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Editions Petlice, Prague, 1975

Editions Verdier, 1981
ISBN 2-86432-014-2

PREFACE

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Le public de langue franais e n conna:t guere Jan Patocka

que de nom : la renomme le dsigne comme ce philosophe tche
que, disciple de Husserl et de Heidegger, depuis longtemps
interdit d'enseigner et de publier, qui fut projet sur la scene
publique quand Ies signataires de la Charte 77 l'eurent dsign
comme Ieur porte-parole, et qui mourut entre les mains de la
police au terme d'une srie d'interrogatoires forcs. Mais qui
connait le philosophe? Certains lecteurs savent peut-tre qu'il.
est un des meilleurs connaisseurs de Comenius, l'un des fonda
teurs de la philosophie de l'ducation l'poque de la Renais
sance. D'autres ont sans doute lu son ouvrage sur Le monde
naturel dans la collection des Phaenomenologica publie chez
Nijhoff et sauront !ire dans les prsents Essais une suite inat
tendue cet ouvrage acadmique. Mais qui, en dehors du
cercle pragois de ses disciples nombreux et fervents, venus de
toutes les disciplines universitaires et de tous les horizons intel
lectuels non universitaires, savent que Jan Patocka tait un
universitaire de la stature de Merleau-Ponty? La lecture des
Essais hrtiques les en persuadera sans nul doute. Si j'voque
ici la mmoire de Merleau-Ponty, c'est que les Essais hrtiques
me paraissent occuper, dans Ia descendance de Husserl et de
Heidegger, la mme place que Le visible et l'invisible, savoir
l'annonce d'une suite la fois fidele et divergente donne aux
deux versions connues de la phnomnologie. En outre, ces
Essais ont, comme l'ouvrage posthume de Merleau-Ponty, la
dense beaut de certaines figures de Rembrandt, mergeant de 1 a
tnebre vibrante du fond. Le lecteur ne peut se soustraire

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33

ESSAIS HRTIQUES

CONSIDRATIONS PRHISTORIQUES

faveur de la vie qui ds lors appartient comme asservie

une autre conscience de soi (celle du maitre). Or, la forme de
vie tout entiere des premieres hautes civilisations telle qu'elle
se reflete dans le miroir de leurs crations potico-mythiques
nous fournit un tmoignage plus crasant encare de la conscience
servile qui est ,!'origine celle de l'humanit asservie. L'homme
est ici une vie toujours menace, voue la mort et consacre
.au travai! dont le sens est de dtourner le pril qui la menace
en permanence et qui finit toujours par l'emporter. En marge
de l'humanit vue dans cctte optique apparait comme contre
partie une vie qui chappe cette menace continuelle, une vie
qui, si elle peut tre expose de diverses manieres au besoin,
n'est cependant pas soumise la mort et triomphe donc des
ncessits mme les plus vivement ressenties : une telle vie n'est
pas humaine mais divine. Dans l'pope babylonienne d'Atraha
sis, les dieux sont !'origine contraints de faire tout le tra
vail eux-mmes. Une tentative pour rejeter cette charge sur les
divinits infrieures choue et ils se voient dane obligs d'inven
ter la mort. Ils tuent une des divinits infrieures et se servent
de sa chair et de son sang pour crer l'homme qui reoit dsor
mais le travai! en partage, tandis que les dieux se rservent la
vie pure dans son clat non terni. La vie humaine en revanche
est un maintien de soi-mme par le travail, la peine et ,la dou
leur, et c'est la rnort qui sert de trait d'union entre le travai! et
la vie. La socit est donc thocratique : les tres libres, ceux
qui vivent sans effort du travai! d'autrui, sont en fait des dieux
ou des fils de dieux qui chappent au sort ordinaire des humains.
La distance ainsi cre ne peut tre comble par rien, entre les
dieux et Jes mortels il ne peut y avoir de rciprocit au sens
d'une reconnaissance mutuelle. Mais cette reconnaissance n'existe
pas non plus parmi les tre asservis : ils sont l pour travailler,
pour rend!'e service avec plus ou moins d'efficacit, et ils for
ment une maisonne bien organise et d'une grande capacit de
rendement mais dont le produit du travai! ne sert qu' maintenir
tous les membres de la communaut en vie ce prix qu'aucun ne
.connaisse ni ne revendique pour sai d'autre contenu vital.
Dans ce mme ordre d'ides, on pourrait rappeler galement
l'interprtation propose par W. Brocker 1 du mythe de la
cration de l'homme prsent dans la Genese. Dieu cre l'homme

afin que celui-ci cultive son jardin. En mangeant des fruits de

l'arbre de Ia vie, Dieu se rserve ainsi la vie dans toute sa
puret, tout en maintenant .i'homme distance de cette vie
par l'interdiction de cueillir les fruits de l'arbre de la connais
sance du bien et du mal. En transgressant cette dfense, l'homme
s'attire l'expulsion du paradis, c'est--dire de l'ignorance ou il
tait de la mort inluctable. II se voit enchain la fatalit du
travail et des douleurs de l'enfantement.
Pour mieux comprendre le sens de l'lvation divine au-dessus
de la peine et de la mortalit, il nous faut cependant revenir
au mythe d'Atrahasis 1. Les dieux ne sont pas levs par
principe au-dessus de toute peine. Nanmoins, la peine n'est
pas pour eux la condition de la vie en gnral mais seulement
d'une bonne vie dans un monde ordonn ou ils jouissent du
respect et des sacrifices qui leur sont dus. En ce sens, ils ont
besoin galement d'une communaut avec les hommes, commu
naut fonde, bien sur, dans l'opposition, dans .J.e contraste. Les
travux des dieux sont eux aussi surhumains, ils concernent
l'ordre du monde et son maintien, ce ne sont pas des travaux
sur lesquels pese le souci incessant du pain quotidien. Par
ailleurs, la mort est le fruit d'une violence exerce par les dieux
sur leurs gaux et, partant, mme dans l'esprit humain, quelque
chose q ui dpasse le destin des mortels. Les individus meurent,
mais l'espece humaine se maintient dans une continuit gnra
tive l'intrieur de laquelle les gnrations se relaient. C'est
ainsi que l'homme participe l'ordre divin. 11 peut arriver
que les dieux se sentent quelquefois ngligs ou importuns par
les hommes, ils peuvent mme s'oublier au point de concevoir le
dessein de faire prir l'espece humaine tout entiere. C'est l
sans doute qu'il faut chercher !'origine de l'interprtation de
certain fait qui a fort bien pu tre un dluge et de la prservation
de l'espece humaine apres ce cataolysme. Un tel dsastre releve
de l'reuvre divine, mais le dieu de la sagesse sait d'avance que
l'humanit ne doit pas tre anantie et il envoie un songe prmo
nitoire un lu. 11 lui fait construire un bateau et s'embarquer
avec toute sa famille. L'lu devient alors immortel pour viter
tout malentendu ou conflit entre les dieux, mais sa postrit
demeure soumise la mort, afin que l'humanit soit conserve.
Le dluge lui-mme a pour sens principal de faire voir aux

1. W. Bri:icker, Der Mythos vom Baum der Erkenntnis , in :

Anteile. M. Heidegger zum 60. Geburtstag, Frankfurt/Main, 1950. ((NdT)

1. Cf. P. Jt'!nsen, Assyrisch-Babylonische Mythen und Epen, Berlin,

1900, p. 255 s. ; 275-291 ; R.W. Rogers, Cuneiform Parallets to the Otd
Testament, New York, 1926, p. 103-107, 114-121; G. Contenau, Le Jituge
babytonien, Paris, Payot, 1952, p. 97-100. (NdT)