Le Laser

Didier Lauwaert. Copyright 2013.

I. Introduction II. Principes physiques II.1. Les ondes
Les ondes ; Ondes lectromagntiques ; Spectre

II.2. Latome
Structure de latome ; Niveaux dnergie ; Changements dorbite ; Molcules

II.3. Les solides

Structure des solides ; Niveaux dnergie ; Excitations des lectrons ; Conducteur ; Isolant ; Semi-conducteur ; Emission de rayonnement

II.4. Semi-conducteurs
Dopage ; Dopage N ; Dopage P ; Jonction PN ; Sens bloquant ; Sens passant

III. Principe du laser III.1. Pompage

Principe du pompage ; Excitation des lectrons ; Exemple du sodium ; Optimisation

III.2. Inversion de population

Dfinition ; Rapidit du pompage ; Laser trois tats ; Laser quatre tats

III.3. Emission stimule

Probabilit dabsorption ; Emission spontane ; Emission stimule ; Proprit de lmission stimule

IV. Lasers IV.1. Construction

Principe ; Cavit ; Forme de la cavit ; Proprits du rayonnement laser ; Le laser rubis ; Lasers gaz ; Lasers chimiques

IV.2. Lasers colorants

Lasers liquides ; Lasers centres colors ; Lasers paramtriques

IV.3. Laser semi-conducteur

Principe ; Diodes lasers ; Lasers Raman

IV.4. Laser rayons X

Maser ; Domaine des rayons X ; Laser rayons X

V. Applications V.1. Dcoupe V.2. Ophtalmologie V.3. Tlmtrie

Mesure des distances ; Mesure des vitesses

V.4. Etalon V.5. Holographie

Interfrences ; Holographie ; Visualisation ; Amliorations

V.6. Transmission dinformation V.7. Disques optiques

Principe ; Rsolution limite

V.8. Spectroscopie
Spectroscopie ; Spectroscopie de prcision ; Impulsions ultra brves

V.9. Fusion inertielle

La fusion thermonuclaire ; Fusion contrle ; Fusion inertielle

V.10. Refroidissement par laser

Techniques de refroidissement ; Refroidissement par laser

VI. Rfrences

I. Introduction
Tout le monde connait les lasers, tout le monde en a dj vu. Pas besoin davoir vu la Guerre des toiles, ils envahissent notre quotidien. Mais comment a marche ? Peu savent comment ils fonctionnent rellement.

Cest ce voyage que nous vous invitons par cette petite tude sur le laser. Nous verrons dabord les principes physiques utiliss dans leffet laser. Ensuite nous verrons de plus prs, comment ces principes sont utiliss pour obtenir leffet laser. Nous enchanerons avec le fonctionnement des lasers tels quils existent. Enfin, nous passerons en revue un certain nombre dapplications exploitant ses proprits exceptionnelles. En guise dintroduction, donnons la signification du mot LASER. Cest un acronyme signifiant Light Amplification by Stimulated Emission of Radiation. Cest--dire, Amplification de rayonnement par mission stimule .

II. Principes physiques II.1. Les ondes

Les ondes
Une onde est un phnomne tendu, prenant une valeur en tout point et tout instant. Cette valeur varie de manire priodique dans lespace et le temps. Larchtype dune onde est la vague dans leau. On peut caractriser une onde par un certain nombre de grandeurs :

La longueur donde est la distance au bout de laquelle le phnomne se rpte, cest--dire la distance entre le sommet de deux vagues. Elle se note . La vitesse de londe est la vitesse laquelle londe se propage. Cest la vitesse des vagues. Elle se note v (on met la variable en gras pour indiquer quelle a non seulement une grandeur mais aussi une direction, on appelle cela un vecteur), sa grandeur sera note v ou c (pour clrit). La frquence dune onde est le rythme auquel on voit dfiler londe en un point, cest le nombre de vagues passant par seconde. Elle se mesure en hertz (Hz), ou par seconde . Elle se note .

Enfin, la phase est la distance sparant le sommet dune bosse (ou dun creux) dun point choisi comme rfrence. Lorsque lon a deux ondes, on parle de dcalage (diffrence) de phase pour indiquer la diffrence entre la phase des deux ondes. On la note . Ces grandeurs ne sont pas indpendantes. Par exemple, plus la longueur donde est grande et plus le rythme (la frquence) auquel on verra passer les bosses est plus petit. Et plus la vitesse est grande, plus le rythme sera grand. On vrifie facilement que lon a : . Dautres exemples dondes sont les vibrations dune corde ou les ondes sonores. Ce dernier cas est intressant. La grandeur qui varie ici est la pression de lair, ce qui correspond un dplacement des molcules dair. Pour les vagues et les cordes, la grandeur qui varie est la hauteur de leau et la position de la corde. Dans ces deux cas, le dplacement de leau ou de la corde se fait perpendiculairement la direction dans laquelle londe se propage. On parle dondes transversales. Dans le cas du son, le dplacement des molcules dair se fait dans le mme sens que la propagation du son, on parle dondes longitudinales. Un autre exemple dondes longitudinales est donne par une srie de ressorts boudins attachs les uns aux autres pour former une longue file. Si lon pousse sur le premier ressort, il va se comprimer et la perturbation va se propager tout du long de la chane de ressorts. Notons que la grandeur qui varie nest pas ncessairement une vibration ou un dplacement. Par exemple, une onde de chaleur est une variation priodique de la temprature qui se propage. On continue toutefois la reprsenter comme ci-dessus, de mme pour une onde longitudinale, laxe vertical du graphique ne reprsentant pas ncessairement un dplacement mais seulement la valeur de la grandeur qui varie.

Ondes lectromagntiques
On trouve dans la nature des objets chargs lectriquement ainsi que des aimants. Les charges lectriques peuvent se classer en charges ngatives et en charges positives. Les aimants possdent un ple nord et un ple sud. Les charges lectriques de mme signe ainsi que les ples de mme nature se repoussent, tandis que ceux de signes opposs sattirent. Ce phnomne se transmet par lintermdiaire dun champ, cest--dire une grandeur prenant des valeurs en tout point de lespace et pouvant varier autant dans lespace que le temps. Les charges lectriques sont la source du champ lectrique et les aimants sont la source dun champ magntique. On peut aisment visualiser ces champs avec, par exemple, de la limaille de fer. Ces champs sont caractriss par une intensit, en chaque point, mais aussi par une direction. Ce quon peut reprsenter par une flche (vecteur). A titre dexemple, voici les champs lectriques mis par des charges lectriques :

Les charges lectriques sont galement sensibles aux champs lectriques, ce qui explique les proprits dattraction et de rpulsion. Voici par exemple les champs lectriques lorsque lon a deux charges :

Et voici le champ magntique mit par un aimant :

Limportant est que ces deux champs ne sont pas indpendants. Ainsi, une charge lectrique en mouvement peut tre dvie par un champ magntique. De mme, une charge lectrique en mouvement cre non seulement un champ lectrique mais aussi un champ magntique. Mais il y a mieux. Imaginons une charge lectrique immobile par rapport nous. Ce que nous voyons (par diverses mesures) est un champ lectrique mit par la charge et pas de champ magntique. Maintenant, considrons toujours la mme charge dans la mme situation, mais cest nous qui nous dplaons. Dans ce cas, nous allons observer un champ lectrique et un champ magntique ! La forme du champ lectrique ou magntique dpend autant de sa source que de lobservateur. Cela montre que ces deux champs sont seulement les deux facettes dun seul et mme champ (plus complexe) appel champ lectromagntique. Notons en passant que lon obtient le mme rsultat avec une charge en mouvement ou avec un observateur en mouvement. Ce qui compte est la vitesse relative entre la charge et lobservateur. Cest une manifestation du principe de relativit. Notons que puisque ces champs sont caractriss en chaque point par une intensit et une direction, on les reprsentes par des vecteurs (respectivement E et B pour les champs lectriques et magntiques) qui prennent une valeur en chaque point. Le formalisme associant les deux, le champ lectromagntique, est un peu plus compliqu. Maxwell, au dix-neuvime sicle, russi runir lensemble des proprits et lois dcrivant les phnomnes lectriques et magntiques en un tout cohrent et lgant. Lensemble tient en cinq quations (aprs les remaniements de ses successeurs dont Heaviside). Quatre quations dcrivent les comportements des champs en fonction des sources (charges, aimants,) et donnent leur variation dans lespace et le temps et une quation dcrit comment une charge lectrique est influence par le champ lectromagntique. Ce sont les quatre premires quations qui vont nous intresser. Inutile dentrer dans le dtail ni mme de prsenter chacune des quations. Les rsultats nous suffirons. Disons juste que ces quations sont trs largement valides par lexprience, dans tous les domaines et avec une trs grande prcision. Elles sont la base du fonctionnement des tlcommunications, des moteurs lectriques, des dynamos et alternateurs, des transformateurs et de bien dautres dispositifs. Signalons juste quon peut sparer les quations en deux groupes : - Deux quations dcrivant comment les champs sont relis aux sources (charges et courants lectriques). - Deux quations dcrivant comment les champs sont lis entre eux, indpendamment des sources. Les quations de Maxwell admettent des solutions sous forme dondes lectromagntiques qui se propagent. Dans ces ondes les champs lectriques et magntiques ont cet aspect :

Spectre
La lumire nest rien dautre quune onde lectromagntique. Il en est de mme de bien dautres phnomnes tel que les ondes radios et les rayons X. La seule diffrence entre ces ondes est la longueur donde (ou la frquence doscillations).

Un point important est prciser. Contrairement ce que pourrait laisser croire le dessin de londe lectromagntique, il ny a aucune oscillation latrale de londe. Les flches transversales reprsentent seulement la direction des champs lectriques et magntiques sur la ligne de propagation de londe et loscillation qui est reprsente est seulement la variation de lintensit des champs lectriques et magntiques en ces points. Il ny a donc aucune vibration. Londe lectromagntique est un champ lectromagntique qui se propage avec des valeurs variant priodiquement des champs lectriques et magntiques.

II.2. Latome
La matire est compose uniquement datomes. Ces atomes forment les lments chimiques, au nombre dune centaine. On a ainsi des atomes dhydrogne doxygne, de fer, etc. (leurs symboles chimiques tant respectivement H, O, Fe).

Ces atomes se lient entre eux pour former des molcules ou des corps solides. Par exemple, la molcule deau, compose de deux atomes dhydrogne et dun atome doxygne H2O. Ou le chlorure de sodium NaCl, ou sel de cuisine.

Structure de latome
Latome est constitu de : Un noyau, charg dlectricit positive, petit, compact, trs massif (presque toute la masse de latome). Des lectrons, porteurs dlectricit ngative, lgers et situs autour du noyau. Les charges lectriques du noyau et des lectrons se compensent, un atome est lectriquement neutre. Sil manque des lectrons ou sil y a des lectrons en plus, on parle dions. La nature chimique de latome est dtermine par la charge du noyau. Lexprience et la thorie montrent que les lectrons ne peuvent occuper que certaines orbites.

On les appelle orbites de Bohr. La thorie qui dcrit cette organisation est la thorie de Bohr ou, mieux, la mcanique quantique. Mais nous naurons pas besoin de la thorie, une description sera suffisante. Les orbites se remplissent successivement, plusieurs lectrons ne pouvant occuper le mme tat. La premire orbite (indice par le nombre quantique principal n = 0) est celle ayant la plus faible nergie. Deux lectrons peuvent y prendre place. La deuxime orbite (n = 1) dnergie un peu plus grande, peut contenir huit lectrons, etc. Ce remplissage progressif des lectrons dpend de la charge du noyau qui fixe le nombre dlectrons dans latome mais aussi le dtail de ces orbites. Cette structure lectronique explique les proprits chimiques des diffrents lments.

Niveaux dnergie
Chaque orbite a une certaine nergie que lon peut calculer ou mesurer. On lappelle nergie de liaison et comprend lnergie cintique de llectron (lnergie due son mouvement) et lnergie dinteraction lectrostatique avec le noyau qui lattire.

Changements dorbite
On peut exciter les lectrons, cest--dire leur communiquer de lnergie pour quils changent dorbite. Cette excitation peut se faire par absorption dondes lectromagntiques, par des chocs avec dautres atomes, Llectron redescend ensuite sur son orbite de base en mettant une onde lectromagntique.

Cette onde est mise sous forme dun paquet dondes dnergie prcise, appel photon, comme lont montr Planck et Einstein. Lnergie E correspond la diffrence dnergie entre les deux orbites et elle est relie la frquence de londe lectromagntique mise par : O h est la constante de Planck. On peut aussi reprsenter ce changement et lmission associe en dessinant seulement les niveaux dnergie.

Le temps mis par llectron pour redescendre sur son orbite est variable. Il dpend de lorbite. Le temps mis sappelle demi-vie car au bout de cette dure, la moiti des lectrons dans cette situation redescendent sur leur orbite de base. Supposons quon ait 1000 atomes excits et que la demi-vie soit de 1 seconde. Alors aprs 1 seconde, 500 atomes aurons mis un photon et il en restera encore 500. Aprs encore une seconde, il en restera 250, puis, 125, puis 62, etc. Ce comportement est typique des processus alatoire sans mmoire (llectron ne sait pas depuis combien de temps il attend pour redescende et a juste une certaine probabilit de descendre dans linstant qui suit) que lon rencontre en mcanique quantique. Lensemble des changements dorbites possibles donne ainsi un ensemble de longueurs donde que latome peut mettre de cette manire.

On lappelle le spectre dmission (ou dabsorption) de latome.

Molcules
Dans les molcules, les atomes mettent en commun des lectrons ce qui, en les plaant sur des orbites o il reste de la place, permet de diminuer lnergie totale de lensemble. Cest cette diminution qui garantit la stabilit car il faut alors fournir de lnergie pour briser la molcule. Par exemple, dans la molcule deau, loxygne et lhydrogne se lient comme suit :

La formation de la molcule modifie les niveaux dnergie et donc le spectre des atomes. De plus, la molcule peut vibrer (comme un ressort, la distance entre les deux noyaux varie priodiquement) ou tourner sur elle-mme. L aussi il y correspond des niveaux dnergie. Le spectre dune molcule peut donc tre trs complexe et aller de lultraviolet jusquaux ondes radios en passant par la lumire visible et les infrarouges.

Ces lectrons quun atome peut mettre en commun sappellent lectrons de valence.

II.3. Les solides

Structure des solides
Un solide est un assemble de milliards de milliards datomes. La structure la plus frquente est celle des cristaux. Les atomes y sont placs de manire rgulire et priodique.

Par exemple, dans le sel gemme ou sel de cuisine, les atomes de sodium et chlore (des ions en fait dans ce cas particulier) se placent aux sommets dun rseau cubique. Un des petits cubes avec huit atomes au sommet est appel maille cristalline. Beaucoup de matires forment des cristaux : la glace, les roches, les mtaux, etc. Mme si la structure cristalline ne saute pas aux yeux (tous les cristaux ne ressemblent pas des diamants). Souvent les cristaux sont trs petits et le solide est un assemblage de millions de petits cristaux orients diffremment.

Niveaux dnergie
Cette structure faisant intervenir un nombre considrable datomes, la structure des niveaux dnergie des lectrons est profondment modifie. Certains lectrons sont lis aux atomes, on les appelle des lectrons de valence. Dautres lectrons peuvent se dplacer librement dans le cristal, on les appelle des lectrons de conduction. En effet, en appliquant un champ lectrique (par exemple en utilisant les deux bornes dune pile lectrique), ces lectrons vont se dplacer facilement donnant un courant lectrique. Les niveaux dnergie prennent la forme suivante :

Les niveaux dnergie sont organiss en bandes. En fait ce sont des milliards de niveaux dnergie trs serrs formant ainsi une bande continue. La bande dnergie infrieure est celle des lectrons de valence. La bande dnergie suprieure est celle des lectrons de conduction. Entre les deux, on a la bande interdite que les lectrons ne peuvent pas occuper. La diffrence dnergie entre les bandes permises sappelle le gap dnergie .

Excitations des lectrons

A temprature nulle (le zro absolu, moins 273 degrs Celsius), les atomes sont tous dans leur tat de base, dnergie minimale et tous les lectrons sont dans la bande de valence. A temprature non nulle, par exemple temprature ambiante, les atomes vibrent par rapport leur position moyenne dans le cristal. Cest lagitation thermique. Ces vibrations se propagent dans tous les sens dans le cristal (on parle aussi de phonons). Ces phonons peuvent exciter les lectrons qui passent alors dans la bande de conduction. Notons quen quittant la bande de valence, ces lectrons y laissent une place vacante, un trou. Ces trous peuvent aussi conduire le courant lectrique, les lectrons de valence sautant datome en atome en comblant le trou et en crant un nouveau.

Conducteur
Dans les conducteurs tel que les mtaux, la bande interdite est trs troite.

Les lectrons passent alors facilement dans la bande de conduction sous lagitation thermique et le matriau est un bon conducteur de llectricit.

Isolant
Dans un isolant, au contraire, la bande interdite est trs large.

Les vibrations du cristal sont insuffisantes pour exciter les lectrons. Elles ne peuvent pas communiquer assez dnergie et les lectrons restent confiner la bande de valence. La matriau est un trs mauvais conducteur du courant.

Semi-conducteur
En fait, toutes les situations intermdiaires existent. La conductivit des matriaux est trs variable.

On appelle semi-conducteur un matriau (tel que le silicium ou le germanium) o la bande est de taille intermdiaire. Ils conduisent moyennement le courant, do leur nom. Notons dailleurs quils ont un comportement avec la temprature trs diffrent des conducteurs. A temprature ambiante, si lon augmente la temprature dun conducteur, sa conductivit diminue car les vibrations plus fortes des atomes gnent la progression des lectrons. Tandis que dans un semi-conducteur, une augmentation de temprature augmente le nombre dlectrons passant dans la bande de conduction, ce qui amliore la conductivit.

Emission de rayonnement
Notons que lagitation thermique nest pas la seule cause de lexcitation des lectrons dans un solide.

Dans certaines circonstances, le passage dune bande lautre peut aussi saccompagner de labsorption ou de lmission dun photon correspondant la diffrence dnergie.

II.4. Semi-conducteurs
Les semi-conducteurs offrent une grande souplesse dusage. On peut par des modifications appropries leur confrer diverses proprits. Ces diffrentes proprits permettent la confection de dispositifs sophistiqus tel que les circuits lectroniques.

Dopage
On est capable de fabriquer des pastilles de silicium ou de germanium avec une puret exceptionnelle. On peut raliser des monocristaux (un bloc cristallin dun seul tenant) contenant des impurets pour moins dun atome sur un milliard. On peut ensuite de manire contrle remplacer certains atomes de silicium par dautres (dopage) afin de lui confrer les proprits appropries. On choisit des atomes de taille sensiblement identique afin de ne pas perturber la structure gomtrique du cristal. Le silicium dispose de quatre lectrons de valence quil met en commun avec ses voisins pour constituer le rseau cristallin. Si lon met un atome dazote, celui-ci ne disposant que de trois lectrons de valence, cela crera doffice un trou disponible pour la conduction. De mme, si lon place un atome de phosphore, celui-ci disposant de cinq lectrons, le cinquime qui nest pas li aux atomes voisins est peu li et peut servir la conduction.

Dopage N
Dans le dopage N (N pour ngatif), on ajoute des atomes de phosphore. Les bandes prennent alors laspect suivant.

Llectron supplmentaire du phosphore peut trs facilement passer dans la bande de conduction. Trs peu dnergie est requise. Le matriau devient un bon conducteur. Notons que dans cette situation, on a peu de trous dans le matriau mais beaucoup dlectrons. On parle de porteurs minoritaires et de porteurs majoritaires.

Dopage P
Dans le dopage P (P pour positif), on utilise des atomes dazote. Les bandes prennent laspect suivant.

Le nouveau libre dans lazote accueille facilement un lectron de la bande de valence, crant un trou. Le matriau devient un bon conducteur. Dans ce type de matriau, les trous sont les porteurs majoritaires et les lectrons les porteurs minoritaires.

Jonction PN
Que se passe-t-il si on met en contact des zones P et N ? Dans un des matriaux on a beaucoup dlectrons, et dans lautre beaucoup de trous. A la jonction les lectrons de la zone N vont facilement venir combler des trous de la zone P.

Le surplus dlectrons dun ct et le manque dlectron de lautre crer une densit de charges lectriques de part et dautre de la jonction. Ces charges crent un champ lectrique qui tend repousser les lectrons dans la zone N et les trous dans la zone P. Le processus sarrte donc rapidement laissant la situation avec une jonction portant des charges.

On peut tracer deux graphiques intressant dcrivant la situation dans la jonction.

Dans le premier graphique, on trace le potentiel lectrique (la diffrence de tension lectrique donnant naissance au champ lectrique). Il donne lnergie des lectrons dans le matriau. On voit qu la jonction il y a une forte variation. Notons que les bandes suivent la mme forme. Dans lautre graphique, on indique le nombre de porteurs ngatifs (les trous). (les lectrons) et positifs

Sens bloquant
Appliquons une tension lectrique (cest--dire un champ lectrique) laide dune source de tension.

Si elle est applique dans le sens indiqu, les lectrons injects gauche viennent saccumuler l o il y en avait dj et de mme pour les trous droites. Le champ lectrique la jonction se renforce et le tout se bloque. On parle de sens bloquant. Le courant ne circule pas.

Sens passant
Appliquons la tension dans lautre sens.

Dans ce cas, le champ lectrique appliqu vient annuler le champ dans la jonction et les lectrons et les trous peuvent nouveau passer. Des lectrons sont injects dans la zone N qui viennent annuler la charge lectrique de la jonction, et inversement avec les lectrons capts la zone P, crant des trous qui vont aussi annuler la charge de ce ct. Les lectrons peuvent alors nouveau passer la jonction pour combler des trous de la zone P. On a donc circulation dun courant lectrique. Ce type de dispositif ne conduisant le courant que dans un seul sens sappelle une diode. On peut crer des dispositifs plus complexes. Par exemple, avec trois couches on peut crer un transistor.

III. Principe du laser

Dcrivons les trois mcanismes physiques important dans leffet laser.

III.1. Pompage
Principe du pompage
Le principe du pompage optique est trs simple. Il consiste exciter un grand nombre dlectrons (chacun dans un atome) en les faisant passer dun tat de base vers un niveau dnergie plus leve.

Le mot pompage vient de lanalogie avec le pompage de leau qui consiste la surlever.

Excitation des lectrons

Le pompage peut se faire avec une lampe flash intense, par exemple, dont la longueur donde est proche de la longueur donde correspondant aux deux niveaux considrs. Une partie des photons mise par la lampe va servir exciter les lectrons. La source lumineuse ntant pas parfaitement monochromatique (une seule longueur donde), peu de photons vont tre utiles. Pour augmenter le rendement et ainsi le nombre datomes avec un lectron excit, on peut choisir un atome o ltat 2 consiste en fait en de nombreux niveaux trs serrs.

Ainsi, mme si le photon na pas exactement lnergie requise, llectron a de grande chance dtre excit vers un des tats constituant lensemble 2. On peut aussi provoquer cette dmultiplication de manire artificielle. Sous linfluence dun champ magntique, certains niveaux ont tendance se multiplier de la sorte. Cest leffet Zeeman.

Exemple du sodium
Les premiers niveaux du sodium pour llectron priphrique sont les suivants :

Dans la vapeur de sodium temprature ambiante ou chaude (jusqu une centaine de degrs), les tats de base 1 et 2 con sensiblement occups moiti moiti. Cest--dire que pour la moiti des atomes, llectron est excit et dans ltat 2. Ce phnomne est d lagitation thermique.

Les transitions se font vers deux tats assez proches 3 et 4. Ces transitions ne se font pas avec nimporte quelle onde lumineuse. Cela dpend de sa polarisation, cest--dire de lorientation du champ lectrique de londe lectromagntique. La lumire peut tre polarise linairement L, ou circulairement (le champ lectrique tourne au fur et mesure de la propagation) soit dans un sens C+, soit dans lautre C-. On modifie aisment ltat de polarisation laide de divers dispositifs optiques. Les transitions se font avec de la lumire polarise somme suit : a : C-. b : C+. c : L. d : L. Ce phnomne peut tre utilis pour slectionner les transitions. En choisissant une onde C+, par exemple, seule la transition d va se produire.

Optimisation
Pour amliorer le pompage optique, on peut augmenter lintensit du pompage. En effet, les lectrons ne restent pas sur les niveaux excits et pour avoir un grand nombre datomes excits en mme temps, il faut pomper plus vite que les lectrons ne redescendent. Pour augmenter le pompage, on peut essayer de trouver des sources lumineuses qui ont les longueurs donde les plus proches possibles de la transition recherche. On peut aussi tout simplement augmenter lintensit lumineuse. Les lampes les plus brillantes sont les lampes arc lectrique. Malheureusement, lorsquon augmente leur intensit, la lumire voit sa longueur donde de plus en plus disperse. Une lampe particulirement efficace consiste en une ampoule sans lectrode, contenant une trs faible quantit dargon et une quantit minuscule dun mtal. A laide dun dispositif appel magntron, on gnre une onde radio de courte longueur donde et trs intense. Celle-ci va exciter le gaz et la lampe se mettre clairer. On obtient alors une lumire intense et presque monochromatique. En rglant finement les paramtres, on peut obtenir des rendements corrects.

III.2. Inversion de population

Dfinition
Linversion de population est la suite logique du pompage optique. Le but est davoir plus datomes avec un lectron dans ltat excit que datomes avec llectron dans ltat de base. Il y a plusieurs manires dy arriver.

Rapidit du pompage
La mthode la plus vidente consiste pomper suffisamment vite. Dans ce cas, on peut atteindre une quantit apprciable dlectrons dans ltat excit. Malheureusement, cette mthode nest pas trs efficace. En effet, un lectron qui a tendance absorber facilement un photon pour passer dans ltat excit a tout aussi facile en mettre un et retomber dans ltat de base. Si lon sait en plus que les rendements de pompage sont souvent

relativement faible, on ne peut esprer avoir beaucoup dlectrons excits et certainement pas une inversion de population.

Laser trois tats

Une mthode efficace est dutiliser un atomes avec trois niveaux.

Le pompage se fait du niveau 1 vers le niveau 2. On choisit les niveaux de telle manire que la transition 2 vers 3 soit trs rapide, tandis que la transition 3 vers 1 est assez lente. En pompant vers 2, certains lectrons vont retomber dans ltat 1, mais dautres vont passer dans ltat 3. Une fois dans cet tat, la transition vers 1 tant lente, ils vont avoir tendance saccumuler. En pompant fortement pendant suffisamment de temps, on arrive une situation o presque tous les lectrons se trouvent dans ltat 3. On a ralis linversion de population 1 3.

Laser quatre tats

Lorsque cela est possible, on peut encore ajouter un niveau supplmentaire

. La transition 3 vers 4 est lente mais le niveau 4 est choisi de manire ce que la transition 4 vers 1 soit rapide. Comme cest cette transition qui nous intressera, la rapidit de la transition4 vers 1 permet davoir une mission plus intense.

III.3. Emission stimule

Examinons les principaux mcanismes dinteraction entre photon et lectron dans latome.

Probabilit dabsorption
Lorsquun photon avec la bonne nergie se prsente, il a une certaine probabilit dtre absorb par llectron qui change alors de niveau.

Si on a un flux lumineux traversant N atomes dont llectron est dans ltat de base pendant un petit intervalle de temps , alors le nombre datomes subissant la transition est donn par la formule : ( un facteur prs sans importance pour nous) O B est une constante donnant la probabilit de transition par unit de temps. B peut tre calcul ou mesur et il dpend des niveaux lectroniques considrs. Le signe moins indique juste que le nombre dlectrons dans ltat de base diminue.

Emission spontane
Lmission spontane est celle que nous avons vu et elle correspond au processus inverse.

Llectron a une certaine probabilit de retomber sur le niveau dnergie infrieure avec mission dun photon. Si N est le nombre dlectrons excits, on a : O A est nouveau une constante qui dpend des niveaux lectroniques considrs.

Emission stimule
Le dernier processus est appel mission stimule.

En prsence de photons ayant la bonne nergie, llectron a une certaine probabilit de changer de niveau en mettant un autre photon. Ce mcanisme est en fait diffrent de lmission spontane et il sy superpose. Lmission est due linteraction du photon avec llectron et il a dautant plus de chance de se produire quil y a dj beaucoup de photons avec la bonne nergie. Ce comportement quelque peu curieux est d un comportement quantique assez particulier des photons mis en vidence par Bose et par Einstein. On dit que les photons sont grgaires et aiment se trouver dans le mme tat. Ce mcanisme est en fait exactement loppos de labsorption qui la aussi rsulte de linteraction de llectron avec le photon. Et de fait, Einstein a montr que la constante donnant la probabilit de transition devait tre identique :

Proprit de lmission stimule

Les principales proprits de lmission stimule sont les suivantes : Il y a auto-amplification. Puisque la probabilit dmission stimule dpend du nombre de photons dj prsent, chaque photon mis par mission stimule contribue aux missions stimules suivantes, pour peu quil y ait suffisamment datomes dans ltat excit. Le photon mit a les mmes caractristique que le photon a lorigine de lmission : mme nergie, mme longueur donde, mme direction, mme phase. Avec le mcanisme damplification prcdent cela signifie que lon aura un ensemble de photons allant tous dans la mme direction. Lmission spontane, a contrario, met des photons dans toutes les directions et avec des phases variables. Lmission spontane na une probabilit apprciable de se produire que si le nombre datomes dans ltat excit est lev. Cest aussi la condition pour lamplification. Si N est le nombre datomes ltat excit et N le nombre datomes dans ltat de base, la physique statistique (qui traite des comportements alatoires de grandes collections dobjets) permet de montrer qu lquilibre : ( ) O E est lnergie des photons (ou de la diffrence entre les niveaux), k la constante de Boltzmann et T la temprature absolue. A temprature ambiante, pour des photon dans le domaine optique, ce rapport N/N est gigantesque (la fonction exponentielle crot trs vite) et donc N est totalement ngligeable. Il faut donc travailler hors quilibre et utiliser linversion de population. Nous avons enfin tout ce quil faut pour construire un laser. Allons-y.

IV. Lasers IV.1. Construction

Principe
Donnons un schma gnrique de laser.

Les diffrents lments sont : Le milieu amplificateur est le matriau dans lequel va se jouer lmission stimule. La lampe de pompage est utilise afin de raliser le pompage optique permettant dobtenir linversion de population dans le matriau. Ds que quelques mission spontanes se produisent dans le matriau, les photons parcourant le matriau dclenche une mission stimule qui va en samplifiant. Le rayonnement est rflchit entre deux miroirs formant la cavit laser. Une petite fraction du rayonnement sort du miroir droite (semi-transparent) constituant le faisceau de rayonnement laser.

Cavit
La cavit joue un double rle. En permettant au rayonnement de faire de nombreux aller-retour dans le matriau avant de sortir, typiquement plusieurs centaines, on garantit un rayonnement suffisant dans le matriau afin de produire leffet dauto-amplification de lmission stimule. La cavit permet de slectionner les longueurs donde. En effet, une onde lumineuse entre deux parois parfaitement rflchissante a laspect suivant.

Londe sannule au contact des deux parois rflchissantes. Une analogie est la corde vibrante attache aux deux extrmits. Cela signifie que dans la cavit on ne pourra avoir que longueur de la cavit et n un nombre entier. o est la longueur donde, L la

Cela permet ainsi de slectionner les longueurs dondes qui vont pouvoir circuler dans la cavit et cela permet dexciter slectivement les transitions de niveaux appropries.

Forme de la cavit
On peut jouer sur deux paramtres : la longueur de la cavit et la forme des miroirs. Si on veut slectionner un seul mode, cest--dire une seule longueur donde, on a intrt ce que les diffrentes longueurs dondes slectionnes par la cavit soient largement espaces. Cela est obtenu en utilisant une cavit la plus courte possible. Mais si on veut un faisceau laser suffisamment puissant, il y a tout intrt avoir un milieu amplificateur de la plus grande taille possible, cest--dire en allongeant la longueur de la cavit. Ces deux exigences contradictoire doivent faire lobjet dun compromis et peuvent conduire la construction de diffrents types de lasers. Soit des lasers de puissance modre mais monomode (une seule longueur donde), soit des lasers multimodes (plusieurs longueurs donde mises) mais dune puissance considrable. La forme la plus simple pour les miroirs est la forme plane. Dans ce cas, les modes slectionnes sont simples. Le grand dsavantage des miroirs plans est que seul la partie du matriau situe dans laxe dmission du laser est excite. Les parties latrales ne servent pas, ce qui diminue lefficacit. Dautre part, les lois de loptique montrent quun faisceau rectiligne ne se rflchit jamais parfaitement, il y a un phnomne de dispersion appel diffraction qui disperse lgrement le faisceau dont une partie est ainsi perdue. On rsout ces deux problmes en utilisant des miroirs sphriques. Dans ce cas, tous les rayons convergent vers le centre de la cavit ce qui permet dutiliser une plus grande paisseur de matriau. De plus, les miroirs concentrant le rayonnement, cela limine le phnomne de dispersion.

Il faut calculer finement le rayon de courbure de ces miroirs de faon avoir des modes simples. Ils restent malgr tout plus complexes quavec les miroirs plans. Dans le cas de lasers intenses, il peut y avoir quelques modes non rectilignes qui sont mis. On peut les filtrer avec un simple diaphragme plac la sortie.

Proprits du rayonnement laser

Les proprits du rayonnement laser rsultent directement des proprits de lmission stimule. Chacune de ces proprits a fait lobjet dapplications que nous verrons. Le faisceau mis est parfaitement rectiligne. Ceci rsulte de la proprit de lmission stimule qui fait que tous les photons mis ont la mme direction. Plusieurs missions stimules peuvent coexister avec plusieurs directions. La cavit joue donc l aussi un rle important. Suite aux nombreux allers retours, le rayonnement amplifi sera celui qui est de prfrence bien align avec laxe de la cavit. A titre dexemple, un rayon laser envoy sur la Lune, peut en arrivant sur celle si nclairer quune surface dune centaine de mtre. Sachant que la distance parcourue est de 380000 km, ce rsultat est absolument remarquable. Le rayonnement mit est particulirement intense. Deux facteurs jouent en cette faveur. Le rayonnement tant rectiligne, toute la lumire est concentre sur une petite surface. On peut encore amplifier cet effet en focalisant le rayonnement avec une optique approprie. Certains lasers fonctionnent en mode continu, cest--dire en mettant un rayonnement ininterrompu. Cela peut tre obtenu en particulier avec les lasers quatre tats. Dautres lasers sont pulss , cest--dire mettent des impulsions lasers (trs rapproches) suite au cycle : pompage inversion de population mission stimule retour ltat de base. Ces impulsions concentrent ainsi toute la puissance mise. Certains lasers autorisent des puissances dun ptawatt, cest--dire une puissance lumineuse de un million de milliards de watt. Evidemment, la puissance moyenne est plus faible mais avec des installations de grande envergure, on atteint le gigawatt (un milliard de watt). La longueur donde mise est unique (ou quelques longueurs donde) et ce avec une trs grande prcision grce aux proprits de lmission stimule. La longueur donde associe une transition lectronique nest jamais parfaitement prcise. Il y a de petites variations dues la variation de lnergie du niveau excit due elle-mme sa dure de vie limite (cest un effet quantique). On lappelle largeur naturelle de la raie dmission. Mais lmission stimule va slectionner avec une grande prcision une longueur donde bien dtermine. Le rapport entre la longueur donde et la variation de celle-ci peut atteindre 10 millions pour les lasers. Les ondes lumineuses mises, au moins dans une impulsion, sont cohrentes. Cest--dire quelles ont toutes la mme phase. Si le laser est continu, on a aussi une phase conserve pendant une longue dure.

Cest mettre en opposition avec une lampe ordinaire qui met de petits trains dondes ayant tous des phases diffrentes.

Le laser rubis
Le pompage optique fut mis au point en 1949 par Alfred Kastler. Cela entraina la ralisation en 1960 par T.H. Maiman du premier laser dont le milieu amplificateur tait un barreau de rubis (synthtique). Le cristal de rubis est un cristal dalumine contenant des ions de chrome lui donnant sa couleur rouge. Ce sont ces ions de chrome qui sont stimuls dans leffet laser. Cest un laser trois tats. La lumire verte (fournie par une lampe non) est absorbe par le chrome (do sa couleur, seul le rouge passe). Des phnomnes de relaxation entrainent des vibrations et chocs entre atomes qui font repasser llectron excit dans le troisime tat. On obtient ainsi linversion de population. La longueur donde mise est de 694.3 nm (nm = nanomtre, un milliardime de mtre, ce qui correspond au rouge extrme). Un autre cristal trs employ est le Y.A.G., un grenat dyttrium et daluminium (formule chimique Y2Al5O12) contenant un peu de nodyme qui est latome actif . Il fonctionne sensiblement comme le laser rubis mais son efficacit au pompage est nettement meilleure. Pour le laser rubis, seul 0.3% de lnergie lumineuse du pompage sert raliser linversion de population (le reste se perd, essentiellement sous forme de chaleur). Le Y.A.G. atteint 3%. Avec un barreau de rubis de 2 cm de largeur et 20 cm de long, on atteint une nergie par impulsion dune centaine de joules. Avec un barreau de Y.A.G. de 2 cm de largeur et 10 cm de long, on atteint une cinquantaine de joules. Avec un pompage continu, intense et un refroidissement vigoureux, on peut faire fonctionner le Y.A.G. en mode continu avec une puissance de 1 kW (mille watts). Des mcanismes dclenchement dimpulsion permettent datteindre des puissances considrables dans une impulsion. Une des difficults des cristaux de grande taille est la difficult de leur fabrication, ce qui limite la puissance de ces lasers. Certains lasers peuvent toutefois fonctionner avec du verre dop au nodyme (milieu amorphe non cristallin, les atomes tant disposs de manire dsordonne). On a ainsi pu construire des lasers de trs grandes tailles ayant une puissance phnomnale.

Lasers gaz
Lorsque le milieu amplificateur est un gaz, on a la possibilit dutiliser diffrents types de pompage : optique, dcharges lectriques, dcompression, raction chimique, faisceaux de particules, Les lasers gaz possdent beaucoup de paramtres : composition chimique, pression, temprature, que lexprimentateur peut contrler ce qui offre ainsi une grande souplesse et varit de comportements. Plusieurs milliers de raies lasers ont pu tre obtenue avec une soixantaine de gaz. La gamme de longueur donde couvrant les ultraviolets aux infrarouges.

De plus, lutilisation de gaz basse pression permet dobtenir des raies dune finesse extrme (longueur donde trs prcise), ce qui est apprciable dans certaines applications. Le premier laser gaz fut conu par A. Javan et tait un laser hlium non. Il est encore trs utilis. Il met plusieurs raies dues couvrant le domaine optique et infrarouge. Le rayonnement est d aux lectrons du non suite une excitation transmise par les atomes dhlium. Les deux raies les plus intenses sont dans le rouge (632.8 nm) et linfrarouge (3390 nm). Une dcharge lectrique excite les atomes dhlium. Ltat excit obtenu est particulirement stable. Mais lors de collisions avec les atomes de non, lexcitation est transmise ses lectrons qui repassent rapidement dans un autre tat avec inversion de population. Une autre catgorie importante de lasers sont les lasers excimres. Ce sont des molcules qui ne sont stables que dans un tat excit, comme le fluorure de krypton KrF ou de xnon XeF. On excite le gaz avec une dcharge lectrique qui excite les atomes de gaz rare ragissant avec le fluor. En se dsexcitant, la molcule se dcompose. Ce qui conduit des atomes excits qui servent alors lmission laser. Ce type de mcanisme autorise des rendements de pompage de lordre de 10%. Le laser iode est aussi fort intressant. Il consiste en un gaz diodures excits par un rayonnement ultraviolet qui dcompose les molcules. Liode atomique excit est alors le sige dune mission stimule dans linfrarouge (1315 nm). Il fournit des impulsions lasers courtes et puissantes (un milliardime de seconde avec 60 joules). Dautres lasers gaz nutilisent pas les transitions lectroniques mais les vibrations et rotations des molcules. Cest le cas du laser gaz carbonique azote (CO2 N2) dont les molcules possdent plusieurs tats de vibration. Par excitation avec une dcharge lectrique, on produit une inversion de population entre ces tats de vibration et une mission laser vers 1000 nm. Lajout dhlium augmente la puissance de ce type de laser en amliorant les transferts dnergie entre molcules (par collisions) et en vacuant la chaleur travers des collisions sur les parois. Divers mcanismes employant des variations de pression amliorent encore le processus. Des rendements de 20% et de puissances considrables ont pu tre atteints. Voici un tableau des lasers gaz les plus courants. Les puissances par impulsion sont indiques avec un astrisque. Espces Excitation H2 Dcharge lectrique (impulsions) Dcharge lectrique (impulsions) KrF Dcharge lectrique (impulsions) XeF Dcharge lectrique (impulsions) Dcharge lectrique (impulsions) N2 Dcharge lectrique (impulsions) Cd Dcharge lectrique (continue) He Cd Dcharge lectrique (continue) Ar Dcharge lectrique (continue) Dcharge lectrique (continue) Ne Dcharge lectrique (continue) He Ne Dcharge lectrique (continue) Lampe clair HF Raction chimique Longueur donde (nm) 116.1 180 249 349 351 337.1 325 441.6 488 514.5 632.8 3390 1315 2790 Puissance (W) 5000 * 1000000 * 20000000 * 10000000 * 10000000 * 1000000 * 0.05 0.3 10 10 0.01 0.02 60000000000 * 0.01

infrar ouge

visible

ultraviolet

HCl CO CO2

H2O HCN

Raction chimique Dcharge lectrique (continue) Raction chimique Dcharge lectrique (continue) Dtente Dcharge lectrique (impulsions) Dcharge lectrique (continue) Dcharge lectrique (continue)

3730 Entre 5000 et 7000 Entre 5000 et 7000 10600 10600 10600 28000 336000

0.01 1000 10 1000 100000 10000000000 * 0.01 0.1

Lasers chimiques
Dans ces lasers, lexcitation est fournie par une raction chimique. Citons titre dexemple le laser acide fluorhydrique HF mlang de lhydrogne basse pression. Une dcharge lectrique ou une impulsion lumineuse libre les atomes dhydrogne et de fluor. Les ractions chimiques donnent alors : H + F2 HF* + F et F + H2 HF* + H Les molcules HF* sont des tats excits dans les modes de vibration qui peuvent mettre un rayonnement laser. Des lasers de ce type ont galement t conus avec lacide chlorhydrique HCl et avec du fluorure de deutrium DF, uniquement par raction chimique, sans dcharge lectrique pralable. On a pu atteindre des puissances de 2 MW (deux millions de watts).

IV.2. Lasers colorants

Lasers liquides
Les liquides se sont avrs tre inadquats comme milieu amplificateur, lexception des colorants organiques. Ces lasers colorants ont pris une grande importance car il est possible de rgler leur longueur donde. Le milieu est constitu dun colorant dilu dans un solvant. Ce colorant est une molcule organique complexe. Du fait de cette complexit, la molcule possde un nombre considrable de modes de vibrations, rotations, excitations lectroniques, Son spectre est donc trs complexe et constitu de nombreux niveaux trs serrs formant des bandes (ou presque). Les transitions se produisent comme suit :

Le pompage 1 provoque dabord une excitation vers un des tats dnergie suprieure. Ces tats sont fortement instables. Ils se dsexcitent trs rapidement 2, de faon non radiative (par transmission des vibrations entre molcules) vers un tat de plus faible nergie. Cette transition seffectue en un millime de milliardime de seconde (une picoseconde). Puis une transition 3 vers les tats infrieurs saccompagne dune mission lumineuse. Cette transition seffectue en un milliardime de seconde. Enfin, on a nouveau une transition non radiative 4 vers ltat de base. La diffrence de vitesse des transitions 2 et 3 permettent une inversion de population trs efficace. Leffet laser peut alors se produire avec la transition 3. Notons aussi que la transition 3 a une nergie plus faible que la transition 1, ce qui permet dviter que ce rayonnement ne soit absorb pour exciter des tats. Cette diffrence dnergie se traduit par une longueur donde plus faible. On parle de fluorescence. Le pompage peut seffectuer avec des ultraviolets et lmission florescente une longueur donde plus faible. En utilisant les proprits gomtriques de la lumire ainsi que divers filtres optiques utilisant des interfrences lumineuses (les ondes en phase sadditionnent, les ondes avec une phase dcale se soustraient) on peut slectionner finement la longueur donde 3 utilise. Ces lasers sont rglables dans une plage allant de 300 nm 1000 nm (proche ultraviolet au proche infrarouge). Les colorants utiliss le plus frquemment sont les coumarines, les xanthnes et les cyanines. Ces lasers ont une trs grande efficacit, jusqu 30% de rendement. Ce rendement lev autorise des lasers o limpulsion lumineuse neffectue que trs peu dallers retours dans la cavit. Cela permet de gnrer des impulsions extrmement courtes. Si lon utilise de plus certains dispositifs capables de comprimer ces impulsions, on peut atteindre des impulsions lumineuses de lordre du millionime de milliardime de seconde.

Lasers centres colors

Les lasers centre colors utilisent des cristaux possdant un centre color avec un atome de petite taille. On a l aussi un spectre de bandes, comme avec les solides, et ces lasers ont aussi lavantage de fonctionner avec des pompages de trs faible puissance (avec un rendement de lordre de 2 3%). Les cristaux utiliss sont des halognures alcalins dops avec dautres atomes alcalins.

Le fonctionnement est comme suit.

Les gros atomes dhalognes (fluor, chlore, etc.) sont chargs ngativement. Les atomes alcalins (les gros et le petit) sont chargs positivement. Sous une impulsion de pompage 1, latome de dopage se retrouve dans un tat excit. Cet tat ne subsiste pas. Une transition non radiative 2 rarrange les atomes vers un tat dit relax. Ensuite, la transition 3 plus lente dsexcite latome avec effet laser. Et enfin, les atomes reprennent 4 la position normale par transition non radiative. Ces lasers couvrent la rgion du proche infrarouge de 2000 3000 nm.

Lasers p1aramtriques
Les lasers paramtriques nutilisent pas proprement parler une excitation lectroniques. Ils utilisent les proprits de certains milieux non linaires. Cest--dire des milieux qui ont la proprit de ne pas ragir de faon proportionnelle lintensit du rayonnement lectromagntique. On utilise un tel milieu plac dans une cavit laser adapte pour fonctionner une frquence envoie dans le milieu une onde lectromagntique de frquence proche appel signal de pompage. On utilise pour cela divers lasers tel que ceux nodyme, colorants ou rubis. . On

Suite linteraction linaire, les deux signaux interfrent et une onde de frquence est gnre dans le matriau avec . Ceci est d au fait que lorsque les deux ondes sont en phase et lorsquelles sont en opposition de phase (bosse et creux ensembles) lintensit du signal est diffrente et le milieu y ragit donc diffremment. Comme ces deux situations varient avec la diffrence de frquence, on a alors ce signal induit. Ce signal induit ragit en retour avec le signal de pompage ce qui amplifie le signal au dtriment du signal de pompage. Le signal de pompage tant de type laser, le signal rsultant lest aussi. En jouant sur la cavit, les angles sous lesquels les rayons lumineux sont envoys et la gomtrie de la cavit, on peut obtenir un effet laser avec une longueur donde rglage volont. La longeur donde varie de 250 20000 nm.

Les matriaux les plus utiliss sont le phosphate de potassium di-hydrogne (KDP), le phosphate dammonium di-hydrogne (ADP), larsniate dammonium di-hydrogne (ADA), liodate de lithium (LiIO3), le niobate de lithium (LiNbO3) et le niobate de baryum-sodium (Ba2NaNb5O15). Les trois premiers manifestent leurs proprits dans le domaine ultraviolet et visible et les deux derniers dans le visible et linfrarouge.

IV.3. Laser semi-conducteur

Principe
Rappelons que dans la jonction PN des semi-conducteurs, les lectrons viennent combler les trous de la rgion voisine. Lorsque lon applique une tension dans le sens appropri, lnergie des lectrons est suprieure, compensant le champ lectrique dans la jonction, et peuvent passer dans la zone P et un courant passe. Lorsquun lectron tombe dans un trou, la transition peut saccompagner dune mission lumineuse. Avec des dopages appropris et des tensions convenables, on a une inversion de population (porteurs trs nombreux dun ct) et une mission stimule.

Diodes lasers
La structure est trs simple.

Les parois des cristaux des zones P et N sont polies soigneusement afin de faire office de miroir. Le gain important permet une mission notable avec un bon gain malgr la petitesse de la cavit . La couche PN tant trs mince, la diode laser a habituellement un seul mode avec une longueur donde allant de linfrarouge (35000 nm) jusquau rouge (700 nm). La puissance dlivre couvre de quelques dizaines de mW (milliwatt) quelques centaines de mW. Les matriaux utiliss sont habituellement larsniure ou lantimoniure de galium ou dindium. Rcemment, des diodes mettant dans le bleu ont pu tre conues. Leur conception a t difficile car la frquence dmission dpend de lnergie de transition et donc de la tension applique. Pour

atteindre le bleu, il faut utiliser des tensions leves qui ont tendance dtruire le semi-conducteur. Les progrs dans la synthse des matriaux permis datteindre ce rsultat exceptionnel.

Lasers Raman
Les lasers Raman utilisent leffet du mme nom qui consiste au retournement du spin des lectrons. Le spin nest rien dautre que la rotation propre des lectrons (comme une toupie) qui ne peut prendre que deux sens par rapport une direction quelconque (cest un effet quantique). Leffet utilise les lectrons dans la bande de conduction dun solide, gnralement un semiconducteur. Sous la rotation, ces lectrons se comportement comme des petits aimants. Placs dans un champ magntique, leur nergie dpend du sens du spin. La diffrence dnergie entre les deux orientations est donne par : O B est le champ magntique, une unit de moment magntique (caractrisant les aimants) et g une constante dite rapport gyromagntique. Elle vaut 2 pour des lectrons libres mais peut atteindre 50 dans certains cristaux. Le pompage, cest--dire le retournement des spins, se fait laide dune onde lectromagntique. En faisant varier le champ magntique, on peut faire varier lnergie de transition et donc la frquence. On peut ainsi travailler dans un domaine variant sur 5000 GHz. Leffet est semblable aux lasers paramtriques (interfrences non linaires entre londe de pompage et londe associe au retournement des spins) et ne ncessite donc pas dinversion de population. Le phnomne nest toutefois notable que lorsque lon est proche de la rsonance, cest--dire une frquence de pompage proche de la frquence associe au retournement des spins. On peut travailler dans linfrarouge proche avec des lasers de pompage CO ou CO2 jusquau bleu avec un cristal en sulfure de cadmium CdS et un laser de pompage argon.

IV.4. Laser rayons X

Jusquici, les gammes de longueurs donde dont nous avons parl couvrent le domaine des ultraviolets aux infrarouges. Est-il possible daller au-del ? La rponse est oui.

Maser
Dans le domaine des ondes radios, strictement parler, on ne parle pas de laser mais de maser (avec le m de micro-onde). Bien quen fait il sagisse exactement de la mme chose. Le tout premier maser construit (avant mme le laser) fut le maser ammoniac. La molcule dammoniac NH3 peut se trouver dans deux tats diffrents selon la position de latome azote par rapport au plan des trois atomes dhydrogne. Elle prsente de plus un moment dipolaire lectrique (cest--dire que les charges lectriques ne sont pas rparties de manire uniforme). On provoque une transition des molcules laide dun champ lectrique. Puis, on les place dans une cavit radiofrquence (dont les parois mtalliques font office de miroir) o la transition maser se produit.

Domaine des rayons X

Dans le domaine des nergies leves, les rayons X, la conception de laser est galement possible mais extrmement difficile. Plusieurs difficults se posent : Les diffrences dnergie entre niveaux lectroniques se situent au mieux dans lultraviolet. Pour atteindre le domaine des rayons X, il faut dpouiller les atomes de tous leurs lectrons. Un lectron libre retombant alors sur ltat de base met un photon dnergie maximale se situant dans le domaine des rayons X. Pour la mme raison, on ne peut pas travailler avec trois niveaux. Il faut donc un pompage extrmement nergique. Enfin, il nexiste pas de miroir rayons X. Ceux-ci sont pntrant et sont absorbs ou passent travers la matire. Plus exactement, on dispose maintenant de miroirs relativement efficaces constitus de rseaux (structure mtalliques en forme de peigne). Mais ils fonctionnent en incidence rasante (rayons X presque parallle la surface) et ne sont pas utile pour la construction dune cavit. Lamplification est donc particulirement mdiocre et le rendement excrable.

Laser rayons X
On utilise comme milieu un gaz ou un solide clair par un laser de trs haute puissance ou par des particules extrmement nergtiques. Le solide est vaporis et tous les atomes sont dpouills de leurs lectrons (ltat correspondant sappelle un plasma). Les lectrons en retombant sur les noyaux des atomes mettant alors un rayonnement X par mission stimule. Le rayon ainsi produit a les proprits laser habituel si ce nest quen labsence de cavit il est assez peu rectiligne. De plus, le milieu dmission est gnralement dtruit et on ne peut produire ainsi quune seule impulsion X laser.

V. Applications
Rappelons les proprits du laser : Rectiligne. Puissant. Longueur donde unique et prcise. Cohrence (une seule phase).

Ce sont ces proprits qui sont mises en uvre dans les diffrentes applications. Celles-ci sont tellement nombreuses, quil est difficile dtre exhaustif. Nous essayerons donc de couvrir les domaines les plus varis possibles. En guise de mise en bouche, vous connaissez certainement le pointeur laser qui tient dans un stylo. Il contient une pile et une petite diode laser permettant denvoyer un faisceau sur un tableau. Il remplace ainsi avantageusement lhabituelle baguette du professeur ou du confrencier par sa maniabilit, sa souplesse et la distance laquelle il peut agir.

Il faut toutefois prendre garde de ne pas envoyer le rayon vers le public car il est assez dangereux pour les yeux.

V.1. Dcoupe
La proprit de grande puissance envoye sur une petite surface permet dchauffer fortement un point prcis. Ainsi, limpulsion de un joule dun laser rubis concentre sur une zone dun dixime de millimtre reprsente un flux de 12 MW/cm pendant une milliseconde et un laser de quelques watts permet dobtenir une puissance plus faible mais continue. Une application saute alors aux yeux : cest le dcoupe ou la soudure de matriaux en tout genre. Cette application de nombreux avantages : Elle permet de dcouper des matriaux extrmement rsistant la chaleur (rfractaires) comme de la brique ou de la cramique. Elle permet de dcouper des objets durs et cassants pour lesquels une dcoupe mcanique serait trs dlicate. La possibilit de concentrer le faisceau sur une surface minuscule permet une grande prcision. Le faisceau, laide dune optique adquate, peut tre aisment guid par ordinateur, automatisant le processus tout en le rendant extrmement prcis et fiable. La dcoupe ou la soudure est trs rapide. Il y a tout de mme deux dsavantages : Le faisceau nagit quen surface. Il ne convient donc pas pour souder des pices paisses. Il faut donc disposer de matriaux sous forme de plaques ou de tles. Un effet de cet chauffement est aussi un dsavantage. Aucun milieu nest totalement transparent. Il y a toujours une lgre absorption qui provoque ainsi un fort chauffement. Avec des lasers de grande puissance, cela peut mme entraner la destruction des systmes optiques (lentilles, miroirs). La rapidit permet des applications tonnantes. Ainsi, lquilibrage pices tournants devient assez simple. La pice usiner est mise en rotation et des capteurs et un ordinateur indiquent la position dun ventuel balourd. Une impulsion laser peut alors facilement et rapidement liminer le petit surplus de matire responsable de ce dsquilibre. Lchauffement dans les milieux transparents peut parfois tre tourn en avantage. On a ainsi utilis des lasers pour forer des trous dans des diamants. Une opration totalement impossible par dautres procds.

V.2. Ophtalmologie
La prcision de laction du laser permet des dcoupes de corne pour corriger des myopies. Lintrieur de lil tant transparent, le laser peut y pntrer sans difficult contrairement tout autre outil. Il permet ainsi deffectuer de petits points de soudure sur une rtine dcolle. Les applications en biologie sont innombrables. Citons en deux trs frquentes : En esthtique, on propose maintenant lpilation par laser. De petites impulsions lasers sont absorbes par les poils et la racine est brule. Lopration ne provoque quune lgre irritation de la peau avec un peu de peau morte brule.

A noter que cette opration ne marche que si le poil absorbe la lumire. Il faut donc des poils foncs. Les personnes ayant des poils blonds ne peuvent utiliser cette technique. En chirurgie, la dcoupe de haute prcision par le laser (scalpel laser) permet des usages dans des oprations ncessitant des incisions extrmement prcises comme en neurochirurgie. On lemploie aussi en microchirurgie ou la dcoupe se fait travers un microscope qui permet ainsi dagit au niveau des structures organiques les plus fines.

V.3. Tlmtrie
Mesure des distances
La lumire se dplace dans le vide une vitesse constante denviron 300000 km/s (et pratiquement identique dans lair). Mesurer une distance devient alors assez simple. On envoie un faisceau laser sur une cible distance (le caractre rectiligne du faisceau devient un gros avantage) sous forme dune impulsion trs courte. Le signal se reflte sur la cible (ventuellement quipe dune surface rflchissante telle quun catadioptre) et revient sa source. La mesure du temps aller-retour donne alors directement la distance de la cible. Cette mthode est couramment employe en tlmtrie pour les constructions, pour le forage de tunnels (o le manque de repre ncessite beaucoup de prcision) ou pour mesurer avec prcision de dplacement de roches (vulcanologie, gologie). On a construit laide de ce principe divers dispositifs anticollisions ou daide aux aveugles. Certains chars modernes sont aussi quips de viseurs indiquant la position et la distance de la cible permettant ainsi une prcision de tir ingale. Dautant que le laser employ peut fonctionner dans linfrarouge et passer inaperu. Vous vous souvenez peut tre de ces tankistes pendant la premire guerre du golfe qui expliquaient que leurs tirs taient tellement efficaces (aussi grce aux obus extrmement perforants quils employaient) quils tiraient, ne vrifiaient mme plus si leur tir avait port et passaient immdiatement la cible suivante. Les chars irakiens ont d avoir limpression dtre des pipes en terre dans une baraque de tir forain. Le laser est galement utilis pour mesurer la distance de la Lune ! Un laser est envoy sur la surface o il se reflte sur des catadioptres poss par les astronautes. Lorsque le laser revient, malgr son caractre fort rectiligne, il ny a plus que quelques photons. Mais les capteurs modernes sont tellement sensibles quon peut les dtecter. Cela donne une mesure prcise au centimtre prs et a, par exemple, permis de mesurer avec une trs grande prcision lloignement progressif de la Lune (quelques centimtres par sicle).

Mesure des vitesses

Leffet Doppler est une variation de la longueur donde perue lorsque la source lumineuse est en mouvement (ou lorsque lobservateur est en mouvement). Lorsque la source sapproche, la longueur donde diminue, lorsquil sloigne, elle augmente. Ce phnomne purement ondulatoire peut tre aussi peru avec le son lorsque lon coute une sirne dambulance qui sapproche puis sloigne.

On envoie donc un signal se reflter sur lobjet. On peut bien entendu mesurer sa distance deux fois. Mais le plus prcis est de mesurer la longueur donde reue qui donne directement la vitesse de lobjet. On exploite ici la longueur donde trs prcise des lasers. Ce systme sappelle un lidar. Il est employ dans certains dispositifs de contrle de la circulation routire (gare aux amendes). Pour des vitesses faibles, la variation de longueur donde est trs faible et difficilement mesurable. Mais on peut mlanger londe mise avec londe reue. On dtecte alors un battement gal la diffrence de frquence des deux ondes (cest le mme principe que dans le laser paramtrique). Ce battement faible frquence peut tre facilement mesur. On peut faire aussi parcourir au rayon laser un circuit ferm qui rentre nouveau dans le milieu amplificateur. Les miroirs terminaux de la cavit ne sont mme plus ncessaires.

On obtient en fait deux faisceaux lasers, chacun tournant dans un sens. Si lensemble est en rotation, il y alors un petit dcalage de longueur dondes entre les deux faisceaux. Le battement qui en rsulte est facilement mesure et donne directement la vitesse de rotation. Ces gyromtres lasers (aussi appels gyromtres Sagnac) sont extrmement prcis.

V.4. Etalon
La vitesse de la lumire tant parfaitement constante (cest mme une des clefs de la thorie de la relativit, largement confirme par lexprience) et les mesures avec des lasers si prcises que lon a redfinit le mtre talon servant de base toutes les mesures de longueur. Le mtre talon est la distance parcourue par la lumire (dans le vide) pendant une dure trs prcise (environ trois nanosecondes). La mesure de cette dure seffectuant avec une horloge atomique. Avant cela, le mtre talon tait dfinit par une longueur donde prcise mise par un atome. Et la seconde talon est toujours fournie par la frquence dune vibration donde lumineuse mise par un laser bien prcis. Le changement dans la dfinition du mtre combine le meilleur.

Dune manire gnrale, le laser est trs utilis en physique fondamentale et en mtrologie (science de la mesure). On utilise pour cela des lasers HCN, H20 ou CO2, stabiliss en frquence, de haute qualit.

V.5. Holographie
Lholographe est la reproduction dimages en relief. On parle ici du vrai relief, pas la strographie utilise couramment qui utilise la vision binoculaire. Ici en tournant autour de limage on peut voir les cts.

Interfrences
Revenons un peu sur les interfrences. Le principe en est trs simple :

Holographie
Le laser, ayant une longueur donde prcise et une cohrence de phase exceptionnelle, se prte bien aux expriences dinterfrence. Pour lholographie, on utilise un dispositif de ce genre :

Le rayon laser est divis en deux par une lame sparatrice. Une partie du faisceau est envoy directement sur la plaque photographique (aprs largissement du faisceau). Lautre faisceau sert clairer lobjet. Limage rflchie va galement sur la plaque photographique. Les deux faisceaux interfrent et la plaque enregistre ainsi les diffrences de distances parcourues par les faisceaux lumineux (ce qui dcale la phase).

Visualisation
La visualisation de fait simplement en supprimant le dispositif comprenant lobjet. Seul le faisceau de rfrence est envoy sur la plaque. Limage que lon y peroit est alors en relief. Elle se prsente un peu comme si on regardait travers une fentre. De plus, la totalit de limage est en enregistre partout sur la photo. Si lon casse un petit morceau de la plaque et quon la regarde, on voit encore la mme image mais comme si on regardait par un trou de serrure ! Le gros dsavantage de cette technique est sa complexit. Elle ncessite un laser pour visualiser limage et il faut que lorientation du laser soit trs prcise. Les images sont en noir et blanc et il faut de plus un assez long temps de pose. Cette technique se prte donc difficilement lenregistrement dimages animes mme si certains essais ont dj t tents. La grande sensibilit la position et lorientation peut tre tourne en avantage. En enregistrant une simple image plane sur une plaque cole sur un objet ou en enregistrant deux images superposes du mme objet (sans laser de rfrence) on peut visualiser des dformations minimes des objets. Dans certaines techniques industrielles, comme la conception de miroirs de trs haute qualit pour lastronomie, ce type de technique est trs apprciable. On peut aussi enregistrer sur un film photographique plusieurs images avec diffrentes orientations du laser de rfrence ( condition dutiliser un film pais grains trs fins). La plaque photographique devient ainsi une vritable mmoire holographique enregistrant de nombreuses images. Cette technique peut tre utilise pour slectionner et trier des images avec une trs grande fiabilit et rapidit.

Amliorations
Diverses amliorations ont pu tre apportes. Ainsi, on a pu mettre au point des hologrammes en couleur en utilisant plusieurs images (une par couleur de base). Ce genre de technique permet galement une visualisation en lumire naturelle mme si le rsultat nest pas de trs haute qualit. Ce genre de technique sophistique permet malgr tout un emploi tonnant : comme hologramme de scurit dans certains dispositifs sensibles. Lhologramme tant trs difficile copier ou imiter.

V.6. Transmission dinformation

Le laser est rectiligne, sa frquence est trs prcise et, en plus, le signal se dplace la vitesse de la lumire, cest--dire la plus grande vitesse qui soit. Ces proprits en font un vecteur idal pour transmettre de linformation. Pour arriver ce rsultat, il faut moduler le signal. Cest--dire que lon peut faire varier lgrement son amplitude ou sa frquence. La variation alors se propage et peut tre lue par un dmodulateur. Cest quelque chose quon ralise depuis longtemps avec les ondes radios ou le tlphone. La transmission dans lair libre ne saurait pas tre trs efficace. Cette fois, son caractre rectiligne est un obstacle alors que les ondes radios se dispersent dans tous les sens. Outre la difficult viser le rcepteur, le moindre obstacle bloquerait le faisceau. Enfin, on trouve dans lair toutes sortes de phnomnes atmosphriques : pluie, neige, brouillard, qui sont tout autant de phnomnes pouvant absorber le rayon laser. Par contre, on peut transmettre efficacement le rayon laser laide dune fibre optique. Celle-ci est constitue de silice, cest--dire du ver. Lindice de rfraction (responsable de la dviation de la lumire quand elle traverse un milieu transparent, comme leau) varie dans lpaisseur de la fibre de faon garder le faisceau lintrieur de la fibre malgr la courbure de cette dernire.

Le laser peut tre un laser semi-conducteur qui a lavantage dtre petit et donc parfaitement adapt lextrmit minuscule dune fibre optique. De plus, une diode laser peut aisment tre connecte des dispositifs lectroniques semi-conducteurs permettant deffectuer la modulation. La frquence de la lumire est norme, de lordre de Hz. Cela autorise le transfert dune quantit normes dinformations : de lordre du trabit par seconde (un trabit = un milliard de bits, un bit tant une information lmentaire du type 0 ou 1) et mme plus. Diverses technologies de codage de linformation permettent de canaliser et mlanger normment dinformations venant de plusieurs sources (de nombreuses lignes tlphoniques, des signaux de tlvision, des canaux de transfert de donnes informatiques).

Les fibres optiques sont dun usage plus compliqu quun cble lectrique, essentiellement pour deux raisons : Le signal lumineux sattnue dans la fibre car il y a de lgres pertes par fuites ou absorption. Cela ncessite une amplification du signal. Il faut convertir linformation en signal lectrique pour quelle puisse tre adapte aux traitements informatiques, par exemple. Les signaux lectriques ne vhiculant pas autant dinformations, cela complique les choses. Toutefois, de nombreuses amliorations ont t apportes ces dernires annes la technologie, permettant aux fibres optiques de se rpandre un peu partout : Les technologies lectroniques semi-conducteur et la miniaturisation sest fortement amliore, rend possible le transfert de quantits normes dinformation et le transfert dinformations aux dispositifs adquats. Des matriaux pour fibre optique faible attnuation ont pu tre raliss, rivalisant avec les cbles lectriques. Des systmes damplification sans lectronique, cest--dire entirement optique, ont pu tre conus. Il sagit de portions de fibres optiques dopes au nodyme. Un dispositif de pompage optique permet alors lamplification du signal lors de son passage. Le mcanisme damplification et de restauration du signal (qui se dforme en plus de sattnuer) est plus sophistiqu quun simple laser mais fonctionne de manire trs analogue. Les fibres optiques sont devenues un lment indispensable du paysage informatique. Elles permettent internet de vhiculer les quantits phnomnales dinformations du rseau des rseaux. Les fibres optiques permettent aussi de collecter et vhiculer les quantits gigantesques dinformations gnres par certaines expriences scientifiques comme le LHC. Le LHC est le plus grand collisionneur de particules lmentaires du monde. Chaque fois quon le fait fonctionner, ses normes dtecteurs CMS et ATLAS, grands comme des immeubles, gnrent des milliards et des milliards de bits quil faut envoyer un ensemble dordinateurs rpartis dans plusieurs pays. Sans le laser, tout cela nexisterait pas.

V.7. Disques optiques

Si le laser permet de transmettre de linformation, il permet aussi de la lire et de la stocker.

Principe
Voici un disque optique vu par la tranche.

Sur une surface mtallique (dpt daluminium) protge par une couche transparente en plastique on a grav de minuscules creux. Cette gravure se fait initialement par un procd de lithographie qui sert fabriquer une matrice qui permet ensuite de crer de nombreux disques par simple pression. Un laser peut alors balayer la surface. Le rayon se rflchit et est capt par une cellule photosensible (une diode semi-conductrice o le rayon lumineux capt provoque la transition de trous ou dlectrons au niveau de la jonction, produisant ainsi un courant variable). Il est ainsi possible de lire la surface et dy dtecter la prsence des trous. Ces trous codent, en binaire (un trou est un 1, une absence de trou un 0), laide dune traduction approprie, tout ce que lon dsire : textes, sons, images, Cette technologie a pu tre mise au point grce deux choses : Lextrme finesse du faisceau laser qui peut encore tre affine par une optique adquate. La possibilit de fabriquer des lasers de taille trs rduites grce aux lasers semiconducteurs. Cest ainsi que sont n les CD et les DVD. Ils utilisent des lasers dans le rouge.

Rsolution limite
On ne peut pas graver des trous aussi petit que lon voudrait. Il existe une limite due au fait que la lumire est une onde. Pour mesurer la position dune onde, il faut aux moins quelques ondulations. Cette limite impose par loptique ondulatoire empche, laide de la lumire, de localiser des objets avec toute la prcision requise ou, plus prcisment, de pouvoir distinguer sparment deux points trs proches. La limite thorique est dune demi-longueur donde. En pratique, il faut au moins quelques longueurs donde. Cette limite est rencontre aussi avec dautres dispositifs tel que le microscope ou les tlescopes. Dans le cas du disque, on emploie des rayonnements de lordre de 2000 nm. Cela signifie que lon ne peut pas tracer des trous spars de moins de un millime de millimtre. Comme il faut aussi un espacement entre chaque trou, sur une distance de 10 cm on ne peut pas esprer graver plus de 5 millions de trous. En fait cause de divers phnomnes tel que des rflexions parasites ou la diffraction (la dispersion de la lumire par le trou), on ne peut atteindre que quelques centaine de milliers de trous. Pour un disque, cela fait quelques gigabits, ce qui est dj norme par rapport aux anciennes technologies, notamment les disques magntiques. Pour amliorer le procd, il ny a donc quune solution : diminuer la longueur donde. Cest--dire utiliser des lasers semi-conducteurs mettant dans le bleu. La technologie des semi-conducteurs pour fabriquer des diodes lasers bleues na pas t simple mettre au point, mais elle a abouti. Cela a conduit la conception de la technologie Blu-ray , donnant une beaucoup plus grande capacit de stockage (plus du double). On vise maintenant les ultraviolets mais cest encore lheure actuelle un dfi de taille.

V.8. Spectroscopie
Spectroscopie
Puisque le laser peut mettre une longueur donde extrmement prcise, il est un outil de choix pour la spectroscopie. Cest--dire ltude de labsorption spcifique de certaines longueurs donde par des atomes ou des molcules. Sa grande intensit permet en outre une absorption mme par des quantits infimes de matire. Cela permet des mesures trs prcises et quantitatives de la prsence de certaines molcules dans lair ou dans une substance transparente. Par exemple, la recherche de polluants. On utilise ainsi un laser CO2 CO contenant 19 raies (longueurs donde) trs fines pouvant dtecter simultanment jusqu dix polluants. La lumire rcolte larrive est slectionne par des filtres et les mesures traites par ordinateur. On peut aussi utiliser la diffusion de la lumire pour recevoir la lumire rtrodiffuse, sans devoir utiliser un rcepteur lautre bout. Plusieurs types de diffusion interviennent, certaines modifiant la longueur donde. Ainsi, en mesurant le spectre prcis de la lumire rcolte, on peut analyser les polluants atmosphriques y compris en altitude par une mesure au sol.

Spectroscopie de prcision
Lextrme finesse dun rayon laser permet aussi dutiliser cette technique travers un microscope pour tudier la composition dchantillons microscopiques. Cest une technique apprciable en biologie et mme en criminalistique.

Impulsions ultra brves

Comme on sait fabriquer des impulsions ultracourtes (moins dun millionime de milliardime de seconde), elles peuvent servir de sonde pour analyser des phnomnes extrmement brefs. Par exemple en chimie. Une simple raction comme 2H2 +O2 2H2O est relativement complexe. Il se forme des composs intermdiaires tels que des ions et des radicaux libres (atomes ou groupes datomes normalement lis dautres atomes mais isols. Ils sont trs ractifs). Par exemple ici les ions , , et les radicaux H, O et OH. Quels sont les composs intermdiaires ? Comment rgissent-ils ? Ce sont des questions fondamentales pour comprendre les ractions chimiques et amliorer les ractions connues ou en mettre au point de nouvelles. Pour observer ce qui se passe, on dclenche la raction avec une impulsion lumineuse, puis on envoie une deuxime impulsion un instant t plus tard dont on analyse les caractristiques (diffusion, absorption). En faisant varier cette dure , , , on peut couvrir toute une chelle de temps se droulant sur moins dun milliardime de seconde. On obtient ainsi une description complte du phnomne et de toutes ses tapes. On peut mme arriver suivre le dplacement dun lectron dans la raction. Cest maintenant une technologie utilise par de nombreux laboratoires.

V.9. Fusion inertielle

La fusion thermonuclaire
Le principe de la fusion thermonuclaire est la fusion de noyaux de plusieurs noyaux datomes pour en former un nouveau. Ce processus dgage normment dnergie. Il ne se produit toutefois pas facilement. Les noyaux sont chargs dlectricit positive et se repoussent mutuellement. Ils doivent approcher trs prs pour que les forces nuclaires prennent le relais et la rpulsion lectrostatique jusqu la fusion est donc norme. La seule faon dy arriver est de donner une trs grande vitesse aux noyaux afin quils se heurtent en sapprochant trs prs. Une manire dobtenir de grandes vitesses est de porter le milieu trs haute temprature. Lagitation thermique et les collisions incessantes entre atomes leur communique alors de trs grandes vitesses. Pour obtenir la fusion, des tempratures de quelques millions de degrs sont ncessaires. Sous ces tempratures, tous les lectrons sont arrachs de latome et on a un milieu extrmement agit de noyaux et dlectrons libres. Sous ces chocs, de temps en temps des noyaux sapprochent suffisamment et fusionnent librant une nergie considrable. La fusion se produit le plus facilement avec des noyaux portant une charge positive la plus faible possible. Cest--dire avec lhydrogne qui ne contient quune seule unit de charge. Sa fusion donne des atomes dhlium. Cest cette raction qui est au cur des toiles et de notre Soleil, les alimentant en nergie pendant des milliards dannes. Cest aussi ce qui permet une bombe thermonuclaire dtre aussi puissante. Ici, le dtonateur donnant suffisamment de chaleur est une bombe atomique uranium.

Fusion contrle
Lide de pouvoir contrler cette fantastique source dnergie est assez ancienne. Mais elle nest pas facile. Le mlange utilis par lhomme dans la fusion contrle est le deutrium et le tritium. Lavantage de ce mlange par rapport lhydrogne pur est sa grande rapidit et des tempratures plus faibles. La fusion utilisant uniquement lhydrogne, comme dans les toiles, est un processus trs complexe prenant beaucoup de temps. La raction est : D + T He + n (elle dgage un neutron, particule neutre et massive) Elle produit dhydrogne il y a joule. Cette quantit dnergie est en fait considrable car dans un gramme atomes. De quoi alimenter une petite ville pendant des annes.

Le deutrium, ou hydrogne lourd (son noyau contient un neutron), est fort abondant dans leau de mer dont on lextrait. Et le tritium, atome radioactif de faible dure de vie, se fabrique facilement laide de neutrons et de lithium, un lment abondant dans les roches. Cest donc une source

dnergie abondante et quasi inpuisable. Comme elle produit de plus comme dchet de lhlium, un gaz inerte (et un peu de radioactivit courte dure, beaucoup plus facile matriser et nettoyer que les dchets radioactifs de longue dure et extrmement toxiques produits par les centrales nuclaires), on comprend aisment lintrt quelle peut soulever. Une manire de procder consiste utiliser un plasma (des atomes totalement ioniss) placs dans une enceinte sous vide et maintenu en place par un champ magntique (configuration appele Tokamak). On chauffe ensuite ce plasma laide de diverses mthodes (microondes, injection de particules lourdes rapides,) afin datteindre une temprature de plusieurs millions de degrs. La technologie est dune complexit effroyable et tous les problmes ne sont pas rsolus. Par exemple, les neutrons produits sont extrmement nergtiques et destructeurs. La fusion a toutefois pu tre atteinte au Jet Laboratory et on a entam la construction dun grand racteur Caradache, dans le sud de la France (collaboration internationale) afin de rsoudre les derniers problmes et de dterminer la faisabilit dune centrale productrice dnergie.

Fusion inertielle
Un autre moyen consiste pousser violemment les atomes. Cela peut se faire avec du rayonnement. La densit dnergie dun laser est telle, grce sa finesse et la possibilit de le concentrer sur un volume minuscule, quil peut porter un milieu trs haute temprature tout en le comprimant. Voici le schma de principe :

On envoie sur une petite capsule contenant du deutrium et du tritium plusieurs lasers qui convergent sur la capsule. La capsule est porte trs haute temprature (plusieurs millions de degrs) et fortement comprime. Elle met en se pulvrisant une grande quantit de rayons X qui convergent aussi vers le centre, contribuant la compression et au chauffage du milieu actif. Cela ne peut se faire, videmment, quavec des lasers de trs grande puissance. Lavantage de ce procd est quil porte le milieu trs haute temprature en un temps extrmement bref. Les atomes sont ainsi ports de trs grandes vitesses et peuvent ragir avant avoir le temps de se disperser. Ils sont maintenus en place pendant une fraction de seconde non seulement par la pression de radiation mais aussi par leur inertie, do le nom du procd. Il y a deux grosses difficults avec cette mthode : Il faut que le rayonnement qui converge sur la capsule soit parfaitement homogne, sinon la capsule est simple souffle sans que la raction ait le temps de se produire.

Cela ncessite donc des lasers parfaitement focaliss mais aussi ayant une grande stabilit dans leur puissance. Il y a beaucoup de pertes. Une des principales tant le rendement assez mdiocre des lasers (quelques pourcents). Le procd nest actuellement pas rentable (bien que cela puisse changer dans lavenir) mais il permet la fusion de toutes sortes de mlanges. Il permet de simuler les processus extrmement complexes au cur de la fusion thermonuclaire et dtudier ainsi ce qui sy passe. Ltude thorique de la fusion qui en rsulte peut aussi servir en retour amliorer les autres procds de fusion thermonuclaire. Ces dispositifs sont aussi utiliss pour simuler ce qui se passe dans une explosion thermonuclaire et donc de tester les principes la base des armes stratgiques de dfense thermonuclaire ce qui vite de les tester par des explosions relles. De nombreux laboratoires tudient la fusion inertielle. En voici un chantillon. Pays Laboratoire Nom du Milieu Nombre laser amplificateur de faisceaux Novette Verre 2 Nova Verre 20 Antares CO2 8 Omega Verre 24 Chroma Verre 2 1 Kalmar Verre 9 Delphin Verre 216 UMI 35 Verre 32 Gekko Verre 4 IV Gekko Verre 1 XII Verre 12 Lekko II CO2 2 Lekko CO2 8 VIII Octal II Verre 8 Verre 2 Energie Puissance (kJ) (TW) 20 300 40 4 0.5 0.7 10 10 2 2 20 1 10 1.5 0.2 20 300 80 4 0.7 0.9 10 10 4 2 40 0.5 Dure impulsion (ns) 2 3 1 1.4 0.5 3.5 2 1 1 1 1 2 2 1 2

USA

Livermore Los Alamos Rochester K.M.S. Fusion

Russie

Institut Lebeedev Institut dOsaka

Japon

France

LimeilBrvannes Ecole Polytechnique (Palaiseau) Angleterre Aldermaston Rurherford Allemagne Garching Canada Chine NRC (Ottawa) Institut optique (Shangai)

2 0.5

Helen Astrix III Coco II

Verre Verre Iode CO2 Verre

2 16 1 2 6

1 0.2 0.3 0.3 0.3

1 1 1 0.2 0.6

1 1 0.3 1.5 3

V.10. Refroidissement par laser

Aprs la fournaise nuclaire passons au froid le plus extrme.

Techniques de refroidissement
Il existe plusieurs techniques pour aboutir des tempratures trs basses. Il faut, pour atteindre les tempratures les plus faibles, les combiner successivement. La technique la plus simple mais aussi la plus courant est la dtente dun gaz. Lorsquun gaz voir sa pression chuter brutalement, sa temprature diminue en consquence. Le principe est donc de dtendre un gaz, dutiliser le gaz froid pour refroidir une enceinte, puis de recomprimer le gaz et dutiliser un changeur de chaleur pour vacuer lexcs de chaleur vers lextrieur, fermant le circuit. Ce type de dispositif est celui utilis dans les rfrigrateurs et surglateurs domestiques. Il est aussi utilis de manire industrielle pour liqufier lair. Diffrents fluides sont gazeux diffrentes tempratures. On utilise ainsi des tages successifs chacun refroidissant le suivant et chaque tage utilisant un gaz appropri. Le dernier gaz utilis est lhlium qui reste gazeux jusqu des trs basses tempratures. Cest la technique utilise pour liqufier lhlium jusqu des tempratures de quelques Kelvin (-270 degrs Celsius). Ensuite, on peut laisser svaporer une partie de lhlium en laspirant avec une pompe vide. Cela diminue encore la temprature du fluide restant jusqu moins de 1 K. Il existe ensuite plusieurs techniques. Certaines proprits thermodynamiques de lhlium sont exploites dans les rfrigrateurs dilution mlangeant lhlium 3 et lhlium 4. On peut aussi utiliser la dsaimantation magntique lectronique ou nuclaire exploitant le spin des lectrons et des noyaux. Lorsquun matriau magntique est plong dans un champ magntique intense et refroidit, ds que lon coupe le champ magntique, sa temprature diminue brusquement cause dune proprit thermodynamique lie lordre ou au dsordre des spins (en coupant le champ, les lectrons ou les atomes sorientent dans tous les sens sous linfluence de lagitation thermique en tirant lnergie ncessaire au dtriment de la chaleur). Des tempratures de lordre du millime de Kelvin ou moins sont ainsi atteintes.

Refroidissement par laser

Comment aller encore plus bas ? Pour cela on utilise un pige laser.

On place au centre quelques milliers datomes extrmement froids. On laisse schapper les atomes les plus rapides, ce qui diminue encore la temprature du milieu. Six lasers (quatre sur le dessin) envoys de tous les cts pigent alors les atomes. Ce nest pas la pression de radiation qui les piges (ou de fort peu). On utilise en effet des lasers peu puissants (il ne faut pas chauffer le gaz avec les lasers, ce nest pas de la fusion inertielle ici). La longueur donde du laser est choisie pour tre lgrement infrieure une longueur donde absorbe par les atomes. Si un atome se dplace, il le fait forcment dans le sens darrive dun des lasers. A cause de leffet Doppler, latome reoit une longueur donde gale ou trs proche de celle quil peut absorber. Il absorbe ce photon puis le rmet. Mais lmission du photon se fait dans une direction quelconque, tandis que le photon absorb est toujours dirig vers le centre du pige. Ainsi, latome reoit une petite impulsion qui le freine. La temprature peut atteindre moins dun millionime de Kelvin. A ces tempratures, le gaz manifeste des proprits quantiques tout fait tonnantes. En particulier, les atomes se mettent tous exactement dans le mme tat, comme sils ne formaient plus quun ensemble collectif unique. Cela se manifeste par plusieurs effets comme un aspect laiteux du gaz ou une grande inertie (il est difficile de changer ltat dun atome puisquils sont tous solidaires ). Ce type de milieu est appel un condensat de Bode-Einstein. Cest en effet Einstein qui la dcouvert en mme temps que les proprits de lmission stimule. Mais il aura fallu septante ans avant de pouvoir le raliser. Les proprits physiques de ce milieu le rendent trs intressant pour les tudes de physique fondamentale. Ces gaz ultra froids sont aussi idaux pour certaines oprations de haute prcision car lagitation thermique quasi nulle rend les effets de type Doppler pratiquement absent. Ainsi les longueurs dondes mises par les atomes sont dune trs grande prcision. Cet avantage est exploit pour lamlioration des horloges atomiques et il ne serait pas tonnant de voir bientt un nouvel talon de temps encore plus prcis tre propos par le Bureau des Poids et Mesures. On termine ainsi ce voyage cheval sur le rayon laser qui nous aura conduit dans des contres vastes et parfois bien diffrentes mais qui illustrent combien ces petits rayons sont devenus importants.

VI. Rfrences
Pierre Fleury, Alain Orszag, Franois Legay, Sylvain Liberman et Christian Salet, Lasers, Encycopedia Universalis. Alfred Kastler, Pompage optique, Encycopedia Universalis. Julien Bok, Semi-conducteurs, Encycopedia Universalis. Feynman, Leigthon, Sands, Le cours de physique de Feynman, Mcanique quantique, InterEditions, Paris. Claude Itzykson, Jean-Bernard Zuber, Quantum Field Theory, McGraw-Hill International Editions, Physics Series. L. Couture, R. Zitoun, Physique statistique. Ellipses.