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Les tout jeunes enfants, à la différence des petits des espèces animales les plus proches de la nôtre, font très tôt la
preuve de leur capacité, unique, à former des phrases, c'est-à-dire à maîtriser un système aussi complexe que le langage
articulé. Mais cette capacité est-elle innée ou acquise ? C'est là que les avis divergent. Pour Piaget, l'acquisition du
langage se fait par étapes et en interagissant avec le monde extérieur, notamment au sein de l'école. Bref, elle relève
essentiellement de l'acquis, et s'intègre dans le cadre plus général du développement de l'intelligence de la naissance à
l'âge adulte, dont le psychologue suisse a établi le modèle.

Piaget distinguait en effet quatre grandes périodes du développement psychologique, chaque stade étant construit sur
les fondations du stade antérieur, à la manière d'un escalier : la période de l'intelligence sensori-motrice de 0 à 2 ans,
celle de l'intelligence préopératoire de 2 à 6-7 ans, celle de l'intelligence opératoire de 6-7 à 10-12 ans et enfin celle des
opérations formelles à partir de l'entrée dans l'adolescence.

Le développement des capacités langagières se fait pour l'essentiel au cours de la deuxième phase, celle de l'intelligence
préopératoire. C'est au cours de cette période qu'émerge chez l'enfant une pensée symbolique se manifestant de
différentes façons, dont l'une, nous dit Piaget, est précisément l'apparition du langage articulé (contemporaine de cette
autre conduite caractéristique de la pensée symbolique naissante qu'est le jeu symbolique : l'enfant jouant à faire «
comme si "). Puis, au contact des personnes de son entourage (famille, école...), ce balbutiement de langage va peu à
peu se développer, se ramifier, s'affiner, tant du point de vue de la richesse lexicale que de la maîtrise de la syntaxe.
Mais, insiste Piaget, il s'agit d'une construction, d'un apprentissage. Pour le psychologue suisse, la « faculté de langage "
de l'homme n'a rien (ou très peu) d'inné, elle est un sous-produit du développement de son intelligence.