B - Caractéristiques générales de La Terre

1 - Forme et dimension
(voir cours du semestre 2 : Géodynamique externe)

2 - Masse et densité
La masse est une grandeur qui reflète la quantité de matière et
donc la susceptibilité d'attirer plus ou moins une autre masse de
matière.
La masse de notre planète, est une découverte faite en 1174 par un
scientifique écossais, le Dr Maskelyne. Elle serait de l’ordre de
5,9736×1024 kg. Cette masse est déterminée à l’aide des lois de
Newton (voir gravitation ci-dessous) et des lois de Kepler.
Pour ce faire, de nombreuses méthodes ont été utilisées. Voici deux
moyens simples pour estimer cette masse :
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 a - Avec un pendule
Galilée le premier, au XVII a énoncé les lois concernant les
oscillations des pendules. L'histoire raconte que c'est en observant
les lents balancements des lustres de son église, qu'il s'aperçut que
leur longueur influençait directement leur périodicité.

On appelle un pendule, tout objet

matériel oscillant librement autour d’un
axe horizontal sous la seule action de la
pesanteur est qualifié de pendule pesant.
Écarté de sa position d’équilibre, il va
effectuer un mouvement de va et vient
régulier et la durée d’un cycle complet se
nomme alors période, notée T en
physique (figure ci-contre).
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C’est la gravité terrestre (voir gravitation, ci-dessous) qui cherche à
ramener le pendule dans la position d'équilibre (verticale), et ce
d'autant plus rapidement que la Terre tire fort, donc que sa masse
est élevée. L'accélération de la pesanteur terrestre (g) peut être
calculée à l’aide de la formule suivante :

g  9,8 m/s2
g = accélération de la pesanteur terrestre (en m/s2) ;
L = longueur du pendule (en mètre) ; T = période du pendule
(durée d'un aller-retour en secondes).
La masse de la Terre (M) s'obtient alors avec la formule
suivante :
M  5,98.1024kg ( 6 000 milliards de milliards de
tonnes !!!)

g = accélération de la pesanteur calculée précédemment ; R = rayon terrestre (environ 6,378.106 m).

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 A titre indicatif, voici une comparaison de la masse terrestre
avec celle d’autres astres :

Lune Terre Jupiter Soleil Univers

kg 7 1022 6 1024 2 1027 2 1030 1051
ratio 1/86 1 333 333 000
environ 1/100 1 300 300 000

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 b - En regardant la Lune
La Terre attire la Lune, et la maintient sur son orbite. Képler a
été le premier à trouver la relation entre la distance et la période de
révolution autour du Soleil pour les planètes. Newton a montré que
la période de révolution d'un objet autour de la Terre dépend de la
masse de celle-ci. Donc, en mesurant le temps que met la Lune à
faire un tour autour de la Terre, on peut obtenir la masse terrestre
(M en kg) grâce à la formule suivante :

M  5,98.1024kg

r est ici la distance Terre-Lune (3,8.108 m), et T la période orbitale

de la Lune (27,3 jours, ou 2,36.106 s)

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En conclusion, on sait estimer la masse et la taille (diamètre, surface,
volume) de notre planète. On peut alors calculer sa densité moyenne
: soit environ 5,5 fois celle de l'eau (1 00 kg/m3 ; 1g/cm3).
Or, des mesures de densité des roches à la surface de la Terre
indiquent 2,8. Le centre de la Terre doit donc être bien plus dense.
On verra qu'en fait la Terre est formée de couches. Cette structure
est révélée, entre autre, grâce aux tremblements de Terre (voir cours
« Notions de sismologie et structure interne de la Terre »).

Remarques :
- Masse et poids sont deux mots qui représentent des notions
différentes, et il ne faut pas les confondre. En effet, le poids sur la
Terre est la force qui attire la masse d'un corps du fait de
l'attraction de la Terre. Le poids (unité : N, newton) est le produit
de la masse par l'accélération de la pesanteur du lieu (P = mg).
- Le poids sur la Lune est bien plus faible car la Lune est plus
petite que la Terre et sa force d'attraction est plus faible. Par
exemple, un homme de 90 kg sur la Terre pèse seulement 15 kg
sur la Lune.
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3 - Rotation et révolution
Par la rotation, la Terre tourne autour d’elle et autour de l’axe des
pôles ; par ce mouvement, elle montre ou cache ses diverses faces au
soleil ; ceci explique l’alternance du jour et de la nuit.
Par la révolution, la Terre tourne autour du soleil (fig. 18); elle
décrit, dans un plan dit de l'écliptique, une orbite elliptique dont le
Soleil occupe un des foyers. La distance entre la Terre et le Soleil
n'est donc pas constante. Il y a deux positions particulières
correspondant aux valeurs extrêmes de cette distance : le périhélie
(distance minimale, 147 103 311 km) et l'aphélie (distance maximale,
152 105 142 km). La vitesse orbitale de notre planète s'échelonne
entre 28,084 et 31,028 kilomètres par seconde.

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 Figure 18 - Représentation schématique des principales caractéristiques liées aux
mouvements de rotation et de révolution de la Terre (les proportions ne sont pas respectées).

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Ce mouvement de révolution dure environ 365 jours ¼. L’axe de la
Terre n’est pas perpendiculaire au plan de l’orbite, mais incliné (
23.5°). Par ces diverses positions autour du soleil (fig. 19), la Terre a
des positions différenciées justifiant les notions d’équinoxes
(«aequus» = égal, et « nox » = nuit) et de solstices (« sol » = soleil, et
« sistere » = s’arrêter) et qui ont un impact réel dans la valse des
saisons (tableau I).

Figure 19 - Diverses
positions de la Terre
autour du soleil.

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 Tableau I – Ėquinoxes et solstices.

Vers le 20 mars Vers le 21 juin

Équinoxe de printemps Solstice d’été
Début du printemps Début de l’été
Durée du jour égale à la durée de Jour le plus long de l’année
la nuit
Vers le 22 septembre Vers le 21 décembre
Équinoxe d’automne Solstice d’hiver
Début de l’automne Début de l’hiver
Durée du jour égale à la durée de Nuit la plus longue de l’année
la nuit

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Toutes les saisons n'ont pas la même durée. Comme la Terre va
plus vite au périhélie, l'hiver est la saison la plus courte (89
jours) alors que l'été dure presque 94 jours.
Le sol reçoit le maximum de chaleur du Soleil le jour du solstice
d'été. Et pourtant la saison chaude a lieu en juillet août. Il faut
en effet à la terre un certain temps pour se réchauffer.
Ce sont les saisons dans l'hémisphère nord, aux alentours de
45°de latitude, qui ont été évoquées dans ce cours. Autour de
l'équateur, la situation est totalement différente puisque la
durée de la journée comme la quantité de chaleur reçue au sol
varient peu. Dans l'hémisphère sud, les dates des saisons sont
inversées : la saison froide est en juillet et la saison chaude en
janvier.

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4 - Gravitation
Pourquoi les planètes sont-elles toutes sphériques ? Pourquoi tournent-
elles toutes autour du Soleil suivant une trajectoire quasi circulaire ?
Réponse : cela n'est pas dû au hasard, mais à un phénomène maintenant
bien connu des physiciens, la gravitation.

a – définitions
 La gravitation est le phénomène général d'attraction. C’est elle qui fait
que tous les corps de l’univers s’attirent mutuellement.
 La gravité est un champ d'attraction exercée par un astre, qui peut être
la Terre.
 La pesanteur est le champ d'attraction de la Terre. Elle est la résultante
de deux forces à savoir (fig. 20) : une force centrifuge qui tend à nous
"expulser" de la planète (Cette) et une force de gravitation qui nous attire
vers le centre de la Terre. Comme la force centrifuge est maximale à
l'équateur et nulle aux pôles, ceci explique pourquoi l’accélération de la
pesanteur g est faible à l’équateur.
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 Figure 20 - Illustration de la pesanteur.

(si la Terre tournait sur elle-même 17 fois plus vite, la force

centrifuge serait plus grande que la force de gravitation et les
habitants situés à l'équateur seraient éjectés dans l'espace !!!)

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 La gravitation selon Newton :
Dans sa théorie universelle de la gravitation publiée en 1687,
Isaac Newton, physicien et astronome anglais, postule que tout
corps matériel est un centre de pesanteur qui soumet l'ensemble
des autres corps à une force dirigée vers lui. L'intensité de cette
force de gravitation varie selon la masse des corps et le carré de la
distance qui les sépare.

 La gravitation selon Einstein :

La théorie de la relativité générale publiée en 1916 par
Einstein, indique que toute matière déforme la trame espace-temps,
un peu à la manière d'un poids qui creuse le drap dans lequel il est
posé. La force de gravitation se confond alors avec cette
déformation spatio-temporelle, qui impose aux corps qui la
traversent une modification de leur trajectoire.
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Remarque : La théorie de la relativité générale (qui s'intéresse aux
"grands") et la théorie de la mécanique quantique (qui s'intéresse
aux "petits"; découverte en 1920) s'avèrent non compatibles.
La relativité générale est incapable de décrire les phénomènes
gravitationnels de l'infiniment petits, ni ceux des trous noirs. Elle
ne permet pas d'expliquer les phénomènes aux premiers instants
du Big-bang.

La gravitation selon la théorie des cordes (née au début des

années 1980) :
La théorie des cordes tente de réconcilier relativité et mécanique
quantique avec le concept de cordes hyper-minuscules qui en
vibrant donneraient naissance aux particules, y compris celles
relatives aux interactions comme la gravitation.

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 b – Loi de la gravitation universelle
La gravitation est une interaction (action réciproque) attractive
entre tous les objets (qui ont une masse). C’est une interaction qui
s’exerce à distance.
Cette interaction dépend de la masse des objets et de la distance qui
les sépare. Elle est l'une des quatre interactions fondamentales de
l'Univers. Les trois autres sont :
 L'interaction électromagnétique ;
 L'interaction nucléaire forte (qui permet à des protons, tous
positifs, de cohabiter dans un même noyau) ;
 L'interaction nucléaire faible (responsable de la radioactivité).

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L’interaction gravitationnelle entre deux corps ponctuels (deux
corps dont les dimensions sont très petites par rapport à la distance
qui les sépare) A et B de masses respectives mA et mB, séparés d’une
distance d, est modélisée par des forces d’attraction gravitationnelles
et dont les caractéristiques sont les suivantes (fig. 21) :

Figure 21 - Loi de la gravitation universelle.

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Ce résultat se généralise (gravitation universelle) à des corps à
répartition sphérique de masse. La masse est répartie de façon
régulière autour du centre de corps. C’est le cas de la Terre, de la
lune, des plantes et des étoiles, ….
Dans le cas de l’interaction gravitationnelle entre la Terre et la Lune,
la valeur de la force exercée par la Terre sur la Lune est donnée par
l’expression :

M T = masse de la Terre ; M T = 5,98 x 1024 kg ;

M L = masse de la Lune ; M L = 7,34 x 1022 kg ;
d = distance entre le centre de la Terre et le centre de la Lune ; d =
384 000 km.

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 - Calcule la valeur de F

- Schéma :

La force F retient la Lune sur son orbite autour de la Terre. Elle est du à
l’interaction gravitationnelle est une force attractive représentée par le vecteur ,
appliqué au centre de la Lune et dirigé vers le centre de la Terre.
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 5 - Champ magnétique terrestre
a – Magnétisme (généralités)
Le magnétisme est déjà connu depuis l'Antiquité. Le mot
magnétisme vient du grec magnes, qui a probablement son origine
dans l'ancienne colonie appelée Magnésie en Asie Mineure, où l'on
extrayait un minerai à propriétés magnétiques, appelée pierre
d'aimant, il y a environ 2500 ans.
Cette pierre est un oxyde de fer (Fe3O4), appelée magnétite.
La première étude de la pierre d'aimant remonte à Thalès (vers 590
av. J.-C.). Les Chinois maîtrisaient l'art de fabriquer des aimants
permanents en fer dur au début du second siècle av.
J.-C. Jusqu'à 1800 environ, la seule source pratique de magnétisme
était cette pierre noire de magnétite. C'est en 1820 qu'Oersted
découvrait par hasard que des charges électriques en mouvement
produisent des champs magnétiques. Electricité et magnétisme sont
donc étroitement liés, ce sont en fait deux manifestations d'un
phénomène appelé électromagnétisme.
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Propriétés des aimants :

Les aimants attirent les corps en fer, nickel et cobalt, appelés

ferromagnétiques, et vice versa.
Les propriétés magnétiques d'un barreau aimanté sont localisées
surtout aux extrémités, appelées pôles magnétiques.
 Ces pôles magnétiques apparaissent toujours par paires, et ne
sont pas identiques : on distingue le pôle nord (souvent peint en
rouge) et le pôle sud (souvent peint en vert). Le pôle nord d’un
aimant se dirige vers le nord géographique, tandis que le pôle sud
d’un aimant se dirige vers le sud géographique.
 Des pôles identiques se repoussent, tandis que des pôles différents
s'attirent. Ainsi le pôle nord géographique de la Terre correspond à
un pôle sud magnétique !!

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 Un aimant exerce sur les corps ferromagnétiques des forces à
distance. Ainsi un aimant crée dans une région qui l'entoure ce
qu'on appelle un champ magnétique. On dit qu’un champ
magnétique existe dans une portion d’espace, lorsqu'un corps
ferromagnétique y subit une force.
 Le champ magnétique est caractérisé par son vecteur champ
magnétique B. Le vecteur champ magnétique a les caractéristiques
suivantes :
 direction : celle d’une aiguille
magnétique placée en ce point
 sens : celui qui va du pôle Sud vers
le pôle Nord de l’aiguille.
 intensité : l’intensité de la force
exercée sur l’aiguille augmentée
augmente avec l’intensité du champ
magnétique.
L’unité du champ magnétique est le
tesla (T) en l’honneur du génial et mystérieux physicien croate
Nikolaus Tesla (1856-1943).
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 b - Champ magnétique terrestre (propriétés
et origine)
Le champ magnétique terrestre (ou champ géomagnétique)
ressemble à celui produit par un aimant droit (un barreau
aimanté). À cause de la présence, à chaque bout de l'aimant, de
deux pôles où l'intensité du champ magnétique est maximale,
on dit de ce champ qu'il est dipolaire ou qu'il s'agit d'un champ
dipôle. À mi-distance des pôles, le champ est moitié moins
intense qu'aux pôles. On visualise souvent le champ
magnétique sous la forme de lignes (les lignes de force) qui
jaillissent d'un bout de l'aimant, le pôle nord, s'infléchissent
dans l'espace pour pénétrer à l'autre extrémité de l'aimant, au
pôle sud (fig. 22).

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lignes de force
magnétique

Figure 22 – Illustration du champ magnétique terrestre.

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L’angle formé entre la direction du pôle nord magnétique et celle du
pôle nord géographique (déclinaison magnétique) varie d’un point
de la surface du Globe à l’autre. L’angle formé par le vecteur du
champ magnétique et la surface terrestre est l’inclinaison
magnétique.
Au dipôle centré sont associées des lignes de champ magnétique qui
relient le pôle Sud au pôle Nord. Les deux points où les lignes de
champ convergent et sont verticales à la surface du globe
correspondent aux pôles magnétiques, respectivement situés
aujourd’hui au Canada et en Terre Adélie (sur le continent
Antarctique). Le pôle Nord magnétique (qui correspond au pôle Sud
de l’aimant que constitue la planète) est celui sur lequel s’aligne
l’aiguille des boussoles.
Le champ magnétique terrestre varie lentement avec le temps : ainsi
il s’est complètement inversé environ 300 fois au cours des dernier
170 millions d’années (et la dernière fois il y a 30000 ans).

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Le champ magnétique terrestre est un champ relativement faible, de
l’ordre de 0,5 gauss, soit 5·10-5 tesla (valeur à Paris en France, par
exemple).
A titre indicatif, le tableau suivant présente les amplitudes du champ
magnétique associé à différents phénomènes naturels ou générés
artificiellement :

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Bien que le champ magnétique de la Terre s'apparente à celui
produit par un aimant droit, cette analogie ne permet pas
d'expliquer son origine. En effet, aucun aimant permanent ne
pourrait résister aux températures qui règnent dans le noyau
terrestre. En outre, nous savons que le champ géomagnétique existe
depuis des centaines de millions d'années. On ne peut pas, non plus,
attribuer l'existence du champ géomagnétique actuel à un
événement qui se serait produit dans le passé lointain. Le champ
magnétique décroît et l'on peut démontrer qu'en l'absence d'un
mécanisme qui le régénérerait continuellement, il aurait disparu
dans 15 000 ans.
On a proposé plusieurs mécanismes pour expliquer la production
du champ magnétique, mais le seul qui ait été retenu propose que la
source du champ géomagnétique soit analogue à une dynamo, un
dispositif permettant de transformer de l'énergie mécanique en
énergie électrique. Pour comprendre comment cette dynamo
planétaire fonctionne, nous devons comprendre les conditions
physiques qui règnent à l'intérieur de la Terre.
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La Terre est formée de couches (voir cours ci-dessous, Notions de
sismologie et structure interne de La Terre) : une mince croûte
externe, un manteau silicaté, un noyau externe et un noyau interne.
La pression et la température augmentent avec la profondeur. À la
frontière entre le noyau et le manteau, la température s'élève à près
de 4 800° ; il y fait suffisamment chaud pour que le noyau externe
soit liquide. En contrepartie, le noyau interne est solide à cause de
la pression plus élevée. Le noyau est principalement composé de fer
et d'une petite proportion d'éléments plus légers. Le noyau externe
est constamment en mouvement à cause de la rotation terrestre et
de la convection. La convection est causée par le mouvement des
éléments légers vers le haut, alors que les éléments plus lourds se
condensent sur le noyau interne.
Ainsi, dans le noyau externe, toutes ces conditions sont remplies
pour créer un champ magnétique : le fer en fusion est un bon
conducteur; on y trouve assez d'énergie pour entretenir la
convection ; et les mouvements convectifs, couplés avec la rotation
terrestre produisent une bonne configuration pour l'écoulement.

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6 - Principales caractéristiques physiques et
orbitales de la Terre

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