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6e – Cours de M. de Fraguier – Histoire – Année 2022-2023

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À l’origine de l’écriture

L’écriture a commencé par des dessins. Dans l’histoire humaine, c’est une invention
relativement récente. Les premières formes d’écritures apparaissent dans la deuxième moitié
du IVe millénaire avant J.-C.

Durant le Néolithique, l’homme découvre comment se nourrir avec l’agriculture et

l’élevage. Avec la sédentarisation il devient “écrivain”, car l’écriture demande d’être immobile.
C’est aux extrémités du Croissant fertile, dans les cités-États de Mésopotamie et dans le
royaume d’Égypte qu’apparaissent les premières formes d’écritures.

La production agricole et artisanale est à l’origine du commerce qui, avant l’apparition de

la monnaie, se faisait par l’échange, le troc. Pour garder en mémoire ce qu’il a échangé, l’homme
va dans un premier temps le dessiner. Il peut ainsi “relire” ces images que l’on appelle des
pictogrammes1 (manuel p. 19 doc. 3a), toujours utilisés de nos jours.

Ces pictogrammes se lisent à voix haute : donc l’écriture est associée aux sons de la voix.
En “lisant” les images, l’homme prononce des sons. Ces phonogrammes n’ont pas de rapport
avec ce que représente le dessin, et plusieurs dessins à la suite forment une suite de sons qui
peuvent désigner un nouvel objet. C’est le principe du rébus2 (se reporter à l’exemple sur
histoire-en-cours.com)

1 Dessin destiné à guider, à renseigner. Comme, par exemple, sur l’écran d’un ordinateur : la poubelle pour
« supprimer », la loupe pour « rechercher ».
2 Selon le dictionnaire de l’Académie française, le “s” final se fait entendre. Cette prononciation constante (elle
est précisée dans l’édition de 1835 !) a laissé place, sans raison évidente, à l’abandon du “s” final ! Pour notre
part, nous continuons de prononcer le “s” final, comme dans la formule latine in rebus : « exprimer par des
figures les choses qu’on veut dire ».
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Ce que nous appelons l’écriture n’a pas été inventée en un seul jour. Très progressivement
les hommes vont oublier ce que représente chaque dessin pour ne garder que le son. Chaque
dessin va donc être simplifié et devenir en Mésopotamie du cunéiforme3 (manuel p. 19 doc. 3b)
et en Égypte des hiéroglyphes (manuel p. 34-35)4.

Avec l’apparition des cités-États de Mésopotamie et du royaume d’Égypte, une

organisation administrative se met en place. Des scribes 5 vont y tenir un rôle essentiel, car ce
sont eux qui vont écrire les textes qui organisent la vie dans ces États. De plus, vont apparaitre
les premières règles de vie en société, les lois, comme le célèbre Code d’Hammurabi 6.

Les supports de l’écriture

En Mésopotamie, l’homme va utiliser comme support ce qui lui sert à cultiver, à fabriquer
des briques, à faire de la poterie ; la terre7. Il utilise des tablettes d’argile qui ont en général la
taille de la main (manuel p. 18 doc. 1). En Égypte, il va utiliser un roseau qui pousse en
abondance sur les rives du Nil, le papyrus8 (manuel p. 25 doc. 5). Dans les deux cas, les scribes
utilisent un calame, un roseau taillé, le roseau poussant sur les bords des fleuves.

L’Épopée de Gilgamesh

L’écriture ne permet pas seulement de garder en mémoire les échanges commerciaux et

de rédiger les lois. L’un des plus anciens récits de l’histoire littéraire a été écrit sur des tablettes
cunéiformes datant du IIe millénaire av. J.-C. Ce récit évoque l’amitié et la question de la vie
éternelle. On y trouve la description d’un déluge antérieur à celui de la Bible.

3 Du latin cuneus « coin ». Il a fallu environ 1.000 ans pour passer du pictogramme au cunéiforme (p. 19 doc. 4).
4 Le cunéiforme sera utilisé pendant environ 4.000 ans, les hiéroglyphes environs 3.000 ans. Il est à noter que
l’écriture chinoise, qui apparait au IIe millénaire av. J.-C., est aussi sur le principe du rébus. Elle est encore
utilisée de nos jours. C’est l’écriture la plus durable et la plus stable de l’histoire.
5 Du latin scribere, « écrire ». Dans l’Antiquité, celui qui était chargé de transcrire ou de recopier à la main des
textes officiels, religieux, juridiques, etc.
6 C’est le plus ancien code de lois, datant de la première moitié du IIe millénaire av. J.-C. Il a été découvert il y a
un siècle dans les ruines de Suse sur une stèle gravée en écriture cunéiforme (Musée du Louvre).
7 Les premières tablettes apparaissent à Uruk vers 3.200 av. J.-C.
8 Les Égyptiens écriront aussi en gravant la pierre dans les temples et les tombes.