N° 40 l Trimestriel

Mars-Avril-Mai 2021

Porter les lunettes de quelqu’un

Comment agissent les traitements à base de plantes ? d’autre abîme-t-il les yeux ?

100 RÉPONSES DE SCIENCE

MON CORPS
Comment freiner la maladie
d’Alzheimer ?
& MA SANTÉ

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M 09800 - 40 - F: 5,50 E - RD

Le stress fait-il blanchir La 5G présente-t-elle Les tampons hygiéniques

les cheveux ? un danger ? sont-ils sans risque ?
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 Édito Sommaire N° 40 MARS - AVRIL - MAI 2021
Après de longs mois où nous sommes
restés largement confinés chez nous, le
regard coincé entre quatre murs, l’espoir 100 QUESTIONS RÉPONSES
renaît avec le printemps de profiter bientôt
de bonheurs oubliés, comme une sortie
DIGITAL VISION/GETTY IMAGES - COUVERTURE : GETTY IMAGES/ISTOCKPHOTO (4) - E+/GETTY IMAGES - THE IMAGE BANK RF/GETTY IMAGES

en famille en bord de plage. De retrouver

le plaisir innocent d’observer librement
ce monde dans lequel nous vivons et qui
reste source d’un étonnement sans fin.
Nous lui devons bien ça après cette longue
absence ! Mais charité bien ordonnée com-
mençant toujours par soi-même, c’est aux
énigmes de notre propre corps que ce nu-
méro s’attachera à répondre, avec l’appui
des nombreux scientifiques que nous
avons interrogés. Pourquoi avons-nous dix
doigts ? Et comment la tête de l’embryon
sait-elle qu’elle pousse à l’opposé des
jambes ? Voilà des questions au moins
aussi fascinantes que celle du taux de NAÎTRE TUMEURS ���������������������� p. 36 POLLUTION ������������������� p. 70
FÉCONDATION ������������ p. 04 DÉPENDANCES ����������� p. 38 VÉRIFICATION ������������� p. 72
reproduction d’un fameux virus. Mais
STRUCTURE ������������������ p. 06 PHYTOTHÉRAPIE �������� p. 40 MALBOUFFE����������������� p. 74
ces derniers mois auront aussi souligné
SEXUALISATION ��������� p. 08 IMMUNITÉ �������������������� p. 42 HYDRATATION ������������ p. 76
l’importance de bien se protéger. Faut-il
HÉRÉDITÉ ���������������������� p. 10 NERFS ���������������������������� p. 44 DIGESTION�������������������� p. 78
craindre les rayonnements à venir de la
MODELAGE������������������� p. 12 MÉDECINE DOUCE����� p. 46 ONDES ��������������������������� p. 80
5G ? Et pourquoi faut-il être prudent avec
SE COMPRENDRE MICROBES �������������������� p. 48
les tampons hygiéniques, qui ne le sont STRESS �������������������������� p. 82
MAINS & PIEDS ���������� p. 14 GRAND FROID ������������� p. 50
pas tant que ça ? Peut-on vraiment se fier CONTROVERSE������������ p. 84
ADAGES ������������������������� p. 16 GÉNÉTIQUE������������������� p. 52
aux traitements à base de plantes ? Et BIEN VIEILLIR
CERVEAU����������������������� p. 18 DÉPISTAGE ������������������� p. 54
comment vieillir mieux ? Les penseurs DÉMENCE SÉNILE ������ p. 86
CURIOSITÉS������������������ p. 20 AUTOMÉDICATION ���� p. 56
HORMONES������������������ p. 88
socratiques, une poignée de siècles avant MUSCLES ���������������������� p. 22 CELLULE SOUCHE������� p. 58
notre ère, intimaient à chacun de se ORIENTATION �������������� p. 24 SE PROTÉGER JOUVENCE �������������������� p. 90
connaître d’abord soi-même avant d’espé- FÉMINITÉ ���������������������� p. 26 ULTRAVIOLETS������������� p. 60 CICATRISATION ���������� p. 92
rer comprendre le monde. Ce numéro est PILOSITÉ ������������������������ p. 30 VACCINS������������������������ p. 62 PARKINSON ����������������� p. 94
une très modeste invitation à s’inspirer de DOULEUR ���������������������� p. 32 MST ��������������������������������� p. 64 PARTIR
leur antique sagesse. S&V SE SOIGNER VIE INTIME ������������������� p. 66 INHUMATION��������������� p. 96
DERMATO ��������������������� p. 34 IMMUNITÉ �������������������� p. 68 DON DE SOI������������������ p. 98

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3
 QR NAÎTRE
FÉCONDATION

01
Lorsqu’on fait
un bébé, l’ovule
choisit-il le
spermatozoïde ?
On a longtemps cru que dans la course entre les
spermatozoïdes pour parvenir jusqu’à l’ovule et le
féconder, le gagnant était le plus rapide. En réalité,
comme le révèle une étude menée par l’équipe de
John Fitzpatrick (université de Manchester), les dés
sont pipés : c’est l’ovule qui choisit le gagnant, en
attirant jusqu’à lui certains spermatozoïdes plutôt
que d’autres ! Chaque ovule émet en effet des
molécules chimioattractantes. Jusqu’ici, on pensait
que celles-ci avaient pour seule fonction de guider
les spermatozoïdes vers le lieu de la fécondation.
Mais les chercheurs viennent de montrer qu’elles
permettent aussi d’exercer une sélection : le liquide
folliculaire, en raison des molécules chimioattrac-
tantes dégagées, attire beaucoup plus certains
spermatozoïdes. “Quand on compare le sperme de
deux hommes, les ovules attirent 18 à 40 % plus
de spermatozoïdes de l’un des deux”, détaille John
Fitzpatrick. Mais il n’existe pas de ‘supersperme’,
tous les ovules ne préfèrent pas le même type de
spermatozoïdes et la façon dont ceux-ci répondent
aux molécules chimioattractantes dépend de la
combinaison spécifique homme-femme”. Il s’agirait
D.PHILLIPS/SPL

donc d’une question de compatibilité. Ou d’incom-

patibilité. Sachant que l’infertilité reste inexpli-
quée dans un tiers des cas, le chercheur suggère
d’étudier cette piste. C.H. ฀
» SCIENCE & VIE

Ce ne sont pas
les spermatozoïdes
les plus rapides
qui arrivent les
premiers, mais ceux
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que l’ovule attire.

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QR » SCIENCE & VIE
» SCIENCE & VIE
QR QR NAÎTRE
STRUCTURE

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02
Comment la tête
de l’embryon
“sait-elle” qu’elle
pousse en haut
du corps ?
Bonne question. Évidemment, la tête, comme le bras ou
la jambe, n’a pas conscience de choisir où elle pousse.
Elle suit, comme chez tous les animaux, un schéma d’orga-
nisation déterminé principalement par l’action des gènes
dits “homéotiques”. Ce sont eux qui commandent la place
des organes les uns par rapport aux autres, en s’activant
différemment selon les axes antéro-postérieur (devant-der-
rière) et dorso-ventral (dessus-dessous) et qui, au final, “font
que notre tête est toujours à la place de notre tête, et nos
bras à la place de nos bras !” s’amuse Charlotte Corporeau,
biologiste au Laboratoire de physiologie des invertébrés
(Ifremer), à Brest. Ces gènes homéotiques sont actifs très
tôt, dès que se forme la première cellule issue de la fécon-
dation : la cellule-œuf. “Par exemple, chez les amphibiens,
la cellule-œuf est déjà organisée avec un haut, un bas, un
avant et un arrière, précise la chercheuse. Les protéines,
les réserves nutritives et le matériel génétique nécessaires
à la production des membres s’accumulent en bas de l’œuf,
formant le “pôle végétatif”, et les éléments nécessaires à la
fabrication du cerveau, par exemple, s’accumulent en haut,
dans le “pôle animal”. Cela dit, ces gènes ne commande-
raient pas à eux seuls l’organisation du corps dans l’espace.
Les spécialistes commencent en effet à s’apercevoir que
la gravitation pourrait jouer un rôle. Des tests réalisés dans
la Station spatiale internationale (ISS), en orbite autour
de la Terre, l’ont montré au début des années 2000. Les
fécondations in vitro des œufs d’amphibiens en apesanteur
réalisées par la spationaute Claudie Haigneré en 2001 ont
ainsi obtenu des animaux présentant des développements
DOPAMINE/SPL

anarchiques. D’où l’hypothèse que la gravité renseigne

la cellule-œuf pour qu’elle s’organise. Reste à confirmer
l’hypothèse et à élucider les mécanismes par lesquels les
cellules “sentent” la gravité. K.B. ฀
» SCIENCE & VIE

Les gènes
homéotiques
“configurent”
le plan du futur
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être vivant.

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 QR NAÎTRE
SEXUALISATION

03
Quels effets a la testostérone sur
le développement du futur enfant ?
La testostérone évoque tout de suite la masculinité. Produite dès la douzième semaine de vie dans les testicules et en moindre
quantité dans les ovaires, elle est l’hormone clé qui donnera au fœtus son sexe biologique. Mais pas seulement… Trois études
montrent qu’elle pourrait avoir bien d’autres impacts sur les organismes que la différenciation sexuelle. E.A. ฀

Elle protège les mâles
Grâce à ses propriétés anti-inflamma-
toires, la testostérone préviendrait des
fausses couches provoquées par une
instabilité génétique. Des chercheurs
américains se sont rendu compte que
» SCIENCE & VIE
Elle modifie le cerveau
en profondeur
En injectant à des souris femelles de
la testostérone durant leurs premiers
jours de vie, une équipe de l’univer-
sité du Maryland a réussi à leur faire
Elle a des conséquences
sur la vie des femmes
Les femmes exposées à la testosté-
rone de leur jumeau dans le ventre
maternel en subissent les effets toute
leur vie. Selon la Norwegian School of

dans une lignée de souris très instable
génétiquement, il naissait plus de
souriceaux que de femelles. Ils ont mis
en évidence le rôle protecteur de la
testostérone sur les fœtus mâles : elle
leur évite d’être rejetés par la mère
avant le terme. En revanche, les petites
femelles, elles, n’étant pas protégées
par la testostérone, ne survivaient pas
à la grossesse.
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adopter des comportements de jeux
similaires à ceux rencontrés chez les
mâles. La testostérone interagit en
effet avec le système immunitaire du
cerveau : la microglie. Celle-ci dévore
alors plus d’astrocytes, des cellules
régulatrices des neurones. Résultat :
les neurones des mâles sont plus
facilement excitables, ce qui les rend
d’autant plus joueurs.
Economics, les Norvégiennes ayant eu
un jumeau mâle ont moins de chance
de finir leurs études à l’université, de se
marier ou d’avoir des enfants. D’autres
études ont déjà montré que la testosté-
rone modifiait les comportements des
femmes qui y avaient été exposées.
Cet effet produirait un décalage avec
les attentes de la société qui pénalise-
rait au final ces jeunes filles.

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04
Les hermaphrodites
sont-ils XX ou XY ?
Puisqu’ils sont à la fois mâles et fe-
melles, on peut en effet se demander
de quel sexe est leur génome. Chez
la plupart des animaux, la question
ne se pose pas, car les gènes n’ont
en réalité pas de sexe. “Chez l’escar-
got de Bourgogne, il n’y a qu’un seul
type d’individu qui a des organes
mâles et femelles. De ce fait, aucune
différence de développement n’est
déterminée par un chromosome
ALFRED PASIEKA/SPL - POWER AND SYRED/SPL
particulier : il n’y a pas de chromo-
some sexuel”, explique Patrice David,
chercheur en écologie évolutive au
CNRS. Pas de chromosome sexuel
non plus chez la plupart des poissons
hermaphrodites : nombre d’entre
eux naissent femelles et deviennent
La testostérone a mâles, ou inversement. Mais qu’en
des effets puissants est-il chez l’humain, et chez les
sur l’ensemble du
développement, de autres animaux pour qui les sexes
l’embryon à l’adulte.
Deux chromo-
somes X sont,
en principe, la
marque génétique
du sexe féminin.
sont au contraire bien différenciés
et fixés à la naissance ? Les femmes
portent en principe un double chro-
mosome X et les mâles un chromo-
some X et un chromosome Y. Mais
qu’en est-il des individus qui portent
à la fois des organes sexuels féminins
et masculins ? Y a-t-il eu cafouillage
chromosomique ? Parfois, leur caryo-
type (ensemble des chromosomes
d’une cellule) ne présente pas d’ano-
malie : ils sont XX ou XY. Mais des
» SCIENCE & VIE
combinaisons plus exotiques peuvent
apparaître, comme XO ou XXY.
Ou, plus rarement, des caryotypes
mosaïques, avec des cellules XX et
d’autres XY. En cause : la fécondation
de l’ovule par deux spermatozoïdes,
l’un X (femelle), l’autre Y (mâle), ou la
fusion de deux œufs fécondés, l’un
XX, l’autre XY. C.H. ฀
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» SCIENCE & VIE
QR NAÎTRE
HÉRÉDITÉ

Une mère porteuse

ne transmet pas de
gènes, mais module
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leur expression.

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05
Une mère porteuse transmet-
elle son patrimoine génétique ?
Tout dépend de ce que l’on entend par patrimoi­
ne. Stricto sensu, le terme désigne l’ensemble des
gènes d’une personne, hérités à 50 % de la mère
et à 50 % du père. Lorsqu’une mère porte l’ovule
fécondé d’une autre femme, elle ne transmet
aucun de ses gènes. Mais les gènes ne font pas
tout le patrimoine génétique. Les caractéristiques
d’une personne ne sont en effet pas définies par
la seule séquence ADN des gènes, mais aussi
par leur expression. Or, cette expression dépend
de l’environnement dans lequel se développe
le fœtus. “Ce que la mère inhale, consomme et
vit lors de la grossesse induit des modifications
“épigénétiques”, lesquelles ont le pouvoir de
modifier l’expression des gènes chez l’enfant
[sans changer la séquence ADN]”, précise
Daniel Vaiman, généticien à l’Institut Cochin
(Paris). Pollution, tabac, stress peuvent modifier les
caractéristiques d’un enfant (poids, taille, prédis­
position aux maladies…), qui se transmettront à la
génération suivante. Une “hérédité épigénétique”
désormais avérée. Ainsi, aux Pays­Bas, les femmes
enceintes pendant la famine de 1944­1945 ont eu
des enfants plus petits, qui eux­mêmes firent des
bébés plus petits. En 2013, il a aussi été montré
que le risque d’avoir un bébé de faible consti­
tution augmente avec l’exposition à la pollution
atmosphérique pendant la grossesse. Une étude a
E+/GETTY IMAGES
même révélé en 2015 que la mère porteuse peut
être à l’origine de troubles psychologiques, tels
que l’anxiété et l’agressivité, si elle fume pendant
la grossesse ou l’allaitement. K.B. ฀
» SCIENCE & VIE
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 QR
06
Que faire si mon bébé a la tête plate ?
Vous avez remarqué que votre bébé
avait le crâne oblique, aplati d’un côté
ou à l’arrière, parfois au niveau du
front ? Pas de panique : près de la moitié
» SCIENCE & VIE
des nourrissons de moins de 1 an pré-
sentent de telles déformations, ou pla-
giocéphalie, causées par le temps passé
couché sur le dos ou assis sans bouger
la tête. La plupart du temps, elles dis-
paraissent vers 2 ans. Mais les parents
craignent que cela n’altère le dévelop-
pement de leur enfant, au risque de
prendre de mauvaises initiatives pour
y remédier. Un rapport de la Haute
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12
NAÎTRE
MODELAGE
Autorité de santé (HAS) s’inquiète de
voir se répandre l’idée dangereuse qu’il
faudrait éviter de coucher son bébé sur
le dos la nuit. Or, coucher un nourrisson
sur le côté augmente le risque de “mort
subite” durant le sommeil. Coucher
votre bébé sur le dos n’aggrave en rien
ces déformations passagères. “C’est
vraiment l’immobilisation du bébé qui
est en cause, insiste Hugues Patural,
pédiatre au CHU de Saint-Étienne. En
Afrique, par exemple, où les mamans
portent beaucoup leurs bébés, il y a
très peu de cas.” Des manipulations du
crâne aident à retrouver une géométrie
plus rassurante. Si le bébé a du mal
à bouger son cou ou développe un
côté préférentiel durant les premières
semaines, des séances de kiné le corri-
geront. “La nuit, on alternera son sens
dans le lit pour éviter qu’il tourne la tête
toujours du même côté”, conseille aussi
Guillaume Captier, au CHU de Montpel-
lier. De manière générale, il faut stimuler
les tout-petits et éviter de fixer leur
attention sur un seul objet ou entraver
trop leurs mouvements via des cale-
têtes et autres balancelles. L.G. ฀

07
Les fœtus masculins
sont-ils plus fragiles ?
Plus fragiles, les fœtus mâles ? Peut-
être. Car les statistiques suggèrent
qu’après une catastrophe comme un
attentat ou un séisme, les naissances
de garçons pourraient diminuer loca-
GETTY IMAGES/ISTOCKPHOTO - DR. NAJEEB LAYYOUS/SPL
lement, de l’ordre de 3 à 5 %, dans
l’année qui suit. Un effet du stress
que l’on retrouverait sur des rats.
Mais les scientifiques ignorent pour-
quoi, bien qu’il leur paraisse logique
que la sélection naturelle puisse
favoriser les filles – qui ont plus de
chances que les fils de transmettre
leurs gènes à une descendance –
en période difficile. Alors, les fausses
couches toucheraient-elles davan-
Des manipulations tage les fœtus mâles en période de
permettent de corriger
stress ? C’est une possibilité. Diffé-
la plagiocéphalie
des nourrissons.
Les événements
stressants
défavoriseraient
les naissances de
garçons.
rentes études ont montré que les
spermatozoïdes mâles ont tendance
à être plus fragiles quand ils portent
le chromosome Y (nécessaire pour
concevoir un garçon). Mais le stress
pourrait aussi modifier les proprié-
tés physicochimiques des parois
vaginales et utérines, et favoriser la
mobilité et la survie des spermato-
» SCIENCE & VIE
zoïdes porteurs d’un chromosome X
(qui concevra donc une fille). À moins
qu’il n’incite l’ovule lui-même à sélec-
tionner plutôt des spermatozoïdes X,
comme l’indiquent des expériences
menées sur des bovins. D’autres
études devront en tout cas être faites
pour confirmer que lorsque les temps
sont durs, la nature préfère les filles. ฀
QR
QR
13
 QR SE COMPRENDRE
MAINS & PIEDS

08
Pourquoi avons-
nous 10 doigts ?
Oui, pourquoi pas 8, ou 12 ? Pourquoi 5 à chaque
main et pied ? “L’étude des fossiles des premiers
tétrapodes et des espèces actuelles suggère qu’il
y a une forte pression de sélection sur le nombre
d’orteils chez les animaux terrestres”, prévient
Nicholus Ledbetter, de l’université de Tulsa (États-
Unis). Ce dernier a montré, par exemple, que les
espèces de salamandres vivant essentiellement
hors de l’eau possèdent presque toujours 4 ou
5 doigts, quand celles qui ont un mode de vie sur-
tout aquatique en présentent un nombre beaucoup
plus varié. Mais chez l’humain, dévier de la norme
des 5 orteils n’apparaît pas particulièrement délé-
tère : “Si la perte d’un orteil peut affecter la stabilité,
un orteil surnuméraire ne pose généralement aucun
problème”, affirme Céline Guillon, secrétaire géné-
rale de la Société française de podologie. Quant
à posséder un doigt de plus, cela semble même
avantageux pour l’agilité. Une étude récente menée
sur des personnes porteuses d’un sixième doigt
entre le pouce et l’index suggère que cela confère
une plus grande habileté. Le nombre 10 ne serait
donc pas le fruit d’une sélection drastique des
pieds et des mains les plus agiles, mais plutôt un
effet collatéral de la sélection exercée sur d’autres
organes. En effet, “le développement des doigts et
des orteils est contrôlé par les mêmes gènes que
celui de nombreux autres organes, donc une muta-
tion modifiant le nombre de doigts aura souvent des
GETTY IMAGES/WESTEND61

conséquences délétères ailleurs dans l’organisme”,

explique Marie Kmita, spécialiste de la génétique
du développement à l’IRCM (Montréal). “Avoir un
doigt en plus est associé à plus de 140 syndromes
différents”, confirme Frietson Galis, spécialiste de
biologie évolutive du développement au Centre de
biodiversité Naturalis (Pays-Bas). E.A. ฀
» SCIENCE & VIE
QR

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14
 » SCIENCE & VIE

Avoir dix doigts,

c’est bien pratique,
mais cela participe
aussi de la stabilité
QR

de nos organes.

QR
15
 QR SE COMPRENDRE
ADAGES

Est-il vrai que…

» SCIENCE & VIE

Les soucis
font blanchir
les cheveux, et
le phénomène
QR

est irréversible.

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 09
… les rhumatismes
prédisent la météo ?
Ce préjugé est tenace. Mais est-il fondé ? Pas facile de
répondre, car les études sur le sujet se contredisent ! Cer-
taines font bien état de récepteurs sensibles à la pression
atmosphérique : situés au niveau des articulations ou d’an-
ciennes fractures, ils provoqueraient l’envoi de messages
de douleur par le cerveau en fonction de la météo. Ainsi,
en 2016, une étude de l’université de Manchester, qui a
comparé pendant 9 mois les données météorologiques de
Leeds, Norwich et Londres avec les ressentis de 9 000 per-
sonnes, a trouvé un lien : les sensations de douleurs
étaient plus importantes et leur intensité plus forte quand
le taux d’humidité était élevé ; et moins présentes les
jours de soleil. Sauf que dans le même temps, deux étu-
des australiennes effectuées sur plus de 1 000 personnes
disent l’inverse. Si 171 patients ont fait état de douleurs
au genou et 981 au dos, aucune corrélation entre variation
des souffrances et météo n’a été établie. La science n’a
donc pas encore tranché. F.C. ฀

10
… le stress fait blanchir 11 … les
femmes
les cheveux ? ovulent tou-
Eh bien oui, c’est scientifiquement démontré ! Une équipe de l’Institut de
recherche sur les cellules souches de Harvard, après avoir exposé des souris
jours 14 jours
à différents types de stress, a vu des touffes de poils blancs apparaître. Qu’il avant leurs
s’agisse d’un stress extrême (les souris étaient entravées), d’un stress plus
aléatoire et chronique (l’environnement des souris était perturbé tous les jours règles ?
pendant plusieurs semaines) ou d’un stress lié à la douleur (on leur injectait l’un
des composés du piment), tous ont entraîné un blanchiment après trois à cinq C’est ce qu’on répète. Mais les
cycles de vie du poil. Les chercheurs ont même pu détailler le mécanisme : c’est femmes qui ont des cycles régu-
un neurotransmetteur du système nerveux sympathique, la noradrénaline, qui le liers seraient mal avisées d’en
déclenche, en réagissant avec les cellules souches des mélanocytes. Ces cellules faire une méthode de contra-
» SCIENCE & VIE
RG IMAGES / STOCK4B-RF/GETTY IMAGES

sont les réservoirs de pigments des cheveux : elles produisent et synthétisent la ception. L’analyse de plus de
mélanine des cheveux et sont normalement stockées dans le bulbe du follicule 600 000 cycles ovulatoires révèle
pileux. Or, la noradrénaline les fait migrer vers le follicule même : elles désertent en effet que l’ovulation se produit
le bulbe, qui ne peut donc plus fournir des pigments, et le cheveu blanchit. Le en moyenne 12,4 jours avant les
phénomène est irréversible, car aucun système ne remplace ces cellules souches règles, soit près de 1,5 jour plus
perdues. Comprendre comment on se fait des cheveux blancs devrait néanmoins tard que ce qui est communé-
aider la recherche à trouver des pistes pour combattre ce processus de vieillisse- ment admis ! Les calculs de cycle
ment. Y a-t-il des moyens de repeupler le réservoir ? En attendant, le mieux est ne sont donc pas une méthode
encore d’essayer de vivre loin des soucis. O.S. ฀ de contraception fiable… K.B. ฀
QR

QR
17
 QR
12 Les personnes plus
intelligentes ont-
elles des neurones
plus gros ?
L’idée paraît simpliste, mais pourquoi pas ?
Car les résultats obtenus par la neuroscien-
tifique Natalia Goriounova, de l’université
d’Amsterdam, démontrent que cette piste
est loin d’être idiote.
Pour étudier l’anatomie de neurones
vivants, la chercheuse a récupéré des biop-
sies d’une même zone de cerveau (le gyrus
temporal) de patients épileptiques ou at-
teints de tumeurs, et qui avaient auparavant
passé un test de QI (qui reste la référence
pour chiffrer les différences d’intelligence
entre individus). Et les résultats obtenus
ne laissent pas de place au doute : la valeur
du QI est bien liée à deux caractéristiques
inhérentes aux neurones. D’abord, à la
longueur totale de leurs dendrites, ces pro-
longements où s’intègrent les différentes
connexions que les neurones nouent entre
eux : par rapport à un individu de faible QI
(60), les neurones des QI de plus de 120
sont un tiers plus longs, passant de 11 mm
en moyenne à près de 16 mm. Et cette dif-
férence se lit aussi dans le nombre de rami-
fications, ou de nœuds, que possèdent ces
dendrites : si, chez un individu au QI de 60,
il y en a 50 en moyenne, les dendrites des
» SCIENCE & VIE
QI de 120 forment des arbres de près de
70 ramifications.
Des neurones plus gros dynamisent donc
bien l’intelligence. Mais comment ? Des
dendrites plus longues et plus ramifiées
entrent en contact avec davantage de
neurones et reçoivent donc plus d’infor-
mations, observe Natalia Goriounova. Les
modélisations informatiques montrent
QR
QR
18
SE COMPRENDRE
CERVEAU
que de tels neurones sont plus sensibles,
plus précis. Mais les gros neurones se-
raient aussi tout simplement plus rapides :
l’équipe a pu tester la vitesse à laquelle
ils transmettent un message et le créent
chimiquement, sous la forme d’un poten-
tiel d’action se propageant via la mem-
brane de leur axone. Et, encore une fois,
les neurones des individus possédant un
haut QI se sont démarqués en générant
plus rapidement que les autres leur influx
nerveux. “La différence est faible, pointe
Natalia Goriounova, mais rapportée au
nombre de neurones, elle pourrait bien in-
fluencer le temps de réaction et donc tout le
comportement cognitif.”
L’ŒUF OU LA POULE
Reste à savoir si la taille de nos neurones
est à jamais fixée. Est-on, en somme, intel-
ligent parce qu’on a de gros neurones, ou
grossissent-ils à mesure que l’on devient
plus intelligent ? “Il y a une part d’héritabi- Le QI varie avec la taille des neurones
Les dendrites, ces prolongements du cytoplasme
lité indéniable, révèle Natalia Goriounova. des neurones, ont des tailles très différentes selon
La génétique a un rôle dans le développe- les individus. Or, cette taille semble corrélée aux
performances intellectuelles : elle est un tiers plus
ment neuronal, et très probablement sur la élevée chez les personnes à haut QI.
taille des dendrites. Mais les expériences
24
ont aussi une influence : elles peuvent faire
S.GSCHMEISSNER/SPL - M.KONTENTE
Longueur des dendrites,
apparaître de nouvelles synapses, possible- 20
ment participer à la croissance des neurones, 16
2018
et même, dans le cas contraire, effacer des
(en millimètres)
12
ET AL.,
connexions obsolètes.”
Qu’importe… Qu’ils en soient l’origine
SOURCE : GORIOUN OVA
8
ou la principale conséquence organique,
4
les gros neurones apparaissent bien comme 60 80 100 120
Score de QI
l’une des clés de l’intelligence. T.C.-F.
 Ils reçoivent plus
d’informations
Avec leurs dendrites
plus longues, mais aussi
plus ramifiées, les gros
neurones présentent
plus de synapses, c’est-
à-dire de points de
contact avec les autres
neurones. Le nombre
d’informations reçues
est donc supérieur.

Ils traitent des

données plus
complexes
Leur arbre dendritique
Ils envoient des peut s’activer de cen-
messages plus taines de façons diffé-
rapidement rentes en fonction
des synapses stimu-
Les gros neurones lées. Les gros neurones
génèrent leur propre distinguent donc énor-
message – un signal mément de schémas,
électrique se propa- et ils réagissent en
geant via l’axone – plus conséquence.
rapidement que les
autres. Cette différence
de réactivité est plus
marquée encore
lorsque l’activité neuro-
nale est soutenue.

1
13
3
Pourquoi se souvient-on très peu de ses rêves ?
C’est vrai que c’est agaçant, mais de norépinéphrine, un neuromédia- Eichenlaub (université Savoie Mont-
plusieurs pistes peuvent l’expliquer. teur, pourrait engendrer un état tran- Blanc). Ces périodes d’éveil facili-
» SCIENCE & VIE

Déjà, le cerveau ne peut pas se
souvenir de tout. Or “la plupart des
rêves sont banals, décousus et donc
facilement oubliés”, lance Thomas
Andrillon, neuroscientifique à l’uni-
versité Monash (Australie). De plus,
pendant le sommeil, la mémoire
semble incapable de fonctionner :
“Une chute de la concentration
sitoire d’amnésie”, ajoute-t-il. Une
déconnexion entre cortex préfrontal
et circuit limbique, qui comprend
l’hippocampe, siège de la mémoire,
pourrait aussi l’expliquer. “Les sujets
qui se rappellent souvent les rêves
présentent des périodes d’éveil au
cours de la nuit plus longues que
les autres”, observe Jean-Baptiste
teraient l’encodage du contenu du
rêve, le cerveau endormi n’en étant
pas capable. Les songes du petit
matin, juste avant de se réveiller,
ont donc plus de chance d’être
transformés en souvenirs... vite
oubliés face à la quantité d’informa-
tions plus sensées et importantes à
traiter dans la journée. L.G. ฀
QR

QR
19
 QR SE COMPRENDRE
CURIOSITÉS

Pourquoi…

14 ... le piment met-il

le feu dans la bouche ? 
Tout simplement parce que le piment active exactement
les mêmes récepteurs qu’un café trop chaud ! Ces récep-
teurs à la forme de petits canaux se situent à l’extrémité
de fibres nerveuses spécialisées dans la douleur, appe-
lées “nocicepteurs”, présentes partout dans le corps et
donc sur la langue, dans la bouche ou le tube digestif. Ils
réagissent à différents stimuli, “notamment une chaleur
supérieure à 43 °C, le seuil à partir duquel la température
ressentie devient douloureuse, mais aussi des molécules
de la famille des vanilloïdes, comme la capsaïcine contenue
dans le piment, ou les gingérols du gingembre”, précise
Aurore Danigo, ingénieur de recherche et spécialiste de
la douleur à la faculté de médecine et de pharmacie de
Limoges. Une fois activé, le canal s’ouvre et laisse pénétrer
du calcium dans la fibre nerveuse. Laquelle se dépolarise,
Les papilles
ce qui génère un message nerveux véhiculé jusqu’au cer- gustatives sont
veau, où se forme la sensation de douleur liée à la chaleur. sensibles aux
vanilloïdes des
Petit conseil pour s’en débarrasser : la capsaïcine étant épices comme
hydrophobe, mieux vaut boire du lait que de l’eau. N.P. ฀ à la chaleur.

15 ... a-t-on
parfois le vertige
en se levant ? SPL - SHUTTERSTOCK - MW.DAVIDSON - SHUTTERSTOCK

Ce n’est pas un vertige, plutôt un malaise.

Cette impression de “tête qui tourne”
n’implique en effet pas notre sens de
l’équilibre, mais le système cardio-vas-
» SCIENCE & VIE

culaire. “Lorsqu’on se met debout, il doit

s’adapter pour modifier le débit sanguin et
s’il n’y parvient pas correctement, la pres-
sion artérielle chute : on parle d’hypoten-
sion orthostatique”, explique Anne Char-
piot, spécialiste des troubles de l’équilibre.
Cette hypotension peut être favorisée par
la prise de certains médicaments ou par
la déshydratation. Elle est aussi commune
QR

chez les personnes âgées. C.H. ฀

QR
20
16 ... l’alcool nous
réchauffe ?
“Il ne réchauffe pas, bien au contraire !” répond
Mickaël Naassila, neurobiologiste à l’université de
Picardie Jules-Verne et spécialiste de l’alcool. En
effet, l’éthanol dilate les vaisseaux sanguins, ce qui
facilite la déperdition de chaleur. De plus, il oblige
le foie à se concentrer sur l’élimination de l’alcool
dans l’organisme, ce qui diminue la capacité de cet
organe à libérer du sucre dans le sang. L’organisme
dispose donc de moins d’énergie pour se réchauffer.
“La sensation d’avoir plus chaud quand on a bu est
due aux nausées et à l’irritation de l’œsophage et de
l’estomac, qui provoquent des bouffées de chaleur”,
explique Mickaël Naassila. Une illusion qui peut être
dangereuse : “Avec cette fausse impression de cha-
leur, il y a un risque d’endormissement dans le froid,
et donc d’hypothermie.” L.P.G. et M.A. ฀

17 ... certaines cica-

trices continuent
de gratter après
plusieurs années ?
“C’est le signe d’une cicatrisation pathologique,
liée à une réponse excessive au traumatisme cu-
tané”, explique Chloé Géri, médecin dans l’unité
plaies et cicatrisations du CHU de Montpellier. La
reconstruction du tissu abîmé – destruction des
cellules lésées et fabrication de nouvelles cellules
et de protéines de la peau – s’accompagne
toujours d’une réaction inflammatoire à l’origine
d’une enflure et d’une rougeur. Les déman-
geaisons sont donc normales, durent quelques se-
maines ou quelques mois et seraient dues à une
stimulation des nerfs de la peau par les molécules
de la réaction inflammatoire. Mais ce proces-
» SCIENCE & VIE

sus peut s’emballer. “La cicatrice devient alors

volumineuse, dure et rouge, et débouche, si elle
reste cantonnée aux berges de la plaie initiale,
sur une cicatrice dite “hypertrophique” ; ou, si elle
s’étend au-delà, sur une cicatrice “chéloïdienne”.
Les chéloïdes,
Dans le premier cas, le processus de cicatrisation
des cicatrices
rouges et gonflées, et les démangeaisons liées peuvent durer jusqu’à
provoquent des un an et demi ; dans le second, plusieurs années”,
démangeaisons
durables (ici une explique la médecin. Mais les causes de cet
QR

microscopie). emballement restent inconnues. K.B. ฀

QR
21
» SCIENCE & VIE
QR SE COMPRENDRE
MUSCLES

Tirer une lourde

charge occasionne
davantage de
blessures que si
QR

on la pousse.

QR
22
18
A-t-on plus de
force en tirant
ou en poussant ?
Tout dépend de quel muscle on parle ! Ceux de nos
bras sont particulièrement puissants pour tirer, ceux
de nos jambes pour pousser. Dans sa thèse à l’École
centrale de Nantes sur l’analyse ergonomique de la
fatigue musculaire, Ruina Ma a démontré que l’épaule
est plus forte en traction qu’en compression, mais
que c’est l’inverse pour le coude. Pourquoi ? À cause
de notre bipédie : elle a incité les muscles qui doivent
lutter en permanence contre la gravité à devenir très
efficaces pour faire des mouvements vers le haut.
Mais face à une charge lourde, vaut-il mieux la pousser
» SCIENCE & VIE

ou la tirer ? La force maximale déployée sera la même

dans les deux cas. Mais le docteur Kévin Desbrosses,
du Laboratoire physiologie-mouvement-travail de Van-
dœuvre-lès-Nancy, recommande de toujours pousser :
“Même si c’est parfois moins efficace, cela permet
d’éviter les blessures. Il vaut mieux garder le buste
GETTYIMAGES

aligné dans la direction de l’effort. Se placer derrière

l’objet permet aussi d’avoir un meilleur champ de
vision, ce qui évite les accidents.” A.-L.T. ฀
QR

QR
23
 QR SE COMPRENDRE
ORIENTATION

19
Avons-nous un
sixième sens ?
On connaît l’ouïe, l’odorat, la vue, le goût, le toucher,
mais sans doute faudrait-il en effet rajouter... la
magnétoréception. Des oiseaux aux bactéries, près
de 200 espèces auraient la capacité de percevoir le
champ magnétique terrestre. Dont l’humain ? Pour
le savoir, une équipe du California Institute of Techno-
logy a, en 2019, placé 34 participants dans une salle
noire où circulait un champ magnétique. Résultat ?
Si aucune variation de l’activité du cerveau n’a été
mesurée lorsque le champ était orienté vers le haut,
une baisse significative d’amplitude des ondes alpha
– présentes quand nous sommes éveillés les yeux fer-
més – a été enregistrée lorsque ce champ était orien-
té vers le bas. Normal, selon les chercheurs, vu que
cette orientation est naturelle pour les participants,
originaires de l’hémisphère Nord. Mais pas chez tous.
“Cette magnétoréception, trop peu utilisée, a pu
disparaître chez la plupart des humains modernes”,
avance Shinsuke Shimojo, membre de l’équipe. Cette
détection serait permise par des cellules cérébrales
spécialisées contenant de la magnétite, une molécule
aux propriétés magnétiques, qui donnerait donc aux
humains un sens de l’orientation comme les autres
S.GSCHMEISSNER/SPL

animaux. Un sens qui pourrait, selon les chercheurs,

être aujourd’hui perturbé. “Par les champs magné-
tiques artificiels : cockpits, bâtiments modernes, liste
Shinsuke Shimojo. Même les scanners IRM pourraient
provoquer une perturbation persistante.” M.A. ฀
» SCIENCE & VIE

La magnétite
de nos cellules
agirait comme
QR

une boussole.

QR
24
 20 Comment entend-on les
bruits de son corps ?
Pas tout à fait comme les bruits
extérieurs, car ceux de notre propre
corps stimulent notre nerf auditif en
empruntant deux chemins différents :
ils sont conduits par l’air, comme les
autres sons, mais voyagent aussi à
travers... nos os. C.B. ฀
Os du
crâne

OREILLE MOYENNE INTERNE

EXTERNE Tympan Cochlée Nerf auditif
1. Par conduction aérienne
L’onde sonore pénètre par l’oreille externe et
met en vibration chaque élément des oreilles
moyenne et interne jusqu’au nerf auditif. Pavillon

2. Par conduction osseuse

L’onde sonore arrive directement à la Osselets
Conduit Trompe
cochlée, où les cellules cillées stimulent d’Eustache
le nerf auditif. Les oreilles externe et auditif
interne sont donc court-circuitées.

Le son perçu varie selon la Os de la

voie empruntée mâchoire
Pour voyager, un son doit compresser et
dilater le milieu de propagation. Or, dans
les milieux denses, certaines fréquences
sonores y arrivent mieux que d’autres.

AIR OS
Molécules agitées, espacées Molécules agencées, serrées

Les fréquences aiguës ont

des longueurs d’ondes courtes,
ce qui rend leur propagation
difficile dans l’os : leur volume
est diminué.
» SCIENCE & VIE

Les fréquences basses, aux

longueurs d’ondes plus grandes,
se propagent mieux dans
l’os : lorsqu’on parle, notre voix
paraît plus grave qu’elle n’est
en réalité.
A.DAGAN

QR

QR
25
 QR SE COMPRENDRE
FÉMINITÉ

21
Les femmes
ronflent-elles
moins souvent ?
On serait tenté de le croire, et d’imaginer que
» SCIENCE & VIE

c’est d’ordinaire Monsieur qui ronfle pendant que

Madame essaie vainement de dormir. C’est pourtant
totalement faux ! Dans une étude israélienne menée
sur près de 2 000 participants, il est apparu que les
femmes ronflaient aussi souvent et aussi fort que les
hommes. Mais c’est sur l’intensité des bruits émis
que les avis divergent. Plus de 36 % des grosses ron-
fleuses sous-estiment la puissance des sons qu’elles
émettent. Alors que les hommes ne sont qu’à peine
plus de 11 % à les minimiser. ฀
QR

QR
26

22
Ont-elles vraiment moins
de poils que les hommes ?
Pas du tout ! Il s’agit là encore d’une
idée reçue. Que l’on soit un homme
ou une femme, on en a le même
nombre : 5 millions environ, en
comptant les cheveux, le duvet (les
poils fins quasi invisibles et incolores
qui recouvrent le corps) et les poils
terminaux (visibles et plus épais). Plus
précisément, il y en a 1 million sur la
tête (dont une centaine de milliers
sur le cuir chevelu) et 4 millions sur
le reste du corps… en moyenne. Car
SHUTTERSTOCK - E+/GETTY IMAGES
cette répartition varie suivant les per-
sonnes : par exemple, un sujet roux
ou d’ascendance asiatique dispose
d’à peu près 90 000 cheveux, contre
140 000 en moyenne pour un sujet
Les femmes blond d’ascendance européenne.
ronflent aussi Le nombre global de poils d’un
souvent et
aussi fort que individu change aussi au cours de
les hommes.
L’épilation n’y
change rien, les
femmes ont le
même nombre
de poils que les
hommes.
la vie : “Sous l’effet du vieillissement,
de maladies ou de traumatismes,
certains poils ou cheveux dispa-
raissent complètement. Le bulbe
pilaire ne peut alors plus fabriquer
de tige pilaire. Parfois, certains
passent de duvet à poil, ou inver-
sement”, indique Philippe Assouly,
dermatologue spécialiste des che-
veux et du cuir chevelu. Et chaque
poil qui tombe est normalement
» SCIENCE & VIE
remplacé par un nouveau repous-
sant au même endroit, même si la
durée de ce cycle est très variable.
Alors si votre femme vous trouve
trop poilu, vous pourrez rétorquer
que ses poils sont peut-être plus
discrets que les vôtres, mais qu’elle
en a malgré tout autant que vous !
F.C. ฀
QR
QR
27
 LA LIBRAIRIE
La librairie Science&Vie a le plaisir de vous présenter les différentes
collections d’ouvrages réalisées avec les Editions Télémaque
spécialement pour les lecteurs de Science & Vie

La nouvelle collection « OUI ou NON »

Interrogés par Science & Vie, deux spécialistes reconnus dans leur domaine
apportent un éclairage complémentaire ou contradictoire sur une grande question,
un choix de société.
Une agriculture sans engrais ni pesticides est-elle viable ?
Nourrir la planète est un des enjeux vitaux des prochaines
décennies. C’est la mission des agriculteurs. Préserver notre
environnement et notre santé est notre préoccupation à tous.
Seul un changement radical de mode de production permettrait
de concilier ces deux impératifs. Est-ce encore possible ?
Autant de questions que nous pouvons nous poser !

Doit-on se méfier des vaccins ?

La vaccination est la réponse principale apportée par la
science, les autorités sanitaires et les gouvernements à la plus
vaste pandémie du siècle à ce jour. La question de l’efficacité
des vaccins, du rapport bénéfice-risque de leur utilisation est
au coeur du débat actuel.

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Dans la collection « Ce que la science sait »

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Quelle est la race de chiens la plus intelligente ?
Pourquoi leur nez est-il si puissant ?
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Faut-il consommer du curcuma ?
Le millepertuis soigne-t-il la dépression ?
Loin des idées reçues, ces 2 ouvrages traitent en 100 questions
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prairies de cellules cillées, survolez les
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information, vous pouvez consulter nos CGV sur kiosquemag.com.
 QR SE COMPRENDRE
À quoi sert…
23 ... la “chair
de poule” ?
Chez les animaux à fourrure, la chair de
poule protège contre le froid. Mais si ce ré-
flexe pilomoteur était sans doute utile chez
nos ancêtres, nous n’en tirons plus guère de
bénéfice aujourd’hui. Alors pourquoi l’avons-
nous conservé ? Le mécanisme est connu :
le froid déclenche un signal dans le nerf
sympathique, qui contracte le muscle hor-
ripilateur reliant les poils à la peau. Mais en
étudiant la peau de souris, des chercheurs
de Harvard ont découvert que les fibres ner-
veuses sont aussi connectées aux cellules
» SCIENCE & VIE
souches des follicules pileux, via le muscle.
En cas de froid prolongé, le nerf libère
davantage de neurotransmetteurs, d’où une
activation rapide des cellules souches, et la
pousse des nouveaux poils. “À court terme,
la chair de poule est une défense face au
froid ; à long terme, elle stimule la pousse
des poils”, analyse Yulia Shwartz, coauteur
de l’étude. Un processus similaire est sans
doute à l’œuvre sous notre peau. L.G.
QR
QR
30
PILOSITÉ
24 ... la barbe ?
Reconnaissons-le : alors que la pilosité humaine a drastiquement dimi-
nué au fil de l’évolution, la persistance de cet excès de poils au menton
reste un mystère. La barbe avait-elle à l’origine une utilité pratique ?
Oui, répond une équipe de l’université de l’Utah, aux États-Unis : elle au-
rait préservé la peau et les os du visage lors des combats, en absorbant
l’énergie des impacts brutaux, comme les coups de poing. Pour étayer
leur hypothèse, les chercheurs ont testé la capacité d’un composite,
jouant le rôle de l’os, à résister à des coups plus ou moins forts selon
qu’il était recouvert d’une peau de mouton épilée ou couverte de poils
épais. Résultat : les peaux hérissées d’une barbe épaisse pouvaient
absorber une quantité d’énergie 30 % supérieure aux peaux glabres.
Ce ne serait donc pas un hasard si la barbe de l’homme recouvre la
mandibule, l’un des os les plus souvent fracturés lors d’affrontements.
“Cette proposition est intéressante, et elle est compatible avec l’hypo-
thèse communément admise selon laquelle la barbe serait le fruit
d’une sélection sexuelle, explique Carla Aimé, chercheuse en biologie
évolutive humaine à l’université de Paris Nanterre. Si les hommes dotés
d’une barbe fournie ont en plus bénéficié de cette particularité pour
gagner des combats, et ainsi avoir d’autant plus facilement accès à la
reproduction, cela pourrait avoir contribué à perpétuer ce caractère
SHUTTERSTOCK
chez leurs descendants.” Un peu comme la fière crinière d’un lion,
qui séduit autant les femelles qu’elle protège le cou des morsures
฀ et autres coups de griffes. T.A. ฀
 » SCIENCE & VIE

Loin d’être un
seul ornement
esthétique, la barbe
a pu donner à nos
ancêtres mâles un
QR

avantage au combat.

QR
31
» SCIENCE & VIE
QR
QR SE COMPRENDRE
DOULEUR

QR
32
 25 Pourquoi jure-t-on
quand on a mal ?
“Rogntudju !” –  comme dirait Prunelle
quand il se prend une boule de bowling
sur le pied après une nouvelle gaffe de
Gaston  –, en voilà une sacrée question.
Dans ce genre de situation, pour lui
comme pour tout le monde, le premier
réflexe est bien de laisser échapper un
gros mot. Et pour cause : cela nous ferait
du bien ! À condition de bien choisir son
cri de douleur, selon les derniers travaux
de psychologues britanniques…
Des chercheurs de l’université de Keele
ont demandé à 92  personnes de plonger
leur main dans de l’eau glacée, tout en
répétant soit le mot “fuck” (l’équivalent de
“putain” en français), soit un mot neutre
pour décrire une table (comme “solide”),
ou bien deux mots inventés, aux sonori-
tés amusantes, conçus pour ressembler
à  des jurons : “fouch” et “twizpipe”. Et
les scientifiques ont mesuré l’effet de ces
quatre mots sur la perception de la douleur
par les participants et sur le temps qu’ils
étaient capables de tenir avec leur main
ainsi immergée. Résultat : la répétition de
“fuck” a bel et bien favorisé la tolérance
à la douleur de 33 % et relevé le seuil de
douleur de 32 %, comparé aux trois autres
mots qui n’ont produit aucun effet signifi-
catif. “Nous ne comprenons pas encore très
bien d’où provient ce pouvoir analgésique
des gros mots. Cela ne semble pas être causé
par un effet de distraction ni d’amusement,
mais par l’excitation émotionnelle qu’ils sus-
citent”, analysent Richard Stephens et Olly
Robertson, les auteurs de l’étude.
UN EFFET GALVANISANT
Tests à l’appui, des psychologues avaient
déjà montré, il y a quelques années, que les
jurons avaient aussi un effet galvanisant :
en proférer avant un exercice physique per-
met de produire un effort plus important
– sans pour autant que les paramètres phy-
siologiques comme le pouls soient touchés.
“L’effet des jurons est probablement lié à
l’enfance, au contexte dans lequel nous les
avons appris, aux expériences qui y sont
associées, comme les punitions que l’on a
reçues pour ne plus les prononcer, et qui ont
pu contribuer à charger ces mots d’émotion”,
poursuivent les chercheurs, qui y voient
une piste à creuser. D’ici là, vous savez quoi
dire si vous avez mal… L.G. ฀

26
Pourquoi certains sont-ils plus
douillets que d’autres ?
» SCIENCE & VIE

La réponse est à la fois biologique et psychologique. “Nous ne sommes

pas équipés de manière égale sur le plan nerveux, amorce Romain Daniel,
infirmier spécialisé dans la douleur. Chez certains, le réseau est plus déve-
loppé et le message peut donc être transmis plus intensément.” Mais
ces différences restent minimes, et nos réactions de douleur face à une
même situation varient surtout en fonction de nos expériences passées
et de nos peurs : c’est la composante émotionnelle. “Le souvenir d’un
SHUTTERSTOCK

Lorsqu’on a mal,
épisode douloureux tend à augmenter la douleur, par exemple”, déve-
éructer un juron
chargé en émotion loppe Romain Daniel. Cela à cause du stress, qui engendre une libération
augmente la tolérance d’hormones, amplifiant le message douloureux. F.C. ฀
QR

à la douleur.

QR
33
 QR SE SOIGNER
DERMATO

27
Pourquoi j’ai
toujours de
l’eczéma au
même endroit ?
C’est évidemment très agaçant. Ces plaques
d’eczéma, qui récidivent régulièrement au
même endroit en s’aggravant, sont sans doute
provoquées par le contact de la peau avec
un allergène (produit chimique, métal…). Cet
allergène active des cellules immunitaires parti-
culières : les lymphocytes T résidents mémoires
(TRM). C’est ce qu’ont récemment découvert
Marc Vocanson et son équipe du Centre interna-
tional de recherche en infectiologie de Lyon. Les
chercheurs ont analysé chez des souris et des
humains des zones de peau affectées par un
eczéma et guéries. Ils ont observé que les lym-
phocytes TRM peuvent persister au niveau de
ces lésions plusieurs semaines, voire plusieurs
mois après la guérison, et réactiver les plaques
d’eczéma en cas de réexposition à l’allergène.
Bonne nouvelle, cependant, l’étude de la surface
des TRM a aussi révélé qu’ils portaient des
GETTY IMAGES/ISTOCKPHOTO

protéines capables de brider leur activité : des

“récepteurs de rétrocontrôle”. D’où l’idée de
développer des molécules qui viendraient sti-
muler ces récepteurs, invalider les TRM et ainsi
éviter les récidives. Des premiers médicaments
pourraient commencer à être testés chez
l’humain d’ici quelques années. K.B. ฀
» SCIENCE & VIE

Des cellules
immunitaires
persistantes
réactivent
QR

l’eczéma.

QR
34
35
QR
QR » SCIENCE & VIE
 QR SE SOIGNER
TUMEURS

28 Y a-t-il plus de
cancers au-
jourd’hui qu’hier ?
Les chiffres semblent bien le confirmer.
Selon l’Institut national du cancer (Inca),
les nouveaux cancers enregistrés en France
ont augmenté de 65 % chez l’homme et de
93 % chez la femme entre 1990 et 2018.
Une véritable épidémie… qu’il faut relati-
viser. D’abord, parce que ces hausses spec-
taculaires s’expliquent en partie par l’évo-
lution démographique. En 2018, la France
comptait environ 8 millions d’habitants de
plus qu’en 1990. Plus nombreuse, la popu-
lation française est aussi plus âgée et pré-
sente donc un risque de cancer plus élevé.
Si l’on retranche la part due à la démogra-
phie, l’augmentation tombe à 6 % pour les
hommes et à 45 % chez les femmes. Mais
il faut aussi prendre en compte l’améliora-
tion du diagnostic. Les vastes programmes
de dépistage, les nouveaux appareils d’ima-
gerie médicale révèlent des tumeurs de
plus en plus petites, à un stade de plus en
plus précoce, dont certaines n’auraient pas
évolué ou si lentement qu’elles n’auraient
pas causé la mort, le patient décédant
d’une autre cause bien avant. C’est le cas
notamment des cancers de la thyroïde ou
de la prostate.
REGARDER CANCER PAR CANCER
Une fois ces biais mis de côté, le nombre
de cancers augmente-t-il encore vraiment ?
La réponse reste oui. Mais il est difficile de
donner des chiffres globaux. “Il n’y a pas
un, mais des cancers, chacun avec une his-
toire naturelle, des facteurs de risques, des
conditions de diagnostic, de traitement et de
pronostic souvent très différentes”, décrypte
Gautier Defossez, coordinateur du Registre
des cancers de Poitou-Charentes. Mieux
vaut analyser chacun séparément. Ainsi,
alors que diminuent plusieurs cancers liés
à la consommation de tabac et d’alcool
chez les hommes (cancers des lèvres, de la
bouche, du pharynx, du larynx et de l’œso-
phage), d’autres, à l’inverse, augmentent de
façon préoccupante. C.H. ฀

29
Quels sont les cancers
les plus répandus ?
382 000 LES CANCERS LES PLUS RÉPANDUS...
GETTY IMAGES/ISTOCKPHOTO - B.BELLANGER

(nombre de cas ; chiffres 2018)

» SCIENCE & VIE

… CHEZ L’HOMME … CHEZ LA FEMME

C’est le nombre
Prostate 50 430 Sein 58 459
de nouveaux cas
de cancers Poumon 31 231 Poumon 15 132
estimé en 2018, Côlon 14 597 Côlon 13 217
toutes formes La consommation
Vessie 10 626 Utérus 8 224 massive de tabac
confondues et des femmes à partir
Rein 10 254 Thyroïde 8 065
chez les deux des années 1970
sexes. ORL 10 055 Mélanome 7 627 les a davantage
exposées au cancer
Rectum 8 249 Pancréas 6 883
QR

du poumon.

QR
36
30 Pourquoi celui
du poumon aug-
mente-t-il chez
les femmes ?
C’est en effet la hausse la plus spectacu-
laire : + 5,3 % par an ! Un chiffre d’autant
plus impressionnant que, dans le même
temps, l’incidence de ce cancer chez les
hommes est stable. En cause, la consom-
mation massive de tabac par les femmes
à partir des années 1970, soit bien plus
tardivement que les hommes. “Les femmes
nées dans les années 1950-1960 sont
celles qui ont fumé et fument le plus.
L’épidémie de cancer du poumon chez la
femme ne s’infléchira que lorsque cette
génération s’éteindra”, prédit Catherine Hill,
épidémiologiste à l’institut Gustave-Roussy.
Mais le type de tumeur évolue : alors que
certaines progressent (+ 3,9 % par an pour
les adénocarcinomes), d’autres diminuent
(-2,9 % pour les carcinomes épidermoïdes).
Ces tendances s’expliqueraient par l’utili-
sation des filtres, responsables d’une inha-
lation plus profonde, et par une augmen-
tation de la concentration en nitrosamines
dans le tabac. C.H. ฀

31 Pourquoi celui
du pancréas se
soigne-t-il si mal ?
Ce cancer possède le triste record du
taux de survie le plus faible : 4,6 mois
en moyenne en l’absence de traitement.
“Le pronostic de survie sur cinq ans est
de 5 %, et il s’élève seulement à 10 % en
cas de chimiothérapie après chirurgie”,
ajoute l’oncologue Jean-Loup Mouysset.
Car seuls 20 % sont opérables. “L’organe
» SCIENCE & VIE

est proche de l’estomac et de vaisseaux

sanguins sensibles, d’où un risque
hémorragique plus important”, détaille
le médecin. Et ses symptômes – perte
d’appétit, nausées, vomissements... –
compliquent l’alimentation. Le diagnostic
est enfin le plus souvent tardif, faute
de marqueurs biologiques permettant
de le dépister, ce cancer n’entraînant pas
de manifestations spécifiques. F.C. ฀
QR

QR
37
 QR SE SOIGNER
DÉPENDANCES

Peut-on vaincre
une addiction…
32
… par l’hypnose ?
C’est a priori une bonne idée, puisque l’hypnose a été conçue comme un outil thérapeu-
tique dès son invention au XVIIIe siècle. Le patient est plongé dans un état modifié de
conscience qui le conduit à changer ses perceptions, ses croyances, ses comportements…
Au point d’arrêter le tabac ? En 2015, l’Inserm a évalué les vertus de l’hypnose. “Pour
soulager la douleur, elle a fait la preuve indubitable de son efficacité. Pour le sevrage taba-
gique, en revanche, la plupart des essais cliniques sont négatifs, prévient Bruno Falissard,
auteur principal du rapport. Mais cela va à l’encontre de ce qu’observent les cliniciens et
de ce que j’ai moi-même vu.” Comment l’expliquer ? “Peut-être que les cliniciens s’auto-
convainquent que ça fonctionne et en persuadent leurs patients. Peut-être aussi que
l’hypnose n’est efficace que chez certains patients”, avance le psychiatre. Quoi qu’il en
soit, l’hypnose séduit des addictologues, qui l’utilisent pour traiter des comportements
compulsifs vis-à-vis de la nourriture, du tabac ou du cannabis, et rappellent qu’elle n’est
qu’un accompagnement : il faut avoir envie de changer pour qu’elle fonctionne. C.H. ฀

33 … par 34 … par la méditation ?

l’acupuncture ?
La littérature scientifique ne l’encou-
rage guère. “On trouve soit des es-
sais cliniques négatifs, soit des essais
positifs, mais qui comprennent de
nombreux biais méthodologiques”,
tranche Bruno Fallissard, qui a
publié un rapport d’évaluation de
l’acupuncture en 2014. Pour l’heure,
le traitement a plutôt montré son
efficacité pour lutter contre certaines
douleurs (lombalgies chroniques,
» SCIENCE & VIE
Là, les effets positifs sont plus clairs. Depuis une dizaine d’années, des pro-
grammes spécifiques ont même été développés et testés dans ce but. En 2017,
une méta-analyse publiée par l’équipe d’Éric Garland, de l’université d’Utah, re-
censait 34 essais cliniques, presque tous montrant l’efficacité de la méditation,
voire sa supériorité sur d’autres méthodes de sevrage. Comment l’expliquer ?
“Les personnes “addicts” ont souvent un problème de rigidification de l’atten-
tion : quand une envie apparaît, elles se focalisent dessus. En entraînant l’atten-
tion à se centrer sur le moment présent, la méditation favorise la souplesse
mentale et permet de quitter plus facilement ce désir”, explique Jean-François
Briefer, psychologue aux Hôpitaux universitaires de Genève. La méditation aide
également à mieux gérer ses émotions. “Quand une émotion négative ou une
envie de consommer apparaissent, essayer de s’en débarrasser les maintient

arthrose, céphalées, migraines,
douleurs cervicales…). Pour autant,
reconnaît Bruno Fallissard, “l’acu-
puncture est une thérapeutique qui
prend en compte le corps et l’esprit.
paradoxalement à l’esprit. En méditant, on s’aperçoit qu’elles partent naturel-
lement, un peu comme une vague, qu’on ne peut pas stopper, mais qu’on peut
laisser passer. La méditation, c’est ne pas lutter ni réagir automatiquement”,
ajoute Cora von Hammerstein, psychologue à l’hôpital Paul-Brousse, à Paris.
Ainsi, si un moment de stress ou d’angoisse survient, on laissera passer ce
E+/GETTY IMAGES

Or, les addictions relèvent de cette
double problématique. Il est donc
possible que l’acupuncture fonc-
tionne chez certains patients”. C.H. ฀
QR
moment désagréable au lieu se jeter sur la première cigarette ou le premier
verre. Enfin, la méditation permet de travailler sur le rapport que l’on a avec son
corps et avec soi. “On apprend à s’accueillir tel que l’on est, à être bienveillant
vis-à-vis de soi”, précise Jean-François Briefer. C.H. ฀

QR
38
 » SCIENCE & VIE

La méditation
a démontré
son efficacité
pour réduire
QR

les addictions.

QR
39
 QR SE SOIGNER
PHYTOTHÉRAPIE

35 En quoi les remèdes à base

de plantes sont-ils différents
des médicaments classiques ?
Contrairement aux médicaments conven-
tionnels, qui contiennent des molécules
isolées, la phytothérapie utilise la plante
médicinale entière, ses feuilles, fleurs, ra-
cines, tige, ou un extrait peu sélectif. Les
traitements à base de plantes contiennent
donc la quasi-totalité des substances
contenues initialement dans une plante,
y compris celles qui n’ont a priori aucun
intérêt thérapeutique.
Cette soupe chimique serait précisément
l’une des raisons de son efficacité. “Leurs
principes sont moins actifs isolés que dans
leur environnement complexe”, résume
Jacques Fleurentin, président de la Société
française d’ethnopharmacologie. Il l’a lui-
même expérimenté avec l’harpagophyton,
une plante aux vertus anti-inflammatoires.
“Après avoir provoqué une inflammation
au niveau de la patte chez des rats, on les
a traités soit avec un anti-inflammatoire
classique, soit avec un extrait d’harpago-
36
Comment sont-ils contrôlés ?
Pour chaque plante pour laquelle un industriel revendique le statut de
médicament, l’Agence européenne des médicaments (EMA) compile les
données disponibles. S’il n’existe pas d’essai concluant montrant l’effica-
» SCIENCE & VIE
phyton, soit avec les harpagosides seules, les
molécules considérées comme la substance
active de l’harpagophyton. Dans les deux
premiers cas, on a observé une très bonne
activité anti-inflammatoire, alors que dans
le dernier cas elle était minime”, explique-
t-il. La phytothérapie prend donc à contre-
pied l’isolation des principes actifs, pierre
angulaire de la pharmacologie moderne.
Reste à en comprendre les mécanismes.
Première piste : l’action des prodrogues, des
molécules qui ne sont actives qu’une fois
digérées et transformées dans l’organisme.
À l’état originel, ces molécules n’ont pas
d’action curative et ne peuvent donc pas
être identifiées comme principes actifs sur
des cellules in vitro. Elles ne le deviennent
que lorsqu’elles sont ingérées. Comme la
salicine contenue dans l’écorce de saule,
qui se transforme en acide salicylique (la
substance active à l’origine de l’aspirine)
après avoir été absorbée par l’organisme.
Autre mécanisme possible : l’additivité
des effets. Beaucoup de plantes contien-
draient des principes actifs peu puissants
ou en faible quantité, qui ne seraient effi-
caces que parce qu’elles en contiennent
plusieurs qui s’additionnent. “C’est pro-
bablement ce qui se passe avec le palmier
de Floride et le prunier d’Afrique. Dans
ces plantes utilisées contre l’hypertrophie
bénigne de la prostate, on n’a identifié
aucun principe actif à proprement parler,
seulement des molécules communes, comme
des acides gras, des phytostérols ou des fla-
vonoïdes que l’on retrouve dans d’autres
plantes. Mais qui, combinées ici, ont un
effet thérapeutique”, avance Thierry Hen-
nebelle, professeur en pharmacognosie à la
Faculté de pharmacie de Lille.
COMBINAISON VERTUEUSE
Même chose pour l’harpagophyton,
selon Mathias Schmidt, chercheur au
sein d’HerbResearch, un organisme de
recherche privé allemand spécialisé dans
les plantes médicinales : “On a identifié une
seconde substance aux effets anti-inflamma-
toires, l’actéoside. Il est possible que l’activité
de la plante soit due à la combinaison des
effets des harpagosides et de l’actéoside.”
Ces molécules agissent parfois sur la

cité de la plante, ou si leur nombre ou leur qualité ne sont pas suffisants,

mais qu’elle est utilisée pour ses vertus médicinales depuis au moins même cible, mais, dans d’autres cas, sur
trente ans, dont quinze au sein de l’Union européenne, son usage est dit plusieurs cibles et par des voies différentes.
C’est le cas du millepertuis, dans lequel
THOMAS ERNSTING/LAIF-REA

“traditionnel”. À l’inverse, si l’EMA considère que les données cliniques

sont suffisantes dans un contexte d’automédication, elle donne à la
plante un usage médical “bien établi”. Un label que seule une vingtaine
de plantes a obtenu, pour une posologie bien énoncée et une indication
précise. Pour les plantes commercialisées comme compléments alimen-
taires, les industriels ne sont pas tenus de prouver leur efficacité, sauf
s’ils apposent sur leurs boîtes des allégations santé. C.H.
QR
l’hyperforine et l’hypérhycine, considérées
comme les deux principes actifs, mais aussi
la pseudohypérhicine, l’amentoflavone,
l’hyperoside, les xanthones et les proan-
thocyanidines semblent participer à l’effet
฀
antidépresseur en agissant sur pas moins de

QR
40
 Les plantes médicinales
font l’objet de recherches
de pointe, comme dans ce
laboratoire de microbiologie
à Neumarkt, en Allemagne.
treize cibles différentes : une inhibition de
la recapture de plusieurs neurotransmet-
teurs, une surexpression des récepteurs à la
sérotonine et à la dopamine, une augmen-
tation de l’affinité des récepteurs GABA
(un autre neurotransmetteur), ou encore
une inhibition des récepteurs opioïdes…
Encore plus surprenant : l’effet d’une
plante entière peut être supérieur à la
somme des effets de chacune des subs-
tances qu’elle contient. Cette synergie
pourrait expliquer l’efficacité de l’armoise
annuelle, utilisée en médecine chinoise
pour traiter le paludisme. “L’armoise an-
nuelle contient une très faible quantité d’ar-
témisinine. Un médicament qui en contien-
drait aussi peu n’aurait aucun effet, indique
Pierre Champy, responsable de l’ensei-
gnement de la phytothérapie à l’université
Paris-Saclay. La plante présente pourtant
un effet non négligeable, qui ne peut s’expli-
quer que par un phénomène de synergie.”
Par quels mécanismes ? Une molécule
pourrait amplifier l’action d’une autre.
Dans la valériane, outre l’acide valéré-
nique, considéré comme le principe actif
responsable de son effet sédatif, la plante
contient de la 6-méthyl-apigénine, sans
effet hypnotique, mais qui multiplie par 11
celui de l’hespéridine, une autre substance
chimique dont l’effet sédatif est intrinsèque-
ment très léger. À moins qu’une substance
ne facilite l’absorption d’une autre ou, au
contraire, inhibe sa dégradation. C’est ce
qui semble se passer pour le millepertuis.
“Les polyphénols contenus dans cette plante
n’ont aucun effet seuls, mais ils permettent
d’augmenter l’absorption par l’organisme de
l’hypérhycine, l’un des principes actifs du
millepertuis”, explique Mathias Schmidt.
Même si ces synergies restent rarement
démontrées, un point fait consensus :
l’approche “1  principe actif, 1  cible”, qui
prévaut dans l’industrie pharmaceutique,
serait à revoir, car de multiples exemples
démontrent ses limites. Tout comme l’ap-
proche symptomatique des maladies. “Les
plantes peuvent aussi contribuer à un fonc-
tionnement normal, ou le rétablir, et ainsi
permettre une approche préventive, souligne
Loïc Bureau. On ne soignera pas le diabète
» SCIENCE & VIE
ou les maladies cardio-vasculaires avec des
plantes. En revanche, il y a des plantes qui
freinent la glycémie ou l’accumulation de
cholestérol et participent donc à la préven-
tion de l’apparition de ces maladies.” De
quoi faire de la phytothérapie, compte tenu
de l’impact croissant de ces différentes ma-
ladies sur nos sociétés, un outil aussi ancien
que porteur d’avenir. C.H.
QR
QR
41
 QR SE SOIGNER
IMMUNITÉ

Les anticorps
monoclonaux…
37 … qu’est-ce que c’est ?
“Les anticorps monoclonaux représentent le progrès
pharmacologique et thérapeutique le plus important des
vingt dernières années”, s’enthousiasme le professeur
Hervé Watier, immunologiste au centre hospitalier univer-
sitaire (CHU) de Tours. Et près de 80 anticorps monoclo-
naux figurent désormais aux avant-postes de l’arsenal
thérapeutique américain et européen.
Comme leur nom l’indique, ce sont des anticorps, c’est-
à-dire des protéines produites naturellement par notre
système immunitaire pour neutraliser des agents patho-
gènes. Il est devenu aujourd’hui plus facile de les produire
en laboratoire. Mais pour que ces anticorps ne soient pas
détruits par notre propre système immunitaire, il faut
qu’ils ressemblent le plus possible à ceux que produit
notre organisme. Les premiers étaient produits par des
cellules immunitaires immortalisées (des lymphocytes B)
de souris, productrices à volonté d’anticorps à l’antigène
ciblé. L’amélioration des techniques de culture cellulaire
in vitro permet depuis le début des années 2000 d’utiliser
des lignées cellulaires humaines, tandis qu’en parallèle,
une approche hybride a également fait ses preuves en
“humanisant”, par modification génétique, des lympho-
cytes de souris. J.-B.V. ฀

38 ... comment ça marche ?

Ces anticorps imitent les stratégies immunitaires patiemment élaborées
dans le creuset de l’évolution depuis des millions d’années, et qui ont donc
fait leurs preuves. Deux modes d’action coexistent. D’un côté, les anticorps
s’apparentent à une pince capable de s’agripper à un agent pathogène pour
le neutraliser, de l’autre à un “lanceur d’alerte” à destination des cellules du
» SCIENCE & VIE

système immunitaire (lymphocytes...), lesquelles peuvent alors prendre le

relais. Les immunologistes parlent de “partie Fab” pour la zone liée à la cible
spécifique de l’anticorps, l’antigène. Et de “partie Fc” pour l’autre. Cette
double capacité permet une grande diversité d’actions en fonction de la
nature des cibles et de la maladie à traiter : l’anticorps peut s’attaquer aussi
bien à une bactérie, à une enveloppe de virus, à une protéine toxique qu’à
une cellule cancéreuse. Deux innovations sont à l’étude : équiper ces anti- Sa forme en Y
corps de toxines pour tuer des cellules cancéreuses de façon très ciblée, permet à l’anticorps
un double accrochage
et les rendre capables de cibler deux antigènes à la fois. J.-B.V. ฀ spécifique sur
QR

l’antigène.

QR
42
 39 ... quels sont
leurs avantages ?
Les anticorps ont une durée de vie – et donc d’action –
exceptionnelle dans l’organisme par rapport aux
médicaments classiques. Elle oscille entre 4 et 31 jours,
la médiane étant de 16,5 jours. Pour le traitement de
maladies chroniques, la prise peut être espacée de 1,
4, 8 semaines... voire plus ! “Ils sont, en outre, biodégra-
dables, car ce sont des protéines, souligne Hervé Watier.
Notre organisme en recycle donc chaque acide aminé.”
Ce qui évite qu’ils ne soient répandus dans l’environ-
nement une fois excrétés par le corps. J.-B.V. ฀

40 ... quels sont leurs

inconvénients ?
D’abord, comme ce sont des protéines, ils ne peuvent
être ingérés sous forme d’une simple gélule, car ils
seraient dégradés par les enzymes de l’estomac et
de l’intestin. Ces traitements se présentent donc sous
forme injectable. Et chaque injection coûte plusieurs
centaines, voire milliers d’euros ! Plus gênant encore,
les effets secondaires, qui se manifestent parfois par
de fortes réactions inflammatoires, sont difficilement
prévisibles. Et les nouvelles générations d’anticorps
thérapeutiques 100 % humains ne peuvent être testés
sur les animaux. J.-B.V. ฀

41 ... qu’est-ce que ça guérit ?

La liste des maladies qu’ils peuvent soigner s’allonge à un rythme effréné :
cancers, maladies auto-immunes, infectieuses, neurodégénératives...
déjà plus d’une soixantaine de pathologies. Et dans certaines affections,
comme la maladie de Crohn, la dégénérescence maculaire de la rétine
» SCIENCE & VIE

liée à l’âge (DMLA) et même la plupart des cancers du poumon, ils sont
devenus les traitements les plus efficaces. C’est aussi le cas pour l’asthme
allergique sévère. Et la liste pourrait bientôt s’allonger, plusieurs centaines
d’autres anticorps étant en cours d’évaluation. Parmi ces molécules
candidates, on trouve l’aducanumab. Des pistes pour soulager la migraine
sévère, combattre le diabète, neutraliser les formes multirésistantes du
SHUTTERSTOCK

VIH ou surmonter le virus Ebola sont également explorées. Les anticorps

pourraient même constituer un début de solution thérapeutique au
casse-tête de l’antibiorésistance. J.-B.V. ฀
QR

QR
43
 QR SE SOIGNER
NERFS

42 Peut-on faire
remarcher un
paraplégique ?
Lorsque la paralysie des jambes est causée
par une section de la moelle épinière, elle
est en principe considérée comme défini-
tive. Pour autant, la recherche médicale
n’est pas sans réponse pour redonner une
certaine mobilité à des personnes para-
plégiques, grâce à des exosquelettes ou
à  des dispositifs à électrodes. En 2018,
trois patients paralysés suite à un acci-
dent qui  avait lésé leur moelle épinière
au niveau cervical sont même parvenus à
marcher tout seuls !
À l’origine de ce miracle, il y a l’équipe
de Grégoire Courtine, de l’École poly-
technique fédérale de Lausanne, qui leur
a implanté chirurgicalement un réseau
de seize  électrodes sous la dure-mère (la
membrane qui protège la moelle épinière)
au niveau de leurs vertèbres lombaires.
Une fois reliées à un stimulateur, les élec-
trodes envoient des impulsions électriques
à la partie de la moelle épinière qui com-
mande les muscles des jambes, et celles-ci,
jusqu’alors immobiles, se mettent à bouger.
Mais là où la prouesse est extraordinaire
et inédite, c’est qu’au moment où les
chercheurs ont poussé le bouton “off” du
stimulateur, deux des trois patients se sont
levés et ont remarché tout seuls ! Certes
moins bien, moins longtemps qu’avec le
stimulateur, mais ils ont réellement re-
» SCIENCE & VIE
Le scientifique, déjà renommé pour ses
travaux sur les lésions de la moelle épi-
nière, essaie de trouver un moyen de faire
remarcher des rats paralysés, lorsqu’il ac-
cueille deux jeunes chercheurs, Grégoire
Courtine et Susan Harkema. “Entre 2003
et 2007, nous sommes passés de l’étape du
rat paralysé à celle du rat capable de courir
sur un tapis roulant, et ce, rien qu’en ap-
pliquant une stimulation électrique conti-
nue sur la moelle épinière”, se souvient
Grégoire Courtine.
ESQUISSER QUELQUES PAS
Puis les deux jeunes chercheurs quittent
Los  Angeles, l’un pour la Suisse, l’autre
pour l’université de Louisville, dans le
Kentucky. Enthousiaste face aux résul-
tats obtenus chez le rat, Susan Harkema
passe rapidement aux expérimentations Sebastian est
l’un des trois patients
chez l’humain. Et publie en 2011 ses suivis par l’équipe du
premiers résultats : Rob, paraplégique à la professeur Courtine.
suite d’un accident de la route, parvenait
à se lever et à esquisser quelques pas sur
un tapis roulant. Depuis, Susan Harkema précédés de très nombreuses séances de réé-
a implanté une douzaine de patients. En ducation, parfois pendant plus d’un an. Nos
septembre  2018, elle publiait les exploits patients, eux, ont pu faire leurs premiers pas
de deux d’entre eux : cette fois, ils parve- seulement quelques jours après l’implanta-
naient à remarcher à même le sol, sans tion des électrodes”.
l’effet d’entraînement du tapis. Une différence de taille qui, selon le
Le jour même de la publication de ces chercheur, vient du type de stimulation

couvré l’usage de leurs jambes. Quant au
troisième, il parvenait à esquisser quelques
mouvements lorsqu’il était allongé.
Comme si la machine leur avait redonné
les clés du contrôle de leurs membres.
résultats, preuve de l’intense compétition
qui se joue dans ce domaine, l’équipe de
Megan Gill et Kristin Zhao, à la Mayo
Clinic (Minnesota) annonçait des résultats
identiques chez un autre patient. Néan-
émise. Il s’est en effet rendu compte que la
partie de la moelle épinière qui contrôle les
mouvements des jambes a beau être petite
et localisée sur seulement 5 cm, il s’y joue
une partition complexe de la marche. Par-
M.GAFSOU/MAPS

Pour comprendre de tels résultats, il
faut revenir au début des années 2000, à
Los  Angeles, dans le laboratoire de Reg-
gie Edgerton (université de Californie).
QR
moins, souligne Grégoire Courtine, “chez tition qu’il s’est employé à décoder avant de
ces patients américains, l’effet s’arrête dès la faire jouer aux électrodes. “Pour jouer du
qu’on éteint le stimulateur, et les pas qu’ils piano, il faut appuyer sur les bonnes touches

parviennent à faire sous stimulation ont été au bon moment. Ici, c’est exactement pa-

QR
44
 43
3
Une fibre
nerveuse
sectionnée peut-
elle repousser ?
Normalement, c’est non. Mais l’équipe
de Shuxin Li et Fatima Nathan, de
l’université Temple, à Philadelphie, est
bien parvenue à faire repousser chez
des souris des neurones sectionnés,
ce qui semblait impossible jusque-là
chez les mammifères adultes. Et cela,
en provoquant la surproduction d’une
protéine, appelée Lin28a. Les chercheurs
ont d’abord montré, à l’aide de souris
génétiquement modifiées pour produire
davantage de protéine Lin28a, que cela
permettait bien de faire repousser les
neurones après une lésion de la moelle
épinière ou du nerf optique. Puis ils ont
injecté le gène modifié au niveau de
lésions opérées sur des souris non
transgéniques. Et là aussi, les neurones
se sont mis à repousser. “Plus de 50 %
des neurones ont été régénérés, et
l’extension de ces fibres et le pourcen-
tage de régénération ont augmenté au
fil de l’expérience”, se félicite Fatima
Nathan. Une piste possible pour traiter
les personnes victimes de lésions de
la moelle épinière, à condition que l’on
parvienne à faire en sorte que seuls
les neurones lésés surexpriment la
protéine Lin28a. C.H. ฀

reil. Pour fléchir la hanche, par exemple,
nous stimulons la zone  L1-L2”, explique
Grégoire Courtine.
AMPLIFIER LE SIGNAL
Et si les résultats sont meilleurs avec ce type
de stimulation ciblée, c’est selon lui parce
la concomitance et la similitude des infor-
mations venant du cerveau et des électrodes
qui, ensemble, activent la marche”, précise
le chercheur.
Autre avantage : contrairement à la sti-
mulation continue, la stimulation ciblée
n’inhibe pas les informations propriocep-
de Grégoire Courtine parviennent à mar-
cher… y compris leur stimulateur éteint !
Certes, ces patients étaient jeunes, spor-
tifs, et leur lésion n’était que partielle. Ils ne
marchent pourtant qu’à l’aide d’un déam-
bulateur ou de béquilles, et ils se déplacent
encore en fauteuil roulant au quotidien.
» SCIENCE & VIE

qu’elle offre plusieurs avantages. D’abord,
elle ne remplace pas la commande du
cerveau, elle l’amplifie. “Chez ces patients
dont le niveau de paralysie n’est pas total, il
subsiste quelques nerfs dans lesquels l’infor-
mation continue de circuler. En stimulant
la moelle épinière exactement comme le fait
le cerveau, on amplifie l’information rési-
tives, celles qui remontent du pied et de la
jambe pour informer le cerveau de leurs
positions. Enfin, même si cela reste à prou-
ver par l’expérience, ce serait la persistance
de ces signaux proprioceptifs qui permet-
trait aux fibres nerveuses résiduelles d’aug-
menter la densité de leurs connexions. Et
c’est cette réorganisation des connexions
nerveuses qui expliquerait que les patients
Il reste donc à confirmer que la méthode
fonctionne avec des malades atteints de
lésions plus radicales. Mais le fait que les
patients de Grégoire Courtine parviennent
à marcher même quand le stimulateur est
éteint signifie qu’il existe une plasticité neu-
ronale dont on ne soupçonnait pas l’impor-
tance. C’est une découverte extraordinaire,
qui redonne un bol d’espoir bienvenu. C.H.฀
QR

duelle en provenance de ce dernier, et c’est

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45
 QR SE SOIGNER
MÉDECINE DOUCE

Quel est le principe de…

44 ... la naturopathie ?
La naturopathie est une approche globale qui vise à
éduquer les gens sur l’alimentation et l’hygiène de vie.
Elle se base sur le principe général de privilégier les pro-
cédés naturels et fait, en plus de la phytothérapie, appel
aux massages et à l’activité physique. Cette pratique
n’est pas reconnue comme médecine complémentaire
par l’Ordre des médecins. En l’absence de preuves
scientifiques, l’Organisation mondiale de la santé ne
lui reconnaît, quant à elle, que le statut de “médecine
traditionnelle”. La discipline regroupe de multiples tech-
niques (dont la liste n’est pas fixée), parfois discutées.
Si des incontournables comme la diététique ou la phy-
tothérapie peuvent avoir des fondements scientifiques,
d’autres comme l’iridologie (l’examen du corps entier
dans l’iris de l’œil) ou la kinésiologie appliquée (visant
par exemple à détecter une allergie en mettant l’aliment
concerné dans une des mains du patient), apparaissent
totalement ésotériques. Les formations existantes pour
devenir naturopathe ne sont pas reconnues par l’État
français. H.L. ฀

45 … l’homéopathie ?
L’homéopathie repose sur trois postulats. Le premier est
celui des similitudes, ou la croyance que l’on peut “soi-
gner le mal par le mal” : une substance provoquant chez
le sujet sain des symptômes caractéristiques pourrait
soigner un malade présentant ces mêmes symptômes.
Le Nux Vomica, fabriqué à partir de noix vomique qui
provoque la nausée, est ainsi présenté comme un anti-
nauséeux. Le deuxième principe est l’infinitésimalité :
les doses de principes actifs doivent être extrêmement
faibles pour être efficaces. Les médicaments homéopa-
» SCIENCE & VIE

thiques sont donc préparés en diluant de nombreuses

fois la substance active, si bien qu’à force de dilutions,
la probabilité que le médicament contienne ne serait-ce
qu’une molécule de principe actif devient quasi nulle.
Le dernier postulat est celui de l’individualisation : le
patient est vu comme un tout physique et psychique et
n’est pas réduit au tableau clinique de sa maladie. Au-
cun des trois principes qui sous-tendent la discipline
Différentes pratiques
n’a pu être scientifiquement démontré. H.R. ฀ prétendent soigner de
QR

façon plus douce.

QR
46
46 ... la gemmothérapie ?
La gemmothérapie entend soigner à l’aide de plantes,
mais en n’ayant recours qu’aux bourgeons, jeunes
pouces et radicelles, selon le postulat que ces tissus vé-
gétaux embryonnaires sont censés concentrer un maxi-
mum des bienfaits des plantes. Les extraits sont obtenus
par macération dans un mélange alcool-glycérine-eau.
Qu’est-ce que ça vaut ? Disons-le sans détour : l’efficacité
de la gemmothérapie n’a été prouvée par aucune étude
scientifique sérieuse. Elle est considérée à l’heure
actuelle comme une pseudoscience. P.-Y.B. ฀

47 … l’aromathérapie ?
L’aromathérapie consiste à se soigner grâce aux huiles
essentielles, qui ne sont pas des corps gras, mais des
mélanges de substances volatiles concentrées obtenues
à partir de matière végétale (feuilles, fleurs, écorces,
graines, tiges…), généralement par entraînement à
la vapeur d’eau. Ces extraits liquides très concentrés
peuvent être administrés oralement, diffusés par brumi-
sateur ou appliqués sur la peau. Selon les plantes dont
elles sont issues, des vertus pour la santé leur sont tra-
ditionnellement associées : antibactériennes, antivirales,
antistress, anti-inflammatoires… Avec raison ?
Les huiles essentielles contiennent indéniablement des
substances actives. Des études ont montré des effets
antibactériens pour celles de thym, d’origan ou de
cannelier de Chine. Problème : la plupart de ces travaux
ont été effectués in vitro. Les études cliniques probantes
sur l’humain sont peu nombreuses. En revanche, les
effets secondaires des huiles essentielles sont, eux, avé-
rés. Certaines peuvent provoquer irritations, convulsions,
troubles de la conscience ou problèmes respiratoires.
Quinze d’entre elles (sauge officinale, grande absinthe,
petite absinthe, armoise commune, cèdre blanc…) sont
même réservées à la vente en officine en raison d’une
balance bénéfices/risques négative. H.R. ฀ » SCIENCE & VIE
SHUTTERSTOCK

QR

QR
47
 QR SE SOIGNER
MICROBES

48 Une bactérie
peut-elle provo-
quer un cancer ?
Eh bien oui ! Cela vient récemment d’être
démontré. Et une bactérie parmi les plus
banales, en plus : Escherichia coli, l’une des
plus communes de notre intestin. Inoffen-
sive la plupart du temps, elle peut cepen-
dant provoquer des infections bénignes
(gastro-entérites, infections urinaires)
lorsqu’elle se balade ailleurs. Et certaines
de ses souches ont été parfois à l’origine
d’intoxications alimentaires sévères.
Selon une équipe de chercheurs néer-
landais, elle pourrait également être impli-
quée dans l’apparition du cancer colorec-
tal. Si ce lien est inattendu, ce n’est pas
tout à fait une première. En 1983, Barry
Marshall, un jeune médecin australien,
avait en effet montré qu’une autre bacté-
rie, Helicobacter pylori, pouvait initier des
ulcères gastriques. Ses travaux avaient à
l’époque provoqué une grande incrédulité,
voire des railleries, car l’estomac, très acide,
était alors considéré comme un milieu sté-
49
Peut-on le détecter dès
son apparition ?
rile. Onze ans plus tard, après de multiples
travaux le confirmant, le Centre internatio-
nal de recherche sur le cancer (Circ) finira
par classer comme “cancérogène certain”
Helicobacter pylori.
Aujourd’hui, de plus en plus de scienti-
fiques en sont convaincus : Helicobacter py-
lori n’est en fait que le sommet de l’iceberg.
De nombreuses autres bactéries joueraient
un rôle non négligeable, parfois peut-être
même crucial, dans l’apparition ou le déve-
loppement de différentes tumeurs. Car les
publications se sont multipliées ces der-
nières années pour apporter des éléments
en faveur de l’implication de bactéries dans
la genèse des cancers.
Les premières, émanant de chercheurs
en épidémiologie, ont par exemple mon- poumons et Mycobacterium tuberculosis.
tré une corrélation entre le cancer de la Ce furent de premiers indices, car ces
vésicule biliaire et la bactérie Salmonella études épidémiologiques ne peuvent pas
enterica Typhi ; entre le cancer des ovaires faire figure de preuves absolues. D’abord
et Chlamydia trachomatis ; entre celui des parce qu’elles ne font qu’établir une asso-
ciation entre une infection bactérienne et
l’apparition d’un cancer. Or, qui dit cor-
rélation ne dit pas forcément causalité.
Ensuite, parce que le processus cancéreux
se déroulant sur un temps très long, il est
C.PLEGUEZUELOS MANZANO ET AL. - SHUTTERSTOCK

presque impossible d’être sûr que les bac-

Peut-être ! Une simple prise de sang pourrait bientôt suffire à repérer
téries trouvées chez le patient au moment
du diagnostic étaient déjà là un an, cinq
» SCIENCE & VIE

un cancer très en amont. Car des fragments d’ADN largués dans le sang
par les cellules mortes peuvent trahir la présence d’une tumeur. Un test
développé à la Mayo Clinic de Rochester (États-Unis) détecte avec une
efficacité de 67,3 % les douze cancers les plus mortels dans le pays, entre
les stades I et III. Évidemment, l’efficacité augmente avec le stade de la
maladie (jusqu’à 92 % au stade IV), l’agressivité d’une tumeur et sa taille
étant liées à la quantité d’ADN tumoral détecté dans le sang. Des résul-
tats atteints grâce à une intelligence artificielle, qui a comparé le sang de
milliers de personnes cancéreuses et bien portantes, afin d’apprendre à
y déceler les différences épigénétiques. F.G.
QR
ans ou dix ans auparavant, quand le pro-
cessus a été initié.
Et c’est là tout l’intérêt des travaux qui
viennent d’être réalisés sur E. coli, dénoue-
ment d’une longue enquête scientifique
lancée des années plus tôt dans un autre la-
boratoire, à l’Institut national de recherche
pour l’agriculture, l’alimentation et l’envi-
฀
ronnement, à Toulouse.

QR
48

En 2006, Jean-Philippe Nougayrède et
ses collègues montrent qu’un type particu-
lier d’E. coli produit de la colibactine, une
toxine capable, in vitro, d’endommager
l’ADN. Plusieurs équipes se mettent alors
à l’étudier à travers le monde.
En 2012, l’une d’elles démontre que ces
bactéries provoquent des cancers colorec-
taux chez des souris. Ce dont l’équipe
d’Hans Clevers, de l’institut Hubrecht,
aux Pays-Bas, vient d’apporter la preuve
définitive sur des cellules humaines, où la
toxine produite par la bactérie engendre
des mutations dont on retrouve justement
la signature chez certains patients souffrant
de cancers colorectaux. Après H.  pylori,
voici donc E. coli devenu le second agent
bactérien cancérogène avéré.
Outre cet effet direct sur l’ADN, les bac-
téries pourraient également être impli-
quées dans d’autres mécanismes : inflam-
mation chronique, altération de la barrière
intestinale, dérèglement de la réponse
immunitaire, augmentation de la crois-
sance cellulaire... Elles créeraient donc
une cascade de réactions en chaîne, qui
aboutiraient à l’apparition et au dévelop-
pement d’un cancer.
UNE FLOPÉE DE COUPABLES
S’il n’y a pas un seul mécanisme, il n’y a
pas non plus toujours un seul coupable.
“On devrait plutôt parler de réseau de bac-
téries, chacune produisant des molécules
qui concourent au cancer”, argue Christian
Jobin, spécialiste des interactions entre
hôtes et bactéries à l’université de Floride.
Un cancer qui serait donc, la plupart du
temps, le résultat de la contribution de
plusieurs bactéries plutôt qu’une seule. En
particulier dans le cas du cancer du côlon,
qui abrite des centaines d’espèces bacté-
riennes différentes. Pour ce chercheur,
Fusobacterium nucleatum, Bacteroides fra-
UNE NOUVELLE BACTÉRIE
CANCÉROGÈNE VIENT
D’ÊTRE IDENTIFIÉE
Ces taches roses sont la
preuve que la bactérie
Escherichia coli provoque
bien le cancer du côlon !
Elles signent les dommages
génétiques provoqués par
la bactérie quand elle
infecte un organoïde
intestinal (en bleu). Or, ces
mutations sont précisément
à l’origine de certaines
tumeurs colorectales.
gilis, Enterococcus faecalis… doivent aussi
être incluses dans la liste des suspects. Plus
généralement, un déséquilibre dans la
composition du microbiote intestinal pour-
rait également être en jeu. Pour preuve, il
suffit de transférer chez des souris des selles
de patients souffrant d’un cancer colorectal
pour le provoquer chez elles !
Alors ? Combien de cancers sont
dus à une infection bactérienne ? Les
chercheurs se gardent bien pour l’instant
d’avancer un chiffre global. Quelques
pour-cent selon certains. Mais en réalité,
» SCIENCE & VIE
ce lien entre bactéries et cancers ouvre la
porte à l’utilisation de stratégies préven-
tives ou thérapeutiques qui existent déjà
et ont fait leurs preuves. Lutter contre le
cancer à travers l’hygiène, l’alimentation,
des antibiotiques ou des vaccins : en ma-
tière de cancérologie, une nouvelle ère
est en train de s’ouvrir. Et c’est une sacrée
bonne nouvelle ! C.H.
QR
฀
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49
» SCIENCE & VIE
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QR SE SOIGNER
GRAND FROID

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50
50
La cryothérapie
est-elle sans
danger ?
Pas sûr du tout. Un rapport d’experts français de
l’Inserm met en garde contre la cryothérapie, en
vogue depuis plusieurs années, qui consiste à
exposer le corps pendant quelques minutes à un
froid intense (-110 à -195 °C) pour soulager des
douleurs, mais aussi à des fins de bien-être ou
d’esthétique. Après analyse de la littérature scien-
tifique récente sur ce sujet, les chercheurs notent

GETTY IMAGES/ISTOCKPHOTO
que “quand ils sont en faveur d’un effet positif
de la cryothérapie, les résultats sont modestes
et mesurés uniquement à très court terme”. En
revanche, les risques sont “bien réels” : brûlures,
maux de tête, accentuation des douleurs, etc.
D’où la conclusion qu’il faut “mieux étudier et
évaluer” cette pratique. K.B. ฀

» SCIENCE & VIE

Alors que les gains

restent hypothé-
tiques, les risques
de la cryothérapie
QR

sont, eux, bien réels.

QR
51
 QR SE SOIGNER
GÉNÉTIQUE

La thérapie génique…
51… comment ça marche ? Les 3 grandes prouesses de la
1. Depuis trente ans, on sait repérer
La thérapie génique consiste à injecter un gène dans une cellule pour la faire les gènes responsables des maladies
refonctionner normalement. Dans les années 1980, les premières identifica- Une région chromosomique est identifiée comme
tions de gènes responsables de maladies génétiques graves ont fait naître en susceptible d’être à l’origine de la maladie…
effet l’espoir d’administrer le gène sain aux malades pour les guérir. Mais il fal-
lait parvenir à faire pénétrer ce gène sain dans les cellules-cibles pour qu’il s’y
exprime de façon durable. Cela a pris... trente ans ! Le temps nécessaire pour
développer des vecteurs dérivés de virus capables d’acheminer des gènes
jusqu’aux cellules-cibles. Pour les maladies sanguines et du système immuni-
taire, les médecins prélèvent des cellules sanguines et travaillent in vitro avant
de réinjecter celles ayant reçu le gène thérapeutique. Les premiers essais de … puis tous ses gènes sont étudiés.
thérapie génique, pour soigner des enfants-bulles, ont suivi cette approche. On compare des séquences d’ADN de
» SCIENCE & VIE

personnes atteintes et de personnes

Les traitements de thérapie génique contre le cancer reposent aussi sur ce saines pour déceler les mutations.
principe, qui consiste à armer des cellules immunitaires du patient contre sa
tumeur en y introduisant un gène d’intérêt.
INDIVIDU
ATTEINT
LAURENT VILLERET - A.DAGAN

Mais pour d’autres maladies musculaires, respiratoires, cardiaques ou neurolo-

giques, la transformation des cellules ne peut se faire en dehors de l’organisme
et le gène doit donc être acheminé in vivo jusqu’aux organes-cibles. Et lorsque
la maladie est causée, non par la déficience d’un gène, mais par les substances
INDIVIDU

nocives qu’il produit, ajouter un gène sain ne suffit pas. Les chercheurs suivent
SAIN

donc une autre piste : importer directement dans les cellules des ciseaux molé-
QR

culaires et un fragment de gène normal pour corriger le gène muté. A.R. ฀

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52
 52
... est-ce efficace ?
On en parle depuis trente ans, mais
aujourd’hui elle tient enfin ses promesses !
La première autorisation de mise sur le mar-
ché contre une maladie monogénique rare
remonte à 2012, avec un traitement destiné
à lutter contre une déficience en lipopro-
téine lipase, indispensable au métabolisme.
Depuis, l’arsenal s’est enrichi, avec une di-
zaine de médicaments de thérapie génique
disponibles, tandis que des centaines d’es-
sais cliniques sont en cours, avec à la clé
de nombreux autres médicaments, contre
l’hémophilie A et B, la drépanocytose, la
neuropathie optique de Leber, l’adrénoleu-
codystrophie cérébrale, la choroïdérémie...
Autant de maladies graves pour lesquelles
il n’existe le plus souvent aucun traitement
efficace. Plus impressionnant encore : cette
technique ne s’attaque plus seulement aux
maladies génétiques, mais aussi au cancer
et à des pathologies courantes telles que la
dégénérescence maculaire liée à l’âge, des
maladies cardio-vasculaires ou des dégéné-
rescences neuronales, comme Parkinson.
Une dizaine
La machine est bel et bien lancée ! A.R. ฀
de médicaments
utilisent aujourd’hui
la thérapie génique.

thérapie génique
2. Depuis vingt ans, on réussit à transformer 3. Depuis dix ans, on est capable d’introduire le gène sain dans la cellule-cible…
des virus en vecteurs pour le transport de gènes … facilement pour traiter les maladies … et de plus en plus efficacement pour
Un virus est rendu du sang et du système immunitaire… les pathologies touchant des organes
inoffensif par l’extraction
de ses gènes de Des cellules … puis Le vecteur viral est injecté in vivo
virulence… sont prélevées modifiées dans l’organe (ici, l’œil)…
dans le sang… in vitro grâce
à un vecteur
viral, et
multipliées…

… puis un gène
thérapeutique est
inséré…
» SCIENCE & VIE

... et enfin
réinjectées
dans le sang.
… pour obtenir
un vecteur viral
contenant … il pénètre dans une cellule
QR

le gène sain. où le gène sain importé s’exprime.

QR
53
 QR
53 Faut-il se faire
tester contre la
maladie de Lyme ?
Vous avez des douleurs articulaires chro-
niques, une grande fatigue, des maux de
tête, et vous suspectez la maladie de Lyme,
transmise par les piqûres de tiques ? Un test
sanguin permet en principe de détecter
l’éventuelle présence de la bactérie Borre-
lia burgdorferi, inoculée par les tiques, et
qui en est l’agent responsable.
Sauf que ce n’est pas si simple. Prouver
que vous êtes bien infecté par cette bactérie
ne permettra pas forcément de lui attribuer
vos symptômes. Vous pouvez parfaitement
en être pendant de longues années un
“porteur sain”, comme l’a montré en 1998
une étude suisse menée sur un groupe de
coureurs adeptes des sorties en forêt. Tous
positifs à l’infection par Borrelia burgdor-
feri, ils ont été suivis pendant cinq ans : au
final, plus de 95 % d’entre eux ne se sont ja-
mais plaints d’aucun symptôme. Les tests,
même les plus actuels, ne permettent pas
de faire la différence entre les traces d’une
infection vaincue par l’organisme et d’une
infection active, qui nécessiterait un traite-
ment antibiotique de 28 jours.
Inversement, un test négatif ne per-
met pas toujours d’éliminer la maladie
de Lyme. L’absence de trace de l’infec-
tion peut par exemple s’expliquer par la
prise répétée d’antibiotiques en courte
durée pour soigner d’autres problèmes,
» SCIENCE & VIE
masquant l’infection sans éliminer pour
autant la bactérie.
À moins que vos symptômes ne soient
liés à la présence d’autres microbes que
Borrelia burgdorferi. Car une tique est
un véritable zoo sur pattes. Grâce à son
rostre capable de percer la peau comme
un harpon, elle récupère les microbes
de ses hôtes et les leur transmet à tour de
QR
QR
54
SE SOIGNER
DÉPISTAGE
rôle… “Lorsqu’on est piqué par une tique,
on peut ainsi être infecté par d’autres agents
pathogènes qui ne sont pas ou peu recher-
chés dans les tests actuels”, signale Muriel
Vayssier-Taussat, chef du département
Santé animale de l’Inra. Des bactéries
donc, mais aussi des virus, des champi-
gnons, des parasites… jusqu’à 237 genres
de micro-organismes différents ! Lors
d’une étude menée sur 267  tiques préle-
vées dans les Ardennes, la moitié était in-
fectée par plus d’un microbe, et certaines
contenaient jusqu’à 5 agents pathogènes à
la fois. “Et il ne s’agit là que des microbes
connus !” prévient Muriel Vayssier-Taussat.
MICROBES OPPORTUNISTES
Or une étude européenne récente menée
sur 432 patients piqués souffrant de symp-
tômes révèle que 65 % d’entre eux sont po-
sitifs à plus d’un microbe. Parmi ceux-ci,
certains sont transmis par les tiques (Babe-
sia, Rickettsia, Anaplasma…), d’autres
sont dits “opportunistes” (Chlamydia, le
cytomégalovirus…) qui profiteraient d’un
affaiblissement temporaire du système
immunitaire. Pour les auteurs de cette
étude, il est donc temps d’abandonner le
concept “un microbe, une maladie” : Bor-
relia burgdorferi est peut-être l’arbre qui
cache une épaisse forêt.
Avis que ne partage pas Yves Hansmann,
responsable du service des maladies
infectieuses et tropicales du CHRU de
Strasbourg : “Les autres microbes transmis
par les tiques sont connus pour entraîner des
symptômes aigus spécifiques (fortes fièvres,
pneumopathies, syndromes pseudogrip-
paux), mais pas de symptômes persistants.”
Difficile aussi de savoir si ces co-infections
Ce sont les tiques, de petits
acariens présents partout en
France, qui transmettent cette
maladie identifiée à Lyme, aux
États-Unis, dans les années 1970.
sont des coïncidences ou si elles peuvent
expliquer des symptômes particuliers.
“Nous recherchons souvent les co-infections
chez nos patients souffrant de symptômes
aigus ou persistants, précise Alice Raffetin,
coordinatrice de l’équipe Lyme à l’hôpital
de Villeneuve-Saint-Georges (94). Mais
nous en trouvons très rarement.” Malheu-
reusement, les tests actuels ne permettent
pas de détecter avec suffisamment de cer-
titude ces co-infections.
Parfaitement fiables pour certains méde-
cins ; pas du tout pour d’autres, ces tests
de dépistage restent pour l’heure vio-
lemment controversés. Avec le recul, les
spécialistes savent que tout dépend de
leurs conditions d’utilisation. “Les tests
de dernière génération sont très perfor-
SHUTTERSTOCK - M.KONTENTE
mants quand ils sont utilisés au moins six
semaines après la piqûre de tique”, atteste
pour sa part Alice Raffetin. Dans le cas
des tests qui ne cherchent pas directement
Borrelia dans le sang, mais uniquement
les anticorps fabriqués contre elle par le
corps, six semaines d’attente après l’infec-

tion sont en effet nécessaires pour qu’un
signal puisse être détecté.
Mais les cas chroniques inexpliqués
continuent de faire débat, que ce soit au
sein des associations de patients comme
des médecins. “Tel quel, beaucoup trop de
personnes vont se reconnaître dans ce syn-
drome : nous allons donner des antibiotiques
à tort et passer à côté d’autres maladies. Il
faut une définition beaucoup plus précise et
ne pas tomber dans une forme d’alarmisme
stérile”, critique Yves Hansmann.
UNE MALADIE MAL DÉFINIE
Mais comment donner une définition
précise à une maladie que l’on connaît si
mal ? En particulier l’origine de ces symp-
tômes persistants. Borrelia pourrait-elle se
nicher dans certains organes, y persister
sous forme latente et se réveiller plus tard,
entraînant des symptômes, comme peut
le faire le virus de la varicelle ou celui de
la tuberculose ? Les preuves manquent.
Biologiquement parlant, c’est possible.
Plusieurs études in vitro, mais réalisées
50 000
On estime entre 30 000 et 50 000
le nombre de nouveaux cas de
borréliose chaque année en France.
Et ce n’est que la fourchette basse.
dans des conditions de culture et des Toutes les régions déclarent
des cas d’hospitalisation
milieux assez éloignés de ceux du corps
humain, ont montré que les Borrelia pou- Taux d’incidence
hospitalière
vaient adopter différentes formes selon (2005-2016)
leur environnement et moduler leur acti-
vité biochimique. De quoi leur permettre
d’échapper au système immunitaire et res-
ter inaccessibles aux antibiotiques.
< 1
“Les données ne permettent pas d’affirmer
1à2
s’il existe ou non de forme chronique”, sou-
2à3
ligne Estelle Lavie, à la Haute Autorité de > 3
santé (HAS). Seule certitude : les études Pour
et les données des centres Lyme à travers 100 000 hab.
le monde montrent que 10 à 20 % des pa-
tients traités par antibiotiques continuent à Un nombre d’hospitalisations
souffrir de douleurs, de fatigue, d’inflam- constant malgré les traitements
» SCIENCE & VIE
Nombre de cas hospitalisés
mations. Des études récentes tendent à 1000
montrer que ces symptômes persistants
800
seraient plutôt d’ordre inflammatoire, donc
insensibles aux antibactériens. 600
Beaucoup reste donc à faire pour amé- 400
liorer à la fois le dépistage et le soin d’une 200
maladie qui, selon les estimations, concer-
0
nerait 30 000 à 50 000 nouvelles personnes
2005
2006
2007
2008
2009
2010
2011
2012
2013
2014
2015
16
chaque année en France. L.B.
QR
20
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55
 QR
La valériane est
la plante dont les
vertus sédatives sont
les mieux établies.
54
L’arnica soigne-t-il les bleus et les bosses ?
Il est, en général sous forme
d’huile ou d’onguent, le re-
mède le plus populaire pour
soigner les ecchymoses, ces
» SCIENCE & VIE
taches violacées qui peuvent
tourner au jaunâtre voire
au verdâtre, créées par un
épanchement de sang sous
la peau à la suite d’un choc.
Le succès de cette fleur
jaune provenant des
montagnes est tel que sa
cueillette est désormais
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QR
56
SE SOIGNER
AUTOMÉDICATION
réglementée ! Et pourtant,
les scientifiques peinent à
prouver son efficacité. La
plupart des études montrent
d’importantes faiblesses mé-
thodologiques, des risques
de biais élevés, et portent sur
un faible nombre de patients,
ce qui ne permet pas d’en
tirer des conclusions solides.
Les essais les plus rigoureux
ne montrent, lorsque le
produit est appliqué sur la
peau, qu’un effet modeste.
Des essais cliniques de meil-
leure qualité seraient donc
nécessaires pour en avoir le
cœur net.
L’arnica est parfois aussi
utilisé contre les contusions,
entorses et autres douleurs
articulaires (arthrose), mais
malgré quelques indices
d’efficacité légère, des essais
cliniques complémentaires
restent, là aussi, nécessaires.
En dehors de sa forme
homéopathique (qui n’a pas
non plus fait la preuve de
son efficacité), l’arnica ne
doit pas être pris par voie
orale (gélules, tisane) : des
doses élevées peuvent,
une fois ingérées, présen-
ter des effets indésirables
lourds –  par exemple, une
augmentation de la tension
artérielle –, voire se révéler
toxiques. L.H. ฀
55 La valériane permet-elle
de mieux dormir ?
C’est ce qu’on dit. Mais est-ce bien vrai ?
De toutes les plantes aux vertus réputées
sédatives, la valériane est de loin celle
qui a été la plus étudiée et sur laquelle
on dispose aujourd’hui du plus grand
nombre de données. C’est d’ailleurs la
seule plante sédative à laquelle l’Agence
européenne des médicaments reconnaît
un usage médical bien établi.
Plusieurs essais cliniques ont ainsi été me-
nés pour tester son efficacité, et plusieurs
méta-analyses publiées. Leurs résultats sont
cependant équivoques : alors que l’une,
qui incluait 16  essais cliniques et plus de
1 000  patients, concluait en 2006 que la
valériane permettait d’améliorer la qualité
du sommeil ; une autre, publiée l’année
GETTY IMAGES/ISTOCKPHOTO
Tout comme pour d’autres plantes, les
résultats mitigés ou contradictoires de ces
méta-analyses peuvent s’expliquer par le
fait qu’elles incluent des essais cliniques
pour lesquels la qualité du produit et son
mode de préparation varient.
ACIDE VALÉRÉNIQUE
Or, dans sa monographie, l’Agence euro-
péenne des médicaments indique que
l’usage bien établi de la valériane ne vaut
que pour les extraits hydroalcooliques
contenant au minimum 0,25 % d’acide
valérénique. Cette substance est en effet
considérée comme le principe actif de la
valériane en raison de son action sur les
récepteurs GABA, un neurotransmetteur
à l’efficacité d’un extrait hydroalcoolique
de racine de valériane officinale ayant une
teneur minimale en acide valérénique”, sou-
ligne Thierry Hennebelle, professeur en
pharmacognosie à la faculté de Lille.
Si toutes les études ne s’accordent pas
sur l’efficacité de la valériane, un point fait
cependant consensus : elle n’a pas d’effets
indésirables graves. Dans la mesure où les
traitements allopathiques de l’insomnie
en comportent, eux, de nombreux (som-
nolence, problème d’équilibre, accoutu-
mance, dépendance…) et que, dans ce
type de trouble, l’effet du placebo est loin
d’être négligeable, la valériane peut être
considérée comme un traitement inté-
ressant dans le cas des troubles mineurs

suivante et s’appuyant, elle, sur 29  essais
cliniques, montrait qu’elle ne faisait pas
mieux qu’un placebo, c’est-à-dire qu’un
pseudomédicament sans aucun principe
actif. Une troisième, enfin, datée de 2014,
concluait également à l’absence de supé-
riorité sur le placebo.
inhibiteur du système nerveux, sur lequel
agissent également les somnifères de syn-
thèse. Mais tous les produits testés et inclus
dans les méta-analyses ne remplissent pas
forcément ce critère. “Conclure que la valé-
riane est efficace contre les troubles du som-
meil n’est pas la même chose que conclure
du sommeil.
Anxiété, stress et même dépression font
également partie des indications théra-
peutiques traditionnelles de la valériane,
mais les preuves cliniques d’efficacité
manquent en revanche pour supporter ces
indications. C.H. ฀

56 La passiflore et la lavande réduisent-elles l’anxiété ?

Il n’est pas facile de
répondre. Disons simple-
ment que la passiflore, qui
a été introduite par les
jésuites en Europe sous
sion vraiment tranchée.
L’Agence européenne
des médicaments ne lui
concède prudemment
qu’un “usage traditionnel”
Et l’huile essentielle de
lavande ? L’Agence euro-
péenne des médicaments
estime là encore que les
preuves d’efficacité dans
mais elles restent selon les
experts de faible qualité
et sont très hétérogènes.
L’huile essentielle de
lavande peut en effet être
» SCIENCE & VIE

le nom de “fleur de la pour le traitement du stress le traitement de utilisée de différentes

passion” (en référence à la
Passion du Christ), n’a pas
vraiment démontré, à ce
jour, une réelle efficacité
contre l’anxiété. Les rares
essais cliniques réalisés
restent insuffisants pour
tirer la moindre conclu-
et des troubles mineurs
du sommeil. Mais si son
efficacité n’a pas été scien-
tifiquement démontrée, la
passiflore ne provoque pas
d’effet indésirable connu,
et peut donc être utilisée
sans inquiétude.
l’anxiété ne sont pas
suffisantes pour aller
au-delà d’un “usage tradi-
tionnel”. Il existe cepen-
dant quelques données
scientifiques en sa faveur.
Différentes études rap-
portent un effet significatif,
manières : par voie orale
sous forme de capsules,
en inhalation, en mas-
sage, diluée dans un bain
chaud… Une diversité des
usages qui rend difficile la
comparaison des résultats.
C.H. ฀
QR

QR
57
 QR SE SOIGNER
CELLULE SOUCHE

Comment régénérer…
57 … nos os ?
Avec un hydrogel, que de nouvelles cellules osseuses
colonisent. À l’université de Nantes, l’équipe de Pierre
Weiss développe ce nouveau type de matériau, qui
promet de favoriser la repousse de petits volumes d’os,
en cas par exemple de résorption de l’os de la mâchoire
lors d’une parodontite (une maladie liée à l’accumu-
lation de bactéries entre les dents et la gencive). “Il
s’agit de biomatériaux à base d’eau et de polymères
hydrosolubles, explique le biologiste nantais. Associés
à des phosphates de calcium, un minéral essentiel de
l’os et des dents, et à des cellules souches osseuses,
puis injectés au niveau de la zone de perte osseuse, ces
hydrogels forment un réseau grâce au durcissement
du phosphate de calcium. L’ensemble peut ensuite être
colonisé par les cellules souches osseuses. Lesquelles
vont se transformer en cellules osseuses et secréter
leur propre matrice, et ainsi reconstruire peu à peu
l’os détruit.” K.B. ฀

58 … notre cœur ?
Peut-être bientôt grâce à des cellules souches présentes
dans le placenta des femmes enceintes : les Cdx2.
Isolées, puis injectées directement dans le sang, ces
cellules souches sont alors capables de migrer seules
jusqu’au cœur, et de s’ancrer uniquement à lui (chez la
souris). Or, il est possible de récupérer des cellules Cdx2
dans le placenta des femmes après l’accouchement !
Ce serait alors le Graal de la thérapie cellulaire : pas de
greffe, chirurgie ou traitements préparatoires… Non,
une simple piqûre permettrait à ces cellules de se
diriger d’elles-mêmes vers les lésions du cœur, pour s’y
implanter et réparer toutes seules les dommages d’une
» SCIENCE & VIE

cardiopathie, prévenant ainsi un infarctus du myocarde.

Les cellules souches Cdx2 étant tolérées par le système
immunitaire, elles peuvent s’implanter durablement
dans le cœur de tous les patients, sans rejet, et ce quelle
que soit leur origine. “Ce serait le traitement idéal, mais
Cette cellule
la route est longue entre la preuve de concept, la valida-
souche (à g.)
tion clinique et la mise sur le marché d’un traitement”, intégrée dans une
prévient Jérôme Roncalli, de l’institut Cardiomet au matrice d’hydrogel
va favoriser la
CHU de Toulouse. J.-B.V. ฀ formation de
QR

cellules osseuses.

QR
58
 59 ... notre peau ?
Avec un pansement ! Cela fait bientôt dix ans que
l’équipe de Brigitte Dréno, dermatologue au CHU de
Nantes, explore la possibilité de doper les capacités ré-
génératives de la peau en y appliquant une matrice de
gel contenant un ensemble de protéines (ou sécrétome)
produit à partir de cellules de peau de fœtus de 14 se-
maines. “Il diffuse jusqu’aux cellules souches de la peau
et augmente leur capacité de prolifération”, éclaire la
dermatologue. L’équipe nantaise vise les grands brûlés,
pour qui une greffe de peau est souvent nécessaire.
Si les essais cliniques sont concluants, le pansement
à base de sécrétome pourrait être disponible dans
quelques années. L’équipe du CEA de Michèle Martin
a réussi, elle, à booster le potentiel régénératif des
cellules souches de la peau en diminuant la production
de la protéine KLF4, directement ou chimiquement,
à l’aide d’une molécule spécifique. “Cette répression
permet aux cellules souches de la peau adulte de rester
dans un état immature et de garder ainsi leur potentiel
régénératif, qui peut alors être utilisé pour la prépara-
tion des greffons de peau”, détaille Michèle Martin. De
quoi accélérer encore la régénération de la peau chez
les grands brûlés. K.B. et J.-B.V. ฀

60 ... notre rétine ?

Grâce à des cellules de rétine cultivées in vitro. Plusieurs
équipes dans le monde savent désormais fabriquer des
feuillets de plusieurs centaines de milliers de cellules
épithéliales rétiniennes, soit à partir de cellules souches
embryonnaires, soit de cellules souches adultes repro-
grammées pour se transformer en n’importe quel type
cellulaire. Ces progrès ont permis dès 2015 de lancer un
premier essai clinique en Angleterre sur deux patients.
Le but : régénérer l’épithélium pigmentaire de la rétine
– cette fine couche protectrice des cellules photoré-
ceptrices – endommagé de manière irréversible par
une dégénérescence maculaire liée à l’âge. En France,
l’équipe d’Olivier Goureau tente de soigner de la même
façon des rétinites pigmentaires, une maladie génétique
dégradant ce même épithélium. Et depuis qu’une équipe
japonaise a réussi, au début des années 2010, à faire
» SCIENCE & VIE

pousser des “minirétines” en 3D, constituées à la fois

S. FERREIRA, C.LOPO, E. GENTLEMAN

de photorécepteurs et de neurones rétiniens, Olivier

Goureau rêve d’aller plus loin : “Nous savons à présent
isoler de ces organoïdes les cellules rétiniennes photo-
réceptrices et neuronales. Celles-ci pourraient permettre
une réparation en profondeur de la rétine dans le cas de
neuropathies optiques plus sévères comme le glau-
come.” Son équipe a déjà obtenu quelques premiers
succès chez le rat. J.-B.V. ฀
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59
 QR SE PROTÉGER
ULTRAVIOLETS

61
Peut-on attraper des
coups de soleil sous l’eau ?
» SCIENCE & VIE

“Oui, car les rayons du soleil pénètrent dans l’eau, et ce d’autant plus qu’elle est
claire”, répond sans hésiter Laurent Machet, chef du service dermatologie au CHU
de Tours. Dans une étude parue en 2018, des chercheurs britanniques et américains
ont en effet mesuré l’indice UV dans l’océan. Ils ont évalué que sous un ciel sans
nuage et un soleil incliné de 30° par rapport au zénith, un indice UV de 9,5 (risque
très fort) à la surface de l’eau baisse à 5 (risque modéré) en eau trouble à 1 m de
profondeur, mais seulement à 8 (risque très fort) en eau claire. “Nager près de la
surface, le corps recouvert de quelques centimètres d’eau, ne protège absolument
pas des coups de soleil”, conclut le spécialiste. N.P. ฀
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60

62
Faut-il mettre de la crème
solaire sur les lèvres ?
Oui, car notre peau est bien plus
mince et fragile au niveau des
lèvres que sur le reste du corps
(d’où la couleur rouge des lèvres,
due à la finesse et donc à la
transparence de leur peau). En
outre, cette peau est pauvre en
mélanine, le pigment responsable
du bronzage qui protège naturelle-
ment les tissus des rayonnements
E+/GETTY IMAGES - SHUTTERSTOCK
ultraviolets. Enfin, notre bouche est
très exposée au soleil, en particulier
la lèvre inférieure, qui est perpen-
diculaire aux rayonnements. Or,
“les conséquences des UV sont les
mêmes que pour la peau : à court
terme ils provoquent des brûlures,
qui produisent des picotements
Minces, fragiles
et pauvres en
mélanine, nos
lèvres doivent
être protégées.
et tiraillements, comme un coup
de soleil ; et à plus long terme ils
accélèrent le vieillissement des
tissus et entraînent un risque de
cancer”, souligne Mahtab Samimi,
dermatologue au CHU de Tours.
Enfin, l’exposition des lèvres aux
UV peut entraîner l’activation du
virus herpès, et avec elle l’appari-
» SCIENCE & VIE
tion d’un bouton de fièvre. Toutes
ces raisons justifient de protéger
les lèvres du soleil : “En évitant
l’exposition directe avec, par
exemple, un chapeau à larges bords
et en appliquant de la crème ou un
baume avec des indices de protec-
tion de minimum 30, idéalement
50”, conclut Mahtab Samimi. A.R. ฀
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61
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VACCINS

63 Doit-on craindre des

épidémies de rougeole ?
Hélas oui, en 2018, 82 596 personnes ont, selon l’OMS, contracté la rougeole en
Europe. C’était 3 fois plus que l’année précédente. Pourtant, dans le même temps,
la couverture vaccinale s’est améliorée. Mais cela reste insuffisant, d’autant plus
qu’il existe d’importantes disparités entre pays. C.H. ฀

1
France
Pointée du doigt par l’Unicef
Selon l’Unicef, 10 pays enregistrent à
eux seuls les 3/4 de l’augmentation
des cas de rougeole. Parmi eux, la
France, dont la couverture vaccinale
était en 2018 très insuffisante : seuls 1
90 % des enfants de 1 an avaient
reçu au moins 1 dose du vaccin
l’année précédente. Ce chiffre pour-
rait cependant augmenter suite à la 2
mise en place de l’obligation vacci-
nale pour 11 maladies.

2
Italie
Obligée de légiférer
Face à un taux de vaccination trop
faible (92 % des enfants de 1 an)
et une recrudescence des cas,
l’Italie a elle aussi légiféré en 2017
et rendu obligatoires 10 vaccins,
dont celui de la rougeole. En 2018,
elle a enregistré 2 517 cas :
presque autant que la France
la même année (2 913 cas),
mais 2 fois moins qu’en 2017.
3
Ukraine
Une situation
alarmante
À elle seule, l’Ukraine compte
plus de la moitié des 82 596 cas
recensés en Europe en 2018.
Un foyer épidémique qui inquiète
tout le continent. En cause :
une désorganisation du système
de santé consécutive au conflit
avec la Russie.

64
Attrape-t-on encore le tétanos
-10 %
» SCIENCE & VIE

en France ?
C’est la chute du taux de
Très peu, mais cette terrible maladie n’a pas pour autant totalement vaccination des enfants
disparu. Trente-cinq cas de tétanos ont encore été déclarés en France contre la rougeole en
entre 2012 et 2017, dont huit ont conduit à un décès. Tous auraient pu Roumanie, pour arriver à
87 % chez les enfants de
être évités si l’obligation vaccinale et les rappels (tous les vingt ans 1 an en 2017. Cette
G.CIRADE

chez l’adulte jusqu’à 65 ans, puis tous les dix ans) avaient été mieux année-là, le pays enregistrait
appliqués, selon Santé Publique France. C.T. ฀ une épidémie record
(9 072 cas).
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62
 72
personnes sont
décédées en Europe
4
Serbie
L’épidémie fait rage
L’obligation vaccinale n’est pas
en 2018 après toujours une garantie : instaurée
avoir contracté par l’ancien régime communiste,
la rougeole. elle est mal respectée : seule-
ment 86 % des enfants de 1 an
ont reçu la première dose. Après
l’Ukraine, la Serbie est le pays
qui a enregistré en 2018 le plus
grand nombre de cas de rou-
geole en Europe (5 076 cas).
6 atteignent une excellente cou-
7 dans ce sens avait été rejetée,
5
4 Allemagne
3 une couverture vaccinale très
95 %
C’est la valeur cible d’une
couverture vaccinale qui
préviendrait la circulation de
la rougeole. 34 pays d’Europe
sur 53 ne l’atteignent pas.
5
Hongrie
Le bon élève
Avec 99 % des enfants de 1 an
ayant reçu la première dose du
vaccin contre la rougeole, la
Hongrie constitue l’un des meil-
leurs élèves de l’Europe. Des
bons résultats qui s’expliquent
probablement par l’obligation
de vacciner les enfants contre
la maladie.
6
Suède
Une grande confiance
dans les vaccins
Certains pays, comme la Suède,
verture vaccinale (97 % des petits
Suédois âgés de 1 an sont vac-
cinés) sans aucune obligation.
En 2017, une proposition de loi
les parlementaires ayant consi-
déré que l’obligation vaccinale
était inutile dans un pays où
le taux de vaccination et la
confiance dans les vaccins sont
particulièrement élevés.
7
Une politique fortement
incitatrice
L’Allemagne possède également
satisfaisante sans que la vaccina-
tion ne soit strictement obliga-
toire. Néanmoins, elle a mis en
place depuis peu des mesures
dissuasives à l’encontre des
parents qui ne font pas vacciner
leurs enfants (amendes, signale-
ments, etc.).
» SCIENCE & VIE
Taux de vaccination
contre la rougeole
(chez les enfants de 1 an, chiffres 2017)
< 90 %
90 à 93,9 %
94 à 96,9 %
> 97 %
hors étude
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63
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MST

65
Peut-on espé-
rer un vaccin
contre l’herpès
génital ?
Peut-être ! Pour l’heure, il n’existe aucun vaccin
approuvé contre le virus VHS-2 de l’herpès géni-
tal, une infection sexuellement transmissible
qui concerne plus de 1  adulte sur  10. Mais une
équipe américaine de l’université de Pennsylvanie
a obtenu des résultats encourageants chez l’ani-
mal. Leur candidat est un vaccin “à ARN”, comme
ceux récemment produits contre le Covid-19.
Contrairement aux vaccins classiques, il ne ren-
ferme donc pas le pathogène atténué ou mort,
ou certains de ses antigènes de surface, mais des
molécules génétiques particulières : des ARNm du
GETTY IMAGES/IMAGE SOURCE

virus. Lesquels permettent à l’organisme vacciné

de produire des molécules spécifiques au virus
et ainsi de développer une immunité contre lui.
Injecté à 64 souris et 10 cobayes, qui ont ensuite
été exposés au VHS-2, le nouveau vaccin a pré-
venu la maladie chez 98 % des premières et 80 %
des seconds. Reste maintenant à le tester chez
l’humain. K.B. ฀
» SCIENCE & VIE
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64
 » SCIENCE & VIE

Le virus
de l’herpès
génital infecte
environ 10 %
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des adultes.

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65
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VIE INTIME

66 Les tampons hygiéniques

sont-ils dangereux pour
la santé ?
La question se pose, crescendo, d’année en
année. Et la confiance dans cet accessoire
intime s’effrite. En janvier 2020, une ado-
lescente belge est décédée après avoir uti-
lisé un tampon ; en avril 2019, en France,
une femme a dû être amputée… Chaque
année, les protections périodiques internes
sont mises en cause dans le syndrome du
choc toxique. En 2015, une pétition a réu-
ni près de 300 000 signatures pour deman-
der plus de transparence dans la composi-
tion des tampons, coupes menstruelles et
serviettes, dans lesquels on soupçonne la
présence de résidus toxiques. Depuis 2018,
l’Agence nationale de sécurité sanitaire
(Anses) mène ses propres analyses. Son rap-
port définitif, publié en 2020, indique bien
des traces de molécules toxiques, sans pour
autant tirer la sonnette d’alarme.
Traces de pesticides, de plastique, de
parfums, d’hydrocarbures… Certaines des
molécules retrouvées dans les protections
périodiques par les experts de l’Anses ont
des effets nocifs avérés, comme perturba-
teurs endocriniens ou sensibilisants cuta-
nés. Mais elles restent en dessous des seuils
réglementaires, ce qui suggère qu’il s’agit
de contaminations accidentelles, selon
Céline Dubois, responsable de la coordina-
tion du projet à l’Anses, pour qui le risque
de développer des pathologies à cause de
ces résidus reste très faible, puisqu’ils sont
présents en quantité infime.
CHOC TOXIQUE MENSTRUEL
Le “syndrome du choc toxique menstruel”,
une maladie qui touche aujourd’hui plus
de vingt femmes par an en France, est en
fait causé par la multiplication d’une bac-
térie, le staphylocoque doré, à l’intérieur
du vagin. Cette bactérie est présente chez
30 à 50 % de la population sans poser de
problèmes particuliers, mais lorsque du
sang stagne en présence d’oxygène dans
une protection périodique interne (tam-
pon, éponge ou coupe), elle se multiplie
et, dans 4 % des cas, produit des toxines
qui ont de graves effets sur l’organisme.
Fatigue, fièvre, vomissements, diarrhées,
maux de gorge, malaise… puis éruptions
cutanées et enfin défaillance des organes.
Ce syndrome est inhérent au principe du
tampon en lui-même, qui nécessite de
bien respecter certaines règles : se  laver
les mains et garder les protections internes
le  moins de temps possible, idéalement
entre 4 et 6 heures. Les protections pério-
diques externes (serviettes, protège-slips et
culottes menstruelles) n’ont, elles, jamais
été impliquées dans un choc toxique. C’est
d’ailleurs ce type de protections qui est
conseillé pour la nuit.
Souvent citées comme une alternative
sûre et efficace aux tampons, les coupes
menstruelles présentent en fait les mêmes
risques. Elles contiennent également des
résidus toxiques (dioxyde de soufre, hydro-
carbures), sans dépassement des seuils, et
des colonies de staphylocoques peuvent s’y
développer tout aussi facilement que dans
les tampons. Il est donc recommandé de
les changer toutes les 6 heures. A.-L.T. ฀

67
Le surpoids rend-il forcément malade ?
Pas forcément, car il est fréquent d’observer des Les autres avaient au contraire une durée de vie réduite
personnes obèses qui semblent en bonne santé. Une d’un tiers, et développaient diabète et dyslipidémies.
» SCIENCE & VIE

équipe française, dirigée par Laurent Lagrost, directeur “Toutes ces souris pesaient le même poids et présen-
de recherche à l’Inserm (Dijon), vient peut-être de com- taient la même quantité de gras. La différence, c’est que
prendre pourquoi. Les chercheurs ont réussi à préserver sans antioxydants, le tissu adipeux est infiltré de cellules
GETTY IMAGES/IMAGE SOURCE

la santé et l’espérance de vie de souris obèses, simple-
ment en jouant sur la composition du tissu adipeux. Ils
les ont soumises à un régime gras et sucré, et certaines
d’entre elles ont reçu, en plus, un extrait d’antioxydants.
Ces dernières, bien que devenues obèses, ne présen-
taient pas de problème métabolique de type diabète,
et vivaient aussi longtemps que des souris minces.
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inflammatoires et de molécules oxydées libérant des
résidus toxiques, d’où les complications, alors qu’avec,
il en est préservé”, constate Laurent Lagrost. Si cette
découverte peut encourager une alimentation riche en
antioxydants, elle n’appuie cependant pas la prise de
compléments, dont les bénéfices et risques posent tou-
jours question chez l’humain. A.R. ฀

QR
66
 » SCIENCE & VIE

Pas si hygiénique,
le tampon peut
favoriser la
prolifération des
QR

staphylocoques.

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67
 QR SE PROTÉGER
IMMUNITÉ

Peut-on booster ses

défenses immunitaires…
68 … en dormant ?
Rappelons que seul un vaccin peut réellement augmenter
des défenses immunitaires. Néanmoins, un sommeil de
qualité permet de ne pas les affaiblir. Car le manque de
sommeil diminue l’activité des lymphocytes de type T, qui
sont engagés en première ligne dans le système immuni-
taire inné. Il est difficile de conseiller un temps de sommeil
optimal, tant ce dernier varie d’un individu à l’autre. Entre
7 h et 10 h de sommeil en moyenne semblent cepen-
dant raisonnables pour rester en forme. H.L. ฀

69 … en faisant du sport ?
Là encore, les bienfaits d’une activité physique modérée
sont démontrés : elle améliore en particulier la circula-
tion des globules blancs dans le sang. L’OMS préconise
2 h 30 par semaine de course à pied ou de natation à
un rythme modéré, réparties en deux ou trois séances.
Mais même une activité faible et régulière (marche,
jardinage) apporte des bénéfices. H.L. ฀

70 ... en consommant
des compléments
alimentaires ?
Pas vraiment, sauf en cas de carence avérée et sur avis
médical. Un régime à base de gélules ou comprimés
» SCIENCE & VIE

vendus librement en parapharmacie pourrait avoir

des effets néfastes : “À doses massives, ils peuvent
provoquer chez des publics bénéficiant déjà d’apports
suffisants un effet inverse à celui escompté”, prévient
François Spertini, immunologue au Centre hospitalier
universitaire vaudois (Suisse). À doses excessives,
la vitamine C pourrait accroître le risque de cancer En période
du sein ; tandis que le bêta-carotène augmenterait le d’épidémie, manger
équilibré aide à
risque de cancer chez les fumeurs. H.L. ฀ conserver ses
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défenses naturelles.

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68
 71 ... en mangeant
plus équilibré ?
Même s’il n’existe pas de recette miracle, “une
alimentation équilibrée aidera à ne pas affaiblir votre
système immunitaire”, note Laurent Chevallier, méde-
cin nutritionniste au CHU de Montpellier. Il conseille
de consommer toutes les catégories d’aliments (fruits,
légumes, protéines, féculents, huiles végétales pour les
oméga-3), même si certaines le sont en faible quantité.
“Il faut surtout être vigilant sur les nutriments plus rares,
comme la vitamine D, dont on sait qu’elle fait défaut
aux trois quarts de la population à un moment ou un
autre de l’année”, note Marie-Christine Boutron-Ruault,
médecin interniste et directrice de recherche à l’Inserm.
L’Anses recommande comme sources de vitamine D les
poissons gras (hareng, sardine, saumon, maquereau),
le fromage, le jaune d’œuf, le beurre, la margarine… et
préconise une exposition au soleil de 15 à 20 min par
jour, afin de permettre à notre organisme de sécréter
lui-même cette vitamine D. Quant aux vitamines A
et C, souvent recommandées aussi, “on les trouve plus
facilement dans une alimentation équilibrée”, note la
spécialiste. H.L. ฀

72 ... avec des plantes ?

C’est moins évident. Pour les plantes d’usage tradition-
nel réputées stimuler l’immunité (thym, champignons
shiitaké et reishi, tea tree, ravintsara, ravensara), “le
niveau de preuve scientifique de leur efficacité est faible,
car il existe peu d’études de qualité, et celles disponibles
sont menées sur l’animal”, note Laurent Chevallier,
médecin nutritionniste au CHU de Montpellier. C’est
aussi le cas de la gelée royale. Dans le doute, Laurent
» SCIENCE & VIE

Chevallier ne voit pas d’objection majeure à en consom-

mer, “à condition de vérifier qu’elles n’interfèrent pas
négativement avec des traitements existants”. La prise
d’échinacées peut, par exemple, causer des effets
délétères lorsqu’elles sont associées aux traitements
contre des maladies de type tuberculose, sida, sclérose
SHUTTERSTOCK

en plaques, collagénose, lupus… “L’avis d’un médecin

ou d’un pharmacien sensibilisé à la phytothérapie est
nécessaire avant toute cure”, précise-t-il. H.L. ฀
QR

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69
 QR SE PROTÉGER
POLLUTION

73 Quelle quantité de
plastique ingérons-nous
chaque jour ?
Nous ingérons au minimum 300 microplastiques (moins de 5 mm) par jour. Dans l’air, l’eau et la nourriture,
le plastique est omniprésent, comme le montre la première synthèse des recherches réalisées à l’échelle
mondiale – qui n’incluent pas encore la viande, les céréales ni les légumes. Reste à savoir si ces micropar-
ticules ont réellement des effets nocifs lorsqu’elles transitent dans notre système digestif. F.G. ฀

AIR Microfibres de plastique

FRUITS DE MER

170
Microparticules
de plastique 56

EAU EN BOUTEILLE

14 EAU DU

42
ROBINET
30
2
» SCIENCE & VIE

0,2 0,2
SUCRE

Nombre de microplastiques
ingérés chaque jour par une BIÈRE
personne occidentale via l’ali-
mentation et la respiration SEL MIEL
B.BOURGEOIS

SOURCE : EN VIRON M EN TAL SCIEN CE & TECHN OLOGY , 2019

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70
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VÉRIFICATION
74
Le café est-il si mauvais pour la santé ?
Il n’a pas, c’est vrai, très bonne réputation. Il serait addictif,
mauvais pour les nerfs, pour le cœur, voire possiblement
cancérigène... Ce portrait peu flatteur est-il vraiment mérité ?
Pas si sûr. Car le café révèle aussi, aujourd’hui, ses nom-
breuses qualités. Une récente étude menée par Chao Cao,
chercheur en médecine à l’université Washington de Saint-
Louis, montre un effet “anti-obésité”. À partir de l’enquête
nationale américaine sur la santé et la nutrition (5 696 parti-
» SCIENCE & VIE
cipants), son équipe a analysé la relation entre le nombre de
tasses bues chaque jour et le pourcentage de graisse corpo-
relle. Résultat : les amatrices de café présentent des niveaux
d’adiposité plus faibles que les non-consommatrices (après
avoir éliminé les effets du mode de vie et d’autres variables
diététiques et sociodémographiques). A contrario, aucune
relation significative comparable n’a été constatée chez les
hommes (ils avaient tout de même 1,3 % de graisse en moins
s’ils consommaient 2 à 3 tasses par jour au lieu de 0). “Les
mécanismes biologiques doivent encore être précisés,
QR
QR
72
mais nous pensons que les composés du café régulent la
production d’hormones. Cela favorise la métabolisation
des acides gras, réduisant ainsi le stockage des graisses”,
explique Chao Cao. Quant à la différence observée entre les
genres, elle pourrait s’expliquer par une adiposité masculine
naturellement inférieure et par l’implication des hormones
sexuelles dans le métabolisme. Ces résultats viennent
s’ajouter à une liste de bienfaits déjà longue : réduction du
risque de maladie d’Alzheimer ou de Parkinson, de diabète
de type 2, de cancer colorectal, de la prostate ou du foie,
et même des maladies cardio-vasculaires… Mais hausse
du taux de cholestérol – qui ne se traduit cependant pas par
un risque cardio-vasculaire accru. Les buveurs modérés de
café bénéficieraient même d’une mortalité réduite ! “Nous
encourageons la consommation de café. Toutefois, son effet
n’est pas immédiat ! prévient Chao Cao. Le plus important
est d’adopter un mode de vie sain… et de réduire le sucre et
le lait dans votre tasse !” C.B. ฀

75
Porter les lunettes de
quelqu’un d’autre abîme-
t-il les yeux ?
“Tout dépend de l’âge, répond
Laurent Kodjikian, chef adjoint du
service ophtalmologie à l’hôpital
de la Croix-Rousse, à Lyon. Chez
l’adulte, cela peut provoquer de
la fatigue visuelle, des douleurs
oculaires, voire des maux de tête
ou des vertiges, mais l’œil ne sera
SHUTTERSTOCK
Consommé pas abîmé.” En revanche, le risque
avec modération, est réel chez l’enfant : “Jusqu’à
le “petit noir”
aiderait à lutter 10-12 ans, la vision est en plein
contre l’obésité.
Il est dangereux
de faire porter à
un jeune enfant
des lunettes mal
adaptées.
développement, explique l’oph-
talmologiste. Si l’enfant voit mal,
» SCIENCE & VIE
certaines connexions neuronales
ne se feront pas… et ensuite il sera
trop tard. Une différence d’acuité
visuelle entre les deux yeux plus ou
moins définitive peut apparaître. Et
plus l’enfant est jeune, moins il fau-
dra de temps pour qu’il commence
à s’abîmer la vue. Quelques heures
peuvent suffire !” C.H. ฀
QR
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73
 QR SE PROTÉGER
MALBOUFFE

Les additifs alimentaires…

76 … qu’est-ce que c’est ?
E171, E249, E102… désignés par ces codes obscurs, les additifs sont
présents dans 78 % des aliments industriels (sans compter les confise-
ries) pour y assurer une “fonction technologique”. L’or (E175) est utilisé
comme colorant minéral. Les nitrites (E249 à E252) comme conserva-
teurs dans les charcuteries afin d’éviter la prolifération de bactéries
mortelles, l’agar-agar ou la gomme xanthane comme gélifiants, les
carraghénanes (E407) comme épaississant... On en compte environ 300
actuellement autorisés en Europe. 4 % des aliments industriels vendus
en France en contiennent au moins 10 différents ! N.G. ฀

77 … comment les reconnaître ?

Tous les additifs et leurs fonctions doivent être mentionnés sur l’éti-
quette du produit, soit par leur nom complet, soit sous la forme d’un
code. Ce dernier commence systématiquement par la lettre E, suivie
d’un chiffre : 1 pour les colorants, 2 pour les conservateurs, 3 pour les
antioxydants, 4 pour les agents de texture, 6 pour les exhausteurs
de goût, et 5, 9 et 10 pour différentes autres fonctions (édulcorants,
agents d’enrobage…). N.G. ฀

78 … sont-ils dangereux ?
C’est la question qui préoccupe. Car les études s’accumulent, depuis
quelques années, qui suggèrent pour certains une dangerosité poten-
tielle. Des recherches sur des rongeurs ont montré que le dioxyde de
titane, nanoparticule utilisée comme colorant blanc, pouvait favoriser
les cancers du côlon. Le système d’évaluation de l’Autorité euro-
péenne de sécurité des aliments (Efsa) a retiré une dizaine d’entre
eux du marché. Officiellement, les autres ne présenteraient donc pas,
individuellement, de risques pour la santé. Sauf que des interrogations
apparaissent à la lumière d’une notion émergente en toxicologie :
“l’effet cocktail”. Autrement dit, le fait qu’un mélange de substances
peut avoir des effets nocifs supérieurs à ceux de chacune de ces subs-
» SCIENCE & VIE

tances prises séparément. Or, l’Efsa ne tient pas compte de cet “effet
cocktail” et exige au contraire que chaque substance soit évaluée
séparément. Autre problème : les expertises sont en grande majo-
rité financées par les producteurs eux-mêmes, ce qui sème le doute
sur leur fiabilité. Faut-il alors fuir tous les additifs ? Certains, comme
les antioxydants, sont bénéfiques pour la santé. Se limiter aux seuls
additifs sous label bio ? Leur mode de production ne garantit hélas en Les bonbons
rien leur innocuité. Pour l’instant, les additifs continuent donc à être contiennent de
nombreux additifs
étudiés au cas par cas. N.G. ฀ qui modifient
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couleurs et textures.

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74
 79 … faut-il fuir les nitrites?
Conservateurs dans les charcuteries, les nitrites (E249 à E252) sont
transformés par notre organisme en nitrosamines, qui sont des molé-
cules classées “cancérogènes probables” par le Centre international
de recherche sur le cancer (Circ). Des fabricants proposent donc depuis
peu des jambons “sans nitrites”, dans lesquels ces derniers ont été rem-
placés par des bouillons de légumes... naturellement riches en nitrates,
aux effets hélas similaires ! Supprimer totalement nitrites comme
nitrates impliquerait plus de rotations en magasin, et donc un coût
financier plus élevé, relève le Syndicat des ingrédients alimentaires
de spécialité (Synpa). N.G. ฀

80 … et qu’en est-il des arômes ?

» SCIENCE & VIE

Les molécules qui apportent goût et odeur aux produits ne sont pas
considérées comme des additifs. Mais l’innocuité de ces arômes, éva-
luée par l’Efsa (l’Autorité européenne), peut aussi poser question. Ainsi,
GETTY IMAGES/ISTOCKPHOTO

la FDA (l’Agence de sécurité sanitaire américaine) a récemment interdit

l’usage de six d’entre eux (des arômes artificiels d’épices, de fruits…)
suite à des études montrant le développement de cancers sur des ani-
maux de laboratoire. Mais les doses employées dans cette étude étant
beaucoup plus élevées que dans l’alimentation humaine, ces arômes
n’ont pas été interdits en Europe. N.G. ฀
QR

QR
75
 QR SE PROTÉGER
HYDRATATION

Histoires d’eau
81
Pour s’hydrater, vaut-
il mieux boire de l’eau
froide ou de l’eau chaude ?
Contre toute attente, l’eau bien fraîche n’est pas la plus dé-
saltérante… Mais l’eau chaude non plus ! De manière globale,
“la température de l’eau que l’on consomme n’a aucune
incidence particulière sur l’hydratation de notre corps”,
assure Maxime Mességué, diététicien nutritionniste. Sauf
lorsque notre organisme est exposé à de fortes chaleurs. La
température corporelle étant alors élevée, il est déconseillé
de consommer une boisson trop froide, car elle oblige le
corps à travailler davantage – et donc à utiliser… de l’eau ! –
pour être réchauffée et utilisée. Quant à une boisson trop
chaude, elle augmentera la transpiration… L’idéal est donc
une boisson tiède, autour de 15 °C. F.C. ฀

82 L’eau 83 Peut-on boire celle

pure est-elle
toxique ?
En soi, l’eau pure ne pose pas de
problème si l’on en boit peu. Mais
ce sera le cas si elle est consommée
régulièrement, parce qu’elle ne
contient pas de minéraux, comme le
sodium, le calcium, le magnésium…
Or, ils sont nécessaires au fonc-
tionnement de notre organisme : le
sodium est essentiel pour l’hydrata-
» SCIENCE & VIE
du robinet ?
“Comme pour l’eau en bouteille, il n’existe pas une eau du robinet, mais plusieurs,
de compositions différentes selon leur point de captage”, souligne Yves Lévi,
professeur de santé publique et d’environnement à l’université Paris-Saclay. Cela
dit, “à l’inverse des eaux en bouteille, qui n’ont pas le droit d’être désinfectées,
l’eau du robinet est toujours traitée au chlore contre les micro-organismes”, pré-
cise-t-il. Ce qui n’empêche pas qu’eaux du robinet comme en bouteille peuvent
contenir de faibles traces de polluants : résidus de médicaments, de pesticides,
plastifiants (bisphénol A, phtalates)… . Certes, le risque est moindre pour les eaux
embouteillées, issues de nappes souterraines, que pour les eaux du robinet. Mais
les bouteilles ne sont pas épargnées : dans 27,5 % des 40 marques analysées, des

tion ; le calcium pour la coagulation ;
le magnésium pour la transmission
de l’influx nerveux et la contrac-
tion musculaire… Pire, l’eau pure
augmente le risque de lavage de ces
minéraux hydrosolubles qui seront
chercheurs bordelais ont mesuré en 2017 des traces de métabolites de pesti-
cides, de perfluoroalkyles et d’alkylphénols, à des concentrations très faibles et
individuellement sans risque sanitaire. Enfin, contrairement à une idée reçue, les
eaux du robinet ne sont pas forcément plus pauvres en minéraux que les eaux
en bouteille. Et elles restent de loin les plus respectueuses de l’environnement :
production des bouteilles, transport de l’usine d’embouteillage vers les magasins,
SHUTTERSTOCK

trop excrétés en regard des apports. puis au domicile du consommateur émettent de grosses quantités de CO2 qui
Une eau déminéralisée n’est donc contribuent à l’effet de serre. Sans oublier que l’eau en bouteille est une impor-
pas considérée comme potable. K.B. ฀ tante source de déchets plastique. K.B. ฀
QR

QR
76
 » SCIENCE & VIE

Fraîche ou
tiède, du robinet
ou en bouteille,
l’eau reste un
QR

élément vital.

QR
77
 QR SE PROTÉGER
DIGESTION

Pour mieux digérer,

est-il utile de manger…
84 ... de l’artichaut ? 
C’est plutôt une bonne idée, car sa réputation en la matière
n’est pas usurpée. Son effet bénéfique sur le foie, où il exerce
notamment son action antioxydante, est documenté. Qua-
torze tests in vitro l’ont confirmé, et des preuves convain-
cantes ont été apportées chez l’animal. Mais les études
cliniques restent trop peu nombreuses pour pouvoir affirmer
qu’en cas de régime déséquilibré, ses feuilles pourraient
véritablement protéger le foie. Une étude clinique en double
aveugle contre placebo a bien été menée sur 247 patients,
mais elle portait sur la dyspepsie fonctionnelle : une impres-
sion de “mal digérer” associée à des ballonnements, sans
raison organique. Les extraits de feuilles ont montré une
amélioration significative des symptômes par rapport au
placebo. Mais les auteurs estiment que l’action cholérétique
de l’artichaut (il favorise la sécrétion de bile et stimule la
digestion), montrée lors d’études antérieures, pourrait contri-
buer à cet effet thérapeutique. Rien donc ne dit qu’il nettoie
véritablement le foie et élimine les toxines. H.R. ฀

85 ... du radis noir ?

Les racines de radis noir ont la même réputation que
les feuilles d’artichaut, mais avec un niveau de preuve
encore plus faible. Selon des études in vitro, le jus pressé
de la racine de radis noir possède bien des propriétés
antioxydantes importantes, potentiellement protectrices
SHUTTERSTOCK - GETTY IMAGES/ISTOCKPHOTO

pour le foie. Mais les études sur l’animal sont rares.

Cependant, la Commission E – un conseil consultatif
» SCIENCE & VIE

scientifique allemand de référence sur les produits

utilisés dans la médecine traditionnelle – a jugé que les
études existantes, in vitro et sur l’animal, permettaient de
reconnaître au jus pressé de racine de radis noir un inté-
rêt pour traiter les symptômes d’une mauvaise digestion
résultant d’une mauvaise circulation biliaire. Selon elle, il
favoriserait la sécrétion de bile, la mobilité intestinale et
une bonne digestion. Une conclusion qui semble toute-
fois hâtive vu l’absence criante d’études cliniques. Et qui
QR

ne prouve de toute façon rien sur l’aspect “détox”. H.R. ฀

QR
78
 86 ... de la chicorée
sauvage ?
Difficile de trancher. Cette plante très proche du
pissenlit, dont elle partage l’amertume, a la répu-
tation d’être une plante “nettoyante”, dépurative
et qui ouvre l’appétit. Elle était indiquée autrefois
pour soigner des maladies comme la jaunisse, la
congestion du foie ou les obstructions des viscères.
Mais les études cliniques qui viendraient confor-
ter ces allégations manquent à l’appel. C’est le
constat auquel est arrivée l’Agence européenne des
médicaments (EMA) en 2013. Elle ne nie pas que
l’utilisation traditionnelle des racines de chicorée
dans les troubles digestifs et la perte d’appétit
soit bien documentée. Elle admet aussi qu’un
intérêt pour la santé est possible, sur la base de la
composition chimique des racines et de quelques
données sur l’animal : ses racines contiennent en
effet des molécules amères (des sesquiterpènes)
qui pourraient stimuler l’appétit, et des études chez
les animaux soutiennent que la plante favoriserait la
sécrétion de la bile (et donc la digestion). Le rapport
de l’Agence souligne également que deux études cli-
niques portant sur la racine de chicorée ont pu être
retrouvées, mais qu’elles étaient malgré tout insuffi-
SHUTTERSTOCK

santes pour soutenir une indication d’utilisation bien

établie. Aucune étude solide n’est venue inverser la
tendance depuis. Les preuves d’une action “détox”
manquent donc toujours à ce jour. H.R. ฀

87 ... du romarin ?
Là encore, la science ne sait quoi en penser.
Les feuilles de romarin sont censées favoriser
une bonne digestion et faciliter les fonctions
dépuratives de l’organisme. Mais les arguments
ne reposent que sur le savoir populaire et
l’ancienneté de leur utilisation. Aucune étude ne
le démontre vraiment chez l’humain. Des essais
menés in vitro laissent penser que ces feuilles
» SCIENCE & VIE

pourraient avoir des propriétés protectrices

sur le foie. Des études chez l’animal existent,
certaines suggèrent même une utilisation théra-
peutique potentielle dans des maladies du foie
comme la cirrhose ! Mais en l’absence d’études
cliniques rigoureuses, ces rares éléments ne
disent évidemment rien de l’action réelle de la
plante sur la santé humaine, ni sur la détox en
particulier. Reste son intérêt pour le goût, quant
QR

à lui extrêmement bien documenté. H.R. ฀

QR
79
» SCIENCE & VIE
QR SE PROTÉGER
ONDES

Les études
manquent pour
évaluer la
dangerosité des
QR

antennes 5G.

QR
80
88
La 5G représente-
t-elle un danger
pour la santé ?
La question suscite depuis des mois de vifs débats sur
les réseaux sociaux, où s’affrontent des avis particulière-
ment tranchés. Au point que certains ont évoqué l’idée
d’un moratoire sur le développement de cette technique.
Que disent les études ? Pour l’instant peu de choses. En
janvier 2019, un rapport de l’Agence nationale de sécurité
sanitaire (Anses) soulignait “un manque important, voire
une absence de données relatives aux effets biologiques
et sanitaires dans les bandes de fréquences considérées”.
La 5G va émettre des signaux encore jamais utilisés,
autour de 3,5 GHz et de 26 GHz. Néanmoins, les premières
fréquences sont proches du Wifi (2,4 GHz), qui a déjà fait
l’objet d’études rassurantes sur notre santé. Quant aux
secondes, elles se rapprochent de celles des scanners
corporels d’aéroport (plus de 24 GHz) qui, eux, n’ont pas
été analysés en détail. En revanche, des données pour des
fréquences supérieures à 40 GHz n’ont montré aucun effet
néfaste. “Plus les fréquences sont élevées, plus l’énergie
est absorbée par les couches superficielles de la peau.
Au-dessus de 10 GHz, une grande partie des ondes ne
pénètre plus dans l’organisme”, rappelle Olivier Merckel,
de l’Anses. Outre les fréquences, le niveau d’exposition
interroge : la portée du signal 5G étant plus courte qu’en 3G
ou en 4G, il faudra déployer plus d’antennes – jusqu’à 30 %
de plus. De surcroît, le faisceau émis par les antennes sera
plus focalisé. Même si la durée de transmission des ondes
sera plus réduite, au vu des débits dix fois supérieurs. Pour
l’heure, il est impossible de savoir comment ces différents
facteurs vont se combiner… “Ces déploiements technolo-
giques sont plus rapides que le temps de la recherche, sou-
ligne Olivier Merckel. Des expérimentations en laboratoire GETTY IMAGES/ISTOCKPHOTO

démarrent, mais tant que la 5G n’est pas déployée, il est

difficile d’évaluer les expositions futures.” La biophysi-
cienne Anne Perrin rappelle cependant qu’aucun impact
des ondes des systèmes sans fil sur la santé n’a été prouvé
à ce jour. “Si les opérateurs respectent la réglementation
et les seuils fixés, j’imagine mal que l’on voie de nouveaux
effets apparaître avec la 5G”, temporise-t-elle. M.V. ฀
» SCIENCE & VIE
QR

QR
81
 QR SE PROTÉGER
STRESS

89
Travailler trop
augmente-t-il
le risque d’AVC ?
C’est flagrant, comme l’a de nouveau démontré
» SCIENCE & VIE

l’étude française d’un panel de 143 592 patients.

Travailler plus de 10 heures par jour augmente bien
le risque d’accident vasculaire cérébral. Pire, le dan-
ger s’accroît si ce rythme est prolongé : le conserver
pendant plus de dix ans augmente le risque d’AVC
de 45 %. Les chercheurs n’ont pas observé de diffé-
rences significatives entre hommes et femmes, mais
ils ont noté que ce risque était davantage marqué
chez les moins de 50 ans et chez les “cols blancs”
hautement qualifiés. C.H. ฀
QR

QR
82

90
Les optimistes vivent-ils
plus longtemps ?
C’est bien le cas. Et cela fait une
raison de plus pour se convaincre de
PHOTOTHEK VIA GETTY IMAGES - SHUTTERSTOCK
voir les verres à moitié pleins quand
ils ne sont, de fait, qu’à moitié
vides. Des chercheurs américains
ont montré, à partir d’un groupe
de femmes de plus de 58 ans et
d’un autre d’hommes de 62 ans en
moyenne, que les plus optimistes
vivent 7 à 10 ans plus longtemps.
Ce qui représente un gain très ap-
Travailler plus préciable. Plusieurs explications sont
de 10 heures par
jour augmente le possibles. D’abord, les optimistes
risque d’AVC.
Voir la vie en
rose permet
de vivre 7 à 10
ans de plus en
moyenne.
ont souvent des comportements
plus sains ou sont plus susceptibles
de parvenir à les adopter quand ils
s’en sont fixé l’objectif (arrêter de
» SCIENCE & VIE
fumer, augmenter l’activité phy-
sique, maigrir, etc.). Il se peut aussi
qu’ils résistent mieux au stress, qui
a un effet négatif sur l’espérance de
vie. Un optimiste a donc non seule-
ment une vie plus longue, mais aussi
plus agréable. Avouez que ce serait
dommage, du coup, de continuer à
broyer du noir. C.H. ฀
QR
QR
83
 QR
91 La canneberge
prévient-elle vrai-
ment les infections
urinaires ?
C’est ce qu’on prétend. Mais cette question
alimente depuis des années une contro-
verse scientifique sans fin, riche en rebon-
dissements et revirements. Ainsi, alors
qu’un réseau de chercheurs (collaboration
Cochrane) faisant référence concluait en
2008, sur la base de 10  essais cliniques,
qu’“il existe des preuves que la consomma-
tion de jus de canneberge peut décroître le
nombre d’infections urinaires”, ce même
réseau estimait au contraire en 2012, après
avoir ajouté 14 essais cliniques supplémen-
taires, que “le jus de canneberge est moins
efficace que précédemment indiqué” et que,
par conséquent, celui-ci “ne peut être re-
commandé pour la prévention des infections
urinaires”. Il avouait par ailleurs ne rien
pouvoir conclure quant aux autres formula-
tions (poudre de fruit séché, notamment).
Un nouvel essai clinique, publié en 2016
dans le prestigieux Journal of the American
Medical Association, a porté un nouveau
coup dur à la plante : l’administration de
capsules de canneberge ne s’était pas mon-
trée plus efficace que le placebo pour ré-
duire la quantité de bactéries et le nombre
de globules blancs dans les urines, deux
» SCIENCE & VIE
marqueurs objectifs des infections uri-
naires, chez les 147  patientes de l’étude.
Un éditorial publié dans le même numéro
par Lindsay Nicolle, médecin interniste à
l’université du Manitoba (Canada), titrait
même de façon cinglante : “La canneberge
pour prévenir les infections urinaires ? Il est
temps de passer à autre chose.” Point final
à la controverse ?
QR
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84
SE PROTÉGER
CONTROVERSE
Pas vraiment. Car à l’automne 2017,
deux autres méta-analyses, l’une réalisée
à partir de 7  essais cliniques randomisés
totalisant 1 498  patientes, l’autre à partir
de 28 essais cliniques menés sur un total
de 4 947  personnes, concluaient toutes
deux à l’efficacité de la canneberge. Mais
avec un défaut majeur : la première a été
financée par Ocean Spray, une coopéra-
tive agricole pesant 1,7 milliard de dollars,
regroupant des producteurs de… canne-
berges ! Et, curieusement, les (nombreux)
essais cliniques financés par Ocean Spray
sont plus souvent positifs que ceux des
chercheurs indépendants…
ALLÉGATION INTERDITE
Le trouble se fait également ressentir du
côté des instances réglementaires. Face à
l’absence de consensus, l’Autorité euro-
péenne de sécurité des aliments a inter-
dit aux fabricants de compléments ali-
mentaires de se prévaloir de l’allégation
santé “la canneberge prévient les infec-
tions urinaires”. Certains industriels ont
alors tenté de contourner l’interdiction
en commercialisant leurs produits non
plus comme compléments alimentaires,
mais comme dispositifs médicaux. Puis,
en 2017, la Commission européenne a, à
son tour, interdit les dispositifs médicaux
à base de canneberge. Retour à la case
départ, donc. Mais jus de canneberge ou
SHUTTERSTOCK
Les études restent
eau fraîche, si vous souffrez d’infections contradictoires pour
évaluer l’effet de la
urinaires, pensez à boire suffisamment ! canneberge sur les
C.H. ฀ infections urinaires.
85
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QR » SCIENCE & VIE
 QR
DÉMENCE SÉNILE
92 Peut-on freiner
la maladie
d’Alzheimer ?
Ce serait un immense soulagement, tant
cette maladie est redoutée. Mais une lueur
d’espoir est peut-être en vue. Les derniers
résultats annoncés par l’entreprise phar-
maceutique Biogen, s’ils sont confirmés,
sont en effet encourageants : les patients
qui ont pris leur médicament expérimental
pendant 18 mois ont vu leur déclin cognitif
réduit de 23 % et leur perte d’autonomie
de 40 % par rapport à ceux recevant un pla-
cebo sans principe actif.
Ce nouveau traitement, testé chez des
personnes au stade précoce de la maladie
d’Alzheimer, a pour nom aducanumab.
C’est un anticorps (molécule habituel-
lement produite de façon naturelle par
le corps humain pour se défendre contre
les microbes) synthétisé en laboratoire de
manière à s’attaquer spécifiquement aux
plaques amyloïdes. Ces dernières se déve-
loppent de manière excessive dans le cer-
veau des personnes atteintes d’Alzheimer,
sous forme d’agrégats de fragments d’une
petite protéine produite par les neurones
et appelée bêta-amyloïde. La capacité
du médicament à réduire ces plaques a
été confirmée dès 2015 par des tests sur
quelques dizaines de patients. Deux essais
cliniques de plus grande ampleur se sont
ensuite efforcés de mesurer les effets co-
gnitifs et fonctionnels de cette réduction
» SCIENCE & VIE
des plaques amyloïdes. Deux essais qui
s’étaient d’abord révélés très décevants.
Mais des données plus récentes ont permis
d’annoncer finalement que dans l’un des
deux, le déclin cognitif des patients ayant
reçu durant un an et demi, chaque mois, la
dose la plus élevée d’aducanumab (10 mg/
kg), a bien été freiné en comparaison avec
le groupe placebo.
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86
BIEN VIEILLIR
Même si ce traitement ne guérit pas de
la maladie, ces premiers résultats signifient
néanmoins que les personnes au stade pré-
coce de la maladie pourront peut-être tra-
vailler, voyager, profiter de leurs loisirs plus
longtemps. “Ces effets pourraient être plus
importants si le traitement était prolongé au-
delà de 18 mois”, s’autorise même à espérer
Bruno Vellas, coordonnateur du Géronto-
pôle de Toulouse, qui a pris part au comité
de coordination scientifique de ces essais.
L’examen des cerveaux des patients par
imagerie cérébrale, réalisé au bout des
18 mois de traitement à haute dose, a ré-
vélé par ailleurs un recul d’environ 24 %
des plaques amyloïdes par rapport au
groupe placebo. Ces résultats renforcent
l’hypothèse d’un effet thérapeutique
réel du médicament, tout en confortant
l’ensemble de la recherche de traite-
ments contre la maladie d’Alzheimer…
qui en avait bien besoin. Car les échecs
des essais cliniques des précédents médi-
caments, ces quinze dernières années,
avaient fini par pousser les chercheurs
à croire qu’ils s’étaient trompés sur les
causes biologiques de la maladie.
TRAITER SUFFISAMMENT TÔT
Les anticorps capables, comme l’aduca-
numab, de nettoyer les dépôts amyloïdes
dans le cerveau avaient en effet tous
échoué, ces dernières années, à ralentir
l’évolution de la maladie. Pourquoi l’adu-
canumab a-t-il mieux fonctionné ? Pour le
biologiste moléculaire et grand spécialiste
de la maladie Bart de Strooper (VIB-KU
Leuven et UK Dementia Research Insti-
tute), les précédents essais cliniques admi-
nistraient le traitement trop tard : “La cas-
OCTOBRE
1991
Première explication
John Hardy et David Allsop avancent
pour la première fois l’hypothèse du
rôle des plaques amyloïdes (ci-contre,
en jaune) dans la maladie d’Alzheimer.
SEPTEMBRE
2001
Premier essai clinique
Un vaccin anti-amyloïde est pour la pre-
mière fois testé sur des patients. L’essai
sera arrêté en 2002 à la suite de graves
effets secondaires.
DÉCEMBRE
2019
Premier résultat positif
Pour la première fois, un médicament
testé sur plus d’un millier de patients
semble capable de ralentir
la progression de la maladie.
cade amyloïde n’est qu’une porte d’entrée
dans la maladie, une phase initiatrice.
Une fois la maladie installée, agir sur cette
cascade ne change rien.” Ce que confirme
son confrère Luc Buée : “Ces plaques favo-
risent le déclenchement d’un autre phéno-
mène, la dégénérescence neurofibrillaire,
et une fois cette mèche allumée à plusieurs
endroits dans le cerveau, il n’est plus pos-
sible de l’arrêter en ciblant uniquement la
cascade amyloïde.”
La clé de la réussite de Biogen et de
l’aducanumab pourrait donc résider dans
l’administration du médicament à un
stade suffisamment précoce de la mala-
die, avant que la dégénérescence neurofi-
GETTY IMAGES/ISTOCKPHOTO
brillaire ne devienne irréversible. Ce qui a
été rendu possible par les progrès majeurs
ces dernières années des méthodes de dia-
gnostic, aussi bien par imagerie cérébrale
que par des analyses biologiques de ponc-
tions lombaires ou de prélèvements de
liquide céphalorachidien.
 Malgré cette réussite, de nombreux
points restent à élucider avant d’établir le
bénéfice de l’aducanumab. Il y a bien sûr
le risque d’effets secondaires : aux fortes
doses administrées, de petits œdèmes
peuvent se former dans le cerveau, même
si la plupart sont bénins et se résorbent au
fil du temps.
Plus importants sont les doutes sur l’am-
pleur et la robustesse des effets thérapeu-
tiques observés. Car si l’un des essais menés
par Biogen a donné des résultats positifs, la
deuxième étude n’a montré aucun béné-
fice clinique. Alors qu’elle a été conduite
en suivant le même protocole, mais avec
moins de patients traités à hautes doses, et
des doses cumulées un peu moins impor-
tantes pour ce groupe.
Un bémol qui n’a cependant pas empê-
ché la compagnie Biogen de maintenir la
demande de mise sur le marché de son
médicament. Le verdict est attendu pour
juin 2021. J.-B.V.
93
J’ai des pertes de mémoire,
dois-je m’inquiéter ?
Pas forcément. On a tendance à faire très vite un raccourci avec Alzhei-
mer. Trop vite et à tort, selon des chercheurs du CHU de Lille qui ont suivi
91 personnes atteintes de pathologies neurodégénératives dès les pre-
miers stades et qui ont évalué leurs pertes de mémoire. L’analyse des cer-
veaux après décès a révélé qu’une amnésie ne permettait pas vraiment
de prédire Alzheimer. Car un tiers des malades d’Alzheimer n’avaient
pas eu de troubles de mémoire, tandis que près de la moitié des patients
qui n’en souffraient pas étaient amnésiques. Voilà qui invite à repenser
le diagnostic d’Alzheimer, qui repose essentiellement sur des tests des
» SCIENCE & VIE
fonctions cognitives (mémoire, attention) et l’imagerie cérébrale. Alors
même que d’autres symptômes peuvent évoquer la maladie : troubles des
fonctions exécutives, problèmes d’orientation dans le temps et l’espace…
Inversement, les pertes de mémoire peuvent être le signe d’autres
maladies neurodégénératives. Le moindre oubli ne doit pas pour autant
devenir source d’inquiétude. Ne plus savoir se servir d’un appareil connu,
se perdre dans un endroit familier peuvent être des motifs de consulta-
tion. Mais ne plus se souvenir où l’on a mis ses lunettes est finalement
très courant. D’ailleurs, s’en inquiéter est plutôt bon signe ! L.G. ฀
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87
 QR BIEN VIEILLIR
HORMONES

La ménopause

94
94
Pourquoi fragilise-t-elle les os ?
Parce que nos os, qui sont des tissus vivants, se renouvellent constam-
ment sous l’action de deux catégories de cellules : pendant que les os-
téoblastes fabriquent de la nouvelle matrice osseuse, les ostéoclastes
grignotent l’ancienne et la font disparaître. Un ballet dans lequel
dominent les ostéoblastes en période de croissance, mais qui tourne à
l’avantage des ostéoclastes à mesure que l’âge avance. Il est en effet
régulé par différentes hormones, en particulier par les œstrogènes, qui
tendent à inhiber cette résorption osseuse. Or, lors de la ménopause, la
baisse des taux d’œstrogènes chez la femme accentue le déséquilibre
au profit des ostéoclastes. Des chercheurs de l’université de Californie
viennent cependant d’observer qu’en bloquant certains récepteurs
cérébraux chez des souris femelles déficitaires en œstrogènes, leur
masse osseuse augmentait rapidement de 50 % ! De quoi imaginer de
nouveaux traitements contre l’ostéoporose. A.R. ฀

95 Peut-on la retarder ?
C’est vrai que la ménopause, avec son lot de symptômes désagréables (bouffées de chaleur,
troubles de l’humeur, fatigue, prise de poids…), est rarement attendue avec impatience.
Bonne nouvelle, deux chercheuses britanniques suggèrent qu’il serait possible de la retarder
simplement en faisant plus souvent... l’amour. “Il a souvent été observé que la ménopause
survient plus tard chez les femmes mariées, mais les raisons de cette association étaient
inconnues. Nous nous sommes donc demandé si la fréquence des rapports sexuels pouvait
jouer un rôle”, explique Megan Arnot, biologiste à l’UCL de Londres. Cette chercheuse a
étudié, avec sa collègue Ruth Mace, une base de données américaine réunissant les chan-
gements biologiques et psychosociaux survenus au moment de la ménopause chez plus de
2 900 femmes suivies pendant dix ans. Résultat : les femmes qui pratiquaient une activité
sexuelle au moins une fois par semaine avaient une probabilité de 28 % inférieure d’entrer
» SCIENCE & VIE

en ménopause durant la durée de l’étude que celles qui étaient sexuellement actives moins
d’une fois par mois. “Nous ne savons pas exactement ce qui se passe au niveau biologique,
GETTY IMAGES/ISTOCKPHOTO

mais nous pensons que l’activité sexuelle, quelle qu’elle soit, envoie des signaux au corps,
comme une forme de stimulation, qui ferait monter le niveau des œstrogènes [les hormones
sexuelles féminines]”, avance Megan Arnot. Ce qui pourrait avoir du sens sur le plan évolutif.
Si l’activité sexuelle est faible ou absente, cela réduit les possibilités de grossesse. L’ovulation
n’a alors plus intérêt à se poursuivre, en raison de l’énergie que cela demande à l’organisme.
Il est dans ce cas plus efficace, si l’on considère les choses sous l’angle de la sélection natu-
relle, que le corps économise cette énergie pour se maintenir en bonne santé. L.G. ฀
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 » SCIENCE & VIE

Avoir une
activité sexuelle
régulière permet­
trait de retarder
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la ménopause.

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96 Peut-on vaincre
le vieillissement ?
On commence tout au moins à en avoir
l’espoir. Car on sait aujourd’hui repro-
grammer des cellules adultes en cellules
souches, c’est-à-dire en cellules indifféren-
ciées, capables de se multiplier à nouveau
indéfiniment. On observe alors dans ces
cellules une restauration d’un marqueur
» SCIENCE & VIE
chromosomique du vieillissement, la télo-
mérase, ainsi qu’une réactivation des voies
métaboliques de régénération cellulaire.
Autrement dit, ces cellules “reprogram-
mées” rajeunissent et retrouvent presque
toute leur vigueur embryonnaire ! Il “suffi-
rait” alors d’induire ce rajeunissement “via
une molécule ou un virus, dans les cellules
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vieillissantes de l’organisme pour leur redon-
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90
BIEN VIEILLIR
JOUVENCE
ner leur prime jeunesse”, souligne le bio-
gérontologue californien Aubrey de Grey,
qui a créé la fondation SENS (Strategies
for Engineered Negligible Senescence)
afin de traduire les progrès de la médecine
régénérative en cure de jouvence. Le cher-
cheur martèle, de conférence en confé-
rence, que les enfants nés aujourd’hui
pourront vivre jusqu’à 1 000 ans !
Mais pour Stephen Badylak, de l’uni-
versité de Pittsburgh, cette vision d’une
médecine régénérative consacrée en
remède antivieillissement est une pure
utopie : “Au-delà des questions éthiques, je
pense qu’il y a une limite biologique à nos
vies que la médecine régénérative ne pourra
jamais franchir. Elle vise à améliorer la
qualité de vie plutôt que la quantité.” Une
opinion que partage son collègue français
Marc Peschanski, de l’I-Stem à Évry : “On
peut lutter contre une maladie, on ne lutte
pas contre le vieillissement.”
RÉGÉNÉRATION PERMANENTE
Une des hypothèses maîtresses de la “régé-
nération permanente”, prônée entre autres
par Aubrey de Grey, vient d’ailleurs d’être
mise à mal par les résultats de l’équipe du
E+/GETTY IMAGES
professeur Dmitry Bulavin, de l’Institut de
recherche sur le cancer et le vieillissement,
à Nice. L’idée était pourtant séduisante : au
fil des ans, notre organisme se peuple de

Les progrès réalisés dans la production
de cellules souches permettent
d’envisager une régénération de nos
organes, mais non sans risques.
cellules dites sénescentes, déformées par
l’âge et dont le métabolisme s’est altéré.
Celles-ci sécrètent des protéines domma-
geables pour les cellules environnantes, et
accélèrent notre perte –  ce dérèglement
pouvant conduire par exemple à la forma-
tion de tumeurs cancéreuses.
Pourquoi ne pas alors s’en débarrasser ?
C’était l’option envisagée jusque-là. Or,
“nous avons établi chez des souris géné-
tiquement modifiées qu’une telle straté-
gie produisait plus de mal que de bien”,
résume Dmitry Bulavin. Car les cellules
sénescentes, certes devenues toxiques,
n’en remplissent pas moins des fonctions
essentielles au sein de nos organes, facili-
tant la cicatrisation de la peau ou encore
du foie, limitant les fibroses. Leur dispa-
rition peut même réduire les capacités
de régénération des tissus. Ce paradoxe
illustre la série de difficultés auxquelles la
médecine régénérative doit encore faire
face pour s’imposer comme une véritable
révolution médicale.
La première concerne la production de
cellules souches, mères de toutes les thé-
rapies cellulaires. Certes, on sait à présent
recréer des cellules pluripotentes à partir
de n’importe quelle cellule de notre propre
corps. Mais cette source, dite “autologue”,
a priori idéale pour nous régénérer, n’est
pas sans poser problème : “La production
à façon de cellules souches autologues
requiert de longs mois de mise en culture et
des équipes techniques aguerries, explique
Marc Peschanski, c’est un mode de produc-
tion beaucoup trop onéreux pour être décliné
à grande échelle.” La première réparation
d’une rétine par greffe de cellules souches
autologues réalisée au Japon a coûté près
d’un million d’euros !
BARRIÈRE IMMUNOLOGIQUE
Il faut en effet produire avec soin de très
grandes quantités de cellules, plusieurs
milliards en moyenne par patient, pour
une seule injection réparatrice : “Et même
2 à 3  fois la quantité de cellules souches
requise pour soigner le patient, afin de pou-
voir réaliser en amont tous les contrôles qua-
lité exigés par les autorités réglementaires”,
renchérit Kévin Alessandri, cofondateur
de TreeFrog, une jeune société bordelaise
qui s’est lancée dans la bioproduction de
thérapies cellulaires. “Si on veut soigner des
millions de gens, il faut passer à une échelle
industrielle”, résume-t-il.
La stratégie la plus abordable repose
sur des lignées de cellules pluripotentes
induites (iPS) issues d’une poignée de don-
neurs : en réduisant le nombre de sources,
ingénieurs et scientifiques espèrent réduire
la difficulté de mise en production et de
certification par les autorités.
En théorie, les progrès en matière de
cultures cellulaires permettraient le pas-
sage à l’échelle d’un tel scénario. En pra-
tique se pose un nouveau dilemme : le rejet
éventuel par le patient de ces thérapies cel-
lulaires dites allogéniques. “Contourner la
barrière immunologique est l’un des grands
défis pour les thérapies basées sur les cellules
iPS”, confirme le professeur Henrik Semb,
de l’université de Copenhague. Actuelle-
ment, plus de 95 % des cellules implantées
ne survivent pas dans l’organisme hôte !
La modulation de la réponse immuni-
taire des patients est d’autant plus délicate
que les scientifiques ont découvert le rôle
bénéfique des cellules immunitaires dans
la régénération cellulaire – bloquez l’activi-
té des macrophages chez le célèbre axolotl,
et vous lui ôtez tout pouvoir d’autorépara-
tion ! “L’immunologie et la médecine régé-
nérative ont beaucoup en commun”, insiste
Stephen Badylak.
La société américaine Universal Cells
a néanmoins ouvert la voie à une “invi-
sibilisation” des lignées iPS aux yeux du
système immunitaire du patient, grâce à
une modification génétique “universali-
sant” leurs profils immunologiques. Mais
la solution a son revers : le risque de créer
des cellules échappant à tout contrôle par
l’organisme receveur, et celui, déjà connu,
que les cellules iPS dérivent en tumeurs.
Le traitement deviendrait pire que le mal !
“On manque encore de recul sur ces risques
à long terme”, pointe Giulio Cossu, de
l’université de Manchester, qui rappelait
déjà en 2017, dans une étude publiée
par The Lancet, la nécessité d’améliorer
le suivi des thérapies cellulaires. “Afin de
prévenir ce risque d’échappement des cel-
lules iPS, avance Marc Peschanski, une
solution encore à l’étude vise à ajouter un
système suicide à ces cellules qui pourrait
être déclenché via un simple traitement.”
Cette “sécurité” reposerait sur une modifi-
cation génétique de ces lignées cellulaires
universelles. Au risque peut-être de réduire
l’acceptabilité du traitement par certains
patients voyant d’un mauvais œil l’intru-
sion dans leur organisme de ces “cellules
génétiquement modifiées”.
C’est l’autre paradoxe des premiers traite-
ments en cours d’élaboration de la méde-
cine régénérative : les contraintes de coût
et de production l’obligent à s’éloigner de
» SCIENCE & VIE
son idéal d’autoréparation. La plupart des
thérapies régénératrices qui verront le jour
dans les prochaines décennies façonneront
de fait des corps hybrides – sans parler de
greffes d’organes issus de chimères ani-
males, ce qui ne devrait pas manquer de
susciter de vives controverses. Nous serons
réparés, certes, mais chaque fois un peu
plus transformés. J.-B.V.
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91
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CICATRISATION

97
Comment l’aloe
vera atténue-t-il
les usures de la
peau ?
Dans l’Égypte antique, l’aloe vera était en effet
appelé “plante de l’immortalité”. Et depuis des mil-
lénaires, le gel qui émane de ses feuilles charnues
est appliqué sur la peau pour préserver sa jeunesse.
Mieux, il guérirait les blessures, les brûlures et les in-
fections cutanées. Ce que l’on sait, c’est que ce gel,
composé à plus de 90 % d’eau, est hydratant. Il est
aussi riche en polysaccharides réputés cicatrisants.
Des études in vitro ont montré que le gel d’aloe vera
favorise la prolifération et la migration des cellules
des tissus de la peau. Et d’autres ont suggéré une
activité anti-inflammatoire liée aux stérols présents.
En 2007, une méta-analyse portant sur 4 études et
371 patients a montré que pour le groupe traité à
l’aloe vera, la durée de cicatrisation de brûlures au
premier ou second degré était réduite de 8,79 jours
par rapport aux traitements conventionnels. Mais en
2012, une revue de littérature incluant 7 essais et
GETTY IMAGES/ISTOCKPHOTO

347 participants concluait qu’il n’y avait pas assez

de preuves cliniques solides pour une utilisation
en cas de plaies aiguës et chroniques. Les preuves
scientifiques à grande échelle manquent donc
encore. En cas d’application de gel d’aloe vera,
attention néanmoins à ne pas s’exposer au soleil,
car il est photosensibilisant ! L.H. ฀
» SCIENCE & VIE
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L’aloe vera a des

vertus hydratantes,
cicatrisantes, voire
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anti-inflammatoires.

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93
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98 Sait-on régénérer
des neurones ?
On commence, oui. Et en particulier dans
le cadre d’une maladie particulièrement
redoutée : Parkinson. Cette maladie neu-
rodégénérative se caractérise par la dispa-
rition d’un type particulier de neurones.
Ceux qui, depuis une région appelée
“substance noire”, produisent de la dopa-
mine –  un neurotransmetteur indispen-
sable au contrôle des mouvements – et en-
voient leurs prolongements vers la région
du striatum. Or, deux équipes ont montré
que l’on peut inciter le cerveau à fabriquer
de nouveaux neurones dopaminergiques
et remplacer ceux qui ont disparu. Appli-
quée à des souris rendues parkinsoniennes
après avoir reçu dans le cerveau une
toxine, une telle approche a permis aux
rongeurs de recouvrer un comportement
moteur quasiment normal !
À l’origine de ces résultats, une observa-
tion étonnante décrite en 2013 : le biolo-
giste chinois Xiang-Dong Fu découvre qu’il
est possible de transformer en neurones des
cellules de la peau (des fibroblastes de sou-
ris ou d’humains) simplement en les em-
pêchant de produire une protéine, appelée
PTB, révélant ainsi les vertigineux talents
de transformiste de nos cellules.
Durant les années qui suivent, les
équipes de recherche, en Chine comme
aux États-Unis, délaissent les cellules de
peau pour se concentrer sur un type parti-
culier de cellules cérébrales : les astrocytes.
Ces cellules, qui doivent leur nom à leur
» SCIENCE & VIE
forme étoilée, font partie des cellules dites
“gliales”, qui interagissent étroitement avec
les neurones, en leur fournissant de l’éner-
gie et en régulant leur activité. Or, “les
astrocytes sont des descendants directs des
cellules gliales primitives. D’où l’idée qu’ils
puissent être les candidats idéaux pour être
convertis en neurones, dans la mesure où ils
contiendraient de façon latente des infor-
QR
QR
94
BIEN VIEILLIR
PARKINSON
mations cruciales issues de leurs ancêtres”,
explique Magdalena Götz, directrice de
l’Institute of Stem Cell Research à Pla-
negg, près de Munich, dont l’équipe avait
entrepris dès 2005 les tout premiers travaux
sur la conversion d’astrocytes en neurones.
Autre avantage crucial : ces cellules sont
présentes en grand nombre dans le cer-
veau et, contrairement aux neurones, elles
peuvent se multiplier…
VIRUS VS CISEAUX MOLÉCULAIRES
La stratégie des chercheurs a donc consis-
té à inhiber la synthèse de la protéine
PTB dans les astrocytes pour tenter de les
convertir en neurones. Les chercheurs
ont utilisé différents outils génétiques, qui
visent tous à dégrader dans des astrocytes
l’ARN messager porteur du code de fabri-
cation de cette protéine. L’équipe améri-
caine a principalement utilisé un virus mo-
difié qui cible spécifiquement les astrocytes
en y introduisant une séquence génétique
empêchant le fonctionnement de cet ARN
messager. Les chercheurs chinois ont pri-
vilégié la technique CRISPR, qui permet,
tels des “ciseaux génétiques”, de modifier
des séquences dans le noyau des cellules.
Les deux équipes ont d’abord montré
que des astrocytes issus du striatum de la
souris se convertissent bien en neurones
lorsque leur expression de la protéine PTB
y est inhibée. Un résultat similaire a été
obtenu avec des astrocytes humains. Mais
le plus impressionnant fut les expériences
in vivo réalisées dans le cerveau de souris
adultes. En ciblant des astrocytes présents
dans la substance noire, les chercheurs
ont là encore réussi à les “reprogrammer”
en neurones. Et ces néoneurones sont
bien conformes à ceux habituellement
présents dans cette région du cerveau : ils
sont capables non seulement de sécréter
On cible les
astrocytes
Ces cellules “gliales”
indispensables au
fonctionnement des
neurones jouent un
rôle de soutien,
d’approvisionne-
ment et de régula-
tion de leur activité.
Restaurer
les fonctions
motrices
La maladie de Parkinson,
dans laquelle le patient
perd ses fonctions
Vaisseau
motrices, est liée à la des-
truction des neurones sanguin
dopaminergiques. Mais il
est désormais possible de
les remplacer en transfor-
mant des astrocytes.
de la dopamine, mais également, comme
le font les neurones dopaminergiques dans
un cerveau sain, d’envoyer leurs axones
vers leur cible naturelle, le striatum, qui
contrôle le mouvement volontaire. Ce
n’est pas la première fois que des astrocytes
sont ainsi transformés en neurones dopa-
minergiques. Mais la simplicité et l’effica-
cité de la procédure ouvrent de véritables
perspectives thérapeutiques.
Les expériences ont été plus loin. Les
chercheurs ont injecté à des souris, d’un
seul côté de leur cerveau, une neuro-
toxine qui détruit les neurones dopami-
nergiques de la substance noire. Ils ont
attendu un mois, un temps suffisant pour
que les troubles moteurs s’installent, les
rongeurs présentant alors des taux très bas
de dopamine dans le striatum situé du côté
de l’injection. Ils ont alors injecté dans le
cerveau de ces souris leur vecteur viral, et
observé une dizaine de semaines plus tard
la conversion d’astrocytes en neurones.
B.BOURGEOIS
Le taux de conversion in vivo a été de
35 à 40 %, un rendement suffisant pour
obtenir un réel bénéfice moteur chez

Oligonucléotide
ARN synthétique
Astrocyte
Neurone
dopaminergique
des souris parkinsoniennes. Et les cher-
cheurs ont montré que ces néoneurones
correspondent bien à ceux perdus dans
la maladie de Parkinson : ils libèrent de la
dopamine lorsqu’ils sont stimulés. Bien
que seulement un tiers des axones de ces
nouveaux neurones dopaminergiques
aient atteint le striatum, cela suffit à restau-
rer presque totalement le comportement
moteur de souris parkinsoniennes.
POUR PEU QU’ON LES AIDE...
La conversion s’accompagne d’une impor-
tante élévation du taux de dopamine dans
le striatum lésé, atteignant environ 65 %
par rapport au taux enregistré du côté sain.
“Cette stratégie a entraîné une production
de dopamine plus importante dans le cer-
veau des souris parkinsoniennes que dans
celui de souris saines auxquelles on avait
également administré le vecteur viral. Le
taux de conversion d’astrocytes en neurones
a donc été plus élevé quand il existait déjà
dans cette région une perte de neurones
dopaminergiques”, souligne Lucile Ben
Haim, qui travaille sur des techniques de
Ciseaux CRISPR
On empêche
l’astrocyte de fabri-
quer une protéine
La synthèse de la pro-
téine PTB est inhibée
grâce à différents
outils génétiques.
thérapie génique dans la maladie de Par-
kinson au CEA de Fontenay-aux-Roses.
Tout se passe donc comme si les astrocytes
du côté lésé avaient plus de facilité que
ceux du côté sain à se transformer en neu-
rones, pour peu qu’on les aide…
Pour parachever la démonstration,
l’équipe américaine a administré à leurs
souris qui avaient récupéré une motricité
normale un composé chimique qui réta-
blit l’expression de la protéine PTB qu’ils
avaient initialement bloquée. Ce faisant,
les neurones nouvellement produits sont
ainsi réduits au silence. Résultat : les souris
redeviennent parkinsoniennes quarante
minutes après l’injection. Mais, au bout
de quelques jours, une fois que ce produit
est métabolisé et cesse d’agir, les souris
recouvrent une motricité normale. “C’est
une incroyable démonstration que ce sont
bien les neurones issus de la reprogram-
mation d’astrocytes qui sont importants
pour restaurer les fonctions motrices de ces
souris modèles de la maladie de Parkinson,
juge Magdalena Götz. Ces résultats sont
impressionnants. D’autant qu’à ce jour, il
Dopamine
Il se convertit
Le taux de
alors en neurone
dopamine explose
C’est l’inhibition
Cette conversion
de la production
entraîne une hausse
de la protéine PTB
de 60 % du taux de
dans les astrocytes
dopamine libérée
qui provoque cette
dans le striatum,
conversion.
la zone du cerveau
impliquée dans
le mouvement
volontaire.
semble que les neurones générés se main-
tiennent dans le temps, ce qui semble mon-
trer qu’il ne serait pas nécessaire de renou-
veler la procédure.”
Les chercheurs américains ont même
montré que cette stratégie pouvait s’affran-
chir du recours à un vecteur viral. Ils ont
injecté dans le cerveau de souris parkinso-
niennes des “oligonucléotides anti-sens”,
c’est-à-dire de petites séquences synthé-
tiques d’ADN conçues pour se lier à l’ARN
messager de la protéine PTB afin de blo-
quer son action. Et, là encore, les astrocytes
se sont bien convertis en neurones dopami-
nergiques, avec récupération motrice.
Il reste à s’assurer que ces neurones n’éta-
blissent pas de connexions anormales, mais
» SCIENCE & VIE
l’espoir est là, qui dépasse la maladie de Par-
kinson. “Cette stratégie thérapeutique pour-
rait trouver des applications dans le cadre
d’autres maladies à dégénérescence neu-
ronale, comme la maladie d’Alzheimer, la
sclérose latérale amyotrophique, la maladie
de Huntington, voire dans des traumatismes
cérébraux ou des accidents vasculaires céré-
braux”, énumère Magdalena Götz. M.G. ฀
QR
QR
95
 QR
99 Comment se faire
enterrer écolo ?
En voilà une idée dans l’air du temps !
Car  le souhait d’avoir des “obsèques
vertes” gagne indubitablement du terrain.
Mais pour le mettre en pratique, c’est un
vrai casse-tête.
La mise en bière étant obligatoire en
France, se pose d’abord la question du cer-
cueil. La plupart sont en bois, collés, teints
et vernis avec des produits contenant des
composés chimiques (solvants organiques,
agents biocides…). Mais il existe désormais
des cercueils en carton, constitués de cellu-
lose (glucide végétal), de particules de bois
ou de fibres de papier recyclé, dotés de poi-
gnées en coton tissé. Avantages : de tels cer-
cueils préservent non seulement les forêts,
mais ils sont aussi dépourvus de polluants
chimiques, puisqu’ils sont assemblés avec
de la colle à base d’amidon de maïs ou de
pommes de terre, sans aucun revêtement
de surface, et se dégradent en un an, contre
plus de dix pour les cercueils classiques.
Inconvénient : une crémation dans un
cercueil en carton requiert de brûler plus
de gaz qu’un cercueil en bois, induisant
l’émission de 14 kg de dioxyde de carbone
supplémentaires, car le carton libère moins
d’énergie thermique que le bois lors de la
combustion, et participerait donc moins
bien à l’apport calorifique nécessaire à la
crémation. Pour les partisans du cercueil
en bois, mieux vaudrait opter pour un
modèle issu d’une forêt française gérée de
façon durable, avec un revêtement à l’eau.
» SCIENCE & VIE
Sauf qu’il n’existe aucun logo permettant
de distinguer un cercueil en bois écolo-
gique d’un autre.
Crémation ou inhumation ? Le choix se
discute. Selon les services funéraires de la
Ville de Paris, la crémation émet 3,6  fois
moins de gaz à effet de serre : 233 kg équi-
valent CO2 (de la mise en bière à la disper-
QR
sion de l’urne ou à son placement dans un
QR
96
PARTIR
INHUMATION
36 %
des Français choisissent la créma-
tion, selon la Fédération française
de crémation : un chiffre multiplié
par 3 en vingt ans.
233
C’est, en kg équivalent CO2, la quan-
tité de gaz à effet de serre émise par
une crémation, contre 833 kg équi-
édifice dédié), contre 833 kg pour une in- valent CO2 pour une inhumation.
humation moyenne (de la prise en charge
du défunt à sa dégradation complète). 40 %
Plusieurs villes ont cependant ouvert des des Français qui optent pour la
crémation affirment que le respect
“cimetières écologiques”, avec inhumation
de l’environnement est leur premier
en pleine terre (le cercueil est posé à même critère de choix (baromètre Ipsos
le sol, sans caveau en béton ni pierre tom- 2018 pour les Services funéraires-
Ville de Paris).
bale en granit), n’émettant alors que 182 kg
équivalent CO2.
AQUAMATION ET HUMUSATION
Mais deux autres pistes existent, qui ne
sont pour l’instant pratiquées qu’à l’étran-
ger. La première, baptisée aquamation,
consiste à plonger le corps dans un bain
de potassium et de sodium, chauffé à 95-
150 °C, ce qui décompose le corps en 5 à
12 heures. L’aquamation ne nécessite pas
d’énergie fossile (gaz), car elle fonctionne
à l’électricité, qui peut être obtenue via
des panneaux solaires. Mais pour espérer
que ce procédé soit autorisé en France, où
le corps doit obligatoirement être enfermé
dans un cercueil, il faudra développer un
cercueil pouvant se dissoudre en même
temps que le corps, par exemple en ami-
don de maïs.
Autre alternative, l’humusation consiste
à transformer le corps en compost à l’aide
de micro-organismes. Une pratique qui ne
génère pas de rejets directs de gaz à effet de
serre et, à l’inverse de l’inhumation, ne né-
cessite pas de cercueil, de tombe, ni d’ajout
de produits chimiques. Débattue dans cer-
tains pays, cette pratique reste pour l’heure
interdite en France.
Si les funérailles écologiques font de plus
en plus d’adeptes, elles demeurent donc
plus compliquées à mettre en œuvre qu’il
Avoir des obsèques
n’y paraît. Et alors que l’intention reste fort
SHUTTERSTOCK
qui respectent l’envi­
louable, rappelons que le gain écologique ronnement est le
souhait d’un nombre
d’un enterrement “bio” reste très faible à de plus en plus
l’échelle de la planète. K.B.
฀ grand de Français.
97
QR
QR » SCIENCE & VIE
 QR PARTIR
DON DE SOI
100
Que deviennent les corps légués
à la science ?
On se le demande, en effet. Eh bien, ils servent soit à l’ensei-
gnement, soit à la recherche. Depuis 1887, le legs du corps
à la science est possible pour toute personne exempte de
» SCIENCE & VIE
maladie contagieuse en ayant fait la demande par écrit. En
France, chaque année, les facultés de médecine dotées d’un
service de don accueillent environ 2 500 corps. Ceux-ci sont
transportés dans les 48 heures suivant le décès afin d’être
traités contre la décomposition naturelle. Soit en injectant,
dans les vaisseaux sanguins, une solution à base d’alcool
ou de formol. Soit en stockant le corps dans une chambre
froide à -18 °C ou -20 °C, pour préserver les tissus dans
un état proche de celui du vivant. Ces corps sont ensuite
QR
conservés plusieurs semaines, mois ou années. Ils permet-
QR
98
Depuis 1887,
les corps légués
à la science
permettent aux
médecins de
parfaire leurs
pratiques.
tront aux étudiants en médecine de pratiquer des travaux
de dissection, ou à entraîner des chirurgiens en formation.
Ils serviront aussi à tester de nouvelles techniques chirur-
gicales et de nouveaux dispositifs médicaux. Après chaque
intervention, le corps est suturé. Et s’il a été initialement
préservé par congélation, il reste conservé entre chaque
session dans une chambre froide à 0-5 °C, durant quelques
PHOTO JOSSE/LEEMAGE
jours maximum. Et c’est la fin du parcours : les corps sont
ensuite mis en bière, puis incinérés. Et les cendres seront
dispersées dans une division de cimetière dédiée, où les
familles peuvent se recueillir. Certains centres peuvent aussi
les restituer aux proches, si le défunt l’a autorisé. Pour un
ultime repos après avoir aidé la science. K.B. ฀
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