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L'alphabet phnicien

Christian TOURATIER
Universit de Provence
christian.touratier@wanadoo.fr

Par le terme de Phniciens, qui est une appellation employe par les
Grecs depuis Homre (o Fonikej), on dsigne des gens qui s'appelaient
eux-mmes Cananens et qui habitaient les cits ctires "dont les
territoires couvrent la plaine troitement sise entre la Mditerrane
l'ouest et les monts du Liban et de l'Anti-Liban l'est. La limite
septentrionale, en de d'Ougarit, peut tre fixe Shouskhou. Pour les
confins mridionaux, on a propos de les faire passer par Acco" (Fantar,
1997, 41). Les deux cits les plus importantes au point de vue historique
sont Sidon (aujourd'hui Sayda) et Tyr (aujourd'hui Sour), qui se trouvent
dans la partie mridionale de cet espace: elles ont successivement exerc
leur hgmonie sur les autres cits phniciennes et sur la Mditerrane.
Une troisime cit est culturellement trs importante: elle se trouve au
dessus de Sidon et au-dessus de l'actuelle Beyrouth, peu prs au milieu
de cette rgion ctire; c'est Byblos, nom grec que les autochtones
crivaient en ralit GBL, ce que les tablettes d'El-Amarna vocalisaient
Goubla, l'assyrien Goublou, et que les massortes ont intentionnellement
dform en Gebal, alors que les Hbreux vocalisaient en fait Gobel (cf.
Syria V 1924, 388). C'est Byblos que l'on a trouv les plus anciennes
attestations de l'alphabet phnicien.
On a longtemps dit que les Phniciens avaient t les inventeurs de
l'alphabet, alors que des auteurs grecs comme Hrodote (484?-425?
avant J.-C.) et Diodore de Sicile (1er sicle avant J.-C.), plus prudents et
probablement mieux informs, "ne parlent pas d'invention mais plutt de
diffusion" (Moscati, 1971 : 129). Hrodote dit seulement que les
Phniciens ont introduit les lettres en Grce (cf. Hdt. V 58: sgagon ... j
toj Ellhnaj ... grmmata). Diodore, plus explicite, rapporte deux traditions
diffrentes qui toutes deux ne font pas des Phniciens les inventeurs de
l'alphabet. Selon la premire, les Syriens auraient t les inventeurs des
lettres et les Phniciens les auraient apprises de ces derniers (par
totwn... maqntej), l'autre rapporte que les Phniciens auraient seulement
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changer la forme des lettres (toj tpouj tn grammtwn metaqenai mnon)

(cf. DS. V, 74). L'archologie moderne leur a donn raison, en dcouvrant
des tablettes ougaritiques crites en cuniformes alphabtiques et des
inscriptions proto-cananennes et proto-sinatiques, qui sont bien
antrieures aux premires attestations de l'alphabet phnicien.

1. LES PREMIERS DOCUMENTS

1.1. Sarcophage d'Ahiram

Parmi ces premires attestations de l'alphabet phnicien l'inscription dite

du sarcophage d'Ahiram est certainement la plus clbre. Elle a t
dcouverte en 1923 par Pierre Montet grave "sur deux bords du
couvercle d'un superbe sarcophage en pierre" (Dussaud, 1924 : 135),
lequel se trouvait l'intrieur de la chambre funraire au fond de
l'hypoge V du site de Byblos. Elle a tout de suite t considre comme
la plus ancienne inscription phnicienne.
Tout le problme est de prciser sa datation. L, il faut reconnatre que
les opinions ont diverg et divergent encore, mme si un certain
consensus semble maintenant s'imposer. Dussaud et Dunand pensent,
comme Montet, que "la tombe, et par suite le sarcophage et son
inscription, sont dats du XIIIe sicle avant notre re, vraisemblablement
de la seconde moiti de ce sicle" (Dussaud, 1924 : 142), ce qu'on peut
justifier par l'environnement archologique de la tombe. D'abord on a
trouv deux fragments "de vase d'albtre au nom de Ramss II" (Dunand,
1945 : 140), l'un dans la chambre funraire mme d'Ahiram, l'autre dans
le remblai du puits de l'hypoge. Si le premier fragment pourrait avoir t
perdu par les pilleurs qui, pour accder au tombeau d'Ahiram, ont creus
deux cheminements sous la roche, dont l'un "finit en cul-de-sac" (Dunand,
1945 : 140), le second fragment a forcment t mis lorsque le puits de
la tombe a t combl. Or Ramss II est un pharaon de la XIXe dynastie
(1295-1188), dont le rgne va approximativement de 1290 1223 avant
J.-C. Deuxime argument: "l'hypoge a fourni de la cramique
mycnienne lustre et de la cramique chypriote (bols chypriotes dcor
en chelle) dont l'association caractrise la seconde moiti du deuxime
millnaire avant notre re" (Dussaud, 1924 : 142). Mais on pourrait fort
bien rcuser ces arguments d'ordre archologique, et considrer que tous
ces fragments de cramique ne prouvent pas grand chose. Car le remblai
utilis pour combler le puits du tombeau d'Ahiram pouvait fort bien
contenir des dbris qui avaient t casss et jets assez longtemps aprs
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l'achat et plus longtemps encore aprs la cration des vases dont ils sont
les restes; car sauf accident, on ne jette pas des objets neufs.

Mais Dussaud confirme ses arguments archologiques par des

observations palographiques. L'examen des lettres mmes de
l'inscription "aurait suffi, dit-il, pour tablir leur antriorit l'inscription
de Msa" (Dussaud, 144), roi de Moab, laquelle "date de -842 ou d'un peu
aprs" (Fvrier, 19842 : 216). De ce point de vue, "la stle de Msa,
prcise-t-il, offre <dans un certain nombre de cas> un tat intermdiaire
entre l'inscription d'Ahiram et les textes d'poque perse (Tabnit,
Eshmounazar)" (Dussaud, 1924 : 144-145), c'est--dire du dbut du
Vme sicle avant J.-C. Cela semble fort probable, mais n'impose
nullement d'admettre que le IXme sicle de la stle de Mesa est juste le
milieu entre l'poque du sarcophage d'Ahiram et le Vme sicle des textes
perses et de remonter jusqu'au XIIIme sicle avant J.-C. pour
l'inscription du sarcophage d'Ahiram.
Les historiens actuels remontent moins haut dans le temps. On peut lire
en effet dans les deux dernires prsentations de la civilisation
phnicienne:

"L'inscription du sarcophage d'Ah irom, roi de Byblos vers 1000 avant J.-C., est
connue depuis 1923; on y trouv pour la premire fois l'alphabet phnicien
complet, deux lettres prs" (Gras, Rouillard, Teixidor, 1989 :36; cf. Teixidor,
1987 : 137)

"L'inscription la plus ancienne a t dcouverte Byblos; il s'agit d'une pitaphe

grave autour de l'an 1000 avant J.-C. sur le sarcophage d'Ahiram, roi de cette
prestigieuse cit" (Fantar, 1997 : 23).

En situant ainsi l'inscription du sarcophage d'Ahiram autour de l'an 1000

avant J.-C., on lui reconnat une nette antriorit par rapport la stle de
Msa, comme l'admettait Dussaud; mais on est loin de la faire remonter
au XIIIme sicle, ainsi que le faisait Dussaud. Cette datation plus basse
s'explique probablement par des considrations historiques d'ordre
gnral. On suppose, non sans vraisemblance, que l'histoire proprement
phnicienne doit commencer aprs ce que les historiens appellent
l'invasion des Hyksos ou des Peuples de la mer, "dont les premires
vagues remonteraient au rgne de Merneptah (1235-1224 avant J.-C.)"
(Fantar, 1997 :36). Mais c'est aprs la dfaite cinglante de 1191 avant J.-
C., par laquelle le pharaon Ramss III leur fermait la route de l'gypte,
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que "les envahisseurs se dirigrent vers d'autres contres moins

rsistantes comme Canaan o de nombreuses cits, autrefois prospres,
furent saccages, pilles, dtruites et incendies. Ougarit en est un
exemple typique. Cette prestigieuse cit, aux vastes territoires et aux
palais somptueux, disparut sous une paisse couche de cendre. Elle
dcda sans pouvoir renatre. En revanche, d'autres cits comme Byblos,
Sidon et Tyr ressuscitrent en dpit de la gravit de l'preuve" (Fantar,
1997 : 37). Cette rsurrection dut prendre un certain temps, ce qui
pourrait situer la mort du roi Ahiram vers la fin du 2me millnaire, et par
consquent l'inscription sur son sarcophage autour de 1000 avant J.-C.
Un pigraphiste a rcemment repris le problme, en comparant la forme
des caractres de l'inscription du sarcophage d'Ahiram avec celle de tous
les documents anciens de Byblos dats de faon peu prs certaine. Ces
documents, qui sont au nombre de 10, sont situs, les plus anciens, "au
11me sicle av. J.-C., et probablement au milieu du 11me sicle"
(d'aprs Rllig, 1982 :371), et les deux moins anciens, autour
respectivement de 900 av. J.-C. et de 875 av. J.-C. (cf Rllig, 1982 :369).
Trouvant des ressemblances la fois avec des caractres des inscriptions
les plus anciennes et avec des caractres des inscriptions les moins
anciennes, et constatant que les caractres d'Ahiram sont quasiment
identiques ceux de l'inscription palimpseste sur une spatule de bronze,
qu'il situe palographiquement "la premire moiti du 10me sicle av.
J.-C." (Rllig, 1982 : 369), Wolfgang Rllig conclut que
palographiquement, l'inscription du sarcophage d'Ahiram "est dater des
trois premires dcennies du 10me sicle av. J.-C." (d'aprs Rllig,
1982 : 372). Il y aurait donc accord entre les historiens et les
pigraphistes pour 1000 av. J.-C..

1.2. Les inscriptions d'Abibaal et d'Elibaal

Deux autres inscriptions, plus courtes que l'inscription d'Ahiram, peuvent

par contre tre dates d'une faon peu prs assure, ce sont les
inscriptions d'Abibaal et d'Elibaal, qui ont la particularit d'tre "graves
en surcharge, la premire sur un fragment de stle portant le cartouche
du Pharaon Sheshong I (aux environs de -950), la seconde sur un buste
du Pharaon Osorkon I, successeur du prcdent" (Fvrier, 19842, 206).
Dussaud, qui a propos quelques restitutions pour l'inscription d'Abibaal,
retenait, avant tout, propos de cette inscription, que "d'un sicle
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antrieure la stle de Msa", elle est, du point de vue palographique,

"manifestement plus rcente que l'inscription d'Ahiram" (Dussaud, 1924 :
147). Wolfgang Rllig, qui situe l'inscription d'Abibaal autour de 925 av.
J.-C., et celle d'Elibaal autour de 900 av. J.-C., est galement d'accord
pour dire que palographiquement l'inscription d'Ahiram est plus
ancienne.

1.3. Des pointes de flche

Il faut citer pour terminer, des pointes de flches portant le nom de leur
propritaire, crit en caractres phniciens. Ces pointes de flches, qui
sont plus anciennes que les autres inscriptions, sont en ralit les plus
anciennes attestations, partielles videmment, de l'alphabet phnicien:

"L'alphabet phnicien <...> est attest, crit Sabatino Moscati, pour la premire
fois dans des inscriptions sur pointes de flches du XIIe sicle" (Moscati, 1965 :
131).

En ce qui concerne la datation de ces premires attestations de l'criture

phnicienne, on peut suivre le point de vue de M. G. Amadasi Guzzo, qui,
au deuxime Congrs international d'tudes phniciennes Rome en
1987, prsenta en ces termes l'tat de la question:

"Entre 1150 et 1000 av. J.-C. les inscriptions sur pointe de flche7 (7: cf.
Bordreuil, 1982) et celle sur le sarcophage d'Ahiram de Byblos attestent
l'achvement du processus <de notation simplifie des sons>. A cette poque
l'criture de la cte phnicienne est adopte dans tout le milieu environnant"

(d'aprs Amadasi Guzzo, 1991 : 442).

2. LES LETTRES DE L'ALPHABET PHENICIEN

sont des combinaisons simples de traits simples, sauf le ayin qui est not
par un cercle, lequel pourrait cependant tre considr

2 1
 6

comme la combinaison de deux traits courbes, le premier concave, et le

second convexe. Si l'on admet qu'il s'agit d'un seul trait, les autres lettres
sont des combinaisons d'au moins deux et d'au plus cinq traits, ce qui est
bien plus simple que les combinaisons de coins de l'criture sumro-
akkadienne. Les lettres de l'alphabet peuvent ainsi tre ranges dans les
cinq groupes du tableau suivant, qui les place l'intrieur de chacun des
groupes simplement dans l'ordre traditionnel des abcdaires.

1 trait 2 traits 3 traits 4 traits 5 traits

o () g (g) a () b (b) H (h )
l (l) d (d) h (h) m (m)
p (p) w (w) y (y)
q (q) z (z) s (s)
t (t) T (t ) S (s )
k (k) c ()
n (n)
r (r)

2.1. Leurs formes

Les combinaisons de deux traits contiennent deux traits obliques, dont un

grand et un petit. Un petit trait tourn vers le bas ajout en haut d'un
grand trait oblique dirig vers la gauche donne la lettre g, un grand trait
oblique ajout vers la droite au-dessus d'un petit trait oblique dirig vers
la gauche donne la lettre l, et un petit trait dirig vers le haut ajout en
haut d'un grand trait oblique dirig vers le droite donne la lettre p. La

2
2

1 2
1

1
(g) (l) (p)

lettre q s'obtient en combinant un cercle avec un grand trait vertical, et la

lettre t, en croisant deux petits traits obliques.
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Les combinaisons de trois traits peuvent former un triangle ou simplement

un angle, suivant que la figure est ferme ou non. Trois traits formant un
triangle rectangle donnent la lettre d; mais si le ct vertical est prolong
vers le bas, il s'agit de la lettre r. Quand deux traits forment un angle
ouvert vers le haut, si le troisime trait est ajout entre les deux traits de
l'angle, c'est la lettre k, s'il est ajout verticalement sous les deux traits
obliques, c'est la lettre w. Les deux traits obliques peuvent former un
angle ouvert vers la droite, le troisime trait est ajout verticalement la
pointe de l'angle, et c'est la lettre aleph. Les trois traits peuvent tre deux
petits traits horizontaux en haut et en bas d'une haste, et c'est la lettre z;
ils peuvent aussi former une ligne brise, avec deux traits obliques de
part et d'autre d'un troisime horizontal, ce qui donne la lettre n. La
dernire lettre forme de trois traits est le t (T) ; elle croise deux traits
l'intrieur d'un cercle et combine donc le ayin et le t. Les combinaisons
de trois traits sont celles qui donnent le plus de lettres de l'alphabet ph-

(p)

nicien, et en constituent le tiers. Il faut prciser que l'on pourrait ajouter

la lettre p parmi les lettres trois traits, dans la mesure o l'on trouve un
peu partout un lment arrondi ou un troisime lment quasiment
vertical entre les deux traits par lesquels nous avons cru pouvoir le dfinir.

Les combinaisons de quatre traits fournissent six lettres, donc moins que
les combinaisons trois traits, mais plus que celles deux traits. Sur les
quatre traits, trois peuvent tre parallles. Alors soit trois traits parallles
s'ajoutent en oblique une haste oblique vers la gauche (c'est le h), soit
une haste verticale est ajoute aux trois traits parallles horizontaux (et
c'est le s). Mais les quatre traits peuvent aussi former des lignes brises,
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3
4
1
1
4
2

(h) (s)

soit une ligne brise dans le sens vertical continue par une seconde ligne
brise qui se referme en triangle sur la partie suprieure de la premire
(et c'est le b), soit une ligne brise non ferme. La ligne brise non
ferme peut tre forme de trois lments: si ces derniers sont placs
dans le sens vertical en ajoutant au sommet des deux traits du l un
troisime petit trait oblique vers le haut, et qu'on ajoute un quatrime
petit trait horizontal au milieu de la haste, on obtient la lettre y. Si les
trois lments de la ligne brise sont dans le sens horizontal et qu'on
ajoute une quatrime trait vertical vers le bas et perpendiculaire au
troisime lment de la ligne brise, cela donne la lettre s. Mais les quatre
traits peuvent aussi former une ligne brise rgulire quatre lments
obliques successifs dans le sens horizontal, ils reprsentent alors la lettre
.
Deux lettres enfin sont des combinaisons de cinq traits. La premire
ajoute aux quatre traits du h un cinquime trait oblique parallle la
haste; c'est la lettre het. Et la dernire ajoute un cinquime trait aux
quatre traits de , mais dispose cette ligne brise cinq lments dans le
sens vertical; c'est la lettre m. On voit donc que mme les lettres qui ont
le plus de traits sont finalement des combinaisons assez simples qui
utilisent des lments trs simples, savoir les petits traits obliques,
horizontaux ou verticaux, les grands traits obliques, horizontaux ou
verticaux, et le cercle.

2.2. L'exemple du sarcophage d'Ahiram

L'inscription sur un ct du couvercle du sarcophage d'Ahiram est un bon

exemple de texte suffisamment long o l'on peut examiner la forme
ancienne, sinon la plus ancienne, des lettres phniciennes. Car s'il
manque trois lettres, savoir d, s> et q, les autres sont reprsentes
plusieurs fois et ont mme parfois des formes lgrement diffrentes. Les
mots sont spars les uns des autres par un trait vertical.
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l SrHal. l lbgklm l mrHanb l lTb ** l *lTpz l nra

** l p z n r
- - - -bn ** b l z-pl rn
pour-Ahiram Byblos-roi Ahiram-fils [Ittho]baal ce-faire boite
Ce sarcophage Itthobaal, fils d'Ahiram, roi de Byblos, l'a fait pour Ahiram, son pre,

mlTb l htck l hba

ml b htk h b
b -lm k- t-h b-h
de-ternit pour-sommeil-lui pre-lui
-demeure-
pour sa demeure d'ternit.

. amtwmnsb l nksw l mklmb l klm l law

mt wmns b n k s w mkl m b klm l w
w-tm b-s<k>n-m w-skn b-mlk-m mlk w-l
ou-chef de-prfet-Plur ou-prfet de-roi-Plur roi et-si
et si un roi parmi les rois, ou un gouverneur parmi les gouverneurs, ou un chef d'arme

. pstHt l nz l nra l lgyw l lbg l ylT l tnHm

-
se.briser ce sarcophage et-mettre..nu Byblos monter.sur camp
ouvrir arme
monte sur Byblos et ouvre ce sarcophage, qu'il se brise,

tHnw l hklm l ask l kptht l hTpcm l rTH

- -h ks -
et-calme roi-lui trne se.renverser pouvoir-lui sceptre
le sceptre de son pouvoir, qu'il se renverse, le trne de sa royaut, et que le calme

lbg l ppl l hrpsHmy l ahw l lbg l lT l Hrbt

- - -
Byblos -face tre.effac inscription-lui et-lui Byblos sur disparatre
 10

-surface
disparaisse sur Byblos, et lui, que son inscription soit efface la face de Byblos

2.3. volution de leurs formes

Entre la plus ancienne inscription qu'est l'inscription du sarcophage

d'Ahiram et l'inscription de la stle de Msa, dont la langue est plutt de
l'hbreu que du phnicien, on constate que la forme de certaines de ces
lettres a volu. Voyons-en quelques-unes, parmi les plus importantes.

Pour aleph, le point de jonction des deux traits obliques en angle aigu se
dplace vers la gauche: au lieu de se trouver sur la haste verticale, il va
se trouver de plus en plus au- del, les scribes devant probablement
tracer en dernier la haste et la plaant ainsi de plus en plus l'intrieur de
l'angle form par les deux traits obliques, ensemble qui, en pivotant de 45
degrs, donnerait le A emprunt par le grec.
Le trait vertical du triangle que forme le dalet des inscriptions anciennes
tend s'allonger, entranant ainsi une certaine confusion avec le resh, ce
qui le fait ressembler un d anguleux l'envers.
Le kaph voit son trait du milieu, ou plutt son premier trait oblique
s'allonger, ce qui, en pivotant de 90 degrs, donnerait un k.
Le mem verra ses zigzags se coucher sur la ligne d'criture, le premier
trait oblique se prolongeant verticalement, ce qui correspondrait un mu
grec minuscule l'envers, avec toutefois une jambe de plus.
"Le tav a la forme d'une croix grecque; mais un tel trac exige un fort
dplacement de la main que les scribes auront immdiatement tendance
rduire. Dj dans le texte d'Ahiram, la croix perd quelquefois ses angles
droits. Dans Msa, la forme rgulire est la croix de saint Andr, dont le
trait le plus mal commode tracer sera bientt fortement rduit"
(Dussaud, 1924 : 152).

3. L'ORDRE DE L'ALPHABET

Quand on apprend les lettres de l'alphabet, on les apprend dans un

certain ordre. La tradition a d'abord admis, non sans vraisemblance
gographique et linguistique, que les lettres de l'alphabet phnicien
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devaient tre dans le mme ordre que celles de l'alphabet hbraque,

c'est--dire dans l'ordre:

alef, beth, ghimel, daleth, h, waw, zayin, heth, teth, yod, kaf, lamed,

mem, nun, samek, ayin, p, sad, qof, resh, in, in, taw

ordre du reste qui est peu de choses prs celui de notre alphabet
moderne sauf la dernire partie de ce dernier, c'est--dire en fait jusqu'
notre lettre t.

Cette tradition peut maintenant tre confirme par un certain nombre de

dcouvertes archologiques. D'abord on a trouv des tessons de jarre
contenant des "squences de l'alphabet phnicien du Ve-IVe sicle avant
notre re" (Lemaire, 1978 : 228), l'un Shiqmona, prs de Hafa,
contenant la squence:

]z ht ykl[

l'autre Sarepta, contenant la squence:

]hwz ht y[

Mais surtout on a dcouvert, en aot 1976, Izbet Sartah prs d'Apheq,

un ostracon de 83 lettres en 5 lignes, "datant du XIIe sicle avant notre
re environ" (Lemaire, 1978 : 222), qui est un exercice d'criture et dont
la cinquime ligne contient "la suite des 22 lettres de l'alphabet phnicien"
(Lemaire, 1978 : 223) deux exceptions prs:

"les lettres zayin et et et les lettres ayin et p sont inverses. Il est

difficile, explique Andr Lemaire, d'interprter l'ordre et - zayin (au lieu de
zayin - et) car, jusqu' maintenant, on ne le retrouve nulle part ailleurs et
il pourrait s'agir d'une erreur du dbutant. Par contre, l'ordre p - ayin (au
lieu de ayin et p) se retrouve dans plusieurs alphabets hbreux du VIIIe
sicle avant notre re trouvs Kuntilat-Ajrud et dans certains pomes
acrostiches de la Bible. Il s'agit donc, semble-t-il, d'une tradition culturelle
particulire connue en Palestine depuis le XIIe sicle jusqu' la fin de l'poque
royale isralite" (Lemaire, 1978 : 223-224).

Il est donc certain que l'alphabet phnicien rangeait ses lettres dans le
mme ordre que l'alphabet hbraque.
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4. LE NOM DES LETTRES

Chacune de ces lettres avait un nom. Mais on ne connat pas leur nom
phnicien. On le reconstruit partir des noms hbraques, ce qu'on peut
justifier en disant que si l'abcdaire phnicien est identique
l'abcdaire hbraque, il y a tout lieu de penser que les noms des lettres
de ces deux abcdaires devaient aussi tre identiques.

4.1. Sources d'information

Malheureusement les seules sources anciennes dont nous disposons pour

le nom des lettres hbraques sont des documents grecs. Le premier
tmoignage est le livre biblique des Lamentations. Les quatre premires
lamentations ont chacune 22 strophes, qui sont successivement notes
par une des 22 lettres de l'alphabet hbraque. La Septante transcrit en
grec ces lettres hbraques, comme l'indique la note suivante de l'diteur:

"litterae hebraicae nominantur in mss. al(e)f, bhq, gim(e)l, del(e)q uel daleq, h, ouau,
zai(n), hq, thq, iwq uel iwd, caf, labd uel lamed, mhm, noun, samc, ain, fh, sadh (*+ tiadh:
ti = ), kwf, rhj (B+ rhcj: cj = ), sen (B+ csen: cs = ), qau; uariantes leuiores
omisi" (Rahlfs, Alfred, Septuaginta, editio sexta, II, 756)

o la croix + signifie "seulement ce manuscrit", et l'astrisque * "lecture

primitive partiellement corrige".
Le second tmoignage grec est un passage de La Prparation vanglique
crite par l'vque grec Eusbe de Csare (270-339), qui aprs avoir
mentionn les diffrentes traditions sur l'origine de l'alphabet grec, donne,
dans l'ordre, le nom et la signification des 22 lettres hbraques, savoir:

Alf ... Bq ... Gmel ... Dlq ... H ... Oa ... Za ... Hq ... Tq ... 'Iq ... Cf ... Lbd ... Mm ...
Non ... Smc ... Ain ... F ... Sdh ... Kf ... Rj ... Sn ... Qa (Eus., Praep. Ev. 10, 5, 4-
9).
La signification de ces noms constitue des suites d'expressions, les cinq
premires lettres par exemple signifiant instruction de maison, plnitude
de tablettes est celle-ci"; car la premire lettre signifierait mqhsij, la
deuxime okou, la troisime plrwsij, la quatrime dltwn, et la
cinquime ath. Si bon nombre de ces prtendues significations ne
semblent correspondre rien, il est intressant de noter que six des
significations supposes sont tout fait exactes. Beth signifie bien
maison (cf. hbr.
bayit maison), ain oeil ou source (cf.
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hbr. ayin oeil), p bouche (cf. hbr.

p bouche), rsh
tte (cf. hbr. rosh tte), shin dent (cf. hbr.

shen
dent) et taw signe.
A ces six significations de noms de lettres, on pourrait en ajouter 10
autres, que ne donne pas Eusbe de Csare. Alef signifie en effet
boeuf (cf. hbr.


elef boeufs, btail), gimel chameau (cf. hbr.

gamal chameau, dalet battant de porte (cf. hbr.
delet

porte, battant de porte, waw clou, cheville, yod main (cf. hbr.

yad main, patte), kaf paume, mem eau (cf. hbr.

mayim
eau), nun poisson, samek poisson, et qof singe (cf. hbr.
qof singe). Les 6 derniers noms de lettres ont soit une origine
inconnue tel est le cas de h, tet soit une tymologie mal tablie ou
contestable c'est le cas de zayin (arme ou olivier), het (clture,
akkad. htu mur), lamed (aiguillon, cf. peut-tre hbr.

malmad aiguillon boeufs), sad ("hameon, faucille,
nez, escalier, ct, etc." [Fvrier, 19842 : 229].
Sur les 16 noms de lettres qui ont une signification sre, il en est au
moins 8 qui peuvent assez facilement tre mis en rapport avec le trac de
la lettre dsigne. Alef par exemple: "le nom signifie boeuf, dit James
Fvrier, et le trac de la lettre dans l'inscription d'Ahiram parat
correspondre une tte de boeuf avec ses cornes" (Fvrier, 19842 : 227),
ou plus exactement aux cornes d'une tte de boeuf. "Dalet battant de
porte. On a object, dit James fvrier, que le battant de porte est
rectangulaire, non triangulaire; mais il peut s'agir d'un pan de peau,
fermant l'entre d'une tente" (Fvrier, 19842 : 227). Het: "L'tymologie
traditionnelle clture est difficilement soutenable, dit James Fvrier, car
elle se rfre une racine arabe HWT et non HWT; pourtant elle se
concilierait bien avec la forme extrieure du caractre, qui reprsente une
sorte de treillis. Il existe, il est vrai, un mot akkadien htu mur (avec
un T), ce qui permet de supposer un mot semblable en phnicien"
(Fvrier, 19842 : 228). Kaf paume: "la forme archaque de la lettre
suggre vaguement celle d'une main aux doigts tendus; ce n'est
qu'ultrieurement que la lettre a pris la forme avec haste k, faisant
songer l'avant-bras tout entier" (Fvrier, 19842 : 228). Mem eau: "En
phnicien archaque le signe a la forme d'une ligne ondule, symbole de
l'eau dans l'art de l'ancien Orient" (Fvrier, 19842 : 228) On se
rappelle que la ligne brise notait en gyptien la lettre n, et que trois
lignes brises superposes taient l'idogramme de mw eau. Ain
 14

oeil: "La forme de la lettre convient l'ide exprime" (Fvrier,

19842 :229), et encore plus, lorsque le cercle contient l'intrieur un
point ce qui ne peut pas ne pas rappeler l'idogramme gyptien de
l'oeil avec sa pupille pour noter le mot irt oeil. Resh tte: On peut
dire que "la tte est reprsente de profil" (Fvrier, 19842:229). Shin
dent: "On peut en effet, admet James Fvrier, interprter le signe
comme reprsentant deux dents cte cte" (Fvrier, 19842:229).

4.2. Rle de ces noms

Tout le problme maintenant est d'interprter ces rapports entre la

signification du nom des lettres et le trac des lettres que dsignent ces
noms. Deux solutions sont envisageables. La premire consiste dire que
ces noms ont t invents aprs la cration des caractres, et sont de
simples moyens mnmotechniques. On aurait choisi parmi les mots
phniciens dont la premire consonne tait celle que notait le caractre le
nom dont le sens avait quelque rapport avec le trac de la lettre, et qui
permettrait donc de mmoriser et le nom et le trac de ladite lettre. Tel
est le point de vue de Dunand:

"On a cherch pour les dsigner un nom simple, courant, expressif et

immdiatement compris du commun. Noms de choses domestiques: boeuf,
maison, chameau, porte, crochet, balance, barrire, pelote, aiguillon, tuteur;
noms de parties du corps: bras, main, oeil, bouche, tte, dent; noms de choses
de la mer: eau, gros poisson. Hors de ces sries, le singe et la marque ont
t relgus la fin de la nomenclature. Seule la consonne h suivie du son qui
l'accompagne normalement rompt cette formule pdagogique.

La forme des lettres se trouvait dj fixe lorsque cette nomenclature fut

tablie. Le nom a t pli la forme de la lettre et la ncessit de
l'acrophonie. Cette contrainte amena l'auteur de ces dnominations se
contenter de rapprochements qui peuvent paratre forcs, mais ils sont toujours
assez significatifs pour remplir leur rle pdagogique." (Dunand, 1945 : 169).

Plus rcemment, Sabatino Moscati dit aussi:

"Nous pensons donc que le nom des lettres est secondaire par rapport aux
lettres elles-mmes et que ces noms ont t introduits par la suite, des fins
mnmoniques. Il est possible cependant que, dans leur choix, on ait tenu
compte de quelques similitudes entre la forme de la lettre et certains objets,
 15

mais ce raisonnement ne doit pas tre invers ni gnralis." (Moscati, 1965 :

132).

Un fait pourrait aller dans ce sens, c'est l'extrme simplicit des

caractres qui semblent combiner des traits verticaux, obliques, ou ronds,
et non pas reprsenter avec prcision des objets rels.
La seconde explication consiste dire que ces noms sont l'origine mme
de la cration des caractres, selon ce qu'on appelle "la mthode
acrophonique" (Fvrier, 19842 : 226). Les lettres auraient t, l'origine,
des signes pictographiques reprsentant de faon figure le mot qui
correspond leur signification. Et dans un deuxime temps, ces
pictogrammes auraient perdu leur valeur figurative pour n'tre plus que le
signe de la consonne initiale du mot que prcdemment ils reprsentaient
figurativement. C'est le principe de l'acrophonie (du grec kroj, a, on le
plus haut, le sommet et fwn voix; son vocal; mot), qui, ne retenant
que le sommet, c'est--dire le dbut du mot, fait d'un pictogramme une
lettre notant seulement le son initial du mot auquel il correspondait. Tel
est le point de vue le plus gnralement admis, notamment par James
Fvrier (19842: 226), A. G. Loundine (1985 : 186-187), Jean Sarky et
Pierre Bordreuil (1975 : 96).
C'est, notre avis, la meilleure explication des noms des lettres
phniciennes auxquels on peut attribuer un sens. Et cela pour au moins
deux raisons. La premire est une raison thorique. L'hypothse
acrophonique est la seule qui permette de comprendre et d'expliquer de
faon logique et cohrente d'une part l'apparition de l'criture
alphabtique, et d'autre part sa postriorit par rapport aux critures plus
ou moins idographiques. La seconde raison est empirique, si l'on peut
dire. L'criture phnicienne a t historiquement prcde par ce qu'on
peut appeler l'criture proto-cananenne et l'criture proto-sinatique,
avec lesquelles elle a manifestement des rapports. Or les caractres de
ces critures sont nettement plus figuratifs que les caractres phniciens.
Pour prendre les trois plus beaux exemples, aleph est effectivement une
tte de boeuf bicorne en proto-sinatique, resh une tte humaine de profil
avec nez et yeux en proto-sinatique et Lachish, et kaf une main ou
plutt patte quatre doigts en proto-sinatique et Gezer. Voil qui
confirme l'hypothse de l'origine pictographique et figurative des critures
smitiques.
 16

4.3. Ordre de ces noms

Le tmoignage d'Eusbe de Csare contient donc la fois du vrai et du

faux en ce qui concerne le nom des lettres hbraques. Mais toutes les
significations tranges qu'il propose expliquent peut-tre que l'on ne
parvienne pas prciser le nom et le pictogramme qui ont donn chacune
des 22 lettres, dans la mesure o certains de ces noms ont pu disparatre
ou changer de sens, et dans la mesure o la simplification et l'volution
des caractres eux-mmes ont pu rendre opaque le rapport entre le trac
et la signification du nom.
Ce tmoignage a peut-tre un autre avantage. Il nous prsente les 22
lettres en 7 sries de 2 5 noms, qui, chaque fois, donnent ensemble
une formule qui a du sens,

les noms des 5 premires lettres signifiant ensemble "instruction de maison,

plnitude de tablettes <est> celle-ci" (Eus., Praep. Ev. 10, 5, 4),

ceux des trois suivantes "en elle vit le vivant" (Eus., Praep. Ev. 10, 5, 5),

ceux de la neuvime et de la dixime "belle origine" (Eus., Praep. Ev. 10, 5, 6),

ceux des deux suivantes "apprends cependant" (Eus., Praep. Ev. 10, 5, 6)

ceux de la treizime, de la quatorzime et de la quinzime " partir d'eux une

aide ternelle" (Eus., Praep. Ev. 10, 5, 7),

ceux des trois suivantes "source (ou encore oeil) et bouche de justice" (Eus.,
Praep. Ev. 10, 5, 8),

et ceux des 4 dernires lettres "appel de tte et signes de dents" (Eus., Praep.
Ev. 10, 5, 9). Voil qui invite penser que l'ordre des lettres de l'alphabet a
probablement une origine pdagogique, les lettres formant des sries qui ont
chacune une certaine cohrence smantique, ce qui permet l'association de
pense et donc l'enchanement. Il est difficile de ne pas mettre en srie au
moins les 4 premires lettres, puisque la cinquime, h, n'a pas d'tymologie.
Cela donne quelque chose comme:

boeuf devant maison et chameau devant porte.

Alors que Eusbe de Csare mettait dans deux sries diffrentes yod et
kaf, et dans une mme srie ayin, p et sad, James Fvrier, aprs avoir
mentionn la signification de yod main et de kaf paume, ne peut pas
s'empcher d'ajouter:

"Le rapprochement de ces deux mots est intentionnel; de mme ain oeil est
plac ct de p bouche et r tte ct de in dent. C'tait peut-
 17

tre un moyen mnmotechnique de se rappeler l'ordre des lettres" (Fvrier,

19842, 228).

Signalons que saint Jrme, dans une lettre adresse Paula, donne les
mmes significations pour les mmes regroupements de caractres
(elementa), quoi il ajoute une interprtation spirituelle :

Premier groupe : doctrine <de la> maison plnitude des tablettes celle-ci,
cest--dire : la doctrine de lEglise, qui est la maison de Dieu, se trouve dans
la plnitude des livres divins.

Second groupe : et cette vie. Comment pourrait-il y avoir une autre vie sans
la science des Ecritures, grce auxquelles on connat le Christ lui-mme, qui est
la vie des croyants ?

Le troisime groupe contient bon principe. En effet, mme si nous savions

toutes les Ecritures, cependant notre connaissance est partielle et notre
prophtie partielle, et maintenant nous ne voyons que par miroir et en nigme.
Mais quand nous aurons mrit dtre avec le Christ, quand nous serons
semblables aux anges, alors cessera lenseignement des livres.

Quatrime groupe : main du cur ou de discipline. Main sentend de

laction, cur et discipline se comprennent dans ce sens que nous ne pouvons
rien faire, si dabord nous ne savons ce quil faut faire.

Cinquime groupe : deux vient lternel secours. Ceci na pas besoin

dexplication, cest plus clair que le jour : par les livres saints nous sont fournis
des secours ternels.

Le sixime groupe porte : source ou bien il de la bouche de la justice,

daprs ce que nous avons expos au troisime paragraphe.

Le septime groupe est aussi le dernier en sorte que le nombre septnaire

offre aussi un sens mystique : appel de la tte des dents signes ; les dents
permettent la voix dtre articule et de se faire entendre, et par ces signes on
arrive la tte de toutes choses, qui est le Christ. (Hier., epist. 30, 6-12, trad.
J. Labourt, Les Belles Lettres)

La dernire chose ajouter sur l'alphabet phnicien en guise de

conclusion, c'est qu' cause la fois de sa simplicit et de l'hgmonie
maritime des Phniciens, cet alphabet a laiss des traces un peu partout
dans le bassin mditerranen. On retrouve des inscriptions phniciennes
notamment en Espagne, au Maroc, Carthage, Chypre et en Crte. Il a
laiss galement des traces dans l'histoire de l'humanit, puisque la
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plupart des alphabets utiliss de nos jours sont directement ou

indirectement issus de l'alphabet phnicien: d'abord l'alphabet grec,
l'alphabet arabe et l'alphabet hbreu, puis, deuxime gnration,
l'alphabet latin et l'alphabet cyrillique partir de l'alphabet grec, et,
troisime gnration, l'criture latine des langues romanes, d'une partie
des langues slaves, et des langues finno-ougriennes, et, quatrime
gnration, l'criture latine des langues d'Afrique, des langues d'Amrique
et de certaines langues asiatiques. Il est possible enfin que soient
galement issues de l'alphabet phnicien l'alphabet armnien, et l'criture
brhm, dont est drive l'criture (deva) ngr utilise autrefois pour le
sanskrit et aujourd'hui pour le hindi. En dsarticulant le titre d'un brillant
article de Jean Sarcky et Pierre Bordreuil sur l'origine de l'alphabet
(Sarcky et Bordreuil, 1975), on pourrait conclure que si la cration de
l'alphabet phnicien n'est pas "l'invention de l'alphabet", c'est du moins
incontestablement "une des plus grandes dcouvertes de l'humanit".

REFERENCES UTILISEES

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Epigraphikers zu einem kontroversen Thema", dans : von FREYTAG-
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interna, Festschrift fr Ulrich Hausmann, Tbingen, Ernst Wasmuth, 367-
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