MIRBEAU ET ALBERT GUINON

CENSURE ET ANTISMITISME
UN DRAMATURGE OUBLI
N Paris le 15 avril 1861, dcd, galement Paris, le 7 mars 1923, Albert Guinon
est un dramaturge presque compltement oubli aujourdhui. Si son nom veille encore
quelques chos, il le doit surtout ses aphorismes que des internautes cultivs se font un
plaisir de rpercuter sur la toile, en toutes langues, mais sans fournir la moindre rfrence. Par
exemple : Les passionns soulvent le monde, et les sceptiques le laissent retomber. Ou :
Il y a dans l'adultre une minute exquise : c'est celle o l'on commence prfrer le mari
la femme. Ou encore : Quand un ami vous prend une matresse, il ne faut pas se brouiller
compltement avec lui, afin de le connatre encore l'poque o on lui en sera
reconnaissant. Il est vrai que ces citations tmoignent de son got du paradoxe, de son
absence dillusions sur les hommes et de son sens de la formule. Il est aussi connu pour tre
intervenu dans la fameuse querelle, lance par Pierre Lous, sur lidentit de Molire et de
Corneille1. Mais cest surtout au thtre quil a rencontr quelques succs sans grands
lendemains, avec Le Partage (1897), Le Joug (1902), Son pre (1907), Le Bonheur (1911), et
surtout Dcadence, qui lui a valu une heure de gloire en 1901, car sa pice, au demeurant
honntement ralise, a eu la chance, si jose dire, dtre interdite la reprsentation 2 et
dtre, pour cette raison, dfendue par le redresseur de torts en personne : Octave Mirbeau.
Officiellement, dailleurs, il ntait pas question dune interdiction stricto sensu, mais
dun simple ajournement , si lon en croit le communiqu du ministre voqu par Albert
Guinon dans sa prface ldition de sa pice, ce qui explique que Dcadence ait pu tre
enfin reprsent trois ans plus tard, le 17 fvrier 1904 au Thtre du Vaudeville, avec Berthe
Cerny qui a hrit du rle initialement dvolu Rjane , Lon Lerand et Gaston Dubosc
dans les rles principaux. Mais on nen est pas encore l quand, le 12 fvrier 1901, Porel, le
directeur du Vaudeville, est convoqu au ministre par Henry Roujon, lancien compagnon de
bohme de Mirbeau devenu une de ses ttes de Turc prfres3, pour sentendre dire que, vu le
sujet de la pice et les questions de race et de religion qui y taient souleves, il valait
mieux, malgr le vritable talent dploy par lauteur, ajourner la reprsentation de peur
dalimenter des polmiques et de susciter quelques manifestations4 .

Albert Guinon

DCADENCE
Pourquoi semblable interdiction ? Et pourquoi Mirbeau sest-il mu en dfenseur de son jeune
confrre ? Le prtexte de linterdiction qui ne dit pas son nom est lintrt de la tranquillit
publique , laquelle serait menace par ce que lon pense tre de lantismitisme dans
lintrigue de la pice, alors que laffaire Dreyfus vient peine dopposer les deux France :
celle de lOrdre nimporte quel prix, gangrene par lantismitisme et le recours bien
commode des boucs missaires, et celle de la Justice et de la Vrit, qui refuse dincriminer
toute une prtendue race au nom de la puret du sang franais. Voyons ce que vaut
laccusation dantismitisme qui, un sicle plus tard, a valu Dcadence dtre cit, parmi les
uvres thtrales exposant des poncifs antismites, par Chantal Meyer-Plantureux dans Les
Enfants de Shylock ou l'antismitisme sur scne5.
Curieusement, la pice de Guinon traite un sujet trs proche de celui auquel travaille
alors Mirbeau : dans le cadre dune socit capitaliste o les affaires sont bien les affaires et
o largent est devenu roi, un duc dcav et hyper-endett, le duc de Barfleur, trs vieille
France, comme le marquis de Porcellet dans Les Affaires, en dpit de sa dconfiture et de ses
diverses turpitudes, en est rduit vendre sa fille Jeannine un banquier milliardaire qui a
rachet toutes ses dettes, lesquelles slvent au fantastique total de deux millions de francs.
Comme Isidore Lechat, ce banquier, du nom de Nathan Strohmann (homme de paille en
allemand) exerce, sur le pre de la belle une pression qui sapparente fort un trs efficace
chantage la ruine et au dshonneur. Mais, la diffrence de Germaine Lechat, qui refuse
avec indignation ce qui nest ses yeux quun honteux maquignonnage, la jeune insolente et
cervele Jeannine, qui tait pourtant trs hostile ce mariage, finit par cder aux instances
conjointes de son pre, de son frre et dun jeune aristo, Chranc, tout aussi dcav que son
pre, mais pour lequel elle soupire en secret. Deux autres diffrences sont relever entre les
deux pices :
- Dune part, le jeune Nathan est srieusement enamour de sa Dulcine, quil a
maintes fois demande en mariage avant den tre rduit un chantage, certes odieux, mais en
partie excusable par la passion sincre qui le pousse : Je vous aimais tous les moyens
mtaient bons si vous maimiez, vous men aimeriez davantage , lui dclare-t-il (p. 233),

alors que, dans Les Affaires, le fils de Porcellet na jamais eu lheur de rencontrer la jeune
Germaine Lechat et devra nanmoins se soumettre la dcision paternelle sans quon lui
demande son avis.
- Dautre part, la famille Strohmann est juive et, si lorigine de sa fortune est aussi
immorale et tache de sang que celle de ce bon chrtien dIsidore Lechat, il sy ajoute, dans
lesprit des Barfleur et de leurs pairs de loisive et parasitaire aristocratie franais, un mpris
de caste qui la rend a priori totalement infrquentable : la msalliance classique entre un
millionnaire, enrichi par de louches oprations et qui, linstar de Lechat et du pre de
Nathan, Abraham Strohmann, nen rve pas moins, illusoirement, de pntrer enfin dans les
milieux les plus hupps, et par consquent les plus ferms, sajoute le sentiment de dchoir
ignominieusement en salliant une engeance honnie, juge infrieure, mprisable et
carrment salissante : Ce que je dteste le plus en eux, cest cette facult particulire de
souiller tout ce quils touchent , dclare par exemple le dnomm de Luon (pp. 113-114).
Mais ncessit fait loi, et largent na dcidment pas dodeur
Le conflit que la pice va illustrer est celui qui oppose la puissance de largent 6 la force des
prjugs de caste : la ralit de la puissance financire durement conquise par les uns va
sopposer le rve, drisoirement entretenu par les autres, de sauvegarder un honneur perdu
tout jamais. Le combat nest pas gal et la pice de Guinon illustre le triomphe du nouveau
moloch sur la naissance et les privilges quelle a cess de confrer. Aprs avoir accept
dpouser Nathan pour ses millions, qui vont lui permettre de gaspiller sans compter cet
argent qui lui brle les mains et de faire entretenir par son mari ses bons rien de pre et de
frre, Jeannine se rvolte contre lavilissement quelle ressent et, avec ses amies de la haute,
sen venge par des mots cinglants qui humilient publiquement son seigneur et matre lequel
nen continue pas moins de laimer et encaisse toutes sortes davanies, en ravalant sa rage.
Jusquau moment o elle nen peut plus et saisit le premier prtexte venu pour fuir avec
Chranc, qui elle sest donne. Ivre de colre, Nathan parvient nanmoins se dominer et,
aprs une nuit derrance, se rend chez son rival, en piteux appareil, afin de tenter de rcuprer
son pouse avant que nclate le scandale. Au terme de lentrevue entre les poux, qui
constitue la dernire scne de la pice, il parvient ses fins en faisant comprendre Jeannine
que Chranc est ruin et que ce qui lattend, cest une vie de misre, dennui et de
dshonneur. Mais si la dpensire jeune femme, incapable de brider son consumrisme, finit
par consentir se vendre une deuxime fois, prfrant les chanes dores 7 que Germaine
Lechat rejette avec horreur, elle choisit du moins de savilir dlibrment afin de rendre le
triomphe de Nathan moins insupportable : Plus je me sentirai vile, moins je souffrirai dtre
vous ! [] Juse de la seule arme que vous ne puissiez pas marracher : je salis votre
triomphe ! (p. 266).
Voyons maintenant ce quil en est de laccusation dantismitisme qui a servi de prtexte
commode linterdiction de la pice. Des poncifs antismites, certes, on en trouve
effectivement foison, notamment lacte II, o des invits de Jeannine, appartenant
laristocratie oisive et dsargente, se dfoulent par le verbe sur le compte de leurs htes,
quils mprisent et hassent pour tre devenus leurs matres , parce quils possdent la
vraie force quest largent (p. 110) : Ils nous dominent par des actes ; nous nous
vengeons par des mots (p. 108). Pour Chranc, par exemple, les Juifs ne sont pas de la
mme race queux, ils ont leur patrie l o ils ont leur comptoir et leurs gogos , et les
membres de leur fine fleur franaise, loin dtre leurs nationaux , ne sont jamais que
leurs actionnaires (p. 112) ; de plus, habiles entortiller et manipuler leurs victimes, ils
vous prennent votre argent dabord et votre suffrage ensuite (p. 114). Un de ses acolytes,
constatant que les Juifs ont largent et le pouvoir , et mme quelquefois la
magistrature , sexclame douloureusement : Voulez-vous me dire ce qui lui reste, la

France ? (p. 122). Cest un vritable btisier que nous avons droit, comparable celui des
patrons, aussi grotesques quodieux, que Mirbeau a mis en scne, pour mieux les stigmatiser,
lacte II de ses Mauvais bergers, trois ans plus tt. Mais, justement, ce rapprochement
permet de comprendre que les opinions mises par des personnages ne sauraient tre mises
sur le compte de lauteur, surtout quand elles joignent le ridicule au rvoltant. Albert Guinon
aurait beau jeu de rpondre que ces phrases grotesques, il ne les a pas plus inventes que
nagure Mirbeau, qui avait pioch les siennes dans le bouquin de son ami Jules Huret sur la
question sociale8. Et si des spectateurs y ont reconnu des ides quils faisaient leurs, la faute
nen saurait tre celui qui sest content de les reproduire dans toute leur hnaurmit.
Dailleurs, pour viter aux lecteurs/spectateurs de caser tous les juifs dans la mme catgorie
de millionnaires exploiteurs de la misre humaine, il a pris bien soin dintroduire, lacte II,
un vieux et lamentable Juif du nom dIsmal, ancienne relation du pre Strohmann, qui,
rduit la misre, vient qumander des secours qui lui sont aussitt offerts.
Mais, au-del de cette vidence que les propos de personnages ridicules autant quodieux ne
sauraient engager lauteur, il serait intressant de voir, dans la confrontation entre une
oligarchie montante et une aristocratie dcadente, de quel ct penche la balance. Or, si la
richesse des nouveaux millionnaires est suspecte, comme celle de ce bon chrtien quest
Isidore Lechat, par leurs investissements et la circulation de largent, ils nen contribuent pas
moins, comme Lechat, la production de richesses nouvelles et, par suite, llvation
gnrale du niveau de vie, alors que la vieille noblesse, celle des Barfleur et des Porcellet, est
totalement incapable de travailler et de gagner par elle-mme de quoi assurer sa subsistance :
leur seule comptence, cest daffecter hypocritement la dignit, lors mme quils la
prostituent, et de se gargariser de leur prtendu sens de lhonneur , qui nest quune pure
grimace, tout en accumulant des dettes sans se soucier de savoir sils auront un jour une
chance den rgler une partie. Autrement dit, ce ne sont pas seulement des incapables et des
parasites, mais ce sont aussi des voleurs, puisquils empruntent des sommes normes quils
savent pertinemment ne pas avoir les moyens de jamais rembourser. Entre le banquier, juif ou
catholique, tranger dorigine ou Franais de souche, qui achve de les ruiner aprs leur
avoir consenti des prts sans garantie, et ces paniers percs de la haute tout juste bons, comme
le fils Barfleur, montrer leurs biceps au cirque Molier, la balance nest pas vraiment gale. Il
est vrai que le premier fait une bonne affaire sur le dos des gogos , mais les seconds ne
peuvent sen prendre qu eux-mmes, mme sils tentent drisoirement de camoufler leur
propre turpitude derrire des insolences symptomatiques de leurs belles mes. Les Juifs mis
en scne par Guinon ne sont peut-tre pas dignes dadmiration, car ils ont leurs faiblesses et
leurs ridicules, comme tout un chacun, mais du moins ne doivent-ils leur richesse qu euxmmes, alors que les minables aristocrates dcadents que leur oppose le dramaturge sont des
hritiers, qui ne se sont donn que la peine de natre, avant de dilapider stupidement les biens
accumuls par leurs anctres. Les Strohmann ne sont pas trs ragotants, cest vrai, mais le
chur des dcavs et des parasites de la vieille noblesse est encore bien pire, tant dun point
de vue moral que dun point de vue social, et ce sont eux qui se sont livrs, pieds et poings
lis, entre les mains de leurs prteurs et qui en sont rduits leur vendre leurs prognitures en
mme temps que leur dignit : en effet, le duc de Barfleur est loin dtre une exception, et,
histoire de vaincre lopposition initiale de sa fille, il ne manque pas de rappeler que le duc
dEstmont a pous une Bloch, le marquis de lIsle une Lvy, le prince de Mareuil une
Altmayer (p. 75). Il en va de mme, dans Les affaires sont les affaires : si Lechat est coup
sr un pirate des affaires sans honneur et sans loi et un parvenu grossier et sans manires, du
moins contribue-t-il au dveloppement des forces productives, alors que le marquis de
Porcellet nest quun ftard endett jusquau cou et incapable de faire face ses engagements
autrement quen tchant de vendre son prtendu honneur un prix exorbitant. Tout bien
pes, entre deux maux, le businessman, si odieux quil soit, est encore un moindre mal

En fait, ce qui est en cause, dans Dcadence comme dans Les affaires sont les affaires,
ce nest pas quil existe des hommes daffaires juifs, cest le systme capitaliste qui permet
des personnages sans scrupules de contourner les lois leur profit et daccumuler impunment
leurs millions vols : leur origine ethnique ou leur religion ne fait rien laffaire ! Jignore
quelles taient, sur les Juifs en gnral, les ides dAlbert Guinon telles quil pouvait les
exprimer en priv. Mais sa pice, examine avec lobjectivit que permet la distance, ne
saurait tre vraiment taxe dantismitisme, sauf confondre les personnages et leur auteur et
ne les percevoir qu travers des verres singulirement dformants. Toujours est-il que, dans
sa dfense publique, il se rclame de Molire et de Beaumarchais et proclame le droit la
satire sociale : Je crois avoir entendu dire que Tartuffe et Le Mariage de Figaro
passionnrent quelque peu les spectateurs du 17e et du 18e sicles. Une satire sociale vise
toujours une catgorie ou mme plusieurs catgories de citoyens et il est sans exemple que
ces gens-l se dclarent satisfaits9. Et, de fait, aucune catgorie sociale, ft-elle puissante
et surtout si elle est puissante et malfaisante comme les brasseurs daffaires ! ne devrait
chapper aux flches des satiristes en qute de cibles : le justicier Mirbeau ne peut qutre
daccord avec son jeune confrre.
Ajoutons encore, pour viter tout anachronisme et tout jugement coup de son
enracinement historique, quau dbut du vingtime sicle la mise en scne de personnages
juifs en tant que tels ne pouvait bien videmment produire le mme effet quun demi-sicle
plus tard, aprs le gnocide perptr par les nazis et qui interdit depuis aux dramaturges
daujourdhui dimiter ceux de la Belle poque : ce serait faire Guinon un mauvais procs
que de le juger avec nos yeux daujourdhui.

LINTERVENTION DE MIRBEAU
Ennemi de toute censure, Octave Mirbeau ne manque pas de se saisir de laffaire Dcadence
pour intervenir dans la polmique et dnoncer cette nouvelle atteinte la libert dcrire.
Guinon la-t-il sollicit ? Ce nest videmment pas exclure, dans la mesure o quantit de
gens en qute de soutien lui confiaient leur cause. En loccurrence, cet mme t
particulirement judicieux, de la part de Guinon, que de prier un dreyfusard patent de jeter
son poids mdiatique dans la balance pour contrebalancer avantageusement laccusation
dantismitisme. Mais, dans la lettre de remerciement quil adressera Mirbeau (voir infra),
rien ne vient confirmer cette hypothse. Il est donc plus plausible que le dreyfusard Mirbeau
soit intervenu de sa propre initiative, ds quil a t inform de linterdiction de la pice, par
la presse du 13 fvrier. Quoi quil en soit, il savre quaucun article de lui ne parat le 17
fvrier 1901 : cest donc que sa chronique hebdomadaire a t son tour victime de la
censure, non pas de linstitution ainsi dnomme, mais du refus des Letellier, patrons du
Journal, daccorder leur imprimatur ! Et cest bien ce qui ressort de la lettre de Guinon : Je
dplore que votre article nait pu paratre. Mais pourquoi ? Comme nous ne connaissons
pas le manuscrit du texte adress au Journal, sans doute ds le 13 ou 14 fvrier, nous ignorons
si le texte alors soumis au bon vouloir des Letellier tait identique celui qui paratra la
semaine suivante, ou si Mirbeau a d, contraint et forc, se rsoudre y introduire des
modifications pour ne plus donner prise aux critiques de ses censeurs, ce qui est assez peu
dans sa manire, mais sait-on jamais ? En labsence de tmoignages, nous en sommes rduits
des hypothses pour expliquer la non-parution de sa chronique. Est-ce la critique de la
censure institutionnelle qui aurait effarouch les pusillanimes magnats de la presse ? Serait-ce
la peur dtre accuss dantismitisme comme Guinon et de risquer de perdre la confiance de

partenaires juifs avec lesquels ils auraient des intrts ? Ou bien Mirbeau, dans la chronique
qui na pas paru, frappait-il dautres cibles encore plus sensibles lpiderme letellirien ?
Mais, en ce cas, lesquelles ? Nous nen saurons rien.
Quoi quil en soit, on peut supposer, sans grand risque de se tromper, que Mirbeau, de
Nice o il sjourne et travaille aux Affaires sont les affaires, a vigoureusement protest,
comme il en a lhabitude dans ces cas-l, bien que sa lettre ne soit pas atteste, et que sa
protestation a apparemment suffi pour que cesse le zle censorial des Letellier, puisque
larticle, tel quel ou retouch, a bien fini par paratre, le 24 fvrier. Nous ignorons si Mirbeau
avait pu, cette date, lire le texte de la pice, non encore publi, quaurait pu lui transmettre
lauteur, ou si, ce qui est plus probable, il nen connaissait que le peu quen avait dit la presse
en lannonant. Toujours est-il quil se garde bien den parler, car, de toute vidence, ce qui
lintresse au premier chef, cest la dfense dun principe fondamental : celui de la libert de
pense et dexpression. Il y dnonce donc vigoureusement cette censure hypocrite qui, sans
interdire expressment, vise empcher lexpression et la discussion dides sur les
scnes de thtre, que les dirigeants politiques de toute obdience voudraient rduire noffrir
que de simples divertissements inoffensifs pour lordre social en place. Comme il sait que
lantismitisme prsum de la pice de Guinon peut effectivement servir ranimer de vieilles
querelles et quil est de surcrot de nature mettre un dreyfusard en porte--faux avec ses
lecteurs, il se garde bien de sengager sur ce terrain dangereux, dautant plus que les
antismites patents pourraient tre tents dutiliser de nouveau contre lui les anciens articles
des Grimaces comme ils lont fait pendant lAffaire10. Certes, le qualificatif d antismite
apparat bien, la fin de larticle, mais cest seulement pour caractriser une idologie parmi
dautres, qui, en tant que telle, mrite dtre discute, sans plus : il pourrait dire, comme
Voltaire, quil nest pas daccord avec ses interlocuteurs (les tendances de la pice ne lui
plaisent pas , avoue-t-il sans la moindre prcision), mais quil est prt se battre pour
quils aient le droit de sexprimer. Abordant de la faon la plus vague le sujet trait, il emploie
le terme de constatation sans prciser la nature du constat pour faire comprendre
quon ne saurait reprocher un crivain de reflter la vie dans toute son horreur mdusenne.
Pour donner plus de poids sa dnonciation de la censure dans un rgime rpublicain,
il la compare ce qui se passe dans deux monarchies autoritaires et catholiques, o lalliance
du sabre et du goupillon est hautement liberticide, lAutriche et lEspagne. Il contribue de la
sorte dmystifier une nouvelle fois le rgime aux yeux des lecteurs nafs ou indulgents qui
continueraient voir en la Rpublique la garante des liberts publiques et une protection
contre le clricalisme catholique encore trs puissant. Dans un article au titre provocateur,
Cartouche et Loyola (Le Journal, 9 septembre 1894), il avait dj stigmatis la collusion
entre lglise de Rome et les politiciens rpublicains. Dcidment, cette Rpublique,
troisime du nom, est engage sur une trs mauvaise pente : ne risque-t-elle pas den arriver
un jour au niveau de censure et de rpression du pays de lInquisition, o lon garrotte les
libertaires, ou de celui du kitsch, linsondable pauvret intellectuelle11 .
Aprs lecture de larticle ou du moins de sa premire mouture , Albert Guinon crit
Mirbeau une brve lettre de remerciement, que nous reproduisons ci-aprs. Il y signale des
loges qui ne sont pas vidents dans larticle, mais sont peut-tre formuls dans la lettre de
Mirbeau, qui na pas t retrouve. Et il dcline une invitation de son voisin niois (il se
trouve lui-mme Cannes) en prtextant son tat de sant. Peut-tre sagit-il l dune excuse
diplomatique rvlatrice de son peu denvie de rencontrer son an, quil appelle son
dfenseur .
Pierre MICHEL

Dcadence, au Vaudeville, en 1904

Octave Mirbeau
Dcadence
Vienne, dans la catholique Autriche, fonctionnait, il ny a pas bien longtemps de
cela, une censure qui, vritablement, tait bien une censure12 Et je ne dis pas cela sans un
sens ironique.
Un tat qui se mle davoir une censure doit exiger que cette censure soit une censure, et non
point cette chose amorphe qui fonctionne, chez nous, sous le nom de censure 13, dont on
nentend pas parler pendant des annes, et qui, tout dun coup, se manifeste on ne sait ni
contre quoi, ni pourquoi Au moins la censure autrichienne avait un sens clair, prcis Et
elle tait toujours l Elle dfendait quon portt la scne les prtres, les officiers, les
fonctionnaires, les chambellans, toutes les varits de domesticits royales, et aussi les nobles,
les grands propritaires, les grands industriels, les grands financiers, les hommes de sport, de
chasse, de plaisir, tous ceux, en un mot, qui appartenaient ce quon appelait, ce quon
appelle encore les classes dirigeantes Elle nadmettait le droit de satire que contre les petits
bourgeois, les gens du peuple, tous les genres de pauvres diables, et contre les adversaires du
gouvernement. La libert complte. La censure autorisait, au besoin, protgeait toutes les
formes de la violence et de la haine14. Elle nen trouvait jamais dassez haineuses, ni dassez
violentes. .. La censure interdisait expressment aux auteurs dramatiques, non seulement de
discuter une loi de lempire, une question sociale, politique, morale, conomique ou
religieuse, mais encore de faire la moindre allusion, mme dans le bon sens Car parler
dune chose, mme dans le bon sens, cest ouvrir la porte la contradiction. Et la
contradiction est toujours dangereuse et, comme son nom lindique, elle manque dharmonie.
Lide du bien voque ncessairement lide du mal Or il est inutile de parler du bien pour
navoir pas combattre le mal15 Par une grce exceptionnelle, et sans doute esthtique, la
censure autorisait les amants mais pas tes amants, Donnay16 !... Elle concdait quil ny a
pas de thtre sans amour, par consquent, pas damour sans amants Mais elle exigeait que
les amants ne parlassent pas damour, ou, sils en parlaient, quils se mariassent au
dnouement, notoirement vierges, et dans les formes les plus lgales Aprs une scne
damour, deux amants navaient pas le droit de quitter la scne, ensemble ou du mme ct
Cela pouvait, dans lesprit des spectateurs, facilement enclins limpudicit17, donner lieu
des interprtations immorales Il fallait, ou quils fussent accompagns dun garon
farouche et vertueux, ou que lun sen allt par le ct cour, lautre par le ct jardin, et que,

dans ce cas trs hardi, il ft, pralablement leur sortie, clairement spcifi au dialogue quils
ne pouvaient pas se rejoindre
Madrid, dans la catholique Espagne, le gnral Weyler18 encore un brave gnral dont je
ne me consolerai jamais quil ne soit pas all en Chine, car il manque vraiment la
collection19 fit venir, ces jours derniers, dans son cabinet, les principaux directeurs des
principaux journaux, et il leur dit :
Messieurs, jai une bonne nouvelle vous annoncer Javais tabli, sur la presse, un droit
de censure, et la faon dont je lexerais devait vous gner beaucoup, et rendre difficile la
confection dun journal Eh bien, ce droit, je le lve partir daujourdhui je labroge,
comme disent les parlementaires vous voyez que je suis bon garon Vous tes
absolument libres Jentends que vous parliez de tout ce quil vous plaira sauf,
naturellement et cest l un dtail sans importance de moi, du roi, de la rgente 20, des
ministres, de larme, de la justice, de la police, du comte de Caserte 21, de la princesse des
Asturies22, des Jsuites, des Dominicains, des Franciscains, des couvents, des prisons, des
troubles, des meutes, des charges de cavalerie, des tudiants, des potes, des gendarmes de
Valladolid, de Grenade, de Malaga, de Madrid, de toutes les villes, bourgs, villages et
hameaux dEspagne et, en gnral, de tout ce qui se passe en Espagne sans quoi je vous
fourre dedans, et vous fais juger et condamner, incontinent, par mes tribunaux militaires
Allez, messieurs On ne pourra plus dire dsormais que je ne suis pas un homme tolrant,
libral, magnanime, et qui ne comprend rien son poque !
Paris, dans la catholique France, les choses nen sont pas encore l mais elles sont en
chemin Elles arrivent peu peu, avec des faces crispes et des poings tendus Et le
moment nest pas trs loign o, grce cette furie, cette sauvagerie de raction qui, de
plus en plus, gagne les cerveaux, nous dpasserons bientt lAutriche et lEspagne. Et ce ne
sont pas seulement les actes du gouvernement qui sont dangereux, cest ce en quoi ils
obissent un tat desprit, cest tout ce quils concdent des passions furieuses, encore
latentes si peu ! , mais qui, se surexcitant, sexasprant de jour en jour, ne peuvent
quclater cest tout ce quon voit, tout ce quon lit, tout ce quon entend !...
Il nest point tonnant que, dans ce moment de trouble mental, de folie hurlante et
confuse, dincohrence universelle, on en vienne supprimer sans excuses valables, pour le
bon plaisir de supprimer quelque chose, des pices de thtre comme Dcadence, de M.
Albert Guinon. Parmi toutes les grosses questions qui sagitent, au milieu des luttes sourdes et
ardentes qui grondent dans les mes, cest l un petit fait, mais trs significatif. On dit que
luvre de M. Guinon dont les tendances, dailleurs, ne me plaisent pas est trs belle ; non
une uvre de haine, mais de constatation, et mme de gnrosit sociale. Je le crois sans
peine, car je connais M. Albert Guinon23. Il na rien dun sectaire. Il a un talent pre, sobre,
mais lev, un temprament dramatique puissant, et des ides Des ides, voil le crime !...
Des ides au thtre ! Des ides, quand on peut y mettre des petites femmes, les habiller, les
dshabiller !... et que, dans cet ordre dides, on peut tout faire et leur faire tout faire !... Des
ides, quand on a de la belle chair, bon march, des cuisses, des poitrines resplendissantes,
des bouches, des ventres et des toffes transparentes, pailletes dor, et de la lumire
lectrique sur tout cela !... Des ides, je vous demande un peu... Nest-ce point de la folie ?...
Cela seul justifierait linterdiction24, car la Rpublique, de mme que les monarchies, naime
pas beaucoup quon vienne la troubler, dans sa digestion, avec des ides. Les ides peuvent
germer, est-ce quon sait ? Il peut arriver que des gens qui ne pensaient pas, qui ne pensaient
rien, se mettent tout dun coup penser que tout nest pas pour le mieux dans la socit 25
quon peut, tout de mme, concevoir quelque chose de suprieur lidal de M. Roujon 26, la
potique sociale de M. Georges Leygues27 ! Ah ! mais non !... moi, la Censure ! Et que
larbitraire commence !

Mais il est curieux et presque drle, et infiniment prophtique, que, dans le cas prsent, ce soit
le Vaudeville qui ait t frapp28
Le Vaudeville a jou, douze cent mille fois, Madame Sans-Gne29. Encore plus que M.
Frdric Masson30 et M. le baron Legoux 31, il a contribu mettre lEmpire la mode. Et
quand une chose est la mode, elle entre vite dans les murs On ne peut faire deux pas,
dans une rue de nimporte quelle ville, sans se heurter, aux devantures des boutiques de
curiosits, des souvenirs impriaux, faux, le plus souvent, mais dautant plus impriaux. On
est obsd par des Bonapartes et des Napolons, en bronze, en argent, en porcelaine On ne
voit que des Josphines, sur des tabatires et des bonbonnires. Toutes les gravures exposes
reprsentent des figures et relatent des histoires directoriales, consulaires, impriales Je
viens dadmirer un billard dont lacajou est incrust des portraits de tous les braves
marchaux de lEmpire. On se lave dans lEmpire, on fait le contraire dans lEmpire on
dort dans lEmpire Et nos hommes dtat se disent : Puisque tout est Empire,
aujourdhui, les toilettes, les toffes, les meubles, les bijoux, les argenteries, les vaisselles
nous ne voyons pas nos actes de gouvernement ne seraient pas Empire, eux aussi 32 Aprs
tout, cest un beau style !
La pente est fatale. De la mode, elle nous mne dans les murs, et des murs, dans les
lois Et ce nest pas une pente douce comme celle avec quoi M. Fernand Vandrem 33 va
remplacer, au Vaudeville, Dcadence, de M. Albert Guinon. Cest une pente violente, rapide,
o lon dgringole violemment, rapidement. Aprs M. Guinon, antismite, Un-Tel, smite.
Aprs ceci, cela !... Et tout y passera Et le Thtre qui, grand-peine, stait, de-ci, de-l,
libr de ses grossirets et de ses stupidits, redeviendra vite ntre plus quun bas
amusement.
Dcadence ! Cest le titre de la pice que le Vaudeville na pas joue mais que la socit
joue sur tous les thtres34 !
Le Journal, 24 fvrier 1901
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Lettre indite dAlbert Guinon Octave Mirbeau

[Cannes] 23 fvrier 1901
Mon cher dfenseur,
(Permettez-moi cette appellation, qui me semble convenir la fois, dans les
circonstances, votre matrise loquente dcrivain et votre bienveillante attitude dan)
Je dplore que votre article nait pu paratre35, car jaurais t heureux que ce
tmoignage de votre sympathie ft rendu public Mais, mme destine rester entre nous,
cette forte page mest alle tout fait au cur, ainsi que votre lettre. Et vos loges 36 mont
donn trop de joie pour que jen refuse mme ce quils ont de trop flatteur
Je vous remercie de votre aimable invitation, mais je suis en ce moment malade et la
chambre, et cest bien souffrant et bien fatigu que je vous adresse, avec mes respectueux
hommages pour Madame Mirbeau, lexpression de ma trs sincre reconnaissance.
Albert Guinon
Htel Cosmopolitain

Cannes
P. S. De laffaire, je nai aucune nouvelle.
Collection Pierre Michel.

1 Voir En marge dune polmique , Comoedia, 8 dcembre 1919. Albert Guinon ne fait pas siennes les conclusions de
Pierre Lous, mais il nen admire pas moins sa dmonstration, dune acuit critique tout fait suprieure .
2 La chance , dans la mesure o lcho mdiatique de cette interdiction a permis Dcadence, publi fin mai 1901 par la
Librairie Thtrale, de connatre sept ditions en trois ans, ce qui est rare pour du thtre. Cest cette dition que renvoie la
pagination indique entre parenthses.
3 Voir notamment Dans la sente (Le Journal, 22 janvier 1900), Un peu de thtre (Le Journal, 5 novembre 1901)
et LAssiette au beurre du 31 ma 1901. Sur Roujon, voir la notice du Dictionnaire Octave Mirbeau, LAge dHomme
Socit Octave Mirbeau, 2010, p. 277.
4 Voir larticle de Serge Basset, Interdiction ou ajournement ? , dans Le Figaro du 13 fvrier 1901.
5 ditions Complexe, collection Le thtre en question , 2005, 168 pages.
6 La puissance de largent , tel est le sens du titre russe des Affaires sont les affaires, .
7 Dans les chanes dores , cest le sens du titre de la traduction ukrainienne des Affaires : .
8 Mirbeau a rendu compte de lEnqute sur la question sociale dans un article intitul Questions sociales et paru dans
Le Journal, le 20 dcembre 1896 (chronique recueillie dans ses Combats littraires, Lge dHomme, 2005, pp. 444-448).
9 Albert Guinon, Opinion des interdits , Revue dart dramatique, 1901, pp. 741-742.
10 Voir ses explications embarrasses dans son clbre article Palinodies , paru dans LAurore le 15 novembre 1898.
11 Lettre de Mirbeau Auguste Rodin doctobre 1899 (Correspondance gnrale, Lge dHomme, 2009, p. 565). Voir
aussi la notice Autriche du Dictionnaire Octave Mirbeau, loc. cit., p. 351.
12 Mirbeau ne va pas tarder faire lui-mme les frais de cette censure officielle : la premire traduction allemande du
Journal dune femme de chambre, Tagebuch einer Kammerjungfer, parue au Wiener Verlag en 1901, va tre interdite en
1902 pour atteinte la religion et aux bonnes murs (toutes les allusions la sexualit seront releves), alors que quinze
ditions de mille exemplaires chacune avaient t coules et que le roman faisait partie des meilleures ventes de lanne.
La premire traduction allemande du Jardin des supplices, Der Garten der Qualen, parue en 1901 Budapest, chez Grimm,
sera galement interdite en Autriche. Voir Norbert Bachleitner, Traduction et censure de Mirbeau en Autriche , Cahiers
Octave Mirbeau, n 8, 2001, pp. 396-403.
13 La censure thtrale ne sera supprime officiellement quen 1906. Mais, au lieu dtre prventive, comme dans nombre
de pays autoritaires de lpoque, en France elle nintervient quaprs coup, et exceptionnellement. Dans le cas de
Dcadence, ce nest pas la censure proprement dite qui est intervenue : il ne sest agi que dun amical conseil de Roujon
Porel
14 Notamment la haine antismite.
15 Dans Le Foyer (1908), le baron Courtin rptera quil faut, tout prix et avant toutes choses, taire le mal .
16 Allusion une des pices les plus clbres de Maurice Donnay (1859-1945), Amants, cre au thtre de la Renaissance
le 6 novembre 1895.
17 Dans La 628-E8, Mirbeau donnera une illustration de cette impudicit des spectateurs propos du triomphe remport
en Allemagne par le drame de Maeterlinck, Monna Vanna, li, len croire, au fait que lhrone ponyme se rend sous la
tente du gnral ennemi, Prinzivalle, nue sous le manteau
18 Le gnral Weyler y Nicolau (1838-1930) a t gouverneur gnral des Philippines, puis de Cuba, o il sest illustr par
la violence de la rpression et linstauration de camps de concentration. Il est alors capitaine-gnral de Madrid, cest--dire
gouverneur militaire de la Castille, et va tre plusieurs reprises ministre de la Guerre.
19 Allusion la guerre des Boxers et lexpdition europenne mene, en juillet 1900, par des soldats de sept puissances
occidentales (plus le Japon) et commande dabord par lAnglais Gaselee, ensuite par lAllemand Waldersee. La rpression
de la rvolte des Boxers a t particulirement atroce et sanglante, et Mirbeau a dnonc plusieurs reprises les massacres
perptrs au nom de la prtendue civilisation , notamment dans Sur un vase de Chine (Le Journal, 4 mars 1901), o il
oppose les supposs Barbares peau jaune aux prtendus civiliss dEurope peau blanche , ennemis de la
Beaut , qui sont venus violer [leur] sol et semer la dvastation et la mort (Combats esthtiques, Sguier, 1993, t.
II, p. 290).
20 Le roi est alors Alphonse XIII, g de quinze ans, et la rgence est assure par la veuve dAlphonse XII, Marie-Christine
dAutriche (1858-1929). Sa rgence sest illustre par une rpression sauvage du mouvement anarchiste, que Mirbeau a
dnonce dans Les Mauvais bergers.
21 Pre du prince des Asturies, le comte de Caserte, n en 1841, tait le fils de lex-roi des Deux-Siciles, Ferdinand II. Il
tait aussi lancien chef dtat-major de Don Carlos, le prtendant carliste. Aussi le mariage de son fils avec la sur du
jeune roi dEspagne (voir la note suivante) a-t-il suscit des remous, des oppositions et des troubles, pudiquement qualifis
d vnements dEspagne dans la presse franaise.
22 Maria-Mercedes, princesse des Asturies (1880-1904) est la fille dAlphonse XII et la sur dAlphonse XIII. Le Figaro a

annonc, le 15 fvrier prcdent, son mariage, la veille, avec le prince Charles des Asturies, fils du comte de Caserte, n en
1870, qui a reu alors le titre dinfant dEspagne. Elle mourra en 1904, en donnant le jour son unique fille.
23 Nous ignorons la nature des liens entre les deux dramaturges et ne connaissons quune seule lettre de Guinon Mirbeau.
24 Mirbeau citera plusieurs reprises une phrase que lui aurait confie Georges Leygues et quil juge rvlatrice de ltat
desprit des politiciens qui se disent rpublicains : ltat ne peut tolrer quun certain degr dart .
25 Telle est prcisment lambition de Mirbeau, en tant que journaliste, critique dart, romancier et dramaturge : veiller
ltincelle de la conscience et du doute dans des cervelles ordinaires, susceptibles ds lors dchapper la manipulation.
26 Dans son article du Journal paru le 22 janvier 1900, Dans la sente , Mirbeau crivait de son ancien compagnon,
devenu directeur des Beaux-Arts : Il ny a pas de pire trembleur, de pire ractionnaire en art, en lettres, en toutes choses,
que cet ancien anarchiste qui, jadis, dans les brasseries de la place Pigalle, chantait de si farouches vrits. Aujourdhui
Roujon, cest le fonctionnaire, le rond-de-cuir, dcrit par Rimbaud, dans toute sa beaut servile et agressive. Il se venge sur
les grands artistes et sur les belles choses du talent quil aurait bien voulu avoir et quil na pas eu.
27 Georges Leygues (1857-1933), politicien et ministre inamovible, est alors une des cibles prfres de Mirbeau, qui
stigmatise son opportunisme (il mange tous les rteliers) et sa capacit parler intarissablement pour ne rien dire. Voir
notamment Acadmicien (Le Journal, 3 fvrier 1900), Le Cadre et lesprit (Le Journal, 11 mars 1900), Instantan
de ministre (Le Journal, 25 mars 1900) et Bernheim inaugur (Le Journal, 3 juin 1900).
28 Le thtre du Vaudeville, situ alors boulevard des Capucines, tait spcialis dans le thtre de boulevard et les
spectacles destins au grand public et jugs abtissants par des critiques exigeants tels que Mirbeau.
29 La pice de Victorien Sardou, dont lhrone nest autre que la fameuse marchale Lefebvre, connue pour son francparler, a t cre, par Rjane, la compagne de Porel, dans le rle-titre, le 27 octobre 1893 au thtre du Vaudeville. Elle a
t constamment reprise jusqu nos jours, avec un succs qui ne sest jamais dmenti.
30 Frdric Masson (1847-1923), jadis secrtaire du prince Jrme Napolon, est un ancien journaliste bonapartiste de
LOrdre de Paris, o Mirbeau la jadis ctoy. Il sest fait une spcialit rmunratrice des tudes napoloniennes, qui lui
vaudront dtre lu lAcadmie Franaise en 1903.
31 Le baron Jules Legoux, n en 1836, activiste bonapartiste, a t le principal agent du prince Victor Napolon et le
prsident des comits plbiscitaires de la Seine. .
32 Pour Mirbeau, le terme mme de Rpublique est mystificateur, car loin dtre la chose du peuple, le rgime qui se
prtend rpublicain continue dtre, comme lEmpire, la chose de quelques-uns.
33 La Pente douce, comdie en quatre actes de Fernand Vandrem (1864-1939), ami de Paul Hervieu et de Mirbeau, sera
effectivement cr au Vaudeville le 20 mars 1901.
34 Cest une antienne ressasse par Mirbeau depuis prs de trente ans : le thtre est en totale dcadence, il est quasiment
mort et rien ne pourra le ressusciter. Voir notre article Mirbeau critique dramatique , in Thtre naturaliste - thtre
moderne ? lments dune dramaturgie naturaliste au tournant du XIXe au XXe sicle, Presses universitaires de
Valenciennes, 2001, pp. 235-245.
35 En fait, larticle a fini par paratre, dans Le Journal du 24 fvrier, soit le lendemain du jour o Albert Guinon rdige cette
lettre. Mais il aurait d tre publi dans Le Journal une semaine plus tt, le 17 fvrier, jour o, prcisment, ne parat pas
larticle hebdomadaire de Mirbeau.
36 Mirbeau crit notamment, dans son article, que le crime dAlbert Guinon est davoir laudace de porter des ides
au thtre et il qualifie luvre de trs belle , mais uniquement daprs ce quil en a entendu dire, ce qui ne lengage
pas beaucoup. Nous ignorons si dautres loges taient contenus dans sa lettre, qui na pas t retrouve.