La fin agitée de la République

1. La guerre civile entre Marius et Sylla :

Après la défaite des Gracques, le fossé se creuse encore davantage entre

« réformistes » et « conservateurs ». Ceux que l’on appelle les « hommes
nouveaux » (homines novi) font alors leur entrée sur la scène politique. Ce sont
des hommes ambitieux, des généraux (imperatores) qui ont pour toute gloire et
renommée des succès militaires, mais ne font pas partie des grandes familles
romaines.
Marius est de ceux-là. Il est élu consul plusieurs fois successivement,
grâce à l’appui de l’armée. Sous sa conduite, le parti des populares contrôle
autoritairement la vie politique.
Un autre général, Sylla, s’oppose à lui. C’est la 1ère guerre civile à
Rome, affrontement sanglant entre les partisans de Marius et ceux de Sylla.
Parvenu à son tour au pouvoir, Sylla restaure le pouvoir de la noblesse
sénatoriale. Il est consul en 88 et, à la mort de Marius, dictateur à perpétuité en
82, ce qui lui permet d’éliminer ses adversaires. Mais il abdique ensuite
soudainement et se retire de la vie politique.

2. Le premier triumvirat : César, Pompée, Crassus :

Intervient alors un autre homme en vue, Pompée, ancien officier de

Sylla, qui se fait connaître lui aussi par ses succès militaires : il bat les partisans
de Marius et, avec l’aide de Crassus, les esclaves révoltés dirigés par Spartacus.
Il élimine les bandes de pirates qui infestent la Méditerranée, et il remporte des
victoires en Orient, où il bat définitivement Mithridate. En 61, il revient à
Rome, où il triomphe.
Il s’allie alors avec deux autres hommes influents pour former le
premier triumvirat : il s’agit de Crassus et de Jules César, dont il épouse la
fille Julie pour sceller cette union.

Crassus est un ancien lieutenant de Sylla, rendu célèbre par sa victoire

contre Spartacus en 71. Grâce à sa fortune considérable, il aide certains
Romains en vue, comme César.

César, qui appartient à l’une des plus anciennes familles de Rome, s’est
mis au service des populares.
Consul en 59 grâce à l’accord passé avec Crassus et Pompée, il assure sa
popularité par deux lois agraires. Il se fait confier le commandement de la
guerre des Gaules.
 Dès 51 cependant, le triumvirat n’existe plus : Crassus est mort en Syrie
lors d’une guerre, Pompée, resté à Rome alors que César est en Gaule, se
rapproche du sénat et intrigue avec lui contre César. Il se fait nommer consul
unique par le sénat, qui ordonne à César de rentrer à Rome. César refuse,
furieux contre Pompée.
En janvier 49, César franchit le Rubicon avec son armée et marche sur
Rome, transgressant ainsi la loi et les institutions. Entré à Rome dans
l’illégalité, il relance la guerre civile (Alea jacta est). Il jouit de l’appui de la
population grâce à ses victoires en Gaule.

Pompée fuit en Grèce avec la plupart des sénateurs, dans l’espoir d’y
lever une armée. Mais César en profite pour se rendre maître de l’Italie, soutenu
par la population. Il bat les troupes de Pompée stationnées en Espagne. Il est
nommé dictateur, puis à nouveau consul en 48.
Il porte alors la guerre en Grèce, où il écrase les troupes de Pompée, lors
de la bataille de Pharsale en août 48. Pompée se réfugie en Egypte, où il est
bientôt assassiné.

Rentré à Rome en octobre 47, César est nommé dictateur pour dix ans.
Mais en 44, victime d’un complot des républicains, il est assassiné par son fils
adoptif, Marcus Junius Brutus, le jour des Ides de mars (15 mars 44). (Tu
quoque, mi fili.)

3. Le second triumvirat : Antoine, Lépide, Octave :

Marc-Antoine, ancien lieutenant de César et consul en exercice, veut
poursuivre l’oeuvre de ce dernier. Il s’oppose alors à Octave, petit-neveu et fils
adoptif de César. Celui-ci écrase les partisans de César à Modène en 43. Mais,
contre toute attente, Octave se réconcilie avec Antoine et forme, avec lui et
Lépide, allié d’Antoine, le second triumvirat.
Lépide est rapidement évincé du pouvoir, tandis qu’Antoine et Octave
se partagent le monde romain : Antoine s’installe en Egypte, où il épouse
Cléopâtre, et Octave administre l’Italie.
Mais leur entente ne dure guère. Octave soulève l’opinion contre
Antoine et engage la guerre. La flotte égyptienne est battue lors de la bataille
d’Actium en 31. Antoine et Cléopâtre se suicident.
En 29, Octave rentre à Rome où il reçoit un accueil triomphal. C’est la
fin de la lutte des imperatores et la fin de la République. Octave a réussi là où
César avait échoué. En 27, il devient le premier empereur de Rome, avec le
titre d’Auguste, conféré par le sénat.