Les ondes de Rayleigh sont un type d’onde acoustique de surface qui se propage à

la surface des solides. Elles peuvent être produites dans les matériaux de
nombreuses manières, par exemple par un impact localisé ou par transduction
piézo-électrique, et sont fréquemment utilisées dans les tests non destructifs pour
détecter les défauts 1. Les ondes de Rayleigh font partie des ondes sismiques qui
sont produites sur la Terre par les tremblements de terre 1. Elles se déplacent près
de la surface des solides et comprennent des mouvements longitudinaux et
transversaux qui diminuent exponentiellement en amplitude à mesure que la
distance à la surface augmente. Il y a une différence de phase entre ces
mouvements composants 1.

Lord Rayleigh a prédit l’existence des ondes de Rayleigh en 1885, d’où leur nom 1.
Dans les solides isotropes, ces ondes font bouger les particules de surface en
ellipses dans des plans normaux à la surface et parallèles à la direction de
propagation - l’axe majeur de l’ellipse est vertical. À la surface et à faible
profondeur, ce mouvement est rétrograde, c’est-à-dire que le mouvement dans le
plan d’une particule est dans le sens inverse des aiguilles d’une montre lorsque
l’onde se déplace de gauche à droite. À plus grande profondeur, le mouvement des
particules devient prograde. De plus, l’amplitude du mouvement décroît et
l’excentricité change à mesure que la profondeur dans le matériau augmente. La
profondeur de déplacement significatif dans le solide est approximativement égale
à la longueur d’onde acoustique 1.

Les ondes de Rayleigh sont distinctes des autres types d’ondes acoustiques de
surface ou guidées telles que les ondes Love ou Lamb, qui sont toutes deux des
types d’ondes guidées supportées par une couche, ou des ondes longitudinales et
transversales qui se propagent dans le volume. Les ondes de Rayleigh ont une
vitesse légèrement inférieure à celle des ondes transversales en fonction des
constantes élastiques du matériau 1. La vitesse typique des ondes de Rayleigh dans
les métaux est de l’ordre de 2-5 km/s, et la vitesse typique des ondes de Rayleigh
dans le sol est de l’ordre de 50-300 m/s pour les ondes peu profondes inférieures à
100 mètres et 1,5-4 km/s à des profondeurs supérieures à 1 km 1. Étant donné que
les ondes de Rayleigh sont confinées près de la surface, leur amplitude dans le plan
lorsqu’elles sont générées par une source ponctuelle ne décroît qu’en tant que , où
est la distance radiale. Les ondes de surface décroissent donc plus lentement avec la
distance que les ondes volumiques, qui se propagent en trois dimensions à partir
d’une source ponctuelle. Cette décroissance lente est l’une des raisons pour
lesquelles elles intéressent particulièrement les sismologues. Les ondes de Rayleigh
peuvent faire plusieurs fois le tour du globe après un grand tremblement de terre et
rester mesurables 1.