par des groupes armés distincts des forces armées d'un État
(article 4).

D'autres dispositions abordent la question de la démobilisation et de la réintégration et

sont particulièrement pertinentes dans les situations d'après-conflit. L'article 39 de la
CDE concerne la réadaptation physique et psychologique et la réinsertion sociale des
enfants victimes, entre autres, de conflits armés. L'article 6(3) de l'OPAC concerne la
démobilisation ou la libération des personnes recrutées ou utilisées dans des hostilités
contraires au protocole, ainsi que la réadaptation physique et psychologique et la
réinsertion sociale des combattants mineurs démobilisés ou des soldats recrutés.
L'article 7 de l'OPAC traite de la coopération internationale, y compris la coopération
technique et l'assistance financière, pour la prévention des activités contraires au
protocole et pour la réhabilitation et la réintégration sociale des victimes d'actes
contraires au protocole.

17 Adoptée et ouverte à la signature, à la ratification et à l'adhésion par la résolution A/RES/44/25 de

l'Assemblée générale du 20 novembre 1989. Entrée en vigueur le 2 septembre 1990, conformément à
l'art. 49.
18 Adoptée et ouverte à la signature, à la ratification et à l'adhésion par la résolution de l'Assemblée générale
A/RES/54/263 du 25 mai 2000, entrée en vigueur le 12 février 2002.
19 De nombreuses autres dispositions de la CDE sont également d'une grande importance pour la question des
enfants touchés par les conflits armés, notamment les principes généraux de la convention (non-
discrimination, intérêt supérieur de l'enfant, droit à la vie, à la survie et au développement, respect des
opinions de l'enfant). D'autres exemples sont le regroupement familial (article 10), le droit à une
protection spéciale pour les enfants réfugiés (article 22) et l'interdiction de la torture, de la peine de
mort, de l'emprisonnement à vie et de la privation de liberté (article 37). Une analyse détaillée de ces
dispositions dépasse le cadre de la présente contribution.
20 Brett, supra note 7, p. 116.
 Karl Hanson

La CDE et l'OPAC contiennent tous deux une clause de sauvegarde (article 41 de la

CDE et article 5 de l'OPAC) qui permet l'application de toute disposition de droit
national ou international plus propice à la réalisation des droits de l'enfant. L'article 41
de la CDE s'applique à la CDE dans son ensemble et fait référence aux dispositions
contenues dans la législation d'un État partie ou dans le droit international en vigueur
pour cet État, tandis que l'article 5 de l'OPAC ne traite que des dispositions du
protocole, mais fait explicitement référence aux dispositions contenues dans le droit
international humanitaire. Si une disposition plus propice à la réalisation des droits de
l'enfant dans le contexte d'un conflit armé est contenue dans le droit national, régional
ou international des droits de l'homme et, en ce qui concerne l'OPAC, dans le droit
international humanitaire, c'est la disposition la plus propice qui prévaut.

Au niveau régional, le seul instrument régional juridiquement contraignant qui traite

explicitement des enfants dans les conflits armés est la Charte africaine des droits et
du bien-être de l'enfant (CADBE).21 L'article 22 de la CADBE énonce les obligations
des États parties en ce qui concerne l'applicabilité des règles du droit international
humanitaire (paragraphe 1), la participation directe aux hostilités et le recrutement
dans les forces armées de tous les enfants de moins de 18 ans (paragraphe 2), et la
protection des enfants civils touchés par les conflits armés. 1), la participation directe
aux hostilités et l'enrôlement dans les forces armées de l'État de tous les enfants de
moins de 18 ans (par. 2), ainsi que la protection et les soins des enfants civils touchés
par les conflits armés, y compris dans les situations de conflit armé interne, de tension
et de conflit (par. 3).

C. UN "CAS D'ÉCOLE" EN MATIÈRE DE PLAIDOYER

HUMANITAIRE

L'intégration de la question des enfants touchés par les conflits armés dans les
instruments internationaux relatifs aux droits de l'homme, en particulier dans l'article
38 de la CDE et dans l'OPAC, a été prise en charge en premier lieu par les ONG qui
plaident pour la protection des enfants et des jeunes dans les conflits armés et pour
l'interdiction effective de l'enrôlement d'enfants soldats22 . En 1980, l'ONG Friends World
Committee for Consultation (Quakers) a été la première à mettre à la disposition du
groupe de travail chargé de rédiger la Convention une proposition visant à inclure dans
la CDE une disposition "contre la participation des enfants à l'entraînement et à l'action
militaires" comparable à celle figurant dans les protocoles additionnels de 197723 ,
qu'elle a réitérée dans des termes similaires en 198124 .

21 Doc. CAB/LEG/24.9/49 (1990), entré en vigueur le 29 novembre 1999. F. Ang, Article 38 : Children in
Armed Conflicts, in : A. Alen, J. Vande Lanotte, E. Verhellen, F. Ang, E. Berghmans et
M. Verheyde (eds), A Commentary on the United Nations Convention on the Rights of the Child 4
(Leiden : Martinus Nijhoff, 2005).
22 Ni le premier projet polonais de 1978 ni le projet polonais révisé de 1979 ne contiennent d'article relatif

aux enfants dans les conflits armés. Voir à ce sujet le rapport du Haut-Commissariat des Nations Unies
aux droits de l'homme : Haut Commissariat des Nations Unies aux droits de l'homme, supra note 5,
p. 776.
23 E/CN.4/NGO/265, réimprimé dans : Haut Commissariat des Nations Unies aux droits de l'homme, supra
 Droits internationaux de l'enfant et conflits armés

Le processus d'élaboration de la Convention a également été assuré par les ONG, qui
ont soumis à la session du groupe de travail de 1982 une proposition conjointe d'ONG
visant à inclure un nouvel article dans le projet de convention traitant des enfants et
des conflits armés25 . L'Algérie (1983) et la République islamique d'Iran (1984) ont été les
premiers États à faire des propositions concernant la protection des enfants civils
pendant les conflits armés, tandis que le Canada (1984) et les Pays-Bas, la Belgique, la
Suède, la Finlande, le Pérou et le Sénégal (1985) ont fait une proposition concernant la
protection des enfants contre la participation aux hostilités et le recrutement dans les
forces armées.26 Tout au long du processus de rédaction, plusieurs ONG ont joué un
rôle actif en soumettant et en commentant des projets de propositions concernant la
disposition relative aux enfants et aux conflits armés. Il s'agit notamment du Comité
international de la Croix-Rouge (qui a averti que les dispositions du projet de
convention risquaient de porter atteinte aux droits déjà acquis et d'affaiblir la protection
spéciale déjà accordée aux enfants dans les Conventions de Genève de 1949 et leurs
Protocoles additionnels de 1977),27 de Rädda Barnen (qui a plaidé, entre autres, pour
que la "position décente" sur l'âge minimum de recrutement soit de 18 ans),28 et d'entités
des Nations unies telles que l'UNICEF (qui a souligné l'importance de ne pas diluer le
niveau des obligations assumées par les États parties).29

Le résultat du processus de rédaction a été, comme indiqué précédemment, une

déception pour un certain nombre d'États ainsi que pour de nombreuses ONG qui
avaient participé activement aux efforts de plaidoyer en faveur d'une position "straight-
18". Mais elles n'étaient pas prêtes à abandonner et se sont engagées dans une nouvelle
campagne pour relever la limite d'âge de 15 ans à l'âge souhaité de 18 ans. Rachel Brett
apporte une réponse convaincante à la question de savoir pourquoi, cinq ans seulement
après l'adoption de la CDE, les Nations unies se sont lancées dans un nouvel exercice
formel d'établissement de normes :

Certaines organisations non gouvernementales (ONG) - principalement le Comité

consultatif mondial des amis (Quakers), Rädda Barnen (Save the Children suédois) et la
Croix-Rouge suédoise - ont refusé de laisser tomber l'affaire ; par coïncidence, Thomas
Hammarberg (alors secrétaire général de Rädda Barnen) a été élu au Comité des droits de
l'homme de l'ONU.

25 Lesorganisations non gouvernementales qui ont soumis cette proposition conjointe d'ONG sont les
suivantes : Conseil international des femmes, Comité consultatif mondial des amis, Association
internationale de droit pénal, Bureau international catholique de l'enfance, Union catholique
internationale de la presse, Commission internationale de juristes, Conseil international des femmes
juives, Fédération internationale des femmes de carrières juridiques, Fédération internationale des
femmes juristes et Congrès juif mondial. E/ CN.4/1982/WG.1/WP.1, para. 13, réimprimé dans : Haut
Commissariat des Nations Unies aux droits de l'homme, supra note 5, pp. 777-778.
26 Haut-Commissariat des Nations Unies aux droits de l'homme, supra note 5, pp. 778-779.

27 E/CN.4/1987/WG.1/WP.3, réimprimé dans : Haut Commissariat des Nations Unies aux droits
de l'homme, supra note 5, p. 785.
28 E/CN.4/1987/WG.1/WP.3, réimprimé dans : Haut Commissariat des Nations Unies aux droits
de l'homme, supra note 5, p. 786.
29 E/CN.4/1989/WG.1/CRP.1, p. 40, repris dans : Haut Commissariat des Nations Unies aux droits de
l'homme, supra note 5, p. 791.
 Karl Hanson

Le gouvernement suédois (soutenu par d'autres) était prêt à persister dans ce que de
nombreux gouvernements considéraient, au mieux, comme une question marginale.30

Il convient de souligner le rôle joué par le Comité des droits de l'enfant dans la
poursuite de l'examen de cette question. L'implication active du Comité dans la
rédaction de l'OPAC contraste fortement avec le manque de soutien de ce même
Comité dans l'élaboration du Protocole facultatif concernant la vente d'enfants, la
prostitution des enfants et la pornographie mettant en scène des enfants (OPSC).31 Lors
de sa première session en octobre 1991, le Comité a prévu d'organiser des discussions
générales sur des sujets particuliers lors d'une ou plusieurs réunions de ses sessions
régulières, et a décidé de consacrer sa toute première journée de discussion générale à
l'examen du thème des enfants dans les conflits armés. 32 Deux recommandations
importantes ont été formulées à l'issue de cette journée de discussion. Premièrement,
le Comité a demandé à l'Assemblée générale de prier le Secrétaire général
d'entreprendre une grande étude des Nations Unies sur les moyens d'améliorer la
protection des enfants contre les effets néfastes des conflits armés33 , ce qui a finalement
abouti au rapport Machel, largement diffusé34 . Deuxièmement, le Comité a suggéré
qu'un Protocole facultatif à la CDE concernant l'implication d'enfants dans les conflits
armés remplace l'article 38, paragraphes 1 et 2 de la CDE et porte l'âge du recrutement
et de la participation aux hostilités à 18 ans35 . C'est l'avant-projet soumis par le Comité
des droits de l'enfant en 1993 qui a servi de base aux délibérations du groupe de travail
créé par la Commission des droits de l'homme en 1994.36 Le Comité est resté impliqué
tout au long des travaux du groupe de travail intersessions à composition non limitée. 37
Le Comité a adopté la position suivante : "les personnes âgées de moins de 18 ans ne
devraient jamais être impliquées dans des hostilités, que ce soit directement ou
indirectement, et ne devraient pas être enrôlées dans des forces armées, même sur une
base volontaire".38

Outre ces activités de l'ONU, la question des enfants soldats a également été placée au
premier plan de l'agenda international des droits de l'enfant grâce à l'implication tout
aussi importante de

30 Brett, supra note 7, pp. 118-119.

31 U. Cedrangolo, The Optional Protocol to the Convention on the Rights of the Child on the Sale of Children,
Child Prostitution and Child Pornography and the Jurisprudence of the Committee on the Rights of
the Child, 2009(3) Innocenti Working Paper 4 (Florence : UNICEF Innocenti Research Centre, 2009).
32 Comité des droits de l'enfant, Rapport sur la deuxième session (CRC/C/10) (1992), paragraphe. 61.

33 Comité des droits de l'enfant, Rapport sur la troisième session (CRC/C/16) (1993), Annexe VI.

34 G. Machel, Impact des conflits armés sur les enfants. Rapport de l'expert du Secrétaire général des Nations

Unies (New York : Nations Unies, 1996).

35 Comité des droits de l'enfant, Rapport sur la troisième session (CRC/C/16) (1993), Annexe VII.

36 Commission des droits de l'homme, Rapport du groupe de travail sur un projet de protocole facultatif à la

Convention relative aux droits de l'enfant concernant l'implication d'enfants dans les conflits armés
sur sa deuxième session (E/CN.4/1996/102) (1996), paragraphe. 36.
37 Brett, supra note 7, p. 120.

38 Commission des droits de l'homme, supra note 36, para. 39.

48 Intersentia
 Droits internationaux de l'enfant et conflits armés

La dynamique a été créée dès 1991 avec l'organisation d'une conférence intitulée "Les
enfants de la guerre" par la Croix-Rouge suédoise, Rädda Barnen et l'Institut Raoul
Wallenberg des droits de l'homme et du droit humanitaire et, à l'initiative des sociétés
de la Croix-Rouge suédoise et islandaise, le Conseil des délégués du Mouvement
international de la Croix-Rouge et du Croissant-Rouge. Cela a conduit, entre autres, à
une autre étude influente sur le rôle des enfants dans les conflits armés, publiée en 1994
par Ilene Cohn et Guy Goodwin-Gill.40 Il convient également de noter l'adoption en
1996 de la Résolution 2 par la 26e Conférence internationale de la Croix-Rouge et du
Croissant-Rouge, l'organe délibérant suprême de l'organisation, qui se réunit
normalement une fois tous les quatre ans. Cette résolution, qui contient une section
spéciale consacrée à la protection des enfants en temps de conflit armé, non seulement
soutient explicitement la rédaction d'un protocole facultatif à la CDE afin d'accroître
la protection des enfants impliqués dans les conflits armés (C(e)), mais condamne
également le recrutement et la conscription d'enfants de moins de 15 ans dans les forces
armées ou les groupes armés (C(c)). Elle recommande aux parties à un conflit de
s'abstenir d'armer des enfants de moins de 18 ans et de prendre toutes les mesures
possibles pour s'assurer que les enfants de moins de 18 ans ne participent pas aux
hostilités (C(d)).41

La somme des activités de plaidoyer a conduit à un processus de rédaction rapide qui

a abouti à l'adoption unanime, le 25 mai 2000, du protocole facultatif par l'Assemblée
générale des Nations unies. Malgré certaines lacunes du protocole par rapport à la
position préconisée (il n'y a pas de spécification d'un âge minimum pour la
participation indirecte aux hostilités ; les écoles militaires sont exemptées de
l'obligation de respecter l'âge minimum ; Les États ont toujours la possibilité d'adopter
un âge minimum inférieur à 18 ans pour l'engagement volontaire, voir infra),42
l'adoption de l'OPAC a été saluée par ses partisans comme "un progrès énorme" et "un

jalon important dans le cheminement hésitant de la communauté internationale vers

l'adoption d'une politique qui verrait la cessation de toutes les formes de recrutement
et de participation des enfants".

39 Brett,supra note 7, pp. 121-122.

40 I. Cohn et G.S. Goodwin-Gill, Child Soldiers : The Role of Children in Armed Conflict (Oxford :
Clarendon Press, 1994).
41 Résolutions de la 26e Conférence internationale de la Croix-Rouge et du Croissant-Rouge : Résolution 2

www.icrc.org/eng/resources/ (dernière visite le 1er mai 2011). Il convient de noter que cette résolution
prend également position, bien que dans des termes plus restreints, sur la position straight eighteen
en "prenant note" des efforts du Mouvement pour promouvoir un principe de non-recrutement et de
non-participation aux conflits armés des enfants de moins de 18 ans (C(f)).
42 A. Sheppard, "Child Soldiers : Is the Optional Protocol Evidence of an Emerging "Straight-18"

Consensus", 8(1) International Journal of Children's Rights 62 (2000).

5 HR&ILD 1 (2011) 49
 Karl Hanson

Rachel Brett considère la rédaction réussie de l'OPAC comme "un cas d'école de la
stratégie et de l'efficacité des ONG à l'ONU".44

Les efforts de sensibilisation visant à interdire la participation aux conflits armés de

toute personne âgée de moins de 18 ans, qui se concentrent sur la mise en œuvre de la
norme et le contrôle de son respect, se sont poursuivis depuis l'adoption du Protocole
facultatif à la Convention relative aux droits de l'enfant. Ils sont entrepris avec le même
professionnalisme et la même coordination que pendant le processus de rédaction,
comme en témoignent les activités de la Coalition pour mettre fin à l'utilisation
d'enfants soldats, formée en mai 1998 par les principales organisations internationales
de défense des droits de l'homme et des organisations humanitaires.45

Du point de vue des défenseurs de la position "straight 18", l'introduction et le

renforcement du cadre international des droits de l'homme concernant les enfants
touchés par les conflits armés est une victoire évidente, ce qui a conduit certains
défenseurs à utiliser, sans ironie apparente, des métaphores de guerre pour décrire
comment l'augmentation des âges de recrutement et de participation n'est "qu'un outil
dans l'arsenal des armes à employer dans la guerre contre l'utilisation d'enfants-
soldats".46 Le succès des efforts de plaidoyer en faveur d'une approche directe des
jeunes engagés dans les conflits armés est donc également un exemple classique de la
manière dont les puissants "gardiens", ici une coalition d'ONG internationales, d'entités
de l'ONU et du Mouvement de la Croix-Rouge et du Croissant-Rouge, influencent les
questions inscrites à l'ordre du jour international des droits de l'homme et ouvrent la
voie à la négociation par les États de nouvelles normes en matière de droits de
l'homme.47 Les perspectives émancipatrices concurrentes à l'égard des enfants ou les
conceptions locales particulières de l'enfance, qui seront abordées plus loin dans la
section E, n'ont guère été invoquées lors de l'élaboration des dispositions relatives aux
enfants soldats ; le seul cadre de l'enfance permettant de comprendre l'action des
enfants était un cadre protectionniste extrême48 .

Le discours humanitaire mondial autour de l'enfant soldat victime n'a pas

seulement dominé l'élaboration de la législation sur les droits de l'homme dans ce
domaine, mais il imprègne également l'interprétation ultérieure des dispositions
juridiques, sur laquelle nous nous pencherons dans la section suivante.

43 Ibid,p. 63.
44 Brett,supra note 7, p. 119.
45 Les organisations internationales membres de la Coalition sont : Amnesty International, Human Rights

Watch, la Fédération internationale Terre des Hommes, l'Alliance internationale Save the Children et
le Service jésuite des réfugiés. Elle entretient des liens actifs avec les Nations unies, l'UNICEF, le
Comité international de la Croix-Rouge et l'Organisation internationale du travail. Voir le site web de
la Coalition à l'adresse www.child-soldiers.org (dernière visite le 1er mai 2011).
46 Sheppard, supra note 42, p. 46.

47 B. Clifford, Introduction : Fighting for New Rights, in : B. Clifford (ed.) The International Struggle for
New Human Rights 1-13 (Philadelphie : University of Pennsylvania Press, 2008).
48 Rosen, supra note 11, p. 297.
 Droits internationaux de l'enfant et conflits armés

D. ANALYSE DE QUESTIONS JURIDIQUES

SÉLECTIONNÉES

Cette section est basée sur la littérature juridique publiée au cours de la dernière
décennie sur les enfants touchés par les conflits armés. Elle fournit une analyse
juridique technique des principales caractéristiques, y compris l'applicabilité
internationale et interne des normes internationales en matière de droits de l'homme,
leur portée matérielle et personnelle, en particulier les limites d'âge applicables, et le
mécanisme de suivi établi. L'analyse montre que l'interprétation juridique des
dispositions de la législation internationale sur les droits de l'homme a été largement
influencée par l'approche protectionniste "straight 18" qui prévaut dans les efforts de
plaidoyer des organisations humanitaires internationales.

1. APPLICABILITÉ

L'article 38 de la CDE et l'OPAC ne font pas explicitement référence à des distinctions

entre les différents types de conflits, mais utilisent la formulation unique de "conflits
armés", et sont donc applicables à la fois aux conflits armés internationaux et
nationaux.49

De même, les articles 38 de la CDE et 22 de l'ACRWC ne contiennent aucune

disposition expresse les rendant contraignants pour les acteurs non étatiques, et ne sont
donc en principe applicables qu'aux forces armées nationales. 50 Il en va de même pour
les articles 1, 2 et 3 de l'OPAC, qui se réfèrent explicitement aux forces armées
nationales des États. La seule disposition qui traite explicitement des acteurs non
étatiques est l'article 4 de l'OPAC, qui interdit aux "groupes armés distincts des forces
armées d'un État" de recruter ou d'utiliser dans les hostilités des personnes âgées de
moins de 18 ans.

Les dispositions examinées traitent directement de la situation des enfants dans les
conflits armés. Les articles 38 et 39 de la CDE font partie d'une convention qui traite
spécifiquement des droits de toutes les personnes âgées de moins de 18 ans ; l'OPAC
est un protocole additionnel à cette convention et ses dispositions traitent également
directement de la situation des enfants.

2. RECRUTEMENT - DÉPLOIEMENT -
RÉTABLISSEMENT ET RÉINTÉGRATION

Comme nous l'avons déjà mentionné, la CDE et l'OPAC contiennent des dispositions
qui s'appliquent avant, pendant et après un conflit, ainsi que tout au long du continuum
paix-guerre-rétablissement. Le recrutement de personnes dans les forces armées des
États est traité à l'article 38(3) de la CDE, qui couvre, selon l'interprétation large du
Comité des droits de l'homme, le recrutement de personnes dans les forces armées d'un
État.

49 Ang, supra note 21, p. 24 ; M. Maystre, Les enfants soldats en droit international : Problématiques
 Karl Hanson

Les articles 2 et 3 de l'OPAC établissent toutefois, pour le recrutement dans les forces
armées nationales, une distinction entre le recrutement obligatoire et le recrutement
volontaire ; pour les groupes armés distincts des forces armées d'un État, cette
distinction est à nouveau laissée de côté dans l'article 4, qui interdit le recrutement, en
toutes circonstances, de personnes âgées de moins de 18 ans. L'article 22 de l'ACRWC
utilise également le terme générique de "recrutement" et ne fait pas davantage de
distinction entre les manières dont les États parties peuvent recruter des personnes
âgées de moins de 18 ans.

En ce qui concerne le déploiement de jeunes dans les conflits armés, les dispositions
internationales relatives aux droits de l'homme ne font généralement référence qu'à la
participation "directe" des jeunes. Les dispositions pertinentes de la CDE et de
l'ACRWC interdisent la participation "directe" aux hostilités de personnes âgées de
moins de 15 ans (article 38(2) de la CDE) ou de moins de 18 ans (article 22(2) de
l'ACRWC), et ne font pas explicitement de distinction entre les membres des forces
armées d'un État et les groupes armés. L'OPAC, cependant, fait une distinction entre les
deux en interdisant la participation "directe" aux hostilités des membres des forces
armées nationales âgés de moins de 18 ans (article 1 de l'OPAC), et impose aux groupes
armés l'interdiction de toute "utilisation" dans les hostilités de personnes âgées de
moins de 18 ans (article 4(1) de l'OPAC). Par conséquent, pour les pays qui ont ratifié à
la fois la CDE et l'OPAC, la participation "indirecte" des enfants aux hostilités est, selon
le libellé de ces dispositions, autorisée si les enfants sont membres des forces armées
d'un État, mais interdite s'ils appartiennent à des groupes armés distincts des forces
armées de l'État.52 Dans son interprétation de ces dispositions, le Comité des droits de
l'enfant contourne toutefois la distinction entre la participation (ou "l'utilisation")
"directe" et "indirecte" des enfants aux hostilités en se référant à des termes plus
génériques. Dans sa Recommandation générale sur les enfants dans les conflits armés
de 1998, par exemple, le Comité souligne l'importance fondamentale de l'interdiction
de la "participation des enfants aux hostilités",53 ou omet implicitement la condition de
la participation "directe" en demandant instamment à un État partie, dans le cas
d'Israël, de veiller à ce que les enfants "ne participent pas" au conflit. 54 Dans certaines
observations finales, le Comité a également supprimé plus explicitement l'exigence de
participation "directe" de l'article 38(2) de la CDE, par exemple en déclarant sa
préoccupation concernant la participation des enfants "soit en tant que soldats, soit en
tant qu'assistants dans les opérations de maintien de la paix".

51 Ang, supra note 21, p. 50.

52 Ibid,p. 39.
53 Comité des droits de l'enfant, Rapport sur la dix-neuvième session, Recommandation adoptée par le
Comité des droits de l'enfant : Les enfants dans les conflits armés (CRC/C/80) (1998), p. 4.
54 Ang, supra note 21, p. 41.

52 Intersentia
 Droits internationaux de l'enfant et conflits armés

Les enfants ont été impliqués dans les camps de réfugiés ou dans l'obtention
d'informations (Burundi) et dans la participation des enfants "soit en tant que
combattants, soit dans d'autres rôles" (Sierra Leone).55

Certaines dispositions relatives aux droits de l'homme concernent également la

question de la réadaptation et de la réintégration, en particulier l'article 39 de la CDE
et l'article 6(3) de l'OPAC. L'article 39 de la CDE traite des enfants victimes de conflits
armés et oblige les États parties à prendre toutes les mesures appropriées pour
favoriser leur réadaptation physique et psychologique et leur réinsertion sociale, 56
tandis que l'article 6(3) de l'OPAC concerne en particulier la démobilisation, la
réadaptation physique et psychologique et la réinsertion sociale des enfants qui ont été
enrôlés ou utilisés dans des hostilités par des forces armées nationales et par des
groupes armés en violation des dispositions de l'OPAC. Il s'agit du premier accord
international contraignant qui impose explicitement l'obligation de "démobiliser,
réadapter et réintégrer les enfants qui ont été enrôlés ou utilisés dans les hostilités". 57
L'article 7(1) est également important à cet égard, car il prévoit l'obligation de coopérer
avec d'autres États, en principe les États qui sont ou ont été confrontés à des conflits
armés sur leur territoire, en consultation avec les États concernés et les organisations
internationales compétentes, en vue de la réadaptation et de la réintégration sociale des
victimes de conflits armés, y compris par le biais de la coopération technique et de
l'assistance financière.

3. ÂGE MINIMUM

Le tableau suivant résume les dispositions de l'article 38 de la CDE, de l'OPAC et de

l'article 22 de l'ACRWC concernant l'âge minimum pour le recrutement et le
déploiement d'enfants :

tableau 1. âge minimum pour le recrutement et le déploiement

le Déploiement
recrutement
volontaire Obligatoire Participatio utilisation dans les
n directe hostilités
Force Group Force Group Force Group Force Group
s de es s de es s de es s de es
l'État armés l'État armés l'État armés l'État armés
Article 38 de la 15 - 15 - 15 15 - -
CDE
OPAC 16 18 18 18 18 18 - 18
Art 22 ACRWC 18 - 18 - 18 18 - -

55 Ibid.

56 Pour une discussion détaillée de cette disposition, voir Nylund, supra note 16.
57 T. Vandewiele, Protocole facultatif : L'implication des enfants dans les conflits armés, in : A. Alen, J.
Vande Lanotte, E. Verhellen, F. Ang, E. Berghmans et M. Verheyde (eds), A Commentary on the
United Nations Convention on the Rights of the Child 50 (Leiden : Martinus Nijhoff, 2006).
 Karl Hanson

Nous avons déjà souligné comment les discussions sur les âges minimums permettant
aux jeunes de participer aux hostilités ou de rejoindre les forces armées nationales ou
les groupes armés avaient occupé une place importante dans le processus de rédaction
de la CDE et avaient conduit à l'élaboration de l'OPAC. Le Comité des droits de
l'enfant, qui était, comme nous l'avons vu plus haut, un fervent partisan de "l'élévation
à dix-huit ans de l'âge du recrutement des enfants dans les forces armées sous toutes
ses formes",58 a abordé la question des âges minimums dans des observations finales
publiées avant la conclusion de l'élaboration de l'OPAC, et a donc en fait adopté une
approche "straight 18".59 Par exemple, en 1999, le Comité a exhorté les Pays-Bas à
"reconsidérer leurs politiques de recrutement actuelles, en vue de fixer l'âge du
recrutement dans les forces armées à dix-huit ans "60 et a encouragé le Belize à fixer un
âge minimum légal pour la conscription à 18 ans, plutôt qu'à 16 ans.61 Pour les pays qui
étaient parties à l'ACRWC, le Comité a fait usage de la clause de sauvegarde de l'article
41 de la CDE, en recommandant, par exemple, à la Sierra Leone "d'établir et
d'appliquer strictement une législation interdisant le recrutement futur, par toute force
ou groupe armé, d'enfants de moins de dix-huit ans, conformément à la Charte africaine
des droits et du bien-être de l'enfant".62

L'âge minimum de l'engagement volontaire dans les forces armées nationales est traité
à l'article 3 de l'OPAC, qui demande aux États de relever en années l'âge minimum fixé
à l'article 38(3) de la CDE. Comme cet âge était fixé à 15 ans dans la CDE, les termes
"to raise" impliquent que l'âge minimum pour l'engagement volontaire est fixé à 16 ans,
même si la version anglaise du texte semble laisser planer un doute.63 Lors de la
ratification ou de l'adhésion à l'OPAC, l'âge minimum pour l'engagement volontaire
dans les forces armées nationales est fixé à 16 ans.

58 Comité des droits de l'enfant, Rapport sur la dix-neuvième session, Recommandation adoptée par le
Comité des droits de l'enfant : Les enfants dans les conflits armés (CRC/C/80) (1998), p. 4.
59 Ang, supra note 21, p. 41.

60 Comité des droits de l'enfant, Observations finales : Pays-Bas (CRC/C/15/Add.114) (1999), par. 24.

61 Comité des droits de l'enfant, Observations finales : Belize (CRC/C/15/Add.99) (1999), para. 14.

62 Comité des droits de l'enfant, Observations finales : Sierra Leone (CRC/C/15/Add.116) (2000), para. 73.

63 Maystre, supra note 49, p. 53 ; Vandewiele, supra note 57, pp. 32-33 ; les deux auteurs se réfèrent à M.

Happold, The Optional Protocol to the Convention on the Rights of the Child on the Involvement of
Children in Armed Conflict, in : Yearbook International Humanitarian Law 238 (La Haye : Asser,
2000). Une comparaison des copies certifiées conformes des versions anglaise et française du texte
de l'article 3(1) de l'OPAC fournit une preuve supplémentaire que le relèvement de l'âge de quinze
ans à quinze ans et un jour est insuffisant et que la disposition exige un âge minimum de seize ans.
Alors que la version anglaise n'oblige les États qu'à "relever l'âge minimum", le texte français de
l'article 3(1) de l'OPAC est plus explicite. 3(1) OPAC est plus explicite : "Les États Parties relèvent
en années l'âge minimum de l'engagement volontaire dans leurs forces armées nationales par rapport
à celui fixé au paragraphe 3 de l'article 38 de la Convention relative aux droits de l'enfant"
(accentuation ajoutée), une distinction qui est également soulignée par Magali Maystre. Une partie
de la confusion semble résider dans le fait que la version française de l'OPAC sur le site web du Haut-
Commissariat aux droits de l'homme (HCDH) ne contient pas les mots "en années" et est donc
différente de la copie certifiée conforme. Pour ajouter à la confusion, le

54 Intersentia
 Droits internationaux de l'enfant et conflits armés

Lors de l'adhésion à l'OPAC, l'article 3(2) de l'OPAC stipule qu'un État doit déposer une
déclaration contraignante indiquant l'âge minimum à partir duquel il autorisera
l'engagement volontaire dans ses forces armées nationales, ainsi qu'une description des
garanties qu'il a adoptées pour s'assurer que cet engagement n'est pas forcé ou
contraint. Les États qui autorisent l'engagement volontaire avant l'âge de 18 ans doivent
maintenir des garanties, qui sont détaillées à l'article 3(3) de l'OPAC et qui visent à
assurer, au minimum, que : (a) l'engagement est véritablement volontaire ; (b)
l'engagement est effectué avec le consentement éclairé des parents ou des tuteurs
légaux de la personne ; (c) ces personnes sont pleinement informées des devoirs
qu'implique ce service militaire ; (d) ces personnes fournissent une preuve fiable de
leur âge avant d'être acceptées dans le service militaire national. L'article 3, paragraphe
4, de l'OPAC prévoit la possibilité de renforcer la déclaration initiale. Après avoir fixé
un âge pour l'engagement volontaire inférieur à 18 ans, un État peut relever cette limite
d'âge mais ne peut pas abaisser l'âge minimum annoncé dans la déclaration initiale.64
En outre, conformément à l'article 3(5) de l'OPAC, l'obligation de relever l'âge
minimum pour l'engagement volontaire ne s'applique pas aux écoles militaires, pour
lesquelles il est permis d'inclure des enfants âgés de 15 à 18 ans.65

Au 24 juin 2011, 133 pays sur les 142 États parties à l'OPAC avaient soumis une
déclaration en application de son article 3(2).66 Parmi ceux-ci, 100 pays ont déclaré un
âge minimum pour l'engagement volontaire de 18 ans ou plus (voir, par exemple, le
Kazakhstan, la Lettonie et l'Ukraine, où l'âge minimum est de 19 ans), 24 pays ont
déclaré un âge minimum de 17 ans et sept pays ont déclaré un âge minimum de 16 ans.
Un pays, la Guyane, autorise l'engagement à partir de 14 ans avec le consentement des
parents ou du tuteur légal, tandis qu'un autre pays, le Liechtenstein, a déclaré qu'il
n'existait pas de législation sur l'âge minimum pour l'engagement de personnes dans
les forces armées et pour la participation à des hostilités parce qu'il n'a pas de forces
armées nationales.

Dans son interprétation des dispositions de l'article 3 de l'OPAC, le Comité des droits
de l'enfant a continué à défendre la position du 18e anniversaire67 , illustrée dans les
Directives révisées concernant les rapports initiaux soumis par les États parties en vertu
de l'article 8(1) de l'OPAC. Le Comité invite les États qui ont déclaré un âge inférieur
à 18 ans pour les

La version espagnole de l'article 3(1) sur le site web du HCDH contient la formulation similaire
"contada en años", des mots qui ne sont toutefois pas inclus dans la copie certifiée conforme de
l'OPAC. Pour la copie certifiée conforme de l'OPAC, voir
http://treaties.un.org/doc/Treaties/2000/05/20000525%2003-37%20AM/ Ch_IV_11_bp.pdf ; pour les
versions française, anglaise et espagnole de l'OPAC sur le site web du HCDH, voir :
www2.ohchr.org/french/law/crc-conflict.htm ; www2.ohchr.org/english/law/crc-conflict.htm et
www2.ohchr.org/spanish/law/crc-conflict.htm (dernière visite le 2 novembre 2010).
64 Vandewiele, supra note 57, p. 37.
65 Maystre, supra note 49, p. 61.
66 Nations Unies, Recueil des Traités vol. 2173 ; http://treaties.un.org/ (dernière visite le 24 juin 2011).
67 Vandewiele, supra note 57, p. 33.
 Karl Hanson

l'engagement volontaire "d'indiquer s'il est prévu de porter cet âge à dix-huit ans
minimum et de fournir un calendrier provisoire à cet effet".68

4. SURVEILLANCE

La CDE et l'OPAC exigent des États parties qu'ils soumettent des rapports périodiques
au Comité des droits de l'enfant, qui surveille le respect des dispositions contenues
dans les deux instruments concernant l'âge minimum pour la participation directe aux
hostilités et pour l'enrôlement volontaire et obligatoire, la démobilisation, la
réadaptation physique et psychologique et la réinsertion sociale des combattants
mineurs démobilisés, la réadaptation physique et psychologique et la réinsertion
sociale des enfants victimes de conflits armés, ainsi que la coopération internationale.
En outre, en raison de l'incorporation du droit international humanitaire dans la CDE
et l'OPAC, le Comité contrôle également le respect du droit international humanitaire
par les États parties dans un forum plus public que le contrôle autorisé par le mandat
du Comité international de la Croix-Rouge.69

5. DISCUSSION

Les normes relatives aux droits de l'homme contenues dans la CDE et dans l'OPAC
présentent des avantages évidents par rapport à d'autres domaines du droit
international, y compris le droit international humanitaire, qui traitent de la situation
des enfants touchés par les conflits armés. Les règles traitent directement de la situation
des enfants et sont applicables aux conflits armés nationaux et internationaux. Elles
s'appliquent également tout au long du continuum paix-guerre-rétablissement. La
référence directe à l'applicabilité du droit international humanitaire, ainsi que les
clauses de sauvegarde générales de la CDE et de l'OPAC, témoignent de la flexibilité
des normes relatives aux droits de l'homme en ce qui concerne les enfants et les conflits
armés. En fin de compte, comme le montre amplement l'interprétation du Comité de la
CDE concernant l'article 38 de la CDE et l'OPAC70 , les normes doivent être interprétées
en gardant à l'esprit les standards les plus élevés. La publicité et l'insertion des
procédures de rapport établies en vertu de la CDE dans un cadre général des droits de
l'homme en tant qu'élément du système de surveillance des organes de traités de l'ONU
sont d'autres atouts relatifs, et donnent des raisons aux acteurs de plaidoyer concernés
par la situation des enfants touchés par les conflits armés de cibler le Comité de la
CDE.

68 Comité des droits de l'enfant, Directives révisées concernant les rapports initiaux que les États parties
doivent présenter conformément au paragraphe 1 de l'article 8 du Protocole facultatif à la Convention
relative aux droits de l'enfant, concernant l'implication d'enfants dans les conflits armés
(CRC/C/OPAC/2) (2007), paragraphe. 5.
69 I.
Cohn, The Convention on the Rights of the Child : What it Means for Children in War, 3(1) International
Journal of Refugee Law 104 (1991), cité dans : Maystre, supra note 49, p. 55.
70 Ang, supra note 21 et T. Vandewiele, supra note 57.

56 Intersentia
 Droits internationaux de l'enfant et conflits armés

Le régime international des droits de l'homme ne s'applique en principe qu'aux États,

et non aux acteurs non étatiques, ce qui constitue un point relativement faible des
dispositions examinées. Elles se limitent à interdire la participation directe des enfants
aux conflits armés. L'exception est l'article 4(1) de l'OPAC, qui s'applique aux acteurs
non étatiques, en particulier aux groupes armés, et interdit la participation directe et
indirecte des personnes de moins de 18 ans.

Ces lacunes juridiques techniques ont été partiellement comblées par le Comité des
droits de l'enfant, qui a donné une interprétation extensive de la plupart des dispositions
applicables aux enfants dans les conflits armés, par exemple en promouvant activement
la position straight 18 et l'extension de la notion de "participation directe" à toutes les
formes de participation aux hostilités. Les positions du Comité ont reçu un soutien
important de la part des réseaux de défense humanitaire, qui ont salué l'"approche
progressive" du Comité en ce qui concerne les droits des enfants dans les conflits
armés.

Les positions prises par le Comité sur des questions controversées depuis la rédaction
de la CDE ont été largement influencées par une approche "protectionniste" des
expériences des enfants dans les conflits armés, laissant de côté les préoccupations
"émancipatrices".71 Pour le Comité, reconnaître l'action des jeunes pendant les conflits
armés, y compris l'action des enfants victimes et des enfants soldats, semble être une
contradiction dans les termes. Le Comité suit ainsi de près le discours humanitaire
mondial, qui considère les enfants qui participent à des activités militaires
exclusivement comme "vulnérables" et "innocents "72 , rejetant la possibilité de leur
participation au recrutement militaire et s'appuyant sur des motifs moraux plutôt
qu'empiriques. Ce discours global, aussi bien intentionné soit-il, ne coïncide pas
nécessairement avec les expériences vécues par les jeunes qui, en réalité, exercent une
action et ne se laissent pas piéger par l'image réductrice de l'enfant vulnérable, sur
laquelle nous nous pencherons dans la section suivante.

E. L'ÂGE, L'AGENCE ET LA PERTINENCE DES

CONNAISSANCES LOCALES

Un nombre croissant d'ouvrages anthropologiques sur l'expérience et la compréhension

de la guerre par les enfants donne une image complexe et nuancée de l'action des
enfants dans la guerre.

71 K. Hanson, Schools of Thought in Children's Rights, in : M. Liebel (en collaboration avec K. Hanson,
I. Saadi et W. Vandenhole), Children's Rights from Below. Cross-cultural Perspectives (Basingstoke
: Palgrave MacMillan, à paraître).
72 A.-J. Lee, Understanding and Addressing the Phenomenon of "Child Soldiers" : The Gap Between the
Global Humanitarian Discourse and the Local Understandings and Experiences of Young People's
Military Recruitment, Working Paper Series Refugee Studies Centre, University of Oxford.
52 (Oxford : Département du développement international, 2009) www.rsc.ox.ac.uk/PDFs/
RSCworkingpaper52.pdf (dernière visite le 26 octobre 2010).
 Karl Hanson

Les travaux ethnographiques et les entretiens sur le terrain menés par des
anthropologues sur l'expérience réelle de nombreux enfants soldats, actuels et anciens,
remettent en question la représentation de l'enfant dépourvu d'agence dans la littérature
humanitaire74 . Ah-Jung Lee identifie trois raisons pour lesquelles les jeunes s'engagent

volontairement, à savoir lutter pour la justice, répondre à leurs griefs et aspirations

socio-économiques et profiter des avantages du recrutement militaire dans des
circonstances de guerre.76

Une forme particulière de distorsion qui a été discutée dans la littérature

anthropologique est la façon dont les anciens jeunes combattants ont appris à se
présenter comme les "victimes" que les organisations humanitaires recherchent.
Réfléchissant aux questions méthodologiques dans les études sur les combattants
mineurs, Mats Utas affirme que d'autres approches de la collecte de données sont
nécessaires, principalement un travail de terrain ethnographique à long terme, afin de
mieux comprendre les expériences vécues par les jeunes combattants. 77 Il explique
comment la recherche, le plus souvent effectuée au sein des organisations
humanitaires, est généralement basée sur un travail de terrain à court terme où une
seule ou tout au plus quelques rencontres avec les personnes interrogées ont lieu. Il
écrit :

Ces approches donnent généralement lieu à des réponses de type victimaire et tendent à
occulter de nombreux aspects importants de l'expérience vécue (voir, par exemple, Brett et
McCallin 1996 ; Flieschman et Whitman 1994 ; Goodwin-Gill et Cohn 1994). En d'autres
termes, les personnes interrogées font preuve de ce que j'appelle la "victimisation",
exprimant leur pouvoir individuel en se représentant comme des victimes impuissantes (...).
La victimisation est une manipulation tactique visant en partie à présenter une image
conforme aux idéaux culturels. Cependant, la victimisation est également une

73 Voir, entre autres : J. Boyden et J. de Berry (eds), Children and Youth on the Front Line : Ethnography,
Armed Conflict and Displacement (New York/Oxford : Berghahn books, 2004) ; D.M. Rosen, Armies
of the Young : Child Soldiers in War and Terrorism (New Brunswick : Rutgers University Press,
2005) ; M. Utas, Sweet Battlefields : Youth and the Liberian Civil War (Uppsala : University
Dissertations in Cultural Anthropology, 2003) ; K. Peters et P. Richards, Why We Fight : Voices of
Youth Combatants in Sierra Leone, 68(2) Africa 183-209 (1998) ; S. Shepler, The Rites of the Child
: Global Discourses of Youth and Reintegrating Child Soldiers in Sierra Leone, 4(2) Journal of Human
Rights 197-211 (2005) ; H. West, Girls with Guns : Narrating the Experience of War of Frelimo's
"Female Detachment", 73(4) Anthropological Quarterly 180-194 (2000).
74 D.M. Rosen, "Child Soldiers, International Humanitarian Law and the Globalization of Childhood",
109(2) American Anthropologist 299 (2007).
75 Lee, supra note 72, p. 20.

76 Ibid.

77 M. Utas, Fluid Research Fields : Studying Excombatant Youth in the Aftermath of the Liberian Civil
War, in : J. Boyden et J. de Berry (eds), Children and Youth on the Front Line : Ethnography, Armed
Conflict and Displacement 209-236 (New York/Oxford : Berghahn books, 2004).

58 Intersentia
 Droits internationaux de l'enfant et conflits armés

réponse à des menaces réelles pour la sécurité, ainsi qu'une stratégie économique en
relation avec des projets d'aide humanitaire, et constitue de ce fait un obstacle à la
recherche.78

Les enfants qui ne participent pas eux-mêmes au conflit armé mais qui en subissent les
conséquences ont également fait preuve d'une grande capacité à faire face à leur
situation. Dans l'introduction de leur ouvrage, qui rassemble des recherches sur les
expériences des enfants vivant dans la guerre et le déplacement, Boyden et de Berry
écrivent : "Les enfants qui ne participent pas eux-mêmes au conflit armé mais qui en
subissent les conséquences ont également fait preuve de forces considérables pour faire
face à leur situation :

La collection nous met en garde, avant tout, contre les hypothèses simplistes concernant les
réactions des enfants aux conflits, suggérant que s'il est difficile d'exagérer les horreurs de
la guerre, il est tout à fait possible d'abuser de concepts tels que le traumatisme. Les réactions
des jeunes à la guerre se révèlent multiples et nuancées ; l'âge n'est pas nécessairement le
facteur déterminant de la vulnérabilité, et même lorsqu'ils sont profondément angoissés ou
troublés, les jeunes font souvent preuve d'une résilience remarquable. Outre les atrocités, les
auteurs décrivent les aspirations et les espoirs, les succès et les réalisations des jeunes et
leurs ingénieuses stratégies de survie. Même lorsqu'ils sont confrontés à d'effroyables
adversités, il apparaît que nombre d'entre eux sont capables d'influencer positivement leur
propre destin et celui des personnes qui dépendent d'eux, comme leurs frères et sœurs plus
jeunes, leurs parents malades ou leurs propres enfants. La leçon à retenir est que la guerre
ne détruit pas inévitablement tout ce qu'elle touche et que, si la guerre rend beaucoup de
gens extrêmement vulnérables, la vulnérabilité n'exclut pas en soi la capacité.79

Le fait d'être pris pour cible en raison de leur vulnérabilité présumée n'est pas le
privilège des enfants qui participent à des conflits armés, mais également l'expérience
des enfants qui se tournent vers le travail rémunéré, y compris le travail sexuel, des
enfants qui descendent dans la rue ou des enfants qui assument des responsabilités
pour leur famille dans les régions touchées par le VIH/SIDA, ce qui représente trop
souvent des choix conscients faits en réponse à des circonstances désastreuses. D'une
manière plus générale, "de nombreux enfants qui font l'objet d'interventions spéciales
se sont révélés être activement et positivement engagés dans la construction d'un avenir
meilleur pour eux-mêmes et leur famille et peuvent se sentir humiliés lorsqu'ils sont
traités comme des mineurs ayant besoin de protection et de conseils d'experts".80

Considérer les enfants comme des acteurs sociaux, reconnaître leur droit à la
participation ou, plus généralement, reconnaître l'action des enfants sont des approches
qui sont défendues en relation avec des thèmes considérés comme "positifs". Dans ces
cas, les enfants devraient participer et voir leur droit à l'autonomie respecté à un âge
beaucoup plus jeune que ce qui est généralement admis. Mais que signifie la
reconnaissance des droits d'action et de participation des enfants ?

78 Ibid, p. 209. Les références complètes des trois ouvrages cités dans cette citation, qui ont tous trois été
produits ou commandés par des ONG, sont les suivantes : J. Fleischman et L. Whitman, Easy Prey :
Child Soldiers in Liberia (New York : Human Rights Watch, 1994) ; R. Brett et M. McCallin,
Children the Invisible Soldiers (Stockholm : Rädda Barnen, 1996) ; I. Cohn et G.S. Goodwin-Gill,
Child Soldiers : The Role of Children in Armed Conflict (Oxford : Clarendon Press, 1994).
79 J. Boyden et J. de Berry, Introduction, in : J. Boyden et J. de Berry, supra note 73, p. xvii.
 Karl Hanson

impliquent-ils par rapport à des thèmes largement considérés comme "négatifs", tels
que le travail des enfants, la responsabilité pénale et les luttes politiques violentes ? La
reconnaissance du fait que les enfants ont un pouvoir d'action et sont des sujets des
droits de l'homme internationaux dans un domaine ne semble toutefois pas impliquer
la reconnaissance de ces mêmes capacités ailleurs, en particulier dans les domaines où
les risques de violations graves des droits subjectifs des enfants sont considérés comme
particulièrement élevés. Sally Engle Merry, qui analyse la culture de l'action dans le
discours sur les droits de l'homme, explique que les approches pastorales et
paternalistes de la protection des droits de l'homme, qui dépeignent les victimes de
violations des droits de l'homme principalement comme impuissantes et passives, sont
encore très répandues.81 Par exemple, dans certains domaines des droits de l'homme
des femmes, malgré la reconnaissance de la protection de l'action comme principe
fondamental des droits de l'homme, le paternalisme interdit l'action parce que les
violations sont perçues comme trop graves, telles que les mutilations génitales
féminines ou la traite des femmes, ou en raison d'un handicap ou de l'âge. Le mariage
des filles, récemment mis en exergue par les mouvements de défense des droits des
femmes et des enfants, est considéré comme une violation des droits de l'homme
"puisque l'immaturité (quelle qu'en soit la définition) est considérée comme empêchant
une personne de choisir librement son partenaire de mariage".82 Toutefois, comme le
souligne Annie Bunting, le maintien d'un âge minimum en tant que norme juridique
inflexible peut en fait exacerber les problèmes socio-économiques sous-jacents
auxquels sont confrontées les filles et les adolescentes dans les pays en voie de
développement.83

Il existe bien sûr des différences importantes entre le consentement au mariage et

l'adhésion à des groupes armés ou la participation à des luttes politiques violentes. Dans
les deux cas, cependant, ainsi que dans d'autres exemples tels que l'accès à un emploi
formel84 , les interprétations dominantes du droit international des droits de l'homme

supposent que les personnes âgées de moins de 18 ans sont incapables, par définition,
d'exercer un pouvoir d'action. Pour Jo de Berry, il existe "un large fossé entre la vie de
milliers d'enfants qui prennent part à des conflits armés et la norme fixée pour leur
protection dans la CDE. Au fond, ce fossé est créé par le fait que les contextes dans
lesquels les jeunes de moins de quinze ans deviennent des combattants et vivent en tant
que soldats ne sont pas pénétrés par les idéaux de la CDE". 85

N'y a-t-il pas moyen de lier plus étroitement le cadre juridique international aux réalités
complexes des expériences de guerre vécues par les enfants, plutôt que de se contenter
de faire écho à des positions politiques ? Cette question est importante, car, comme le
rappelle de Berry, "[c]'est au niveau local

81 S.E. Merry, Relating to the Subjects of Human Rights : The Culture of Agency in Human Rights Discourse,

in : M. Freeman et D. Napier (eds), Law and Anthropology 385 (Oxford : Oxford University Press,
2009).
82 Ibid. p. 386.

83 A. Bunting, Stages of Development : Marriage of Girls and Teens as an International Human Rights
Issue, 14(2) Social and Legal Studies 18 (2005).
84 Voir : K. Hanson et A. Vandaele, Working Children and International Labour Law : A Critical
 Droits internationaux de l'enfant et conflits armés

C'est en prenant en compte les perspectives et les expériences subjectives des gens
comme base de connaissances pour les besoins de la paix et de la sécurité que la
connaissance de ces relations sociales peut le mieux commencer".86

L'ensemble de la littérature anthropologique sur la compréhension locale des

conditions et des conséquences des conflits armés, qui réfute les catégories normatives
d'"enfants soldats manipulés" et d'"enfants traumatisés", n'a guère trouvé sa place dans
le domaine des droits de l'homme. Un article récent de Claire Breen sur les enfants
soldats dans le droit international, publié en 2007 dans la revue académique Human
Rights Review, illustre l'énorme fossé entre les travaux universitaires sur les droits de
l'homme et les résultats anthropologiques sur les expériences de guerre des enfants.
Dans cet article, l'auteur affirme que l'âge minimum fixé dans les dispositions
juridiques internationales, y compris dans l'OPAC, à partir duquel les enfants peuvent
participer à un conflit armé est trop bas, et que les normes actuelles ne protègent donc
pas les enfants de manière adéquate.87 Pour étayer son argumentation, l'auteur commence
par décrire "la réalité des enfants soldats", en s'appuyant exclusivement sur des
rapports produits par des ONG et des agences internationales des Nations unies,
notamment l'UNICEF, Amnesty International, Human Rights Watch et la Coalition
pour mettre fin à l'utilisation d'enfants soldats, ainsi que sur le rapport Machel sur
l'impact des conflits armés sur les enfants. Sur la base de ces rapports, elle conclut :

Les récits ci-dessus constituent la partie pratique de l'interface entre la réalité et la théorie
juridique du phénomène des enfants soldats. Ils sont inclus afin d'éclairer l'évaluation
critique des positions juridiques adoptées par les Etats lors de la négociation et de la
rédaction des instruments de droit international contenus dans les sections suivantes de ce
document.88

La plupart, sinon la totalité, des ouvrages universitaires produits par des juristes sur la
situation des enfants touchés par les conflits armés se réfèrent à des documents de
politique normative produits par des entités des Nations unies ou des ONG, et laissent
de côté les résultats empiriques issus de la recherche anthropologique.

Les interprétations et les commentaires du cadre juridique international par les organes
de l'ONU, en particulier le Comité des droits de l'enfant, ainsi que par les spécialistes
des droits de l'homme semblent être pris au piège du discours "tous sont des victimes"
défendu par les agences humanitaires. Il n'est pas difficile de comprendre pourquoi,
puisque ces mêmes normes ont été adoptées à la suite d'un lobbying réussi des ONG,
ce qui a conduit le Comité des droits de l'enfant à adopter une position "straight-18"
avant même l'adoption de l'OPAC. S'éloigner d'une interprétation des normes des droits
de l'homme basée uniquement sur la victime et s'éloigner d'une interprétation des
normes des droits de l'homme basée uniquement sur la victime

86 Ibid, pp. 102-103.

87 C. Breen, Quand un enfant n'est-il pas un enfant ? Child Soldiers in International Law, 8(2) Human
Rights Review 71-103 (2007).
88 Ibid, p. 76.
 Karl Hanson

Pour tenir compte de l'action des enfants, qui est au cœur même du cadre des droits de
l'homme, il convient de prendre en considération les réalités vécues par les jeunes
participants aux combats armés et les enfants civils, telles qu'elles ont été documentées
dans le cadre de travaux ethnographiques sur le terrain. En outre, elles devraient
remplacer les preuves normatives fournies par les organisations humanitaires qui ont
tendance à trouver les victimes qu'elles cherchaient mais qui, par la même occasion,
sont aveugles aux multiples façons d'être jeune dans les multiples formes complexes
des conflits armés contemporains. En réfléchissant aux droits humains des enfants
dans les conflits armés, nous soutenons que les relations sociales locales et les
particularités doivent être prises en compte, car c'est alors "qu'une politique, une
éducation et des initiatives de paix non militarisées et informées, utilisées sur une base
contextualisée plutôt qu'idéalisée, peuvent être mises en place".89

F. CONCLUSION

Le droit international relatif aux droits de l'homme concernant la situation des enfants
touchés par les conflits armés se présente comme un exemple simple de la manière
dont les droits internationaux de l'enfant ont été élaborés selon un processus
descendant. Les principes et les droits inscrits dans l'article 38 de la CDE et dans
l'OPAC doivent être traduits aux niveaux national et local ; leur but ultime, par le biais
de la mise en œuvre et du suivi, est d'avoir un impact sur le terrain dans les réalités
vécues par les enfants touchés par les conflits armés. Dans cet article, nous avons
montré comment le cadre législatif international a été largement influencé par une
approche "protectionniste" des expériences des enfants dans les conflits armés, laissant
de côté les préoccupations "émancipatrices". Une telle approche dissimule l'action et
la résilience des jeunes et va à l'encontre de la complexité avec laquelle les enfants
vivent et comprennent les conflits armés, comme l'a souligné la littérature
anthropologique mentionnée dans cet article. En affirmant que l'agence active des
enfants devrait être plus clairement prise en compte tout au long du continuum paix-
guerre-rétablissement, nous n'avons pas l'intention de justifier le ciblage des enfants
ou les enfants soldats, ni d'affirmer que l'engagement des jeunes dans des luttes
politiques violentes leur est nécessairement bénéfique. Nous affirmons cependant que
l'absence de ces perspectives n'est pas conforme à la réalité et ne rend pas justice aux
sacrifices des jeunes dans les périodes de lutte politique violente.90

Bien que nous n'ayons pas proposé d'ordre juridique alternatif qui tiendrait compte de
ces perspectives, en soulignant la grande distance entre l'enfant imaginé dans le cadre
normatif et les réalités vécues par les enfants, nous espérons au moins donner une
impulsion à la réflexion sur un cadre international des droits de l'homme qui offrirait
également un espace pour protéger un principe fondamental des droits de l'homme, à
savoir le respect de la capacité d'action des jeunes.

89 De Berry, supra note 85, p. 103.

90 P. Reynolds, On Leaving the Young Out of History, 1(1) The Journal of the History of Childhood
and Youth 150-156 (2008).