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Par fonds privés s'entendent tous moyens techniques et financiers ne découlant pas d'une aide
de l'état. Ce peut ainsi être des Dons effectués par des particuliers, des Bourses attribuées en
partenariat avec une entreprise, un Emprunt contracté auprès d'un organisme...
Dans la majorité des cas, il s'agit des biens personnels des chercheurs ou donations de leur
entourage.
Alternativement, l'initiative peut venir d'une organisation extérieure à la recherche : par exemple,
une entreprise rencontrant un problème spécifique, mais aussi une association ou tout acteur de
la société civile. Ceux-ci peuvent susciter des appels d'offres financés, ou tenter de contacter les
chercheurs et de les intéresser au problème de façon qu'ils relaient l'initiative.
Les organisations publiques les plus connues pour leur activité de financement par contrat sont
les agences officielles d'état. Des projets scientifiques sont présentés par des consortiums
composés de plusieurs laboratoires et entreprises qui travaillent en commun sur leur réalisation.
Avant d'accorder un financement, des experts indépendants examinent et valident le dossier puis
contrôlent, pendant la durée du projet, son état d'avancement et sa conformité. En France,
l'Agence nationale de la recherche a pour finalité de financer des projets de recherche. Elle
fonctionne selon un mode opératoire très proche de celui de la Commission Européenne, qui elle
aussi, finance de nombreux contrats de recherche par le biais de programmes spécifiques
(programme-cadre pour la recherche et le développement technologique, dit aussi FP, ou encore
e.content).
Dans la plupart des pays, les administrations militaires proposent également des contrats de
recherche : c'est le cas aux États-Unis avec la DARPA, ou encore en France avec la DGA. Ces
contrats prennent souvent la forme d'un financement de thèse de doctorat d'une durée de trois
ans plus rarement celle d'une dotation pour un laboratoire ayant une spécialité intéressant
l'armée.
Les financements par contrat privés sont le fait d'entreprises souhaitant introduire dans leurs
catalogues de produits des innovations technologiques. Le laboratoire du physicien prix
Nobel Albert Fert, par exemple, est financé en partie par la société Thales. Des équipes de
recherche peuvent également être composées en partie par des doctorants en thèse CIFRE. Le
thésard est un salarié de l'entreprise, il passe une partie de son temps au sein du laboratoire
public. En contrepartie, l'entreprise employeur perçoit une aide financière de la part de l'ANRT.
Une convention doit être conclue entre l'entreprise et le laboratoire afin notamment de préciser le
régime de propriété et d'exploitation des fruits de la recherche.
par leurs institutions, qui en se basant sur des procédures et des critères particulier
déterminent ainsi l'évolution de leur carrière.
par leurs pairs, qui évaluent en permanence la valeur de leurs travaux scientifiques.
Naturellement, ces deux formes d'évaluation sont liées, la première reposant en grande partie sur
la seconde, qui est la pierre angulaire du fonctionnement de la science.
Cette évaluation peut être effectuée sur une base individuelle ou collective. Selon les critères
employés et les choix qui découlent de l'évaluation, des effets pervers peuvent apparaître, les
chercheurs infléchissant leurs choix pour améliorer leur évaluation plutôt que la qualité
scientifique réelle de leur production.
Dans le contexte académique, l'initiative d'un projet peut être le fait d'un chercheur, ou d'un
groupe de chercheurs, ayant une expérience suffisante pour discerner une direction intéressante
de recherche, fondée sur les travaux précédents de la communauté scientifique. Une fois la
problématique posée, les chercheurs peuvent définir une démarche qui soit susceptible de lui
apporter des éléments de réponse, ce qui définit un projet.
Les besoins en moyens humains et matériels peuvent alors être évalués. Parfois, ceux-ci
peuvent être déjà entièrement couverts par des moyens à la disposition des chercheurs, si ces
derniers disposent d'un statut leur assurant une période d'emploi et une autonomie de décision
suffisante. La plupart du temps cependant, il est nécessaire ou souhaitable de disposer de
moyens supplémentaires, par exemple pour des frais de déplacement (réunions entre chercheurs
travaillant dans des lieux différents, congrès), d'embauche de personnel contractuel (chercheur
post-doctoral) ou de moyens expérimentaux, d'enquête, etc. Une demande de financement doit
donc être déposée auprès d'un organisme de financement de la recherche. Le succès de cette
demande dépendra des choix de politique scientifique de l'organisme.
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Ces institutions ont généralement l'autonomie nécessaire pour définir l'organisation et les
objectifs de leurs recherches. Cela peut dépendre de leur propre situation (une entreprise
rachetée par un grand groupe peut perdre cette autonomie, qui passe alors au niveau du groupe)
ou du cadre national. En France, les grandes lignes de l'organisation de la recherche publique
sont définies évidemment au niveau national, tandis que les objectifs sont définis à plusieurs
niveaux : équipe, laboratoire, établissement, agences gouvernementales, Commission
européenne, partenaires contractuels.
Pour sa part officielle, la recherche est menée dans des universités ou d'autres établissements
d'enseignement supérieur, dans des organismes de recherche privés ou publics
(EPST et EPIC en France), et dans les divisions de recherche des entreprises. Elle dispose de
moyens importants mais peu de marge de manœuvre car liée sous contrat de résultat.
Pour sa part officieuse, la recherche est menée dans des lycées techniques, des associations à
but scientifique, des apprentis… Tout lieu utile déniché par les membres de l'équipe de
recherche. Elle dispose de faibles moyens et donc de temps limité, mais d'une complète
autonomie de décision.
Certaines activités font l'objet de concours et de rassemblements à but récréatif et sportif. Les
entreprises et organismes y ont parfois recours pour trouver de nouveaux talents ou de nouvelles
idées.
La recherche officielle est la « Voie d'or » pour un chercheur, lui donnant accès à une
reconnaissance de son travail, la possibilité de publier ses résultats, de signer des contrats,
d'obtenir financement et titres de brevet…
À l'inverse, la recherche officieuse est généralement dénigrée ou reléguée aux activités sportives
et récréatives du fait même des théories abordées (nouvelles ou controversées, souvent
dépassées comme les recherches en alchimie ou en astrologie), d'une méthodologie empirique
ou d'une approche inhabituelle, voire de la présence d'une personnalité à la mauvaise réputation.
Sa seule voie de réussite est la Nécessité publique ou la création d'une entreprise. Se posent en
effet les problèmes de reconnaissance du résultat et du coût des brevets potentiels.
Le rôle d'expertise dévolu aux chercheurs suppose aussi que ceux-ci sont indépendants
d'intérêts commerciaux et de dogmatismes, qui pourraient biaiser leur réponse. L'organisation et
le financement de la recherche doivent donc permettre l'autonomie de la science.