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La participation politique : le problème de l'abstention

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Objectifs
• Distinguer abstention et vote blanc ou nul.
• Comprendre les causes de l'abstention et les luttes possibles.

Points clés
• L’abstention progresse dans la majorité des démocraties occidentales. Celle-ci est variable en fonction
du type de scrutin et de la population concernée.
• Les causes de cette abstention sont multiples et les solutions di ciles à mettre en œuvre.

L’abstention est un problème politique récurrent dans les démocraties modernes. Quelles en
sont les raisons ? Qui sont les citoyens qui s’abstiennent ?

1. L'abstention dans les démocraties modernes

a. Dé nition et mesure

Les abstentionnistes sont les électeurs inscrits sur les listes électorales qui ne se déplacent pas pour
aller voter. Il ne faut donc pas confondre avec le vote blanc ou nul qui correspond à des personnes qui
ont voté mais dont le bulletin n’est pas pris en compte (erreur, absence de bulletin…).

L’abstention ne prend donc pas en compte les non ou mal-inscrits sur les listes électorales (personnes
inscrites dans un endroit mais vivant ailleurs) qui ne peuvent pas, de ce fait, aller voter. Si c’était le cas, la
mobilisation électorale ne dépasserait jamais les 65 % (54 % aux dernières élections législatives), ce qui
rapprocherait la France des États-Unis où seul un Américain sur deux (en âge de voter) se rend aux urnes
même lors des élections présidentielles.

Le taux d'abstention se mesure donc en faisant le rapport entre le nombre d’abstentionnistes et les
personnes inscrites sur les listes électorales, multiplié par 100.

b. Une montée de l'abstention

On constate une montée graduelle de l’abstention tout au long de la Ve République. La tendance aux
élections présidentielles n’est cependant pas très franche. Dès l’élection de 1965 on constate une
abstention de plus de 15 % au même niveau quasiment qu’en 2007 et 2012. Les records ont été atteints en
1969 et 2002 où dans cette dernière, au premier tour, l’abstention a été de 28 %. La tendance est plus
nette pour les élections législatives où le taux d’électeurs n’ayant pas voté, passe de 22 % en 1958 à plus
de 40 % pour le premier tour en 2012. Pour les élections européennes, l’abstention, proche de 40 % dans
les années 1980, est passée à près de 60 % en 2009.

Cette tendance est internationale. La participation électorale ne dépasse pas 50 % aux États-Unis. Aux
élections européennes de 2009, l’abstention a connu des records en Pologne et en Slovaquie (taux
supérieur à 75 % !) ou encore au Royaume Uni, au Portugal et en Roumanie (taux supérieur à 60 %).

2. Comment caractériser cette abstention ?

a. Les causes
Les causes de ce phénomène sont nombreuses et di ciles à identi er, on peut citer toutefois :

• Le désintérêt pour la politique ou le manque d’informations. On retrouve plus d’abstentionnistes

chez les non-diplômés (en 2007, aux élections législatives, 77 % des personnes n’ayant pas voté avaient
un diplôme inférieur au baccalauréat).
• Une culture politique insu sante : l’abstention est plus forte chez les catégories populaires (en 2007
57 % des non-votants étaient des employés ou des ouvriers et seulement 18 % de cadres). Les classes
populaires se sentent aussi moins bien représentées par le personnel politique qui ne semble pas assez
proche de leurs problèmes quotidiens.
• Une volonté de manifester un certain mécontentement, une opposition. Mais, dans ce cas là, le
vote blanc est aussi utilisé. Les abstentionnistes sont majoritairement des jeunes diplômés.
• Une manifestation de la rationalité : puisque ma voix ne changera pas le résultat pourquoi aller
voter ? Cela rejoint le paradoxe de l’action collective mis en valeur par M. Olson. Ce phénomène est
encore plus présent lorsque le résultat apparaît joué d’avance (comme pour le référendum sur le
quinquennat en 2000).
• Pour Tocqueville, les individus se désintéressent de la sphère publique dans les démocraties pour se
concentrer sur la sphère privée du fait de leur préférence pour l’égalité. Cela peut conduire à un risque
de despotisme des élites.
• L’abstention dépend fortement des enjeux électoraux. Les élections européennes ou les cantonales
motivent moins les électeurs car ces scrutins semblent annexes.

b. Lutter contre l'abstention

La lutte contre l’abstention est di cile. Certains pays allongent la durée du vote ou cherchent à
développer le vote à distance mais la sécurité des su rages n’est pas assurée. Il faut aussi tenter de
motiver les électeurs en leur permettant de participer plus activement à la vie politique (débats,
participation à des conseils municipaux, conseils de quartiers…). Ces solutions n’ont pas montré de
résultats sur l’abstention jusqu’à maintenant.
D’autres pays ont choisi de punir l’abstention par une sanction nancière (Belgique, Brésil…) mais elle
est rarement appliquée. Le Portugal a choisi de ne,valider le résultat des référendums que si la
majorité des électeurs a participé au scrutin. Le droit de vote devient alors aussi un devoir.

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