86 VIE QUOTIDIENNE L’école des cerveaux

JEAN-PHILIPPE
LACHAUX
Directeur de recherche à l’Inserm, au Centre
de recherche en neurosciences de Lyon.

Comment devient-on
plus intelligent ?
En s’entraînant à décomposer les problèmes
complexes en tâches plus simples, il est bel
et bien possible de développer une composante
cruciale de l’intelligence.

e me souviens d’avoir été
frappé, aux États-Unis, par le fait que
de nombreux étudiants déclaraient
aller à l’université pour devenir plus
intelligents (« to get smarter »). Venant
de France, où on a vite tendance à se
considérer comme intelligent (ou pas)
dès l’école primaire, je n’étais pas habi-
tué à considérer l’intelligence comme
une capacité susceptible d’évoluer avec
le temps et avec ce qu’on apprend.
Et pourtant, de quoi dépendent l’in-
telligence et ce fameux QI que beaucoup
considèrent aussi stable et gravé dans le
marbre que la couleur des yeux ? Dans
une étude toute récente, le chercheur
anglais John Duncan et ses collègues se
sont penchés plus en détail sur une des
composantes du QI, le test des « matrices
de Raven ». Ce test est un des plus prati-
qués pour mesurer « l’intelligence fluide »,
c’est-à-dire la capacité à résoudre des
problèmes nouveaux. L’idée des cher-
cheurs était de mieux comprendre
quelles compétences cognitives sont réel-
lement mises en jeu dans ce test, dans le
but de savoir si, oui ou non, la forme
d’intelligence qu’il mesure peut être
entraînée ou apprise.
COMPLÉTER LA QUATRIÈME CASE
Dans sa version simple, une matrice
de Raven est un tableau de quatre cases
(une « matrice » de deux lignes et deux
colonnes) avec une figure différente
dans trois de ces cases, et une case
laissée vide. Le but du jeu est de deviner,
parmi plusieurs autres figures, celle qui
devrait logiquement occuper la case
vide. Il s’agit donc, pour la personne qui
passe le test, de déceler une organisation
logique dans la manière dont les figures
sont construites et disposées dans le
tableau. Pour vous faire une idée, vous
pouvez imaginer que chaque figure est
composée par exemple d’une flèche hori-
zontale pointant vers la gauche ou vers
la droite, d’un trait vertical traversant ce
trait horizontal au milieu ou le jouxtant
sur le côté, et d’un disque vide ou plein.
Les différentes combinaisons de ces
attributs permettent de créer des suites
de figures logiques, en fonction de la
position de la figure dans le tableau, etc.

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L’équipe anglaise a créé deux ver-
sions de ce test. Dans une première
condition – la version « globale » –, les
participants devaient réaliser l’exercice
comme je viens de le décrire. Dans une
deuxième condition – la version « par
étapes » –, on leur présentait les élé-
ments des figures les uns après les
autres : d’abord les flèches horizontales,
puis la ligne verticale, puis le disque…
© Shutterstock.com/Suchkova Anna
avec pour consigne à chaque fois de
deviner l’élément attendu dans la case
vide. Cette version par étapes forçait
donc les participants à s’intéresser
séquentiellement à chaque élément pour
chercher une logique pour cet élément-
là, en ignorant les autres. Chaque
étape – qu’on pourrait qualifier de
Les clés de la
progression sont une
attention stabilisée
et la décomposition
des choses complexes
en éléments simples
« minitâche » ou de « minimission » – est
beaucoup plus simple à réaliser que la
tâche globale : ainsi est-il évident – si les
deux flèches des cases de gauche
pointent vers la gauche, et que la flèche
située à droite pointe vers la droite – que
la flèche attendue en bas à droite doit
pointer… vers la droite.
ÊTRE INTELLIGENT,
C’EST SAVOIR DÉCOMPOSER
En examinant les résultats d’une
trentaine de sujets en fonction de leur
score d’intelligence fluide (la capacité
générale de résolution de problèmes, de
compréhension et de raisonnement), les
chercheurs ont démontré l’existence
d’une forte corrélation positive entre ce
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score et la réussite au test, mais unique-
ment dans sa version globale. En
revanche, tout le monde réussissait
l’exercice aussi bien dans sa version par
étapes. Les participants les plus « intelli-
gents » (notez les guillemets que j’ajoute)
ne se distinguaient que par leur capacité
à décomposer d’eux-mêmes le test – dans
sa version globale – en une suite d’étapes
simples. Les moins « intelligents » avaient
besoin qu’on le fasse à leur place.
Ce qu’en déduisent Duncan et son
équipe, c’est que le succès dans cette
tâche dépend de la capacité à procéder
par étapes, et à s’intéresser aux seules
informations importantes pour chacune
d’entre elles. Duncan nomme cette com-
pétence « l’intégration attentionnelle »,
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car c’est le rôle du système attentionnel
de sélectionner à chaque instant les
informations les plus pertinentes pour ce
qu’on a à faire. D’ailleurs, les personnes
dont l’attention est instable sont très
pénalisées dans ce test, que ce soit parce
que leur attention est capturée par des
éléments saillants de la figure qui ne
sont pas ceux qui doivent être traités à
ce moment-là de la tâche (le disque noir
au lieu des flèches horizontales, disons)
ou parce que leur attention n’est pas
assez stable pour maintenir en mémoire
de travail le motif global qui permet de
deviner l’élément de la case manquante
(par exemple, l’image des trois flèches
pointant vers la gauche ou la droite). Et
le test pénalise aussi l’impulsivité,
puisqu’il faut le réaliser de manière
séquentielle et pas « d’un coup » dans
l’espoir d’aller vite.
Si l’on suit le raisonnement de l’ar-
ticle, ce n’est donc pas la vitesse qui
caractériserait les personnes intelli-
gentes – étonnamment –, mais leur
capacité à décomposer une tâche com-
plexe en une suite de « minitâches »
simples, au sein desquelles elles ana-
lysent avec attention des éléments pré-
cis, importants pour cette étape en par-
ticulier. Comme le résument les auteurs :
« Les bons éléments cognitifs organisés
de la bonne façon. »
DE L’ART DE PENSER
AVEC UN JAVELOT
Si l’on remplaçait le terme « cogni-
tifs » par « moteurs » dans cette citation,
on aurait une description exacte de la
compétence que doit posséder un cham-
pion olympique de lancer du javelot pour
tirer le meilleur parti de sa bioméca-
nique : le geste parfait, en quelque sorte.
L’intelligence serait donc le pendant
exact d’une bonne maîtrise technique
pour ce qui concerne l’activité cognitive :
faire attention à ceci, et à bien faire cela,
à tel et tel moment. Ce parallèle ouvre
une perspective extrêmement encoura-
geante : il serait possible d’améliorer son
intelligence comme on peut améliorer sa
technique sportive, à condition toutefois
VIE QUOTIDIENNE L’école des cerveaux
COMMENT DEVIENT-ON PLUS INTELLIGENT ?
a Un test d’intelligence, les matrices
de Raven, consiste à trouver le motif
contenu dans la quatrième case
en bas à droite. Les personnes
les plus intelligentes ont le réflexe
de décomposer cette tâche
en sous-motifs. Elles commencent
par observer l’évolution de la flèche
horizontale et comprennent qu’elle
sera orientée vers la droite dans la
quatrième case (figure b). Puis elles
font de même avec la ligne verticale
et le cercle. Or, n’importe quelle
personne, une fois entraînée à suivre
cette démarche, développe ensuite
cette compétence.
b
Réponse :
a
b
d’être bien « coaché » par des enseignants
capables d’expliciter avec les élèves leurs
stratégies attentionnelles pour les aider
à les rendre plus efficaces.
Pour reprendre la comparaison avec Bibliographie
le sport, cela demande d’adopter la pos-
ture de l’entraîneur avec certains élèves J. Duncan et al.,
en difficulté, en analysant avec eux les Integrated
gestes attentionnels qu’ils mettent en intelligence from
place pour réaliser l’exercice (c’est-à-dire distributed brain
ce sur quoi ils portent leur attention, activity, Trends
in Cognitive Sciences,
dans l’ordre) pour proposer une stratégie
vol. 24, 2020.
alternative adaptée à l’élève si celle-ci ne
semble pas efficace. Très concrètement, J. Duncan et al.,
Complexity and
cela passerait par une aide à la décom-
compositionality
position du problème en étapes simples in fluid intelligence,
avec une cible bien claire pour leur Proceedings of the
attention à chacune d’entre elles. National Academy
D’expérience, cette démarche peut être of Sciences, vol. 114,
mise en œuvre par des élèves très pp. 5295-5299, 2017.
jeunes : dès la grande section de mater-
nelle, des élèves sont capables de com-
prendre ce que désignent des concepts
d’apparence complexe comme « les
images mentales » et « comment y faire
attention ». Les étudiants américains ont
donc raison : on peut apprendre à deve-
nir plus intelligent en classe ! £
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