La Figure 3.

1 montre un exemple classique de données descriptives et établit le profil de mortalité

maternelle en Suède depuis le milieu du XVIIIe siècle, montrant les taux de mortalité maternelle pour 100 000
naissances vivantes.2 Ce type de données peut être extrêmement intéressant lorsqu’on recherche les facteurs
expliquant la tendance générale à la baisse que l’on observe. Il conduit à s’interroger sur les modifications
éventuelles des conditions de vie des jeunes femmes au cours des années 1860 et 1870 qui pourraient expliquer
la recrudescence temporaire de la mortalité maternelle à cette époque.
Figure 3.1 Taux de mortalité maternelle en Suède, 1750-19752

En réalité, à cette époque régnait une grande pauvreté en Suède et près d’un million de Suédois ont émigré,
la plupart vers les États-Unis d’Amérique.
La Figure 3.2 repose aussi sur les statistiques de mortalité recueillies de façon systématique et illustre
l’évolution des taux de mortalité dans six pays. Elle montre que les taux de mortalité par cardiopathie ont chuté
d’une valeur pouvant atteindre jusqu’à 70 % au cours des trois dernières décennies dans plusieurs pays dont
l’Australie, le Canada, le Royaume-Uni et les États-Unis d’Amérique. Mais dans le même temps, dans d’autres
pays – comme le Brésil et la Fédération de Russie – ces taux n’ont pas bougé ou ont augmenté.3 L’étape
suivante de l’investigation de ces différences consisterait à obtenir des informations sur la comparabilité des
certificats de décès, l’évolution de l’incidence et de la létalité de ce type de maladie et à voir si les facteurs de
risque ont évolué dans les populations en cause.

Études écologiques
Les études écologiques (ou études de corrélation) sont utiles pour formuler des hypothèses. Dans une étude
écologique, l’unité d’analyse est constituée par des groupes de gens plutôt que par des individus. C’est ainsi
qu’on a montré qu’il existait une relation entre les ventes moyennes d’un antiasthmatique et la survenue d’un
nombre inhabituellement élevé de décès dus à l’asthme dans différentes provinces de Nouvelle-Zélande.4 Une
telle observation devrait être contrôlée en testant tous les facteurs de confusion potentiels afin d’exclure la
possibilité que d’autres caractéristiques – comme la gravité de la maladie dans les différentes populations – ne
soient responsables de cette surmortalité.