LAWRENCE THOMAS EDWARD (1888-1935)

Thomas Edward Lawrence est essentiellement connu

pour son action auprès des tribus arabes pendant la
Première Guerre mondiale, ce qui fit de lui un héros
presque légendaire et lui valut le surnom de Lawrence
d'Arabie.
Thomas Edward Lawrence, dit Lawrence d’Arabie, né à
Tremadoc (en) (Caernarfonshire) dans le nord du pays
de Galles le 16 août 1888 et mort près de Wareham
(Dorset) le 19 mai 1935, est un officier et écrivain
britannique.
Pendant la Première Guerre mondiale, les reportages du
journaliste américain Lowell Thomas firent la notoriété
de T. E. Lawrence, officier de liaison britannique durant
la grande révolte arabe de 1916-1918. Après la guerre,
la version abrégée de son témoignage sur cette
campagne, Les Sept Piliers de la sagesse, qui en décrit
le caractère aventureux, fut un succès de librairie. La
version intégrale, publiée cinquante ans après sa mort,
confirma son talent littéraire.
David Lean a réalisé en 1962 le film Lawrence d’Arabie, avec Peter O'Toole dans le rôle-titre,
remportant un immense succès et sept oscars.

Lawrence en uniforme de l'armée britannique (1918).

Avant-guerre
Ses parents sont d’ascendance anglaise et irlandaise. Son père,
Thomas Chapman (en), 7e baronnet, de Westmeath, en Irlande,
avait quitté sa femme pour vivre avec la gouvernante de ses filles,
Sarah Junner, qui portait aussi le nom de son père illégitime,
Lawrence. Thomas Edward Lawrence est le deuxième de leurs cinq
fils. Ils habitèrent un temps Dinard, en France, puis séjournèrent à
Langley, près de la New Forest avant de se fixer à Oxford.
Lawrence étudie au Jesus College à Oxford et se passionne pour
l'histoire. Durant les étés 1907 et 1908, il parcourt la France à
bicyclette et visite des forteresses médiévales (Château Gaillard,
Coucy, Provins, Avignon, Aigues-Mortes, Carcassonne, Bonaguil,
Châlus, Chinon, Fougères…), et la cathédrale de Chartres. En
1909, il voyage au Liban et en Syrie pour étudier les châteaux bâtis
par les croisés, notamment le Krak des Chevaliers, la forteresse de Margat et le qal'at Salah El-Din.
De retour en Angleterre, il obtient son diplôme avec mention après avoir rédigé un mémoire sur
L’Influence des croisades sur l’architecture militaire européenne à la fin du xiie siècle. Cette thèse
établit que les croisés ont implanté dans les défenses castrales de leurs États le donjon roman à quatre
faces conçu en Europe avec des modifications. Ils n'ont pas ajouté de contreforts comme c'était
souvent le cas en France durant le xiie siècle, mais ont placé ce que l'on appelle des pierres à bossage
(demi-sphères en saillie destinées à dévier les projectiles et quartiers de roc projetés par les
mangonneaux). Lawrence montre que la différence principale vient de la rareté du bois au Levant,
qui a obligé les constructeurs à séparer les étages par des plafonds en pierre, alors qu'en Occident on
établissait encore des planchers en bois.
Un temps, Lawrence songea à accepter un poste
d'enseignant sur la poterie médiévale, mais
abandonna rapidement cette idée et préféra
occuper un poste d’archéologue au Moyen-Orient.
En décembre 1910, il partit pour Beyrouth, puis
Jbail (Byblos), où il apprend l'arabe auprès des
enseignantes de l'American Mission School. Il
participe ensuite aux fouilles de Karkemish près
de Jerablus, au sud de l’actuelle Turquie, sous les
ordres de D. G. Hogarth et R. Campbell-
Thompson. Un archéologue promis à un brillant
avenir, Leonard Woolley, qui se fera connaître par
la suite grâce à la découverte d'Ur, en Chaldée,
partagera un peu plus tard avec lui la joie des
découvertes.
À la fin de l’été 1911, il retourne au Royaume-Uni
pour un bref séjour et revient dès novembre au
Moyen-Orient afin de travailler brièvement avec
Williams Flinders Petrie à Kafr Ammar en Égypte.
Il retourne à Karkemish travailler avec Leonard
Woolley, continue de visiter régulièrement le
Moyen-Orient afin d’y mener des fouilles jusqu’au début de la Première Guerre mondiale. Ses
nombreux voyages en Syrie, sa vie partagée avec les Arabes, à porter leurs vêtements, apprendre leur
culture, les rudiments de leur langue et de leurs dialectes, allaient s’avérer des atouts inestimables
durant le conflit.
En janvier 1914, sous couvert d’activités archéologiques, Woolley et Lawrence sont envoyés par
l’armée britannique en mission de renseignements dans la péninsule du Sinaï. Lawrence visite
notamment Aqaba et Pétra. De mars à mai, Lawrence retourne travailler à Karkemish. Après
l’ouverture des hostilités en août 1914, sur le conseil de S. F. Newcombe (en), Lawrence décide de
ne pas s’engager immédiatement. Il attend octobre pour le faire car la Grande-Bretagne entend ne pas
provoquer la Turquie. Elle attend que cette dernière entre dans le conflit.
La Révolte arabe

T. E. Lawrence (chapeau gris), Sir Herbert Samuel (casque colonial blanc) et l'émir Abdullah à l'aérodrome d'Amman en 1921.

Faysal à la conférence de paix de Paris, 1919

Une fois engagé, il est nommé au Caire, où il
travaille pour les services de renseignements
militaires britanniques. Sa très bonne
connaissance des Arabes en fait un agent de
liaison idéal entre les Britanniques et les forces
arabes. En juin 1916, il est envoyé dans le désert
afin de rendre compte de l’activité des
mouvements nationalistes arabes. Durant la
guerre, il combat avec les troupes arabes sous le
commandement de Fayçal ibn Hussein, un fils
d'Hussein ibn Ali (chérif de La Mecque) qui
mène une guérilla contre les troupes de l’Empire
ottoman.
La contribution principale de Lawrence à l’effort
britannique consiste à convaincre les Arabes de
coordonner leurs efforts afin d’aider les intérêts
britanniques. Il persuade notamment les Arabes
de consolider leurs positions sur les côtes du
Hedjaz, à Rabigh et Yenbo, et de ne pas chasser
tout de suite les Ottomans de Médine, forçant
ainsi les Turcs à conserver de nombreuses troupes pour protéger la ville. Les Arabes harcèlent le
chemin de fer du Hedjaz qui approvisionne Médine, immobilisant davantage de troupes ottomanes
pour protéger et réparer la voie et empêchant ainsi l'ennemi de disposer de renforts contre les Anglais
dans le Sinaï puis en Palestine. En 1917, après la prise d'El-Ouedj, la route du nord s'ouvre à Fayçal
et à ses hommes. Lawrence organise une action commune entre les troupes arabes et les forces de
Auda Abu Tayi, chef des Howeitat, jusqu’alors au service des Ottomans, contre le port stratégique
d’Aqaba, et ce sans prendre l'avis de l'État-major anglais du Caire qui a déjà organisé une opération
amphibie pour tenter de s'emparer de la place mais qui ne pouvait espérer la conserver si l'on ne
prenait pas en même temps le contrôle de la voie menant d'Aqaba à Maan où stationnait une
importante garnison ottomane. La nouveauté, ici, c'est que Lawrence n'a pas accepté de suivre la
logique de Fayçal, qui préférait, comme Aouda, une opération combinée terre-mer, à l'exemple de ce
qui s'était passé pour la prise d'El-Ouedj, et l'idée de Lawrence a été de ne venir que par l'intérieur
des terres, ce qui a créé la surprise, et une surprise totale (les travaux de J. Wilson et F. Sarindar
montrent que Lawrence a su trouver le moyen de convaincre Fayçal et Aouda). De fait, le 6 juillet
1917, Aqaba tombe aux mains des Arabes. En novembre, Lawrence échoue dans sa tentative de faire
sauter à la dynamite l'important viaduc de Tell el-Shehab, sur le Yarmouk, affluent du Jourdain. Un
peu plus tard, il aurait été appréhendé par les Turcs à Deraa alors qu’il menait une mission de
reconnaissance déguisé en Arabe. Il ne semble pas être reconnu, bien que sa tête ait été mise à prix.
Le gouverneur de Deraa, le général Hajim Bey (en turc, Hacim Muhiddin Bey), lui aurait infligé des
sévices, notamment sexuels ; il serait parvenu malgré tout à s’échapper. Certains biographes comme
Richard Aldington, Suleiman Moussa, Desmond Stewart, François Sarindar, ont émis des doutes à
propos de cet épisode chacun pour des raisons différentes, tandis que d'autres comme Jeremy Wilson
et John Mack estiment qu'il faut croire Lawrence. Un an plus tard, le 1er octobre 1918, Lawrence
participe à la prise de Damas, libérée par des troupes anglo-australiennes, après avoir aidé à remporter
l'une des seules batailles rangées livrées par les Bédouins à Tafilah (en) puis avoir talonné les
colonnes turques en retraite.
Lawrence porte le costume arabe, monte à chameau, adopte nombre de coutumes locales et devient
bientôt proche du prince Fayçal. Vers la fin de la guerre, il cherche sans succès à convaincre ses
supérieurs de l’intérêt de l’indépendance de la Syrie pour le Royaume-Uni et notamment par le
détournement des Arabes des seuls principes religieux pour l'investissement dans une logique
politique à la façon des États modernes (« Il était bon, pour la Révolte arabe, d'avoir à changer sitôt
de caractère au cours de sa croissance. Nous avions travaillé désespérément à labourer un sol en
friche, tentant de faire croître une nationalité sur une terre où régnait la certitude religieuse, l'arbre de
certitude au feuillage empoisonné qui interdit tout espoir. »). Néanmoins, il ne soutenait pas le projet
du chérif Hussein de La Mecque de créer un grand royaume arabe comprenant le Hedjaz, la Jordanie,
l'Irak et la Syrie. Pour lui, chacun de ces États devait être enfermé dans ses frontières propres : c'était
l'intérêt des Britanniques de morceler le Moyen-Orient, même si, dans la logique de Lawrence, la
Syrie devait acquérir une réelle indépendance. En juillet 1920, la colonne française du général
Mariano Goybet, précédant le général Henri Joseph Eugène Gouraud, bat les troupes chérifiennes à
la Bataille de Khan Mayssaloun et chasse Fayçal de Damas, brisant l’espoir de Lawrence de libérer
durablement la Syrie, même si lui-même au fond reconnut plus tard que « …si nous gagnons la guerre,
les promesses faites aux Arabes seraient un chiffon de papier… », faisant allusion aux accords secrets
Sykes-Picot.
Pour ses actions d'éclat au cours du premier conflit mondial le lieutenant-colonel Lawrence reçut les
distinctions suivantes :
• Compagnon de l’ordre du Bain (4 juin 1917)
• Compagnon du Distinguished Service Order (13 mai 1918)
• 3 citations (16 mars 1916, 7 octobre 1918 et 15 décembre 1919)
• Chevalier de la Légion d’honneur (27 mai 1916)
• Croix de guerre 1914-1918 (18 avril 1918)
Critiques françaises

Ni la gloire de T. E. Lawrence, ni sa Croix de guerre française reçue en 1918, n'empêchèrent le

lieutenant-colonel Brémond, chef de la mission française au Hedjaz, de contester ses mérites. Cet
officier, chargé d'organiser, pour les troupes musulmanes que mobilisait la France, un pélerinage à la
Mecque et de fournir des armes et des conseillers techniques aux fils du chérif Hussein, voit l'effort
de Lawrence marginaliser sa mission. Les Bédouins, dont Lawrence flatte l'esprit d'indépendance,
voient en ce chef d'un détachement d'« indigènes » commandés par des Français le représentant d'une
puissance dominatrice. Brémond transmet à ses supérieurs une appréciation très péjorative de
Lawrence, et le décrira dans Le Hedjaz dans la guerre mondiale, publié en 1931 : « indiscipliné », «
insolent », « tenue négligée », affirme qu'il « parle un arabe plus qu'approximatif », « dilapide le
trésor de Sa Majesté pour soudoyer les tribus », « méprise les Arabes », « est viscéralement
francophobe »… Cependant, d'autres officiers français ont participé à la guerilla des Arabes aux côtés
de l'officier anglais, tandis que les négociateurs français partagent secrètement le Levant avec les
Britanniques.

Jacques Bergier et Pierre Nord reprendront un point de vue marqué par la rivalité franco-britannique
en 1967, reprenant les affirmations de Richard Aldington dans Lawrence of Arabia: a biographical
enquiry, de 1955 traduit en français sous le titre Lawrence l'imposteur : « Le travail par Lawrence en
tant qu’agent a été de très mauvaise qualité et nullement comparable à celui qui fut accompli, à la
même époque et dans la même région, par le capitaine français Collet, dont on a beaucoup moins
parlé. Mais Lawrence d’Arabie était un grand écrivain et son livre, Les Sept Piliers de la Sagesse,
restera dans la littérature anglaise. Il a su créer un mythe qui fut ensuite soigneusement entretenu».
L’après-guerre

Lawrence sur sa motocyclette Brough Superior SS100.

Dans l’immédiat après-guerre, Lawrence travaille pour le Foreign Office et assiste à la conférence de
paix de Paris entre janvier et mai 1919 en tant que membre de la délégation de Fayçal. Il est ensuite
conseiller de Winston Churchill au Colonial Office jusque vers la fin de 1921. C'est lui qui obtient,
avec son amie l'orientaliste Gertrude Bell, que la couronne d'Irak soit remise à Fayçal, qui vient de
perdre le trône de Syrie.

En 1922, il met fin à sa carrière de conseiller politique pour les affaires proche-orientales et signe un
engagement comme simple soldat dans la Royal Air Force, sous le nom de J.H. Ross, affecté pour se
former à l'école de photographie de Farnborough. Des journalistes ayant appris le fait, il doit, à son
grand regret, la quitter en mars 1923.

Sous le pseudonyme de « Shaw », il s’engage alors dans le Royal Tank Regiment. Il y prépare la
version populaire des Sept piliers de la sagesse, écrite de 1919 à 1922 et publiée dans une édition
limitée et qui ne devait pas être livrée au public avant le cinquantième anniversaire de la mort de
l'auteur. Revolt in the Desert est publié en 1927. Lawrence avait été réintégré dans la R.A.F en juillet
1925. En 1927, il est affecté à Karachi, puis à Miranshah. Posté dans cette garnison où il manque
d'occupations, il utilise son temps d'abord en écrivant The Mint, puis en traduisant l'Odyssée jusqu'en
1931.
Selon une des nombreuses légendes sur la vie de Lawrence, il ne bouge point de sa base alors qu'à la
même époque, un certain « Pir Karam Shah », un saint homme, fait son apparition dans la zone
pachtoune de la frontière et prêche contre le roi Amanullah Khan d'Afghanistan. Un article du New
York World publié en 1928 affirme que des témoins accusent ce dernier d'être Lawrence déguisé en
Afghan et qu'il aurait été reconnu par des Occidentaux. Face à l'importance du scandale naissant, les
Britanniques prétendent que ces rumeurs sont infondées mais rapatrient Lawrence au début de 1929.
Aujourd'hui encore, il existe deux versions de l'histoire : l'une, pro-britannique, qui prétend que
Lawrence, qui se faisait appeler « Shaw », n'était qu'un soldat de la RAF, et l'autre le contraire. On
peut se poser la question : « Pourquoi le colonel Lawrence a-t-il accepté d'aller dans une zone hostile
aux Britanniques et à lui-même avec un pseudonyme et un grade subalterne ? ». Seule réponse
possible pour les théoriciens du complot : « il avait une mission particulière dans la région ». Il faut,
pour accepter cela, considérer la traduction de l'Odyssée, encore diffusée aujourd'hui, comme une
tâche secondaire.

Par la suite, il travaille à la mise au point de canots à grande vitesse pour le sauvetage des pilotes
d'hydravion tombés en mer, au sein de la base RAF de Plymouth (« Air Sea Rescue »). En février
1931, il avait vu le S238 Iris Blackburn s'écraser à l’amerrissage. Analysant l'accident, il conclut que
l'interférence de la hiérarchie dans une fonction technique en est à l'origine. Un supérieur
hiérarchique, excellent pilote mais sans expérience des hydravions, avait enlevé, de force, le contrôle
de l'appareil à son pilote expérimenté, mais de rang inférieur. Sans doute, Lawrence pouvait s'appuyer
sur son expérience du combat avec des personnels qui n'étaient soumis à aucune hiérarchie. Il rendit
au commandement un rapport préconisant de rendre la fonction technique supérieure au rang
hiérarchique dans le poste de pilotage. Des réformes prendront en compte officiellement ce principe.

Selon F. Sarindar, l'accident aurait rappelé à Lawrence la mort de son frère William lors d'une
reconnaissance aérienne le 23 octobre 1915. L'engin avait disparu en mer, et c'est ainsi que Thomas
Edward s'intéressera à la conduite de vedettes rapides en suivant également de près leur construction
(l'auteur rappelle aussi à cette occasion que leur grand-père maternel, John, était charpentier de
marine).

Il doit quitter à regret l’armée à la fin de son contrat en mars 1935.

Mort

Lawrence a possédé consécutivement sept motos Brough Superior, faites sur commande, qu'il
appelait « Boa » ou « Boanerges », ce qui signifie « fils du tonnerre » en araméen. Le 13 mai 1935,
alors qu'il roule à grande vitesse sous la pluie sur sa motocyclette, il perd le contrôle de sa machine
en voulant éviter deux jeunes cyclistes. Il meurt le 19 mai.

Sa mort a éveillé l'imagination de plusieurs auteurs, qui ont produit au moins trois « hypothèses »
évoquant des complots. L'une évoque « les sionistes », en relation avec l'action de Lawrence au
Moyen-Orient, à moins qu'il ne faille incriminer les services secrets britanniques, dans des luttes
internes au moment de leur réorganisation, ou bien le parti fasciste britannique, que Lawrence aurait
infiltré, ou, selon une variante, dont il aurait été un partisan sincère plus populaire que son chef
Oswald Mosley. Aucune de ces thèses, nouvelles ou non, « ne présente d'élément concret à l'appui de
ses hypothèses » qu'un biographe réputé de Lawrence a toutes réfutées.

Il est inhumé dans le petit cimetière de la commune de Moreton, dans le comté du Dorset.
Le théoricien de l'insurrection

Au-delà du mythe, Lawrence d’Arabie reste l’un des officiers les plus influents dans le
développement d’une doctrine insurrectionnelle au xxe siècle. En 1946 le général français Raoul
Salan reçut le général vietnamien Võ Nguyên Giáp. Ce dernier sera vainqueur de la bataille de Diên
Biên Phù, en mai 1954, lors de la guerre d'Indochine contre les Français. Le général Giap disait:
«Lawrence combinait la sagesse, l’intégrité, l’humanité, le courage et la discipline avec l’empathie,
soit l’aptitude à s’identifier émotionnellement aussi bien avec les subordonnés qu’avec les
supérieurs» Pendant ces entretiens de 1946, Salan a été frappé par l’influence de Lawrence sur la
pensée de Giap. Il a dit à Salan : « Les Sept Piliers de la sagesse de T. E. Lawrence est mon évangile
du combat. Il ne me quitte jamais. »

L’essence de la théorie de la guérilla à laquelle se réfère Giap peut être trouvée à deux endroits. La
première et la plus accessible est constituée par les nombreuses éditions des Sept Piliers de la sagesse,
notamment le chapitre 33. La deuxième est un article portant le titre The Evolution of a Revolt, publié
en octobre 1920 dans le Army Quarterly and Defense Journal. Toutes deux sont basées sur
l’évaluation pratique et réfléchie par Lawrence de la situation à laquelle faisaient face les forces
arabes dans la région du Hedjaz, au sein du désert saoudien, en mars 1917.

L’écrivain

L'auteur des Sept Piliers de la sagesse eut également une correspondance fournie, notamment avec
Edward Thurlow Leeds (en), Charles M. Doughty (en), D. G. Hogarth, George Bernard Shaw et son
épouse Charlotte, Thomas Hardy et son épouse, Lionel Curtis, John Buchan, Siegfried Sassoon,
Edward Elgar, Winston Churchill, Nancy Astor, Robert Graves et Edward Morgan Forster. Plusieurs
recueils épistolaires furent publiés, dont certains furent expurgés par sa famille et par leurs éditeurs.

Il écrivit La Matrice (« The Mint (en) »), le récit de ses expériences en tant que simple soldat dans la
Royal Air Force, publié à titre posthume. Travaillant à partir de ses notes écrites lors de son service
dans la RAF, Lawrence raconte la vie quotidienne des soldats et son envie de faire partie de la RAF.

Il traduisit en 1923 Le Gigantesque (en), un roman français peu connu d'Adrien Le Corbeau publié
en 1922, et de 1928 à 1931 L'Odyssée d'Homère publiée en 1932.

Œuvres

• Les Châteaux des Croisés (Crusader Castles), Clarendon Press, 1988.

• Les Sept Piliers de la sagesse (Seven Pillars of Wisdom), le récit de ses aventures lors de la révolte arabe,
(ISBN 0954641809).
• La Matrice (The Mint, traduit de l'anglais par Étiemble), Paris (Gallimard), 1955 ; récit de son service dans
la Royal Air Force, (ISBN 0393001962).
• L'Odyssée d'Homère, traduit du grec, (ISBN 0195068181).
• Le Gigantesque, d'Adrien Le Corbeau, roman, traduit du français, 1924.
• The Letters of T. E. Lawrence, choisies et éditées par Malcolm Brown, (ISBN 0460047337).
• The Letters of T. E. Lawrence, éditées par David Garnett, (ISBN 0883558564).
• Guérilla dans le désert 1916-1918 (Revolt in the Desert), suivi de L'Orient en mutation (présentation de
Gérard Chaliand), Bruxelles (Éditions Complexe), 1992, (ISBN 2-87027-435-1).
• Lawrence (avant) d'Arabie, lettres de ses voyages de jeunesse, aux éditions Interfolio Livres, 2017