Article paru dans la revue La Tourbe des Philosophes n23 (1983)

Soufisme et Alchimie

Dans un prcdent article, nous nous sommes efforc de suggrer la

possibilit dtudier lalchimie islamique dans le respect tout la fois de
la Rvlation islamique en ce quelle a de spcifique, et de lalchimie
authentique telle quelle a t revivifie en Occident par les travaux de
Fulcanelli et dEugne Canseliet. Cette possibilit est aussi en un certain
sens une ncessit, car la tradition alchimique a pntr en Occident par
le biais de lIslam. Cette transmission a certainement d saccompagner
dune radaptation de la tradition, mais elle implique aussi - car il ne peut
y avoir en ce domaine de gnration spontane - quune alchimie
intgrale a exist en terre dIslam avant de spanouir en Occident.
Lorsque nous disons alchimie intgrale, il faut donc aussi entendre
Cabale : nous reviendrons dans un instant sur ce point qui, dans le cas de
la tradition islamique et de la langue arabe qui lui sert de vhicule,
ncessite des dveloppements particuliers.
Nous devons tout dabord prciser dans quel esprit nous concevons cette
tude. Il parat en effet depuis quelques annes un grand nombre
douvrages, traductions ou tudes, dont la plupart sont dailleurs
excellents, sur lsotrisme musulman et le soufisme. Or, certains de ces
travaux font, directement ou indirectement, allusion lalchimie en des
termes qui tendent, volontairement ou non, accrditer lopinion selon
laquelle lalchimie serait uniquement symbolique 1. Quel que soit donc
lintrt de ces travaux sur le soufisme, il nen faut pas moins rectifier
lide de lalchimie qui risque de sen dgager. Il convient dtre attentif
au fait que considrer lalchimie sous un angle uniquement symbolique et
la considrer sous un angle uniquement matriel, cest au fond tout un.
Car si le symbolisme ne renvoie qu lhomme, alors les oprations du
laboratoire ne sont rien dautre que des manipulations chimiques au sens
ordinaire du terme, et inversement. Dans les deux cas, on passe ct de
lessence vritable de lalchimie, laquelle est proprement parler un
entre-deux (en arabe : barzakh), un isthme au confluent des deux
mers que sont les eaux suprieures et les eaux infrieures. Que
1

[Voir par exemple la traduction du chapitre 167 des Futht dIbn `Arab sous le titre : LAlchimie du
Bonheur parfait, Berg International, 1981.]

lalchimie soit symbolique, il ne sagit pas de le nier ; mais elle nest pas
uniquement cela. Comme le remarque Henry Corbin :
Lopration alchimique sannonce donc comme une opration
psychospirituelle par excellence, non pas du tout que les textes
alchimiques soient une allgorie de lAme , mais parce que les
phases de lopration rellement accomplie sur une matire rellement donne, symbolisent avec les phases du retour de lAme
elle-mme. 2
Encore conviendrait-il dajouter, afin quaucune quivoque ne soit
possible, que le rsultat de lopration est lui aussi bien rel. La raison
profonde en est que le retour de lAme elle-mme peut sentendre
aussi bien de lme de lhomme que de lAme universelle. Cest pourquoi
la corporalisation de lEsprit saccomplit la fois lintrieur de lartiste
et lintrieur de lathanor. Et cette descente de lEsprit se produit
effectivement, pour autant que la matire ait t convenablement prpare
et que les conditions ncessaires soient runies. On ne peut donc
simplement assimiler lalchimie un symbolisme destin dcrire les
tapes dune voie spirituelle telle que le soufisme. Les moyens de grce
propres lalchimie lui confrent indniablement un statut bien
particulier, car toute ralisation spirituelle ne saccompagne pas
ncessairement dune descente macrocosmique des influences dont il
sagit.
Linterprtation qui est habituellement donne de lalchimie islamique
nengage donc que ses auteurs, et non lalchimie islamique elle-mme.
Quil existe par ailleurs - les traits dalchimie proprement dite, au
demeurant fort nombreux en Islam, ici mis part - une lecture alchimique
possible de certains traits de soufisme dont le propos nest pas
spcifiquement alchimique, nous avons dja indiqu quil y a de bonnes
raisons de le penser, raisons qui nous paraissent parfaitement rsumes
par ces lignes dAndr Savoret :
Non seulement la description de luvre physique sadapte
strictement aux phases de luvre spirituel, mais il est possible de
tirer dune description de luvre spirituel une adaptation
parfaite luvre physique. 3

Henry Corbin : Histoire de la Philosophie islamique, Gallimard, Paris, 1968, p.187.

Andr Savoret : Quest-ce que lAlchimie ? in Cahiers de lHermtisme : Alchimie, Paris, Albin
Michel, 1978, p. 23.
3

Cest ce principe dadaptation, expressment affirm par la Table

dEmeraude, qui nous servira de guide dans la suite de ces tudes sur la
tradition alchimique en Islam.
*
*

Cest tout naturellement vers la Cabale que nous nous tournerons pour
trouver la confirmation du bien-fond de notre entreprise. Prcisons tout
dabord, afin de navoir pas y revenir, quen arabe la Cabale se prsente
sous une triple forme : graphique, phontique et numrale. Ces trois
aspects forment un tout indissociable dont lunit ne peut se comprendre
que si lon se rappelle que larabe est une langue sacre et une langue de
Rvlation. Une telle langue est un symbole vivant de la Ralit, gage de
lunit sous-jacente ses diffrentes modalits.
En un certain sens, on peut dire que la forme de la lettre correspond au
corps, le son lme et le nombre lesprit. Il y a l matire
dintressantes considrations qui, vrai dire, risqueraient de nous entraner loin de notre sujet 4. Sans pouvoir entrer ici dans les dtails,
mentionnons tout de mme que le son est lme (nafs) de la lettre, produit
par lexpir (nafas). Selon la perspective islamique, lAme universelle
nest dailleurs autre chose que leffet de lExpir du Misricordieux
(Nafas al-Rahman) 5. On comprend ds lors que la rcitation (Qurn) de
la Parole de Dieu soit en Islam le rite fondamental, ainsi que le caractre
totalisant de la prire qui reconduit la cration son Crateur ; on
comprend galement pourquoi, dans lsotrisme, la science des lettres
(`ilm al-hurf) est mise en relation avec le pouvoir dinsuffler lesprit que
dtenait Jsus, pouvoir grce auquel il ressuscitait les morts et
communiquait la vie aux oiseaux dargile quil avait faonns (Coran :
3;43, 5;110) 6.
Dautre part, le nombre reflte lesprit ; dans cette optique, nommer et
nombrer sont deux oprations corrlatives qui ne vont pas lune sans
lautre. Cest l au fond le principe de la thorie jabirienne de la Balance,
et particulirement de la Balance des Lettres.
Il importe de se convaincre que les procds dinterprtation sotriques
bass sur la Cabale numrale ne sont pas des systmes arbitraires labors
4

Il y a beaucoup glaner dans le livre de Jean Canteins : La Voie des Lettres, Paris, Albin Michel,
1981.
5
Voir Henry Corbin : LImagination cratrice dans le Soufisme dIbn Arab, Paris, Flammarion, 1977,
en particulier la note 22 pp. 227-229.
6
Voir la traduction par Michel Vlsan du chapitre 20 des Futht dIbn `Arab sous le titre : La Science
propre Jsus, Etudes traditionnelles, 1971, p. 62.

a posteriori, mais des moyens daccs direct au mystre du nom. Il ne

saurait en tre systmatiquement ainsi dans les langues occidentales, qui
sont des langues indo-europennes utilisant un alphabet dorigine
smitique. Dans une langue sacre au contraire, les diffrents aspects
dun mme mot ou dune mme lettre - sonore, graphique, numrique sont comme les reflets, chacun dans son ordre, dune mme ralit
essentielle qui constitue leur unit vritable et institue entre eux une sorte
dharmonie naturelle.
Dans les langues europennes, seuls le son et le sens sont corrls ; cest
pourquoi la Cabale est uniquement phontique. En arabe, par contre, le
jeu de mots peut porter non seulement sur le son, mais aussi sur la
forme graphique des lettres, ou encore sur les nombres attribus aux
diffrentes lettres dun mot.
Le principe de la Cabale numrale est simple : chacune des vingt-huit
lettres de lalphabet est associ un nombre dunit, de dizaine, de
centaine, ou de mille. En ralit, il y a deux systmes de correspondance,
lun en usage dans la partie orientale de lIslam, lautre au Maghreb. La
diffrence entre ces deux systmes ne porte toutefois que sur six lettres 7.
Lapplication la plus courante consiste faire la somme des valeurs
attribues aux lettres dun mot. On voit en particulier que le total ainsi
obtenu est invariant lors dune permutation des lettres de la racine.
Signalons enfin que lon est parfois amen considrer non seulement la
valeur de la lettre, mais encore le total obtenu en faisant la somme des
valeurs des lettres qui la composent. Donnons un exemple afin dtre plus
clair : la premire lettre de lalphabet est alif : sa valeur est 1. Toutefois,
lorsque le mot alif lui-mme est dcompos en ses lettres constitutives, on
voit quil est form des lettres alif, lm, f. Le lm valant 30 et le f 80,
on aura pour valeur compose de lalif 111.
*
*

Le mot Cabale lui-mme nous renvoie au verbe qabala qui a le sens

daccepter, accueillir, recevoir, et en particulier recevoir un enseignement. La racine QBL connote lide de se trouver devant, en face. Cest
ainsi que la qibla dsigne la direction vers laquelle doit se tourner lorant
pendant la prire rituelle. II est remarquer que par permutation de cette
racine, on obtient le mot qalb, le cur ; par suite, les mots qabala et qalb
ont aussi le mme nombre, qui est 132 ( = 11 x 12). De ces rapproche7

Sans doute faut-il voir lorigine de cette particularit dans le fait que lalphabet hbreu ne comporte
que 22 lettres.

ments, nous retiendrons que la Cabale, linstar de la prire, est avant

tout une orientation du cur, une attitude intrieure qui ractualise la
prdisposition de lme humaine entendre la langue des oiseaux, mre
et origine de toutes les langues, dont le Coran nous apprend que Salomon
avait la parfaite connaissance :
Salomon hrita de David ; il dit : O hommes, la langue des
oiseaux nous a t enseigne, et nous avons reu le don de toute
chose. Certes, cest l une grce vidente. (Coran : 27; 16)
Voyons prsent si la Cabale peut nous clairer sur les rapports qui
existent entre soufisme et alchimie. Les tymologies proposes pour le
mot soufi (f) sont multiples. Parmi les plus souvent mentionnes,
citons : f (laine), aff (rang), uffa (banc), ifa (qualit), ainsi que le
mot grec sofos (sage). La drivation la plus satisfaisante quant au sens est
cependant celle qui rattache le mot af : puret, clart, srnit,
apparent au verbe af : tre pur, clair, limpide, do aussi le verbe de la
deuxime forme aff : purifier, clarifier, filtrer, passer au tamis, etc. Or,
ces rapprochements dj suggestifs, nous ajouterons les mots af,
aft, afw, qui signifient : pierre, rocher. Le mot afw, en particulier,
peut galement se lire comme le fminin de af, latif de f : pur,
serein, et peut donc la fois signifier pierre, et trs pure. Enfin, afw
signifie : puret, limpidit ; la plus pure partie dune chose ; une eau
claire et limpide.
En rapport avec lide de puret ici nonce, Ibn `Ajiba 8, dans son
glossaire de la mystique musulmane, cite Sahl al-Tustar :
Le soufi est celui qui est pur (af) du trouble... Celui pour qui
lor et la boue ont la mme valeur.
et Junayd :
Le soufi est comme la terre ; on y jette tout le rebut et il nen sort
que de bonnes choses.
Du mme Junayd, nous ne croyons pas quil soit hors de propos de
rappeler la clbre rponse faite un interlocuteur qui lui demandait ce
quest le connaissant :
La couleur de leau est celle de son rcipient
8

Voir Jean-Louis Michon : Le Soufi marocain Ahmad Ibn `Ajiba et son Mi`rj, Paris, Vrin, 1973.

ce qui est un excellent exemple dadage pouvant se lire aussi bien en un

sens mtaphysique gnral quen un sens alchimique bien prcis.
Nous avons dit au dbut de cet article que lalchimie tait un isthme
entre les deux mers . De toute vidence, cette expression possde galement plusieurs sens symboliques qui ne sexcluent pas plus quils ne se
confondent. De cet isthme (barzakh) 9, il est plusieurs reprises question
dans le Coran :
Il a spar les deux mers qui se touchaient. Entre elles il y a un
isthme quelles ne franchissent pas. Lequel des bienfaits de votre
Seigneur nierez-vous ? (Coran : 55 ; 18-20.)
De mme:
Cest Lui qui a spar les deux mers, celle-ci douce et rafrachissante, celle-l sale et amre, et qui a lev entre elles un isthme et
une barrire infranchissable (hijran mahjran). (Coran : 25 ; 55.)
Il est noter que les deux derniers mots drivent tous deux de la racine
HJR, laquelle appartient aussi le mot hajar, pierre. Le mot hijr peut
signifier mur, enceinte sacre, mais galement esprit, et finalement,
comme pour nous confirmer que nous sommes sur la bonne voie, jument,
cavale. 10

Sur le barzakh en gnral, voir Titus Burckhardt : Symboles, Arch, Milano, 1980, p. 85.
[ (La cabale hermtique) tait la langue secrte des cabaliers, cavaliers ou chevaliers. Initis et
intellectuels de lantiquit en avaient tous la connaissance. Les uns et les autres, afin datteindre la
plnitude du savoir, enfourchaient mtaphoriquement la cavale, vhicule spirituel dont limage type est
le Pgase ail des potes hellniques. Connatre la cabale, cest parler la langue du cheval, dont Swift
indique expressment, dans lun de ses Voyages allgoriques, la valeur effective et la puissance
sotrique. (Fulcanelli, Les Demeures philosophales, Pauvert, 1977, t.II, pp. 267-268.) Car le sujet
des sages nest gure quune eau congele, ce qui lui a fait donner, pour cette raison, le nom de Pgase
(de
rocher, glace, eau congele ou terre dure et sche). Et la fable nous apprend que Pgase,
entre autres actions, fit jaillir, dun coup de pied, la fontaine Hippocrne.
gase, a pour
source, de sorte que le coursier ail des potes se confond avec la source hermtique
(ibid . p. 175) Ajoutons encore que dans ltude quil a consacre prcisment LHermtisme dans
la Vie de Swift et dans ses "Voyages" (Cahiers du Sud, n344), Eugne Canseliet ajoute ce qui suit :
Ce langage phontique et universel se manifeste Christian Rosencreutz, ds le premier jour de ses
Noces chimiques La cabale y apparat incarne dans une femme admirablement belle qui tient, de sa
main droite, une trompette dor marque dun nom irrvlable et, dans sa main gauche un paquet de
lettres crites dans toutes les langues. Cest elle encore que dsigne nettement Tophile (sic) Artius,
dans son Eloge dHenri Khunrath :
La source de la SOPHIA est limpide, cest la divine CABALE
Que les MAGES possdent avec les encens odorants du pays de SABA,
A chacun elle donne la VIRIDITE et le SEL fusible au nom secret. ]
10

"

Les deux mers sont encore mentionnes dans un passage de la Sourate de

la Caverne. Avant de le reproduire, nous devons dire quil prcde
immdiatement le rcit de la rencontre de Mose avec un mystrieux
personnage auquel Mose demande de laccepter pour disciple et de lui
enseigner un peu de sa science. Lidentit de ce personnage nest pas
prcise, mais la tradition nous a conserv son nom : al-Khidr, ou alKhadir, cest--dire le Vert 11. Cest lui qui dispense linitiation ceux
qui la reoivent directement du monde cleste. Mose, dailleurs, ne peut
rester longtemps avec lui, faute de comprendre le sens de ses actions.
Pour revenir au sujet qui nous occupait, voici donc les quelques versets
qui prcdent ceux o est relate la rencontre de Mose et dal-Khidr :
Et Moise dit son compagnon (Josu) : je naurai de cesse que
jaie atteint le confluent des deux mers, duss-je y mettre des
annes.
Ils parvinrent au confluent des deux mers ; ils oublirent leur
poisson (ht), qui schappa et prit le chemin de la mer.
Ils poursuivirent leur chemin ; Mose dit son compagnon : sersnous notre repas, nous sommes fatigus de notre voyage.
Son compagnon dit : as-tu vu ? Lorsque nous nous sommes arrts
prs du rocher, je nai plus pris garde au poisson. Il ny a que
Satan qui ait pu me le faire oublier. Il a pris le chemin de la mer ;
cest trange.
Cest ce que nous voulions, dit Mose, et ils retournrent sur leurs
pas. (Coran : 18 ; 59-63.)
Il est question dans ce passage dun certain poisson, en des termes vrai
dire assez mystrieux. Rien ne nous permet didentifier ce poisson avec
certitude ; mais rien ne nous interdit de penser quil sagit l du poisson
connu sous le nom de poisson de Mose (samak Ms) ; or ce poisson
nest autre que la sole, ce qui confirme en quelque sorte le caractre
solaire attribu Mose en Islam, caractre que lui reconnat la
cosmologie traditionnelle qui lui assigne le sixime ciel (ciel de Jupiter).
Nous avons dj dit que le laurier tait galement mis en relation avec
Mose. Dautre part, ce poisson oubli au confluent des deux mers
nous renvoie la racine HJR dont nous avons vu quelle en dsignait la
11

Sur ce trs important personnage, les rfrences sont multiples, mais il importe de consulter Corbin :
Imagination cratrice, op. cit., pp. 48 sq.

limite, donc la pierre (hajar), et de l, pourquoi pas, au poisson saintpierre. On sait que le saint-pierre, encore appel poisson de SaintChristophe, poule de mer ou dore, porte le nom savant de Zeus faber (ce
qui renvoie dune autre manire Jupiter), en souvenir de la lgende
selon laquelle Saint Pierre aurait trouv une pice de monnaie dans la
bouche de ce poisson en un moment o il en avait besoin. Terminons ces
considrations en remarquant quune autre varit de poisson osseux, le
coq de mer ou dore des Indes, est appel le gal. En Provence, cest
dailleurs le saint-pierre lui-mme qui est le gal.12 Le lecteur voudra bien
convenir que, bien quapplique des langues fort diffrentes, la Cabale
fournit ici un faisceau convergent dindices difficilement rcusables. Cela
peut paratre tonnant de prime abord. A la rflexion, toutefois, nous y
voyons une confirmation du principe fondamental de la Cabale, qui est
que des ides semblables tendent sexprimer par des sons semblables,
ou, si lon prfre, que des rapports dides doivent avoir dune manire
ou dune autre leur reflet dans des rapports de mots. Lunit de tradition
qui, par-del toutes les diffrences, a toujours exist spirituellement entre
gens du Livre et gographiquement entre peuples de la Mditerrane,
suffit expliquer des similitudes dont la conscience a pu sattnuer avec
le temps, mais dont il est toujours possible de retrouver des traces soit
dans les textes sacrs ou hermtiques, soit dans la mmoire des peuples,
et la source desquelles on doit pouvoir remonter, non par vain jeu
intellectuel, mais parce que ces lignes dEdouard Schur, qui datent de
1926, nont rien perdu aujourdhui de leur actualit 13 :
Seule la certitude de lAme immortelle peut devenir une base
solide de la vie terrestre et seule lentente des grandes Religions,
par un retour leur source commune dinspiration, peut assurer la
fraternit des peuples et lavenir de lhumanit.

A. A.

12

[Le jeu dallusions dont il est question ici nest gure comprhensible sans rfrence Fulcanelli : Le
Mystre des Cathdrales, Pauvert, 1977, pp. 196-197, o il est question de la galle fournie par le chne,
de gallus (coq), de gala (lait), et de leurs rapports avec le Mercure, matire de la Pierre.]
13
Edouard Schur : Les grands Initis, prface ldition de 1926, Paris, Librairie acadmique Perrin,
1960.