L'ESS ENTIEL DU COU RS

Vic tor Hugo, r

Les Contemplations
(livres I à IV)
Lorsque les poèmes des Contemplations sont publiés,
en 1856, Victor Hugo est déjà un auteur reconnu et
une figure politiq ue impor tante. Écrit en grand e partie
duran t son exil, ce recuei l occupe une place bien
partic ulière dans son œuvre colossale . Avec ces vers,
Hugo trouve un espac e capab le d'accu eillir le sou venir
de sa fille morte en 1843. Dans sa préface, il précise Victor Hugo.

que « ce liv re doit être lu comm e on li rait le livre d'un

mort. » Il ajoute que le recuei l se présen te aussi comm e
« les Mémoires d'une âme ».

Itinérair e poétiqu e
D Jn l1vrP 1 l'autre
Ce recu eil est organJsé avec soin, et les quatre
p rem iers Uvres qu i le composen t n 'échappent
pas à cette rëgle. Chaque pa rtie semble pos-
séder son unJté et sa couleur. Dans le premier
livre.« Aurore "· le poète peut installer u n
cad re bucollque ou encore évoquer " le firma·
m en t [... ] p lein de la vaste clarté " (I. 4). Sa voix
se fa lt au ssi ferme lorsqu'll s'agit de se dres·
se r « contre un act e d 'accusatio n " (I. 7). Le
d euxième livre creuse souvent ce silJon, pour
laisser s'épano uir cette « âme en fleur 11 . Les
deux llvres suivant s sont plus som bres. Dans
« Les lu ttes et les rêves "· nous sommes loin
du cadre champétre. Hugo nous con fronte à
la souffrance, à la pauvreté, à la solltude ou
à l'i njustice, comme dans« Mélancho lia ., ou
dans « Le maitre d'ét udes ». La voix poétique
semble parfois vaciller. évoquant elle-mém e
des « heures de doute » (Ill, 3). Cette voix se
brise dans le livre IV, qui entame le cycle inti·
tu lé « Aujourd 'hui 11. Tou t se passe comme
s'il était impossible d 'évoquer d irect em ent
le « 4 septembr e 1843 », jour de la mort de
Léo poldine Hugo. Ce s q u elqu es poëmes
pour sa fill e, pour reprendre le titre de cette
section. évoquent un passé heureu x et u n
présent marqué par la t ristesse. comme dans
le ci nqulëme poème : « Son regard reflétait
la clarté de son âme./ [...] Et d ire qu'elle est
morte I Hélas I q ue Dieu m 'assis te 1 ., Ce
q u at riëm e livre s'achève sur un h ommage
à Charles Vacq uerie, qui venait d 'épouser la
fille du poète et qui s'est noyé avec elle en
tentant d e la sa uver. L'amour se mêle donc
à la tristesse.
De~ jalons autobiog raphiques
L'itinérair e a menant le lecteur à passer d'un
livre à l'autre semble d 'autant p lus orga·
n isé qu'il est accompa gné de nombreu ses
dates. Hugo pose lei d es jalo ns pour guider
la lecture. C'es t égalemen t ce que suggère
la ré pa rtition e n deux grands ensembles
intitu lés « Autrefoi s (1830 -1843) " e t
" Aujourd' hui (1843-1855) "· L'o rganisatio n

st si minutieuse que, dans le livre IV, le trol -
e
slèrnC poè me évoque l ' année du décès de
Léopoldine : 43- Méme si cette dernière n'est
pas nommée, à l'inverse de Charles Vacquerie,
le recueil comporte un grand nombre de liens
explfcf tes avec la vi e du poète. Ces rappels
autoblogr.apbiques donnent le sentiment que
c'est bien son âme qu'il explore et met à nu
sous nos yeux. lis donnent à ce recueil des
allures de mémoires.
Un voyage lyrique
un e trouble
Le recue il. malgré quelq u es accents polé-
miques, est souvent lyrique. Hugo multiplie
tout au long du recueil les références au
mythe d'Orphée. « Oui, je suis le rêveur[ ... )
et j'entends ce qu 'Orphée ente ndit. » , pro-
dame-t-il par exemple (!, 27). Comm e Orphée,
le poète manie la lyre. C'est ce qu'annonce par
exemple le deuxième poème du recueil : « Le
poète s'en va dans les champs ; il admire./ 11
adore ; il écoute en lui-m ême une lyre » . Le
poète « écoute en lu i-même » et nous invite
à explorer les troubles du " je ». Les marques
de la première personne d u si ngulier sont
no mbreuses, ce qui p er met d'in scrire ce
recueil dans le registre lyrique et l'histoire
du mouvement romantique.
Les ém otions se heurtent souvent dans
les quatre premiers livres. Certes, le "de uil "
amène le poète à exprimer l'ampleur de sa
doule ur. Le lecte ur est invité à compatir,
c'est -à-d ire à souffrir avec les différent s
personnages des Contemplations. Le poète
se montre même sensible au calvai re d' un
cheval agonisant « sous Je bloc qui l'écrase
et le fouet qui J'assomme ».
On n'o ubliera tout efois pas que, fidèle
à son esthétique faite de contrastes, Hu go
mani e avec brio l'art du clair-obscur. Un
instant de lumière peut éclairer l'obscurité
t andis que la noirceur du présent m enace
souvent la gaieté d'« a utrefois».
Lil lutte contre IL' ,1lr nc,,
Ce nouvel Orphée doi t cependant lutter pour
Impose r son chant. SI la voix du poète est
ferme ou enjouée dans les premiers livres,
e lle apparaît de plus en plus menacée par
la tentation du silence. C'est qu 'il fa ut, pou r
Hugo, parvenir à dire l'indicible. C'est en cc
sens que le blanc qui suit la date du 4 sep-
tembre 1843 Impose un vide menaçant. Le
poème suivant montre que ce go uffre a
e nglou ti trois a nnées. Le poète pa rvient à
reprendre la parole, mals li semble usé, d'a u-
tant que le deuil de sa fille rejoint le souvenir
d'une mère partie trop tôt :
Il est temps que je me repose :
Je suis terrassé par le sort.
Ne me parlez pas d'autre chose
Que des ténèbres où l'on dort /
Le temps se fige d a n s un prése n t qui
n 'avance plus, et les verbes au futur, da ns
bien des poèmes, sont associés à des marques
de la négation.
C'est pourtant précisément en exhibant ses
fêlures que le poète parvient à lutter contre ce
silence qui pourrait avoir raison de sa parole.
Un renversement s'opère alors, et les mots,
sans nier la douleur ou le doute, l'emportent
su r la page bla nche. Le lien avec le lecteur,
d'un bout à l'autre de ces quatre livres, a fina-
lement raison de la solitude dont se plaint un
poète incompris, attaqué ou brisé.
Ouvertures
Une quete metaphys1que
Cette quête qui mène le« je» vers son passé
prend au ssi des accents mitaphysiques. La
voix poétique cherche souvent à II all er au
bord de l'infini », comme l'a nnon ce Hugo
dès la préface et comme le souligne encore
L' ESSENT IEL DU COU RS
UN ARTICLE DU MONDE
À CONSULTER
• Les malheurs de Dldlne p. 62-64
(Christian Colombani, le Monde daté du
30.01 .1993)
let ltre du sixiè me et dernier livre. Souvent
11le ciel s'ouvre à ce cha nt comme une oreille
immense» et" l'infini tout enlier d'extase se
soulève » (1, 4). Ce te rme d'extase fait particu-
lièrement sens puisqu'il montre la capacité
du II je » à sortir de lui-mê me pour s'avancer
vers ce qui le dépasse.
Aussi le poète évoque-t-U souvent Dieu ou
Je ciel, et tout ce qui, en somme, représente
!'Infiniment grand, comme à la fi n de« Billet
du matin» : 11 Nous avons l'infini pour sphère
et pour mllleu, / L'éternité pour âge : et, notre
amour, c'est Dieu. » Cette âm e voyage donc
tout au long des Contemp lations, pour aller
dans le passé. m a is au ssi p ou r explorer
d'autres univers et même d 'autres corps.
D'un sublime a l'autre
Le sublime n'est pourta nt pas toujours là où
le lecteur l'attend. Un puissant mouvement
traverse le recueil e n nous ramenant sans
cesse vers les êtres huma ins, qui font eux
aussi partie de ce grand tout.
Si le romantisme a parfois été accusé de se
concentrer sur le II moi », Hugo affirme dans
sa préface que ce « moi » mène au « nous » :
« Ce livre cont ient, nous le répétons, autant
l'individualité du lecteur que celle de l'auteur.
Homo sum. Traverser le tumulte, la rumeur,
le rêve, la lutte, le plaisir, le travail, la douleur,
le silence ; se reposer dans le sacrifice, et, là,
contempler Dieu ; commencer à Foule et finir
à Solitude, n'est-ce pas, les proportions indivi-
duelles réservées, l'histoire de tous ? »