Revue Russe

La symbolique de lisba russe

Albert Babourine, O. Mlat

Citer ce document / Cite this document :

Babourine Albert, Mlat O. La symbolique de lisba russe. In: Revue Russe n8, 1995. La culture populaire slave. pp. 61-70;
doi : 10.3406/russe.1995.1868
http://www.persee.fr/doc/russe_1161-0557_1995_num_8_1_1868
Document gnr le 26/05/2016

Albert ABOURINE

La symbolique de l'isba russe

L'isba paysanne russe est un tout symbolique complexe. Outre

une affectation pratique, utilitaire, toutes les parties de la construction
et de l'espace habit ont des fonctions et des significations autres,
extra-utilitaires. Certains lments, la sculpture dcorative par
exemple, ont une signification vidente ; d'autres, en particulier les
lments de la construction, en ont une moins claire, mais qui apparat
d'une faon ou d'une autre dans diffrents contextes (les interdits, les
prescriptions rglementant la conduite des humains) ; d'autres encore
ont une signification profondment cache que l'on ne peut dceler
qu'au moyen de recherches particulires.
Dans l'imaginaire du paysan russe l'isba est un tre vivant.
l'instar d'un tre humain, elle voit, elle entend, elle a des sensations.
Les noms de ses diffrentes parties sont tirs des noms des parties du
corps humain (okno la fentre vient de l'il , oust'ie la
bouche du pole vient de ousta la bouche , cf. galement : le
front, le visage, le crne, la moustache, les pieds : cette liste des
termes descriptifs communs au corps humain et l'habitation est loin
d'tre exhaustive). Visuellement dj, l'isba, en particulier dans la
Russie du Nord, avec sa reprsentation d'une tte de cheval en bois
sculpte au fate du toit, voque des associations avec le corps
humain. Cette ide a t de tout temps une source d'inspiration pour
le folklore. Les devinettes dont la rponse est isba sont cet gard
caractristiques, comme celle-ci : Un norme taureau aux flancs tout
percs, qu'est-ce que c'est1 ? Enfin, l'isba, comme tout ce qui est
vivant, a sa dure de vie, son sicle . Dans de nombreuses rgions
de Russie, on estimait que la dure de vie de l'isba tait de cent ans.
Ce laps de temps coul, on en construisait une autre.
Les racines de ces croyances sont trs profondes. Outre l'ide
universelle d'anthropomorphisme du milieu artificiel, ces racines se sont
A. K. Babourine dirige le secteur Thorie de l'ethnographie de l'Institut d'ethnographie de
l'Acadmie des sciences de Russie Saint-Ptersbourg.
LA REVUE RUSSE, Paris, 8, 1995, p. 61-70.

62

A. BABOURINE

nourries de l'ide qu'un sacrifice tait ncessaire quand on posait

les fondations d'une maison. Selon les sources archologiques, on
sacrifiait le plus souvent un cheval2. Des sacrifices humains ne sont
pas non plus exclure lors de la fondation de vastes ensembles (cf.
detinets dsignant le kremlin). La victime expiatoire reprsentait le
matriau originel de la construction. Celle-ci tait difie partir
de son corps dont elle reproduisait l'apparence.
Symbolique des portes et des fentres
Passons maintenant la symbolique des lments les plus
significatifs de l'isba. Portes et fentres en sont les plus importants. Pour
qu'un difice ait le statut d'habitation, il doit obligatoirement
comporter des portes et des fentres. En effet, lorsqu'on voque une maison
sans portes ni fentres, il s'agit d'un cercueil ou d'un autre espace
ferm non habitable.
Les portes devaient jouer un rle original de filtres : laisser entrer
les siens et retenir les trangers et, en premier lieu, empcher
les forces obscures (le diable et ses serviteurs) de pntrer dans
l'espace intrieur, ce qui explique leur symbolique particulire. Ce ne
sont pas tant les serrures et les fermetures relles qui servaient cela
que les moyens symboliques. Sur les jambages des portes on dessinait
des croix avec la flamme d'un cierge, on estimait que les croix traces
par un cierge du jeudi (c'est--dire un cierge que l'on avait allum
l'glise le Jeudi saint) taient les plus fortes pour repousser les esprits
malins. On clouait au-dessus de la porte un fer cheval, un morceau
de lame de couteau ou de faux3. Les Ukrainiens, pour protger leur
khata (maison) des sorcires, suspendaient des orties sur la porte4. On
estimait que le chardon tait un bon moyen pour se protger d'une
rencontre avec le lechi (esprit des bois), et l'anmone tait encore
plus efficace. Pour protger l'isba de l'incendie et de l'orage, on
badigeonnait les jambages des portes5.
De plus, la porte reprsentait la frontire entre le monde soi,
familier, humain et le monde extrieur, hostile, dangereux. La
symbolique de la frontire explique les interdits suivants : on ne doit pas
rester debout sur le pas d'une porte, parler quelqu'un qui se tient de
l'autre ct de la porte, et mme regarder par une porte ouverte6.
La smantique de la frontire est encore plus vidente car le seuil
est plus intimement li l'au-del. Ce n'est pas un hasard si au sicle
dernier on enterrait encore sous le seuil les nouveaux-ns morts sans
tre baptiss7. On observait strictement l'interdiction de rester assis
sur le pas de la porte. Le jeune homme l'ayant transgresse ne se
marierait pas, la jeune fille perdrait son fianc, les autres mourraient8.
Le domaine du domovo, ou esprit de la maison, se trouvait sous le
seuil. On saluait le domovo et on en prenait cong une seule fois dans

LA SYMBOLIQUE DE L'ISBA RUSSE

63

sa vie. C'est ainsi qu'on explique la coutume observe partout

d'approcher le nouveau-n du seuil lorsqu'on l'amenait pour la premire
fois dans la maison et celle de toucher trois fois le seuil avec le
cercueil lors de la leve de corps9.
Il convient de remarquer aussi la symbolique gnitale des portes.
On enduisait de goudron les jambages de la porte de l'isba o habitait
une jeune fille qui se conduisait mal. Lors d'une naissance difficile, on
ouvrait les portes, on arrachait leurs jambages10. La symbolique
sexuelle des verrous, des cls et des serrures est encore plus
transparente (cf. les devinettes au sujet des cls et des serrures : J'enfonce,
j'enfonce / La nuit je ne vois rien / Tiens donc, ma mie, j'essaierai de
grand jour11 ).
Le thme de la ressemblance de l'isba et du corps humain
appliqu la porte comprend encore une couche smantique. On peut en
particulier comparer la porte la bouche (la gueule). Cette
assimilation repose sur la mtaphore habituelle de la disparition derrire la
porte (on est aval, englouti) ainsi que sur la capacit de parler, de
chanter, d'mettre divers sons (cf. les devinettes dont la rponse est
porte : Deux sont debout, deux sont couchs, le cinquime va et
vient, le sixime conduit, le septime chante, qu'est-ce que c'est ? ;
Egor, je te tire, je te tire par la gorge ; C'est un nid de rossignols
qui n'est ni dedans ni dehors12 ).
Comme les portes, les fentres assurent une liaison avec le monde
extrieur, mais d'un caractre un peu diffrent. Les fentres, qui sont
les yeux de la maison, permettent d'observer de l'intrieur de
l'isba ce qui se passe au-del de ses limites. Le regard d' autrui, le
danger, la mort pntrent par la fentre en mme temps que les rayons
du soleil. C'est pourquoi la leve partielle de l'opposition entre
extrieur et intrieur, entre invisible et visible, par l'intermdiaire des
fentres suppose, simultanment, des mesures spciales pour
renforcer leur fonction dfensive. En ce sens, il est caractristique que l'on
exhorte les fentres interdire l'entre aux voleurs, aux bandits,
l'esprit malin pour ne laisser le passage libre qu'aux seuls anges
gardiens13 (province de Kharkov). La dcoration obligatoire des fentres
avait de toute vidence un rle dfensif : les dessins des chambranles
sculpts comportaient aussi des signes pouvant servir de protection.
Tout ce qui pntrait dans l'isba de faon non rglementaire
(c'est--dire par la fentre ou le conduit de fume et non par la porte)
reprsentait un danger pour ses habitants. Un oiseau qui entrait dans
l'isba par la fentre annonait une mort prochaine14. La leve de corps
du premier mourir dans une isba neuve se faisait par la fentre. De
mme que celle des enfants morts sans tre baptiss et des adultes
morts de fivre chaude15.
Le rle particulier jou par la fentre lors des crmonies funbres
(cf. la coutume de placer sur le rebord de la fentre une tasse pleine

64

A. BABOURINE

d'eau lorsque l'me quitte le corps) est loin d'tre fortuit. C'est par la
fentre que s'tablit la liaison directe avec le monde des morts. Dans
de nombreuses rgions de Russie, le jour de commmoration des
anctres, on suspendait la fentre une serviette ou un l de toile pour
leur permettre d'entrer dans l'isba16. Dans le Sud de la Russie, on
collait cette occasion la premire crpe sur la vitre17. En Ukraine et en
Bilorussie on croyait que les mes des anctres venaient aux fentres
lors des grandes ftes ainsi que les jours o l'on cuisait le pain, leur
friandise prfre tant la bue qui s'chappe du pain peine cuit18.
Ce lien direct avec l'autre monde se traduit par l'interdit de
cracher, de jeter ou de verser quoi que ce soit par la fentre ; en effet,
l'ange qui hsite entrer dans l'isba cause des injures qu'on y
entend, injures qui plaisent tant au diable, se tient souvent sous la
fentre19.
Quelques expressions qui ont un rapport avec la fentre sont
dignes d'attention :
Se tenir sous la fentre est quivalent mendier ou tre
un saint , ce qui a, d'ailleurs, pratiquement le mme sens, car l'tat
de mendiant pouvait tre considr comme un signe de saintet et les
mendiants comme des tres proches de Dieu. C'est pourquoi faire la
charit par la fentre quivalait faire la charit Dieu .
tre assise sous la fentre signifiait tre fiance . Ce motif
universel ainsi que celui de l'homme sous la fentre de sa bienaime (et son arrive chez elle par la fentre) ont t une grande
source d'inspiration pour le folklore et la littrature. Il est
caractristique que la femme se trouve toujours dans l'espace intrieur, hors de
danger (cf. le proverbe le chemin de la femme va du seuil au
pole ), alors que l'homme se trouve dans l'espace extrieur li au
danger, l'inattendu, au risque.
On peut considrer la tradition de chanter des chants de Nol sous
les fentres (koliada) comme la variante d'une situation plus gnrale
d'change de dons entre reprsentants des deux mondes.
L'isba paysanne russe comporte toujours trois fentres au nom
de la Sainte Trinit , ce qui est important pour leur symbolique20.
Condamner avec des planches portes et fentres d'une maison
abandonne (inhabite) a galement un sens mythologique : c'est une
analogie avec les morts dont on fermait les yeux et les oreilles.
L'espace intrieur de l'isba
Imaginons que nous entrons dans une isba. Pour se tenir
correctement, il convient tout d'abord de s'orienter. Rien de plus facile. Bien
que les isbas soient construites selon diffrents plans, un trait est
permanent : le coin d'apparat (le coin saint, de Dieu, propre) est orient
avec ses deux fentres vers le sud-est ( il regarde la lumire , le

LA SYMBOLIQUE DE L'ISBA RUSSE

65

levant, le ct d'apparat, le ct de Dieu). Le pole est plac dans

Tangle oppos, sombre, au nord-ouest ( au couchant ). Mme si
l'orientation de l'isba tait en ralit diffrente, le coin d'apparat
dsignait symboliquement l'est et le pole l'ouest.
En entrant dans l'isba, le visiteur s'arrtait sur le seuil cherchant
des yeux le coin d'apparat, o il y avait les icnes. Il comprenait alors
l'organisation intrieure de l'isba : en diagonale le pole, dans les
deux autres coins les espaces fminin et masculin. Le visiteur disait
une prire devant les icnes et, si on ne l'invitait pas prendre place
table dans le coin d'apparat, il restait prs de l'entre, o il pouvait
s'asseoir sur un banc appel le banc du mendiant (n'importe qui
pouvait entrer et s'asseoir sans y avoir t autoris par les matres de
maison, ce que faisaient souvent les mendiants).
L'espace de l'isba tait symboliquement divis en deux par la
matitsa, la poutre matresse qui soutenait le plafond. Elle sparait la
partie intrieure (du devant, propre) de la partie extrieure (de
derrire), o se faisaient l'entre et la sortie.
La matitsa est le fondement de la maison, son lment central, et a
une grande importance dans la conduite quotidienne et rituelle. Par
exemple, pour faire bon voyage, il convenait de la toucher avant de
partir. Quand les marieurs se rendaient dans une maison o il y avait
une jeune fille marier, ils s'asseyaient sous la matitsa et aux regards
qu'ils jetaient sur elle les matres de maison devinaient le but de leur
visite. On pouvait connatre le nom du promis en coutant sous la
matitsa . On conservait sous elle les objets les plus divers qui
servaient effrayer les forces mauvaises et tablir des contacts avec
l'autre monde (bouquets d'herbes, couteaux casss, fers cheval
trouvs, touffes de poils du btail domestique21,...)
Revenons la diagonale sacre. En fait, l'amnagement de l'isba,
l'emplacement des objets et la conduite des habitants sont entirement
conditionns par l'opposition pole-coin d'apparat. Celle-ci n'est pas
seulement physique, elle a surtout un sens religieux et, plus
largement, idologique. Si le coin d'apparat correspond aux croyances
chrtiennes, le pole et son coin correspondent, eux, aux croyances
paennes. C'est l'un des rares cas o le mystrieux phnomne de la
dualit russe des croyances a trouv une concrtisation visible,
tangible.
La symbolique chrtienne est entirement concentre dans le coin
d'apparat, o sont rassembls les icnes, la bible, les livres de prires,
les cierges, les prires manuscrites. Il est significatif qu'on y ait mis
par la suite les photographies des morts de la famille. C'est ici que se
trouvait aussi la table familiale, lment le plus important de
l'amnagement intrieur. L'emplacement de la table dans le coin d'apparat est
un trait spcifique aux Slaves de l'est. La table tait en gnral place
dans le sens des lames du plancher. On s'efforait gnralement de

66

A. BABOURINE

disposer tous les objets dans un plan longitudinal ; on dormait

cependant dans un plan transversal, car seuls les morts taient placs dans
un plan longitudinal. On estimait que la table tait une partie si
importante de la maison que l'on ne vendait pas une isba sans sa table. Pour
le paysan russe la table quivalait l'autel, au trne divin22. De l
vient sa tenue particulire table et, par suite, dans le coin d'apparat.
Il tait de rgle gnrale de se tenir table comme on se conduisait
l'glise : il n'y avait pas lieu de rire, de plaisanter, de parler pour ne
rien dire. On ne posait sur la table rien d'autre que la nourriture. Le
pain devait toujours rester dessus. Taper sur la table tait considr
comme un pch et monter dessus comme un sacrilge absolu23.
En tant qu'objet principal de l'isba, la table tait lie en premier
lieu au matre de maison. C'est pourquoi, si elle devenait instable,
cela prsageait la mort prochaine du chef de famille24. Le paysan
russe croyait que l'espace compris sous la table n'tait jamais
inoccup. L'esprit de la maison (le domovo) pouvait s'y trouver. Le
diable, dont la distraction prfre tait de se balancer sur le pied d'un
convive, aimait s'asseoir sous la table au moment des repas (c'est
pourquoi il tait interdit de croiser les jambes et de balancer le pied).
Lors des repas de commmoration des morts, les mes de ceux qui
taient morts de mort subite les noys, les brls se
rassemblaient sous la table25.
La valeur smiotique du coin d'apparat est accentue par le fait
qu'ici, comme nous l'avons dj dit, taient rassembls les symboles
cultuels les plus signifiants et, avant tout, les icnes. Lors d'un
dmnagement, c'taient elles que l'on transportait en premier. Jusqu'
prsent, dans de nombreux endroits, les gens simples appellent les
icnes bogi dieux , et la planche sur laquelle elles sont places
bojnitsa sanctuaire . On mettait prs des icnes dans la bojnitsa des
branches de saules bnies aux Rameaux, des branches de bouleaux
la Pentecte, le psautier, l'eau bnite de la Thophanie, des cierges,
des reprsentations de la Dormition de la Vierge et de la Passion, etc.
On dcorait les icnes de rubans de toutes les couleurs. Pendant les
repas de fte, quand on dansait et se divertissait, on recouvrait la
bojnitsa. Parmi les icnes, se trouvait le plus souvent celle du Buisson
ardent, qui protgeait la maison des incendies et en particulier de ceux
causs par la foudre. Selon les croyances populaires, quand une icne
abandonne dans une maison en flammes brlait, elle se transformait
en une colonne ardente, semblable celle qui se dgage d'un tre
humain en train de brler. On peut en gnral prdire l'avenir de la
famille d'aprs la faon dont se conduisent les icnes : Si une
icne est fissure ou tombe par terre, il y aura un mort dans la maison
ou il arrivera malheur quelqu'un de la famille26.
La grande charge significative des icnes a dtermin les rgles
particulires de leur maniement. On ne peut pas les vendre, seulement

LA SYMBOLIQUE DE L'ISBA RUSSE

67

les changer. Il est interdit de les brler ou de les dtruire par tout
autre moyen, on ne peut que les enterrer ou les laisser aller au fil de
l'eau. On nettoie les icnes deux fois par an, Nol et Pques. On
vide l'eau qui a servi les laver l'extrieur de l'isba, derrire le coin
d'apparat. Curieusement, l'emplacement des icnes est
rigoureusement l'oppos de celui de la hache. La hache range sous le banc
fait face au mur et tourne le dos l'isba, alors que tourner une icne
face au mur est considr comme sacrilge. Ce fait est utilis en
particulier dans les devinettes27. Au point de vue spatial, l'icne et la
hache se trouvent deux points opposs de l'espace de l'isba : le plus
prcieux (intrieur) et le moins prcieux (extrieur).
Parmi les objets de la bojnitsa, les cierges avaient une
signification particulire : cierges de mariage, de l'Annonciation, de Pques,
de la Circoncision, du Jeudi saint. On s'en servait lors des maladies,
au moment des naissances, lors d'un orage ou d'un incendie. Dans ces
deux derniers cas, les cierges du Jeudi saint taient particulirement
efficaces.
Dans certaines rgions de Russie, on suspendait dans le coin
d'apparat une araigne en papier et en brins de paille. On suspend
habituellement cette araigne au dbut du printemps, l'apparition du
dgel et des chauds rayons du soleil ; on accompagne son installation
en rcitant : Petit soleil, petit seau28 . On l'appelait galement le
disque. Il n'y a aucun doute sur la signification solaire de l'araigne
(et du disque), ni, d'ailleurs, sur le fait que l'on donne ici un espace
habitable les traits d'un macrocosme.
Le pole
Si le coin d'apparat tait le centre chrtien de l'isba, le pole et
son espace (l'espace fminin) taient paens. Le pole a t
chronologiquement le premier centre de l'isba. Ce n'est pas un hasard s'il avait
une place exceptionnelle dans le systme russe des rites, des
croyances et des reprsentations. Il est en outre caractristique que, dans
l'tymologie populaire, le mot isba vienne de is-topka (du verbe
chauffer ). Mme dans la tradition chrtienne postrieure, la valeur
smiotique du pole ne le cdait en rien celle de l'autel : Le pole
la maison est comme l'autel l'glise : on y fait cuire le pain29.
Le pole, au point de vue de la synonymie, correspondait la
catgorie de ce qui tait sien, familier, favorable : Qui s'est assis sur
le pole n'est plus un invit, il est des ntres30. En Ukraine, on dit
des gens qui ont de la chance qu'ils sont ns dans un pole31. On
faisait recuire ou cuire point dans le pole ceux qui taient chtifs ou souffreteux. C'est pourquoi on l'assimilait au sein maternel32.
Il convient de souligner la nature fminine du pole en gnral.
L'espace qui l'entourait tait une partie exclusivement fminine de

68

A. BABOURINE

l'isba, et les hommes ne s'y aventuraient pas. Le coin d'apparat tait

quant lui essentiellement masculin.
Le rle du pole tait particulirement important dans les rituels.
D'une faon ou d'une autre, tous les moments importants de la vie de
l'homme et de la famille taient lis au pole. On y posait l'enfant qui
venait de natre. Quand la jeune marie quittait la maison paternelle,
elle disait adieu en premier lieu au pole. Si quelqu'un s'absentait
pour longtemps, il devait le toucher pour tre sr de revenir.
La chemine (ou conduit de fume) avait un contenu symbolique
particulier par rapport aux autres parties du pole. La bouche de
fume (ultrieurement le conduit de fume) tait considre comme le
canal de liaison avec l'autre monde. Lorsque quelqu'un tait mourant,
on ouvrait la porte du pole pour montrer la voie son me33. Si du
btail s'tait perdu, si un chien s'tait sauv ou qu'un visiteur tait en
retard, on les appelait en criant dans l'ouverture du conduit de fume.
On croyait que celui qui s'tait gar allait entendre l'appel par le
conduit de fume et revenir la maison. On appelait aussi par ce
moyen les anctres pour les inviter partager le repas de
commmoration des morts34. On pensait d'autre part que toutes sortes d'esprits
malins pouvaient s'infiltrer dans l'isba en passant par le conduit de
fume. Aussi, quand le pole tait teint, fermait-on obligatoirement
le conduit de fume. On surveillait particulirement le conduit de
fume au moment d'une naissance ou lors de l'arrive de jeunes
maris, car le diable ou ses aides (les rtnk) pouvait changer le
nouveau-n ou mtamorphoser le cortge nuptial en une horde de loups35.
L'esprit de la maison (domovo) se tenait de prfrence sous le
pole. En ce qui concerne la symbolique du plan vertical, on
distinguait nettement une zone particulire, situe entre le sol et le plafond.
Je l'ai nomme conventionnellement horizon culturel . C'tait
l'espace habituel de l'activit humaine, le plan o se droulait la vie.
Il tait dlimit sa partie infrieure par les endroits qui servaient
s'asseoir et dormir, sa frontire suprieure tant au niveau des yeux.
Le milieu tait fix par la surface de la table qui servait en quelque
sorte de dimension talon. Tous les objets de l'isba taient rpartis par
zones. Cette rpartition tait assez svre. Il tait, par exemple,
interdit sous peine de sacrilge de lever plus haut que la table le balai qui
appartenait au niveau infrieur.
Traduit par Olga Mlat.

LA SYMBOLIQUE DE L'ISBA RUSSE

69

RFRENCES BIBLIOGRAPHIQUES
Signalons tout d'abord aux lecteurs franais l'ouvrage magistral de Basile H.
Kerblay paru en 1973 sous le titre l'Isba d'hier et d'aujourd'hui : l'volution de
l'habitation rurale en URSS, d. l'Age d'homme, 249 p. (note de la Rdaction).
1.
2.
3.
4.
5.
6.
7.
8.
9.
10.
11.
12.
13.
14.
15.
16.
17.
18.
19.
20.
21.
22.

. , , ., 1876, 16-18.
. . ,
, ,
fascicule 68, 1957, 20-29
. . , , , 1890, . 101 ;
. , , ., 1973.
. . , , ., tome 2. 1885, 93.
. . , , , ., 1903,
. 219.
. , , M., tome , 1882, . 319.
. . , , ., tome 3,
1916. 1089.
. . ,
, M., lrcpartie, 1887, 175.
. . , op. cit., p. 1089.
. , ,
, , tome I,
1897, .25.
. , op. cit., n 103.
Ibid., n 74, 77, 86.
. , op. cit., p. 54.
. , , .-., 1904, . 189.
. . , ,
, , tome 3-4, 1897, .94.
. . , op. cit., tome 3, p. 1051.
. . , ,
, ., 1863, . 25.
. , , , ,
, , 1889, . 55-56.
. . , op. cit., p. 116.
. . , op. cit., tome 1, p. 318.
. . , , , 1930,
. 177.
. , , M., tome IV, . 328.

70

A. BABOURINE

23.

. , , .,
1885, . 8.
24. . . ,
, ., 1983, . 155.
25. Ibidem, p. 156.
26. . ., ,
, 1890, 3,. 218.
27. . , , 1 et commentaires . 313.
28. . . , op. cit., p. 158.
29. . , ()
., , 1883, 1.
30.
31.
32.
33.
34.
35.

. , , tome 7, . 29.
. . , , tomell,
M., 1868, p. 36.
. . , op. cit., p. 165.
. . , op. cit., p. 88.
. , ,..., art. cit., . 51.
3. .
., ,
, 1,1921, . 24.