Dossier Kinesither Rev 2007;(61):14-7

L’aromathérapie et les huiles essentielles

J E A N -M I C H E L L A R D RY (1), VA L É R I E H A B E R K O R N (2)

Un parfum produit le même effet qu’un beau morceau MOTS CLÉS

de musique ou une caresse empreinte d’amour : il réjouit le cœur
et les sens. Il n’y a donc rien d’étonnant à ce que les huiles Aromathérapie
essentielles connaissent, depuis quelques années, un vif succès Huiles essentielles
Histoire
surtout si l’on songe que, au-delà du simple plaisir olfactif,
Médecine naturelle
elles peuvent exercer une action bienfaisante, voire
Phytothérapie
thérapeutique, aussi bien sur le corps que sur l’esprit.

L es huiles essentielles (HE) sont le parfum des

plantes (figure 1). Lorsque nous humons une rose,
que nous épluchons une orange ou que nous fripons
une feuille de menthe ou de romarin entre les doigts,
c’est l’HE en train de se volatiliser qui nous fait éprou-
ver cette sensation olfactive si agréable. Les HE sont à
la fois des parfums et des remèdes naturels. Elles doi-
vent être utilisées à très faibles doses, car leurs principes
actifs sont hyper concentrés [1].
Figure 1. Les huiles essentielles
« Les huiles essentielles sont à la fois des parfums sont le parfum des plantes.
et des remèdes naturels. Elles doivent être utilisées
extraits de plantes aromatiques pour soigner ou préve-
à très faibles doses, car leurs principes actifs sont
nir les maladies ; elle s’intègre dans le cadre de la phyto-
hyper concentrés »
thérapie qui, elle, fait appel à toutes les plantes dotées
de vertus médicinales [6].
Définitions L’aromathérapie est préventive et curative.

L’aromathérapie se définit littéralement [2, 3] comme la

partie de la phytothérapie qui utilise les huiles essentielles.
Dans le domaine médical, l’aromathérapie se définit [4]
comme une thérapeutique utilisant les huiles essen-
tielles végétales par voie interne ou externe.
Au terme « aromathérapie » est donc le plus souvent
associée la notion d’huiles essentielles.
Cependant, certains auteurs [3, 5-7] souhaitent respec-
ter à la lettre l’étymologie du mot « aromathérapie »
(du latin aroma, arôme, et du grec thérapia, traitement)
pour définir cette thérapie comme le traitement des
maladies par les arômes.
D’une manière générale, l’aromathérapie peut se défi-
nir comme une thérapeutique naturelle utilisant les
(1) Directeur, Institut de Formation en Masso-Kinésithérapie de Dijon,
6 B, Chemin de Cromois 21000 Dijon – jmlardry@wanadoo.fr
(2) Docteur en pharmacie – UFR pharmacie – Dijon – Université
de Bourgogne
Article reçu le : 12/10/2006
Article relu le : 18/10/2006, 23/10/2006 et 27/10/2006
Article accepté le : 03/11/2006
« D’une manière générale l’aromathérapie peut se
définir comme une thérapeutique naturelle utilisant
les extraits de plantes aromatiques pour soigner ou
prévenir les maladies. »
Généralités sur les huiles essentielles
Les HE sont fabriquées à partir des sucres issus de la
photosynthèse, par des cellules spécialisées (ou sécré-
trices) situées le plus souvent dans les fleurs et les
feuilles. Mais il est aussi possible d’utiliser le fruit, le
bois ou encore la racine du végétal considéré. L’huile
essentielle est un extrait pur et naturel de la partie odo-
riférante des plantes aromatiques [8].
« Les huiles essentielles sont les substances odorantes,
volatiles et de consistance huileuse, contenues dans
les plantes »

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Les huiles essentielles : introduction à l’aromathérapie
Les HE appelées encore « essences » ou « essences
aromatiques végétales » sont les substances odorantes,
volatiles et de consistance huileuse, contenues dans les
plantes [9, 10].
La plupart des végétaux renferment des HE, mais
habituellement en quantité infime. Seules les plantes
dites « aromatiques » en produisent en quantité suffi-
sante. Ces plantes appartiennent, le plus souvent, aux
familles des labiées (lavande, thym, sarriette, sauge,
menthe, etc.), des ombellifères (cumin, carvi, anis,
fenouil, etc.), des myrtacées (eucalyptus, cajeput,
niaouli, etc.), des conifères (pin, cèdre, cyprès, gené-
vrier, etc.), des rutacées ou hespéridées (citron, orange,
bergamote, etc.), et des lauracées (cannelle, camphrier,
sassafras, etc.) [9].
Chaque HE se compose de plusieurs éléments bio-
chimiques parfois très nombreux, qui, tous ensemble,
déterminent ses propriétés thérapeutiques. Il s’agit de
liaisons d’hydrocarbures classées selon leurs caractéris-
tiques en différentes classes comme les monoterpénols,
les sesquiterpénols, les monoterpènes, les sesquiter-
pènes, les esters, les aldéhydes, les oxydes, les phénols,
les coumarines, les cétones ou d’autres encore qui n’ap-
paraissent que sous forme de traces [1].
Beaucoup d’HE recèlent un constituant chimique
majoritaire, sorte de « race chimique », appelé « chémo-
type », dont l’action est influencée et complétée par des
molécules secondaires. La nature du sol, l’altitude, les
conditions climatiques, l’ensoleillement et les popula-
tions végétales avoisinantes, entraînent des variations
dans la composition biochimique de l’essence qui
déterminent ces différents chémotypes. Par exemple, le
thym comprend 7 chémotypes différents : cinéol, géra-
niol, linalol, terpinéol, thuyanol, thymol, et carvacol.
Chaque chémotype étant responsable d’effets qui lui
sont propres et qui peuvent parfois se révéler antago-
nistes : le thymus vulgaris CT thujanol permet la régéné-
ration du foie, tandis que le thymus vulgaris CT thymol se
révèle hépatotoxique. Cette synergie explique aussi la
polyvalence des HE et la largeur de leur spectre. Par
exemple, l’HE de lavande (figure 2) peut agir à la fois
sur des troubles cutanés (brûlure), des maux de tête et
des troubles gastro-intestinaux [1].
La synergie des différents constituants des HE déter-
mine la principale caractéristique des HE : leur effet
équilibrant. C’est ainsi que certaines HE peuvent avoir
des actions apparemment paradoxales, comme, par
exemple l’HE de lavande (figure 2) qui peut avoir, selon
les cas, un effet à la fois relaxant et stimulant. C’est tout
simplement que ces HE opèrent, au plan physiologique
comme au plan psychique, une réduction de ce qui est
en trop et une augmentation de ce qui fait défaut [1].
Les HE peuvent être utilisées :
– en thérapeutique ;
– en parfumerie ;
– en liquoristerie ;
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– en esthétique et cosmétique ;
– en hygiène (désinfection des locaux par exemple) ;
– en cuisine (pour aromatiser certains plats).
Historique
L’utilisation des arômes pour soigner n’est pas une tech-
nique récente. Dans toutes les civilisations de l’anti-
quité, la mention des arômes est présente, pour des
usages religieux, cosmétiques, mais aussi thérapeu-
tiques. D’abord on se servit des plantes entières pour
apporter soulagement et bien-être (sous forme de cata-
plasmes, infusions, macérations, décoctions [10]). En-
suite l’homme s’est intéressé à « détacher de son sup-
port » le principe aromatique d’une plante [11]. En cela
l’Inde, la Chine et l’Égypte semblent avoir été à l’ori-
gine de la recherche.
« L’utilisation des arômes pour soigner n’est pas
une technique récente. Dans toutes les civilisations
de l’antiquité, la mention des arômes est présente,
pour des usages religieux, cosmétiques, mais aussi
thérapeutiques »
À Sumer (région de la basse Mésopotamie où vivait, au
IVe millénaire av. J.-C., un peuple à l’origine des pre-
mières cités-États et d’une des premières formes
connues d’écriture), on connaissait déjà l’intérêt des
arômes pour lutter contre certaines maladies [8].
Dans les ruines de Nippur (une des plus grandes cités
de l’époque), on a retrouvé une tablette d’argile écrite
en caractères cunéiformes par un médecin sumérien
qui vivait vers la fin du IIIe millénaire av. J.-C. Sur
cette tablette, il a rassemblé ses prescriptions les plus
précieuses. Ce document, considéré comme le plus
vieux manuel de médecine au monde, montre que
pour composer ses médicaments, le médecin utilisait
des substances animales (lait,
peau de serpent, écaille de
tortue), minérales, mais aussi
végétales (myrte, thym) [12].
Les égyptiens de l’époque
pharaonique (3150-1085 av.
J.-C.) utilisaient l’embaume-
ment, avec notamment un
mélange d’huiles aromatiques
composé d’huile de cèdre et
de basilic, qui manifestait une
pratique assez sûre des
plantes aromatiques [13, 14].
Des « recettes » d’huiles aro-
matiques à l’attention des em-
baumeurs, mais aussi des mé-
decins de l’époque, ont été Figure 2. Lavande [11].
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Dossier
retrouvées. Le célèbre Imhotep (vers 2778 av. J.-C.), ar-
chitecte constructeur de la pyramide de Saqqarah, mé-
decin du pharaon Djoser (IIIe dynastie – vers 2880 av.
J.-C.), pratiquait la médecine en utilisant largement les
plantes aromatiques. Parmi elles, figuraient l’ail, l’anis,
la cannelle, la cardamome, le cumin, l’encens, le lau-
rier, la menthe [8]…
En Inde, c’est dans le millénaire à cheval sur le début
de notre ère que se sont constitués les grands traités
(samhitâ) de la médecine ayurvédique. L’âge d’or de la
médecine ayurvédique coïncide avec l’apogée du boud-
dhisme en Inde (de 327 av. J.-C. à 750 apr. J.-C.) et la
grande expansion continentale et maritime qui a donné
naissance à l’Inde extérieure [15]. Massages et bains
font intervenir différents arômes. Un célèbre médecin
ayurvédique, Susruta, connaissait déjà l’art de l’anes-
thésie pratiquée à l’aide de plantes (chanvre indien) et
enseignait comme règles de santé, l’hygiène et la dié-
tétique. Il conseillait couramment les plantes médici-
nales et aromatiques [8]. À l’époque, on utilisait déjà
la cannelle, la coriandre, le gingembre, la myrrhe et le
santal [14].
La Chine, 2 000 ans av. J.-C., publie des traités de
médecine dans lesquels sont répertoriées des plantes
aromatiques utilisées notamment en infusions et macé-
rations huileuses. L’empereur Chen-Nong (2800 av. J.-C.),
médecin érudit, consigne son savoir relatif aux plantes
médicinales dans un livre, le Pen Ts’ao, parmi lesquelles
figurent l’anis, la cannelle, le curcuma et le gingembre.
Ce livre fera autorité jusqu’au XVIe siècle où il est revu
et corrigé par un médecin botaniste et pharmacologue
curieux et lettré, Li Che Tchen qui ne recense pas moins
de 1 000 plantes médicinales utiles [8].
En Grèce, le temple d’Epidaure, dédié à Asclépios est,
au Ve siècle av. J.-C., un des hauts lieux de la médecine
grecque où se mêlent magie, usage de plantes et ther-
malisme [8]. Hippocrate indique dans les Aphorismes qui
lui sont attribués, l’utilité des bains aromatiques dans
le cadre du traitement des maladies de la femme. À
Athènes, il lutta contre les épidémies, et tout particu-
lièrement contre la grande peste qui ravagea la ville, en
faisant brûler de la lavande, du romarin, de l’hysope et
de la sarriette [13]. Plus tard, une utilisation plus sys-
tématique des arômes se développa en Grèce, tout par-
ticulièrement sous forme de massage [13].
Les romains sont de grands consommateurs d’épices et
de plantes aromatiques comme nous l’indique l’Histoire
naturelle universelle de Pline l’Ancien (23-79). Diosco-
ride, médecin du Ier siècle apr. J.-C. et grand voyageur,
dresse dans son De Materia medica l’inventaire de 519 es-
pèces de plantes.
La Gaule indépendante (1100-150 av. J.-C.) et la Gaule
romaine (58 av. J.-C. – IIIe siècle apr. J.-C.) disposaient
aussi d’herbiers de santé.
Vers l’an 1000, Avicenne (980-1037), médecin érudit,
philosophe et auteur du fameux Canon de la médecine,
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améliore la technique de la distillation [6, 14, 16] et
produit la première huile essentielle pure : rosa centifolia
[13].
Les alchimistes du Moyen Âge (476-1453) développent
l’art de la distillation de la matière végétale. La distilla-
tion s’introduit progressivement en France, en Alle-
magne et en Italie au moment des croisades.
Au XVe siècle, les apothicaires sont appelés aromaterii ;
dénomination très évocatrice de la nature des princi-
paux remèdes en honneur à cette époque [6].
En Amérique, les Mayas (peuple du Mexique dont la
période classique se situe entre 250 et 950 apr. J.-C.),
les Aztèques (peuple du Mexique qui fonda un empire
au XVe siècle), et les Incas (peuple d’Amérique du Sud,
de la région Andine, qui connu son apogée au
XVe siècle) possédaient une parfaite connaissance des
plantes médicinales et aussi des drogues et des plantes
exotiques [8].
En Afrique, la médecine traditionnelle utilise, même de
nos jours et depuis des temps immémoriaux, des
plantes médicinales et aromatiques [6, 8].
En Europe, à l’époque de la Renaissance (XVe-XVIe siècles),
l’utilisation des HE s’étendit aux domaines de la parfu-
merie et des cosmétiques [14, 17] (figure 3).
En Allemagne, la ville de Francfort-sur-le-Main déve-
loppe le commerce des « huyles essentielles ». Jérôme
Brunschwig écrit au début du XVIe siècle un traité de
distillation en deux volumes [8].
À partir du XVII e siècle, en France, la Provence se
caractérise par le développement d’un commerce itiné-
rant d’HE et de produits de parfumerie. La renommée
des HE fabriquées en Provence dépasse largement les
frontières [19].
Il sera nécessaire d’attendre la fin du XIXe siècle pour
que soient précisées les vertus particulières des HE,
trop longtemps confondues avec celles des plantes dont
elles sont extraites. En effet les HE, secrétées par un
Figure 3. Distillation à l’époque Renaissance : la femme
prépare les plantes pendant que l’homme surveille le fourneau
placé sous l’alambic [18].
Les huiles essentielles : introduction à l’aromathérapie
métabolisme particulier de la plante, sont contenues
dans des vésicules spécialisées qui les isolent. Utilisées
avec la plante entière, elles participent (au moins par-
tiellement) à la synergie de l’ensemble des constituants
pour donner à telle plante ses « indications thérapeu-
tiques » particulières. Extraites et administrées isolé-
ment, elles apparaissent comme possédant des pro-
priétés spécifiques, distinctes de celles de la plante
entière [11].
En 1887, le français Chamberland effectue la première
expérimentation scientifique démontrant le pouvoir
antiseptique des HE [6].
En 1889, Cadéac et Meunier, de l’Institut Pasteur,
reproduisent avec le même succès les travaux du pré-
cédent [6].
En 1910, l’anglais Martindale, quantifie le pouvoir anti-
infectieux des HE en procédant à leur classification.
L’étalon de référence choisi se trouve être le phénol [6].
En 1922, les professeurs Courmont, Morel et Rochaix
poursuivent et confirment ces travaux [6].
En 1937, un chimiste de Lyon, René Maurice Gatte-
fossé, publie un ouvrage « Aromathérapie » [20].
En 1980, le Dr Jean Valnet publie aussi un livre inti-
tulé Aromathérapie : traitement des maladies par les essences
de plantes. Ce document sert encore de référence à tous
les aromathérapeutes et permet à cette science d’entrer
officieusement dans le domaine thérapeutique [19].
Conclusion
Utilisées depuis toujours par toutes les civilisations, les
plantes ont apporté aide et réconfort aux maux les plus
divers. Les huiles essentielles extraites de certaines
plantes odoriférantes ont prouvé, à ce même titre, leur
valeur inestimable pour la santé. Il faut garder à l’esprit
que les HE, comme l’ensemble des plantes médicinales,
ont un rôle de médicament, que leurs actions théra-
peutiques sont souvent puissantes et nécessitent
qu’elles soient utilisées de manière appropriée [7].
NB : Les mots en gras et italique renvoient aux
définitions proposées dans le lexique.
RÉFÉRENCES
[1] Werner M. Les huiles essentielles : réveil du corps
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95 pages, 2002.
Kinesither Rev 2007;(61):14-7
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[13] Franchomme P, Pénoël D, Jollois R. L’aromathérapie
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des huiles essentielles. Fondements, démonstration,
illustration et applications d’une science médicale naturelle.
Éditions Jollois, 1990, 445 pages.
[14] Abrassart JL. Aromathérapie essentielle : huiles essentielles :
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[16] Lardry JM, Haberkorn V. La pharmacologie : quelques
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