Sommaire

INTRODUCTION 6
LES REPRÉSENTATIONS DES SIRÈNES À TRAVERS LES ÂGES 8
Les créatures ailées de la mythologie grecque 10
Les dangereuses sirènes d’Ulysse et Jason 12
Les sirènes ailées se font une place dans les mythologies
grecques et romaines 16
Les sirènes s’individualisent 20
La sirène médiévale, entre oiseau et poisson 23
Les sirènes-poissons entrent en scène 24
La religion chrétienne s’approprie les récits mythologiques 28
Les sirènes dans les bestiaires fabuleux et les récits bibliques 30
Prédication et art roman 40
Dangereux fantasmes du marin 42

SIRÈNES : APPARITIONS SURNATURELLES,

TÉMOIGNAGES FARFELUS ET COUPS MONTÉS 46
Des apparitions et des prodiges 48
De la légende au récit de voyage 49
Les témoignages 50
Les « monstres » marins 52
Incroyables récits 56
Comment produire des traces tangibles ? 60
Des sirènes empaillées ? 62
Montages et coups montés 63
Un commerce comme un autre 64
Attractions de foire 66
Entre l’art et l’humour 68

LE TOUR DU MONDE DES SIRÈNES 70

Oannès, la sirène mâle de Babylone, au Proche-Orient 72
Au Japon, un folklore bien vivace 74

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 Asie du sud-est 80
Irlande et Écosse 84
Espace germanique et scandinave 88
Des légendes dans toute la Méditerranée 94

LES SIRÈNES DES ARTS ET DE LA LITTÉRATURE 100

Créatures féeriques au temps du romantisme 102
Ondines, fées et sirènes 104
Ondine de La Motte-Fouqué 106
La Petite Sirène d’Andersen 112
L’histoire de la petite sirène 114
Célébrité du conte 118
Quelques autres sirènes de la littérature et de la peinture 120
La Divine Comédie 122
Le Songe d’une nuit d’été 126
Le Bestiaire, ou Cortège d’Orphée 129
Les Chimères 131
Destinée arbitraire 132

SIRÈNES DU xixe SIÈCLE À AUJOURD'HUI : LES PIN-UP

DE LA MER 134
Engouement pour la mer et émergence des pin-up : un
nouveau terrain favorable à la naissance d’une sirène sexy 136
La vogue des bains de mer 138
Les ballets aquatiques 138
Les sirènes des magazines et de la pub : drôles et sexy 142
La Vie Parisienne 144
Entre publicité et humour : l’image décomplexée de la sirène 146
Les sirènes au cinéma 150
Le mermaiding 155

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 Les représentations des

à travers les âges

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 Lorsqu’on vous parle de sirène, sans doute visualisez-vous
une charmante créature aux longs cheveux, animée d’une voix
ensorcelante, d’une forme hybride, avec une tête et un buste
de femme séduisante, et le bas du corps en forme de longue queue
de poisson recouverte d’écailles…

En explorant les racines du mythe, nous allons découvrir que telle n’a pas
toujours été son apparence en Occident. En effet, les monstres contre
lesquels Ulysse et son équipage ont dû se prémunir étaient au contraire
des êtres ailés qui tournoyaient autour du vaisseau ! Et petit à petit
ces créatures redoutables pour les marins sont devenues amphibies
dans les dessins et peintures qui les représentaient, jusqu’à être
des êtres marins, des filles de la mer, mer-maid en anglais.

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 L es dangereuses sirènes
d’Ulysse et Jason

C’est Ulysse le premier qui fait l’expérience de la rencontre avec les sirènes.
Revenant de la guerre de Troie, le pauvre Ulysse connaît une navigation bien
périlleuse, lui qui se trouve en proie au courroux du dieu des mers Poséidon.
Les épisodes se succèdent et il affronte toute sorte de dangers. Heureusement,
lorsqu’il passe quelque temps auprès de la magicienne Circé, celle-ci le met
en garde contre de redoutables créatures qui pourraient mettre fin à son
périple et qu’on appelle les sirènes. Leur chant mélodieux est en effet un
piège pour les marins : sous le charme, ils en oublient tout et viennent briser
leurs vaisseaux sur les rivages où elles résident. Il faut donc que les hommes
d’équipage d’Ulysse se bouchent les oreilles avec de la cire et qu’Ulysse lui-
même, s’il veut néanmoins entendre ce chant extraordinaire, se fasse atta-
cher solidement au mât du navire pour ne pas céder à leur appel.

C’est ainsi que les sirènes font une entrée fracassante dans la mythologie
grecque, et, du coup, dans l’imaginaire occidental. Homère, l’auteur présumé
de L’Odyssée où figurent le discours annonciateur de Circé et ensuite le récit
de la péripétie, ne fournit aucune description de ces créatures.

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 Il ne leur donne pas de nom et n’en explique pas l’origine. Une forme gram-
maticale qui est employée dans un des passages laisse entendre qu’elles
sont deux, mais à un autre moment, le texte indique qu’elles sont plus nom-
breuses. En tout cas, seul le pouvoir magique de leur chant est mis en avant,
sans qu’on sache exactement si le charme ensorceleur tient au son qu’elles
produisent ou au message qu’elles délivrent.

Les artistes, dès l’Antiquité, aiment à représenter les épisodes des grands
récits. Dès lors, il faut bien inventer une apparence aux sirènes. Et puisqu’on
évoque un chant merveilleux, on se met à imaginer des oiseaux fabuleux.
Les premières représentations de sirènes les montreront donc avec des
ailes, des pattes et un corps d’oiseau, mais des têtes de femmes, la bouche
grande ouverte pour suggérer leur chant. Puis d’autres auteurs antiques vont
s’emparer du mythe pour l’étoffer et ajouter aux sirènes des noms, une ori-
gine et une biographie.

Cette mosaïque montre une scène de L’Odyssée. Ulysse

s’est attaché au mât de son bateau. Les sirènes sont
représentées sous forme de créatures ailées à pattes
d’oiseaux, jouant de la musique.

LE PÉRIPLE DE JASON

Une autre aventure similaire est celle de Jason, parti

avec les Argonautes à la recherche de la Toison d’or.
Dans cette aventure, les sirènes représentent un grave
danger pour l’expédition. Cette fois, le subterfuge pour
échapper à leur menace n’est pas l’usage de bouchons
de cire, mais au contraire un chant plus puissant propre
à couvrir leur voix. C’est celui d’Orphée, qui, prenant
sa lyre, produit la musique la plus ensorcelante qui soit.
La légende fait état du suicide d’une partie des sirènes,
contraintes à déplorer leur impuissance.

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 Apparitions surnaturelles,
témoignages farfelus et
coups montés

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 Les êtres fabuleux ont toujours fait l’objet de la curiosité des humains.
Et si on ajoute à cela une forte propension à vouloir voir des choses
extraordinaires, le goût du merveilleux et le plaisir de se présenter
comme le témoin unique d’un événement exceptionnel, tous les
ingrédients sont réunis pour expliquer le fait que les sirènes ont
toujours fait l’objet de témoignages invraisemblables. Et du témoignage
invraisemblable à la fausse preuve fabriquée de toutes pièces et
vendue à prix d’or à des collectionneurs en mal de sensations fortes,
il n’y a qu’un pas, qui sera vite franchi !

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 Dans son Encyclopédie (1751-1772), Diderot
évoque un animal marin dont le nom signifie-
rait « poisson-femme », et dont la description
semble être un mélange de plusieurs animaux
marins, dont les lamantins et les raies mantas.

PESCE-DONNA, (Hist. nat.) ce mot signifie pois-

son-femme, il a été donné par les Portugais à
un poisson d’eau douce qui se trouve dans le
royaume de Congo en Afrique. On dit qu’il a la
tête plate comme une grenouille, sa gueule est
armée de deux rangées de dents blanches et
déliées ; ses yeux sont grands et sortants ; ses
narines sont larges comme celles d’un dogue ;
son front est grand et ses oreilles évasées. Il a
des poils fort longs qui flottent le long de son
dos qui est large ; son cou est épais et court.
Sur son estomac sont des mamelles fermes et
tendues, le reste du ventre est velu ; le sexe est
facile à distinguer. Cet animal singulier a des
espèces de bras longs et nerveux, au bout des-
quels sont cinq doigts qui ont chacun trois arti-
culations ; chaque doigt est uni aux autres par
une membrane semblable à celle des pattes d’un
canard ; le ventre se termine en queue de pois-
son ; cette partie est couverte d’écailles et est
fourchue, par-dessus le tout est une peau qui
couvre l’animal comme d’un manteau, et qui va
depuis le cou jusqu’aux deux tiers de la longueur
du corps, c’est où il loge ses petits ; ce sont peut-
être des poissons de cette espèce qui ont donné
naissance aux fables des naïades, des sirènes,
etc. Ce poisson se trouve dans les rivières et les
lacs du royaume de Congo ; il se retire parmi les
roseaux, le mâle ne quitte guère sa femelle ; on
les tue malgré leurs cris lamentables.

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 Sur cette planche de 1746, on trouve parmi les
animaux d’Afrique des créatures marines hybrides.

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 Le tour du monde des

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 Dans le monde entier, des légendes mettent en scène
des créatures qu’on peut rassembler sous le nom
de sirènes, soit parce qu’elles sont effectivement
appelées ainsi dans leur culture ou dans leur pays
d’origine, qu’elles soient à plumes ou à écailles, soit
parce qu’elles sont des êtres hybrides, mi-humains,
mi-poissons, vivant dans l’eau. Et ces histoires nous
en disent long sur l’imaginaire des peuples qui génère
des aventures analogues, empreintes de merveilleux.
Des récits incroyables relatent ainsi combien le monde
réel peut se trouver parfois influencé par des croyances
immémoriales. Nous vous invitons donc à une sorte
de tour du monde des légendes, des mythologies
et des croyances…

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 A u Japon,
un folklore bien vivace

Dans les légendes du folklore japonais, il est souvent fait mention de sirènes.
Ces récits ont parfois été pris au sérieux et ont donné lieu à des cultes spéci-
fiques dans des temples shintoïstes. C’est ainsi que le prince Shōtoku, au vie
siècle, aurait rencontré une créature hideuse au bord du lac Biwa qui lui aurait
expliqué qu’elle payait ses fautes sous cette affreuse apparence, mais qu’elle
avait enfin compris le sens du respect de la vie. Sur le point de mourir, elle
demanda au prince d’établir un temple pour abriter sa dépouille et éduquer

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 Le Ryūgū-jō, dans la mythologie japonaise, est le palais du Ryujin,
le dieu de la mer, qui contrôle les animaux marins. Cette fameuse
estampe d’Utawaga Kuniyoshi, qui date du xixe siècle, illustre le
moment où une jeune plongeuse (une Ama) s’apprête à s’ouvrir la
poitrine pour y glisser une perle qu’elle vient de voler au dieu.

le peuple. Plusieurs temples revendiquent au Japon cette légende, dont l’un

à Fujinomiya au pied du mont Fuji et un autre à Kannon Shoji, près de Shiga.
Le temple d’Ukimido, a été aussi édifié en 1222 après qu’une sirène s’est
échouée sur le rivage de l’île de Kyushu, au sud du pays, ce qui a été vu comme
un signe plutôt favorable. Les Japonais ont appelé ce temple Ryūgū-jō. Dans
le folklore nippon, c’est le nom du palais sous-marin du Roi-Dragon Ryujin.

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 du xixesiècle à aujourd'hui :
les pin-up de la mer

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 Les sirènes ont occupé les chevalets des artistes et peuplé les
écrits des poètes jusqu’à la fin du xixe siècle. Mais une véritable
révolution va se produire au xxe siècle : elles vont connaître
un regain populaire majeur avec l’arrivée de deux nouveaux
médias, le cinéma et la publicité. Les sirènes, jusqu’à présent
mystérieuses et dangereuses, deviennent de vraies pin-up
affichées généreusement par les mondes du spectacle,
du cinéma et de la publicité. Jusqu’à l’émergence récente
du mermaiding, une drôle d’activité aquatique…

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 Engouement pour la mer
et émergence des pin-up :
un nouveau terrain
favorable à la naissance
d’une sirène sexy
La fin du xixe siècle et le début du xxe siècle sont marqués par de grands
changements sociaux. En France, en 1936, l’arrivée des congés payés
va permettre à toute une frange de la population de se rendre « à la
mer » et de se familiariser avec les océans et les plages. Du côté de
la mode féminine, les corsets disparaissent, les robes raccourcissent,
et les bikinis ne tardent pas à faire leur apparition. Les posters de
pin-up venus des États-Unis sont affichés sur les murs. Tout est réuni
pour l’émergence d’une sirène glamour et sexy, à l’image des actrices
hollywoodiennes…

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 Dès le milieu des années 1940,
les magazines de mode montrent déjà les
premiers maillots de bain deux-pièces.
Le bikini fait son apparition en 1946.

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Nicole Masson et Yann Caudal

L es sirènes sont des créatures bien

mystérieuses, dont les descriptions
tant physiques que symboliques changent
au fil des siècles et des cultures. Apparue dans
les textes de la mythologie grecque comme
un être hybride mi-humain, mi-oiseau,
la sirène n’a en effet acquis son apparence
de femme-poisson qu’après des évolutions
longues et complexes.

Parfois on la présente comme une dangereuse

tentatrice qui cause drames et naufrages, et
parfois elle est une douce héroïne qui vient au
secours des marins. Elle a été tour à tour étudiée
comme un animal, exhibée comme un monstre
de foire, célébrée comme une muse, ou affichée
comme une pin-up.

Dans le folklore russe, la sirène s’appelle

Sirine et possède des ailes. En Thaïlande,
on la nomme Suvannamaccha et on
raconte qu’elle affronta un dieu-singe.
Dans les îles Shetland et les îles
Féroé, les légendes sont peuplées
de selkies qui se dissimulent sous
des peaux de phoques. Sans parler
des sirènes japonaises, irlandaises,
coréennes, polonaises…

C'est donc une plongée fascinante dans une légende

aux mille visages que nous vous proposons avec ce
beau livre, qui n'a pas fini de vous surprendre !

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