« Souris » est un nom du vocabulaire courant qui peut désigner toutes sortes de mammifères

rongeurs ayant généralement une petite taille, un museau pointu, des oreilles rondes, un
pelage gris-brun et une queue relativement longue. Autrement dit, ce terme ne correspond pas
à un niveau précis de la classification scientifique des espèces. Il s'agit d'un nom vernaculaire
dont le sens est ambigu en biologie, car il est applicable seulement à une partie des espèces
classées dans l'ordre des Rodentia. Toutefois, en disant « souris » les francophones font le
plus souvent référence à la souris grise (Mus musculus), une espèce commune des maisons,
élevée également comme animal de compagnie ou de laboratoire. La souris chicote, elle émet
un cri ressemblant à un petit crissement.

Par analogie, le terme « souris » est souvent repris pour désigner d'autres petits rongeurs,
principalement des Muridés, famille qui comprend aussi les campagnols et mulots, et de
nombreux rats.

En revanche, mis à part de vagues similitudes d’apparence, les chauves-souris forment un

groupe de mammifères bien différent : l'ordre des Chiroptères.

Souris vient du français médiéval : souriz (1175) puis souri (1200).

À partir du XVIe siècle sont distinguées les « souris terrestres » (1562), des sortes de
musaraignes, les « blanches souris » (1576), la « souris de terre » (1753-67) ou « petit
mulot », la « souris de montagne » (1768) ou « lemming », les « souris d'eau » (1812), ainsi
que divers autres animaux parfois très éloignés de la souris commune1.

Le mot souris est mentionné dès la première édition du Dictionnaire de l'Académie française
(1694), qui n'évoque apparemment que la souris commune et en donne comme définition :
« Petit animal à quatre pieds, qui se retire dans les trous des maisons, et qui ronge… »2.

Pourtant, dans la seconde moitié du XVIIIe siècle, L'Encyclopédie ou Dictionnaire raisonné

des sciences, des arts et des métiers de Diderot et d’Alembert définit le « rat » comme étant
l'espèce Mus domesticus, c'est-à-dire l'actuelle souris domestique3.

Le Dictionnaire de la langue française d'Émile Littré, publié à partir de 1863, en donne une
définition analogue4. À partir de l'édition de 1832, la définition donnée par le Dictionnaire de
L'Académie française évolue, indique en plus qu'il s'agit d'un représentant de la famille des
rongeurs et précise qu'il s'agit d'un animal « plus petit » que le rat2.

Le Trésor de la Langue Française (1971-1994) en donne une définition beaucoup plus

étendue, mentionnant les Muridés et plus spécialement la souris domestique (Mus musculus)
et sa variante albinos, la souris blanche. Ce dictionnaire indique aussi que le terme s'étend à
des espèces voisines de la souris domestique, présentes sur les cinq continents, mais
également à certains marsupiaux ou à quelques chauve-souris5.

Une jeune souris est appelée un souriceau2. Un piège à souris, est appelé une souricière2.