Le mythe de la cabane

ou l’origine primitive de l’architecture

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Thomas Renard
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En architecture, le mythe des origines prend la forme

d’une cabane primitive. Celle-ci représente autant
un idéal de pureté moderniste qu’un refuge dans un
vague temps préindustriel.
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« Ce fut donc la découverte du feu qui amena les hommes à se réunir, à faire société
entre eux, à vivre ensemble, à habiter dans un même lieu. Doués d’ailleurs de plusieurs
avantages que la nature avait refusés aux autres animaux, ils purent marcher droits
et la tête levée, contempler le magnifique spectacle de la terre et des cieux, et, à
l’aide de leurs mains si bien articulées, faire toutes choses avec facilité : aussi com-
mencèrent-ils les uns à construire des huttes de feuillage, les autres à creuser des
cavernes au pied des montagnes ; quelques-uns, à l’imitation de l’hirondelle qu’ils
voyaient se construire des nids, façonnèrent avec de l’argile et de petites branches
d’arbres des retraites qui purent leur servir d’abri1. »

L’histoire de l’architecture débute au moment où les hommes préhistoriques eurent

pour la première fois l’idée de bâtir des cabanes. C’est du moins ce que laisse entendre
cette citation tirée du plus ancien ouvrage consacré à l’architecture qui nous soit
parvenu, le De Architectura de Vitruve (ier siècle avant J.-C.). Chez ce théoricien romain
comme chez beaucoup de ses successeurs, la cabane semble intimement liée à l’idée
des origines et au besoin élémentaire de se protéger des intempéries. Plus encore,
l’abri primitif de ces premiers hommes ayant découvert le feu semble le point de
départ de toute notre civilisation : « De la construction de leurs demeures les hommes
arrivèrent par degrés aux autres arts et aux autres sciences, et leurs mœurs, devenues
plus douces, perdirent tout ce qu’elles avaient d’agreste et de sauvage2. »

Frontispice de la deuxième édition de l’ouvage Essai sur l’architecture de l'Abbé Laugier, 1755. © BnF, Paris.
Dans ce passage, Vitruve inaugure une longue série de spéculations sur l’origine de
l’habitat et de l’architecture. Selon l’historien Joseph Rykwert, le souvenir de la première
construction « semble avoir habité tous ceux qu’intéressait l’architecture, avant même
que le mot n’existât3 ». Pourtant, cette fiction a su incarner tour à tour différentes
déclinaisons du mythe originel. Pour les Romains de l’époque de Vitruve, elle avait
sans conteste une importance fondamentale et renvoyait aux humbles origines de leur ___
propre ville. Tandis que les temples du Forum étaient enrichis de matériaux précieux 1. Vitruve, De l’architecture, livre II,
et pérennes, ils tenaient à conserver sur le Palatin une hutte censée avoir été celle de trad. Ch.-L. Maufras, Paris, 1847.
Romulus, légendaire fondateur et premier roi de Rome, sept siècles avant Vitruve. ___
2. Ibid.
Plusieurs fois incendiée parce que l’on y pratiquait encore différents rites, cette relique
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fut reconstruite à maintes reprises avant d’être longtemps oubliée. Il fallut attendre le 3. J. Rykwert, La maison d’Adam au
début du xxe siècle pour que Giacomo Boni, un archéologue illuminé et romantique, paradis, Paris, Éditions du Seuil, 1976
en offre une reconstitution recouverte de signes mystiques, labyrinthes et swastikas. (éd. originale, 1972).

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L’architecture grecque découlerait directement
d’une traduction de cette cabane primitive dans
des matériaux pérennes et particulièrement dans
la pierre. « Les pièces de bois élevées perpendi-
culairement nous ont donné l’idée des colonnes.
Les pièces horizontales qui les surmontent nous
ont donné l’idée des entablements. Enfin les
pièces inclinées qui forment le toit, nous ont
donné l’idée des frontons : voilà ce que tous les
Maîtres de l’Art ont reconnu6. » L’architecture
peut se réduire à cette ossature primordiale
d’éléments verticaux supportant la toiture, les
murs ne venant selon lui que dans un second
temps pour se protéger du froid et de la chaleur.
Cette idée est reprise tout au long du xixe siècle
par le courant rationaliste qui cherche dans les
propriétés des matériaux les lois qui doivent
guider la construction. Viollet-le-Duc suit le
même cheminement logique, tout en ayant
davantage en tête les formes médiévales. Il
imagine deux jeunes arbres espacés, que l’on
ploie pour pouvoir les nouer avec du jonc en leur
Pavillon de la Librairie centrale des beaux-arts à l’Exposition des arts décoratifs de Paris, Auguste et Gustave Perret, 1925.
© SIAF / Cité de l’architecture et du patrimoine / Archives d’architecture du xxe siècle / Auguste Perret / UFSE / SAIF / 2016.
sommet et former ainsi un arc brisé. En répétant
l’opération autour du même point faîtier, les
hommes auraient, selon Viollet-le-Duc, édifié
les premières cabanes circulaires7. Au tournant
du xxe siècle, on retrouve un écho de l’ossature
de la cabane primitive de Laugier, mais cette
fois traduite en béton armé, dans la théorie de
l’abri souverain d’Auguste Perret : pour l’Exposi-
tion internationale des arts décoratifs et indus-
triels modernes de 1925, l’architecte édifie un
pavillon-librairie aux angles duquel il remplace
ses habituels poteaux de béton armé par des
troncs simplement écorcés afin de souligner la
continuité de ces deux éléments architecturaux.
Au-delà de l’imitation de la nature, la mise en
valeur du temps des origines comme principe
et cause de l’évolution doit évidemment se
comprendre dans le cadre de la pensée des
Lumières. L’Essai sur l’architecture de Laugier est
publié trois ans après le Discours sur les sciences
et les arts de Rousseau (1750) et fait écho aux

Au-delà des origines de l’architecture et de la ville
de Rome, dans l’Antiquité romaine (mais aussi
grecque, égyptienne ou babylonienne) la cabane
semble avoir été très souvent associée aux fêtes,
aux danses secrètes et aux rites initiatiques. Ovide
décrit ainsi les cérémonies organisées lors des Ides
de mars en l’honneur de la déesse Anna Perenna :
« Le peuple vient, se disperse dans l’herbe verte,
et boit ; chacun s’étend au côté de sa compagne.
Certains restent sous le ciel de Jupiter, quelques-
uns se dressent des tentes, d’autres se font avec
des branchages des cabanes de verdure […].
Cependant, échauffés par le soleil et le vin, ils
se souhaitent autant d’années que les coupes
qu’ils écluseront, et ils les comptent en buvant4. »
Ces cabanes qui servaient à camoufler les orgies
propitiatoires du peuple romain ne sont qu’un
exemple parmi d’autres. La fête juive de Souccot
conserve dans son étymologie le souvenir de
l’habitation éphémère de l’exode.
Alors que depuis la Renaissance on relit avec
assiduité le texte de Vitruve, au milieu du
xviiie siècle l’idée de cabane primitive revêt une
signification nouvelle grâce aux écrits de l’abbé
Laugier. Ce jésuite, théoricien de l’architec-
ture, publie en 1753 un Essai sur l’architecture
qu’il ouvre par une description de la cabane
primitive traduite en image par Charles Eisen
___ dans la gravure du frontispice de la seconde
4. Ovide, Les Fastes, III, v. 525-532. édition (1755). Tout comme Vitruve, Laugier
projette son récit dans le temps préhistorique des
origines : gêné par le soleil, éprouvé par la pluie
en forêt et redoutant l’obscurité et l’air malsain
de la caverne, l’homme primitif aurait eu l’idée,
en observant la nature même, de se construire
une cabane. Il coupe quatre grosses branches
et les dresse à la verticale. Au sommet de ces
poteaux, il pose quatre branches à l’horizontale
puis au-dessus de celles-ci deux alignements de
branches inclinées qui se réunissent en pointe à
leur sommet. Il recouvre enfin de feuilles serrées
cette espèce de toit à double pente, pour que ni
le soleil ni la pluie n’y pénètrent.
À la différence de Vitruve et des théoriciens
qui l’ont précédé, tel François Blondel, Laugier
conçoit cette image de la cabane primitive
comme un modèle que tout architecte devrait
avoir en permanence à l’esprit. C’est le sens du
bras droit levé de la femme assise, allégorie
de l’architecture portant l’équerre sur sa main
gauche, qui, d’un geste autoritaire, désigne cette
construction première et désormais idéale. « Telle
est la marche de la simple nature ; c’est à l’imita-
tion de ces procédés que l’art doit sa naissance.
La petite cabane rustique que je viens de décrire
est le modèle sur lequel on a imaginé toutes les
magnificences de l’Architecture, c’est en se rap-
prochant dans l’exécution de la simplicité de ce
premier modèle, que l’on évite les défauts essen-
tiels, que l’on saisit les perfections véritables5. » La Maison des Jours Meilleurs montée en 2012 à la Galerie Patrick Seguin, Jean Prouvé, 1956. Courtesy Galerie Patrick Seguin.

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premières évocations du bon sauvage : « L’homme
sain et robuste se reconnaît à d’autres marques :
c’est sous l’habit rustique d’un laboureur, et non
sous la dorure d’un courtisan, qu’on trouvera
la force et la vigueur du corps. » En ce début de
révolution industrielle, tout ce qui est sauvage
et simple tend à revêtir une valeur morale et
une noblesse indéniable. La cabane, forcément
qualifiée de primitive, devient un contre-mo-
dèle aux exubérances de l’art rocaille et offre
l’horizon d’une pureté à atteindre.
En même temps, la cabane est un peu l’équiva-
lent architectural du contrat social, cette fiction
théorique qui nous sépare de l’état de nature. En
ce sens, elle offre l’image d’un lieu de retraite,
d’une protection permettant de se retrancher
du monde extérieur et de mettre à l’abri les
objets que l’on possède. Ainsi dans le Robinson
Crusoe de Daniel Defoe (1719), l’objectif de la
construction de la cabane est clairement de se
mettre à couvert. Lorsque la nature et les autres
hommes sont perçus comme des menaces, la
cabane se fait refuge. Elle rappelle en cela l’inté-
rieur domestique de la maison bourgeoise du
xixe siècle, calfeutrée par de lourds rideaux et
d’épaisses tentures. L’atmosphère confinée de
ce que le philosophe Walter Benjamin a appelé
la « maison-écrin » propose une version moder-
nisée et luxueuse de l’abri-cabane. L’intérieur
domestique est un étui qui nous protège des
dangers de la vie en société mais qui empêche
également qu’éclate au grand jour le drame
Portrait de Le Corbusier dans son Cabanon à Roquebrune-Cap-Martin. Photo W. Boesiger. © FLC / Adagp, Paris, 2016.
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familial bourgeois. L’enfant qui comprend ce
double danger redouble l’abri protecteur en
dressant dans sa chambre une cabane de fortune.
La cabane comme cellule primitive de protection
a connu des échos étonnants et parfois inquié-
tants dans l’art et l’architecture du xxe siècle. Que
ce soit dans les modules aseptisés de l’artiste
israélien Absalon, ou pire encore dans le Corps
en transit (2000) – une valise pouvant accueillir le
corps d’un migrant dans la soute d’un avion – et
la One square meter House (2003) de l’architecte
et artiste Didier Faustino, l’abri-cabane comme
fantasme de protection conduit à l’isolement
dans un monde aussi peu enviable que celui
qui l’entoure.
De façon toute différente, de nombreux archi-
tectes ont travaillé à des projets plus ou moins
utopiques de cabanes de fortune, bon marché,
productibles en série et aisément transportables,
permettant de faire face aux catastrophes natu-
relles et aux crises politiques. Au fond, on n’a
jamais autant réfléchi aux abris temporaires
qu’au xxe siècle. Répondant à l’appel lancé par
l’abbé Pierre en 1954 en faveur des plus démunis,
l’architecte et ingénieur Jean Prouvé élabore
le modèle d’une maison-cabane profitant des
procédés industriels et pouvant être montée en
sept heures. Trop novatrice, cette « Maison des
jours meilleurs » ne devait pas recevoir l’homo-
logation de l’administration. Dans le cadre d’une
réflexion architecturale sur l’abri d’urgence foi-
sonnante, l’architecte Shigeru Ban, récent Prizker
Prize et auteur du Centre Pompidou Metz, a
établi sa réputation en proposant après les
séismes de Kobe (1995) et d’Istanbul (1999) des
cabanes constituées de tubes de carton.
Loin du refuge de Robinson, la cabane a aussi
été perçue très tôt comme une façon de rétablir
un lien direct entre l’homme et la nature. Un
exemple brillant nous en est offert par le récit
Walden, de 1854, dans lequel l’écrivain américain
Henry David Thoreau raconte les deux ans, deux
mois et deux jours qu’il a passés, isolé, dans sa
cabane du Massachusetts. Cet imaginaire de la
cabane symbole d’une vie proche de la nature
est au cœur de l’une des grandes traditions de
l’architecture américaine. Frank Lloyd Wright,
dans sa recherche d’une architecture propre au
Nouveau Monde, a sans cesse en tête ce modèle Intérieur du cabanon de Le Corbusier, Roquebrune-Cap-Martin, 1949. Photo Olivier Martin-Gambier.
© FLC  /Adagp, Paris, 2016.
utopique, depuis ses premières maisons des
prairies, au début du xxe siècle, jusqu’à la Maison
sur la cascade (1935-1939).
Mais au-delà de cette écologie avant la lettre,
l’apport fondamental du mythe de la cabane à derniers étés à Roquebrune-Cap-Martin, dans
l’architecture du xxe siècle est dans le dépouil- un cabanon qu’il avait édifié en 1951. Par son
lement de la cabane primitive de Laugier. Cette dépouillement même et son caractère essentiel,
abstraction se présente comme un modèle de le cabanon représente l’un des aboutissements
fonctionnalité et de simplicité. Les architectes des réflexions de l’architecture moderne sur la
du xxe siècle ont pu s’y référer, comme le pré- cellule minimale. C’est précisément en raison de
conisait Laugier, afin de renouveler le langage sa modestie qu’elle est devenue une icône du
de l’architecture et de l’orienter vers une plus modernisme. La volonté de Le Corbusier, l’archi-
grande austérité. Au-delà du rationalisme tecte le plus emblématique de ce mouvement,
technique si cher au xixe siècle, le xxe siècle retient de s’enraciner dans le temps préindustriel d’un
ce modèle de sobriété, cent cinquante ans avant passé réinventé nous éclaire sur un paradoxe
que Ludwig Mies van der Rohe ne formule sa inhérent à la modernité : au cœur du mythe pro-
célèbre sentence, « Less is more ». gressiste persiste la volonté de réintroduire dans
le monde des machines une dimension profon-
En 1923, devant l’Union des architectes de Berlin, dément humaine.
le même Mies van der Rohe défend la validité
du modèle de la cabane et son importance pour
ses propres projets architecturaux : « Une cabane
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en feuillage : avez-vous vu quelque chose de
Thomas Renard est maître de conférences en histoire de l’art
plus approprié à sa fonction et de plus parfait contemporain à l’université de Nantes. Docteur des universités
du point de vue du traitement des matériaux ? de Paris-Sorbonne et Ca’ Foscari de Venise, il a soutenu en 2012
[...] Toutes les images que je viens de présenter une thèse intitulée Architecture et figures identitaires de l’Italie
unifiée (1861-1921).
correspondent rigoureusement aux besoins
des habitants. Nous n’exigeons rien d’autre.
Seulement des moyens de notre époque. »
Pour Mies van der Rohe, le primitif et les tech-
niques modernes peuvent s’allier et former un
nouvel « ordre originaire » qui, par la clarté de
la structure, associe la cabane et le gratte-ciel. ___
5. M.-A. Laugier, Essai sur l’architecture,
1753, p. 12-13.
Cette voie du minimalisme est garante d’une
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beauté de la simplicité et d’une moralité de l’éco- 6. Ibid.
nomie, et offre la promesse d’une vie heureuse, ___
parce qu’elle est ancrée dans des valeurs 7. E. Viollet-le-Duc, Histoire de
saines. Ainsi, Le Corbusier décide de passer ses l’habitation humaine, Paris, 1875, p. 9.
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