Une virginité sans hymen: le corps féminin en Grèce ancienne

Author(s): Giulia Sissa

Source: Annales. Histoire, Sciences Sociales , Nov. - Dec., 1984, 39e Année, No. 6 (Nov. -
Dec., 1984), pp. 1119-1139
Published by: Cambridge University Press

Stable URL: http://www.jstor.com/stable/27582073

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 RECHERCHES EN COURS

UNE VIRGINIT? SANS HYMEN ;

LE CORPS F?MININ EN GR?CE ANCIENNE*

Tout anthropologue du monde grec ancien, tout histo

occidentales rencontre t?t ou tard une figure qui l'intrigue :
?-dire la vierge, ou bien la jeune fille non mari?e. C'est le
grec parth?nos qui pose au lecteur un probl?me majeur : q
comment le traduire ? Car choisir entre vierge et jeune fille
interpr?ter, sinon prendre parti : en pr?f?rant la prem
contente d'une ?quivalence irr?fl?chie entre la virginit?
nous saurions d?finir hic et nunc ; en retenant ? jeune
mettons d?lib?r?ment ? distance un mod?le de sexualit? f
propre ? un univers autonome, ignorant du christianisme
mariale.
Si la premi?re attitude est celle des hell?nistes et notamment des litt?raires,
la deuxi?me caract?rise sociologues et historiens qui se sont int?ress?s aux
classes d'?ges, aux repr?sentations et aux pratiques du mariage, ? l'int?gration
de la femme dans la soci?t?. Pour ces derniers, la parth?nos est un objet ?
d?finir et surtout ? situer dans le cadre des r?les f?minins ? l'int?rieur de la cit?.
Cette approche est la seule qui soit heuristique et avertie, d'autant plus qu'elle
prend en compte un certain nombre de donn?es linguistiques incontestablement
troublantes : l'attribution du titre de parth?nos ? des jeunes filles s?duites et
l'emploi du d?riv? parth?nios pour d?signer l'enfant d'une fille m?re. L'oubli
de la virginit? sexuelle permet donc de cerner au plus pr?s les aspects sp?cifique
ment grecs de la question : on ne saurait interroger le statut de la femme non
mari?e en Gr?ce ancienne que sur ce terrain. Pourtant s'il est utile de le faire ?
nouveau, c'est pour aller plus loin, au c ur de la sexualit? antique : pour
comprendre non seulement la figure de la parth?nos, mais aussi la notion
abstraite de parth?nia, mot qu'il est in?vitable et courant de rendre par
? virginit? ?.

? Voici que la vierge aura un enfant... ?

? La beaut? de la virginit?, les Juifs la d?daignent, et ce n'est pas ?tonnant

parce qu'ils ont trait? avec ignominie le Christ lui-m?me, n? d'une vierge. Les

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RECHERCHES EN COURS

Grecs Padmirent et la r?v?rent, mais la seule ? lui vouer son z?le est l'?glise de
Dieu. ? Ainsi commence le trait? De virginitate de Jean Chrysostome, en ?vo
quant l'histoire qui a conduit la parth?nia au prestige qui lui est d? et que seule
l'?thique chr?tienne lui reconna?t enti?rement1. uvre con?ue au ive si?cle de
notre ?re, au moment o? l'expansion du monachisme engage les P?res ? d?finir
ou red?finir une doctrine de la sexualit? en vue de son ?conomie, elle ne repr?
sente qu'une page au milieu d'une litt?rature riche et pol?mique2. Elle nous en
livre n?anmoins un aspect inattendu puisque ? le d?but l'annonce ? il n'y sera
pas question d'appuyer l'?loge de l'abstinence sur une v?h?mente r?probation
de la sensualit? pa?enne. Pour l'anachor?te retourn? du d?sert et maintenant
diacre ? Constantinople, l'adversaire insidieux n'est pas le paganisme qui atti
rait les foudres de Tertullien contre le corps et la parure des femmes. Au
contraire, la cible se trouve ? l'int?rieur de la communaut? chr?tienne, et cette
cible, c'est la forme extr?me, maladive, qu'a prise la valorisation de la conti
nence et de la virginit? m?mes.
Depuis le rigorisme sectaire, pr?n? et pratiqu? par les adeptes de Tatien,
n?gateur r?solu d'un salut possible pour le premier homme, le m?pris de la
mati?re et la ma?trise du corps ont trouv? une contrefa?on monstrueuse et
blasph?matoire : Yenkrateia, valeur sto?cienne et chr?tienne par excellence, a
d?g?n?r? en h?r?sie. Les Encratites, h?ritiers exasp?r?s de l'asc?tisme gnos
tique, sont coupables d'une erreur d'autant plus grave et pernicieuse qu'elle
pervertit une vertu fondamentale en bouleversant le dogme de la cr?ation. ? Je
n'appellerai pas vierges les vierges encratites ?, attaque Chrysostome, ces filles
qui se vautrent dans une chastet? hirsute, sale et r?pugnante dont la seule raison
est un jugement ?gar?. Les mortifications qu'elles s'infligent sont l'effet de leur
? adult?re ? th?ologique, de leur croyance en un d?miurge qui aurait cr?? la
mati?re ? l'insu du Dieu supr?me et contre lui3. C'est parce que la vie ne m?rite
pas d'?tre multipli?e que les Encratites s'abstiennent de l'amour charnel, mais,
puisqu'ils ne font pas le partage n?cessaire entre erotique et conjugalit?, Chry
sostome leur adresse un reproche puissant comme un anath?me : ? Vous
refusez d'?couter la parole du Christ par la bouche de Paul, que le mariage est
honor? de tous et que le lit conjugal est exempt de souillure4. ? Les vierges
encratites sont plus corrompues que des femmes luxurieuses5.
Le point de vue de Jean Chrysostome nous offre, pour approcher la concep
tion grecque de la parth?nia, un biais qui peut appara?tre contourn?, sinon
futile. Autres sont les voies que pr?f?rent les hell?nistes, sensibles au danger
d'?tablir une continuit? ill?gitime entre laparth?nos pa?enne et la virgo Christi.
Scrupule sacro-saint. Le grand moraliste d'Orient qui d?tourne son regard hor
rifi? du sein de l'?glise profan?e par de fausses vierges, pour le poser, adouci,
sur les Grecs, premiers t?moins d'une d?votion pr?-mariale, repr?sente le para
digme du mauvais historien. Toutefois, il est tr?s int?ressant de remarquer que
le trait? de Chrysostome ne vise pas, simplement, l'?tat parth?nique de la jeune
fille, ? savoir la puret? de son ?me et l'int?grit? de son corps : la virginit? f?mi
nine particuli?re qui risque de sombrer dans l'entreprise des Encratites est celle
de Marie, vierge et m?re. Son corps glorieux, o? une chastet? sans ombres
s'accomplit dans l'accouchement, re?oit l'insulte de celles qui confondent, dans
une m?me r?pugnance, plaisir voluptueux et vocation maternelle. C'est laparr
th?nos, m?re du Christ, que les juifs ont offens?e et m?connue, en mettant ?

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 G. SISSA LE CORPS F?MININ

mort son fils unique. C'est la vierge f?conde qui est le mod?le parfait de celles
qui n'enfantent pas et qui sont les ?pouses seulement m?taphoriques du dieu
incarn?. Quant aux Grecs, ils auraient donc ?t? les premiers ? respecter et priser
ce type tr?s d?fini de virginit? f?minine qui se garde malgr?, par-del?, l'accou
chement.
Au 11e si?cle de notre ?re, Justin avait d?ploy? une th?orie d?monologique
capable de justifier les histoires fabuleuses des Gentils en fonction des proph?
ties bibliques. Le verset d'Isa?e : ? Voici que la vierge sera enceinte et enfantera
un fils, et on l'appellera Dieu avec nous ?6, aurait annonc? la naissance de
J?sus-Christ, en m?me temps qu'une des nombreuses l?gendes grecques o? un
vaillant personnage est engendr? par une parth?nos. ?tant au courant que le
rejeton du Seigneur ? devait na?tre d'une vierge et s'?lever au ciel par sa propre
puissance ?, les d?mons avaient invent? la figure de Pers?e pour confondre les
esprits7. Fils d'une vierge ?lue par le p?re des dieux et ensemenc?e par une
sainte pluie d'or, chauss? de sandales ail?es, Pers?e aurait ?t? la pr?figuration
diabolique et maladroite du Sauveur. Ainsi, face au myst?re de la parth?nos
m?re du Christ, les ex?g?tes chr?tiens cherchent le secours d'un pr?c?dent
aupr?s de la mythologie grecque. Ou bien, comme Basile de C?sar?e, dans l'his
toire naturelle des Anciens. Pour l'auteur ? qui est attribu? un important trait?
Sur l'int?grit? v?ritable de la virginit?*, le mod?le de la conception immacul?e,
ce sont les vautours qui, comme le savent bien les zoologues, re?oivent la f?con
dation du vent9.
La Gr?ce donc, aux yeux des lecteurs d'Isa?e et de saint Paul, repr?sente le
pays o?, avant J?sus-Christ, la parth?nia a ?t? pens?e comme un ?tat compa
tible avec l'accouchement. Or, par un ?trange retournement, il advient que,
aujourd'hui, c'est en se fondant sur ce m?me aspect de la virginit? grecque que
des hell?nistes affirment l'incomparable largeur d'id?es des Anciens au sujet de
l'int?grit? f?minine. Et une donn?e linguistique, la pertinence du qualificatif
parth?nos ? d?signer une jeune fille ignorante de l'amour aussi bien qu'une fille
m?re, invite les historiens de la virginit? ? ne reconna?tre dans cette d?nomina
tion qu'un statut social, un simple ? ?tat civil ?10. Mais l'ampleur s?mantique
du mot demande ? ?tre analys?e et comprise. Ce n'est pas une p?tition de prin
cipe, mais une exigence que sugg?re, en premier lieu, la relation de cet adjectif
ambivalent avec le substantif parth?nia ou avec le verbe diapartheneuein,
d?florer. Car, si Pappellatif parth?nos ?veille et permet toutes les pr?cautions
de la m?fiance la?que, l'abstrait parth?nia d?signe une id?e qui s'accommode
mal d'un sens purement sociologique. La parth?nia est l'objet d'une prise, c'est
un tr?sor que l'on garde et une valeur qu'il faut respecter. Un s?ducteur la
demande en ?change de ses cadeaux et la d?lie ? la premi?re ?treinte. Parmi les
mariages, Pollux distingue ceux o? la jeune fille est ?pous?e intacte, et glose :
? On dit diakore?sai pour ?ter la parth?nia d'une parth?nos, comme par
exemple Aristophane : " Il m'avait d?flor?e ? sept ans. " H?rodote dit diapar
theneuetai. Diapepartheneumen? et diapepartheneukota ont ?crit les
comiques : respectivement Diocl?s et Alexis11. ? Lorsque Pindare, dans sa
vme Isthmique, pr?te ? Th?mis le v u que la fille de N?r?e, future m?re
d'Achille, ? soumise ? l'amour d'un h?ros, d?lie le frein charmant de sa
virginit? ?, il est malais? de comprendre l'image en ayant comme seul rep?re la
notion d'une classe d'?ge. Or, loin de limiter sa pertinence ? une p?riode de la
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vie f?minine, \di parth?nia est li?e ? une attitude pr?cise ? l'?gard de la sexualit? :
Ath?na, dit H?cube dans les Troyennes d'Euripide, obtint de son p?re la faveur
d'y rester fix?e, ? tant elle fuit le lit ?12. Ignorance du corps masculin, la virgi
nit? est parfois astergan?r, elle n'aime pas le m?le13. Attente du mariage, elle
peut devenir refus du contact h?t?rosexuel, comme dans les biographies mythi
ques d'Atalante et de Callist? : en tout cas, elle correspond ? une r?serve, ? un
?cart que l'?v?nement de la d?floration annule.
Ainsi, le point de vue tr?s curieux qui se manifeste ? l'int?rieur du christia
nisme ancien, dans la recherche d'une tradition pa?enne o? situer la venue au
monde du Fils Unique, nous provoque ? porter un regard moins dichotomique
sur l'histoire de la virginit?14. Et il nous entra?ne ? nous demander par quel
miracle, en Gr?ce, le corps d'un enfant peut passer ? travers le sexe d'une par
th?nos, bien que la p?n?tration d'un p?nis mette un terme ? l'?tat de parth?nia.

Miroirs de vierges

Les tests de parth?nia nous offrent un point de vue remarquable d'o?

reprendre la question. Mentionn?es dans la litt?rature grecque, mais en tant que
ph?nom?nes apparemment peu courants en Gr?ce m?me, ces ?preuves permet
tent pourtant de percevoir un probl?me essentiel, celui de la visibilit? de l'?tat
parth?nique. Car nonobstant leur raret? et, en d?pit de leur marginalit?, les
ordalies pr?supposent que la parth?nia est une qualit? non manifeste que seul
un jugement divinatoire saurait d?tecter.
H?rodote raconte que, chez les habitants des rives du lac Tritonis, en Libye,
se c?l?bre chaque ann?e une f?te en l'honneur d'une d?esse indig?ne qui, pour
les Grecs, serait Ath?na. A cette occasion, les jeunes filles (parth?noi) se parta
gent en deux groupes et s'affrontent ? coups de pierre et de b?ton. ? Celles
d'entre elles qui meurent de leurs blessures sont appel?es des fausses vierges,
pseudoparth?noi ?15. Face ? Istparth?nos qui serait tout enti?re dans son ?ge et
dans son statut de non-mari?e, se dresse donc une figure qui t?moigne d'une
dissimulation possible, derri?re ces donn?es de surface. Parmi les guerri?res
nubiles, s'en cache une ou plusieurs dont l'apparence est trompeuse : la plaie
qui fait saigner le corps est cens?e mettre ? nu une v?rit? obscure. Tout de suite,
on peut objecter qu'il s'agit d'un relev? ethnographique : cette mise en sc?ne de
blessures ?loquentes et l?tales fait partie des rituels initiatiques africains, et
H?rodote ne ferait que traduire dans sa langue le nom de la puissance indig?ne
aussi bien qu'un mot ?trange qui, en Gr?ce, serait un non-sens. Cependant
H?rodote n'ajoute aucun commentaire, aucune pr?cision qui accuse un v?ri
table ?tonnement devant une parth?nos qui semble seulement l'?tre.
De la m?me mani?re, Elien d?crit l'?preuve ? laquelle sont soumises les
vierges sacr?es de Lanuvium, importante localit? des Colli Albani16. Hors de la
Gr?ce, ce rituel se d?roule pourtant pr?s d'un sanctuaire de l'H?ra d'Argos :
des parth?noi hierai (vierges sacr?es) sont oblig?es de descendre dans un antre
cach? au milieu d'un bois. Les yeux band?s, elles doivent servir des g?teaux ? un
serpent. Le sage reptile, qui manifeste ainsi ses pouvoirs mantiques, accepte
uniquement ce que lui offrent les mains d'une vierge, tandis que ? des fourmis,
apr?s avoir r?duit en miettes le g?teau de celle qui aurait ?t? d?flor?e, diakorh?
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theis?s, en le rendant plus facile ? transporter, portent les d?bris hors du bois
afin de purifier le lieu ?. La procession des fourmis cathartiques met en alarme
les habitants de la zone, et, en revenant sur leurs pas, les puellae nourrici?res
sont soumises ? un examen (elenchontai) : celle qui aurait fait honte ? sa virgi
nit? (parth?nia) sera punie selon la loi.
En Asie Mineure, ? ?ph?se, autre pays de rencontre de la culture et de la
langue grecques avec des pratiques religieuses locales, sont situ?es deux autres
ordalies de la virginit?. Notre t?moin est Achille Tatius, auteur du roman Leu
kipp? et Clitophon17. Amen? ? mettre en doute la loyaut? de la jeune fille qu'il
adore, Clitophon la prie de bien vouloir se pr?ter ? un double jugement. Une
source et une grotte r?v?lent l'int?grit? d'une jeune fille dans une r?gion o? la
seigneurie d'Art?mis a succ?d? ? celle de Pan. D'une part, il y a les pouvoirs
d'une eau qui s'appelle Styx et qui sait r?agir ? la fausset? d'un serment. La par
th?nos qui s'expose ? la v?rification jure d'?tre vierge, et ses paroles sont ?crites
sur une tablette suspendue ? son cou. Ainsi par?e, elle descend dans le liquide
r?v?lateur qui lui baigne ? peine les mollets : rien ne se passe si elle a dit vrai,
mais si elle a os? mentir, son parjure excite l'eau de Styx qui fr?mit, bouillonne
et se gonfle, jusqu'? recouvrir le texte du mensonge. Tandis qu'en ce cas la par
th?nia doit ?tre affich?e par ?crit sur le corps de la jeune fille, la deuxi?me
?preuve ?ph?sienne rappelle de pr?s le fonctionnement s?miotique du serpent
italien et du combat au lac Tritonis. Dans une grotte se conserve la syrinx de
Pan : la candidate se pr?sente, entre, et l'instrument m?me prof?re son verdict
en musique, en traduisant par une m?lodie douce et divine la reconnaissance
d'une vierge, en d?plorant la v?rit? d'une d?floration par un g?missement
lugubre. Les portes de la caverne aussi font signe, en s'ouvrant pour l'une et en
se renfermant sur l'autre ? jamais. Les deux rituels ont leur origine dans une
histoire de s?duction. Avant de devenir Styx, Rhodopis ?tait une jeune fille
?prise de la chasse et des animaux sauvages ; rapide ? la course, archer e habile,
elle portait la parure et la coiffure d'un gar?on. Afin de sceller sa vocation art?
misienne, elle s'engage, un jour, dans le serment solennel ? de rester vierge
pour toujours, de fuir le commerce avec les hommes et de ne pas ressentir la
passion violente d'Aphrodite ?. Aphrodite, provoqu?e, ch?tie ce d?fi ? ses pou
voirs, en frappant la petite chasseresse d'un d?sir irr?sistible et partag?, mais
son ?clat de rire face ? la vierge, vaincue par une fl?che d'?ros, ?veille ? son
tour une si grande col?re chez Art?mis qu'une vengeance subite interrompt les
plaisirs de Rhodopis et de son amant. L?-m?me o? elle avait d?li? sa parth?nia,
la demoiselle est dilu?e en eau18 et, depuis lors, elle authentifie les serments de
virginit?. Quant ? la nymphe Syrinx qui, fuyant la cour du dieu bouc, ?tait
devenue roseau, elle ?tait un corps creux que jamais un ?tre masculin n'avait
poss?d? sous une forme humaine : ? l'apparition de chaque vierge v?ritable, elle
chante aussi doucement que si le dieu en jouait.
Certes Achille Tatius se pr?te ? l'objection qui frappe ?galement H?rodote
et ?lien : ces proc?dures d'inquisition ont lieu ailleurs, loin de la Gr?ce clas
sique. Et, ce qui les rend encore moins significatives, elles sont ? attest?es ? par
une source romanesque et tardive. Toutefois tous ces textes restent pr?cieux car
ils sugg?rent qu'un homme grec pouvait parler de la virginit? comme d'un
secret : c'est cela qui nous retient. Par ailleurs, Pausanias rapporte une
croyance hell?nique sur laquelle il ne nous renseigne malheureusement pas plus

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longuement : tandis qu'une parth?nos intacte peut devenir habile ? plonger

dans les eaux profondes, une jeune fille initi?e ? l'amour risque de s'y noyer19.
Dans la mer grecque, le corps f?minin se r?v?le. Il nous faut donc d?passer une
figure qui para?t se laisser d?finir par sa jeunesse et par un mariage ? venir. Il
faut se d?tourner du nom de parth?nos, ambigu et r?ticent. C'est un regard qui
est ? interpr?ter, celui qui fixe les r?gles de la sexualit?, les limites d'un statut.

Vraie ou fausse vierge

Plutarque attribue ? Solon une loi terrible : un p?re ou bien un fr?re a?n? a
le droit de mettre en vente une parth?nos (fille ou s ur) qu'il aurait surprise en
flagrant d?lit de s?duction subie20. Cela signifie que si le m?le responsable
d'une jeune femme pub?re d?couvre une liaison sexuelle clandestine, il est auto
ris? ? traiter sa conjointe comme un membre ? r?silier, comme un corps devenu
?tranger. Seule circonstance o? Solon consent qu'un ?tre libre et ath?nien
puisse subir le sort d'un esclave, une activit? sexuelle pr?matrimoniale est appa
remment un attentat des plus graves contre les lois de la parent? et de l'alliance.
Un viol, aussi bien que des amours qui se passent de la convention entre chefs
de famille, porte atteinte ? l'autorit? souveraine du p?re sur la fille qu'il doit
donner et brouille les voies contr?l?es de la reproduction l?gitime. Par cons?
quent, le p?re exerce son pouvoir non pas dans Yekdosis, mais dans une vente ;
et l'enfant qui habite sa fille, sorte de m?t?que parasite, infiltr? au c ur de la
maison comme par une porte non surveill?e, sera donc expuls? avec celle qui l'a
introduit.
Ce t?moignage juridique montre sans nuances que la sexualit? d'une par
th?nos, cette sexualit? que son nom semble ne pas exclure, se heurte en fait ?
une limite tranchante : son d?pistage, c'est-?-dire, son existence manifeste. Ce
n'est pas un d?tail. Le droit reconnu au p?re de vendre sa fille s?duite implique
bien s?r qu'il peut arriver ? une parth?nos de faire l'amour ; mais il prouve sur
tout qu'? peine l'?v?nement constat?, la jeune fille conna?t un changement de sa
vie, de tout son ?tre bien plus d?finitif et radical que le mariage, combien plus
significatif et marquant que la transformation du mot qui la d?signe. Par la
vente, elle est comme expos?e : elle est jet?e irr?versiblement hors du r?seau de
relations affectives o? elle conduit son existence de femme non mari?e, hors du
lieu qui la fait ?tre exactement une parth?nos et non une ?pouse ou une
h?ta?re21. Selon la tradition, un archonte d'Ath?nes pr?f?ra pour sa fille qu'un
inconnu avait ? corrompue ?, un ch?timent plus draconien : il la livra en
p?ture ? un cheval que plusieurs jours de je?ne avaient pouss? ? la furie. Ce fut
une peine extraordinaire, commente Diodore de Sicile22, mais qui ?lucide
l'esprit de la loi solonienne, mise ? mort maquill?e et sans souillure. Possible
dans l'ordre des ?v?nements, la vie sexuelle d'une jeune fille est rigoureusement
interdite : dissimulation, clandestinit? et secret seront sa condition n?cessaire.
S'il arrive qu'une jeune fille ne change pas de nom dans une relation pr?conju
gale, c'est qu'une telle aventure est comme inexistante : une fois d?couverte,
elle ?crasera par contre sa victime. Le verbe diaphtheirein, qui dit la s?duction,
d?signe en fait une action qui d?fait, d?sagr?ge, an?antit. Une d?floration peut
repr?senter soit un ?pisode inaper?u (comme pour Creuse dans Y Ion d'Euri
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pide, par exemple) soit une catastrophe l?tale (comme dans la plupart des r?cits
sur le sujet) : ce qui tranche est l' il du p?re, gardien du tr?sor.
C'est le r?le d?terminant jou? par le savoir et le voir dans l'identification
d'une vierge qui d?finit le sens du mot parth?nios (ou parth?nias). Ce d?riv? qui
encourage ? tenir pour certaine l'inexistence de la virginit? en Gr?ce ancienne est,
en fait, parfaitement trompeur. Pollux, mais il n'est pas le seul, en donne la glose
suivante : ? Parth?nias est celui que quelqu'un a fait avec une parth?nos qui
semble l'?tre, en dehors d'une cohabitation l?gale ; sk?tios, obscur celui qu'on a
engendr? clandestinement ou bien qu'une femme a enfant? en se cachant23. ?
Une parth?nos qui semble l'?tre : autrement dit, une fausse vierge, une femme
dont la maternit? ?tait inattendue ; une jeune fille non mari?e dont l'enfant qui
na?t vient d?mentir la parth?nia implicite dans le statut de parth?nos. La comp?
tence linguistique du lexicographe nous autorise et nous astreint ? entendre une
antiphrase, l? o? une interpr?tation purement referentielle se bornerait ? d?coder
le mot parth?nios comme la d?signation plate et technique du fils naturel. Au
contraire, loin de d?mentir la virginit? de toute femme grecque, ce mot est allusif,
insinuant, ironique : euph?misme parfois franchement insultant, il exprime le
souvenir d'une virginit? perdue sans ?clat, mais non sans s?quelles. Gonflant le
ventre de sa m?re ou bien revenant soudainement, l'enfant d'une vierge sera le
seul signe, la seule preuve d'une v?rit? autrement insaisissable24.
Entre Solon et Pollux, la litt?rature grecque concorde et ne cesse de confir
mer que la sexualit? d'une parth?nos est ins?parable de son refoulement.
? Mariage cach? ?, krypt?s gamos, selon le mot d'Euripide, elle se d?finit par
rapport au rituel du mariage, au gamos, dont le but essentiel est de rendre
public le commencement d'une connivence sexuelle. N'?tant pas reconnue
comme la conduite f?conde d'une ?pouse ; n'?tant pas affich?e comme le
m?tier d'une prostitu?e, la sexualit? d'une jeune fille s'inscrit dans un silence.
Car l'ambigu?t? de la parth?nos repose sur un comportement imp?ratif et
n?cessaire : une jeune fille nubile ne fait pas l'amour. L'interdit est si fort et
l'attente sociale si fix?e ? la co?ncidence d'un ?ge avec la chastet? que l'infrac
tion en est comme ineffable.

Hymen hym?n?e

N'est-il pas surprenant ? nos yeux que, d'une part, une jeune fille puisse
perdre sa parth?nia sans pour autant cesser d'?tre appel?e parth?nos, tandis que
la d?couverte d'une relation sexuelle avant le mariage entra?ne pour elle la r?pu
diation voire la mort ? La p?n?tration d'un sexe masculin d?flore une vierge,
mais cet ?v?nement n'existe que si le regard familial et social le rencontre ou
bien si ses effets de f?condit? l'accusent : l'?tat parth?nique rel?ve de la sexua
lit?, donc du corps, mais sa fin seule est susceptible d'?tre vue.
En fait, la question essentielle n'a pas encore ?t? pos?e : qu'est-ce qui
marque sp?cifiquement une jeune fille quant au corps ? Est-ce que les Grecs
connaissent une partie du sexe dont l'effraction, qua rupta, selon le mot de Ser
vius, fait qu'une femme n'est plus vierge ? Les Grecs anciens assignent-ils ?
l'anatomie de l'organe g?nital f?minin la fonction de dire la v?rit? sur la vie
sexuelle d'une jeune fille ?
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RECHERCHES EN COURS

Mantique et ordalie permettent d'interroger l'int?grit? d'une femme ? tra

vers des signes qui rendent manifeste aux yeux des hommes un secret qui est
accessible d?j? ? la clairvoyance divine. L'objet de l'enqu?te oraculaire ?chappe
cependant ? la comp?tence m?dicale, et les ?preuves de virginit? ne visent pas
une r?gion du corps. La blessure, l'app?tit du serpent, la musique spontan?e et
l'ouverture des portes d'une caverne r?v?lent un ?pisode du pass? : c'est la par
th?nos enti?re qui subit l'examen. Sa vie est jug?e, ce qu'elle dit est authentifi?
ou d?menti : il n'y a pas lieu ? constat ni ? diagnostic. Si le statut d'une par
th?nos se d?finit par la croyance des autres en son int?grit?, qu'en est-il en
Gr?ce de cette r?alit? concr?te, de ce voile anatomique qui porte, pour nous, un
nom grec et qui semble ?tre ?voqu?, sinon invoqu?, dans l'hymne chant? le jour
des noces, depuis l'?poque archa?que ? D'une part, la d?rivation parth?nos
- parth?nios conduit l'hell?niste vers des jeunes filles dont le corps serait
?tranger ? la virginit? physique, mais il existe, par ailleurs, une proximit? lexi
cale inqui?tante qui risque de fonder dans la langue m?me l'id?e d'un sexe
f?minin originellement scell? : hymen d?signe le tissu membraneux, la
membrane ; et le chant nuptial s'appelle hym?naios.
Hymen, hym?n?e est le cri lanc? par le cort?ge qui accompagne la mari?e
vers la maison de l'?poux25. Photius, dans la Chrestomathie de Proclos, en ras
semble trois interpr?tations ?tymologiques : ? Il dit que l'hym?n?e ?tait chant?
aux mariages pour exprimer le regret et la recherche d'Hym?n?e, le fils de Ter
psichore, qui, dit-on, disparut le jour de ses noces. D'autres disent que c'est
pour honorer Hym?naios d'Ath?nes, car celui-ci, dit-il, poursuivit un jour des
brigands et leur arracha des jeunes filles attiques qu'ils avaient enlev?es. Quant
? moi, voici mon opinion : hym?naie est une exclamation pour pr?sager une vie
de bonheur, et on se joint ainsi aux pri?res des ?poux pour qu'ils trouvent dans
le mariage une communaut? accompagn?e de tendresse ; cette pri?re ?tant for
mul?e en dialecte ?olien, quand on leur dit hym?naie, c'est comme si on leur
souhaitait d'habiter en commun (hym?naiein) et d'avoir la concorde (homo
noein) en demeurant toujours ensemble26. ? Dans le prolongement d'une tradi
tion ancienne, Proclos est cens? identifier la clameur du mariage ? une lamenta
tion fun?bre : voix d'un pothos, nostalgie pour un absent.
Pindare est l'auteur d'un thr?ne, dont il nous reste un fragment exigu27, qui
fait d'Hym?n?e un po?te aussi malheureux qu'Orph?e, car il aurait connu une
mort pr?matur?e alors qu'il commen?ait ? go?ter aux joies du mariage. Et les
Orphiques, observe Apollodore28, attribuent ? Ascl?pios une r?surrection
d'Hym?n?e. Mourir le jour des noces et porter un nom aussi ?vocateur entra?
nent fatalement ce personnage ? passer pour une all?gorie de la d?floration
nuptiale. Dieu qui habite la membrana virginalis, Hymen serait la victime de la
premi?re nuit. En faisant ?tat de la m?me tradition, Servius pr?cise les circons
tances de la mort : ? Certains disent qu'il fut un jeune homme qui, le jour des
noces, fut ?cras? sous les murs de la maison. Pour cela, il est nomm? dans les
mariages en guise d'expiation29. ? L'onirocritique est suggestive ; ? ?pouser
une vierge (parth?nos), pour le malade, signifie la mort : car toutes les c?r?mo
nies qui accompagnent le mariage accompagnent aussi les fun?railles ?, ?crit
Art?midore30, en sp?cifiant que le mariage avec une fille d?j? d?flor?e est au
contraire un r?ve rassurant.
Le jour et le lieu des noces seraient-ils donc l'occasion et le th??tre d'une
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G. SISSA LE CORPS F?MININ

mise ? mort ? La f?te n'?voquerait-elle qu'une passion, en c?l?brant le deuil

d'un voile d?chir? ? A la suite d'A. Brelich qui a interpr?t? tout le rituel de
Yarkteia ? Brauron comme le tr?pas d'une parth?nos avant le mariage, c'est-?
dire avant de devenir une autre, une femme31, il serait possible d'envisager un
mod?le du gamos comme t?los, au sens de fin derni?re : destruction de la virgi
nit? dans le corps que le r?cit mythologique transposerait dans l'histoire infor
tun?e du h?ros Hym?naios. Or, ce n'est absolument pas vers une telle hypo
th?se que nous conduisent les textes anciens.
L'accident qui provoque la perte d'un ?poux ne symbolise pas, pour les
Grecs, la fracture d'un hymen f?minin. Nous sommes autoris?s ? le dire parce
qu'une ex?g?se anatomique existe : elle appara?t tardivement et elle prend place
? c?t? de la version mythologique ? laquelle nous avons fait allusion, en ?tant
?nonc?e comme ? une autre raison du mot ?. Dans la s?rie des racines possibles
pour le mot hym?naios, le commentateur de Virgile introduit l'observation
suivante : ? Il est aussi une autre raison du mot, car on dit que Vhymen est une
certaine membrane pour ainsi dire virginale32. ? L'explication positive ne
fournit pas au grammairien la cl? qui lui permettrait de d?chiffrer le mythe et de
mettre en pleine lumi?re l'origine d'une image : au contraire, elle semble avoir
?t? incluse par un scrupule d'exhaustivit?. Quaedam membrana... quasi virgi
nalis... esse dicitur : le dosage des termes laisse apercevoir une circonspection
m?fiante, comme si, non seulement la pertinence linguistique, mais l'existence
m?me d'un ou?-dire autour d'une membrane pour ainsi dire virginale n'?tait pas
vraiment cr?dible. Servius, d'ailleurs, n'en fait pas myst?re : la bonne ?tymo
logie renvoie ? l'histoire d'Hym?n?e d'Ath?nes, protagoniste d'un amour
h?ro?que et d'un mariage heureux. L'anatomie reste une rumeur vague, et l'id?e
que l'invocation nuptiale rem?more un d?c?s tragique est une erreur, falsum
est33. La m?me attitude, critique ? l'?gard d'un mariage troubl? par le souvenir
d'un disparu et, pour le moins, h?sitante envers une ex?g?se ? naturaliste ?,
comme le dirait un scholiaste34, se retrouve dans la compilation du troisi?me
des Mythographes du Vatican. Ce savant du ixe si?cle-xe si?cle qui se proclame
non seulement chr?tien mais aussi catholique, se borne ? paraphraser Servius.
D'un c?t?, il reprend la version toujours anonyme du nom grec de la
membrane : ? On appelle d'ailleurs hymen, en Grec, la membrane qui est au
sens propre le sexe f?minin, dans laquelle on dit qu'ont lieu les accouchements.
Pour cela, Hym?n?e est dit dieu des noces. ? D'autre part, il fait ?tat de l'opi
nion de Servius ? propos de l'?vocation fun?bre : ? Car qu'Hym?n?e adoles
cent, comme certains disent, ait ?t? ?cras? par la maison, le jour des noces, et
que son nom soit invoqu? dans les mariages pour expiation, cela Servius
affirme que c'est faux35. ?
La d?rivation gyn?cologique ne rencontre pas la faveur des historiens
anciens des genres lyriques, f?t-ce sous la forme tr?s int?ressante qu'elle assume
dans le texte que nous venons de citer. (Ici, en effet, la membrane grecque est
plut?t f?minine, muliebris, que virginale, car elle co?ncide avec le tissu du vagin,
sinon de l'ut?rus. Dans l'anatomie ancienne, et nous le verrons clairement gr?ce
? Soranos, les parois du sexe f?minin sont membraneuses ; nous dirions des
muqueuses.) Bref, le corps de la parth?nos ne les retient pas, et si Photius n'y
fait m?me pas allusion, Servius choisit l'hypoth?se mythologique. Hym?n?e
?tait un gar?on tr?s beau, un ?ph?be si plein de gr?ce que, pour ne pas quitter

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RECHERCHES EN COURS

des yeux la jeune fille dont il ?tait amoureux, il pouvait se dissimuler au milieu
d'un groupe de korai sans que son sexe f?t reconnu. Contraint d'aimer en
silence, et sans espoir d'?pouser, l'enfant d'une tr?s bonne famille de la ville, lui
qui ?tait d'origine modeste, il parvint enfin ? r?v?ler sa virilit? et son courage et ?
faire valoir son d?sir. Car, un jour, des pirates enlev?rent la troupe des nobles
vierges ath?niennes : Hym?naios se trouvait parmi elles, donc tamquam puella
rap tus est. Mais d?s que les brigands, apr?s avoir amen? leur butin dans une
r?gion d?sertique, furent pris par le sommeil, le jeune homme bondit et les exter
mina. Avant de rendre aux notables de la ville leur tr?sor, il imposa un
marchandage : les jeunes filles contre la main de celle qu'il aimait. Le change fut
accept? et Hym?naios vit son v u s'accomplir : ? Il obtint en mariage la vierge
qu'il d?sirait. Et puisque cette union avait ?t? heureuse, il plut aux Ath?niens que
le nom d'Hym?n?e f?t pr?sent dans toutes les c?r?monies nuptiales36. ?
En fait, cette question ?tymologique n'a jamais ?t? r?gl?e. D?j? dans l'Anti
quit?, on voit surgir les conjectures les plus disparates. En d?pit d'une proxi
mit? si apparente et si plausible, le chant de l'Hym?n?e entretient avec l'hymen
de l'histologie une relation obscure. A d?faut de t?moignages ethnographiques
s?rs, c'est donc ? la litt?rature m?dicale et gyn?cologique qu'il faut avoir
recours. De la part de scientifiques qui sont ?galement de bons connaisseurs des
croyances et des traditions populaires, comme les Hippocratiques ou Aristote,
nous pouvons attendre des renseignements d?cisifs.
Or, si surprenant que cela puisse appara?tre, pour les yeux comme pour les
mains des praticiens grecs, le sexe f?minin n'est pas originellement scell? par
une cloison membraneuse. L'anatomie que l'on peut reconstruire ? partir des
th?rapies hippocratiques, ne fait jamais ?tat d'un hymen propre ? la par
th?nos. Malgr? son acribie analytique et nomenclatoire, Aristote lui-m?me ne
va pas jusqu'? voir et d?crire un diaphragme log? ? l'ouverture du sexe de la
jeune fille. Aucun barrage naturel n'est cens? faire obstacle ? ce qui repr?sente
la sant? du corps de la femme : la fissure ? travers laquelle s'?coule le flux puri
ficateur du sang menstruel n'est pas pens?e comme une blessure cousue.

Un probl?me histologique

En tant que type particulier de tissu, la membrane (ho hymen) est un objet
bien connu dans la m?decine ancienne. Elle est d'ailleurs un ?l?ment pr?cieux et
fondamental de la structure du corps animal. Chacun des organes vitaux et tous
les os sont enrob?s d'une pellicule aussi l?g?re qu'indispensable ? leur fonction
nement et ? leur bonne conservation. Un passage aristot?licien de Y Histoire des
Animaux qui examine, apr?s les poils, les hymens, en donne une description
selon le catalogue de leurs lieux. ? Il existe ?galement des membranes dans tous
les animaux sanguins. La membrane ressemble ? une peau serr?e et fine, mais
elle est d'un genre diff?rent : en effet, elle ne se d?chire pas et n'est pas exten
sible. Chacun des os et chacune des visc?res est entour? de son hymen, chez les
grands animaux comme chez les petits : mais on ne les per?oit pas chez les petits
parce qu'ils sont tout ? fait fins et t?nus37. ? Subtils jusqu'? l'invisible, mais
r?sistants et ?lastiques, les hymens habillent chacune des parties internes de
l'organisme, de m?me que la peau recouvre et contient le corps entier. Les plus

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G. SISSA LE CORPS F?MININ

?tendus entourent le cerveau et le c ur, car, si tous les visc?res ont besoin d'?tre
prot?g?s par une gaine, cette d?fense sera plus importante pour les parties ma?
tresses de la vie. Mais ce fin tissu qui r?unit tant de qualit?s apparemment
incompatibles, la nature ne l'a pas r?serv? au seul emploi de cuirasse transpa
rente. L'?piploon, le m?sent?re et le diaphragme sont pour Aristote autant
d'organes-hymens. L'?piploon est une membrane de graisse et de suif qui, par
tant ? du milieu de l'estomac, dans la partie o? se trouve trac?e une sorte de
couture, s'?tend sur le reste de l'estomac et sur la masse des intestins ?. Le
m?sent?re est aussi un hymen sillonn? de nombreux vaisseaux qui sont autant
de racines puisant dans les entrailles la nourriture transform?e en suc. Quant au
diaphragme, il existe comme son nom l'indique pour ?tre une cloison et un
barrage : il est situ? au-dessous du c ur afin que le principe de l'?me sensible
? ne ressente aucun dommage et ne soit pas tout de suite atteint ni par l'exha
laison qui se d?gage de la nourriture, ni par l'exc?s de chaleur ?trang?re qu'elle
r?pand ?38. V?ritable cl?ture, tendue ? la fronti?re entre le haut et le bas de
fa?on ? filtrer la mont?e d'une vapeur nocive ? l'organe principal, l'hymen
phr?nique est investi d'une fonction si proche de celle que pourrait rev?tir le
pannicule virginal que le silence d'Aristote est d'autant plus significatif. ? Une
membrane isol?e, une fois sectionn?e, ne se ressoude pas ?39 : il ne manque
vraiment rien ? l'hymen grec pour devenir ce voile protecteur, impossible ?
repriser, qui nous est si familier sur les l?vres de Yaidoion (partie honteuse)
d'une vierge. Mais, si plausible qu'il soit, ce r?le ne prend pas forme.
Entre 169 et 195 de notre ?re, Galien ?crit ? Rome un manuel de dissection ?
l'usage des praticiens, Anatomicae administrationes. Con?u comme un guide
destin? ? conduire la lame de l'anatomiste ? travers les interstices du corps, ce
livre consacre une attention aigu? aux membranes d?nombr?es par Aristote. Un
technicien habile sera celui qui r?ussit ? ? d?housser ? les organes de la nutri
tion sans excorier le grand hymen qui adh?re ? leur surface, apr?s avoir su
d?cortiquer chaque membre, sans d?chirer la membrane qui s'?tend sous le
derma ext?rieur. Une fois qu'il aura d?coll? et d?ploy? le p?ritoine, toile d'arai
gn?e et chemise des entrailles, l'anatomiste visera les organes de la respiration.
L? aussi, sa premi?re t?che sera celle de l'?corcheur, car un autre habillage,
membrane par sa consistance et tunique par son usage, rev?t les poumons d'une
autre toile d'araign?e. Le m?me geste d?licat, fruit d'une patience magistrale, se
r?p?tera pour mettre ? nu le c ur et finalement le cerveau. Pour Galien
l'hymen est une partie homog?ne, ? savoir un tissu dont la diffusion est impos?e
par une double utilit? : de liaison et de partage. De la t?te aux derni?res articu
lations de l'animal, la membrane est l? pour parfaire avec sa texture tenace et
souple la connexion des organes en m?me temps que leur distribution dans
l'espace. Il faut mesurer l'importance que ce m?decin, si profond?ment
impr?gn? de la t?l?onomie aristot?licienne, assigne ? l'utilit? sp?cifique de
chaque ?l?ment. Il faut remarquer son admiration ?tonn?e devant la beaut? des
uvres naturelles et devant la sapience infaillible de Physis qui a voulu l'orne
ment l? o? il convenait, et la protection l? o? elle ?tait attendue. Ainsi on
comprendra que la membrane virginale est absente non pas dans un corps
approximativement observ?, mais dans le meilleur des corps possibles. Dans
l' uvre admirable de la nature, l'hymen est omnipr?sent. Sauf dans la vulve
des jeunes filles.
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RECHERCHES EN COURS

? Ceci est mon dernier livre sur l'utilit? des parties du corps humain ?, ?crit
Galien en introduisant le xvne livre du trait? De usu partium, ? Il ne reste rien
de quoi je n'ai parl? en particulier ?. Plus loin, il s'excusera d'avoir pris en
consid?ration des parties du corps non pertinentes en vue de la th?rapie, par
seul devoir d'exhaustivit?. En effet, nous sommes ?clair?s sur la fonction des
parties ma?tresses comme des instruments accessoires. Nous recevons l'explica
tion per causas de la barbe, des cils, des poils du pubis et des fesses : autant de
ressources naturelles de la pudeur et de la dignit? humaine. Nous y lisons aussi
un portrait du sexe f?minin bien plus d?taill? que les expos?s d'Aristote : on dis
tingue les l?vres et le clitoris, mais pas une seule allusion n'est faite ? un hymen
virginal40.

De Tatr?sie

Si l'on se souvient de l'int?r?t vigilant que Galien pr?te ? la tradition m?di

cale, par le commentaire, la citation et la pol?mique, un silence si obstin? pour
rait laisser croire que la question n'a jamais ?t? pos?e. Et nous pourrions, ici,
tenir les m?mes propos qu'A. Par? : ? Aucuns anatomistes ont voulu dire
qu'au milieu du col de la matrice les pucelles ont une membrane ou pannicule,
appel? pannicule virginal. Et au premier co?t et combat v?n?rien, ledit panni
cule est rompu. Ce qui n'est vraisemblable. Car en l'anatomie des vierges on ne
trouve point ce pannicule, joinct aussi que Galien n'en fait aucune mention41. ?
En fait, malgr? Galien, nous disposons d'un t?moignage pr?cieux et de grande
autorit? que nous livre Soranos, physicien de l'?cole m?thodiste. Originaire
d'?ph?se et professant ? Rome ? l'?poque de Trajan et d'Hadrien, donc au
d?but du si?cle dont Galien verra la fin, ce m?decin ?crivit un nombre consi
d?rable d' uvres o? la gyn?cologie occupe une place importante. Il composa
un trait?, Gynaikeia, dont une partie nous est conserv?e en grec, tandis que
deux versions nous restent en latin42. V?ritable ab?c?daire pour accoucheuses,
ce manuel de pathologie f?minine contient une morphologie pr?liminaire des
parties sexuelles.
Le sexe f?minin, dit Soranos, est appel? sinus f?minin. Il est un hymen ner
veux. C'est l? qu'a lieu le rapport sexuel. Il ressemble ? un intestin dont la
partie int?rieure est plus spacieuse, tandis que l'ext?rieure est plus ?troite. A
cette d?finition du vagin qui est lui-m?me identifi? ? une membrane, fait suite
une s?rie de remarques concernant sp?cifiquement la parth?nos :

Chez les vierges, le vagin est affaiss? et plus ?troit (que chez les autres
femmes) parce qu'il est pourvu de rides retenues par des vaisseaux qui prennent
leur origine dans l'ut?rus et qui, au moment de la d?floration, produisent de la
douleur par le d?plissement des rides : ils (les vaisseaux) ?clatent et de l? vient
l'excr?tion du sang qui s'?coule habituellement. En effet, le fait de croire
qu'une fine membrane pousse au milieu du vagin en faisant un barrage trans
versal dans le sinus, et que c'est cela qui se d?chire soit dans les d?florations
douloureuses, soit quand les r?gles font irruption trop vite, et que cette m?me
membrane, en persistant et en devenant plus ?paisse, cause la maladie dite
atr?sie (imperforation), cela est une erreur^.

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A ma connaissance, ce texte contient la premi?re mention d'un hymen vir

ginal dans la litt?rature m?dicale grecque. C'est le seul passage sur le sujet que
retienne Oribase, au rve si?cle de notre ?re, dans ses Iatrikai synag?gai. T?moi
gnage inestimable, mais, h?las, trop r?ticent, il cr?dite une opinion qui reste
anonyme : s'agit-il d'une th?orie m?dicale non partag?e, ou bien d'un pr?jug?
populaire ? Exprime-t-elle le point de vue d'une gyn?cologie chr?tienne, ou une
conception pa?enne, mais romaine, de la d?floration f?minine ? Fait-elle partie
des notions impr?cises que r?pandent les sages-femmes ? Il est difficile de
r?pondre. A titre d'hypoth?se l'on pourrait dire que la mise au point de
Soranos vise des interlocuteurs relativement comp?tents et familiers du savoir
ou du moins de la pratique m?dicale, parce qu'elle rejette non seulement l'id?e
d'un hymen vaginal, mais aussi la d?g?n?rescence qui lui est attribu?e. Soranos
d?montre la fausset? d'une ?tiologie : ce n'est pas vrai, dit-il, que l'atr?sie est
provoqu?e par la scl?rose d'une membrane normalement fine et l?g?re dont
toute jeune fille serait dot?e par nature.

En premier lieu cet hymen ne se d?couvre pas dans la dissection ; en

deuxi?me lieu, il faudrait que chez les vierges quelque chose fasse r?sistance ? la
sonde ; or, jusqu'? pr?sent, la sonde p?n?tre jusqu'au fond. En troisi?me lieu,
si, en ?clatant lors de la d?floration, la membrane occasionne de la douleur, une
douleur devrait n?cessairement se produire avant la d?floration, lors de Tappa
rition des r?gles et, lors de la d?floration, il ne devrait plus y en avoir. Du reste,
si cette membrane en prenant de la consistance donnait lieu ? la maladie de
Pimperforation, elle devrait se rencontrer constamment au m?me endroit, de la
m?me mani?re que, pour ce qui regarde les autres parties, nous voyons invaria
blement chacune occuper l'endroit qui lui est propre. Or, dans l'?tat actuel des
choses, chez les femmes imperfor?es, la membrane qui bouche le canal se
trouve tant?t ? la hauteur des l?vres en ?tant ? notre port?e, tant?t au milieu du
vagin, d'autres fois encore au milieu de l'orifice de l'ut?rus44.

Praticien qui se r?clame de l'?vidence offerte par la dissection comme de

l'exp?rience clinique, Soranos n'h?site pas ? ?voquer la logique du corps et de
ses lieux ? c?t? des preuves acquises par le couteau et par la sonde. Le partage
est fondamental entre ce qui, composante naturelle de l'organisme, est toujours
? sa place et ce qui, ph?nom?ne pathologique, appara?t sous des formes et ? des
emplacements vari?s. Un chapitre des Gynaikeia, connu par la seule version
latine, traite sp?cifiquement des trois types d'imperfection qui correspondent
aux positions possibles de la membrane-diaphragme. Un rideau imperm?able
qui viendrait faire obstacle soit ? trois fonctions (co?t, conception et accouche
ment), soit ? deux ou bien ? une seule des phases reproductives, sera ?videm
ment consid?r? comme une excroissance. Un hymen, si une jeune fille a l'infor
tune d'en ?tre afflig?e depuis sa naissance, est une anomalie qu'il faut faire vite
dispara?tre : il faut le tailler pour que ce corps de femme retrouve son anatomie
propre45.
Une telle infirmit? cong?nitale n'est pas n?glig?e par la nosographie
hippocratique : la m?ninge (car le tissu membraneux a plusieurs noms) est un
cas d'inf?condit? par obstruction des voies ut?rines. ? Si la femme ne re?oit pas
la semence bien que les menstrues viennent r?guli?rement, lit-on au chapitre 20
des Maladies des femmes I, c'est qu'une membrane (m?ninx) est devant. ?
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RECHERCHES EN COURS

Une fois que l'inspection manuelle a relev? la pr?sence du ? probl?me ?, to pro

blema, il faut pr?parer un tampon (? base de r?sine, fleur de cuivre et miel,
empaquet?s dans un petit linge) que l'on introduira le plus profond?ment pos
sible. Le pessaire retir?, la patiente se lavera avec du vin ti?de ou du myrte qui
aura cuit. Toutefois, poursuit le m?decin, le rem?de d?cisif consiste ? intervenir
? l'aide d'un scalpel afin d'exciser la tunique. A aucun moment, ni dans ce pas
sage ni ailleurs, les gyn?cologues de l'?poque classique ne parlent d'une ?ven
tuelle version normale et virginale de l'atr?sie. Quant ? Aristote, siattentif aux
ph?nom?nes t?ratologiques, il ne fait pas mention de la membrane elle-m?me.
Il rel?ve cependant l'anomalie d'un orifice ut?rin soud? : l'occlusion peut c?der
lors de l'?coulement des r?gles, le cas ?ch?ant, il faut ouvrir avec une incision.
Car cette cl?ture de la bouche reproductive est aussi anormale que le serait
l'obturation du p?nis et de l'anus, autant de monstruosit?s rares, mais d?j?
vues, conclut le philosophe46.
Depuis le Corpus hippocratique jusqu'? la Gyn?cologie de Soranos, se par
fait la connaissance du pathos qui frappe douloureusement, bien que sporadi
quement, le corps des parth?noi. Et Soranos d?fend pr?cis?ment la nature mal
saine de l'atr?sie. Mais ce plaidoyer contre le pannicule virginal est extr?me
ment significatif, car son auteur s'av?re ?tre, en m?me temps, un fervent th?ori
cien de la parth?nia conserv?e, cultiv?e et respect?e. En m?decin et au nom de la
sant? exclusivement, il tranche entre ceux qui soutiennent que la virginit? per
manente est salutaire et ceux qui sont de l'avis contraire : il se prononce r?solu
ment pour la chastet? absolue, conduite physiquement hygi?nique. L'excellent
?tat des pr?tresses en est la preuve, ? condition que la vie s?dentaire et inactive
aupr?s du temple ne les fasse pas grossir et ne trouble pas leur cycle47.
L'id?e d'un hymen, parure naturelle d'une vierge, est donc doublement
superflue : en premier lieu, elle n'est pas n?cessaire pour expliquer le trauma
tisme sanglant de la d?floration, qui devient ainsi l'effet d'une premi?re p?n?
tration violente ? laquelle un sexe jamais encore desserr? r?agit p?niblement.
Ensuite, et le texte de Soranos est pour cela capital, le fameux pannicule est par
faitement inutile pour penser et priser la virginit? elle-m?me. C'est-?-dire que
nous voyons ici fonctionner in vitro, ? l'int?rieur d'un livre, cette compatibilit?
extraordinaire qui se trouve au c ur de la conception grecque de la virginit? :
perdre la parth?nia, mais pouvoir cacher ce qui est uniquement un ?v?nement
biographique susceptible, certes, d'?tre ?pi?, sans ?tre toutefois verifiable sous
forme de d?chirure, d'effraction ; conna?tre une v?ritable virginit? physique, ?
savoir un corps et un sexe intacts (jamais touch?s), mais ne pas avoir d'hymen.
Le regard qui contr?le la sexualit? d'une jeune fille ne saurait prendre la
forme de l'expertise m?dicale, mais se concentre dans la vigilance, dans cette
s?v?rit? de l' il paternel qui veille sur un ?tat plut?t que sur un d?tail anato
mique. Indiff?rents ? l'inspection digitale, peu sensibles ? la valeur probatoire
des ordalies, les Grecs semblent compter sur le flagrant d?lit ou bien sur l'appa
rition d'un par?h?nios comme uniques et infaillibles t?moignages. Comme le dit
Pos?idon en prenant cong? d'une jeune fille dont il vient de cueillir les pr?
mices, les amours des immortels ne sont jamais inf?condes et, les amours des
hommes grecs, pourrions-nous ajouter, devaient l'?tre rarement. A condition
de l'occulter, ce qui n'est pas impossible, la sexualit? d'une parth?nos est impal
pable. Mais jusqu'? quel point est-il ais? pour une vierge grecque de d?rober des

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relations sexuelles en effa?ant leur effet, ce ? signe ? non moins physique

qu'une m?ninge en lambeaux, le petit corps plein de vie qui se met ? cro?tre au
creux de son ventre ? Autrement dit, pourrions-nous joindre l'inexistence de
l'hymen au dossier de la belle tol?rance sexuelle dont la Gr?ce pa?enne serait
orn?e, puisqu'une fille-m?re aurait le choix entre l'avortement et l'exposition de
son enfant ? Les r?cits de s?duction culminent immanquablement avec la
d?couverte, l'exil ou la mort de la malheureuse qui, soit dit en passant, aura le
plus souvent subi un viol. Une histoire exemplaire, celle de Creuse dans VIon
d'Euripide s'?claire pleinement si l'on accepte que, d'une part, Creuse est une
parth?nos et pour son p?re qui ignore son ? mariage cach? ? et pour l'homme
qu'elle ?pouse, non moins ignorant et impuissant ? d?couvrir quoi que ce soit.
Mais, par ailleurs, Creuse a v?cu avec angoisse le rapt ; tout en ?chappant ?
l'autorit? de son p?re par des subterfuges efficaces, elle a pourtant pay?, en
devenant st?rile. Apollon ne s'est pas transform? en pluie pour s?duire Creuse,
il n'a pas quitt? son corps de m?le pour d?florer la vierge mortelle : avec son
sexe il ne laisse, il est vrai, aucune trace de fracture. Toutefois il y a son fils, cet
Ion que sa m?re ne parvient pas ? supprimer et qui revient, inexorable48.
Si on oublie l'hymen, le tableau se fait clair, tous ses aspects s'expliquent.
L'attitude des historiens grecs parlant des ?preuves de virginit?, par exemple :
comment pourraient-ils ne pas comprendre des proc?dures qui permettent de
r?v?ler la vraie parth?nos en d?masquant la fausse, alors que, pour un Grec, la
perte de parth?nia se dissimule si naturellement ? Mais nous mesurons surtout
l'importance des parth?nioi comme corps du d?lit et l'hypertrophie du regard
paternel. On reconna?t une mani?re autrement brutale de pointer, braquer, tra
quer l'int?grit? des femmes : certes, ce n'est pas une insouciance partag?e que
l'on voit surgir ? son ?gard.

Une objection pourrait ?tre avanc?e contre

Gr?ce ancienne, car il est un texte hippocratiqu
malaises dont sont affect?es parfois les vierg
Selon l'auteur du trait? Sur les maladies des je
femmes au d?cha?nement de la folie parce qu
?touffe : il retient le sang des premi?res r?gles
r?pand aveuglement en qu?te d'une issue, cou
s'?trangler. Face ? ce syndrome, il ne faut pa
leurs v?tements ? Art?mis comme le veut la co
se marier et d'avoir des enfants. Leur cor
katharsis menstruelle, cette saign?e physiol
d'obstacles ; s'agit-il d'une membrane pour a
aurions ici l'exemple d'une superbe atr?sie p
gyn?cologue d?nonce et d?crit une maladie. En
rence majeure si on l'?mancip? d'un tel sous-ent
quelles le sang coule jusqu'? l'ut?rus ? partir d
phi?es et trop fines. Le co?t et surtout la mater
dilatation de ces vaisseaux et de les rendre a
qu'une femme qui n'a pas d'enfants est affect?e

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menstrues que celle qui a des enfants. En effet, l'accouchement a rendu ?

celle-ci les veines plus coulantes pour les r?gles et la matrice s'ouvre
davantage49. ? C'est le r?seau hydrographique autour de l'ut?rus qui emp?che
la circulation et l'?vacuation du sang f?minin, c'est l'orifice de la matrice qui
retient le sang.
Mais nous rencontrons ? ce propos la question ? laquelle il serait le plus int?
ressant et le plus utile de r?pondre : comment est-il pens?, positivement, le sexe
d'une femme qui n'a jamais fait l'amour ?
Une s?rie d'indications ethnographiques qui montrent la solidarit? perma
nente de la chastet? avec le silence et, au contraire, de la sensualit? avec la
parole et la nourriture, permettent d'affirmer que le sexe d'une parth?nos
authentique est sans doute ferm? : ses l?vres, cheil?, se touchent comme celles
d'une bouche close. La proph?tesse d'Apollon ? Delphes, selon une tradition
populaire rapport?e par Diodore de Sicile, devait pr?server sa virginit? pour
garder le secret des oracles rendus50. Galien ?nonce l'analogie dans un passage
tr?s suggestif : ? Les excroissances de peau sur chaque bord du sexe f?minin
sont une protection qui emp?che que la matrice ne prenne froid (...). De m?me
que la luette est une protection pour le pharynx, ainsi l'est pour la matrice ce
que l'on appelle " nymphe " car elle recouvre et emp?che de se refroidir l'ori
fice du col de l'ut?rus, qui aboutit dans le vagin de la femme ?51. Semblable ? la
cavit? orale, le sinus f?minin n'est pas obtur? par un obstacle provisoire, mais il
jouit d'une d?fense permanente : une nymphe gardienne (qui doit son nom au
fait d'?tre par?e d'un voile, comme une mari?e, nymphe52) ; un couple de
l?vres, dites l?vres-de-myrte, qui entretiennent la chaleur int?rieure. Soranos dit
qu'elles sont ?paisses et charnues : devant, elles aboutissent au clitoris et, vers
l'arri?re, elles se pr?sentent comme si on les avait arrach?es l'une ? l'autre53. Le
vagin de toutes les femmes est donc ? l'abri du froid gr?ce au clitoris et aux
bords escarp?s qui se referment sur lui pareils ? des ailes. Mais ces l?vres qui
sont la partie essentielle de la vulve prolongent ? l'ext?rieur du corps le stoma,
la bouche, dont est pourvu l'ut?rus : bouche qui est ? m?me de se clore, sym
myein, enti?rement d?s que d?bute une grossesse.
L'aidoion f?minin est doublement ?vocateur de l'oralit? sur le plan des
criptif du vocabulaire anatomique ; on ne rappellera pas ici les interf?rences
multiples entre sexualit?, nourriture et parole, dont l'image monstrueuse du
vomissement des petits fournirait un exemple saisissant. Une vulve est une
bouche au fond de laquelle s'en ouvre une autre : parth?nia sera leur discr?tion
ou leur je?ne. Mais le silence originaire de toutes les l?vres f?minines n'est
garanti que par leur contact : l'?v?nement de l'initiation sexuelle ?loigne les
marges d'une blessure qui est d?j? l?, parure naturelle d'un corps entrouvert,
r?ceptif, f?cond. Parth?nia abandonne une jeune fille le jour des noces, comme
si elle ne devait plus retourner54, car la destin?e d'une ?pouse est certainement
de s'accomplir enti?rement et pour toujours dans la vie conjugale qui commence.
Mais, m?me si du sang jaillit, m?me si le d?sir masculin a ?t? violent et rude,
aucun tissu ne sera irr?m?diablement lac?r?, irr?versiblement fendu.
Si le trait le plus significatif de la virginit? grecque est l'absence d'hymen,
encore plus int?ressante nous appara?tra l'observation comparatiste de Jean
Chrysostome, amorce de ce travail. Car aux Grecs ignorants du pannicule et
reconnus ? juste titre comme des estimateurs de la parth?nia et m?me des
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connaisseurs de la naissance virginale, nous pouvons opposer les juifs, dont le

m?pris pour la virginit? et l'Unique Fils de vierge accr?dit? par le christianisme,
est compatible avec des pratiques d'affichage de la d?floration sanglante, ?tran
g?res au rituel grec55. Selon P. Saintyves, auteur d'une ?tude de folklore sur les
naissances virginales, c'est ? l'int?rieur de la culture grecque et non de la culture
juive que prend forme l'id?alisation de la parth?nogen?se du Christ, dans le
prolongement d'une ? pi?t? toute pa?enne ?56. Mais ? la diff?rence de la par
th?nos grecque qui accueille un sexe d'homme et enfante par les l?vres de son
vagin b?ant, la vierge des P?res de l'?glise est une porte ferm?e.
C'est par rapport ? la naissance dominicale que la notion de virginit? mat?
rielle pose surtout probl?me. Clausa erit et non aperietur : en faisant l'ex?g?se
d'un verset d'?z?chiel (44, 1-4), Ambroise glose :
Quelle est cette porte sinon Marie ? Close, parce que vierge ? Marie est la
porte par laquelle le Christ entra dans ce monde, lorsqu'il fut enfant? par un
accouchement virginal et sans d?faire les serrures g?nitales. La haie de la
pudeur se conserva intacte et les cachets de l'int?grit? furent prever v?s57.

Claustra, septum, signaculum : nous sommes d?sormais au milieu d'un

espace verrouill?, mur?, scell?. La virginit? est un jardin secret, la virginit? est
une fontaine scell?e. L'?v?que de Milan parle de la cloison virginale comme
d'un pr?suppos? n?cessaire pour l'interpr?tation de l'?criture et comme ce qui
rend miraculeux, proprement myst?rieux, le pas franchi par un fils de vierge qui
se doit d'?tre incomparable. En vertu d'un barrage travers?, mais non trans
perc?, la naissance du Christ rel?ve d'un prodige bien plus merveilleux que la
naissance de Pers?e. Et la m?fiante Salom? qui, selon les ?vangiles apo
cryphes, met son doigt dans la commissure des l?vres virginales, la nuit m?me
de No?l, touche ainsi la v?rit? d'un ?v?nement in?dit58.
Pour Ambroise comme pour Augustin, la virginit? est marqu?e dans le sexe
des femmes et par un signe qui ne s'identifie pas ? la forme ?troite du vagin,
?voqu?e par Soranos. La virginitas peut se perdre ? cause du geste maladroit
d'une main qui veut la v?rifier : elle semble vraiment se mat?rialiser dans cette
membrane dont la d?chirure ?quivaut ? une d?floration59. Augustin, en particu
lier, donne un renseignement pr?cieux qu'il tire de Varron : les Romains,
?crit-il, v?n?rent une poussi?re de divinit?s de l'instant, responsables d'?v?ne
ments ponctuels.
Que le dieu Jugatinus pr?side ? l'union de l'homme et de la femme, je le
veux bien. Mais il faut conduire l'?pous?e ? la maison de son ?poux : entre en
sc?ne le dieu Domiducus. Pour qu'elle s'y installe, voici le dieu Domitius ; pour
qu'elle reste avec son mari, on appelle encore la d?esse Manturna. De qui a-t-on
besoin encore ? Piti? pour la modestie humaine ; que la concupiscence de la
chair et du sang parach?ve le reste, dans le myst?re de la pudeur ! Pourquoi
laisser envahir la chambre nuptiale d'une foule de divinit?s, quand les amis se
retirent ? Et si elle se remplit ainsi, ce n'est pas afin que le sentiment de leur pr?
sence accroisse le souci de garder la pudeur ; non, c'est pour qu'avec leur coop?
ration soit ravie sans difficult? aucune la virginit? d'une jeune fille, qui est
faible par son sexe et que l'in?dit de sa situation effraie. Il y a l?, en effet, la
d?esse Virginiensis, le saint dieu Subigus, la sainte d?esse Prema, la d?esse Per
tunda, V?nus et Priape. Qu'est-ce que cela signifie ? N'?tait-ce pas assez de

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V?nus puisque, si on l'invoque, c'est, dit-on, que sans violence (sine vi) une
femme ne peut cesser d'?tre vierge ? S'il y a une d?esse Virginiensis pour d?lier
la ceinture de la jeune fille, un dieux Subigus pour qu'elle se livre ? son mari,
une d?esse Prema pour qu'une fois subjugu?e, elle ne bouge plus et se laisse
?treindre, ? que fait donc l? la d?esse Pertunda ? Qu'elle rougisse, qu'elle s'en
aille ! Qu'elle laisse quelque chose ? faire au mari ! Il est parfaitement inconve
nant qu'un autre s'acquitte ? sa place de la t?che qu'exprime ce nom60.

Pertunda est la personnification divine d'un verbe, d'un geste : pertundere

signifie perforer, transpercer. ? Apr?s le d?jeuner, je gis ?tendu et je perce ma
tunique, mon manteau ?, se plaint un amant impatient qu'une dame fait
attendre61.
La litt?rature latine chr?tienne nous laisse donc entendre qu'? Rome la virgi
nit? aurait ?voqu? la pr?sence d'un voile anatomique, d'une ?toffe tendue. Mais
Augustin, Ambroise et Cyprien montrent le m?pris le plus profond ? l'?gard des
pratiques d'inspection vaginale : ce ne sont que des exercices de sages-femmes,
indignes des vierges sacr?es62. Sur la cr?dibilit? douteuse d'attouchements soup
?onneux, Ambroise invoque pr?cis?ment l'autorit? des m?decins anciens et
l'univocit? d'autres signes : la rumeur, la honte et surtout la grossesse. Il est
fonci?rement d?risoire et grossier de r?duire la virginit? ? une taie de peau, alors
que la puret? n'a pas de si?ge, mais rayonne dans toutes les parties du corps,
dans tous les mouvements de l'?me. Il faut ? garder intacts tous ses organes et
verrouiller tous ses sens, comme les gens qui ont ? piloter des embarcations col
matent les joints afin de barrer au p?ch? toute voie d'infiltration vers
l'int?rieur ?63. Mais le refus des enqu?tes hym?nologiques pour les virgines
Christi n'aboutit certainement pas ? une mise en question de l'anatomie. C'est
aux m?decins la?ques, aux naturalistes illumin?s, de Soranos ? Ambroise Par?,
de Buff on ? Emile Littr?64, de d?noncer comme une fantaisie primaire, un
d?lire de virilit? la croyance au pannicule : illusion qu'engendre sans doute
l'esprit ag?nal masculin, mais dont les nourrices sont traditionnellement les
femmes, fiables gardiennes des clo?tres f?minins, ex?cutrices professionnelles
de l'ordalie par le doigt.

Giulia Sissa
Centre de Recherches compar?es
sur les Soci?t?s anciennes
Paris

NOTES

* Ces pages sont extraites d'une ?tude consacr?e ? la virginit? f?minine en Gr?ce ancienne :
Pythie parth?nos. Images et secrets du corps virginal, ? para?tre.
1. Jean Chrysostome, La virginit? (Sources chr?tiennes 125), Paris, 1966, chap, i, paragr. 1.
2. Pour un aper?u sommaire de la litt?rature patristique sur la virginit?, on verra l'article
? Chastet? ? dans le Dictionnaire de th?ologie catholique, tome II, Paris, 1923, ?crit par
E. Dublanchy. Une br?ve histoire de cette litt?rature se trouve esquiss?e par Th. Camelot, ? Les
trait?s De virginitate au rve si?cle ?, dans Mystique et continence. Travaux scientifiques du
VIIe Congr?s international d'Avon, Bruges, 1952, pp. 273-292.

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3. Comme l'?crit G. Blond, ? Les encratites et la vie mystique ?, dans Mystique et conti
nence, pp. 117-130.
4. Jean Chrysostome, La virginit?, chap, vin, paragr. 2.
5. Ibid., chap, v, paragr. 6.
6. Justin, Apologie I, chap. 33.
7. Ibid., chap. 54, paragr. 8. ? Justin semble avoir le premier tir? argument des fables
pa?ennes pour justifier la g?n?ration miraculeuse du Christ ?, selon P. Saintyves, Les vierges
m?res et les naissances miraculeuses, Paris, 1908, p. 230.
8. Basile de C?sar?e, De vera virginitatis integritate {Patrolog?a Graeca, XXX, col. 669
809). Sur les questions d'attribution pos?es par ce trait?, on verra Th. Camelot, ? Les trait?s De
virginitate ?, op. cit., p. 274.
9. ?leen, Nature des animaux, livre II, chap. 46. Basile de C?sar?e, In Isa?m prophetam
capitulum VII, 529 ; Homil?a VIH in Hexameron, 76.
10. On verra en particulier, Cl. C?lame, Les ch urs de jeunes filles en Gr?ce archa?que,
Urbino, 1977, tome I, p. 65. Et sur l'oscillation entre ? vierge ? et ? jeune fille ? dans la traduc
tion du grec parth?nos, H. Jeanmaire, Couroi et Cour?tes, Paris, 1939, p. 529 ; A. Brelich,
Paides e parth?noi, Rome, 1969, p. 305 ; P. Grimal, ? Vierges et virginit? ?, dans La premi?re
fois, Paris, 1981, p. 212 ; N. Loraux, Les enfants d'Ath?na, Paris, 1981, p. 241, note 183. Pour
une r?flexion sur la figure de la parth?nos qui prend en compte la parth?nia et le moment critique
de sa perte, on verra P. Schmitt, ? Ath?na Apatouria et la ceinture : les aspects f?minins des
Apatouries ? Ath?nes ?, Annales E.S.C., 32e ann?e, nov.-d?c, n? 6, 1977, pp. 1059-1073.
11. Eschine, Lettres, X ; Anthologie palatine, livre IX, n? 444 ; Ps.-Phocylide, 13 ; Antho
logie palatine, livre V, n? 79 ; Odyss?e, livre VI, vers 254 ; Diodore de Sicile, livre VI, chap. 7 ;
Pollux, Onomastikon, livre III, 39-42. Pollux renvoie ? H?rodote, livre IV, chap. 168 et ? Aris
tophane, Thesmophories, vers 480.
12. Euripide, Troyennes, vers 979 ss.
13. Eschyle, Prom?th?e, vers 898.
14. Sur la question tr?s ponctuelle de la virginit?, la perspective historique ch?re ? M. Foucault
et ? P. Veyne montre sa valeur heuristique. Nous pensons en particulier ? leurs textes respectifs,
L'usage des plaisirs, Paris, 1984 et L'?l?gie erotique romaine, Paris, 1983.
15. H?rodote, livre IV, chap. 180. Cf. S. Ribichini, ? Athena libica e le parth?noi del lago
Tritonis ?, Studi storico-religiosi, 2, 1978, pp. 36-60 (l'auteur situe ce rituel ? l'int?rieur de la tra
dition libyenne).
16. ?lien, Nature des animaux, livre XI, chap. 16. Cf. Properce, livre IV, 8.
17. Achille Tatius, Leukippe et Clitophon, livre VIII, chap. 12.
18. ? D?lier ? et ? dissoudre ? sont exprim?s par le m?me verbe : lyein. Le cruel jeu de mots
d'Art?mis s'explique si nous pensons aux r?cits de d?floration par un fleuve {Odyss?e, livre XI,
v. 254 ; Diodore de Sicile, livre VI, chap. 7) et ? l'offrande collective de la parth?nia au courant
du Scamandre, en Troade (Eschine, Lettres, X). Comme l'?crit Strabon (livre X, chap. 2,
paragr. 19), dans la force de la forme m?me d'un cours d'eau imp?tueux se laisse imaginer une
virilit? irr?sistible : un fleuve a la puissance et les cornes d'un taureau (cf. Nonnos, Les Diony
siaques, livre I, vers 120-124). Il ravit une jeune fille et prend sa virginit? non pas comme s'il p?n?
trait, mais en d?faisant des d?fenses. Ainsi Art?mis fait fondre Rhodopis tout enti?re l? o? la cein
ture a ?t? d?faite.
19. Pausanias, livre X, chap. 19, paragr. 2. Sur le pouvoir de l'eau comme r?v?lateur de virgi
nit?, on verra Glotz, L'ordalie dans la Gr?ce primitive, Paris, 1904, p. 71 ss. Glotz tend ? consi
d?rer comme ?preuves ou survivances de rituels ordaliques toute une s?rie de ch?timents qui, en
fait, n'ont rien de l'examen ou de la mise en question.
20. Plutarque, Solon, 23. Cf. A. R. W. Harrison, The Law of Athens, Oxford, 1968,
p. 73, note 2 : ? There is no reason to doubt the existence of the law or its solonian origin. ?
21. Le qualificatif part h?nos ne pourrait en aucun cas s'appliquer ? une jeune fille dont l'acti
vit? sexuelle serait connue publiquement : une petite prostitu?e s'appellera paidisk?, ? fillette ?
(cf. H?rodote, livre I, chap. 93 ; Isocrate, discours VI, chap. 19 ; Plutarque, P?ricl?s, 24 ;
Ath?n?e, livre X, paragr. 437 e ; Ps.-D?mosth?ne, Contre N?era, chap. 18).

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22. DiODORE de Sicile, livre VIII, chap. 22.

23. Pollux, Onomastikon, livre III, chap. 21 ; cf. Hesyceous, sub verbo : parth?nioi ;
Souda, s.v. parth?neios ; Scholie ? Iliade, livre IV, vers 499 ; Scholie ? Pindare, Olympiques, n,
vers 48 C.
24. Cf. Mythographi vaticani, livre I, chap. 164 ; livre II, chap. 58. Il y a des r?cits o? le p?re
ouvre le ventre de sa fille pour voir si elle est encore vierge : Pausanias, livre IV, chap. 9,
paragr. 6-8 ; Parth?nius de Nic?e, chap. xxxv.
25. Cf. R. Muth, ? Hym?naios und Epithalamion ?, Wiener Studien, 47, 1954, pp. 5-45.
26. A. Severyns, Recherches sur la Chrestomathie de Proclos, premi?re partie : le codex 239
dePhotius, tome II, Li?ge, 1938, pp. 49-50 et 194-202.
27. Pindare, Thr?nes, fr. m (?dition Snell-Maehler).
28. Ps.-Apollodore, Biblioth?que, livre III, chap. 10, paragr. 3.
29. Servius, Commentaire ? Y En?ide, livre I, vers 651.
30. Art?mtdore, La clef des songes, livre II, chap. 65.
31. A. Brelich, Paides eparth?noi, pp. 261-263.
32. Servius, Commentaire ? Y En?ide, livre IV, vers 99.
33. Ibid., livre I, vers 651.
34. Eustathe, Commentaire ? Y Iliade, livre XVIII, vers 493.
35. Mythographi vaticani, livre III, chap. 11, lignes 35-40.
36. Ibid., livre III, chap. 11 : Servius, Commentaire ?l'En?ide, livre IV, vers 99.
37. Aristote, Histoire des animaux, livre III, chap. 13, 519 a 30 ss.
38. Aristote, Parties des animaux, 677 b 14-19 ; 677 b 37-678 a 19 ; 672 a 10-673 a 1.
39. Aristote, Histoire des animaux, 519 b 4-5.
40. Galien, De l'utilit? des parties, livre XV, chap. 3.
41. A. Par?, De l'anatomie, livre I, chap. 34 { uvres compl?tes, Paris, 1840-1841,
r?impr. Gen?ve, 1970, tome I, p. 167).
42. Caelius Aur?lianus, Gynaecia (F. et I. E. Drabkin ?ds, Baltimore, 1951) ; Sorani
gynaeciorum v?tus transiado latina (V. Rose ?d., Lipsiae, 1882).
43. Soranos, Gynaikeia, livre I, chap. 16-17 (?d. Ilberg, Corpus Medicorum Graecorum,
Lipsiae et Berolini, 1927).
Dans son beau livre, Porneia (Paris, 1983), A. Rousselle donne une interpr?tation que le
texte n'autorise point : Soranos ne mettrait pas en question l'existence de l'hymen, mais discuterait
sur ? les erreurs anatomiques des m?decins romains ? : ? Ces Romains imaginent une obturation
vaginale interne et compl?te, qui, ajout?e ? l'hymen, rend la d?floration tr?s douloureuse et
somme toute laisse au m?le le privil?ge de frayer le passage des r?gles ? (p. 48, cf. p. 41). Mais
Soranos dit qu'il n'y a aucune membrane : celle qui se trouve parfois entre les l?vres est aussi un
cas d'atr?sie, non moins grave que les autres. ? La g?n?ralisation ? toutes les femmes d'une mal
formation rare ? (A. Rousselle, ? Observation f?minine et id?ologie masculine : le corps de la
femme d'apr?s les m?decins grecs ?, Annales E.S.C., 35e ann?e, n? 5, sept.-oct. 1980, pp. 1089
1115, p. 1104) consiste pr?cis?ment dans l'erreur de penser qu'il y a dans le sexe des femmes une
membrane naturelle, destin?e ? ?tre d?chir?e par la premi?re p?n?tration masculine. Tout ce que
Soranos explique sur l'origine du sang de la d?floration sert exclusivement ? justifier l'?coulement
ind?pendamment de l'effraction d'un hymen.
44. Ibid., livre I, chap. 17.
45. Gynaecia, livre II, chap. 33 Rose = <IV, 17>, Ilberg.
46. Aristote, G?n?ration des Animaux, livre IV, 773 a 15-29.
47. Soranos, Gynaikeia, livre I, chap. 32. Cf. P. Manuli, ? Elogio d?lia castit?. Le Gineco
log?a di Sorano ?, Memoria, 3, 1982, pp. 39-49.
48. Le discours Contre N?era du Ps.-D?mosth?ne t?moigne aussi de la nature pr?cieuse mais
insaisissable de la virginit? : une loi ath?nienne veut que l'archonte roi ait comme ?pouse une

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 G. SISSA LE CORPS F?MININ

femme qui ? n'ait connu autre homme ? et qui ? ait ?t? ?pous?e parth?nos ?, c'est-?-dire, sans
ambigu?t?, vierge au sens sexuel. Toutefois, un certain Stephanos, ignoble maquereau et ma?tre
chanteur, donne en mariage au roi la fille d'une prostitu?e, elle-m?me du m?tier : or, c'est unique
ment gr?ce ? une enqu?te men?e par le Conseil de l'Ar?opage sur la r?putation de la reine que le
sacril?ge sera d?masqu?. Le mari, tout en ?tant tenu ? choisir une fille inviol?e, ne peut pas s'en
assurer par une expertise intime et directe (chap. 72-84).
49. Maladies des femmes, chap. 1.
50. Diodore de Sicile, livre XVI, chap. 26.
51. Galien, De l'utilit? des parties, livre XV, chap. 3.
52. L'interpr?tation est de Soranos, Gynaikeia, livre I, chap. 18.
53. Ibidem.
54. Sapho, fr. 139 (?d. Lobel-Page).
55. Deut?ronome, XXII, 23-28. Cf. J. Pirenne, ? Le statut de la femme dans la civilisation
h?bra?que ?, dans Recueils de la Soci?t? Jean Bodin, tome XI, Ire partie : La femme, Bruxelles,
1959, pp. 107-126 et, pour une interpr?tation diff?rente : E. Cassin, ? Virginit? et strat?gie du
sexe ?, dans La premi?re fois, pp. 240-255.
56. P. Saintyves, Les vierges m?res et les naissances miraculeuses, p. 261.
57. Ambroise, De institutione virginis, chap. 52 {Patrolog?a latina, vol. XVI, col. 319).
58. Prot?vangile de Jacques, chap, xix-xx ; Ps.-Mathieu, chap, xm, 3-5. Le r?cit de cet
examen est pourtant retenu par Cl?ment d'Alexandrie, Stromates, chap, vn {Patrolog?a latina,
vol. IX, col. 529).
59. Augustin, De civitate dei, livre I, chap. 18 ; Ambroise, Epistula V {Patrolog?a latina,
vol. XVI, col. 891-898).
60. Augustin, De civitate dei, livre VI, chap. 9.
61. Catulle, 32, vers 11.
62. Augustin, De civitate dei, livre I, chap. 18 ; Ambroise, Epistula V {Patrolog?a latina,
vol. XVI, col. 891-898) ; Cyprten, Epistula ad Pomponium de virginibus {Patrolog?a latina,
vol. IV, col. 364 ss).
63. M?thode d'Olympe, Le banquet, Sources chr?tiennes 95, p. 306.
64. A. Par?, De la g?n?ration, 49 ; Buffon, cit? par le Cavalier de Jaucourt, dans l'article
Virginit? de L'Encyclop?die de Diderot et d'Alembert.

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