Corrigé activité 1 : Les estimations de l'âge de la Terre de l'Antiquité au XIX ème siècle

1°/ voir frise

2°/ Graphique réalisé à partir des résultats obtenus par l'expérience de Buffon :

Evolution du temps de refroidissement des boulets en fonction de

leur diamètre
600
Temps de refroidissement (en minutes)

500 f(x) = 53.6242424242424 x − 16.1333333333333

400

300

200

100

0
0 2 4 6 8 10 12
Diamètre des boulets (en demi-pouces)

→ Les points sont alignés sur une droite, le temps de refroidissement des boulets est donc
proportionnel à leur diamètre.
On peut donc extrapoler les résultats : le diamètre de la Terre étant connu (13 000 km = 941
461 920 demi-pouces), on peut calculer son temps de refroidissement et donc son âge.
Calcul : 522 / 10 x 941 461 920 = 4,9x10 10 minutes / 60 minutes / 24 heures / 365 jours = 93
501 ans
OU
équation de la droite : y = a x + b où y = temps de refroidissement, x = diamètre du boulet et a =
pente de la droite = 53,62 minutes / demi-pouce → 941 461 920 x 53,62 = 5x10 10 minutes / 60
minutes / 24 heures / 365 jours = 96 045 ans

Résultats obtenus par Buffon très inférieurs à ceux obtenus par Kelvin un siècle plus tard (20-40
millions d'années), qui a apporté des précisions à l'approche de Buffon tenant compte
notamment du gradient géothermique de la Terre.

3°/ Calcul du temps de salinisation des océans à partir de l'approche de Halley et des
estimations de Joly :
masse totale de Na (sodium) dans les océans = 1,42x1019 kg
quantité annuelle de Na apportée dans les océans par les rivières et les fleuves = 1,43x10 11
kg/an
Calcul : 1,42x1019 / 1,43x1011 = 99 300 699 ans ≈ 100 millions d'années

4°/ Calcul du temps de formation des strates de roches sédimentaires du Grand Canyon tenant
compte du taux de sédimentation = vitesse de dépôt des sédiments :
taux de sédimentation = 1 mm/an
hauteur des strates de roches du Grand Canyon = 1 600 m
Calcul : 1 600 x 103 = 160 millions d'années
(NB : On n'obtient pas l'âge de la Terre, mais s'il a fallu 160 millions d'années pour qu'un
empilement de strates de roches comme celui du Grand Canyon se forme, la Terre est au
moins aussi âgée...)
Conclusion :
- Approches basées sur les écrits religieux → non scientifiques ; autres approches →
scientifiques car basées sur des observations et des expérimentations.
- Certaines approches, même scientifiques, sont basées sur les hypothèses de départ
discutables, comme le fait que la Terre ne fait que refroidir depuis sa formation et soit une boule
homogène (Buffon), que les océans soient dépourvus de sel au moment de la formation de la
Terre (Halley)...
- Les approches géologique (stratigraphie) et biologique (évolution), sans pouvoir donner un
âge précis à la Terre, ont invalidé les approches physiques et chimiques (temps de
refroidissement, temps de salinisation), les processus de formation des roches sédimentaires et
d'évolution des êtres vivants se déroulant sur des temps très longs, de plusieurs millions à
plusieurs milliards d'années.