DEUX ARTICLES IGNORS DE MIRBEAU

En effectuant de nouvelles recherches dans les colonnes du Gaulois des annes 1880,
jai eu la surprise dy dcouvrir deux articles de Mirbeau encore inconnus au bataillon et qui
ont donc chapp la vigilance de Jean-Franois Nivet 1 et la mienne. Nouvel exemple de
cette srendipit si productive, sans laquelle la connaissance naurait pas progress pas de
gant Il est probable que de nouvelles recherches systmatiques dans les grands quotidiens
de lpoque permettraient de dbusquer dautres contributions journalistiques tout aussi
ignores, notamment quand elles ont paru sous pseudonyme ou sont relgues en page 2 ou 3.
Le premier de ces textes, Ouverture de la chasse , a paru, sous le pseudonyme de
Gardniac, cheval sur les pages 2 et 3 du Gaulois du 31 aot 1884, soit deux ans aprs la
srie des Petits pomes parisiens galement signs Gardniac, mais pour autant il ne sinscrit
dans aucune srie nouvelle. Curieusement, dans le mme numro, mais en premire page,
parat une deuxime contribution de Mirbeau, Conte polynsien , signe dun autre
pseudonyme, Henry Lys : faisant feu de tout bois pour assurer sa pitance quotidienne et payer
ses dettes accumules au cours des trois annes de calvaire auprs de Judith Vimmer 2, force
lui est de continuer se multiplier ! Si le pseudonyme dHenry Lys constitue de toute
vidence un signe dallgeance lorientation monarchiste quArthur Meyer a impose au
Gaulois et que le chroniqueur sengage respecter, comme son patron le lui rappellera
officiellement le 8 septembre 18843, afin que nul nen ignore, la rutilisation sans lendemain
de celui de Gardniac, une semaine plus tt, semble bien navoir dautre intrt que de
camoufler le remploi partiel de textes antrieurs. cet gard, il est intressant de noter, tout
dabord, que, sous le mme titre 4, Mirbeau a fait paratre trois ans plus tt, le 28 aot 1881,
une chronique signe Tout-Paris, o il traitait du mme sujet et faisait dj lloge du
braconnier, fort incongru dans le quotidien de laristocratie. Ensuite, il apparat que, toujours
soucieux de rentabiliser au mieux sa production, il rutilise ici la premire partie dun texte
antrieur dun an, La Chasse , paru dans le n 6 des Grimaces, le 25 aot 1883, et quil le
reprendra, pour lessentiel, dans une des Lettres de ma chaumire de novembre 1885, de
nouveau intitule La Chasse , et prcdemment parue, sous le mme titre, le 20 aot 1885
dans La France. Notons enfin que la deuxime partie de cette Lettre de ma chaumire,
rebaptise LOiseau sacr , sera republie dans Lcho de Paris du 1er septembre 1890,
puis insre, sous le mme titre, en janvier 1894, dans un des Contes de la chaumire, mais
quen aura alors disparu la premire partie des versions antrieures
Ce remploi de textes est trs frquent chez Mirbeau cette poque, alors quil doit
chroniquer tout-va, pour les mmes raisons videntes qui ont incit des compositeurs,
comme Vivaldi, Bach, Mozart ou Rossini se plagier eux-mmes trs largement, mais sans le
proclamer sur les toits. Ce qui est plus intressant, cest de relever et dessayer de comprendre
les changements quil a oprs en passant dun medium un autre, comme on a pu le voir lan

Jean-Franois Nivet a consacr sa thse Mirbeau journaliste (Universit de Lyon, 1987, 706 pages) et
a procd une premire recension, encore incomplte, des articles de Mirbeau parus dans la presse franaise de
son vivant.
2
Sur Judith Vimmer, voir larticle dOwen Morgan, Judith Vimmer / Juliette Roux , Cahiers Octave
Mirbeau, n 17, 2010, pp. 173-175.
3
Dans le chapeau prcdant le premier article sign Mirbeau aprs son retour au Gaulois, Le
Journalisme (8 septembre 1884), Meyer crit : Nous nous garderions bien d'entraver l'indpendance de M.
Octave Mirbeau, et, de son ct, il saura respecter les choses qui nous sont sacres et les personnes que nous
honorons.
4
De mme il a intitul Rose et gris une Journe parisienne de 1880, signe Tout-Paris (Le Gaulois,
14 juin 1880), et un de ses Petits pomes parisiens de 1882, signs Gardniac (Le Gaulois, 15 mars 1882).

dernier propos du Pome en prose de 1882, sous-titr une femme 5. En

loccurrence, il est clair que le chroniqueur a d tenir compte de ses engagements lgard de
ses patrons successifs : commandites par Edmond Joubert, vice-prsident de la Banque de
Paris et des Pays-Bas, Les Grimaces ont une orientation dlibrment antismite et les
banquiers isralites , accuss dtre responsables du krach de lUnion Gnrale, banque
catholique, fin janvier 1882, sont bien videmment dans le collimateur du journaliste en
service command ; en revanche, Le Gaulois, sous la baguette dArthur Meyer, pas encore
converti lantismitisme, prne alors la fusion des lites sociales, catholiques et juives, et
peut donc apparatre comme philosmite, comme il ressort des chroniques o Mirbeau a
dfendu les positions de son employeur 6. Si donc la dnonciation des banquiers juifs qui
monopolisent les terres pour leurs chasses trouve tout naturellement sa place dans Les
Grimaces, on comprend quelle disparaisse dans le texte remani pour Le Gaulois, avant de se
retrouver dans les Lettres de ma chaumire un an plus tard. une nuance prs, qui nest pas
ngligeable et mrite dtre releve : les banquiers juifs y sont alors englobs dans la
mme rprobation que tous les banquiers en gnral et le nom de Rothschild, qui tait
mentionn dans Les Grimaces en tant que propritaire de labbaye des Vaux-de-Cernay, nest
plus cit : dsormais, pour lcrivain devenu matre de sa plume, lennemi nest plus la
juiverie , mais la banque et tout ce quelle symbolise !
Un autre changement notable concerne la comparaison de la chasse avec la guerre,
qui fait les muscles forts et lme rjouie . Bien prsente en 1883 et en 1884, elle
disparatra en 1885. Si Mirbeau se doit de donner des gages de revanchisme Joubert et
Meyer, histoire de faire comme tout le monde sous peine de passer ou pour un fou ou pour
un impoli , comme il lcrit lui-mme peut-tre en guise dexcuse ? , ce bellicisme
dopportunit, qui choque sous la plume dun pacifiste et antimilitariste tel que notre
imprcateur au cur fidle, nest plus de saison en 1885, dans les Lettres de ma chaumire,
o le conteur est seul matre bord. En revanche, et corollairement, la dnonciation de ces
tueries que pratiquent les banquiers dans leurs bois et leurs terres transforms en bassescours ou en runions dactionnaires , qui figurait dans le texte des Grimaces, a disparu dans
celui du Gaulois, o il convient de mnager la clientle aristocratique, avant de reprendre
place dans les Lettres de ma chaumire.
Les audaces et asprits de la critique au vitriol des gros propritaires et des banquiers
affameurs du peuple sont donc lisses et quelque peu attnues lors de la reprise partielle du
texte des Grimaces dans Le Gaulois. Ce quy critique alors le chroniqueur, cest avant tout le
snobisme des genreux, cest le culte de la mode et du paratre, cest limitation de modles
socialement plus haut placs, cest la transformation dun plaisir sain, simple et naturel en
une fte mondaine , artificielle et snobinarde, o il convient de se montrer pour faire bonne
figure dans le high life : autant de cibles que Mirbeau sest fixes la mme poque dans
Amours cocasses (1885) et surtout Noces parisiennes (1883), deux recueils de contes et
nouvelles parus sous la signature dAlain Bauquenne7. Ces gens de la haute vivent en
permanence dans linauthenticit et sont engoncs dans des rles de composition qui ne
conviennent pas du tout leur genre de beaut. Mme attnue, la charge reste rude pour
lamour-propre des intresss. Certes, les aristocrates, qui servent de modles, sen sortent un
peu moins mal que les bourgeois, qui se contentent de les imiter platement ; mais les pseudochasseurs quils feignent tous dtre se rduisent en fait de vulgaires fusils qui sment la
mort : ils perdent donc galement leur humanit. Quant linattendu loge final du
5

Voir notre article Un pome en prose indit de Mirbeau , Cahiers Octave Mirbeau, n 19, 2012, pp.
207-213.
6
Voir notre article Mirbeau philosmite , Cahiers Octave Mirbeau, n 6, 1999, pp. 207-233.
7
Sur ces deux recueils, voir la trs pertinente tude dArnaud Vareille, Amours cocasses et Noces
parisiennes : la lgret est-elle soluble dans lamour ? , Cahiers Octave Mirbeau, n 11, 2004, pp. 34-52.

braconnier, il est, certes, un peu moins subversif quil ne le sera par la suite, car ce que
Mirbeau loue ici chez lui, ce nest pas encore la rvolte du hors-la-loi, mais simplement le
naturel, labsence de faux-semblant et les libres allures . Mais il est nanmoins douteux
que les nantis abonns au Gaulois laient beaucoup apprci
Le deuxime texte retrouv a paru, en premire page et sous la signature de Mirbeau
(nous navons donc aucune circonstance attnuante pour ne lavoir point repr), dans Le
Gaulois du 18 aot 1886, alors que le romancier, qui villgiature Noirmoutier, est en train
den finir avec son premier roman officiel, Le Calvaire, et se dbat comme un peau diable
face la patriotique censure de la mre Adam8 . Dans cette chronique intitule Rveries
pdagogiques , il dveloppe, sur lducation, des ides dj exprimes en 1884-1885 dans
ses Chroniques du Diable et quil illustrera dans son troisime roman officiel, Sbastien Roch,
qui paratra quatre ans plus tard. Mais il ne se contente pas de critiquer et de tourner en
ridicule ce quil juge absurde dans le fonctionnement de lcole de son temps :
l'ducation classique , qui n'est que l'hypocrisie de la routine ; labus du latin et du
grec, dont linutilit pratique [est] flagrante , au dtriment de connaissances permettant de
comprendre le monde actuel ; le saucissonnage de lhistoire en petites nouvelles lgantes ,
au lieu dune comprhension du pass ; et le salmigondis de disparates connaissances pseudoscientifiques qui embrouillent lintelligence au lieu de lveiller et qui dgotent de la
science au lieu de susciter la curiosit intellectuelle. Cest dj beaucoup que de dnoncer
linconcevable gchis de ce quon appelle, peut-tre par antiphrase, lducation . Mais
Mirbeau va plus loin encore et dveloppe, plaisamment et pdagogiquement, comme il se doit
dans une chronique destine au grand public, deux autres ides-forces.
Tout dabord, en sappuyant sur les rcits dexplorateurs en loccurrence Speke et
Humboldt , il entreprend de gommer labme qui, aux yeux des Europens colonialistes, est
suppos sparer tout jamais les civiliss et la race suprieure des populations dites
primitives ou sauvages . Certes, les premiers possdent des techniques et des pouvoirs
sur la nature dont les secondes sont fort dpourvues. Mais, aux yeux du chroniqueur, le fond
dhumanit est bien le mme : chez tous les hommes on sacrifie lutile au dcoratif et
ltre au paratre . Ce nest donc pas la peine de se vanter des progrs de la prtendue
civilisation si, depuis quatre mille ans , comme disait Victor Hugo, lhumanit na pas
encore franchi un seul pas et est reste enfonce dans la mme ignorance et le mme gosme
aveugle et mortifre : de mme que, dans LOuverture de la chasse , les pseudo-chasseurs
bourgeois et aristocrates, au fond cest la mme chose , de mme les Europens et les
Africains ou Indiens dAmrique des Rveries pdagogiques , cest la mme chose
aussi. Et, pour tous les hommes, quelle que soit leur prtendue race, la culture, au sens
ethnologique du terme comme au sens le plus courant, nest que mode et parade , au lieu
de constituer un moyen davoir prise sur le monde.
La seconde ide-force est quune ducation digne de ce nom devrait se fixer pour
objectif de permettre chaque enfant dpanouir librement sa personnalit et ses potentialits.
Mais la socit, qui sarroge tout pouvoir de coercition et de conditionnement sur les
individus, refuse bien videmment de laisser librement se dvelopper [leur] individualit
et les enserre soigneusement dans les mailles serres du rseau d'entraves des mille
hirarchies qui maintiennent l'ordre social . Parmi ces mailles figurent ces hochets que
sont les dcorations, sous quelque forme quelles soient jalousement recherches : ces
prtendues dcorations renforcent la respectabilit des dominants et contribuent, par voie de
consquence, prserver un ordre ou plutt un dsordre social totalement inique et que
Mirbeau ne va pas tarder vouloir abattre. Toutes les socits, mme celles qui se disent
8

Voir larticle dOlga Amarie, Octave Mirbeau et Juliette Adam : Le Calvaire censur , Cahiers
Octave Mirbeau, n 17, 2010, pp. 40-50.

 dmocratiques , sont et ne peuvent tre quoppressives et alinantes pour lindividu, alors

que, pour Mirbeau, elles devraient tre son service et laider spanouir. Ds lors, au lieu
de citoyens capables de penser par eux-mmes, de comprendre le monde dans lequel ils vivent
et dagir pour lamliorer dans lintrt du plus grand nombre, ce qui est une condition sine
qua non dune vritable dmocratie, on naura plus affaire qu ce quil appellera, dans Dans
le ciel, des croupissantes larves , corvables merci et tout juste bonnes tre expdies
aux abattoirs de la guerre ou aux urnes9 !
Ainsi, tout en feignant de se contenter de participer au dbat initi nagure par Paul
10
Bert , Mirbeau en est dj arriv, ds 1886, des prises de position clairement anarchistes. Et
il soffre de surcrot le luxe de les exprimer dans un quotidien monarchiste et mondain, au
risque de froisser bien des prjugs et des susceptibilits. Il a beau dorer la pilule en
lassaisonnant de rfrences ethnologiques, qui font srieux, et de cocasseries diverses, qui
font sourire, il est douteux quil ait convaincu grand monde dans le lectorat conservateur du
Gaulois. Il est mme assez probable que ce soit cette chronique qui, arrivant aprs celles
consacres Tolsto ( Un fou , le 2 juillet) et Boulanger (le 18 juillet), ait motiv
ladmonestation adresse par Arthur Meyer son chroniqueur favori, telle du moins que
Mirbeau la rapporte son confident Paul Hervieu quelques jours plus tard : Quest donc
devenu le brillant chroniqueur Mirbeau. Allez-vous tre pris comme About et Tolsto du
besoin de moraliser, de socialiser ? [] Je vois avec peine que vous semblez vous confiner
dans le genre ennuyeux. Envoyez-moi donc une chronique gaie, parisienne, bon enfant, en ce
moment surtout o tout le monde aspire la dtente11. Mais de chroniques parisiennes et
bon enfant destines dtendre les nantis, faciliter leurs digestions et conforter leur
inaltrable bonne conscience, Meyer nen recevra plus de son ancien secrtaire, lequel
continuera, pendant encore un quart de sicle, de svertuer moraliser et socialiser ,
dans le vague et frle espoir dveiller, chez quelques mes naves , une tincelle de
conscience.
Pierre MICHEL

1.
Ouverture de la chasse
Voil encore un plaisir qui bientt disparatra, un plaisir, du moins, comme je laime et
le pratique, comme je le pratiquais, hlas ! car ne faut-il pas faire comme tout le monde, sous
peine de passer ou pour un fou12, ou pour un impoli13.
*

Voir La Grve des lecteurs , le texte le plus clbre de Mirbeau, qui a paru pour la premire fois
dans Le Figaro du 28 novembre 1888, qui a t traduit dans quantit de langues et tir des centaines de milliers
dexemplaires.
10
Lequel tait partisan des thses racistes que Mirbeau tourne sa faon en drision
11
Octave Mirbeau, Correspondance gnrale, t. I, p. 579.
12
Mirbeau intitulera prcisment Un fou larticle quil consacrera Tolsto dans Le Gaulois du 2
juillet 1886 : [] toutes les ides nouvelles nous droutent, tous les progrs sociaux nous pouvantent, et nous
envisageons, avec terreur ou piti, travers la lunette de la guillotine ou par le cabanon de la maison de fous,
les hommes de science et de foi qui nous les apportent.
13
Dilemme formul peu prs de la mme faon dans un des tout premiers contes signs Mirbeau, Un
rat (Paris-Journal, 19 juin 1882) : Je voudrais crier : Mais ces vers sont moi ; ce roman publi sous le
nom de X... est moi ; cette comdie est moi. On maccuserait dtre fou ou un voleur. Ce paragraphe
dintroduction, absent du texte des Grimaces, disparatra dans celui de 1885.

Solidement gutr, les reins bien sangls par la cartouchire, le fusil au bras, le corps
souple et dispos, je partais. Laube peine rougissait lhorizon une mince bande de ciel, et
des vapeurs, que le soleil allait tout lheure pomper, noyait les prairies encore baignes de
crpuscule. Prs de moi, dans mes jambes, le chien bondissait, le nez humide, le fouet joyeux,
lil impatient Et je marchais sur le sol dur, humant pleins poumons la frache haleine de
la terre repose14.
Je ne sais rien de bon et rien de sain comme la chasse, qui fait, ainsi que la guerre 15, les
muscles forts et lme rjouie. Perdu dans le sainfoin et les luzernes, o les perdreaux sont
blottis, glissant le long des haies touffues o se tapissent les livres, arpentant les gurets nus
et les chaumes encore a et l jonchs de javelles et o se htent les derniers moissonneurs,
comme on se sent envelopp, tourdi, ravi, et dlicieusement par ce calme silence des
choses, si plein de voix et de murmures pourtant, par cette tranquillit robuste, o pourtant
fermentent tous les germes de luniverselle fcondation ! Nul bruit discordant, nulle agitation
strile. Cest la nature16 qui poursuit luvre de vie, jamais interrompue. Comme on est loin
de tout ce qui blesse, de tout ce qui ment, de tout ce qui dsespre ! Et comme on oublie, sous
les cieux gays de clairs soleils17, la vie maudite des villes, la vie de proie18 !
Et les haltes paresseuses, lombre dun vieux arbre, dans lherbe, prs dun ruisseau
o lon sest dsaltr, tandis que le chien se couche en rampant, les pattes allonges, les
flancs haletants ! Et les bonnes fatigues du retour, quand tombe le soir et quon nentend plus
quun coup de fusil retardataire et les rappels lointains des perdrix, qui, tout lheure, vont se
retrouver et compter leurs morts19 !
*

Aujourdhui on va la chasse comme on va au bal, une fte mondaine. Il faut, ces

plaisirs des robustes, les costumes lgants et les accessoires de luxe. Tout y est rgl
davance, comme aux comdies de salon. Lon vous poste le long dune alle ratisse et lon
vous oblige tirer sur de pauvres faisans peine farouches, qui senvolent sous les pieds des
rabatteurs et qui passent, effars, avec leurs grandes queues btes, constamment au-dessus de
votre tte20. Il ne vous est pas permis, sous peine de grossiret, de dchirer votre blouse aux
ronces des halliers et, si vos bottines gardent la poussire des champs ou la boue des fosss,
14

Tout ce paragraphe, emprunt larticle des Grimaces La Chasse , sera repris presque tel quel dans
les Lettres de ma chaumire. Seuls seront rtablis quelques points de suspension, si caractristiques de lcriture
mirbellienne, qui figuraient dj dans Les Grimaces.
15
Ces quatre mots, qui figuraient dj dans le texte des Grimaces, seront supprims dans les Lettres de
ma chaumire : devenu matre de sa plume, Mirbeau naura plus alors flatter le revanchisme de ses employeurs
et de son lectorat.
16
Variante 1883 et 1885 : la nature apaise .
17
Variante 1883 et 1885 : et dans les champs solitaires .
18
Sic ! Variante 1883 et 1885 : qui allume les colres, arme les vengeances, fait se ruer les uns contre
les autres les ambitions impitoyables et les apptits farouches ! Sans cette relative, la phrase sinterrompt
brusquement et prend une tournure quelque peu nigmatique.
19
Variante 1883 et 1885 : les rappels lointains des perdrix disperses dans les sillons, et les mille
bruissements de la nature qui sendort.
20
Variante 1883 et 1885 : Si jaime la chasse qui gare lhomme rveur, son fusil sur lpaule, travers
la campagne, je dteste la chasse o lon va comme un bal, comme une fte mondaine, la chasse o il faut
des costumes lgants et des accessoires de luxe, o tout est rgl davance comme les comdies de salon, o
lon vous poste le long dune alle ratisse, o lon vous oblige tirer sur de pauvres faisans peine farouches,
qui senvolent sous les pieds des rabatteurs et qui passent, effars, constamment, au-dessus de votre tte. A t
supprime la phrase finale du paragraphe de 1883, qui sera rtablie dans les Lettres de ma chaumire : Je
dteste ces tueries que pratiquent les banquiers dans leurs bois et leurs terres transforms en basses-cours ou en
runions dactionnaires. Visiblement, Mirbeau ne peut se permettre, dans les colonnes du Gaulois dArthur
Meyer, de mettre en cause les banquiers et les isralites comme il le faisait dans Les Grimaces.

cen est assez pour vous faire manquer un mariage. Cest curieux vraiment quon ne puisse
plus avoir un plaisir simple, une distraction forte, et quil est [sic] indispensable que le chic
correct et obligatoire vienne sy mler pour glacer les joies, touffer les expansions, gourmer
les libres allures.
La contagion de lexemple est si puissante que la mode a pass des tirs des grands
seigneurs aux chasses bourgeoises, aussi tyranniques. Il y a moins de gibier et lon y est
moins bien vtu ; mais, au fond, cest la mme chose et la mme recherche de ltiquette. L,
aussi, on nest plus un chasseur, on est un fusil.
Il ny a plus quun chasseur, un vrai chasseur, un chasseur que jenvie, un chasseur
qui a gard les vraies, les seules traditions de la vraie chasse, un chasseur que je salue : le
braconnier21.
Gardniac
Le Gaulois, 31 aot 1884
2.

Rveries pdagogiques
Herbert Spencer22 a remarqu, avec beaucoup de justesse, que, dans le cours des
temps, la dcoration prcde le vtement. Chacun tait dcor, mais tout le monde allait nu :
cela devait tre un beau spectacle. Aujourd'hui encore, malgr nos admirables progrs
d'expansion coloniale si fort chants par les vieilles barbes et par les jeunes bardes de
l'opportunisme23, les tribus sauvages aiment mieux se piquer une plume de paon dans le nez et
ceindre leurs reins d'un chapelet de petites boules en verre colori, plutt que de se couvrir de
cotonnade et de gros drap. Le capitaine Speke 24 raconte, trs gaiement que les Africains de sa
suite se pavanaient avec fiert dans leur manteau de peau de chvre, quand il faisait beau ;
mais, ds que le ciel s'embrumait, ds qu'une goutte d'eau tombait des nuages, vite ils
l'enlevaient, le repliaient avec soin, et ils restaient grelotter, tout nus, sous la pluie, en se
plaignant de la mauvaise saison, en ngre, bien entendu. Enfin, M. de Humboldt 25 nous
21

Mirbeau confirmera souvent son affection pour le braconnier, prototype du marginal libre et fier, de
lhomme rest proche de la nature, du hors-la-loi en rvolte contre une socit injuste, notamment travers le
personnage de Victor Flamant, dans Un gentilhomme et Dingo. Dans Le Gaulois du 28 aot 1881, dans une
chronique galement intitule Ouverture de la chasse , mais signe Tout-Paris, il crivait dj : Je les aime,
moi, ces braconniers. [] Ils sont discrets, sobres, silencieux. Ils nencombrent point les chemins de fer des
fourreaux de leurs carabines, de la fume de leurs cigares, des hoquets de leur djeuner et du tapage de leurs
propos. Mais cet loge du braconnier se limite ici, dans un journal mondain, un aspect superficiel de ce qui
loppose ceux qui se contentent de suivre une mode et qui nont que le paratre du chasseur sans en tre pour
autant.
22
Sur les tonnantes convergences entre Mirbeau et Herbert Spencer (1820-1903), voir la communication
de Reginald Carr, Octave Mirbeau et Herbert Spencer : affinits et influences , dans les Actes du colloque de
Strasbourg, L'Europe en automobile Octave Mirbeau crivain voyageur, Presses de l'Universit de Strasbourg,
2009, pp. 271-285.
23
Les opportunistes sont les hritiers de Gambetta, cest--dire des rpublicains trs modrs, socialement
conservateurs, qui vont tre rgulirement la cible des flches de Mirbeau. Jules Ferry, qui fait partie des
vieilles barbes de lopportunisme, est le chantre attitr des expditions coloniales.
24
John Speke (1827-1864), officier britannique, a explor lAfrique de lEst, la recherche de la source
du Nil, en compagnie de Richard Burton, et a dcouvert le lac Victoria. Il sest tu accidentellement la veille
dun grand dbat qui devait lopposer Burton sur les sources du Nil. En 1860, il a publi My Second Expedition
to Eastern Intertropical Africa et, en 1863, Journal of the Discovery of the Nile Sources.
25
Alexander von Humboldt (1769-1859), naturaliste et explorateur allemand, a surtout explor
lAmrique du Sud, o il a notamment confirm lexistence controverse du Casiquiare, canal naturel qui relie
lOrnoque et lAmazone. Il a rdig, en franais et en trente volumes, le rcit de son Voyage aux rgions
equinoxiales du Nouveau Continent (1807-1834).

apprend qu'un Indien Ornoque qui se respecte ne consentirait jamais sortir de sa hutte s'il
ne s'est, pralablement, lim les dents, teint les ongles de rouge, barbouill le corps de
peintures effrnes et bizarres. Ce n'est point qu'il trouve une utilit quelconque a ces
badigeonnages, au contraire, mais, par un sentiment de coquetterie que devront comprendre
les baigneurs lgants de Trouville, il aurait honte de se montrer autrement que dans la beaut
de son tatouage. Tous ces dtails de la vie primitive et sauvage indiquent que le vtement s'est
form de la dcoration, et, si nous possdons des habits aujourd'hui, ce n'est peut-tre que
pour permettre aux dcorations de briller nos boutonnires26. Aussi le clbre philosophe
anglais, en son livre De lducation27, a d'autant plus raison d'insister sur cette origine que,
mme parmi nous, dcadents et Latins, qui ne possdons point un angle facial de cinquante
degrs, et qui passons pour les plus civiliss d'entre les hommes, la plupart des gens
s'inquitent davantage du luxe que du confort, de la tournure lgante que leur font leurs
habits, bien plus que des services qu'ils leur rendent.
*

Au moment o l'on discute, dans tous les journaux et dans toutes les conversations, la
question des rformes universitaires, peut-tre est-il intressant de constater l'existence de la
mme corrlation dans le domaine de l'intelligence. Pour l'esprit, comme pour le corps, nous
nous obstinons opinitrement dans le Dcoratif, et nous barrons la route, de toutes nos forces,
l'Utile. Nous nous plaignons d'avoir froid et voil que, semblables aux Africains du capitaine
Speke, nous enlevons nos vtements et que nous nous contentons, comme l'Indien de M. de
Humboldt, d'un joli tatouage sur la peau. On parle de donner moins d'importance au latin et au
grec, dans notre ducation ; de nous apprendre, non plus les frasques rotiques et scandaleuses
des dieux de l'Olympe ces intrpides vide-bouteilles de la mythologie , mais
le mcanisme des peuples, l'enchanement philosophique de leur volution, l'histoire de leurs
murs, de leurs relations politiques et commerciales, les affinits de leur race... C'est donc
qu'on va nous arracher nos colifichets et nos plumes de paon et nous laisser, nus, sur la terre,
sans mme un serpent peint sur le bras ! D'aucuns voudraient qu'on rvlt aux enfants qu'il
existe des chemins de fer, des lignes de paquebots, des tlgraphes, des cbles sous-marins,
des comptoirs et des banques, qu'on ne fait plus 1a guerre avec des chars arms de faux, qu'on
n'assige plus les villes au moyen de chevaux de bois, de bliers et de catapultes, que la mode
est passe de fouiller les entrailles des phnicoptres 28 sacrifis, pour y rechercher le sort des
armes et l'avenir des empires, et que, au lieu d'ventrer les poulets, sur les autels des
temples, en l'honneur des vieux dieux, on les met simplement la broche, en l'honneur des
tables bourgeoises... Et cette abominable et rvolutionnaire ide que des jeunes gens
pourront apprendre qu'on ne porte plus de toges, de chlamydes et de pplums 29, mais bien des
jaquettes, des gilets et des pantalons, nous poussons des cris d'indignation, comme si c'en tait
26

Ironie de Mirbeau, qui sest toujours moqu des honneurs qui dshonorent et, tout particulirement,
de la Lgion dite dHonneur , attribue majoritairement des mdiocres et des rampants, quand elle nest pas
carrment vendue lencan dans le bureau de Daniel Wilson llyse. Voir la notice Dcorations dans le
Dictionnaire Octave Mirbeau (LAge dHomme Socit Octave Mirbeau, 2011, p. 739).
27
De l'ducation intellectuelle, morale et physique a paru en franais en 1861, et en anglais la mme
anne.
28
Ce mot dsigne en principe les flamants.
29
Mirbeau reproche, entre autres choses, la peinture acadmique de ressusciter artificiellement
lantiquit, sans le moindre rapport avec la ralit de la vie moderne. Ainsi, pour Gustave Boulanger, peindre
des hommes avec leurs vtements modernes [], nest-ce point le dernier mot de limpuissance, de
limpertinence et du mauvais got ? [] M. Boulanger na jamais rencontr dans la nature que des Romaines
et des Grecques en carton et en pplum, debout sur des pristyles de temple [] ( La Tristesse de M.
Boulanger , La France, 13 avril 1885).

fini de la jeunesse, du gnie franais, et que nous allions assister un nouveau massacre des
innocents.
*

Qu'on parle l'anglais, l'allemand, le russe, l'italien et mme l'espagnol autour de nous,
cela importe peu vraiment. Il nous faut continuer d'abrutir les enfants de latin bien qu'on ne
se serve plus de cette langue fume30 , parce qu'il est admis que le latin est le signe d'une
certaine situation sociale qui commande le respect, et qu'un homme du monde doit y avoir mis
le nez fortement, sous peine de passer pour un imbcile. Pourvu qu'il sache par cur le nom
de toutes les nymphes, dryades, hamadryades, de tous les satyres, faunes, centaures et
sylvains, il a parfaitement le droit de ne rien comprendre au fonctionnement d'un tat, et de
toujours ignorer par quelles lois conomiques et fiscales il est rgi. Avec cela il est solidement
arm pour l'existence !
Que diriez-vous d'un pdagogue qui forcerait ses lves n'tudier que l'art
hraldique, sous prtexte de leur faire recueillir des notions plus compltes sur les murs et
coutumes d'autrefois ; d'un autre qui les obligerait collectionner tous les commrages d'un
dpartement, afin de leur apprendre comment se transmettent les traditions ; d'un autre encore
qui leur commanderait de dterminer, un mtre la main, les distances qui sparent toutes les
villes de la France, afin que, plus tard, ils puissent tirer parti de leurs connaissances
kilomtriques, pour des voyages d'agrment ? videmment, vous penseriez que ce systme est
absurde et qu'il manque d'utilit. Eh bien ! le systme du grec et du latin appliqu l'initiation
d'un enfant dans la vie est encore plus. absurde et son inutilit pratique apparat plus flagrante
encore, dans toutes les carrires modernes. Dans sa boutique, dans son bureau, dans son usine,
en grant sa proprit, en remplissant ses fonctions de directeur d'une banque ou d'un chemin
de fer, l'homme ne reoit aucun profit d'une tude qu'il a mis tant d'annes acqurir.
D'ailleurs, peine sorti du collge, il a bien vite fait d'oublier tout ce dont on lui a bourr sa
pauvre tte dolente31. Et si, par la suite, un jour, il risque une citation latine, la plupart du
temps estropie, ou une allusion suranne et gaillarde quelqu'un des personnages de la
mythologie grecque, ce n'est jamais pour lucider une question, mais bien pour faire un vain
talage de son rudition toujours la plume de paon. Tout le monde est d'accord l-dessus, et
ce qu'il y a de trs curieux, c'est que tout le monde est d'accord aussi qu'il faut conserver le
latin parce qu'il est inutile, dcoratif et plus ancien que le franais, par consquent plus
respectable32.
*

En rsum, l'ducation classique n'est que l'hypocrisie de la routine 33, une flatterie
ridicule l'opinion publique34, la plus bte de toutes les opinions. Les hommes faonnent
l'esprit de leurs enfants, comme ils habillent leur corps, suivant la mode qui domine. Dans les
coles grecques, on apprenait la musique, la posie, la rhtorique, une philosophie timide qui
30

Littr signale le sens populaire de cet adjectif : perdu .

La critique est double : dune part, lingurgitation de connaissances inutiles ou barbares est une source
de souffrance pour llve (voir lexemple de Sbastien Roch dans le roman homonyme de 1890) et, dautre part,
elle constitue un norme gchis, puisquil nen reste quasiment rien.
32
Mirbeau dveloppera, notamment dans La 628-E8 (1907) cette critique du faux respect accord tout
ce qui est vieux et qui constitue le principe de tous les acadmismes mortifres pour lart.
33
Quelques mois auparavant, Mirbeau a tourn la routine acadmique en drision dans Sa majest
Routine (Le Matin, 15 janvier 1886).
34
Dans Le Figaro du 8 mars 1891, Mirbeau fera paratre un article intitul LOpinion publique , o il
ironisera sur la faon dont on fabrique la prtendue opinion publique afin de mieux manipuler les masses
censes sexprimer travers elle.
31

n'eut, jusqu' l'enseignement de Socrate, que peu d'influence sur les actions des hommes.
Nous en sommes encombrs aujourd'hui, ou peu prs. Nous y avons joint l'histoire, il est
vrai. Et quelle histoire ! Des dates de batailles, de naissances, de morts et de mariages
royaux ! L'histoire enfin dcoupe, hache, en petites nouvelles lgantes, comme si elle tait
destine paratre dans les journaux mondains. Nous y avons joint aussi l'tude des
littratures anciennes en sautant brusquement de Cicron Boileau ! Nous y avons joint enfin,
sans discernement, des raccourcis de toutes les sciences, un mli-mlo 35 d'arithmtique,
d'algbre, de gomtrie, de cosmographie, de physique et de chimie, lesquelles dansent une
sarabande infernale dans ces jeunes cerveaux, embrouillent l'intelligence, la surmnent quand
elles ne la dtraquent pas. Ce qui donne presque raison aux dtracteurs de l'ducation
scientifique, sans faire triompher pour cela les partisans de l'ducation classique.
En ralit, ce problme terrible de l'ducation de l'homme est insoluble et l'on
ne peut esprer y rencontrer jamais la perfection. La raison, Herbert Spencer nous la donne.
Elle tient l'essence mme de la fatalit humaine. Depuis les temps les plus anciens jusqu'
aujourd'hui, les besoins sociaux ont domin les ncessits individuelles, et le principal besoin
social a t la domination de la socit sur l'individu 36. On s'imagine gnralement tort qu'il
n'y a pas d'autre souverainets accrdites que celles des rois, des parlements, des autorits
constitues. Les gouvernements reconnus ont pour complments d'autres souverainets
anonymes ; celles-ci se dveloppent dans toutes les petites sphres, dans lesquelles hommes
ou femmes s'efforcent d'exercer une domination quelconque. Dominer, s'attirer des
hommages, se rendre favorables ceux qui sont au-dessus de nous, c'est la lutte universelle
dans laquelle se dpense le meilleur des forces vitales37. Chacun s'acharne subjuguer les
autres par sa richesse, sa manire de vivre, la magnificence de ses vtements, ou bien par la
parade de sa conscience ou de son intelligence ; ainsi se trouvent formes les mailles serres
du rseau d'entraves des mille hirarchies qui maintiennent l'ordre social 38. Le grand chef
sauvage n'est pas le seul qui cherche frapper ses infrieurs de terreur l'aide de ses
formidables tatouages de guerre et des chevelures pendues sa ceinture. La beaut mondaine
n'est pas seule rver conqutes, grce une toilette savante, d'innombrables agrments. Le
savant, l'historien, le philosophe emploient leurs connaissances la mme fin. Aucun de nous
ne saurait se contenter de laisser librement se dvelopper son individualit 39. Il y a en nous un
besoin invincible de s'imposer aux autres. C'est l ce qui dtermine, en ralit, le caractre
particulier de notre ducation. On ne s'inquite pas de la valeur intrinsque du savoir, mais
bien de ce qui rapportera le plus de succs, d'honneur, de respect 40, de ce qui, en un mot,
35

Ce que met en cause Mirbeau, ce nest videmment pas le contenu scientifique de lenseignement, mais
son caractre routinier, disparate et autoritaire, qui contribue dgoter les pauvres potaches plutt qu
veiller leur curiosit.
36
Cest cette oppression de lindividu par la socit que Mirbeau ne cessera plus de stigmatiser et qui
explique son ralliement un anarchisme dinspiration individualiste.
37
Pour la mme raison, Mirbeau dnonait leffet nfaste du baccalaurat meurtrier , au moment o
lesprit de lenfant commence se dvelopper et souvrir des avenues sur toutes choses . Certes, le
baccalaurat na jamais cr de toutes pices un imbcile , mais du moins il en a dvelopp et amen une
parfaite maturit ( Baccalaurats , Lvnement, 1er dcembre 1884 ; recueilli dans Chroniques du Diable,
Annales littraires de Besanon, 1995, p. 79).
38
Pour les lecteurs du Gaulois, il est clair que ces hirarchies sont prcisment utiles parce quelles
prservent leur ordre social . Mais, pour Mirbeau, elles sont bien videmment contestables, tant dans leur
principe (elles sont injustes et injustifiables) que dans leurs consquences (elles entretiennent la survivance dune
organisation sociale oppressive, quil souhaiterait abattre).
39
Tel devrait tre, pour Mirbeau, le but de toute ducation digne de ce nom. Il crivait dj, dans
Baccalaurats (article sign Montrevche) : Ce que je te demande, cest de grandir tout simplement, de
ttendre et de tamplifier dans le vrai et le bon par ton esprit, comme dans lespace par ton corps. Cela suffit
parfaitement jusquau terme naturel de la croissance. Et rien qui contrarie cet accroissement en le htant, rien
qui le congestionne ou lankylose (op. cit., p. 84).

imposera davantage au prochain. Ainsi, dans tout le cours de la vie, l'important n'est pas
d'tre, mais de paratre.
Octave Mirbeau
Le Gaulois, 18 aot 1886

40

Cest prcisment ce respect , indu et mystificateur que Mirbeau va semployer ruiner dans la tte
de ses lecteurs, car, en en impos[ant] au prochain , il entrane lalination et la soumission de la masse des
pauvres et des sans-voix. Voir la notice Respectabilit , dans le Dictionnaire Octave Mirbeau (op. cit., p.
1015).