Déterminer le (ou les) sens d'un mot

En bref Dans les sujets du brevet, il est souvent demandé de déterminer le sens d'un mot, c'est-
à-dire d'en donner une définition ou un synonyme.

I Utiliser un dictionnaire

1  Trouver la bonne définition

■ Les mots sont souvent polysémiques . Ils ont un sens propre et un ou plusieurs sens figurés.
Ces différents sens forment le champ sémantique du mot. Pour définir un mot polysémique, il
faut donc s'appuyer sur le contexte.

MOT CLÉ

Polysémique (du grec poly, « plusieurs » et sêma, « signe, sens ») signifie « qui a plusieurs
sens ».

■ Prenons un exemple : on cherche le mot « subjuguer » présent dans cet extrait tiré du roman
de Romain Gary, La Promesse de l'aube.

J'avais déjà près de neuf ans lorsque je tombai amoureux pour la première fois. […]

Elle avait huit ans et elle s'appelait Valentine. […] Absolument résolu à la séduire
immédiatement et pour toujours […], je fis comme ma mère me l'avait dit et, m'appuyant
négligemment contre les bûches, je levai les yeux vers la lumière pour la subjuguer. Mais
Valentine n'était pas femme à se laisser impressionner.

Romain Gary, La Promesse de l'aube, © Éditions Gallimard (1960).

■ Subjuguer est formé à partir du mot joug, qui désigne la pièce de bois qu'on met sur la tête des
bœufs pour les attacher. Au sens propre, le verbe signifie « réduire par les armes à la
soumission complète ». Mais il a aussi un sens figuré ; il signifie alors « contraindre, dominer ».
De ce sens figuré découle un sens plus atténué : « séduire complètement ».

C'est ce dernier sens qu'a le verbe subjuguer dans le texte de Romain Gary : le jeune
narrateur cherche à séduire la fillette, à lui plaire.

2  Trouver des synonymes

■ Pour définir un mot, tu peux également en donner un synonyme, c'est-à-dire un mot de même
sens ou de sens voisin. Attention ! Tu dois respecter la classe grammaticale du mot à définir.

■ Les synonymes de subjuguer sont nombreux. Ce sont obligatoirement des verbes. Ils sont en
gras dans l'article du dictionnaire reproduit ci-dessous.

Pour l'extrait de La Promesse de l'aube, deux verbes se rapprochent du sens de

subjuguer : « séduire » et « impressionner ».

II Se servir du contexte
Si tu n'as pas accès à un dictionnaire (ou à Internet), comme ce sera le cas pendant l'épreuve du
brevet, tu dois te servir du contexte, c'est-à-dire prendre en compte ce qui précède ou suit le
mot que tu ne comprends pas.

1  Trouver le thème du texte

Lorsque tu ne comprends pas un mot, tu dois lire le paragraphe dans lequel il se trouve. Grâce à
cette lecture, tu découvres le thème du texte.

Dans l'extrait du texte de Romain Gary, le narrateur aimerait que la petite Valentine
devienne son « amoureuse ». Il compte sur le charme de ses beaux yeux pour se faire
aimer.

2  En déduire le sens du mot

Tu peux en déduire facilement le sens du verbe subjuguer : il signifie « séduire, charmer ».

ZOOM

Se repérer dans un article de dictionnaire

 Le Petit Robert de la langue française (2012).

■  L'utilisation d'un dictionnaire demande un peu de méthode car les articles

peuvent être longs et donnent de nombreuses informations : classe grammaticale,
différents sens, niveau de langue, etc.

■  Pour une lecture efficace, il n'est pas nécessaire de parcourir l'article du début à
la fin. Il faut d'abord repérer les différents sens du mot : ils sont numérotés.
Certains éléments peuvent être mis en évidence : ici, les synonymes sont en gras,
les exemples en italique.