Chapitre II : Les polyoléfines

Une polyoléfine, parfois appelée polyalcène, désigne un polymère aliphatique saturé

( des hydrocarbures à chaîne ouverte (linéaire ou ramifiée) synthétique, issu de
la polymérisation d'une oléfine (aussi appelée un alcène) telle l'éthylène et ses dérivés. En
chimie, le mot oléfine est synonyme d'alcène .

Polyéthylènes

Le polyéthylène (sigle générique PE), ou polyéthène, désigne les polymères d'éthylène, sa

formule chimique –(CH2) n-. Simples et peu chers à fabriquer, les PE constituent la matière
plastique la plus commune, représentant avec 100 millions de tonnes, environ un tiers de
l'ensemble des plastiques produits en 2018 et la moitié des emballages. Il appartient à la
famille des polyoléfines est un important polymère de synthèse de la pétrochimie avec
le polypropylène (PP), le PVC et le polystyrène (PS). Sa température de transition vitreuse est
très basse (voisine de −110 °C) et son point de fusion peut selon les grades atteindre 140 °C.

Le polyéthylène est la seule polyoléfine qui puisse être préparée par voie radicalaire
(processus de polymérisation en chaîne qui, comme son nom l'indique, fait intervenir
comme espèce active des radicaux. Elle fait intervenir des réactions d'amorçage, de
propagation, de terminaison et de transfert de chaîne).

Le polyéthylène est surtout issu de la pétrochimie (technologies utilisant le pétrole ou le gaz

naturel pour fabriquer des composés chimiques synthétiques). En juin 2007, la compagnie
brésilienne Braskem a annoncé la certification d'un polyéthylène vert, polymérisé à partir
d'éthylène issu d'éthanol lui-même obtenu par fermentation de canne à sucre.

II.1 Les Différents types de polyéthylènes commerciaux

Le terme polyéthylène englobe un large spectre de produits ayant comme unité de base
l'éthylène. Une description brève de la plupart de ces produits sera présentée ici afin d'exposer
la polyvalence du polyéthylène selon leur densité qui dépend du nombre et de la longueur des
ramifications présentes dans la chaîne moléculaire et le procédé de polymérisation.
Polyéthylène de basse densité (LDPE) le PEBD est produit par réaction radicalaire de
l’éthylène à haute pression et haute température. La polymérisation peut être amorcée par
l’oxygène ou bien par des peroxydes, respectivement à 140 et 180 °C. Les taux de conversion
en éthylène varient entre 20 et 40 %. Le procédé reste peu sécuritaire, mais est encore
largement utilisé aujourd’hui. Ce procédé génère plusieurs ramifications le long de la chaîne

principale par des réactions de transfert de chaînes. Les ramifications peuvent être de
différentes longueurs, mais les principales, de quatre carbones de longueur, résultent d'une
réaction de transfert de chaîne intramoléculaire. Les ramifications permettent de briser la
cristallinité du polymère et de diminuer sa densité. Plusieurs applications existent pour ce
polymère comme la fabrication des sacs en plastique ou la formation de films transparents.

Polyéthylène de haute densité (HDPE) le PEHD est un polymère semi-cristallin qui a peu
ou aucune ramification. En raison de sa linéarité, il cristallise facilement : son taux de
cristallinité est élevé, et comme la phase amorphe est moins dense que la phase cristalline, sa
densité est élevée. Il est conçu par un procédé catalytique de type Ziegler-Natta ou avec des
catalyseurs à base de chrome. Il sert à fabriquer plusieurs produits plus rigides comme des
bouteilles.

Polyéthylène linéaire de basse densité (LLDPE) Il s'apparente au LDPE, mais contient un

nombre contrôlé de ramifications. Celui-ci peut être contrôlé par l'utilisation d'un procédé
catalytique de type Ziegler-Natta. Le polymère est formé par la copolymérisation de l'
éthylène avec des a-oléfines (propène, 1-butène, 1- hexène, etc.) choisies en fonction de la
longueur désirée pour les ramifications. La densité et le point de fusion sont comparables à
ceux rapportés pour le LDPE. Étant donné qu'il contient moins de ramifications que le LDPE
et que celle-ci peuvent être contrôlée, ceci résulte en un polymère un peu plus cristallin ainsi
le point de fu sion est plus élevé comparé à celui du LDPE.

Polyéthylène de très haute masse molaire (UHMWPE) Ce matériau est dit de haute
performance, car il est utilisé pour des applications technologiques avancées comme les
prothèses de remplacement de hanche. Ses propriétés tribologiques (c'est-à-dire sa capacité à
résister aux frottements) en font un matériau de choix dans des applications biomédicales
(prothèses) et sportives (spatules de ski). Il est synthétisé par un procédé catalytique à l'aide
des catalyseurs de type Ziegler-Natta ou métallocène. Sa masse molaire est supérieure à 3
millions de grammes par mole et il présente un taux de cristallinité supérieur à 85 %.

Polyéthylène de très basse densité (VLDPE) Ce polymère contient un haut niveau de

ramifications (40-50 ramifications par 1000 carbones), ce qui cause la formation d'un
polymère très peu cristallin à complètement amorphe. Celui-ci s'apparente plus à une cire. Le
polymère est produit par copolymérisation catalytique de l'éthylène avec des a-oléfines.
 Propriétés du polyéthylène

Solidité, résistance aux chocs et à l'abrasion, même à froid…

Les propriétés mécaniques garantissent robustesse et inaltérabilité, il est employé pour la
fabrication des gilets pare-balles, coques de bateau, par exemple… Il bénéficie également d'un
faible coefficient de friction.

Inertie chimique et Non toxique pour usages alimentaire.

Le polyéthylène est garanti atoxique, il peut ainsi être employé pour usages alimentaires.

Résistant à la corrosion et à l'oxydation…

Employé pour la production de cuves, il garantit une fiabilité maximum face aux problèmes
de corrosion et d’oxydation. Il empêche la formation d’algues et peut être traitées avec des
agents anti-UV.

Adaptabilité
Il est possible de produire des pièces de toutes tailles et contenance ; ses propriétés
mécaniques permettent de le manipuler / façonner aisément : perçage, ajout de pièces
métalliques, accessoires, raccords, personnalisations…

Sécurité
Légers et résistants, les produits en polyéthylène sont faciles à manipuler et résuisent les
risquent sur les chantiers par exemple, comparé à d'autres matériaux.

Isolation électrique.

Respect de l’environnement
Abondamment disponible, et 100% recyclable. De nouvelles avancées technologiques
permettent de l'obtenir à partir de ressources non fossiles telles que la canne à sucre. Le
polyéthylène linéaire à haute densité utilisé pour la production des cuves est une matière
première recyclable à 100%.