Recherches sur lImaginaire, Cahier 29, 2002

Les impostures dOctave Mirbeau

Parler dimpostures propos dun crivain tel quOctave Mirbeau, cet arracheur de masques, ce Dom Juan de lIdal1 , cet assoiff de justice, qui incarne la figure de lintellectuel engag dans tous les grands combats de son temps, peut sembler au premier abord relever de lincongruit, de la malveillance ou de la provocation. Pourtant, y regarder de plus prs, limprcateur au cur fidle2 nest pas labri de tout soupon en matire dimpostures, et cest ce que nous allons examiner, en distinguant ce qui relve de la prostitution, de la mystification, de la dsinformation, ou de simples contradictions propres un artiste libertaire. Proltaire de lettres Une premire forme dimposture est lie sa condition de proltaire de lettres3 au dbut de sa carrire littraire : pendant une douzaine dannes, de 1873 1884, Mirbeau a en effet prostitu sa plume et il a d se rsigner, successivement ou simultanment, et non sans honte, faire le domestique, comme secrtaire particulier du dput bonapartiste Dugu de la Fauconnerie, faire le trottoir 4, comme plumitif gages LOrdre de Paris imprialiste, puis au Gaulois monarchiste, et faire le ngre, en rdigeant des romans et des recueils de contes pour le compte de commanditaires divers5. Bref, ce faisant, il a bien, selon la quatrime dfinition dimposture fournie par Littr, accompli laction de tromper en se faisant passer pour un autre .

1 Cette belle formule est de son ami Georges Rodenbach, dans Llite (1899). 2 Cest le sous-titre de notre biographie dOctave Mirbeau, Librairie Sguier, 1990, 1020 pages (en collaboration avec Jean-Franois Nivet). 3 Lexpression est de Mirbeau lui-mme, dans Les Grimaces du 22 dcembre 1883 : Les proltaires de lettres, ceux qui sont venus la bataille sociale avec leur seul outil de la plume, ceux-l doivent serrer leurs rangs et poursuivre sans trve leurs revendications contre les reprsentants de linfme capital littraire (article recueilli dans ses Combats littraires, Lge dHomme, Lausanne, 2006, p. 93). 4 Mirbeau tablit souvent un paralllisme, typiquement anarchiste, entre la prostitution des corps et celle de l'esprit : Le journaliste se vend qui le paye. Il est devenu une machine louanges et reintement, comme la fille publique machine plaisir ; seulement celle-ci ne livre que sa chair, tandis que celui-l livre toute son me. Il bat son quart dans ses colonnes troites son trottoir lui (Les Grimaces, 29 septembre 1883 ; article recueilli dans ses Combats littraires, loc. cit., p. 78). 5 Voir Pierre Michel Quelques rflexions sur la ngritude , Cahiers Octave Mirbeau, n 12, mars 2005, pp. 4-34.

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Des nuances doivent nanmoins tre introduites. Si rdiger des lettres daffaires ou des lettres prives pour son employeur ne relve pas vraiment de limposture, en labsence de toute volont de tromper, en revanche, quand le secrtaire particulier ou le plumitif rdige, pour ses employeurs, des textes politiques en faveur de causes dont il ne partage ni les valeurs ni les objectifs, force est dy voir, non seulement une tromperie des lecteurs, mais surtout une forme dimposture intellectuelle. Cest pourtant bien ce qua fait Mirbeau au cours de ces annes peu glorieuses, tantt visage dcouvert, quand il les signait, tantt couvert, quand ctait son patron du moment qui en assumait la paternit6. Il naura pas trop de ses beaux combats venir pour essayer de se le pardonner et, tenaill par un lancinant sentiment de culpabilit, il reviendra sur le tard sur ses pchs de jeunesse, dans un roman posthume et inachev, lourd de confessions peine transposes dans le cadre dune fiction : La premire condition, la condition indispensable pour remplir, souhait, une si trange fonction [de secrtaire particulier], implique ncessairement l'abandon total de soi-mme dans les choses les plus essentielles de la vie intrieure. Vous n'avez plus le droit de penser pour votre compte, il faut penser pour le compte d'un autre, soigner ses erreurs, entretenir ses manies, cultiver ses tares au dtriment des vtres, pourtant si chres; vivre ses incohrences, ses fantaisies, ses passions, ses vertus ou ses crimes qui, presque toujours, sont l'oppos de vos incohrences vous, de vos fantaisies, de vos passions, de vos vertus ou de vos crimes, lesquels constituent, pourtant, la raison unique, l'originalit, l'harmonie de votre tre moral ; ne jamais agir pour soi, en vue de soi, mais pour les affaires, les ambitions, le got, la vanit stupide ou l'orgueil cruel d'un autre ; tre, en toutes circonstances, le reflet servile, l'ombre d'un autre7 . Abandonner son identit au profit dun autre, cest coup sr se comporter en imposteur. Le cas de la ngritude, quoique complmentaire, puisquelle participe de la mme condition de proltaire intellectuel, est en fait quelque peu diffrent. Car le vritable imposteur, en loccurrence, ce nest pas le ngre, mais bien le ngrier qui endosse la dfroque dun autre et lui vole la paternit duvres quil na pas commises. Le ngre est tout au plus complice de cette fraude, laquelle la condamn la ncessit de gagner sa pitance en vendant sa force de travail. Mais le jeune Mirbeau, lui, ne voit dans ce contrat de servitude quune forme dexploitation honte, et il ne cesse de regimber contre le vol dont, ainsi que ses compagnons de chane, il sestime victime, sans pouvoir pour autant rclamer son d, comme le constate amrement son double Jacques Sorel dans un conte de 1882, Un rat : Je voudrais aujourdhui reprendre mon bien ; je voudrais crier : Mais ces vers sont moi ; ce roman publi sous le nom de X est moi ; cette comdie est moi. On maccuserait dtre un fou ou un voleur8.
6 Cest le cas par exemple des brochures de propagande bonapartiste signes du nom de Dugu de la Fauconnerie, et qui ont fortement contribu aux succs lectoraux de lAppel au Peuple, de 1874 1876. 7 Un gentilhomme, chapitre I (uvre romanesque dOctave Mirbeau, Buchet/Chastel - Socit Octave Mirbeau, 2001, t. III, p. 890). Le narrateur prcise un peu plus loin (p. 901) : Tour tour, je suis rest auprs d'un rpublicain athe, d'un bonapartiste militant qui ne rvait que de coups d'tat, d'un catholique ultramontain, et je me suis adapt aux pires de leurs ides, de leurs passions, de leurs haines, sans qu'elles aient eu la moindre prise sur moi. 8 Un rat , Paris-Journal, 19 juin 1882 (recueilli dans les Contes cruels dOctave Mirbeau, Librairie Sguier, 1990 (rdition Les Belles Lettres, 2000), tome II, p. 426.

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Mystification Il est cependant un cas notable o, de la ngritude, on passe la mystification, et, partant, une forme dimposture : je veux parler des Lettres de lInde9, qui ont paru en feuilleton dans les six premiers mois de 1885, dabord dans les colonnes du Gaulois, sous la signature symptomatique de Nirvana10, ensuite dans celles du Journal des dbats, plus sobrement signes N. Il sagit l de deux quotidiens qui passent pour srieux et qui sadressent une lite, intellectuelle ou mondaine, et on est en droit de sinterroger sur les raisons qui ont pu pousser leurs patrons respectifs, Arthur Meyer et Georges Patinot, publier ces exotiques reportages 11. Non, certes, quils ne soient passionnants et fort bien documents, mais tout simplement parce que le rdacteur camoufl pouvaient-il lignorer ? na jamais mis les pieds en Inde et que les rhododendrons gants de lHimalaya quil y voque, il se contente de les avoir sous les yeux de sa villgiature du Rouvray, dans lOrne 12... Il sagit donc de ce quon appellerait aujourdhui un reportage bidon, comme ceux qui ont dfray la chronique ces dernires annes aux tats-Unis. Mirbeau, le grand dmystificateur, peut se rvler loccasion un excellent mystificateur... Il serait cependant malsant de lui jeter htivement la pierre. Car toutes les donnes quil utilise, dans ses pseudo-reportage, sont puises aux meilleures sources : les dixsept rapports confidentiels expdis dOrient, o il a t envoy en mission officieuse , de dcembre 1883 aot 1884, par son ami et commanditaire Franois Deloncle, destination de Jules Ferry, alors prsident du Conseil et ministre des Colonies ! Mirbeau sest content de broder et de mettre en forme ce qui, sans ces ingrdients de littrarit, net gure t quun copier-coller de tous ces rapports diplomatiques 13... Cette entreprise saurait dautant moins se rduire une vulgaire supercherie destine damer le pion au mondain Robert de Bonnires qui, lui, a bel et bien t en Inde et en a rapport de superficiels articles14 que Mirbeau, en 1885, sintresse passionnment lInde autant qu la question coloniale et y consacre, en deux ans, une quinzaine darticles signs de son nom. Ds lors, quimporte que son reportage ait t bidonn ? Mais on peut aller plus loin encore : paradoxalement, en effet, cest de ce genre de mystification que la vrit a le plus de chances de slever, car le voyageur en
9 Octave Mirbeau, Lettres de lInde, Caen, Lchoppe, 1991. 10 Lecteur de Schopenhauer, Mirbeau voit dans le Nirvana des bouddhistes un tat idal de dtachement total, suprieur encore lataraxie des stociens. 11 En fait lexplication est fournie par lentregent de Franois Deloncle, qui a commandit ces articles, des conditions que nous ignorons. 12 la mi-juin 1885, peu avant la publication du rcit de sa prtendue randonne dans le Sikkim, Mirbeau crit on confident Paul Hervieu : Cest dlicieux, le Rouvray, nous avons un rhododendron tel que lHimalaya nen possde pas (Octave Mirbeau, Correspondance gnrale, Lausanne, Lge dHomme, 2003, t. I, p. 381). 13 Ces rapports, dun total de 315 feuillets, ont t relis en volume par le petit-fils de Deloncle, Michel Habib-Deloncle, lorsquil a t ministre des Affaires trangres du gnral de Gaulle. Jen ai cit de larges extraits dans les notes de mon dition des Lettres de lInde. 14 Ses Souvenirs de voyage - Notes sur lInde, publis dabord dans la Revue bleue, ont t insrs dans ses Mmoires daujourdhui en 1886.

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chambre, qui confronte les sources et dveloppe posment sa rflexion labri des fracas du monde, risque moins de se laisser garer par des observations pittoresques, mais futiles, ou conditionner par des prjugs europocentristes qui, au contact des supposs barbares, mettent rude preuve le voyageur le mieux dispos, ou encore manipuler, tel Robert de Bonnires, par la propagande officielle des administrations coloniales qui lui servent de truchement15. Ce qui, finalement, est gnant, dans ses Lettres de lInde, ce nest pas que Mirbeau nait pas mis les pieds en Orient, cest bien davantage quil se soit fait le propagandiste zl de Franois Deloncle et de ses projets expansionnistes et que le futur pourfendeur des expditions coloniales, qui seront, pronostique-t-il, la honte ternelle de lEurope, ait oppos aussi manichennement le bon colonialisme la franaise, tel quil sexpose Pondichry, au mchant colonialisme de la perfide Albion. Quel quait pu tre limpact effectif de ces textes sur la politique de Jules Ferry et de ses successeurs, il est clair que leur rdacteur nen est pas compltement innocent, car la fiction peut contribuer faire lhistoire et agir sur le rel16. Une autre mystification qui a produit des effets cocasses durables, mais sans autre consquence, a t involontaire, et donc ne constitue pas une imposture strictement parler : sur la base du tmoignage erron du maire des Damps, dans lEure, o il rside alors, Mirbeau publie sur le dfunt philosophe mondain Elme Caro un article en forme de rhabilitation, o il le montre retournant chaque week-end la campagne pour retrousser ses manches et biner son jardin... Deux ans plus tard, sur la foi de cet article, Jules Simon, dans un discours acadmique, reprendra son compte cette image dun philosophe pour dames du monde rgnr par le travail manuel au contact de la nature, et Mirbeau pourra, en conclusion, ironiser sur la faon dont on fabrique lhistoire : Et vous savez, toute lhistoire est comme a17 . La leon paradoxale quil tire de cette anecdote plaisante, cest quil ny a rien de tel que de bonnes mystifications pour faire apparatre au grand jour les manipulations des uns et la crdulit des autres et pour susciter chez le lecteur un embryon de rflexion critique. Ainsi, les interviews imaginaires, dont il est le matre incontest lpoque 18, lui apparatront comme des expriences politiquement salutaires, puisquelles vont permettre linexprimable imbcile19 quest llecteur moyen de dcouvrir lenvers des grimaces des professionnels de larnaque politique, dont le pseudo-interviewer met 15 Sur cet aspect, voir notre communication au colloque dOrlans, Les Mystifications pistolaires dOctave Mirbeau , Revue de lAire, n 28, dcembre 2002, pp. 77-84. 16 Voir Ioanna Chatzidimitriou, Lettres de lInde : fictional histories as colonial discourse , paratre au printemps 2008, dans les Dalhousie French Studies. 17 Les deux articles de Mirbeau, La Maison du philosophe et Une page dhistoire , ont paru dans Lcho de Paris le 21 septembre 1889 et Le Figaro le 14 dcembre 1890. Ils sont recueillis dans ses Combats littraires (Lge dHomme, 2006, pp. 295-297 et 320-323). 18 Voir Vincent Laisney, Une comdie bien humaine Linterview selon Mirbeau , Cahiers Octave Mirbeau, n 14, 2007, pp. 140-149. 19 Cest ainsi que Mirbeau qualifie llecteur moyen dans son clbre appel la Grve des lecteurs de 1888, texte qui sera traduit dans toutes les langues et diffus des centaines de milliers dexemplaires travers lEurope.

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nu linsondable mdiocrit ou les turpitudes et intentions viles que dordinaire lon garde soigneusement in petto. La mystification est alors le chemin le plus court pour conduire la vrit : cest en mystifiant que Mirbeau dmystifie le plus efficacement !... Ds lors, peut-on encore parler dimposture, puisque, loin de faire passer pour vrais des mensonges, il contribue au contraire ouvrir les yeux de ses lecteurs ?

Dsinformation ? Un pas vers une imposture caractrise est franchi loccasion du vrai-faux journal de Mirbeau20, lors de la bataille du Foyer21, en 1908. Au cours du procs, l'avocat du dramaturge va s'employer dmontrer que Jules Claretie, ladministrateur de la Comdie-Franaise qui vient darrter les rptitions de la pice, est un faux-jeton avide de pouvoir, et que, dans ses rapports avec Mirbeau, il a toujours jou double jeu pour parvenir ses fins. C'est pourquoi, du Foyer, il est remont Les affaires sont les affaires, que Claretie avait reu six ans plus tt, en octobre 1901, aussitt aprs l'abolition du comit du lecture qui navait accept la pice qu corrections , ce qui quivalait un refus. Lavocat Henri-Robert lit donc laudience des extraits dun prtendu journal de lcrivain, tendant prouver le double jeu de l'administrateur, afin de le discrditer en relisant le pass la lumire du prsent : puisque tratre il est aujourd'hui ses engagements, tratre il a toujours t, et ce, ds 1901 et la lecture des Affaires devant le comit... Cest l une mthode qui fera flors dans lUnion Sovitique stalinienne, on le sait, et qui devrait faire bondir lavocat de ladverse partie, M Du Buit dautant plus que Mirbeau la tourn en ridicule dans le chapitre VII de ses 21 jours dun neurasthnique (1901). Or, si Du Buit conclut bien que le rcit, qui a fait sesclaffer lauditoire, a t crit en 1908 , pour les besoins de la cause , il ajoute significativement quil la t aussi pour l'amusement de la galerie : loin dtre choqu, il le juge en effet si franchement comique et pittoresque qu'il lave Mirbeau de tout soupon de dsinformation volontaire : Que ne pardonne-t-on pas au gnie e ? En loccurrence, cest donc le gnie littraire de lcrivain qui permet de linnocenter, puisquil na visiblement pas le souci dtre lu au premier degr et de tromper lassistance, mais seulement de lamuser au dtriment de son adversaire du jour ce qui suffit dailleurs faire triompher sa cause ! Reste que, en croire une des dfinitions de Littr, imputer faussement quelque chose quelquun dans le dessein de lui nuire relve encore de limposture...

20 Sur cette affaire, voir Pierre Michel, Le Vrai-faux journal d'Octave Mirbeau , in Pierre Dufief,
d., Les critures de l'intime La correspondance et le journal, Paris, Champion, 2000, pp. 125-132. 21 Comdie en trois actes dOctave Mirbeau et Thade Natanson, finalement cre la ComdieFranaise le 7 dcembre 1908 et recueillie dans le tome III de notre dition critique du Thtre complet de Mirbeau (Eurdit, Cazaubon, 2003). Sur la bataille du Foyer , voir notre article dans la Revue du thtre, n 3, 1991, pp. 195-230. e Cit par Henri Varennes, Gazette des tribunaux , Le Figaro, 7 mai 1908, p. 1.

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Contradictions Arrivons-en maintenant une quatrime forme dimposture potentielle : celle qui rsulte de la posture de notre libertaire devenu millionnaire et des diverses contradictions auxquelles est en proie notre crivain anarchiste22. La question est tout dabord de savoir sil est possible dtre sincrement engag aux cts des pauvres, des victimes et des sans-voix quand on a des revenus levs, quon habite avenue du Bois de Boulogne, quon possde une Charron23 de 25 000 francs et quon a accd un statut de journaliste influent et recherch et dcrivain succs, reconnu et clbr lchelle de lEurope. La russite sociale et financire serait-elle donc incompatible avec la dfense des misrables et souffrants de ce monde auxquels, selon mile Zola, Mirbeau a donn [son] cur24 ? Nombre de ceux que Mirbeau a fait grimacer, ou que rvulsaient ses combats thiques ou esthtiques, nont pas manqu de laccuser de ntre quun rvolutionnaire en peau de lapin et de faire argent de tout, que ce soit avec son dshonorant mariage 25 ou avec de scandaleux romans, qualifis par ces censeurs de pornographiques , tels Le Jardin des supplices (1899) et Le Journal dune femme de chambre (1900). Cest ainsi que Paul Morand, homme de droite, un mois aprs la mort du grand crivain dextrme gauche, lui dnie toute sincrit dans son engagement et sappuie pour cela sur le jugement dun ancien anarchiste, Ernest Gegout : Voici Octave Mirbeau attaqu, moins d'un mois aprs sa mort, en tant qu'homme de gauche, par la gauche : [...] Pour connatre le peuple et pouvoir lui tre utile, il faut avoir vcu, sinon sa vie, au moins dans son intimit. Or, Mirbeau tait trs distant, trs tour divoire, trs aristocrate de tenue ; il navait quun concept sociologique livresque, comme Zola et Anatole France. [...] Rvolutionnarisme de surface. Ardent amour pour le purotin dclass, le paria, du fond dun somptueux appartement du quartier de ltoile. Ce qu'on reproche en somme aux crivains de gauche, c'est de n'avoir jamais dpass le domaine des mots 26. Mirbeau serait-il donc le Tartuffe de lanarchisme ? Il nest videmment pas possible de rappeler ici tout ce qui, dans la vie comme dans les crits de notre justicier, sinscrit en faux contre un jugement aussi injuste que gratuit : nous nous permettons de renvoyer le lecteur sa biographieet sa correspondance , qui tmoignent de son indracinable sincrit, et nous nous contenterons de deux brefs rappels. Tout dabord, sil est vrai que Mirbeau est devenu
22 Voir Pierre Michel Les contradictions dun crivain anarchiste , in Littrature et anarchie, Actes du colloque de Grenoble, Presses de lUniversit de Toulouse-Le Mirail, 1998, pp. 31-50. 23 Cest lAngevin Fernand Charron, constructeur dautomobiles fort prises, que Mirbeau a ddi La 628-E8 en 1907 (recueilli dans le tome III de l uvre romanesque). Le titre, nigmatique, renvoie simplement au numro dimmatriculation de sa Charron. 24 Lettre de Zola Mirbeau du 3 aot 1900, relative au Journal dune femme de chambre (Correspondance de Zola, C.N.R.S. ditions, 1995, t. X, p. 169). 25 Il a pous en 1887 une ancienne actrice, Alice Regnault, enrichie plus par la galanterie que par ses succs thtraux. Mais ils ses sont maris sous le rgime de la sparation de biens. Voir Pierre Michel, Alice Regnault, pouse Mirbeau, lcart, 1994. 26 Paul Morand, Journal dun attach dambassade 1916-1917, Gallimard, 1996, p. 183 la date du 16 mars 1917. Octave Mirbeau, Correspondance gnrale, Lausanne, Lge dHomme, deux volumes parus (2003 et 2005), deux volumes paratre.

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riche parce que, force de se battre contre les marchands de cervelles humaines27 , il a fini, partir des annes 1890, par vendre sa force de travail un bon prix, il a toujours mis sa fortune la disposition des causes quil na cess de servir, notamment pour aider de jeunes artistes et des crivains dbutants, pour soutenir limpcunieuse presse libertaire, ou encore pour payer de sa poche lamende inflige Zola pour son Jaccuse et qui, grossie des frais du procs, slevait la bagatelle de 7 525 francs (soit environ 23 000 euros...). Ensuite, contrairement ce quinsinue Gegout, complaisamment cit par Paul Morand, et la diffrence de Zola ou de France, il a une connaissance directe, et pas du tout livresque, des conditions de vie des proltaires des villes et des champs, des marins bretons aussi bien que des paysans normands, des ouvriers du Creusot et des femmes de chambre de Paris, et il a toujours eu avec les humbles un rapport de sympathie, au sens fort du terme, qui se situe aux antipodes de laristocratisme dont laccuse son dtracteur. Bien davantage fonde serait la mise en lumire des contradictions d'ordre politique et social dun crivain qui se veut la fois artiste et anarchiste. Car lartiste, avant tout soucieux de sa cration, et lintellectuel libertaire, engag dans la grande bataille de l'mancipation humaine, obissent des logiques diffrentes, bien que complmentaires. Certes, l'artiste, selon Mirbeau, est un tre d'exception qui, grce la force de son temprament, a pu rsister au nivellement socioculturel, et, par une ascse continue et douloureuse, est parvenu sauvegarder l'innocence de son regard d'enfant28, ce qui le rend potentiellement subversif dans une socit o l'tat, garant de l'ordre bourgeois, ne peut tolrer qu'un certain degr d'art , selon la formule de l'inamovible ministre Georges Leygues, souvent cite par Mirbeau29. Mais la mission de l'artiste est d'exprimer dans ses uvres les motions toutes personnelles qu'veille en lui le spectacle du monde extrieur, que ce soit celui de la nature, dont Claude Monet tente de saisir les plus impalpables frmissements, ou celui, combien dcourageant, de la triste humanit l'agitation strile et aux pulsions homicides. Ds lors, aux yeux du militant politique, l'artiste est guett par deux dangers : force de vouloir saisir l'insaisissable, exprimer l'inexprimable et raliser l'impossible, il peut tre tent de dserter son devoir social pour s'absorber totalement dans la qute mortifre d'un absolu qui toujours se drobe, l'instar du peintre Lucien30 de Dans le ciel (1892-1893), qui finit par se couper la main coupable ; et, force de ruminer son dsespoir, il peut tre, plus que tout autre, contamin par l'angoisse existentielle et le nihilisme moral, dont Mirbeau a prcisment souffert toute sa vie. Cette qute d'un idal esthtique compltement tranger la politique, et ce nihilisme d'inspiration schopenhauerienne sont bien peu propices inspirer aux lecteurs la foi dans l'action mancipatrice. De fait, nombre d'uvres de Mirbeau peuvent apparatre plus dcourageantes que mobilisatrices, et deux exemples sont
27 Lexpression est de Mirbeau lui-mme, dans une lettre Paul Hervieu de novembre 1885 (Correspondance gnrale, L'ge d'homme, 2003, t. I, p. 463). 28 Il voit, dcouvre, comprend, dans l'infini frmissement de la vie, des choses que les autres ne verront, ne dcouvriront, ne comprendront jamais , Le Chemin de la croix , Le Figaro, 16 janvier 1888 (Combats esthtiques, Sguier, 1993, t. I, p. 345). 29 Combats esthtiques, t. II, p. 402, p. 444 et p. 482. 30 Le personnage de Lucien est inspir de Vincent Van Gogh, dont Mirbeau vient dacheter Les Iris et Les Tournesols, qui seront, en 1987, les deux toiles les plus chres au monde.

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particulirement loquents cet gard : la tragdie proltarienne des Mauvais bergers (1897), o la mort triomphe au dernier acte, la diffrence de Germinal, qui, sur un sujet voisin, laissait du moins esprer des germinations futures ; et Le Journal dune femme de chambre (1900), dont latmosphre est nauseuse, o lentropie rgne sur les corps et les mes, et dont lhrone, curieuse justicire en jupons, se dit prte suivre un assassin et violeur denfant jusquau crime ce sont les derniers mots du livre. Ce qui est frappant, dailleurs, dans le nihilisme qui imprgne ce roman, dont laction se situe au beau milieu de laffaire Dreyfus, cest qu il contraste loquemment avec loptimisme impos de nombre des articles dreyfusistes de LAurore, o Mirbeau tentait dinsuffler aux maigres troupes de la Vrit et de la Justice une confiance quil navait pas31. Certes, pour mieux le galvaniser, il a un chouia tromp, sur ltat de la mobilisation, un lectorat qui tait en fait dj convaincu. Mais peut-on vraiment parler dimposture ? Le mot me parat inappropri. * * *

Ainsi, sil est vrai qu plusieurs reprises Octave Mirbeau peut tre souponn de stre rendu peu ou prou coupable ou complice de ce qui pourrait tre qualifi dimpostures, pour autant, il ne me semble pas que laccusation doive peser trs lourd dans la balance de ses mrites et de ses fautes : son engagement thique et esthtique est total et sincre, et na rien dune posture avantageuse ; les mystifications dont il est lauteur visaient avant tout amuser la galerie ou rvler des vrits sous-jacentes ; et la plupart des textes et des uvres que, au dbut de sa carrire, il a rdigs pour le compte de ses commanditaires successifs, en tant que secrtaire particulier, de journaliste gages ou de ngre, ne mritent pas lopprobre, dans la mesure o il y dveloppe le plus souvent des thmes qui perdureront et y dfend des valeurs qui seront toujours les siennes32. Mais il reste tout de mme une tache qui dpare son palmars, qui a certainement pes lourdement sur sa conscience tourmente, et pour laquelle il a, publiquement et deux reprises, fait son mea culpa33 : je veux parler des articles antismitiques des Grimaces de 1883, hebdomadaire commandit par le banquier Edmond Joubert, viceprsident de Paribas, en concurrence avec la banque Rothschild au lendemain du krach de lUnion Gnrale. Sa seule circonstance attnuante, pour avoir ainsi prostitu son talent et endoss la livre de Nessus34, cest la ncessit qui fait loi et qui contraint les proltaires de lettres vendre leur plume et les filles de joie vendre leur corps35. Mais il la pay cher, en cornant son image de marque, et il a vite entam sa
31 Sur ce dcalage frappant, voir Pierre Michel, LOpinion publique face lAffaire daprs Octave Mirbeau , Littrature et nation, n spcial hors srie, 1995, pp. 151-160. 32 Voir notamment nos prfaces aux romans crits comme ngre et recueillis en annexe des trois volumes de notre dition de luvre romanesque de Mirbeau (Buchet/Chastel Socit Octave Mirbeau, 2000-2001). 33 Dans La France du 14 janvier 1885 (Combats littraires, Lge dHomme, 2006, pp. 127-129) et dans LAurore du 15 novembre 1898 (LAffaire Dreyfus, Libraire Sguier, 1991, pp. 159-164).. 34 La Livre de Nessus est un conte de Mirbeau, insr en 1901 dans le chapitre XXII des 21 jours dun neurasthnique (tome III de luvre romanesque). 35 Mirbeau a prcisment consacr ces surs de misre un tardif essai en forme de rhabilitation, LAmour de la femme vnale (Indigo Ct Femmes, 1994)..

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rdemption par la plume36. Pierre MICHEL Universit dAngers

36 Mirbeau voulait symptomatiquement intituler La Rdemption la suite de son premier roman officiel, Le Calvaire (1886). Mais ce roman ne sera jamais crit.