BYZANCE ET L’OCCIDENT

I. INTRODUCTION HISTORIQUE ET GÉNÉRALE.

- KAZHDAN A., TALBOT A.-M., et al., The Oxford Dictionnaty of Byzantium, 3 vol., éd. Oxford
University Press, Oxford-New York, 1991.
- CUTLER A., SPIESER J.-M., Byzance médiévale 700-1204, éd. Gallimard, Paris 1996.
- CAILLET J.-P. dir, L’art du Moyen Âge. Occident, Byzance, Islam, éd. Gallimard, Paris 1995.
- MANGO C., L’architecture byzantine, éd. Berger-Levrault, Paris 1993.
- YOTA E., Byzance. Une autre Europe, 330-1453, éd. Infolio, Gollion 2006.

En 330, Constantin fonde Byzance et en 1453, les Ottomans prennent Constantinople.

Les appellations autour du nom de Byzance apparaissent au XVIe siècle. Auparavant, on parle de
l’Empire Romain d’Orient : on est dans une continuité directe avec l’Empire Romain et son art. Il n’y a donc
pas de séparation entre le monde romain et le monde byzantin paléochrétien. Dans la société romaine, des
changements majeurs surgissent : on passe de la tétrarchie à la monarchie (politique), ce qui correspond avec
l’arrivée du christianisme (religieux).
En 312, Constantin bat Maxence à la bataille sur le pont Milvius et devient ainsi empereur de la
partie occidentale (Maximus Augustus). Après 324 et la bataille de Chrysopolis contre Licinius, Constantin
devient l’unique empereur de l’empire romain et décide de fonder une nouvelle capitale. Le premier
empereur de cet empire est donc Constantin (324-337). Il est également le premier à imposer le christianisme
comme religion officielle de l’empire, initiative qui prend deux siècles (le paganisme subsiste). Cette
première décision nous donne les premières traces de l’art chrétien. Cette décision est plus politique que
religieuse : sa mère était chrétienne et l’a poussé à défendre les chrétiens mais il la prend surtout car décision
il voit que le nombre de chrétiens s’accroit dans l’empire et il désire les avoir de son côté. Dès le premier
siècle, des personnes qui se convertissent au christianisme mais gardent cette conversion secrète de peur
d’être massacrés. Les saints et les martyrs sont les premiers chrétiens qui ont été persécutés par les païens et
sont entrés dans le calendrier liturgique en consacrant leur vie à la foi chrétienne (exemple des soldats
romains etc). Les Martyriums sont ainsi créés pour marquer l’endroit où les personnes ont été martyrisées.
Changements importants entre le Ier et le IVe siècle donc. Constantin désire aller dans ce sens, mais une telle
décision ne passe pas facilement : ses successeurs ne sont pas forcément de son avis, donc des périodes où
l’on va défendre cette décision vont être suivies par des périodes où l’on rejette le christianisme.
Empire de Constantin qui est très important et s’étend de la Bretagne à l’Asie. La capitale de
l’Empire Romain avait toujours été Rome, mais de nouveaux peuples attaquent l’empire et montrent à
Constantin la nécessité de déplacer la capitale pour la situer plus à l’est de l’empire, à la conjoncture du
monde occidental et du monde oriental. Une ancienne cité antique, Byzantium, sera la nouvelle capitale car
elle est située sur la route de la soie, emplacement stratégique et économique très important (route de la soie
—> production importante au VIe) mais aussi au croisement des routes de la mer Noire à la Méditerranée et
de l’Asie à l’Europe. Proche du Danube et de la frontière perse, la ville à une meilleure défense contre les
barbares, meilleure sécurité aussi. L’inauguration de cette nouvelle capitale se fait en 330. On choisit le nom
de Constantinople (ville de Constantin). Les vestiges de l’Acropole, de l’Hippodrome, des Termes etc vont
être conservés. Les premières constructions chrétiennes vont très vite émerger tout comme les remparts. Au
fil des siècles, la ville et sa défense évoluent.
A la mort de Constantin, ses trois fils règnent successivement (Constantin II, Constance II, Constant)
avant de laisser la place à Théodore Ier (379-395) qui agrandit Constantinople, instaure une période de
stabilité et, surtout, promulgue une loi accordant au christianisme le statut de religion d’Etat (392) —>
première évolution des constructions religieuses. Après la mort de Théodose Ier en 395, c’est la division
définitive de l’empire romain entre ses deux fils : Honorius prend l’Occident et Arcadius l’Orient. Evolution
et expansion de la partie orientale de l’Empire très importante et disparition progressive de l’empire romain
assailli par les invasions. L’empire romain d’Orient va rester uni sous le pouvoir d’un empereur et va
connaitre une expansion importante, surtout au VIe siècle.
Les monuments civils sont restaurés et certains sont créés —> Grand palais, Sainte-Sophie, Sainte
Irène. Des espaces comme l’hippodrome continuent à exister. L’empereur s’y met en scène dans son
kathisma qui est accolé à son appartement. Un couloir relie l’hippodrome à son palais afin d’avoir la

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possibilité de s’enfuir en cas d’attaque. Le vainqueur de la course est couronné par l’empereur -> continuité
des traditions de l’empire romain. La colonne de Constantin se présente sous la forme d’Apollon Hélios,
puisque sa famille vouait un culte important à ce dieu. Le forum de Théodose Ier est constitué d’une colonne
honorifique au fût décoré par ses victoires —> modèles antiques de la ville de Rome avec forum au centre de
la ville, colonne honorifique etc.
Théodore II, fils d’Arcadius va régner de 408 à 450 et sous son règne, la ville ville connait une
expansion importante. Il va renforcer les remparts de la ville et construire/restaurer des citernes souterraines
afin de récupérer l’eau de pluie (cf Aqueduc de Valence restauré).
Le règne de Justinien marque l’histoire de Constantinople. Il renforce la position de l’Eglise dans
l’Empire, combat le paganisme qui s’efface sous son règne puisqu’il construit et rénove énormément
d’églises : il est le premier à vouloir construire dans tout l’empire de grands monuments religieux. Il va
également partir en guerre dans tout l’empire de manière à pouvoir élargir ses frontières : conquête des
provinces d’Italie (535 Sicile, 536 Naples, 537 Rome), de la Bulgarie et de l’Afrique du Nord. L’empire était
pourtant tellement ruiné que ses successeurs ont eût du mal à rebondir et garder toutes ces provinces. La
restauration de Sainte-Sophie et Saint-Vital de Ravenne sont des monuments phares de son règne. A la fin de
son règne —> peste, catastrophes naturelles, attaque sur plusieurs fronts des perses, des slaves et des arabes.
Ces derniers assiègent Constantinople deux fois (674-678 et 717-718). L’empire va commencer à perdre ses
provinces et rétrécir (perte de l’Asie mineure). Cette situation problématique met le peuple dans une situation
particulière : ce peuple chrétien commence à douter de l’aide de Dieu et voit dans toutes ces catastrophes un
signe de punition. Pour eux, elle vient du fait que dès le IVe siècle, les chrétiens commencent à réaliser les
premières représentations des personnages saints sur de la matière (fresques, icônes etc —> premiers objets
de dévotions privées ou publics). L’Eglise rappelle aux chrétiens que l’AT impose de ne pas reproduire
l’image de Dieu. Dès le IVe siècle, l’empire va se diviser en deux parties : ceux qui considèrent qu’il est
normal de reproduire l’image de personnages saints et ceux qui considèrent qu’il s’agit d’un signe
d’idolâtrerie puisqu’il est interdit de reproduire l’image de Dieu. Ces points cruciaux vont conduire à la crise
iconoclaste, point majeur qui marque une différence entre le monde occidental et le monde oriental.
Sous le règne de Léon III (717-741), début de cette crise iconoclaste. Son avènement se fait lors d’un
siège auquel il met fin. Il veut remettre sur pied l’empire romain d’Orient : il décide d’entreprendre quelques
changements majeurs et de mettre fin aux oppositions de l’Eglise. L’empereur est considéré comme le seul
représentant de Dieu sur terre —> pouvoir extraordinaire sur son peuple : Léon prend ainsi le côté des
iconoclastes et décide de détruire toute représentation de personnages saints et de persécuter ceux qui
construisent ces objets + qui les défendent : pour cela, il y aura un concile. Constantin V reprend cette
politique —> 700/730-843. On finit par accepter la fabrication d’éléments mettant en scène des personnages
saints après de nombreuses destructions. A ce moment, le décor des églises sera détruit et on n’acceptera plus
que le motif de la croix dans l’abside des églises.
Après cette période de crise, période de renouveau : règne de Basile Ier, premier empereur de la
dynastie macédonienne. Il règne de 867 à 886 et ce règne sera une période de renouveau politique,
économique, social, culturel et artistique —> fin de la crise iconoclaste, extension des frontières de l’Empire
(reprise de la Bulgarie, Arménie, Pouille, Calabre, Sicile). Les Turcs Seljoukides et les Normands seront une
menace. Dans le monde artistique, le plan en croix grecque inscrite apparait au IXe siècle et le décor va
couvrir tous les murs des édifices religieux.
Le XIe et le XIIe siècle est marqué par l’apparition de la dynastie des Comnènes :
- Isaac Ier (1057-1059) : meilleur empereur depuis Basile II. Il combat les Seljoukides et les Normands et
renforce les finances de l’empire en mettant fin aux exemptions d’impôts.
- Alexis Ier (1081-1118) : il combat les normands et les petchenègues (turcs).
- Jean II (1118-1143) : Soumission des Serbes.
- Manuel Ier (1143-1180) : dynastie des Comnenes qui atteint son apogée. Il combat les Normands, les
Serbes et les Hongrois.

La première croisade (1097-1099) est menée grâce à la demande d’Alexis Ier : il demande de l’aide à
des mercenaires occidentaux afin de combattre les menaces venant de tous les fronts. Les occidentaux se
préparent pour secourir les chrétiens d’Orient du joug des turcs.
Pourtant, du côté artistique, la production artistique très riche, dans les arts mineurs comme dans
l’architecture. Le décor des églises s’étend du sol au plafond.
4 croisades (2e : 1147-1149, 3e : 1187-1193, 4e : 1202-1204) durant lesquelles les relations entre
Byzantins et Occidentaux vont être mauvaises : progressivement, ils ne sont plus d’accord sur les modalités
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de règnes des régions conquises. En 1204, les Croisés prennent Constantinople et à partir de ce moment, la
situation de l’empire romain d’Orient va changer :
- capitale sous occupation latine,
- reste de l’empire qui se divise avec un éclatement territorial,
- création d’états indépendants (Nicée, Trébizonde, Epire …).
L’occupation latine se termine en 1261. Le despotat d’Epire va tenir à son indépendance tandis que
certains habitants de Constantinople qui sont passés à Nicée vont permettre sa réintégration à Constantinople.
Créations dans ces états (Trébizon, Chypre). En 1261, Michel VIII Paléologue réussit à s’emparer de la
capitale et met ainsi fin à l’occupation occidentale de Constantinople. Il n’arrive pourtant pas à unifier
l’Empire. Les trois états indépendants ne veulent pas se soumettre et veulent leur indépendance. Les latins
guettent depuis les provinces de l’Empire (Chypre est occupée par les latins jusqu’au XVIe, Iles de la Grèce
occupées par des latins etc). L’empire est appauvri, maigri mais aussi menacé par les turcs qui grignotent de
plus en plus les territoires de l’Asie mineure. Pdt l’occupation occidentale, les occidentaux ne marquent pas
leurs présences par d’importantes constructions. Michel VIII doit donc restaurer les monuments détruits ou
spoliés par les latins. Il va s’intéresser aux monuments les plus détruits comme le Monastère du Christ de
Chora (Kariye Camii) —> église restaurée, création de chapelle funéraire, deuxième narthex, mosaïques sur
les parties supérieures.
En 1350, toute l’Asie mineure est occupée par les ottomans qui sont aussi présents dans les Balkans
et les états indépendants. Les empereurs byzantins refusent de demander l’aide des occidentaux et préfèrent
l’occupation ottomane plutôt que celle latine : les ottomans n’exigent pas la conversion alors que le pape
insiste. L’empire chute avec la prise de Constantinople par les ottomans. Constantin XI Paléologue est le
dernier empereur et c'est sous son règne que les turcs entrent dans la ville en 1453. Les chrétiens ne sont pas
obligés de se convertir mais toutes les églises de l’époque vont devenir des mosquées. Les chrétiens vont se
réfugier dans des régions où la présence turque n’est pas importante. Départ définitif des chrétiens en 1922.
Cet art byzantin ne s’éteint pas complément avec la prise de la ville car les parties indépendantes et les
régions vont continuer une production artistique post byzantine inspirée par la présence des latins. Empire
qui ne s’éteint pas complètement mais qui va se transformer car il fera partie de l’évolution de la société.
Rapprochement et éloignement avec la partie occidentale. Deux parties du même empire qui
s’opposent tout de même. Plusieurs choses se jouent sur les relations politiques, mariages entre familles etc
—> relations qui influencent la production artistique comme par exemple lors des mariages, objets
diplomatiques, objets qui voyagent après des croisades etc. Installation des latins dans l’Empire entre le
XIIIe-XVe = mélange de populations et création d’une production artistique inspirée par les deux Eglises.
Chypre en est le reflet.

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