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LES 3 N ET LES CHATS BIRMANS par Roberte ARMAND

QUAND on s'attend tre reu par une amie accueillante dans une confortable villa, c'est bien dsagrable de trouver porte close, surtout s'il pleut et ue la nuit tombe!!! "'est ce ui arrive au# $ N ui, en compagnie de %lle &ic'e et du c'ien (ercule, s'apprtaient passer de paisibles vacances! %ais uel ue c'ose mal'eur est bon ) cet incident sera pour les $ N le dbut d'une aventure o* leur astuce et leur tnacit feront merveille, face deu# nigmati ues c'ats birmans!!!

,rie les
-! --! ---! -5! 5! 5-! 5--! 5---! -8! 8! 8-! 8--! 8---! 8-5! .es $N et les voleurs d/images 1011 23 .es $N et la maison brule 101+ 24 .es $N et l/trange voisin101+ 20 .es $N et les 6umelles 101+ 11 .es $N et le c'ien 6aune 101$ 2$ .es $N et le bouton d/argent 101$ 12 .es $N et la pc'e miraculeuse 1014 27 .es $N et l/pouvantail 1017 2$ .es $N tendent un pi9ge 1017 2: .es $N et le puits 'ant 1013 24 .es $N sont sur la voie 1011 2: .es $N et les trois c;gnes 101: 23 .es $N et le serpent p;t'on 1010 21 .es $N et les c'ats birmans 1010 12

ROBERTE ARMAND

LES

ET LES CHATS BIRMANS

ILLUSTRATIONS DE HENRIETTE MUNIRE

HACHETTE

TABLE
-! --! ---! -5! 5! 5-! 5--! 5---! -8! 8! 8-! 8--! 8---! 8-5! 85! 85-! .a maison au bord de l'tang .a cabane .es c'ats Une dcouverte .e monstre du lac Des p'otos .e rve de Nat'alie Une partie de ballon All<, all<= .a bouteille A .amurac .a maison de repos >vlations .e troisi9me c'at .e balcon Un go?ter au 6ardin 3 10 $2 41 74 34 17 :1 00 121 11: 1+1 142 17$ 137 117

CHAPITRE PREMIER La maison au bord de l !"an# son sac t;rolien sur le dos, son c'ien (ercule sur les talons, 6aillit de la petite gare de .amurac la vitesse d'un train e#press! .es enfants >enaud la suivaient, tout aussi c'args! .a vieille demoiselle se dirigea vers une maisonnette ui faisait face la gare! An pouvait ; lire, en grosses lettres noires) SER$ICE DES CARS
%..@ &-"(@,

.a porte s'ouvrit brus uement sous la pousse de l'arrivante, ce ui fit sursauter un emplo; 6oufflu et moustac'u, ui paraissait somnoler derri9re son guic'et! B ,'il vous plaCt, monsieur, uatre billets pour le car de %ireval D, demanda %lle &ic'e avec autorit! .'emplo; ouvrit des ;eu# tonns! B %ais!!! il est parti depuis une demiE'eure ce car= D s'e#clamaEtEil! -l a6outa, dsignant une 'orloge murale ui mar uait 1: ' $7 ) B .e dpart tait pour si# 'eures! D Un triple B A'= D retentit derri9re le dos de la vieille demoiselle ) c'taient les Frois N ui e#primaient ainsi leur dception! .es Frois NG Frois enfants ui utilisaient ce BcodeD pour se dsigner entr eu#, leurs prnoms commenant tous par la lettre B N D ) NoHl, Nicolas, Nat'alie! Un trio tr9s uni, dont les membres taient pourtant fort dissemblables! NoHl, ui avait douIe ans, tait le cousin des deu# autres!!! pres ue leur fr9re depuis ue, devenu orp'elin, il avait t adopt par %! et %me >enaud! Jrand, blond, mince et tran uille, il savait faire rgner la pai# entre Nicolas, Kdit NicLM onIe ans, brun et turbulent et sa sNur Nat'alie, Oge de neuf ans, ui avait une figure poupine et des ;eu# bleus malicieu# sous sa frange de c'eveu# clairs!

"ependant %lle &ic'e poursuivait son interrogatoire! B @t le proc'ain car, uelle 'eure partEilG P ,amedi matin, sept 'eures! D Ar on tait un mercredi! B Quoi= rugit la vieille demoiselle en donnant sur le comptoir un coup de poing ui branla uel ues tampons encreurs et fit crouler une pile d''oraires, vous n'alleI pas me dire ue ce village o* nous nous rendons n'est desservi ue deu# fois par semaineG "'est insupportable, inadmissible, scandaleu#= KA c'a ue ad6ectif, sa voi# montait d'un ton!M P Que vouleIEvous, ma bonne dame= "e car, il ne travaille ue les 6ours de marc'! P Qe vois= laissa tomber la B bonne dame D d'un ton cinglant! 5otre .amurac n'est u'un trou perdu= D Ruis elle tourna les talons, laissant l'emplo; du car berlu et incapable de riposter! .es Frois N la suivirent, un peu gns de cette B sortie D ui tait pourtant bien dans la mani9re de leur vieille amie, par ailleurs la plus gentille personne de la terre! "elleEci se dirigea vers une anti ue "itroHn range devant la gare et portant le mot B ta#i D l'avant du toit! @lle avait le capot soulev, et un 'omme tait en train de fourrager dans le moteur! B RouveIEvous nous emmener %ireval, ces enfants et moiG D demanda %lle &ic'e!

.''omme se releva, montrant un visage cramoisi et des mains enduites de graisse! B Sa ne serait pas de refus, rponditEil, mais vous vo;eI bien ue 6e suis en panne= P Alors, ditesEmoi s'il ; a d'autres ta#is! P Deu# en tout, mais mon coll9gue est parti pour une longue course! ,avoir uand il reviendra=!!! D ,ur ce, il se replongea dans son moteur, et la vieille demoiselle fit volteEface, plus ulcre ue 6amais! Quant au# Frois N, ils taient en proie la consternation! @t c'est dans un silence accabl ue les uatre vo;ageurs se laiss9rent bient<t tomber sur un banc, dans un petit s uare proc'e de la gare! B Dcidment, au6ourd''ui tout va mal= grogna NicL! P .e fait est ue nous 6ouons de malc'ance, approuva NoHl! D'abord ce premier train ui s'arrte plus d'une 'eure en rase campagne, on ne sait pour uoi!!! P !!! et ui nous fait rater la correspondance, reprit son cousin! .e deu#i9me u'il a fallu attendre!!! .e car ui, lui, ne nous a pas attendus, et, pour finir, pas mme un ta#i! Nous voil frais= P Qe le voudrais bien, moi, tre frais= plaisanta l'aCn du trio en pongeant son front moite! Quelle c'aleur= D .e fait est ue cette 6ourne de 6uillet se montrait encore lourde et orageuse l'approc'e du crpuscule!

B Alors, u'estEce u'on va faireG demanda Nat'alie d'une petite voi# plore! "'est encore loin, ce village o* nous allonsG P AnIe Lilom9tres D, rpondit %lle &ic'e d'un air sombre! %ais, une minute plus tard, elle sautait sur ses pieds avec entrain et dclarait avec un grand sourire ) B -nutile de nous lamenter ) ne sommesEnous pas des sportifs, vous et moiG T 5ous surtout D, marmonna la petite fille in ui9te en se rappelant uel point la culture p';si ue tait le dada favori de la vieille demoiselle! @lle a6outa avec appr'ension ) B 5ous vouleI dire ue!!! u'on va les faire pied, tous ces Lilom9tresG P Rour uoi pasG P AnIe Lilom9tres pied, a use, a use!!! c'antonna NicL d'une voi# de fausset! P ReutEtre bien ue nous pourrons faire de l'autoE stopG D supposa NoHl! "'tait plut<t pour encourager sa cousine, car il n'esprait gu9re rencontrer la voiture providentielle ui les c'argerait, eu#, leurs sacs et (ercule pour faire bonne mesure! "e %ireval, o* le car ne se rendait ue deu# fois par semaine, paraissait tre un endroit ignor des touristes! -l nic'ait uel ue part au cNur d'une de ces petites montagnes ui entouraient le gros bourg de .amurac!

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N'empc'e u' ces paroles d'espoir, Nat'alie se rassrna! @t bien plus encore uand elle entendit la proposition de %lle &ic'e ) B Nous allons ac'eter uel ues provisions et nous pi ueEni uerons un peu plus loin, sur le bord du c'emin!D "'est ainsi ue, munie d'une grosse couronne de pain, de pOt de campagne et de fruits, la petite troupe aborda courageusement une route secondaire ui en s'loignant de .amurac, ne tarda pas grimper! A vrai dire, ce n'tait pas une promenade d'agrment= .a c'aleur tait tou6ours pnible, malgr la nuit proc'e dont la venue tait encore 'Ote par les grosses nues emplissant le ciel! @t les sacs pesaient lourd sur les paules! -ls
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contenaient, entre autres, un duvet pour c'acun! B Qe ne veu# pas tre une cause de travail pour cette c'9re %me Deloc'e, avait dclar %lle &ic'e! "'est d6 si gentil de sa part de nous inviter= Ar 6e sais u'elle a beaucoup de peine se procurer une aide mnag9re, dans son petit village! D N'empc'e ue ces sacs taient fort encombrants, si bien ue Nat'alie regardait d'un Nil d'envie le c'ien (ercule, le seul ne pas en porter! Aussi trottaitEil all9grement derri9re sa maCtresse, sans la uitter d'une semelle! D'ailleurs, ils avaient beaucoup de points communs ) leur taille minuscule, leur toison boucle d'un brun grisOtre, leur nergie dbordante! 5ers 'uit 'eures et demie, il faisait d6 tr9s sombre, et la moiti du c'emin environ avait t parcourue, mais pas une seule automobile n'avait doubl les promeneurs, si ce n'est une camionnette ui avait aussit<t tourn dans une cour de ferme! B ArrtonsEnous ici D, proposa un peu plus tard la vieille demoiselle, en dsignant un talus au pied du uel coulait un ruisseau! An mangea B sur le pouce D des tartines de pOt, on but uel ues gorges d'eau pour faire passer, puis on reprit la route tout en cro uant des abricots et des pc'es! Apr9s cette 'alte ui aurait d? redonner des forces la petite troupe, la fatigue, au contraire, se fit sentir! ,urtout pour Nat'alie ui se mit boitiller en arri9reEgarde!

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B Allons, fais un petit effort= l'encouragea NoHl! P Q'ai mal au pied ) 6e crois bien ue c'est une ampoule= gmit l'clope! P Une ampoule= "'est sans doute pour clairer notre routeG plaisanta NicL! "omme c'est gentil de ta part= D ,a sNur 'aussa les paules d'un air e#cd ) B Foi et tes astuces btes= D ,ans rien dire, NoHl lui prit son sac et le porta sous son bras! Ainsi allge, Nat'alie allongea de nouveau le pas! Dans l'obscurit devenue pres ue compl9te, la petite troupe avanait avec de moins en moins d'entrain! Rour rompre le silence devenu pesant, %lle &ic'e se mit raconter une fois de plus les circonstances de sa rencontre avec %me Deloc'e, leur future '<tesse! Foutes deu# s'taient trouves, l't prcdent, dans le mme '<tel d'une petite ville d'eau#! B @t cette dame paraissait tellement s'ennu;er, poursuivit la narratrice, ue 6'ai dcid de la distraire! "ela n'a pas t facile= Nous avons le mme Oge, mais des tempraments bien diffrents! Une personne c'armante, mais a;ant les nerfs fragiles! Avec a, tout fait dpourvue d'esprit sportif! @' bien= cro;eIEmoi, 6e l'ai entraCne dans des marc'es pied, des e#cursions, et elle m'a fort bien suivie! D .es Frois N n'en doutaient pas ) %lle &ic'e

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avait l'esprit de dcision et son d;namisme tait contagieu#! @u#Emmes, malgr ses petits travers, considraient comme un privil9ge de passer des vacances en sa compagnie! %me Deloc'e avait d? galement l'apprcier, comme le prouvait la suite du rcit ) B Nous sommes restes tr9s bonnes amies, affirmait la maCtresse d'(ercule! Rourtant, nous ne nous sommes pas revuesU mais nous avons beaucoup correspondu et, uand elle m'a invite venir passer uinIe 6ours dans sa villa, 6'ai propos de vous ; amener! @lle a tout de suite accept! P Fr9s gnreu# de sa part, apprcia NoHl! A uatre, nous serons plut<t encombrants= P @lle m'a affirm ue non! Depuis son rcent veuvage, elle est tr9s seule dans sa grande maison! ,on mari est mort il ; a si# mois! -l faisait du commerce avec les pa;s d'Asie, spcialement l'-nde et la &irmanie! "'est lEbas ue la fi9vre 6aune l'a emport! D -l ; eut encore un long silence, ue rompit %lle &ic'e en dclarant pensivement ) B -l ; a deu# c'oses ui me c'iffonnent un peu cependant! P .es uellesG uestionn9rent les enfants d'une seule voi#! P Fout d'abord, la prsence c'eI elle de deu# c'ats birmans ) son mari les lui avait e#pdis de leur pa;s d'origine! Ar 6e crains u'(ercule!!! D

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.a vieille demoiselle menaa gentiment du doigt le canic'e u'elle avait fini par prendre dans ses bras, car il manifestait des signes de fatigue! B Fu me promets de ne pas importuner ces prcieuses petites btes, n'estEce pas (erculeG P Aua', oua'= D fut la rponse de l'interpell, ce ui parut satisfaire sa maCtresse ui avait sans doute interprt B Aui, oui= D B @t cette autre c'ose ui vous c'iffonneG demanda Nat'alie! P "'est le postEscriptum de sa derni9re lettre, arrive 'ier! -l disait peu pr9s ceci ) B Q'ai 'Ote de vous revoir, c'9re amie, mais en mme temps 6'prouve un peu de scrupule! -l se passe ici B d'tranges c'oses! D P A', o'= biIarre, en effet= D commenta NicL d'un air r6oui, comme c'a ue fois u'il flairait un m;st9re! ,a sNur, elle, ne dit rien, mais se rapproc'a un peu plus de son cousin! @lle commenait trouver cette e#pdition moins amusante!!! pour ne pas dire, in uitante= .e petit groupe marc'ait de nouveau en silence, et la route, obstinment dserte, semblait ne devoir 6amais finir uand NicL s'e#clama ) B 5oil l'tang= D @n effet, une tendue d'eau, dont on ne pouvait distinguer les contours, miroitait faiblement sur la gauc'e, un peu en contrebas!

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B "'est donc ue nous arrivons bient<t= s'cria 6o;eusement %lle &ic'e! %on amie m'a beaucoup parl de ce grand tang, pres ue un lac, u'elle peut contempler depuis le balcon de sa c'ambre! P Ras tr9s r6ouissant comme spectacle= D marmotta Nat'alie! "ette eau noire d'o* semblait monter une moiteur malsaine, ce ciel plomb lui causaient un sourd malaise! ,i au moins taient apparues les rassurantes lumi9res d'une 'abitation= Ar les trois enfants et leur vieille amie avaient beau car uiller les ;eu#, ils ne vo;aient ue des 'erbes ou des ramures agites par un vent lger! Ras trace de prsence 'umaine!

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@nfin, apr9s une cin uantaine de m9tres sur la route ui continuait grimper, ils aperurent sur la droite, une masse sombre! Reu peu sa forme se prcisa, et %lle &ic'e reconnut Le Castelet, la maison de %me Deloc'e u'elle avait vue en p'oto! %ais pour uoi aucune lumi9re n'; brillaitEelleG B %on amie a d? renoncer nous attendre et aller se couc'er, conclut la vieille demoiselle, mais son ton tait perple#e! P -l est en effet 12 ' +2, remar ua NoHl ui avait un cadran lumineu# sa montre! P Dans ce cas, il faut la rveiller, lana NicL d'un ton premptoire! Nous n'allons uand mme pas couc'er la belle toile!!! d'autant plus ue, des toiles, il n'; en a gu9re= P D'accord! Allons sonner la porte D, accepta %lle &ic'e! Rar une ouverture prati ue dans une 'aie de t'u;as, la petite troupe pntra dans ce ui devait tre un 6ardin d'agrment! @lle suivit une alle, monta uel ues marc'es et se trouva devant une porte en bois massif! Alors la vieille demoiselle appu;a rsolument sur la sonnette et puis, dans le silence, c'acun attendit! >ien! Ras le moindre bruit! .a maCtresse d'(ercule pressa de nouveau le boutonU une fois, deu# fois!!! tou6ours rien= Au plut<t!!! Nat'alie, la premi9re, perut une sorte de glissement, comme si uel u'un, l'intrieur,

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marc'ait pas feutrsU puis ce bruit tnu cessa ) l'occupant avait d? atteindre la porte, mais celleEci resta ferme! Depuis un moment d6, le canic'e, sur les bras de sa maCtresse, faisait entendre un sourd grondementU lui aussi avait dtect une prsence invisible! B -- ; a uel u'un lEdedans= D c'uc'ota la petite fille d'une voi# altre! ,on fr9re, non moins troubl u'elle, colla l'oreille contre le panneauU il lui sembla capter le bruit lger d'une respiration! B Nat'alie a raison, murmuraEtEil! %ais alors!!! pour uoiG D .a vieille demoiselle se dcida soudain emplo;er les grands mo;ens! @lle tambourina contre le panneau plusieurs reprises en criant d'une voi# forte ) B "'est moi, %lle &ic'e, avec les trois enfants ue vous aveI invits! AuvreIEnous, 6e vous en prie, c'9re madame Deloc'e= D Ras de rponse! .a personne, uelle u'elle soit, ui se trouvait de l'autre c<t de la porte, faisait la sourde oreille!

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CHAPITRE II La %abane %..@ &-"(@ fit mine de 'eurter encore une fois le panneau, mais n'ac'eva pas son geste! B AllonsEnousEen D, ditEelle simplement! .es Frois N obirent sans protester! A sa suite ils travers9rent nouveau le 6ardin, puis re6oignirent la route et se remirent marc'er! .a 'aie cessa bient<t, faisant place un c'amp l'ore du uel se dressait un c'ne centenaire! "'est l ue le petit groupe s'arrta, les enfants se serrant frileusement autour de leur vieille amie! -ls s'apercevaient soudain u'avec la nuit et

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l'altitude, la fraCc'eur tait venue! ,ans compter cette 'umidit enveloppante ui montait de l'eau toute proc'e! @t, brus uement, un concert d'e#clamations succda au silence contraint ue le trio avait gard 6us u'ici! B Un dr<le d'accueil= s'cria NicL! P Nous arrivons aussi une dr<le d''eure, admit NoHl, mais ce n'est pas une raison pour!!! P !!! nous fermer la porte au neI= ac'eva Nat'alie! P .a fermerG ,?rement pas, ironisa son fr9re, puis u'elle n'a mme pas t ouverte! P "ette %me Deloc'e ue vous disieI si 'ospitali9re!!!= D remar ua la fillette en s'adressant %lle &ic'e! "ette derni9re secoua nergi uement la tte et laissa tomber d'un ton sans appel ) B Ce n'tait pas Mme Deloche! P Quoi= Qu'estEce ui vous fait dire aG s'tonna NicL! P Deu# raisons bien simples ) la premi9re, c'est ue mon amie, si craintive soitEelle, n'aurait plus 'sit m'ouvrir uand 6e me suis nomme! P @t la seconde raisonG E .'attitude d'(ercule, vo;ons= -l n'aurait 6amais grogn si %me Deloc'e, u'il aimait beaucoup, s'tait trouve de l'autre c<t de la porte! Donc, il a senti la prsence d'un tranger!

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P @t s'il s'agissait seulement des c'atsG supposa NoHl! An peut imaginer ue votre amie dormait trop fort pour nous entendre et ue ce sont eu# ui!!! P Non et non= protesta Nat'alie! "'tait une personne, pas un animal, ue 6'ai entendu marc'er!!! P !!! et respirer, a6outa son fr9re! P &iIarre= commenta NoHl d'un ton proccup! Rour uoi %me Deloc'e sembleEtEelle absente de sa maison, et ui est cet tranger ui a pris sa placeG P Qe me le demande et 6'avoue ue 6e suis in ui9te pour ma pauvre amie, dclara %lle &ic'e d'un air soucieu#! P D'accord, mais nous ferions bien de nous in uiter pour nousEmmes, remar ua le plus 6eune des garons! Nous voil dcidment condamns couc'er de'ors= P A', non= -l fait trop froid, et 6'aurais bien trop peur= protesta sa sNur! P %es pauvres enfants= s'cria %lle &ic'e en serrant Nat'alie contre elle! "'est ma faute, ce ui nous arrive! ,i 6'avais su!!!= D NicL voulut protester en disant u'une aventure tait tou6ours bien accueillie par les Frois N, mais une rafale de vent emporta ses paroles! Une courte accalmie suivit! @t, comme pour rendre la situation encore plus criti ue, la pluie se mit tomber! .es uatre promeneurs pouvaient percevoir son bruit tnu sur les feuilles du gros arbre ui les abritait provisoirement!

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B -l est urgent de trouver un refuge= D proclama %lle &ic'e! @n mme temps, elle tournait la tte de tous c<ts avec l'espoir d'apercevoir une lumi9re vers la uelle le petit groupe en dtresse pourrait se diriger! .es enfants l'imit9rent, mais ce fut en vain ) le ciel, la terre, l'tang, tout tait d'un mme noir d'encre! B An n'; voit goutte, mais on entend!!! des gouttes, remar ua NicL, ui aucune circonstance n'<tait le go?t de la plaisanterie! P Non seulement on les entend, mais on les sent= D rpli ua son cousin! .'averse, en effet, allait s'intensifiant, et l'abri du feuillage serait bient<t inefficace! B @t si on retournait la villaG suggra Nat'alie! ReutEtre u'en vo;ant le temps u'il fait, le!!! l'occupant se montrerait plus 'ospitalierG P V retournerG Jamais! rpondit fi9rement la vieille demoiselle! @n avant, les enfants= .e village n'est gu9re u' deu# ou trois Lilom9tres! P &en vo;ons= Une petite promenade de rien du tout= D ironisa NicL parlant B dans sa barbe D! -l aimait bien %lle &ic'e, mais trouvait u'elle minimisait un peu trop les difficults! Une marc'e pied, c'est bien beau, mais uand il fait sec et u'on ; voit clair! NoHl, lui, remar ua tout 'aut ) B Nous serons tremps comme des soupes avant d'avoir fait deu# cents m9tres!

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P @t puis, estEce u'il ; a seulement un '<tel dans ce villageG demanda sa cousine! D'ailleurs, cette 'eureEci, tout le monde doit dormir= P 5ous aveI raison, admit %lle &ic'e! Nous devons trouver une autre solution, et sans tarder! D Wacile dire, en cet endroit dserti ue et par cette nuit noire= Nanmoins, comme la pluie avait ralenti, les uatre compagnons reprirent leur marc'e! Reu peu, leurs ;eu# s''abituant l'obscurit, ils commenaient distinguer uel ues dtails! "'est ainsi ue NicL, 6ouant une fois de plus les claireurs, tendit soudain le doigt en direction d'une forme sombre au# contours gomtri ues ui se dressait en contrebas de la route, non loin de l'tang! B Une cabane= s'criaEtEil! P Une cabane= rpta Nat'alie, avec la mme voi# e#tasie u'elle aurait eue pour dire B un palais D! P Allons vrifier D, dcida NoHl ui n'osait ; croire! D6 son cousin partait la rec'erc'e d'un mo;en d'acc9s ui les conduirait vers ce providentiel abri! B -- nous faudrait une lampe de poc'e, remar uaEtE il! P Q'en ai bien une, dclara %lle &ic'e, mais elle se trouv au fond de mon sac! .e temps de la c'erc'er!!!D Un cri de triomp'e l'interrompit!

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B (ourra= Qe crois avoir trouv un sentier! "'tait NicL ui d6, en tOtonnant du pied, suivait la pente raide d'un troit c'emin caillouteu#! .e raidillon s'aplanit bient<t, et le 6eune e#plorateur dcouvrit une construction de planc'es! B "'est bien une cabane D, annonaEtEil! Ras un palais en tout cas et, tandis ue les autres se 'Otaient de le re6oindre, il e#aminait sa trouvaille d'un Nil perple#e! B %inable= D ditEil enfin, apr9s avoir fait le tour de la bOtisse! De forme rectangulaire, elle mesurait environ cin m9tres sur trois et ne possdait

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ue deu# ouvertures ) une petite fentre dont une des vitres tait brise et, face l'tang, une large porte deu# battants! .e toit double pente tait en planc'es, comme les murs! B Une 'utte de pc'eur, supposa NoHl ui venait de re6oindre son cousin! P Au plut<t un 'angar bateau# D, affirma NicL! Rar la porte branlante, ue nulle serrure ne blo uait et ue le vent faisait battre, les deu# cousins s'introduisirent dans l'uni ue pi9ce ) elle tait vide! B 5o;ons ce c'Oteau= fit gaiement %lle &ic'e apparaissant son tour, suivie de Nat'alie ui s'tait c'arge du canic'e! (um= comme '<tel B trois toiles D, on fait mieu#! %ais nous avirons de uoi nous abriter cette nuit, n'estEce pas l'essentielG D .a fillette fit la moue! .e premier moment d'e#citation pass, ce refuge 'umide et sombre ne l'attirait gu9re! %ais elle se dit avec raison ue cette misrable ca'ute au sol de terre battue valait mieu#, pour ; dormir, ue la campagne vente, dtrempe, avec le ciel noir pour seul toit! D6 les uatre compagnons occupaient les lieu# et dposaient leurs sacs mme le sol! .e premier soin de %lle &ic'e fut de fouiller le sien pour en retirer sa lampe de poc'e u'elle alluma aussit<t! "ela ne donnait u'une faible lumi9re,

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mais il n'en fallut pas plus pour remonter le moral de la troupe! "'acun regarda d'un Nil moins criti ue la cabane devenue gCte provisoire! De toute vidence, elle tait abandonne depuis longtemps, comme le prouvait son tat de dlabrement! .es deu# garons se mirent fureter dans les recoins obscurs o* des ob6ets taient entasss pleEmle! B Un morceau de toile triangulaire= annona NicL, c'est s?rement une voile ) donc il s'agit bien d'un 'angar bateau#! P Q'avais raison, moi aussi, enc'rit NoHl en brandissant une puisette au fond trou, puis un grand filet non moins cul!!! Quel u'un entreposait ici ses instruments de pc'e! P Reu importe uoi sert cette cabane, tranc'a la vieille demoiselle! Rour cette nuit, elle est promue dortoir! Nous allons ; installer dareEdare nos sacs de couc'age et 6ustement, mes garons, vos trouvailles vont nous tre utiles! @taleI donc sur le sol ces toiles et ces filetsU ils serviront de matelas de fortune! D ,ous son impulsion, la B c'ambre couc'er D fut prte en un temps record ) trois duvets placs c<te c<te pour les Frois NU le uatri9me, celui de %lle &ic'e, dispos un peu l'cart et perpendiculairement au# autres! @nfin, comme la sagesse le conseillait, les uatre rfugis se 'Ot9rent de s'enfouir dans leurs sacs respectifs, apr9s s'tre contents d'enlever leurs souliers!

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(ercule, uant lui, vint se blottir au# pieds de sa maCtresse! ,ur le toit de planc'es, l'averse crpitait de plus belle! Qu'importait au# Frois N et leur vieille amieG -ls se trouvaient l'abri, bien au c'aud dans leurs duvets! "in minutes plus tard, tous uatre sombraient enfin dans un sommeil rparateur! * ** Apr9s cette nuit mouvemente, NoHl fut le premier ouvrir les ;eu#! 2 surprise= "'tait un ra;on de soleil filtrant par une fente entre deu#

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planc'es, ui l'avait rveill! .e soleil= .e beau temps taitEil revenuG Rour s'en assurer, il se glissa 'ors de son sac de couc'age, en faisant le moins de bruit possible pour ne pas troubler le sommeil des trois autres! Ruis il saisit ses souliers et gagna la porte! -l dut, pour pouvoir sortir, dnouer la ficelle ue NicL avait utilise la veille en guise de serrure! De'ors, il faisait encore frais, mais le ciel tait pur, sans le moindre nuage! Quelle c'ance= Du coup, le pa;sage n'avait plus rien de lugubre, bien au contraire= .a cabane tait plante uel ues diIaines de m9tres du petit lac! Au bord de celuiEci, les roseau# poussaient en abondance! Rar une troue u'on ; avait prati ue, NoHl put apercevoir l'eau, d'un beau vert glau ue! .a rive oppose lui apparut aussi, montueuse et boise! ,oudain, le 6eune garon fut tir de sa contemplation par un bruit de pas! -l tourna vivement la tte ) un 'omme dvalait le sentier menant la cabane! De taille mo;enne, il portait un pullEover col roul, un pantalon de toile et des espadrilles! -l avait des c'eveu# bruns onduls re6ets en arri9re, et un collier de barbe encadrait son visage troit au profil a uilin! Quant ses ;eu#, on ne les vo;ait pas, car ils taient cac's derri9re des lunettes noires! -nstinctivement, NoHl recula derri9re la cabane! D6 l''omme l'avait dpass et se dirigeait vers les roseau# au milieu des uels il s'enfona, sur la

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gauc'e! -l paraissait avoir un but prcis! .e uelG NoHl allait peutEtre l'apprendre, maisE"e fut 6uste le moment ue c'oisit %lle &ic'e pour faire sa sortie! A;ant endoss un survtement de couleur orange avec des raies bleu pOle elle s'apprtait de toute vidence e#cuter sa g;mnasti ue matinale! &ien entendu, son canic'e la suivait de pr9s! Apr9s avoir respir fond deu# ou trois fois KNoHl aurait 6ur u'(ercule en faisait autantM, la vieille demoiselle, les coudes au corps, amora un sprint! .e bruit de ses pas sur les caillou# alerta l'inconnu ui 6aillit d'entre les roseau# et se trouva neI neI avec %lle &ic'e! .'ba'issement se peignit sur le visage de cette derni9re, tandis u'un rictus de col9re dformait le visage de l''omme! ,ans un mot, il tourna les talons, escalada vivement le sentier et ne tarda pas disparaCtre!

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CHAPITRE III Les %&a"s .A 5-@-..@ D@%A-,@..@ tait reste fige sur place, l'air indign! @lle sursauta en apercevant NoHl ui sortait de sa cac'ette! B @stEce u'il est partiG interrogea le 6eune garon! P %ais oui= et le plus fort, c'est u'il s'est sauv en me vo;ant, comme si 6e faisais peur au# gens, moi, AdlaXde &ic'e= ,erionsEnous tombs c'eI les sauvagesG D I D6 NoHl n'coutait plus ) il s'tait lanc sur les traces de l'inconnu! A;ant gravi le raidillon, il se
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retrouva sur la route! ., ne vo;ant Ome ui vive, il eut une courte 'sitation! .e promeneur matinal avaitEil pris sur la droite, en direction du "astelet, ou sur la gauc'e, c<t villageG Rouss par son instinct, le 6eune garon opta pour la droite! Qui sait si cet individu au comportement biIarre n'tait pas le mme ui occupait, la veille, la maison de %me Deloc'eG @' bien, le 6eune garon allait vrifier= -l atteignit bient<t la 'aie de t'u;as, la suivit en se baissant et glissa un Nil par l'ouverture tenant lieu de portail! "e fut pour apercevoir le barbu, sur le perron! -l tira une clef de sa poc'e, ouvrit la porte, entra et referma bru;amment le panneau! B -l paraCt bien tre c'eI lui, se dit NoHl! "'est un peu fort= @t %me Deloc'e, dans tout aG D Rour en avoir le cNur net, le 6eune garon dcida de s'introduire dans la proprit! .es t'u;as l'entouraient compl9tement, mais ils taient tr9s clairsems sur l'arri9re! "e fut de ce c<tEl, par un intervalle entre deu# arbustes, ue l'e#plorateur pntra dans un 6ardin potager en fric'e! Ruis il s'approc'a d'une porteEfentre et, prudemment, 6eta un regard l'intrieur ) il aperut une cuisine en dsordre! Dans cette cuisine, un 'omme, tou6ours le mme! -l tait tout bonnement occup prparer du caf! Un cri de triomp'e l'interrompit!

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B Ruis u'il est ici, il rie se trouve pas ailleurs!!! comme dirait .a Ralice D, pensa NoHl! Aussi pritEil moins de prcautions pour inspecter les autres pi9ces du reIEdeEc'ausse! "omme il tait lg9rement surlev, il dut se 'isser la force des poignets sur le rebord des fentres, -- vit ainsi une office et deu# c'ambres, vides! %ais peutEtre l'occupante se trouvaitEelle l'tageG Reu probable, car tous les volets taient clos! Au bien dormaitEelle encoreG @n tout cas, la demeure enti9re, malgr ses lgantes proportions ui la faisaient ressembler un petit c'Oteau, avait un air de tristesse, pres ue d'abandon! Dans le 6ardin de fleurs, sur le devant, uel ues ross fanes ue l'on avait oubli de couper, s'effeuillaient sur les platesEbandes! "ela ne ressemblait pas sa propritaire, telle ue %lle &ic'e l'avait dcrite au# Frois N avant leur dpart! B @lle n'est pas ici D, dcida NoHl! @t ce fut cette mme conclusion u'il rpta devant les trois autres, cin minutes plus tard KNicL et Nat'alie s'taient levs leur tourM, en contant son escapade! B Au alors, elle est malade, suggra sa cousine! P Au bien ce t;pe la s uestre D, supposa encore le plus -maginatif des trois! .a vieille amie des >enaud pOlit visiblement! B -nous faut vrifier d9s ue possible, dclaraEtEelle avec fermet! P De uelle faonG

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P @n rendant visite ce!!! cet individu! @t cette fois, 6e vous assure ue 6e l'obligerai nous ouvrir sa porte!!! dussE6e l'enfoncer= D ,on ardeur combative gagna NicL, ui proposa ) B An ; va tout de suiteG P %ais!!! mais!!! on n'a pas eu de petit d6euner= fit remar uer timidement Nat'alie! P Ras possible= gloussa son fr9re! "ette fille doit avoir un rveil dans l'estomac, ui fait Bdrelin, drelin= D uand il est l''eure de manger= P @lle a raison= la dfendit %lle &ic'e! -l nous faut d'abord prendre des forces! Rour commencer, d'ailleurs, 6e propose!!! D .es Frois N taient d'avance rsigns l'entendre dire B un peu de culture p';si ue D! %ais non= B !!! un brin de toilette dans l'tang, poursuivit la maCtresse d'(ercule! >ien de tel pour nous mettre en forme! D .'eau tait bien froide, et les provisions ui restaient de la veille constituaient un d6euner asseI maigre! "ependant, un uart d''eure plus tard, les uatre compagnons se sentaient d'atta ue pour aborder l'adversaire sur son propre terrain! %lle &ic'e en tte, ils se mirent en route, accompagns d'(ercule ue Nat'alie tenait en laisse! -ls se retrouv9rent bient<t sur le perron du "astelet! Alors la vieille demoiselle appu;a imprativement sur la sonnette! Quelle surprise= ,on geste, cette fois, eut de

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l'effet! Un pas retentit l'intrieur, puis un battant s'ouvrit!!! 6uste asseI pour laisser passer une tte barbue! "'tait l'inconnu du matin, mais il avait enlev ses lunettes, et le regard froid de ses ;eu#, d'un bleu tr9s clair, scrutait les arrivants! B Que vouleIEvousG demandaEtEil d'un ton rogue! P 5oir %me Deloc'e! P @lle n'est pas ici! P %ais enfin, c'est impossible= s'emporta %lle &ic'e, brandissant une feuille de papier sous le neI de l''omme! 5oici une lettre d'elle, date d'il ; a di# 6ours ) elle m'; invite venir s6ourner dans sa villa avec mes trois 6eunes amis! @n voil une autre, plus rcente, ui confirme cette invitation! @t 6'ai moiE mme rpondu, annonant notre arrive pour 'ier apr9sEmidi! Nous avons t retards, mais ce n'est pas une raison pour!!! P Qe vous rp9te u'elle est absente! Q'ignorais u'elle attendait des invits, et ce n'est pas moi de les recevoir sa place= P Rourtant, vous ; tes bien, sa place! @t de uel droitG P Du droit u'a un beauEfr9re de venir 'abiter c'eI sa belleEsNur! D D'abord interlo ue, %lle &ic'e ragit tr9s vite! Qouant la stupfaction, elle laissa tomber ) B 5ous, son beauEfr9reG "'est difficile croire= D .'inconnu parut ve#!

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B @t pour uoi donc, s'il vous plaCtG ,on mari tait mon fr9re aCn! Qu'; aEtEil l d'e#traordinaireG P A'= rien!!!, part le fait ue %me Deloc'e m'avait dcrit son mari comme un 'omme aimable, poli!!! B civilis D en un mot! Q'avais tort de m'imaginer ue les fr9res se ressemblent, voil tout= D A mesure u'elle parlait, le teint de l''omme, sous l'effet de la col9re, virait au rouge et son regard se faisait menaant! .es Frois N commenaient se sentir mal l'aise! "'est alors u'un lger incident se produisit, ui dtendit un peu l'atmosp'9re! (ercule en fut le responsable, et peutEtre aussi Nat'alie ui, captive par cette sc9ne, ne tenait pas asseI fermement la laisse du c'ien! "eluiEci, depuis un moment, s'tait mis grogner! "omme le ton de la conversation avait mont, il dut croire sa maCtresse en danger! Fou6ours estEil u'il se rua soudain sur l'adversaire avec l'intention vidente de le mordre au mollet! .''omme fit un bond de c<t, si bien ue le battant de la porte u'il tenait, s'ouvrit largement! .'imprudente, entraCne par le c'ien, s'engouffra dans la maison! @lle avait parcouru uel ues m9tres lors u'elle put enfin maCtriser le canic'e! Aussit<t elle 6eta un Nil curieu# sur ce ui l'entourait ) Nat'alie se trouvait dans un grand 'all rectangulaire, avec, sur sa gauc'e, un escalier de bois cir! De part et d'autre de la premi9re marc'e, elle aperut, poss par terre!!!

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non, dcidment c'tait trop dr<le= "es deu# figurines de porcelaine ne reprsentaientEelles pas!!!G Un grand clat de rire la secoua tout coup, et c'est riant tou6ours u'elle revint sur ses pas en entraCnant (ercule! Fous les autres avaient l'air mdus, ; compris le beauEfr9re de %me Deloc'e, ui sortit de derri9re la porte pour demander ) B Qu'estEce ui vous prendG Qe ne vois pas ce u'il ; a de si dr<le= D .es deu# autres B N D et %lle &ic'e ne comprenaient pas, eu# non plus! B @#pli ueEnous, enfin= D s'impatienta NicL! ,a sNur, mots entrecoups, russit enfin prononcer ) B .es c'ats!!! vous saveI, les c'ats birmans si prcieu#G @' bien, 6e les ai vus! %ais!!! a'= a'= "e ne sont pas des c'ats vivants!!! a'= a'= -ls sont!!! en porcelaine= P @n porcelaine= D rpondirent les deu# garons et la vieille demoiselle d'une seule voi#! @t trois ttes curieuses s'introduisirent par l'ouverture de la porte! B %ais oui, 6e les aperois= cria NicL! P %oi aussi, moi aussi= D .e beauEfr9re fi#ait galement les figurines ui reprsentaient deu# c'ats de teinte dore, plus grands ue nature, en position assise! Quand il se retourna, il avait une e#pression biIarre! .es ;eu# plisss par la curiosit, il demanda )

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B 5ous connaissieI donc l'e#istence de ces c'atsG P Aui, rpondit %lle &ic'e! %me Deloc'e m'avait parl d'eu# dans une de ses lettres, disant ue son mari les lui avait e#pdis de &irmanie! %ais il est vident u'il ; a eu uipro uo ) 6'avais cru comprendre u'il s'agissait de vrais c'ats! P .es vrais e#istent peutEtreG D suggra NoHl! .''omme secoua la tte! B -l n'; a pas d'animal domesti ue dans cette maison! D -l paraissait soudain moins agressif! -l prit mme un ton doucereu# pour demander ) B Ainsi, ma belleEsNur attac'ait asseI d'importance ces c'ats pour vous parler d'eu#G Que disaitEelle e#actementG P >ien de plus, coupa s9c'ement la vieille demoiselle! -l ; a eu confusion, un point, c'est tout! Rarlons plut<t de votre belleEsNur! Rour uoi cette absence soudaineG @stEelle souffranteG Dans ce cas il faut ue ce soit grave, pour u'elle ne m'en ait pas avertie= D .e barbu 'oc'a la tte d'un air faussement dsol! B Jrave, non, mais ennu;eu#! Depuis la mort de mon fr9re, elle souffrait de dpression! ,on tat s'tant aggrav, le docteur a 6ug bon de l'envo;er en maison de repos! D %lle &ic'e n'avait pas l'air tr9s convaincu!

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B &iIarre ue cette aggravation lui soit venue aussi subitement= @t cette maison de repos, o* se trouveEtE elleG Q'ai, bien s?r, l'intention d'aller voir mon amie! P Ras uestion= rpondit le beauEfr9re! .es visites sont formellement interdites ) ordre du mdecin! P Dans ce cas, donneIEmoi son adresse, 6e pourrai au moins lui crire! P Ras de lettres non plus! Qe regrette! D ,ur ce, profitant de ce ue Nat'alie et (ercule avaient re6oint le petit groupe demeur sur le seuil, il referma la porte sur un sec B au revoir D, mais il la rouvrit pres ue aussit<t, 6uste asseI pour lancer par l'entrebOillement ) B Au fait, le 'angar ue vous occupeI fait partie de la propritU 6e vous prie de bien vouloir l/vacuer! D .Edessus le panneau se refermaU dfinitivement, cette fois! %lle &ic'e et les enfants rest9rent un moment interdits! @nfin la vieille demoiselle put articuler trois mots, trois seulement, mais ui furent noncs avec beaucoup d'nergie ) B Le grossier personnage! D Apr9s uoi elle tourna les talons, suivie par les Frois N et le c'ien, en file indienne! B A* allonsEnousG demanda Nat'alie! P ,ans doute reprendre nos sacs laisss la cabane, supposa NoHl!

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P !!! et nous c'erc'er un autre gCte D, a6outa son cousin! %lle &ic'e s'arrta si brus uement u'il ; eut des collisions en c'aCne! B Un autre gCteG Ras uestion= dclaraEtEelle en relevant la tte d'un air de dfi! A'= "e monsieur est press de nous voir partirG -l est gn par notre voisinageG @' bien, nous resterons! 5ous tes d'accord, n'estEce pas, les enfantsG P Aui, oui= fit NicL sinc9re! P Au!!!i D, ac uiesa NoHl d'un ton moins convaincu! Nat'alie ne dit rien, mais soupira en secret! "ertes, ce vieu# 'angar avait t le bienvenu, la nuit prcdente, pour les uatre vo;ageurs sans abri! %ais pouvaitEil souffrir la comparaison avec la belle maison dont elle venait d'entrevoir l'intrieurG "ertes non= NoHl dut deviner les regrets de sa cousine, car il se penc'a vers elle et lui glissa dans l'oreille ) B Fu verras ) nous allons 6ouer au# robinsons, et ce sera tr9s amusant! D

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CHAPITRE I$ Une d!%ou'er"e NoHl avait tou6ours raison, c'tait du moins l'avis de Nat'alie! @t, puis u'il affirmait ! u'on allait bien s'amuser, elle ne demandait u' le croire! NicL, de son c<t, se r6ouissait l'ide d'amnager le B terrain con uis D! "'est donc en se livrant de 6o;euses anticipations ue les Frois N retourn9rent vers la cabane, suivis par Yune %lle &ic'e toute songeuse! Aussi, grandes furent leur surprise et leur

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dception uand la vieille demoiselle, e#aminant le 'angar, secoua la tte et s'cria ) B Non dcidment, nous ne pouvons pas rester lE dedans! -l nous faut c'erc'er un gCte plus confortable! P %ais, mademoiselle, se rcria NicL, tout l''eure vous aveI dit!!! P Q'ai dit, 6'ai dit!!! oui, bien s?r= ,eulement, c'tait sous l'effet de la col9re ) ce malappris ui prtendait nous c'asser a veill mon esprit de contradiction! %aintenant ue 6'ai eu le temps de rflc'ir, 6e trouve plus raisonnable de uitter cet endroit! P Rour o*G demanda Nat'alie, d'une voi# ui tra'issait son man ue d'ent'ousiasme! P Rour %ireval, bien s?r ) c'est l'agglomration la plus proc'e! ,ans doute ; trouverons nous ce ue nous c'erc'ons! D @t, sans plus couter les protestations des enfants, elle les entraCna au pas g;mnasti ue en direction du village! "eluiEci, de faible importance, tait nic' au creu# d'un vallon, sur une route dpartementale! B Un ravissant petitEtrouEpasEc'er= D 6ugea NicL! Ras d''<tel! .a partie commerante se rduisait un cafErestaurant et une picerie! B ReutEtre ue nous trouverons nous loger c'eI l''abitantG D suggra la maCtresse d'(ercule! Rour le savoir, elle se dirigea vers la mairie toute

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proc'e, et posa des uestions une secrtaire complaisante! "elleEci l'envo;a c'eI une certaine %me .ouvat, la seule personne dans le village susceptible de louer des c'ambres! Fou6ours flan ue des Frois N et d'(ercule, la vieille demoiselle se rendit l'adresse indi ue! B Qe regrette, lui dit l'ventuelle logeuse, mais 6'ai en ce moment de la famille ui occupe mes c'ambres! >eveneI au dbut de la semaine proc'aine, elles seront sans doute libres! D Que faireG B >etourner la cabane!!! en attendant, suggra NicL, dont la figure s'clairait au fur et mesure ue celle de %lle &ic'e s'assombrissait! P D'accord= D fit celleEci apr9s uel ues secondes de rfle#ion! "ette dcision prise, elle retrouva instantanment son entrain, et c'est d'un pas alerte u'elle entraCna sa petite troupe vers l'picerie! B "ar, e#pli uaEtEelle au# Frois N, nous avons besoin d'un tas de c'oses pour notre installation! 5o;ons uelles sont les ressources de cette petite bouti ue! D "'tait simple ) on ; vendait de tout, ou pres ue! ,i bien ue les Frois N et leur vieille amie reprirent bient<t le c'emin de la cabane, les bras c'args de pa uets, de cornets, de boCtes et de bouteilles! %ais ce u'ils rapportaient de plus prcieu#, c'tait une adresse ) celle de la B ferme des Reupliers D! . vivait, en compagnie de sa fille et
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de son gendre, une certaine Wann; Jalic'et, ancienne emplo;e de maison au "astelet! B %me u'elle ; fait encore le mnage une fois par semaine, assura l/pici9re! ,i uel u'un peut vous renseigner sur %me Deloc'e, c'est bien elle! Au village on la connaCt peu, cette dame ) elle fait pres ue tous ses ac'ats .amurac! D Un bon tu;au, u'il faudrait utiliser au plus vite! %ais pour l'instant, il s'agissait de se rinstaller dans le 'angar bateau# en l'amnageant! "e ne fut pas un mince travail= Netto;er le sol et les murs avec un balai de roseau#U des feuilles sc'es de ces mmes roseau# Kmati9re premi9re inpuisableM, confectionner un tapis pour les sacs

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de couc'ageU poser un carreau en plasti ue transparent la fentreU fabri uer un s;st9me de fermeture pour la porte avec des morceau# de bois, des clous et de la ficelle!!! e' bien, tout cela se fit dans une atmosp'9re de gaiet et de bonne 'umeur! Un peu avant midi, le B dortoir D tait prt, tandis u' l'e#trieur, un fo;er de pierres plates, d6 garni de petit bois, n'attendait plus ue le bon vouloir de la cuisini9re!!! c'estEEdire de %lle &ic'e! "elleEci, avec son 'abituelle efficacit, entreprit alors de prparer le repas! Frois uarts d''eure plus tard, c'acun s'installait sur un si9ge de son c'oi# pour faire 'onneur au menu ) salade de tomates, riI au# saucisses, fromage et fruits! Un vrai rgal ui ne fut troubl u'au dessert! A ce moment, un grondement d'(ercule fit lever la tte au# convives ) l'occupant du "astelet tait arrt sur le c'emin et les contemplait! .a surprise, puis la col9re se peignirent successivement sur son visage! %ais, sans un mot, il tourna les talons et disparut! Un lger malaise s'empara du petit groupe,! .a vieille demoiselle tenta de le dissiper en disant gaiement) B @' bien= ce c'armant monsieur connaCt maintenant notre intention de rester! Fant mieu#= -l n'aura uand mme pas le toupet de nous dloger= D @taitEelle vraiment aussi tran uille u'elle le

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paraissaitG ,?rement pas! "ar, au moment de partir pour la visite prvue, elle dcida ) B AlleIE; sans moi, mes enfants! Qe ne crois pas tr9s prudent de laisser nos affaires sans surveillance! D ,i bien ue les Frois N se mirent en route sans elle, avec la ferme intention de ne pas s'attarder! -l leur dplaisait de laisser leur vieille amie seule, avec un voisin aussi in uitant! .a ferme des Reupliers se trouvait uel ue distance du village, dans un 'ameau de trois maisons! Une 6eune femme d'aspect robuste, avec un marmot accroc' sa 6upe, accueillit les arrivants! B Qe suis la fille de %me Jalic'et, ditEelle! %a m9re est absente pour uel ues 6ours elle est alle voir mon fr9re ui 'abite la ville! P Dommage= remar ua NoHl! Nous aurions aim u'elle nous parle de %me Deloc'e! Nous tions invits c'eI cette dame, et!!! P A'= "'est vous les enfants u'elle attendaitG -l ; avait aussi une demoiselle!!! "erf, ou uel ue c'ose comme a! P &ic'e, rectifia Nat'alie! P "'est a ) &ic'e! Ainsi, vous tes venus uand mmeG Rourtant, la demande de %me Deloc'e, ma m9re a envo; un tlgramme pour vous dcommander! P Quand aG P (ier matin!

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P Frop tard ) nous tions d6 partis, dclara NicL! @t le beauEfr9re de %me Deloc'e nous a fait une rception!!! plut<t fraCc'e! P Sa ne m'tonne pas, fit la 6eune femme en 'aussant les paules! %a m9re dit ue c'est un ours mal lc'! %ais, uand mme, c'est une c'ance u'il ait t l uand sa belleEsNur a pris!!! eu'!!! ses crises! P Des crises de uoi, au faitG D demanda NoHl! .a fille de %me Jalic'et parut 'siter! B @lle a eu!!! comment direG Des 'allucinations! P Des 'allucinations= rpta Nat'alie! Qu'estEce ue c'est, au 6usteG P @' bien!!! elle a cru voir des c'oses ui n'e#istent pas! D .'enfant sentit sa gorge se serrer! "'est d'une voi# altre u'elle demanda ) B Des!!! des fant<mes, par e#empleG P Au des soucoupes volantesG D supposa NicL son tour! .a fermi9re secoua la tte! B Non, non, rien de tout a! -l tait uestion de monstre, de serpent gant sortant du lac!!! ue saisE6eG 5ouleIEvous mon avisG Rour la pauvre dame, c'est lE dedans ue a ne tourne pas rond! D "e disant, la fille de %me Jalic'et se frappait le front avec l'inde#! B "onnaisseIEvous l'adresse de la maison de

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repos o* le docteur l'a fait entrer G demanda encore NoHl! P Sa non! P @t le nom de ce docteurG P Ras davantage! D &ref, c'est avec le sentiment d'un demiEc'ec ue les Frois N reprirent le c'emin du campement! ,a sNur marc'ait si vite ue NicL la rabroua! B Dis donc, en voil une allure= ,i tu as de la graisse faire fondre, ce n'est pas mon cas, ni celui de NoHl= D Nat'alie ignora l'allusion! B Qe suis in ui9te!!! pour %lle &ic'e, 'aletaEtEelle! P Fu crois ue le t;pe va s'en prendre elleG P Ras lui, mais!!! le monstre! D Un double clat de rire accueillit cette rponse! B Non, mais!!! tu crois ces sornettesG se mo ua NicL! @nfin, tu as entendu ce u'a dit la fermi9re ) %me Deloc'e a cru voir des c'oses!!! P !!! ui n'e#istent pas, 6ustement, poursuivit NoHl! Rour uoi veu#Etu u'un B monstre D imaginaire s'atta ue nousG P &ien s?r, vous aveI raison, admit sa cousine mal convaincue! N'empc'e ue 6e me mfie de ce dr<le de lac! D @lle consentit cependant ralentir le pas, mais on la sentait impatiente d'arriver! Ar, uand le trio dbouc'a sur la route ui dominait la gr9ve,

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le spectacle ui s'offrit lui tait des plus rassurants ) %lle &ic'e, sa robe releve 6us u'au# genou#, B faisait trempette D dans l'tang! (ercule imitait sa maCtresse, mais l'e#trme bord ) il en fallait si peu pour le submerger= D9s u'elle aperut les enfants, la vieille demoiselle les 'la 6o;eusement ) B 5eneI vite vous baigner= .'eau est dlicieuse! %ais auparavant, raconteIEmoi ce ue vous aveI appris!D NoHl rapporta leur conversation avec la 6eune fermi9re! Quand il parla des B 'allucinations D de %me Deloc'e, la vieille demoiselle s'cria ) B A', par e#emple, voil ui est surprenant= Qe

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connaissais l'tat dpressif de ma pauvre amie! %ais cela n'e#pli ue pas un comportement aussi biIarre= D Fandis u'elle rflc'issait, le front pliss, les enfants se prparaient pour la baignade! %oins ent'ousiaste ue les garons, Nat'alie avait cependant russi dominer son appr'ension concernant le lac! Fel u'elle le vo;ait maintenant, sous le soleil ui faisait miroiter son eau verte, il lui paraissait vraiment inoffensif= A son tour, %lle &ic'e se dirigea vers la cabane pour revtir son maillot de bain! Au passage elle recommanda ) B 5ous, les garons, alleI vrifier ue le fond ne descend pas trop vite ) ces lacs de montagne sont souvent trompeurs! N'oublieI pas ue la petite!!! P !!! nage peu pr9s comme un sac de patates, ac'eva NicL! @ntendu, 6e vais voir! D Nat'alie 'aussa les paules! B Fu man ues de logi ue= D''abitude, tu prtends ue la graisse flotte= D ,ans rpondre, son fr9re se rua dans l'eau, la tte la premi9re! -l revint, tout ruisselant, avec cette information ) B An a pied 6us u' trois ou uatre m9tres du bord! @nsuite, a s'enfonce brus uement! P Ne va pas au large, Nattie= recommanda NoHl, prudent!

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Rromis= D dit sa cousine! @t elle se lana la nage! .es deu# garons s'apprtaient la suivre uand une e#clamation de %lle &ic'e les fit retourner ) B %on pauvre petit (ercule= D .e canic'e sortait de l'eau en boitillant! ,a maCtresse e#amina une de ses pattes, ui paraissait le faire souffrir uand il la posait par terre ) elle vit u'un minuscule morceau de verre s'; tait enfonc! Une petite B opration D s'imposait, et pour cela, il fallait tre deu# ) l'aCn du trio offrit ses services! B %ais, ditEil NicL, 6e te c'arge de surveiller Nat'alie! P D'accord! D "'est avec, dans les oreilles, les gmissements du canic'e, ue le 6eune garon se remit l'eau! @t, pour lui, la corve commena ) c'en tait une, pour cet amateur de grands fonds et de nages rapides, d'accompagner sa sNur, ui ne connaissait ue la brasse et restait pr9s du bord! Retit petit, cependant, elle s'tait loigne du campement! @t comme la c<te, en cet endroit, tait lg9rement incurve, la nageuse cessa bient<t d'tre visible pour NoHl et %lle &ic'e! %ais pour uoi se seraientEils in uitsG -ls savaient ue NicL veillait sur sa sNur! Du moins en futEil ainsi pendant un moment! Nat'alie allait son petit bon'omme de c'emin, et

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son fr9re, tout en musardant droite et gauc'e, avait l'Nil sur elle! %ais soudain, comme il tournait la tte vers la berge enva'ie de roseau#, le 6eune garon crut voir!!! vit avec certitude!!! une tac'e verte, d'un vert ui tranc'ait sur celui des feuilles entourant l'ob6et! "ar il s'agissait d'un ob6et pos sur le sol! B Qu'estEce ue a peut bien treG D se demanda NicL dvor de curiosit! Un regard vers sa sNur la lui montra ui continuait d'avancer, mais avec une lenteur rassurante! B &a'= @lle fait pres ue du surEplace !) 6'ai le temps d'aller voir= D se dit le 6eune garon ui, tel le li9vre de la fable, tait tout fait s?r de rattraper la B tortue D! -l marc'a 6us u' la rive en pataugeant dans l'eau vaseuse! .e sol, o* les roseau# poussaient dru, tait galement spongieu#! %ais NicL ne se souciait ni de l''umidit ni du contact rugueu# des plantes, pres ue aussi 'autes ue lui ) il n'avait d';eu# ue pour la B c'ose D peinte en vert cru, et dont la forme se prcisait peu peu! An aurait dit!!! une grosse bouteille! B %ais oui= une bouteille de plonge= se ditEil uand il se fut approc'! Qu'estEce u'elle fait lG D -l remar ua un long tu;au de caoutc'ouc ui, fi# l'embout, traCnait ensuite sur le sol, puis se perdait entre les tiges des roseau#!

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,'agissaitEil d'une bouteille 'ors d'usageG Rourtant, elle avait bon aspect, et paraissait encore pleine, comme NicL le devina en la soupesant! %ieu# ) il ouvrit le robinet, et le c'uintement du gaI s'c'appant par le tu;au lui en apporta la preuve! .e 6eune garon tait intrigu! Que faisait cette bouteille de plonge, abandonne sur le! rivage en un endroit d'acc9s difficileG Rour uoi ce tu;auG A* emmenaitEil cet air comprim ui ordinairement est utilis, pour permettre un plongeur de respirerG "'erc'ant la rponse cette derni9re uestion, NicL suivit le tu;au ) il aboutissait au lac! %ais, loin de s'interrompre, il disparaissait dans l'eau! Qus u'o*G NicL aurait peutEtre plong pour le savoir, s'il ne s'tait tout coup avis d'un oubli ) le robinet tait rest ouvert= Quel ues instants plus tard, le mal tait rpar! .e 6eune garon s'attarda encore e#aminer la bouteille, mais sa conscience lui souffla brus uement ) B A'= l, l= @t Nat'alieG D 5ite, il courut nouveau 6us u'au bord de l'eau, et regarda gauc'e, puis droite ) aussi loin ue portait son regard, le lac tait absolument dsert!

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CHAPITRE $ Le mons"re du la% tait contente de sentir sur elle le regard de NicL, mme en sac'ant fort bien ue son fr9re criti uait sa lenteur! Fant pis= .e fait d'tre ainsi protge valait bien une petite mo uerie= Foute seule, elle aurait 'sit s'aventurer si loin! Aussi tournaitEelle souvent la tte pour vrifier ue NicL tait tou6ours l! Quel saisissement uand elle s'aperut u'il n'; tait plus= -ndcise, elle se mit debout, et fut un peu rassure en sentant sous ses pieds le fond
NAF(A.-@

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de sable ml de vase! .'eau ne lui arrivait ue 6us u' la taille, mais elle tait si trouble ue la baigneuse n'apercevait plus ses orteils! B Q'ai eu tort de venir ici= D pensaEtEelle! @treinte soudain par l'angoisse d'tre seule, Nat'alie regarda autour d'elle pour faire le point ) c<t rivage, des roseau# et encore des roseau#U auEdel, une sorte de falaise au faCte de la uelle serpentait la routeU enfin, un peu en retraitZle "astelet dont la masse imposante dominait le pa;sage! B Qui sait, se demandaEtEelle, si l''omme n'est pas post derri9re une fentre, en train de m'pierG D >solument, l'enfant tourna le dos la maison, et son regard erra de nouveau sur le lac! ReutEtre ue NicL, dans son impatience, avait fonc vers le large et s'apprtait maintenant revenirG %ais uel ue c'ose surgit 'ors de l'eau, et ce n'tait pas NicL! "'tait!!! B .e monstre = D cria Nat'alie! %ais le cri s'trangla dans sa gorge serre par une affreuse angoisse! @n mme temps, elle ne pouvait dtac'er les ;eu# de la B bte D Kc'en tait une, autant u'elle pouvait 6ugerM ui lentement prenait forme! An aurait dit un serpent gigantes ue! A vrai dire, seules mergeaient deu# anses en forme de demiEcercles, ainsi u'une tte prolonge par une langue rouge et fourc'ue!!! mais l'imagination de Nat'alie compltait l'affreuse vision!

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@lle eut enfin le courage de se dtourner de l''allucinant spectacle et de courir, d'une seule traite, 6us u' la rive! Une troue dans les roseau# mnageait ici une petite cri ue arrondie, o* elle se laissa tomber, absolument sans forces! .e sol mou tait imbib d'eau, ce ui ne l'empc'a pas de s'; couc'er, face contre terre, pour ne plus rien voir! A coup s?r, la B bte D allait la poursuivre, mais elle tait incapable de faire un geste de plus pour lui c'apper! >signe, elle attendit de longues, interminables minutes durant les uelles sa pense vola vers son fr9re, son cousin et %lle &ic'e, ui devaient d6 s'in uiter son su6et! ,i au moins elle pouvait les alerter par ses cris= %ais il lui tait dcidment impossible d'mettre un son!
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B Quoi= Nat'alie n'est pas avec vousG D demanda NicL d'une voi# angoisse! ,a premi9re ide avait t de rallier le campement o*, peutEtre, sa sNur tait revenue en se retrouvant seuleG Ar il s'tait bel et bien tromp! NoHl devint tout pOle! B %ais enfin, elle tait avec toi tout l''eure= rponditEil! Fu as donc cess de la surveillerG P @' bien!!! oui!!! mais pour uel ues instants seulement D, avoua le plus 6eune en baissant la tte! %lle &ic'e avait entendu cette conversation!

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Fr9s alarme, elle russit tout de mme garder son calme! B Nat'alie ne peut tre bien loin, ditEelle! Fu es s?r, NicL, u'elle ne ris uait pas de perdre pied, l o* elle nageaitG P Absolument! Qe la suivais de pr9s, et l'eau m'arrivait peine la ceinture! P Dans ce cas, elle aura tout simplement voulu se reposer, et!!! P Aui, c'est s?rement a= s'cria le 6eune garon ui ces paroles redonnaient espoir! Rour peu u'elle ait regagn la berge, il ; avait tellement de roseau# u'elle s'est trouve cac'e derri9re eu#! P Rour uoi ne l'asEtu pas appeleG demanda NoHl! P Qe l'ai fait, mais elle ne m'a pas rpondu! @n tout cas, 6'; retourne= P Qe t'accompagne! P Quand vous l'aureI trouve, veneI vite me le dire= recommanda %lle &ic'e! Rendant ce temps 6e vais regagner la route, pour avoir une vue plongeante sur le lac! D6 les deu# garons s'taient 6ets l'eau et la fendaient d'un cra\l rapide! Rour une fois, NoHl n'tait pas le plus lent ) il se maintenait sans peine au niveau de NicL, pourtant le meilleur nageur de la famille! B A croire ue la peur lui donne des ailes!!! ou plut<t des nageoires= D pensa celuiEci, mais il garda cette rfle#ion pour lui! .''eure n'tait pas la

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plaisanterie! .e 6eune garon s'en voulait terriblement d'avoir B failli au devoir D, et son imagination lui reprsentait les dangers ue sa sNur avait pu courir par sa faute! Fout a parce u'il s'tait montr trop curieu#] Fiens, propos, la bouteille de plonge!!!G Dans son dsarroi, il l'avait pres ue oublie! Rourtant, il fallait essa;er de la retrouver ) elle servirait de point de rep9re! -l aperut soudain la tac'e verte entre les roseau# et annona ) B "'est ici ue 6'ai laiss Nat'alie! P 5oil ui est prcis remar ua NoHl! @' bien= ralentissons! D Donnant l'e#emple, il avana, pouce par pouce, tout en fouillant la berge du regard! Quel ues m9tres plus loin, une cri ue apparut! 5ers le fond, couc'e sur le sable 'umide, il ; avait une petite sil'ouette immobile ) Nat'alie= .'aCn du trio poussa un cri de triomp'e ) B @lle est ici= Qe l'ai trouve= D P (ourra= D s'e#clama NicL son tour! %ais leur 6oie se mua vite en in uitude ) la petite fille ne bougeait pas, et son corps tout entier tait anim d'un tremblement convulsif! Quel ue c'ose lui tait arriv! QuoiG B Nat'alie= D cria encore NoHl! Alors seulement elle se redressa, aperut les deu# garons et dit faiblement ) B 5ous, enfin= D Ruis, continuant de tourner la tte, elle fi#a un point sur le lac, et ses ;eu# s'car uill9rent!

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B -l n'; est plus= s'criaEtEelle! P QuiG demanda doucement NoHl! P .e!, le monstre= D .es deu# cousins c'ang9rent un regard a'uri, puis, leur tour, scrut9rent la surface de l'eau! @lle tait parfaitement unie! ,eul, le vol de uel ues insectes venait en troubler la surface! B Fu as rv fit le plus 6eune en 'aussant les paules! Au alors le soleil t'a tap sur la tte= P Ruis ue 6e te dis ue 6e l'ai vu= P "omment e#pli uesEtu alors u'il n'; soit plusG P "'est peutEtre ue 6'ai des 'aX!!! des 'allucinations, moi aussiG D bredouilla Nat'alie! @t elle

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se mit pleurer gros sanglots! NoHl intervint avec son calme 'abituel! B @coute, ma petite Nattie, tu vas tout me raconter, moi! Rendant ce temps, NicL ira rassurer %lle &ic'e ui se fait du mauvais sang ton su6et! P D'accord, accepta son cousin, ravi d'c'apper une sc9ne de larmes! -l tait mu, sans vouloir le montrer, et plein de remords car, pensaitEil, tout tait arriv par sa faute! ,a petite sNur, d6 impressionne par les racontars de la fermi9re, avait cd la pani ue en se vo;ant seule! .e soleil et la fatigue aidant, elle avait laiss divaguer son imagination! @t, maintenant, elle prenait ces divagations pour la ralit! %ais, tout en s'loignant la nage, le 6eune garon se mit prouver des doutes! -maginative, Nat'alie l'tait! %ais de l inventer une pareille 'istoire et la croire vraie!!! non et non, cela ne lui ressemblait pas! @n d'autres circonstances, tout aussi dramati ues, elle avait tou6ours fait preuve d'un solide bon sens! Reu peu, dans l'esprit de NicL, une ide germait, si vague u'il ne pouvait la prciser! "e ne fut u'au retour, apr9s avoir port la bonne nouvelle %lle &ic'e Ksans toutefois l'in uiter en parlant de B visions DM ue se produisit le dclic! @#actement uand NicL passa une fois de plus c<t de la bouteille de plonge! B Qe crois ue 6'ai une ide= criaEtEil, tr9s e#cit! NoHl, Nat'alie, couteI donc= D

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,on cousin, sans tenir compte de ces derni9res paroles, le prit part! B ,aisEtu ue 6e commence me poser des uestionsG Qe cro;ais, comme toi, ue Nat'alie divaguait! Qe l'ai calme, 6'ai cout son 'istoire en essa;ant de lui dmontrer ue a ne tenait pas debout! @' bien, elle n'en dmord pas, et m'a pres ue convaincu mon tour! @lle a vraiment vu uel ue c'ose! D -l s'attendait videmment tre contredit, mais fut bien tonn! B "'est aussi mon avis, dclara NicL le plus srieusement du monde! P Quoi= Qu'estEce ui t'a fait c'anger si vite d'opinionG P .a bouteille de plonge! P Quelle bouteilleG P Qe vais tout te raconter, mais il faut ue Nat'alie coute ) ainsi, elle sera rassure sur ses prtendues 'allucinations! D @t, devant sa sNur et son cousin tr9s intresss, il narra sa dcouverte! Quand il eut fini, la petite fille avait l'air du! P Fout a n'e#pli ue pas!!! le monstre, ditEelle! P %oi, 6e commence comprendre D, affirma NoHl! NicL reprit la parole ) B Deu# c'oses m'ont paru louc'es ) d'abord, cette bouteille cac'e dans les roseau#, car 6e suis peu pr9s s?r u'on a voulu la camoufler, et, la

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preuve, c'est u'on l'a peinte en vert! "omment 6e m'en suis aperuG Fout simplement parce ue le travail a t bOclU l'ancienne teinte 6aune apparaCt encore par endroits! @t puis, mal'eureusement pour le peintre amateur, le vert u'il a c'oisi n'est pas tout fait celui des roseau#, ce ui m'a permis de dcouvrir le B pot au# roses D! D ,a sNur avait l'air B paume D! B Qu'estEce ue c'est ue ces couleurs dont tu parlesG Du vert, du 6aune, et maintenant!!! du rosG D .es deu# garons se retinrent de rire! Apr9s tout, si elle se montrait peu rceptive, Nat'alie avait des e#cuses= B .e pot au# roses, e#pli ua NoHl, c'est le secret d'une affaire, et NicL l'a dcouvert!!! grOce la couleur de la peinture, 6ustement! P A', bon= P .e second dtail ui m'a rendu mfiant, poursuivit le plus 6eune des garons, c'est la prsence de ce long tu;au ui part de la bouteille et disparaCt dans le lac! A* vaEtEilG %aintenant, a me paraCt vident! P Ras moi D, avoua sa sNur! @ncore une fois, NicL s'abstint de la ta uiner et reprit ) B "'est simple ) 6e vais te faire une dmonstration! >este ici avec NoHl, regarde le lac et, surtout, n'aie pas peur! D ,ur ce, il disparut entre les roseau#! Quel ues

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minutes plus tard, l'aCn et sa cousine, ui avaient les ;eu# rivs sur la surface de l'eau, en virent lentement sortir!!! le corps onduleu# d'un gros serpent! Au plut<t la moiti de son corps, l'autre partie restant immerge! %ais ils pouvaient distinguer nettement sa peau tac'ete et sa langue rouge! Nat'alie ne put s'empc'er de pousser un cri et de se cac'er les ;eu# avec les mains! @lle sentit sur son paule le contact rassurant de la main de NoHl, et l'entendit prononcer de sa voi# pose ) B Fu n'as rien craindre, ma petite Nattie! D Alors, elle regarda de nouveau! A surprise= .''orrible bte s'enfonait lentement dans l'eau! Un instant plus tard, elle avait disparu!

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CHAPITRE $I Des (&o"os

A "@ %A%@NFE.^,

NicL surgit des roseau#, l'air

triomp'ant! B Alors, vous aveI vuG Sa a gaI= P Aui, et c'est bien le cas de le dire= D rpli ua NoHl en souriant! Nat'alie tait d6 remise de ses motions! B @#actement comme tout l''eure, approuvaEtE elle, sauf ue 6e n'avais pas vu le B monstre D disparaCtre dans l'eau, comme maintenant! D @lle regarda son fr9re avec admiration! B Alors, ce coupEci, c'est toi ui!!!G
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P "'est moi= fit NicL en bombant le torse! Apparition volont, en uel ue sorte! P &ravo= @t tu t'es servi, pour a, d'une bouteille de plongeG Q'aimerais la voir! P >ien de plus facile! AllonsE;= D -l entraCna les deu# autres, le long du rivage, 6us u' l'endroit o* le tu;au mergeait des roseau# et la bouteille apparut travers le feuillage! B Fu vois, Nattie, e#pli ua NicL, 6e tourne le robinet, comme a, et l'air comprim passe par le tu;au et va gonfler le fau# serpent! Alors!!! D -l s'interrompit en vo;ant NoHl fermer le robinet! B Qu'estEce ui te prendG P Qe t'e#pli uerai tout l''eure!!! continue= P Qe parlais donc du serpent ) uand on le gonfle, il sort de l'eau, e#actement comme une boue! P Une boue= D rpta Nat'alie! @lle en avait possd une, uand elle apprenait nager! ,e pouvaitEil ue la B bte D ui lui avait caus cette terrible fra;eur soit comparable un ob6et aussi inoffensif G Rar raction, elle eut envie de rire, mais un dtail la frappa soudain ) B @t toi, observaEtEelle, comment se faitEil ue tu n'aies pas vu le B monstre D en mme temps ue moiG P D'abord, 6'avais les ;eu# baisss, pour suivre le tu;au, rpondit NicL, puis 6'ai fait brus uement demiE tour pour aller fermer le robinet! .e

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temps ue 6e revienne, B il D avait d6 disparu! P Un monstre escamotable en somme, plaisanta NoHl! P Aui, et a me paraCt biIarre, remar ua sa cousine ui, dcidment, avait repris ses esprits! D''abitude, uand une boue a t gonfle, elle ne s'enfonce pas tout de suite dans l'eau= E %ais dis donc, tu as raison, admit NicL en fronant les sourcils! Rour uoi ce B monstre D disparaCtE il lors u'onE coupe l'arrive d'airG Q'avoue ue 6e nage= P !!! et c'est encore le cas de le dire, rpli ua son cousin! %oi, 6e crois u'il s'agit d'une uestion d' uilibre entre plusieurs forces! P A'= bon, firent le fr9re et la sNur avec une grimace! P @couteIEmoi bien ) le pseudoEserpent, ui doit tre en caoutc'ouc ou en mati9re plasti ue, est muni d'une valve tr9s sensible! "elleEci s'entrouvre d9s ue l'air comprim cesse de pousser contre Qes parois! .e bo;au se vide alors et s'enfonce!!! parce u'il est lest de uel ues gros caillou#! Que penseIEvous de mon e#plication, 'einG!!! a bouillonne lEdedans= P Wormidable= s'e#clama NicL! Qe vais vrifier dareEdare! P "omment t'; prendrasEtuG s'in uita Nat'alie! P Rardi= en suivant le tu;au sous l'eau 6us u' ce u'il me conduise au B monstre D!

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P N'; va pas= pria sa sNur alarme! P @t pour uoi doncG Fu t'imagines encore ue ce fau# serpent peut me dvorer tout cruG P &ien s?r ue non, mais!!! 6'ai peur, voil= D NoHl n'tait pas tr9s ent'ousiaste, lui non plus! B Qe prfrerais ; aller moiEmme D, ditEil! ,on cousin bala;a illico cette proposition ) B Allons, allons= Fu sais bien ue l'as de la nage sousEmarine, c'est moi= D "ette affirmation peu modeste, mais vridi ue, convain uit les deu# autres et c'est le cNur battant ue, du rivage o* le trio s'tait rendu, ils virent NicL partir la nage! De temps autre, il pi uait une tte, c'erc'ant videmment reprer la prsence du tu;au! ,oudain, il disparut sous l'eau pendant uel ues secondes, reparut, plongea de nouveau!!! B Qe trouve!!! u'il reste!!! bien longtemps= D remar ua Nat'alie ue l'motion faisait bga;er! NoHl ne rpondit pas! .ui aussi sentait l'in uitude le gagner! -l allait se dcider partir la rec'erc'e de son cousin lors ue celuiEci 6aillit littralement 'ors de l'eau, dgoulinant et demi suffo u! D9s u'il eut repris son souffle, il cria ) B Qe l'ai vu= D, puis revint la nage! Reu apr9s, il abordait pr9s des deu# autres ui le press9rent de uestions! B A uelle profondeur esEtu descenduG P "omment estEilG D

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@ncore uel ues e#ercices respiratoires, et le plongeur parla! B A uel ues m9tres du bord, il ; a un basEfond ) c'est l u'il repose, tout dgonfl, tout minable! Qe t'assure, Nat'alie, u'il ne te ferait plus peur= @t saisEtu comment il a t fabri uG P Non! Dis vite= P Fout simplement en utilisant de vieilles c'ambres air coupes en deu#! "e sont ces morceau# ui, recolls tteEbc'e, forment les ondulations de cet animal!!! B sinusoXdal D, comme dirait mon professeur de mat'mati ues= Quel ues tac'es de peinture par lEdessus, et le tour est 6ou= D -l s'arrta, mais de nouveau les uestions fus9rent ) B @t la tteG P @t la langueG P @t la ueueG D NicL se mit rire! B Dites donc, on croirait ue vous vouleI me faire c'anter l''istoire du vilain serpent sur l'air de B gentille alouette D= @' bien, c'est facile comprendre ) les deu# e#trmits ont t grossi9rement bricolesU une langue, dcoupe, peinte en rouge et colle du c<t de la tte! 5u de loin, et compte tenu de l'affolement ue cause cette apparition, a fait son petit effet! P @videmment, rflc'it NoHl, ce prtendu

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monstre tait destin tre vu de loin; tu as raison! P Du "astelet, par e#emple, prcisa NicL! P "'est mon ide! P .a mienne aussi! P Alors, devina la cadette, ce monstre tait donc fait pour effra;er %me Deloc'e, pas moi= P &ien s?r= ac uiesa NicL! ,i tu as bnfici du spectacle, toi, c'est par pur 'asard! P Qe m'en serais passe= s'e#clama Nat'alie avec une grimace! P %ais uel 'eureu# 'asard, tout de mme= remar ua NoHl! ,urtout pour %me Deloc'e, car nous savons maintenant u'elle ne souffre pas

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plus d''allucinations ue vous et moi! Quel u'un a voulu le lui faire croire, tout simplement! Quel u/un ui la sait malade des nerfs, donc prte B gober D n'importe uoi! P @t ce uel u'un, c'est son beauEfr9reG P Sa paraCt probable! D NicL n'admettait pas le doute! B &ien s?r ue c'est lui, affirmaEtEil! Quand %me Deloc'e aEtEelle pi u ses prtendues crisesG Au moment o* ce t;pe tait en visite c'eI elle, comme par 'asard! @t ui s'est occup de la faire soignerG .ui, encore lui! P Fu crois ue le mdecin est compliceG demanda Nat'alie! EP Ras du tout, rpondit NoHl! Qe pense mme ue le beauEfr9re a fait venir celui ui la soigne 'abituellement! %me Deloc'e a les nerfs malades et suit un traitement! 5oil u'en plus elle parle de ce B monstre du lac D u'elle est seule avoir vu, et pour cause= "omment ragit son docteurG @n l'loignant pour un temps de c'eI elle, puis ue c'est l ue se produisent ses B 'allucinations D, vraies ou fausses! P Wausses= dit NicL premptoire! Nous venons de le prouver! Ainsi nous pourrons confondre ce t;pe, et!!! P !!! et grOce nous, poursuivit sa sNur, %me Deloc'e reviendra dans sa maison!!! et nous ; invitera!

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PE A'= l, l= comme vous alleI vite en besogne, s'e#clama NoHl! Fout a n'est pas si facile= P @t pour uoi donc, monsieur le pessimisteG s'insurgea NicL! P Rarce ue la preuve dont tu parles, nous l'avons, nous, mais pas %me Deloc'e! @ncore fautEil la lui apporter, or nous ne savons mme pas o* elle est! P Nous finirons bien par la retrouver= P ,ans doute mais, d'ici l, son beauEfr9re aura dtruit la preuve! P "ommentG demanda Nat'alie! P @n enlevant la bouteille de plonge, ainsi ue le fau# serpent! P Qe trouve mme u'il a t idiot de ne pas le faire tout de suite, remar ua NicL! P -diotG Qe ne crois pas, rfuta son cousin! ReutE tre ue tout simplement, il n'en a pas eu le temps! P "omment aG P >flc'is un peu ) %me Deloc'e est partie de c'eI elle 'ier ou avantE'ier P pas en ambulance certainement, elle n'tait pas asseI malade pour a! ,on beauEfr9re, ui avait s?rement tout intrt 6ouer les parents attentionns, a d? l'emmener dans sa propre voiture! .e temps de l'installer dans la maison de repos, de voir le docteur, etc!, sans doute venaitEil de regagner le "astelet uand nous sommes arrivs!!! P Qe vois, l'interrompit Nat'alie, et depuis,

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c'est notre prsence ui l'a gn! Fant pis pour lui= P @' bien, 6ustement, nous sommes encore l pour lui mettre des bOtons dans les roues= s'cria son fr9re! P %ais nous n'; serons pas tou6ours, ob6ecta NoHl! P "'est vrai! Alors, comment faireG P Q'ai bien une ide!!! 'sita NoHl! P 5asE;, on t'coute! P Fu sais ue 6'ai apport mon appareilEp'oto dveloppement instantan, l'ancien appareil de mon oncle, u'il m'a prt pour les vacancesG P Qe comprends ) tu veu# p'otograp'ier le monstre= EP !!! et 'aussi la bouteille de plonge! Fu comprends, maintenant, pour uoi 6e t'ai empc' de la vider ) il faut u'il reste asseI d =air comprim pour faire merger le serpent au moins une fois. P NoHl, tu es gnial= "ourons vite c'erc'er cet appareil!!! P !!! et dpc'onsEnous d'aller tout raconter %lle &ic'e, a6outa Nat'alie! @lle doit commencer trouver le temps long, toute seule= D .e trio retourna donc au campement en utilisant la voie la plus rapide ) celle du lac! Rendant ue NoHl fouillait dans ses affaires, NicL et sa sNur entreprirent, au profit de %lle &ic'e, un rcit acclr et uel ue peu dcousu des derniers incidents! .a vieille demoiselle n'; comprit

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pas grandEc'ose, si bien u'elle dcida de retourner sur les lieu# avec les enfants! "'est ce u'elle fit en marc'ant dans l'eau, avec (ercule dans les bras, (ercule dont la patte allait beaucoup mieu#, mais u'elle gardait sous surveillance! Quel ues instants plus tard, NoHl, sa cousine, leur vieille amie et son c'ien se trouvaient groups dans la petite cri ue, tandis ue le troisi9me B N D tait en faction pr9s de la bouteille! B Rrt= D cria l'aCn du trio en bra uant son appareil en direction du lac! &ient<t, la surface, apparut le B monstre D, d'aspect plus redoutable ue 6amais!!! premi9re vue du moins! %lle &ic'e poussa un B A'= D de saisissement, (ercule abo;a, mais Nat'alie resta stoX ue ) elle commenait tre blase= Un dclic ) la p'oto tait prise! .'oprateur attendit un moment, puis tira latralement sur le film pour l'e#traire et enfin dtac'a le papier ui le mas uait! B >ussi= commentaEtEil! P Wais voirG A'= c'est tout fait ressemblant= apprcia sa cousine! .es couleurs sont bien rendues! >egardeI, mademoiselle! D Ainsi interpelle, la vieille amie des >enaud sursauta vivement ) depuis l'tonnant spectacle, elle paraissait plonge dans une profonde mditation! Rarfait, ditEelle, mais!!! m'e#pli uereIEvous clairement uoi rime cette mascaradeG

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P D'accord= fit l'aCn du trio en refermant son appareil! Nous en reparlerons tout l''eure, uand nous aurons re6oint NicL pr9s de la bouteille de plonge! D Nat'alie et %lle &ic'e s'loign9rent, l'une guidant l'autre! Au moment de les suivre, NoHl 6eta un regard au B serpent d'eau D ui s'enfonait d6! Ruis une soudaine impulsion le fit se retourner! Rar e#emple= >vaitEilG -l aurait 6ur u'au premier tage du "astelet, uel u'un P dont il crut mme voir la main P refermait des persiennes!

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CHAPITRE $II Le r)'e de Na"&alie %..@ &-"(@, l'air sombre, les mains derri9re le dos, arpentait le terrain devant la cabane! (ercule la suivait pas pas, tandis ue les Frois N, assis mme le sol, observaient leur man9ge avec amusement! B Depuis le temps ue a dure, ils ont d? faire des Lilom9tres= pensa NicL, asseI port l'e#agration! P .e vaurien= .e bandit= se mit vituprer la

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vieille demoiselle, les ;eu# tourns vers le "astelet invisible! -nventer une pareille mac'ination pour effra;er une personne en mauvaise sant, c'est une abomination= A'= ,i 6e le tenais, cet affreu# individu= P -l ne doit pas nous porter dans son cNur, lui non plus= remar ua NicL! Notre prsence est dr<lement gnante pour lui, et s'il pouvait nous liminer!!! P Nous liminerG Qu'il ose= D s'cria %lle &ic'e en faisant volteEface si brus uement u'elle man ua marc'er sur le canic'e! %ais son regard se posa sur les enfants, et son e#citation tomba d'un coup! B ,eulement, il ; a vous trois, ditEelle, et 6e n'ai pas le droit de vous faire courir de ris ues! Qus u'ici, 6e cro;ais seulement avoir affaire un malappris, or votre derni9re dcouverte montre ue c'est aussi un 'omme sans scrupules! Qe me demande mme si 6e ne devrais pas raconter l'affaire au# gendarmes! Rourtant!!! une c'ose m'arrte ) il s'agit d'un parent de %me Deloc'e, et 6e pense ue a l'ennuierait u'on divulgue une 'istoire de famille! Rar contre, en ce ui nous concerne, la prudence voudrait ue nous uittions le voisinage de cet nergum9ne! P A', non alors= protesta NicL! Rartir 6uste au moment o* a commence devenir intressant, ce serait trop dommage= D -l a6outa d'un ton pompeu# ) B D'ailleurs, ce

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n'est pas notre 'abitude de capituler devant l'adversaire= D "e dernier argument triomp'a des scrupules de la vieille demoiselle! B D'accord, 6e veu# bien rester, ditEelle! De toute faon nous ne serions pas alls bien loin, car il nous reste une mission remplir ) retrouver %me Deloc'e et lui dvoiler la superc'erie dont elle a t victime! P -l ; a mieu# faire, dclara NicL ) comprendre le pour!uoi de cette superc'erie! Nous pourrions mener une en ute, et!!! P Ras uestion= coupa la vieille demoiselle! Qe connais trop votre go?t pour l'aventure, et les dangers au# uels il vous e#pose! Rour cette fois, vous le mettreI en veilleuse! "omprisG D "es paroles taient prononces d'un ton sans appel, et le 6eune garon n'insista pas! B @ncore une recommandation, a6outa la vieille demoiselle! Nous devons, par prudence, laisser ignorer cet 'omme ue nous l'avons dmas u! D NoHl, ui n'avait rien dit 6us u'alors, murmura entre ses dents ) B ReutEtre bien u'il sait d6 uoi s'en tenirG D NicL fut le seul l'entendre et lui 6eta un regard interrogateur! -l avait remar u combien son cousin paraissait soucieu#, depuis leur retour au campement, et se demandait pour uoi! Aussi

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se promitEil de lui parler seul seul, aussit<t ue l'occasion s'en prsenterait! -l la trouva peu apr9s ) %lle &ic'e s'apprtait faire cuire le repas du soir avec l'aide de Nat'alie! B AlleI donc nous c'erc'er une provision de bois= D demandaEtEelle au# deu# garons! "eu#Eci s'loign9rent en direction du vieu# c'ne et, d9s u'ils furent 'ors de porte de voi#, NicL uestionna son cousin ) B Dis donc, tu n'as pas l'air dans ton assiette! Quel ue c'ose ui ne va pasG D NoHl raconta ce u'il avait vu!!! ou cru voir,

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uand il s'tait retourn vers le "astelet apr9s avoir p'otograp'i le fau# serpent! B "ette fentre, ui est en ralit une porteEfentre, se trouve au premier tage et donne sur un balcon, ditEil! P Rar e#emple= s'e#clama NicL! "'est celle de la c'ambre de %me Deloc'e! Dans sa lettre %lle &ic'e, elle parlait de son balcon dominant le lac! P Rossible, mais o* veu#Etu en venirG P @' bien!!! ui sait si son beauEfr9re ne la tient pas captive c'eI elleG Apr9s tout, nous n'avons aucune preuve u'elle soit entre en maison de repos! -l suffisait d'en faire courir le bruit! D NoHl rflc'it, puis secoua la tte! B Fu fais du roman= ,i elle tait prisonni9re, %me Deloc'e pourrait appeler au secours depuis son balcon! P @videmment= admit le plus 6eune! P Rar contre, ce balcon tant un e#cellent poste d'observation, le beauEfr9re s'; est install pour nous espionner! @n particulier, il a pu me voir p'otograp'ier le prtendu monstre, et c'est tr9s embtant! P Sa oui= Qu'estEce u'on peut faireG P Rour commencer, mettre la p'oto en lieu s?r! P Au a G.a cabane est ouverte tous les vents! "omme endroit s?r, on fait mieu#=

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P Aussi c'erc'eronsEnous d9s ce soir une autre cac'ette! @n tout cas, pas un mot %lle &ic'e ni Nat'alie! P %otus et bouc'e cousue= D promit NicL! .e repas, ce soirEl, ne fut gu9re anim= Fout leurs rfle#ions, les garons ne prt9rent aucune attention ce u'ils mangeaient! Nat'alie, de son c<t, s'endormit moiti sur son assiette ) c'tait la cons uence des motions de cette 6ourne! A peine sortie de B table D, la petite fille alla se couc'er, si bien u'elle ignora la m;strieuse occupation la uelle se livr9rent son fr9re et son cousin, un peu plus tard, la faveur de l'obscurit! A;ant gagn la rive du lac, ils le long9rent un petit moment sur la droite, l o* les roseau# taient particuli9rement denses! NoHl apportait les deu# p'otos Kcelle du fau# serpent et une autre, reprsentant la bouteille de plonge avec le tu;auM ainsi u'un sac en plasti ue! NicL avait discr9tement rcupr la bouteille d'eau minrale vide au dernier repas! .es p'otos roules en c;lindres, puis enveloppes dans le plasti ue, purent aisment passer par le goulot de la bouteille! "elleEci fut leste avec des caillou#, puis soigneusement rebouc'e! Rour finir, NicL se dc'aussa et alla l'immerger deu# m9tres environ du bord! -l l'enfona le plus possible dans le fond sableu#, puis la mas ua l'aide de deu# pierres plates!

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B 5oil ui est parfait= s'criaEtEil en prenant du recul pour mieu# admirer son Nuvre! .e t;pe peut tou6ours c'erc'er ) il n'; verra ue du feu!!! P !!! ou plut<t B ue de l'eau D, rectifia NoHl! Auf= Qe crois ue 6e dormirai plus tran uille maintenant= P %oi, 6e n'irai pas encore faire dodo!!! pas avant d'avoir discut avec toi de cette affaire! P Fiens, comme a se trouve= "'tait aussi mon intention! P @' bien, restons ici ) %lle &ic'e ne va pas s'in uiter de nous avant un bon moment! D .a vieille demoiselle, imite par son c'ien, tait en effet occupe faire, autour de la cabane, son footing uotidien si fOc'eusement interrompu le matin mme! B Asse;onsEnous, proposa NoHl, et faisons le point!D -nstalls face l'tang dont l'eau sombre clapotait doucement, dissimuls par les 'autes tiges des roseau#, les deu# cousins se sentaient isols du monde! "e dcor un peu m;strieu# convenait parfaitement la rsolution d'une nigme! NicL eut un petit frisson d'e#citation! Apr9s un silence, NoHl reprit la parole ) B .'affaire se rsume en peu de mots ) %me Deloc'e nous invite au "astelet mais uand nous ; arrivons, elle n'est plus l! ,on beauEfr9re, ui occupe la maison, prtend u'elle est malade et fait une cure de repos! Nous dcouvrons u'elle

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a tout bonnement t effra;e par un pseudo monstre, mais u'il s'agit d'une superc'erie!!! dont l'auteur n'est autre ue le beauEfr9re! >este savoir uel est son but! P Sa paraCt vident, dit NicL! -l a voulu rester seul au "astelet! P Ras de doute lEdessus! %ais pour uoiG P Rarce u'il ; c'erc'e uel ue c'ose! An ne monte pas une pareille mise en sc9ne sans u'il ; ait B anguille sous roc'e D! D NoHl se mit rire! B @stEce ue cette anguille ne serait pas plut<t un c'atG Deu# c'ats, pour tre e#actG P Fu veu# dire!!! les c'ats birmansG P Fout 6uste= "es deu# figurines de porcelaine au# uelles %me Deloc'e devait attac'er de l'importance, puis u'elle en a parl %lle &ic'e dans une lettre! P Dis donc, tu as s?rement raison= s'cria NicL! Qe me rappelle comme l'Nil du beauEfr9re s'est allum uand Nat'alie a fait la gaffe! D NoHl se 'Ota de dfendre sa cousine! B Qe ne vois pas en uoi elle a gaff= P %ais si, vo;ons, rappelleEtoi u'elle a cri bien fort ) B Q'ai vu les c'ats birmans si prcieu#= D .e 6eune garon avait prononc ces derni9res paroles d'une voi# suraiguH, imitant si bien sa sNur ue NoHl ne put s'empc'er de rire!

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B Fu as raison, admitEil! %ais Nat'alie ne pouvait pas savoir! Quant au beauEfr9re, il paraissait tout ignorer au su6et de ces c'ats! P "'est bien ce ue 6e dis ) l'e#clamation de ma c'9re gaffeuse de sNur l'aura mis sur la piste!!! si c'en est une! D -- a6outa, perple#e ) B &iIarre, tout de mme, u'il ait fait tout ce cinma pour c'erc'er uel ue c'ose!!! sans savoir uoi! D NoHl se concentra un moment! B Qe sugg9re une e#plication, ditEil enfin! "l a peutE tre appris ue son fr9re, peu avant sa mort, avait e#pdi c'eI lui un ob6et de grand pri#G

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-l ignore ce ue c'est, mais esp9re le trouver en fouillant le "astelet! P @t tu crois ue %me Deloc'e laisserait ce B trsor D bien en vue, dans une maison aussi isoleG D NoHl avait rponse tout! B ReutEtre n'en connaCtEelle pas la valeurEtout simplement parce ue son mari comptait tout lui dire son retour!!! et u'il n'est 6amais revenuG P Sa se tient, admit NicL! @t ce trsor, ce serait cette paire de minetsG P Une simple supposition de ma part, mais ui paraCt vraisemblable! P -l faudrait vrifier! P Aui, mais commentG D "e fut au tour de NicL de rflc'ir!!! sa mani9re lui, c'estEEdire en se trmoussant et en se grattant la tte! B Qe s9c'e, ditEil bient<t! @nfin!!! c'est une mani9re de parler, parce ue cet endroit est dr<lement 'umide= P Qe n'ai pas d'ide non plus, avoua NoHl! ReutE tre ue la nuit nous portera conseilG D Quste cet instant retentit la voi# de %lle &ic'e ) B NoHl, NicL, o* tesEvousG D Allons, il tait temps d'aller dormir= D'ailleurs les deu# garons ne demandaient pas mieu# ) comme pour Nat'alie, cette 6ourne, ric'e en vnements, les avait fatigus! .a nuit fut calme, au moins pour trois dormeurs sur uatre!

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,eule Nat'alie dclara u'elle avait fait un rve, pres ue un cauc'emar ) B Q'entendais uel u'un ui marc'ait pr9s de la cabane, e#pli uaEtEelle, et puis une sorte de raclement, comme si cette personne traCnait par terre un ob6et lourd!! Q'ai cru u'elle allait entrer, et a m'a fait peur! Q'ai voulu crier et 6e ne pouvais pas! Ruis plus rien! D .es deu# garons c'ang9rent un regard in uiet! @t si ce rve n'en tait pas unG D'un commun accord, ils all9rent inspecter le sol, pr9s de la 'utte ) aucune trace visible sur le terrain caillouteu#! Alors NicL s'clipsa discr9tement, fila vers le lac et disparut sur la droite, derri9re les roseau#! Une minute plus tard il tait de retour, l'air soulag! A la uestion muette de NoHl, il rpondit en abaissant les paupi9res! B Auf= .es p'otos sont tou6ours l= D interprta l'aCn! %ais une autre ide les tracassait! Aussi, pendant ue %lle &ic'e et Nat'alie prparaient le petit d6euner, tous deu# se 'Ot9rent en direction de la cri ue o*, la veille, leur cadette avait prouv une telle fra;eur! &ien vite, les soupons de NicL se c'ang9rent en certitude ) plus de bouteille de plonge, ni de tu;au= ,ans un mot, il plongea! Reu apr9s il revenait pr9s de son cousin, l'air sombre! AlorsG P .e fau# serpent a disparu, lui aussi! D Ainsi le beauEfr9re de %me Deloc'e, sans doute

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lev d9s l'aube, avait profit de leur sommeil pour faire disparaCtre les traces de sa superc'erie! B @videmment, il fallait s'; attendre, commenta NoHl! Nous ne pouvions pas monter la garde 6our et nuit= P (eureusement u'il nous reste les p'otos= D remar ua son cousin! -l a6outa d'un air rsolu ) B %aintenant, plus mo;en de rester les bras croiss! -l faut ue nous agissions! P %algr la dfense de %lle &ic'eG 'sita NoHl! P %ais bien s?r= @lle esprait nous viter d'tre B mouills D dans cette 'istoire! "e u'elle ignore, c'est u'avec le coup des p'otos, nous sommes dans le bain=D NoHl regarda son cousin tout tremp, grelottant dans la fraCc'eur du matin, et dit en riant ) B "e ui saute au# ;eu#, c'est ue, toi au moins, tu ; es= D

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CHAPITRE $III Une (ar"ie de ballon r'abills, les deu# cousins dgustaient avec plaisir un bol de c'ocolat bien c'aud! %lle &ic'e avait commenc par gronder NicL! B AEtEon ide de faire un plongeon d'aussi bonne 'eureG P "e n'tait pas pour mon plaisir D, rpondit le 6eune garon! @t, comme lui et NoHl taient convenus de le faire, il rvla la vieille demoiselle et
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Nat'alie la disparition du B monstre D et de ses accessoires! B A'= alors, mon rve n'en tait pas un= s'cria sa sNur! "e ue 6'ai entendu s'est rellement passG P "ertainement, approuva NoHl! .e bon'omme transportait son matriel et, comme c'tait lourd, il le laissait traCner sur le sol! P Ainsi ce vilain monsieur a russi escamoter, sous notre neI, la preuve de son forfait= D remar ua %lle &ic'e d'un air contrari! %ais son optimisme naturel reprit vite le dessus! B &a'= -l l'aurait fait un moment ou un autre! .'essentiel, c'est ue nous a;ons les p'otos! DisEmoi, NoHl, tu les as bien ranges, au moinsG P A', oui, mademoiselle, n'a;eI aucune crainte D, rpondit l'aCn du trio! %ais il se garda de prciser l'endroit o* lui et NicL les avaient mises ) un tel e#c9s de Rrcautions aurait paru biIarre leur vieille amie! B @stEce ue ces p'otos peuvent vraiment servir accuser ce mc'ant 'ommeG demanda Nat'alie! P .'accuser G Qe ne crois pas, rpondit %lle &ic'e! -l n'a mal'eureusement pas laiss sa signature sur son Nuvre! %ais les p'otos suffiront convaincre le docteur de %me Deloc'e ue sa cliente n'a pas l'esprit drang! Qe suis dcide le rencontrer d9s ue possible!

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P Au6ourd''ui, alorsG D .a vieille demoiselle rflc'it! B @videmment, rponditEelle enfin, le plus t<t serait le mieu#)! %ais il ; a la uestion des mo;ens de transport ) en allant .amurac au6ourd''ui, nous devrons faire la route pied!!! ou appeler un improbable ta#i, tandis ue demain, ui est un samedi, nous pourrons profiter du car bi'ebdomadaire!` P "'est la meilleure solution, approuva NicL! Apr9s tout, le dlai n'est pas bien long= D Nat'alie avait une autre uestion poser %lle &ic'e ) ; B @t, pour dnic'er le docteur de %me Deloc'e, ue compteIEvous faireG P Fout simplement me rendre la poste et consulter l'annuaire la rubri ue B mdecins D! -l n'; en a s?rement pas beaucoup, dans une aussi petite ville ) 6e les visiterai l'un apr9s l'autre! P @t uand vous aureI trouv le bon, vous lui montrereI les p'otosG P Naturellement! D .e repas matinal s'ac'evait! Une fois de plus, NoHl avait aval la nourriture sans ; prendre garde! -l paraissait distrait, comme s'il rflc'issait intensment! ,oudain son regard s'claira, et il eut une e#clamation touffe ) B .es p'otos!!! mais oui= D Que voulaitEil direG NicL n'eut plus u'une ide ) savoir ce ue son cousin avait dans sa B grosse

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tte D ) certainement un mo;en de faire avancer l'en ute! -l l'apprit bient<t, car NoHl l'attira dans un coin et lui parla dans le creu# de l'oreille, .e plus 6eune siffla d'admiration! B "'est simple, mais il fallait ; penser, commentaEtE il! ,eulement!!! tu es s?r u'il faut ; mler Nat'alieG # %ais oui= ce sera plus vraisemblable! P D'accord! D Alors NoHl entra discr9tement dans la cabane et en ressortit bient<t en dissimulant un ob6et! Rendant ce temps, NicL annonait tout 'aut ) B Nous allons faire une partie de ballon dans un c'amp! Fu viens, NattieG P A' oui= accepta sa sNur, tout 'eureuse! %ais
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Kelle se tourna vers %lle &ic'eM, vous ne vouleI pas ue 6e vous aide, mademoiselleG P Ras du tout= rpondit la maCtresse d'(erculeD Qe suis contente ue vous vous amusieI, mes enfants! -l faut bien ue vous profitieI de vos vacances= Quant moi, avec la cuisine, le rangement, 6'ai largement de uoi m'occuper! P %erci, mademoiselle= D .es deu# garons avaient un peu de remords l'ide de tromper leur vieille amie! Qu'auraitEelle pens, en apprenant ue le c'ampa dont il tait uestion se trouvait 6uste derri9re le "asteletG Fout en s'; dirigeant, NoHl et NicL mirent Nat'alie au courant de leur plan! &ien u'un peu in ui9te l'ide d'affronter nouveau l'adversaire, la petite fille fut contente B d'en tre D! B %ais, remar uaEtEelle, c'est NoHl ui prendra tous les ris ues! P @' bien, tant mieu#= rpli ua son cousin, d''abitude, c'est tou6ours NicL! D'ailleurs 6e n'aurai pas grandEc'ose craindre si vous 6oueI bien votre r<le! D Quel ues minutes plus tard, .es Frois N engageaient, vingt m9tres peine du "astelet, une partie de ballon endiable! NoHl avait repr d9s la veille ce terrain plat, spar de l'arri9re du domaine par la 'aie de t'u;as! Quste c<t, un petit bois pourrait, le cas c'ant, servir de refuge! Fout en se lanant et se relanant le ballon, les 6oueurs criaient tueEtte, avec l'espoir ue leurs

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clameurs e#aspreraient l'occupant de la maison! B ,urtout s'il s'est rendormi apr9s son uipe nocturne, remar ua NoHl! >veill par nous, il sera d'une 'umeur de dogue! D "et espoir s'avra fond! &ient<t, l'tage, des volets furent repousss brutalement, et une tte au# c'eveu# et la barbe embroussaills apparut la fentre! A la vue des enfants, l''omme brandit le poing! %ais les Frois N, faisant comme s'ils n'avaient rien vu, continu9rent leur 6eu ponctu de bru;antes e#clamations! Un uart d''eure s'coula encore! B "ette fois, il doit tre descendu la cuisine !pour d6euner, supputa l'aCn du trio! Qe file! 5ous saveI ce ui vous reste faireG P Aui, oui, compte sur nous= rpondit NicL! P &onne c'ance= D a6outa Nat'alie! .eur tOc'e consistait, pour le moment, poursuivre le 6eu, mais en faisant,E eu# deu#, autant de bruit u' trois! Autrement dit, l'adversaire devait ignorer le dpart d'un des 6oueurs! B Attrape, NoHl= D cria le plus 6eune des garons! Ruis, un instant plus tard, en dguisant sa voi# ) Alors, Nat'alie, tu le renvoies ce ballonG A toi, NicL D, rpondit la cadette! @t ainsi de suite! Rendant ue se droulait cette comdie Kpour le plus grand amusement de ses acteursM, l'aCn se dirigeait vers les t'u;as formant la bordure

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latrale du 6ardin, et se baissait pour ramasser l'ob6et u'il avait dpos au pied de l'un d'eu#! "e n'tait autre u'un appareil p'otograp'i ue! .e 6eune garon se mit en faction entre deu# arbustes dont les branc'es, peu fournies, lui laissaient voir l'arri9re de la maison! @t il attendit! "e ne fut pas long! Un pro6ectile venant du, c'amp o* 6ouaient ses cousins passa parEdessus la 'aie et vint 'eurter la fentre de la cuisine ) c'tait le ballon! -l ; eut beaucoup de bruit, mais pas de casse! B &ien vis, NicL= D applaudit mentalement NoHl! -l dut rprimer une envie de rire en entendant la voi# faussement indigne de son cousin ui s'e#clamait ) B "e ue tu peu# tre maladroit, mon pauvre NoHl=D .'effet de cette manNuvre ne se fit pas attendre! .a porteEfentre s'ouvrit brutalement, et le beauEfr9re de %me Deloc'e 6aillit 'ors de la pi9ce! D'un air rageur, il se baissa pour ramasser le ballon, mais, au lieu de le renvo;er, le garda sous son bras et franc'it la 'aie au pas de course ) de toute vidence, il voulait attraper ces gamins insolents ui troublaient sa pai# et leur donner une correction! &ient<t, NoHl avait cess de le voir ) c'tait e#actement ce u'il esprait! -l n'eut aucune peine se glisser son tour travers la 'aie, et, de l, gagna la cuisine dont la porte tait reste grande ouverte!

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-l nota au passage, sur la table, les traces d'un petit d6euner interrompu! Apr9s la cuisine, le 6eune garon trouva un petit couloir o* donnaient plusieurs portes! .a premi9re u'il ouvrit le fit accder une salle manger! -l la traversa, ouvrit une autre porte et aboutit dans le 'all d'entre, clair par deu# petites fentres! Wace lui, la grande porteU sa droite, encadrant l'escalier de bois cir, les deu# figurines de porcelaine! @lles n'avaient pas c'ang de place depuis la veille, B Auf= pensaEtEil avec soulagement! Q'avais peur u'il ne les ait fait disparaCtre, en se rendant compte u'elles nous intressaient! 5ite, une p'oto= D "ar telle tait son ide! .a mme en somme u'il avait eue pour le pseudoEmonstre ) prendre en p'oto les deu# c'ats! %ais, cette fois, c'tait dans un tout autre but! .'appareil bra u sur les deu# statuettes, il eut t<t fait d'appu;er sur le dclenc'eur! B %ission accomplie= D se ditEil! "ependant, au lieu de s'loigner bien vite, comme la prudence le lui conseillait, il voulut attendre le dveloppement! Avec cette lumi9re un peu c'ic'e, la p'oto seraitEelle bonneG %ieu# valait s'en assurer! Dans le cas contraire, il en prendrait une autre! .es secondes lui parurent longues! @nfin il sortit

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le film, enleva le papier et le froissa pour le mettre dans sa poc'e! Au mme moment, il ; eut un cra uement uel ue part dans la maison! .e 6eune garon sursauta et amora un repli stratgi ue! %ais d6 le silence tait revenu ) il s'agissait d'une fausse alerte! >assur, il reporta les ;eu# sur la p'oto! @' bien= il avait de la c'ance! .es deu# c'ats apparaissaient nettement sur le rectangle de carton et 6us u' la teinte dore de la porcelaine ui se trouvait parfaitement respecte! "ontent de lui, NoHl referma l'appareil avec des gestes un peu fbriles, vrifia ue la p'oto tait

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s9c'e et l'empoc'a, puis il se 'Ota de partir en empruntant le mme c'emin u' l'aller! De toute vidence, la maison tait encore vide de son occupant ) le fugitif ne rencontra aucun obstacle 6us u/ la cuisine! Un regard par la porteEfentre encore ouverte lui montra le 6ardin dsert! -l allait s'; lancer, lors u'une pense gnante l'arrta net ) B .e papier!!! celui ui recouvrait le film= D @n un clair, il se revit en train de l'enlever, avec l'intention de le fourrer dans sa poc'e! @t puis cette fausse alerte s'tait produite, et!!! il avait maintenant la sensation ue sa main, rendue maladroite par la peur, n'avait pas ac'ev le geste! B Ras d'affolement= se ditEil, c'est bien facile vrifier= D Ar, en fouillant dans sa' poc'e, il trouva la p'oto, mais pas le papier! Une seule e#plication ) il l'avait laiss tomber dans le 'allU il devait ; retourner! NoHl traversa pour la troisi9me fois la cuisine, puis le couloir, et enfin la salle mangerU ce fut un miracle si, dans sa 'Ote, il n'accroc'a pas uel ue meuble! .e 'all lui apparut! D6 ses ;eu# en e#ploraient le sol dall, se posaient enfin sur le papier, uand!!! il ; eut un bruit de porte u'on ouvre, puis u'on cla ue en la refermant! @t ce bruit ne venait pas de l'arri9re de la maison, comme s'; attendait NoHl, mais de la faade

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mme! .'occupant du "astelet venait d'; entrer en utilisant la grande porte! ,i bien u'il se trouvait maintenant dans le 'all, deu# pas du 6eune garon ui tait rest dans la salle manger! "eluiEci eut un rfle#e immdiat ) comme la porte de cette pi9ce tait reste ouverte, il recula d'un pas et se glissa derri9re! .'Nil coll contre la fente, entre le vantail et le c'ambranle, il observait ce ui se passait dans le 'all, osant peine respirer dans la crainte d'tre dcouvert! Fout d'abord, l'arrivant resta immobile, 'aletant comme uel u'un ui c'erc'e retrouver son souffle! NoHl en dduisit ue NicL et Nat'alie l'avaient bien fait courir et il leur vota mentalement des flicitations! %ais, pendant cette pause, les ;eu# fureteurs de l''omme se posaient sur les diverses parties de la pi9ce, si bien ue son regard accroc'a le seul ob6et insolite ui s'; trouvOt ) le papier gisant sur le carrelage! -l alla le ramasser, l'e#amina sur une face, puis sur une autre, apparemment sans succ9s! @nfin, il s'approc'a d'une fentre pour le voir plus nettement! "ette fois il dut comprendre, car son visage e#prima la fureur! -l dit tout 'aut ) B .es maudits gamins= -ls m'ont bien eu= D Alors, comme si une ide lui traversait brus uement la tte, il fona vers la porte ouverte derri9re la uelle se tenait NoHl!

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CHAPITRE I* All+, all+lui et l''omme, il n'; avait ue l'paisseur d'un panneau de bois ui pouvait tre aisment contourn! Que se passeraitEil alorsG Alert par la dcouverte du B ngatif D, l'occupant du "astelet tait certainement furieu# contre ce p'otograp'e amateur u'il devait souponner d'tre encore dans la place! Wort 'eureusement, emport par son lan, l''omme franc'it la porte sans se retourner! Un
@NF>@

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soulagement intense, mais de courte dure, s'empara de NoHlU en effet, il l'entendait fouiller la 'Ote les autres pi9ces du reIEdeEc'ausse! Une porte se ferma, une clef fut tourne! B -l a boucl la cuisine, devina NoHl! &ient<t ce sera le tour de l'entre principale ) donc il c'erc'e me faire prisonnier! D Rerspective angoissante= Aussi, le 6eune garon n'attendit pas le retour de l'autre pour uitter sa cac'ette et passer dans le 'all! Quel ues pas encore, et il franc'irait la porte d'entre! Alors, vive la libert= (las= il tait d6 trop tard ) l''omme revenait! -mpossible d'utiliser cette issue sans tre vu!!! NoHl se prcipita dans l'escalier en 6etant, au passage, un regard amer sur les deu# c'ats de porcelaine figs dans leur attitude impassible! Rourtant, n'taientEils pas la cause de toutG A miEcourse, le fugitif ris ua un coup d'Nil en bas ) son poursuivant avait regagn le 'all! "omme l'avait devin NoHl, son premier geste fut d'aller verrouiller la porte! -l esprait donc tou6ours le prendre au pi9ge= D6, l''omme se dirigeait vers l'escalierU en gravissait lentement les degrs! %ais NoHl ui avait atteint le palier et venait d'; dcouvrir uatre portes, se 6eta sur le premier lo uet venu ) il rsistait! .e second par bon'eur, 6oua sans bruit, et le vantail une fois pouss, dvoila une c'ambre couc'er lgamment meuble, au sol recouvert d'une paisse

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mo uette! Derri9re une porteEfentre, les persiennes, incompl9tement fermes, laissaient entrevoir un balcon! B .a c'ambre de %me Deloc'e= D devina NoHl! .e pas pesant de son poursuivant rsonnait prsent dans le couloir! B -l vient= murmura le 6eune garon pouvant! Que faireG D ,e cac'er, vite! ,ous le litG Frop facile! Dans la penderieG Frop ris u! A*, alorsG Reu visible dans la pnombre, une petite porte se dessinait mme le mur! NoHl en fit 6ouer la cl et scruta l'antre obscur, une sorte de rduit dont le plafond en soupente re6oignait le sol! Une uantit de boCtes, de caisses et de cartons ; taient entasss! .e 6eune garon 'sitait sur le seuil, lors u'un bruit de tou# l'avertit de la prsence toute proc'e de l'ennemi! NoHl, ui ne pouvait plus reculer, se glissa dans le petit grenier, tira la porte sur lui et la maintint ferme de ses deu# mains crispes sur la serrure! %ais si, de l'intrieur, c'tait le seul mo;en de se barricader, de l'autre c<t, par contre, uel u'un pouvait aisment faire tourner la cl! AXe= ne s'taitEil pas involontairement 6et dans un gupierG Frop tard pour se raviser ) l''omme, lui sernblaEtEil, entrait dans la c'ambre, car NoHl venait d'entendre la porte s'ouvrir, puis se fermer! @nsuite, plus rien ) la mo uette touffait le bruit de ses pas!

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-mpossible de situer l'adversaire= A* taitEilG Que faisaitEilG NoHl, soudain, fut pris d'une irrsistible envie de se blottir au fond du rduit ou de se cac'er dans cette caisse de bois blanc sur la uelle le mot B W>AJ-.@ D s'talait en grosses lettres noires! %ais il ne fallait surtout pas lOc'er cette porte ui, en s'entrouvrant toute seule, ris uait d'attirer l'attention! -l devait continuer rester parfaitement immobile et supporter, stoX uement, la fatigue ui gagnait les muscles de sa main! .a situation devenait pres ue intenable uand!!! une sonnerie insistante se fit entendre, venant du reIEdeE c'ausse! .e 6eune garon ne se rua pas impulsivement 'ors de son refuge! "'tait peutEtre une feinte, apr9s toutG %ais non ) un coup d'Nil gliss par le panneau peine entrouvert lui montra ue la pi9ce tait vide! ,auv= @nfin!!! provisoirement! -l s'agissait encore de sortir d'une maison au# portes fermes, sans alerter son occupant en train de rpondre au tlp'one! Au fait, o* se trouvait l'appareilG NoHl ne se rappelait pas l'avoir vu, dans sa rapide traverse de la maison! -l eut bient<t une rponse cette uestion! Arriv dans le 'all, il perut le bruit, entrecoup de silences, d'une conversation sens uni ue! "ela venait de derri9re la cloison! Non de la salle manger, mais d'une pi9ce voisine! Une c'ance=

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.e fugitif se 'Otait d6 vers l'arri9re du "astelet uand un mot, saisi au vol, le fit s'arrter net ) B c'ats D, disait au tlp'one le beauEfr9re de %me Deloc'e! "ela devenait intressant= Aubliant toute prudence, le 6eune garon alla coller son oreille contre la cloison! -l entendait mal! Des bribes de p'rases seulement lui parvenaient ) B %ais non!!! rien trouv!!! essaierai encore!!! viter!!! casser!!! mfiance!!! ma belleEsNur! @ntendu, 6e te!!! D "e fut soudain le silence! .''omme coutaitEil une ventuelle rponseG Au bien avaitEil raccroc'G NoHl ne perdit pas son temps se le demander! -l fila comme une fl9c'e, 6us u' la cuisine, ; entra, mais ddaigna la porteEfentre verrouille! Rar contre il emprunta une autre porte ui donnait acc9s une office minuscule, claire par une fentre carre place en 'auteur! .e 6eune garon grimpa sur une petite table et se glissa par l'troite ouverture! Un saut de deu# m9tres environ, et les pieds du fugitif touc'9rent le sol! ,ans mal! D'un bond il gagna les t'u;as au fond du 6ardin, puis le c'amp o* avait eu lieu la partie de ballon, et enfin le petit bois voisin! ., cac' par les arbres, il se sentit enfin libre! -l venait de s'arrter pour reprendre son souffle, uand une sil'ouette surgit ses c<ts! B Nat'alie= s'e#clama NoHl! Fu tais donc dans les parages$ P &ien s?r= Qe surveillais la porte de derri9re

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et NicL, celle de devant! @t comme tu ne ressortais pas, 6'tais tr9s, tr9s in ui9te! Qe m'apprtais repartir uand 6e t'ai vu, enfin= D .'enfant avait dbit tout ce discours d'une petite voi# enroue par l'motion! B Q'ai eu des difficults, e#pli ua bri9vement son cousin! Qe vous raconterai! Rour le moment, allons re6oindre NicL! D -ls le trouv9rent sur la route, guettant la faade du "astelet par l'ouverture de la 'aie! .ui aussi parut tr9s soulag! B Fu peu# te vanter de nous avoir fait peur= s'criaE tEil! AsEtu russi, au moinsG P Aui, en un sens! %ais le rsultat de l'opration n'est pas enti9rement positif! WigureIEvous ue, maintenant, nous sommes tous les trois B br?ls D! P &r?ls= rpta sa cousine sans comprendre! E Qe veu# dire ue le t;pe sait ue 6e suis entr dans la maison, et ue vous m'aveI aid le faire! P "omment aG P >aconte= D NoHl ne voulut pas rpondre ces uestions pressantes avant d'avoir trouv un endroit tran uille! .es Frois N finirent par s'installer l'ombre du c'ne ui les avait abrits le premier soir! @t l'aCn conta son aventure! ,es cousins commenc9rent par applaudir ses prouesses en p'otograp'ie, mais l''istoire du papier tomb les rembrunit!

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B @n somme, c'est e#actement comme si tu avais laiss ta carte de visite= commenta NicL! @t le ballon dans la vitre nous dsigne comme tes complices! P -l ; a plus ennu;eu# ue a! (ier soir, tu parlais de gaffe!!! P De gaffe= Qui a gaffG demanda Nat'alie prise d'un soupon! P @u'!!! personne!!! ou plut<t si ) moi, en faisant cette fausse manNuvre! "e n'est pas un papier ordinaire ue 6'ai laiss tomber, mais un ngatif! Autrement dit, on ; devine la forme des c'ats, par contraste! @t l'autre s'en est aperu, 6'en suis s?r! P AXe, aXe= s'e#clama NicL! "'est pire u'un ennui ) une catastrop'e= .e t;pe va plus ue 6amais fi#er son attention sur ces bestioles, en sac'ant ue d'autres s'; intressent ) les Frois N! @n somme, nous voil uatre dans la course! P "in = rectifia NoHl! .e beauEfr9re de %me Deloc'e a un complice! P A* asEtu pc' ce renseignementG D .e 6eune garon ac'eva le rcit de son passage mouvement au "astelet, et, pour finir, tenta de rpter les uel ues mots prononcs au tlp'one par son adversaire!!! ceu# du moins u'il avait pu B Sa ne veut pas dire grandEc'ose= commenta sa cousine! P Qe crois ue si! A mon avis, notre bon'omme attendait ce coup de fil, et c'est ce ui m'a sauv! ,ans

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doute le complice voulaitEil savoir o* en taient les rec'erc'esG .e beauEfr9re Deloc'e a mentionn les c'ats, a6outant u'il n'avait rien trouv, mais c'erc'erait encore! Foutefois, pour ne pas e#citer la mfiance de sa belleEsNur, il voulait viter de les casser! P &ravo= applaudit NicL! Fu es un as! &ref, nous avons deu# adversaires au lieu d'un! @t, pour les contrer, nous possdons!!! des p'otos! "'est peu= P Qe me demande bien uoi peut servir celle des c'ats birmans= remar ua Nat'alie! P A'= toi, uand tu comprendras du premier coup, on sonnera les cloc'es= fit NicL mo ueur! Apprends, ma fille, u'avec cette p'oto nous allons faire le tour des anti uaires de .amurac o* nous nous rendons demain! P Aui, et alorsG P Alors, nous tOc'erons d'apprendre par eu# si ces c'ats de porcelaine sont vraiment aussi prcieu# ue nous le pensons! P @t s'ils nous disent ue nonG P Dans ce cas, 6e donnerai ma langue!!! au# c'ats= D riposta le 6eune garon en mani9re de plaisanterie!

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CHAPITRE * La bou"eille au tour des deu# plus 6eunes de raconter comment ils avaient dtourn l'attention de l'occupant du "astelet en l'entraCnant leur suite! B "e ue 6e craignais, e#pli ua NicL, c'est u'il se contente de confis uer le ballon! (eureusement, il a d? penser ue la leon ne serait pas suffisante, et il a c'erc' nous attraper! Fu te rends compteG ,e mesurer Nicolas >enaud, c'ampion de course pied= D
"@ WUF

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NoHl ne put s'empc'er de rire en entendant cette vantardise! B %ais, remar uaEtEil, il ; avait Nat'alie, ui court vite, mais pas autant u'un adulte!!! P @' bien, 6ustement= Qe lui ai fait signe de se plan uer, et c'est moi tout seul ui ai men le 6eu! Qe faisais semblant de mollir, et puis, 'op= 6e repartais au moment o* le t;pe cro;ait me saisir! ,i bien ue 6e lui ai fait faire des tas de dtours! A la fin, puis et fou de rage, il a prfr abandonner! P &ravo= %ais u'aEtEil fait du ballonG D NicL prit un air embarrass! B @' bien!!! eu'!!! (istoire de se venger, il l'a 6et de toutes ses forces en direction du lac! Avant de le c'erc'er, nous attendions ue tu sortes! P Dans ce cas, allonsE; maintenant D, proposa l'aCn du trio! .es enfants redescendirent au campement o* %lle &ic'e tait occupe pluc'er des pommes de terre! B Alors, vous aveI fait une bonne partie, les enfantsG interrogeaEtEelle! P @#cellente, merci! P Fant mieu#= %aintenant, rangeI vite le ballon et veneI m'aider! P "'est ue!!! nous l'avons gar, bredouilla NicL! .e!!! nous!!! enfin!!! ce ballon a t lanc un

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peu trop fort ) il a d? tomber sur la rive! P A'= Qe comprends maintenant pour uoi 6'ai entendu un B plouf D alors ue 6e me trouvais dans la cabane! Au mme moment, (ercule s'est mis grogner! "urieu#, nonG D .es Frois N n'taient pas de cet avis, mais se gard9rent de le dire! B AlleI donc le c'erc'er et preneI le c'ien avec vous ) son flair pourra vous aider, offrit la vieille demoiselle! P D'accord! %al'eureusement, si (ercule tait tr9s dou uand il s'agissait de reprer l'ennemi commun, il ne valait rien pour la rec'erc'e des ballons gars! -l fallut pr9s d'une 'eure au# Frois N pour retrouver le leur, en passant au peigne fin une grande surface plante de roseau#! @nfin ils le dnic'9rent ) il flottait tout pr9s de la rive! B A croire ue la fureur a dcupl les forces du bon'omme= D remar ua NicL! .e reste de la matine se passa en prparatifs culinaires! Nat'alie confectionna toute seule une cr9me pour le dessert et, comme la tablette de c'ocolat u'elle avait utilise contenait deu# vignettes, elle dcida d'en faire la collection! B Wais voir= dit NicL! Quelle 'orreur= Des c'enilles! Fu ne vas pas garder les images de ces affreuses bestiolesG P Rour uoi pasG intervint NoHl! Une vilaine c'enille, a devient plus tard un beau papillon=D

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,on cousin se mit ricaner! B Ne te fais pas d'illusions ) c'est le c'ocolat ui intresse ma petite sNur et non la Ioologie= D 5e#e, Nat'alie pina les l9vres! %ais elle reprit sa bonne 'umeur en recevant des compliments sur sa cr9me ui fut apprcie de tous, mme d'(ercule dont la petite langue ros netto;a consciencieusement le plat! .e repas se termina de bonne 'eure ) %lle &ic'e avait propos une promenade ui durerait tout l'apr9sE midi! -l s'agissait de faire le tour du lac et de gravir le sommet bois ui se dressait sur l'autre rive! "'tait fort tentant, mais les deu# garons Ket mme Nat'alie ui avait t mise dans le secretM craignaient ue l'adversaire ne profite de leur absence pour c'erc'er leur drober les p'otos du B monstre D! -mpossible, mal'eureusement, de faire partager cette appr'ension %lle &ic'e, puis u'elle ignorait une partie de la vrit, savoir ue le beauEfr9re de %me Deloc'e se doutait de l'e#istence de ces p'otos! Aussi les enfants suivirentEils leur vieille amie dans cette e#cursion, et, ma foi, ils ; prirent grand plaisir! -l rgnait une temprature dlicieuse sous les sapins de la fort! De plus, les promeneurs eurent la c'ance d'; dcouvrir des fraises sauvages et uel ues c'ampignons comestibles! -l tait si# 'eures du soir lors ue les Frois N, %lle &ic'e et le c'ien rentr9rent au campement! @t alors!!! il leur apparut tout de suite ue leur

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installation avait reu la visite redoute par les plus 6eunes ) le fo;er tait dmoli, les provisions parpilles! A l'intrieur de la cabane, c'tait pire encore ) couc'ettes en dsordre, sacs vids de leur contenu, celuiEci gisant sur le sol!!! B .'affreu# personnage= s'cria %lle &ic'e! -l a voulu nous punir d'tre rests malgr sa dfense= D Une fois de plus les Frois N vit9rent de la contredire, bien ue leur propre interprtation des faits f?t diffrente! @t, naturellement, leur premi9re pense fut pour la bouteille de plasti ue contenant les p'otos! NicL ; courut, suivi par Nat'alie, pendant ue NoHl aidait leur vieille amie rparer les

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dgOts! .e plus 6eune des garons tait si in uiet, ue sans ; prendre garde il pntra dans l'eau avec ses sandales! A 6oie= .a bouteille tait tou6ours sa place avec son prcieu# contenu! NicL la brandit triomp'alement! B Qe suis bien contente= applaudit Nat'alie! %ais avoue tout de mme ue c'est une dr<le de cac'ette= P %ademoiselleElaEcriti ue serait bien incapable d'en trouver une meilleure= riposta NicL! -l se penc'a pour remettre la bouteille e#actement sa place! Au mme moment, Nat'alie ui le regardait faire, eut la sensation ue uel u'un les piait!' @lle se retourna brus uement ) rien! Au plut<t!!! en levant les ;eu#, elle crut voir s'agiter les branc'es d'un buisson, au bord de la route, comme si un animal!!! ou une personne, tait pass au travers! -n ui9te, elle attira l'attention de son fr9re! B Wais gaffe= Q'ai cru voir uel ue c'ose bouger!!! lE'aut! D NicL fit aussit<t volteEface, et scruta le pa;sage en direction du doigt tendu de Nat'alie! -l ne vit u'une route dserte, un buisson immobile, et 'aussa les paules! B Foi et ta frousse perptuelle= D ditEil mo ueur! Admettant u'elle avait pu se tromper, sa sNur n'insista pas! Apr9s tout, elle ne demandait u' tre rassure!

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D'ailleurs, uel ues minutes plus tard, elle avait d6 oubli l'incident! @lle et NicL s'taient mis la tOc'e pour aider NoHl et %lle &ic'e! .e bouleversement rsultant du passage de l'adversaire tait, 'eureusement, plus spectaculaire ue profond! ,i bien ue, moins d'une 'eure plus tard, l'ordre tait suffisamment rtabli pour ue la vieille demoiselle p?t se remettre cuisiner sur le fo;er reconstruit! .a fatigue cause par ces rangements, a6oute celle de la promenade, incita tout le monde se couc'er t<t! %ais le sommeil ui avait bient<t gagn les garons, %lle &ic'e et son c'ien, fu;ait obstinment Nat'alie! .a sc9ne vcue au bord de l'eau lui tait revenue en mmoire et elle se sentait mal l'aise, mcontente d'elleEmme! B Q'aurais d? au moins en parler NoHl ) il m'aurait crue, lui= D se reproc'aitEelle! Un moment, elle fut tente de rveiller les deu# garons! %ais ils dormaient si profondment u'elle n'eut pas le cNur de le faire! Quant %lle &ic'e, un ronflement lger sortait de son sac de couc'age, et celui u'mettait (ercule semblait un accompagnement en sourdine! .a petite fille n'eut pas envie d'en rire ) elle tait bien trop proccupe= @lle sombra dans une sorte de rve veill, o* les faits se mirent s'ordonner tout seuls, et de faon si logi ue u'elle eut l'impression d'avoir tout compris! %ais bien s?r= "'tait d'une clart

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aveuglante! Alors elle sut e#actement ce u'elle devait faire! @lle se mit debout et se livra une m;strieuse occupation, avec des gestes si prcis u'aucun des trois autres ne fut drang dans son sommeil! @lle sortit ensuite de la cabane, tOtonna uel ues instants et finit par trouver ce u'elle c'erc'ait! @nfin, elle se dirigea comme une somnambule vers l'endroit o* NicL avait immerg la bouteille! -l n'tait pas encore tr9s tard, et la cadette du trio vo;ait suffisamment pour se guider! Rieds nus Kelle n'avait pas pens se c'ausserM, elle entra dans l'tang apr9s avoir retrouss les 6ambes de son pantalon de p;6ama! .e contact de l'eau

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la fit frissonner, mais c'tait sans importance! @lle avait une tOc'e accomplirU elle irait 6us u/au bout! "in minutes plus tard, Nat'alie se glissait nouveau dans son sac de couc'age encore ti9de! Rourtant, elle eut du mal se rc'auffer! ,on intention tait de rester veille, mais comme c'tait difficile= @lle tint bon un moment, emplo;ant divers trucs tels ue pinons, 'istoires u'on se raconte soiEmme!!! >ien n'; fit! .e sommeil la terrassa bient<tU un sommeil asseI lger cependant, pour u'un grognement du canic'e russCt l'en faire sortir! .e c'ien dressait sa tte frise et faisait entendre ce bruit de gorge ui tait, c'eI lui, signe de col9re! B "almeEtoi, (ercule D, fit Nat'alie en caressant doucement le petit animal! Ruis, avec un soupir, elle uitta de nouveau son duvet et alla coller son visage contre la petite fentre o* un morceau de plasti ue transparent tenait lieu de carreau! @lle ne s'tait pas trompe, pas plus d'ailleurs ue le canic'e ) B -l D dambulait peu de distance de la cabane, tenant la main une lampe de poc'e allume, et se dirigeait vers le lac! Quel ues longues minutes s'coul9rent, durant les uelles l'enfant demeura au mme endroit, immobile et transie! Un nouveau grondement d'(ercule, puis un crissement de gravier ) l''omme revenait!

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"ette fois, sa lampe tait teinte, mais Nat'alie put voir nettement l'ob6et u'il portait! @lle crut mme lire, sur le visage barbu, une e#pression de triomp'e! @lleEmme se mit rire sans bruit, et c'est avec le sentiment d'avoir bien manNuvr u'elle regagna sa couc'ette! -l ne lui fallut ue uel ues secondes pour s'endormir profondment! * ** Apr9s cette nuit courte, Nat'alie aurait volontiers prolong son somme! -mpossible ) uel u'un lui secouait l'paule sans douceur! @lle ouvrit les ;eu#, 6uste pour s'apercevoir u'il faisait grand 6our, les referma aussit<t et se tourna de l'autre c<t! %ais la main de son tourmenteur accentua les secousses! @n mme temps elle entendait une voi# irrite ui disait ) B Une vraie souc'e, cette fille= AlleI, debout, et en vitesse= D &ien s?r, c'tait NicL ) elle aurait d? s'en douter= @lle se mit pniblement sur son sant! B Qu'estEce ue tu veu#, la finG P Fe faire lever! -l se passe une c'ose grave! P Une c'ose grave= rpta la dormeuse dont le cerveau engourdi tait lent comprendre! Quoi doncG D @lle regarda son fr9re, puis son cousin debout

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derri9re lui, et vit deu# visages l'e#pression soucieuse! "e fut NoHl ui rpondit ) B .a bouteille contenant les p'otos a disparu= D "ontrairement toute attente, la nouvelle ne parut pas affecter beaucoup Nat'alie ui dit en souriant ) B A', ce n'est ue aG 5ous m'aveI fait peur= P Que a= rpta NicL, demi trangl par l'indignation! Fu n'as donc pas compris ue ce sont des documents irEremEplaEablesG P &ien 's?r ue si! .a preuve= D Nat'alie plongea la main dans son sac de couc'age et en e#tirpa!!! la bouteille de plasti ue, dans la uelle on apercevait, par transparence, les deu# p'otos enroules en c;lindres! B Q'ai pens u'elles seraient plus en s?ret ici, avec moi, dclaraEtEelle d'un air modeste! @t 6'ai compris ue 6'avais eu raison, en vo;ant le beauEfr9re de %me Deloc'e se diriger vers le lac, cette nuit! D

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CHAPITRE *I A Lamura% la 6oie rendirent les garons muets pendant uel ues instants, puis des e#clamations 6aillirent ) B &ravo, Nattie= applaudit NoHl! P Fu nous enl9ves une dr<le d'pine du pied= dclara NicL, puis il a6outa, songeur ) dis donc, estEce ue cette ide ne t'est pas venue la suite de cette!!! eu'!!! fausse alerte!!! ui pouvait tre vraie, apr9s toutG P De uelle alerte, vraie ou fausse, parleIE vousG D demanda l'aCn du trio!
.A ,U>R>-,@,

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Avant de rpondre, la petite fille 6eta un regard in uiet vers la porte! B Fu peu# parler sans crainte, la rassura son cousin, %lle &ic'e n'est pas dans les parages! D @videmment= "'tait l''eure de sa c'9re culture p';si ue! B @' bien, commena Nat'alie, 6'ai en effet t alerte, 'ier soir!!! D ,uivit le rcit de la B sensation D prouve au moment o* son fr9re sortait la bouteille de l'eau! B Q'aurais E pu te faire confiance= avoua NicL, l'air penaud! P @t moi, 6'aurais d? insister! ,eulement, 6e n'tais s?re de rien! "'est plus tard, une fois couc'e, ue tout m'est revenu et 6'ai compris ue, si le vilain bon'omme avait fait toutes ces fouilles, c'tait!!! eu'!!! pour faire semblant!!! P QuoiG s'e#clama son fr9re, mais, depuis l'incident du B ngatif D, il s'in uitait, tout simplement!!! -l sera avenu pour vrifier si nous n'avions pas d'autres documents, plus compromettants! D'ailleurs, le dsordre u'il a laiss en est la preuve= P @' bien, 6ustement!!! tenta d'e#pli uer Nat'alie, le beauEfr9re Deloc'e a pens ue!!! nous penserions ue!!! P Alors, a vient, cette preuve par neufG l'interrompit NicL!

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P .a preuve ue tu es bte, oui= P @t toi donc, tu es!!! D .e 6eune garon retint 6uste temps une riposte peu flatteuse pour l'intelligence de sa sNur! Rar bon'eur, NoHl se 'Ota d'intervenir ) B Qe crois ue 6'ai compris ) elle veut dire ue l''omme aurait pu c'erc'er les p'otos discr9tement! Ar, au contraire, il a sem beaucoup de dsordre, e%pr&s pour ue nous remar uions tout de suite u'il tait venu! Ainsi, notre premier geste serait, coup s?r!!! P !!! de nous prcipiter vers la cac'ette, ac'eva NicL, la vraie, celle u'il voulait ue nous lui indi uions! -l se tenait donc au# aguets et, naturellement, il a tout vu! D .e 6eune garon, l'air mortifi, a6outa ) B Quel idiot 6e suis d'tre tomb dans le panneau= P Nous ; sommes tous tombs, rectifia son cousin! P %me moi, au dbut, concda Nat'alie! ,eulement, 6'ai eu cette!!! cette impression et plus tard, en ; repensant, la certitude ue ce t;pe avait repr notre cac'ette et u'il reviendrait, la nuit, pour prendre la bouteille! P Alors, tu es alle l'enlever ) c'est tr9s courageu# de ta part= la flicita NoHl! P Attends, ce n'est pas tout= Rour mieu# le tromper, 6'ai mis une autre bouteille la place! P 5ideG supposa NicL!

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P Ras du tout= Devine ce u'il ; avait dedansG P Du gravierG P Aui, bien s?r, mais aussi deu# images enroules dans du plasti ue, comme les p'otos! P Fu ne veu# pas dire ue tu t'es servie!!! des vignettes reprsentant les c'enillesG P ,i, 6ustement= D NicL manifesta une bru;ante gaiet! B Des c'enilles, au lieu d'un, fau# serpent= A'= a'= 6e vois d'ici la tte du bon'omme en dcouvrant la substitution= Nat'alie, 6e n''site pas dclarer ue tu t'es montre gniale= P Qe prends note D, fit NoHl, riant son tour! Nat'alie tait flatte u'on reconnaisse ses mrites, mais un peu in ui9te, tout de mme, sur les suites de son e#ploit! B @t maintenant, ue va faire le beauEfr9re Deloc'eG demandaEtEelle! P Dcamper, supposa NicL, tou6ours confiant! "omme sa tentative pour rcuprer les p'otos a c'ou, il doit penser ue nous mettrons sa belleEsNur au courant! P Autrement dit, c'est son tour d'tre B br?l D, poursuivit NoHl! ,eulement, 6e suis moins optimiste ue toi! Nos deu# adversaires ne vont pas renoncer si facilement= P %ais enfin, ue peuventEils faireG P Qe donnerais gros pour le savoir= P Quoi u'ils fassent, ils trouveront les

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Frois N sur leur c'emin= s'cria NicL d'un air noble! "'est au6ourd''ui ue nous allons .amurac, et, cro;eIE moi, nous aurons du pain sur la planc'e! P A propos de pain!!! allons d6euner= invita Nat'alie ui avait tr9s faim! Q'entends %lle &ic'e ui nous appelle! D Aussit<t la petite fille sauta sur ses pieds et se 'Ota de s''abiller! ,on cousin, pendant ce temps, rcupra les p'otos ui n'avaient pas du tout souffert de leur s6our dans le lac! -l les confia ensuite %lle &ic'e ) n'taitEce pas elle, plut<t ue les Frois N, ui aurait l'occasion de les montrer ui de droitG .a vieille demoiselle les plaa dans son sac main!

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"elui ui essaierait de me les arrac'er aurait affaire forte partie= D dclaraEtEelle en redressant fi9rement sa taille minuscule! @t le canic'e ponctua ce discours par un B Aua', oua'= D ui semblait dire ) B N'oublieI pas ue 6e suis l, moi aussi= D A 'uit 'eures et demie, les trois enfants, la vieille demoiselle et le c'ien prenaient place dans le gros car stationn sur la place de %ireval! -l tait d6 demi plein de villageois et encombr de paniers, sacs et cageots regorgeant de toutes sortes de denres ) Nufs, lgumes et mme animau# de basseEcour! .es gens s'interpellaient, les poules et les canards ca uetaient!!! bref, c'tait un spectacle vivant et anim ui divertit beaucoup les arrivants! .e v'icule finit par s'branler! "omme il passait devant le "astelet, les uatre vo;ageurs purent voir, stationnant devant le perron, une voiture de sport e#traE plate! B Une Friump' D, affirma NicL! Ras neuve, certainement, mais repeinte en un 6aune criard! Un 'omme tait occup introduire une valise dans le coffre ouvert ) le beauEfr9re Deloc'e en personne! .e plus 6eune des garons poussa son cousin du coude et c'uc'ota son intention ) B Fu vois, 6e te l'avais bien dit ) il abandonne= P Qe voudrais en tre s?r= D rpondit NoHlU moins prompt s'emballer!

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%lle &ic'e, ui n'avait rien perdu de la sc9ne, se r6ouit sans restriction ) B &on dbarras= "et encombrant personnage parti, plus rien ne s'oppose ce ue mon amie rentre c'eI elle!!! P !!! et nous ; invite enfin D, ac'eva Nat'alie ui avait de la suite dans les ides) .e car avait peine parcouru deu# Lilom9tres lors ue la Friump' 6aune, apr9s maints coups de Lla#on, russit le doubler! -l sembla NicL, ui tait assis gauc'e, c<t vitre, ue son conducteur lui 6etait au passage un regard nar uois! %ais c'tait peutEtre un effet de son imaginationG N'empc'e ue le 6eune garon se sentit bouillir de rage impuissante! B ,i au moins, ditEil NoHl, nous pouvions le suivre pour savoir o* il va= D Ras uestion, bien s?r= .e gros v'icule poussif tait bien incapable de lutter de vitesse avec une voiture rapide! "elleEci disparut bient<t dans un tournant! @nfin, apr9s un tra6et ui parut long au# Frois N, le car arriva .amurac et vint stopper sur la place de la gare, ui servait occasionnellement de parLing! Fandis ue les vo;ageurs sortaient avec une lenteur dsesprante du v'icule bond, les enfants, tout 'asard, c'erc'9rent des ;eu# l'auto 6aune! -ls ne l'aperurent pas! -l est vrai ue leur e#amen ne put tre pouss bien loin ) %lle &ic'e les entraCnait vive allure! B Ab6ectif immdiat ) la poste, leur ditEelle tout

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en traversant la place! "'est dans cette direction, m'a dit le c'auffeur! D @lle dsignait une rue troite et encombre, l'angle de la uelle se dressait le caf de la Jare! NicL, rest en arri9re pour c'erc'er une barre de c'e\ingEgum dans sa poc'e, 6eta un vague coup d'Nil l'intrieur de l'tablissement! A surprise= Un barbu tait attabl devant un cafE cr9me et des croissants ) .U-= .e 6eune garon s'arrta, stupfait, 6uste pour voir l''omme regarder sa montre, puis tourner la tte vers la gare! ,'apprtaitEil prendre le trainG Reu probable, puis u'il avait sa Friump' Kau fait, o* taitEelle par ueGM! ReutEtreEalors attendaitEil un vo;ageurG Fiens, tiens= NicL ne poussa pas plus loin ses rfle#ions ) ne tenant pas tre vu, il se 'Ota de re6oindre les autres! @t, bien entendu, il attira l'attention de NoHl pour lui faire part de ses observations! .'aCn du trio resta perple#e! Apr9s un court tra6et, le petit groupe atteignit la poste, o* l'annuaire du dpartement rvla, pour la ville de .amurac, les noms de uatre docteurs ) Dunand, Qac uin, %olineu# et RauXme! B Qe vais procder par ordre alp'abti ue, dclara %lle &ic'e! @t 6e crois, mes enfants, u'il vaut mieu# ue 6e me c'arge toute seule de cette dmarc'e! "ela ne vous ennuie pas, au moinsG D Fout au contraire, les Frois N taient ravis de ce moment de libert ui leur tait offert, et u'ils

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mettraient profit pour mener leur propre en ute! An convint de se retrouver dans une 'eure, au mme endroit! .a vieille demoiselle partie, les enfants n'eurent rien de plus press ue de rouvrir l'annuaire! "ette fois, ils ; c'erc'aient les anti uaires! Dception= -l n'; en avait pas un seul .amurac! B %lle &ic'e avait raison ) un vrai trou= D s'cria NicL, la mine longue! NoHl n'tait 6amais bout de ressources! B >egardons s'il e#iste des brocanteurs D, proposaEtE il! "ette fois le trio eut du succ9s ) une bouti ue de brocante e#istait Kune seule, il est vraiM tenue par un certain A! "olinot! B "'amp des pinettes, lut encore NicL! Qoli nom, mais o* estEce ue a perc'eG D A l'autre bout de la ville, comme le leur apprit le premier passant interpell! Fant pis= De nouveau, l'espoir d'arriver au but soutenait les Frois N! -ls se 'Ot9rent vers le lieu indi u!

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CHAPITRE *II La maison de re(os tait loign, et pour l'atteindre les enfants durent traverser la place du marc'! -l ; avait tant de monde ui s'; pressait, u'il leur fallait parfois 6ouer des coudes pour avancer! ,oudain, entre un marc'and ui bradait !grands cris des cageots de pc'es, et un autre ui vantait ses fromages de c'9vre, Nat'alie repra une sil'ouette connue! Ras de doute= &eaucoup mieu# vtue au6ourd''ui ue dans sa cour de
.'@ND>A-F

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ferme, c'tait bien la fille de %me Jalic'et ui se tenait l! Devant elle, mme le trottoir, elle avait pos un panier rempli d'Nufs, et une caisse grillage o* ppiaient des poupins! Fandis ue Nat'alie se penc'ait sur les adorables boules de duvet 6aune, les garons s'entretenaient avec la 6eune fermi9re! B %a m9re est de retour, e#pli uait celleEci! @lle est mme venue en ville avec moi! ,eulement, elle avait rendeIEvous c'eI le dentiste! Qe pense u'elle ne devrait plus tarder! 5ouleIEvous l'attendreG D @lle s'interrompit pour vendre une douIaine d'Nufs une cliente! .es Frois N en profit9rent pour se concerter! B An ferait peutEtre bien de la rencontrer, cette %me Jalic'et, remar ua NoHl! Au cas o* %lle &ic'e c'ouerait dans ses rec'erc'es!!! P Qe comprends ton ide, dit NicL! @lle pourrait nous donner le nom du docteur de %me Deloc'e, et celui de la maison de repos! ,eulement nous ris uons de poireauter longtemps!!! P !!! et il ; a le brocanteur voir D, ac'eva Nat'alie! .a 6eune fermi9re, sa cliente partie, se tournait 6ustement vers eu#! B Non dcidment, nous ne pouvons pas rester, lui dclara NoHl! Nous avons!!! eu'!!! des courses faire! P Quel dommage= %a m9re aurait t ravie de

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vous voir! %ais 6'; pense ) vous tes venus commentG P Rar le car! P %ais alors, pour uoi ne pas repartir avec nousG -l ; a suffisamment de place dans la voiture! Dpart midi! Sa vous vaG P Aui!!! enfin, peutEtre, 'sita NoHl! Sa dpend de ce ui nous reste faire! @n tout cas, merci pour votre offre! P "e sera avec plaisir! ,i vous vous dcideI, trouveIEvous l''eure dite pr9s de la voiture! "'est une fourgonnette grise dont voici le numro Kelle l'inscrivit sur un bout de papierMU et elle est gare!!! vous vo;eI cette coleG -l ; a une ruelle ui la longe ) c'est l! D .es Frois N profit9rent, pour s'clipser, de ce u'une cliente s'approc'ait! Quel ues instants plus tard, ils couraient pres ue sur la route, 'eureusement peu fr uente, conduisant au "'amp des pinettes! -l s'agissait de rattraper le temps perdu= .es 'abitations s'espaaient de plus en plus! @nfin, l'entre d'une sorte de terrain vague, leur apparut un 'angar en bois brun, devant le uel les ob6ets les plus 'troclites taient poss mme le sol ) ustensiles noircis, vases brc's, fourneau# rouilles, meubles vermoulus!!! B Nous n'avons plus u' repartir= fit NicL avec une moue dgo?te! "eu# ui vendent de pareilles 'orreurs ne s'; "onnaissent s?rement pas en c'ats birmans=

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P @ssa;ons tou6ours, insista son cousin! Fiens, voil 6ustement uel u'un! D "'tait une 6eune femme, vtue d'un blueE6ean dlav et d'une c'emise pa;sanne gros carreau#! ,es c'eveu# blonds taient coups tr9s court! @lle sourit Nat'alie, ui la 6ugea s;mpat'i ue! B 5ous c'erc'eI uel ue c'oseG P Aui!!! enfin!!! on voudrait savoir!!! s'il vous arrive parfois de vendre des statuettes en porcelaine comme!!! comme cellesEci, bga;a NoHl en lui tendant la p'oto! P (um= .a porcelaine, les bibelots fragiles, a n'est pas prcisment le genre de la maison= fitEelle en 'oc'ant la tte! Rourtant, ces c'ats!!! a me dit uel ue c'ose! D @lle se tourna vers le 'angar et appela ) B Alain, viens donc voir= D Un garon moustac'e tombante, long, maigre, portant le mme genre de vtements ue sa femme mais en plus nglig, sortit sans se presser! B &en uoi, il n'; a pas le feu= bougonnaEtEil apr9s un regard dsabus sur ces trop 6eunes clients! P Non, mais regarde a! D -l prit la p'oto u'elle lui tendait, et son visage s'claira! B Rar e#emple, mais c'est mon c'at= s'e#clamaEtEil! @nfin, 6e veu# dire celuiEci Kil dsignait un seul c<t de l'imageM!

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P 5otre c'at= dirent en c'Nur les Frois N mduss! P Aucun d'eu# n'est vous, puis u'ils appartiennent %me Deloc'e= a6outa Nat'alie! P Deloc'e!!! Deloc'e!!! c'est bien son nom= s'cria le brocanteur! Fu te souviens, Agn9s, de cette dame ui c'erc'ait un c'at en porcelaine dore pour assortir un autre u'elle possdaitG P Aui, maintenant a me revient D, approuva la 6eune femme! .''omme dsigna le deu#i9me c'at sur la p'oto! B @' bien, l'autre, c'est s?rement celuiEl! @t c'est vrai u'ils se ressemblent= P Rourtant, ob6ecta NicL, %me Deloc'e avait

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reu de &irmanie deu# c'ats de porcelaine! Rour uoi en auraitEelle ac'et encore unG P Qe ne sais pas, moi, rpondit le moustac'u! Fout ce ue 6e me rappelle, c'est sa 6oie, cette dame, uand 6e lui ai dnic' EceluiEci, peu de temps apr9s, dans une vente au# enc'9res! Un vrai coup de veine= @t 6e vous assure u'elle n'a pas marc'and sur le pri#= D Au souvenir de cette bonne affaire, le brocanteur se frotta les mains! Ruis il devint songeur et remar ua ) B %ais si vous dites ue l'autre a t fabri u en &irmanie, 6e suis, s?r ue le mien ne vient pas d'aussi loin! "omme c'at birman, il est moins aut'enti ue!!! ue toc= D .es enfants rirent poliment ce 6eu de mots! Wlatt, le commerant leur dit d'un ton aimable ) B @n somme c'est d'un renseignement ue vous avieI besoinG @' bien, vous l'aveI! &;eEb;e= D Accompagnant cet adieu d'un signe de la main, il rentra dans son 'angar, suivi par sa femme! .es Frois N taient si tonns par ce u'ils venaient d'apprendre, u'ils rest9rent un moment figs sur place! .e premier, NicL se secoua! B -l ne faudrait uand mme pas prendre racine ici= s'criaEtEil! @stEce ue vous penseI notre rendeIEvous devant la posteG P "'est vrai ) nous avons 6uste le temps= D remar ua NoHl en consultant sa montre! .e trio partit d'un bon pas, tout en discutant

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avec animation sur le su6et ui lui tenait cNur ) les c'ats! B @n somme, nous ne sommes pas plus avancs en ce ui concerne leur valeur, remar ua le plus 6eune des garons! De toute vidence, ce brocanteur tait incapable de nous renseigner lEdessus! P Rar contre, il nous a appris uel ue c'ose, rectifia son cousin! "'est ue l'un des c'ats n'est sans doute u'une copie!!! P !!! et ue %me Deloc'e l'a ac'et pour l'assortir l'autre, a6outa Nat'alie! Rour uoi ce deu#i9me c'at, ui n'est mme pas birmanG P @' bien, vo;ons, c'est Epour!!! pour faire la paireD, rpondit NicL! ,a sNur clata d'un rire mo ueur! B Deu# c'ats pour faire une paireG A', a'= An croirait entendre .a Ralice! A ce compteEl, pour uoi pas trois, ou uatre, ou!!! une douIaineG D 5e#, le 6eune garon allait riposter vivement! %ais, se souvenant de sa msaventure du matin, il se contenta de 'ausser les paules! "e fut NoHl ui rpondit ) B DouIe, ce serait beaucoup! %ais deu#, pour uoi pas G Sa permet, par e#emple, d'en placer un de c'a ue c<t de l'escalier, comme au "astelet! Rourtant, dans cette 'istoire, il semble u'il ; ait trois c'ats ) les deu# ue %me Deloc'e a reus de &irmanie, et celui u'elle a ac'et au brocanteur! P "'est vrai, a= approuva NicL, ui a6outa

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plaisamment ) si elle avait la paire, pour uoi faire l'ac'at!!! d'un c'atG P @t u'est devenu le troisi9meG demanda Nat'alie! P Qe l'ignore! .a seule personne ui puisse nous le dire, c'est!!! P !!! %me Deloc'e, ac'eva la fillette! Allons vite la voir= D %ais il fallait d'abord retrouver %lle &ic'e, avec l'espoir u'elle rapporterait l'adresse c'erc'e! Ar, malgr les cin minutes! d'avance prises par les Frois N, la vieille demoiselle et son c'ien se trouvaient avant eu# au lieu du rendeIEvous!

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Du plus loin, la maCtresse d'(ercule agita le bras dans un geste de triomp'e! B @lle l'a= traduisit NicL! Voupi= D "'tait vrai! Fout en entraCnant sa petite troupe vers le lieu dit 5illedessus o* s'levait la maison de repos 'laisant ()our, %lle &ic'e raconta au# Frois N de uelle faon elle avait men ses rec'erc'es! B Q'ai eu de la c'ance= .e docteur ui soigne 'abituellement mon amie se trouvait tre le second de la liste ) Qac uin! .e premier mdecin m'a reue sans trop me faire attendre, mais le nom B Deloc'e D ne lui disait rien! "'eI Qac uin, une ouvreuse du genre dragon prtendait me faire faire la ueue dans la salle d'attente, o* se trouvaient d6 une diIaine de clients! A', par e#emple= Qe lui ai montr ue 6e ne me laisse pas marc'er sur les pieds, n'estEce pas, (erculeG &ref, le docteur a consenti me recevoir entre deu# consultations! Un 'omme affable et compr'ensif, mais trop consciencieu# pour se fier tout de suite l'inconnue ue 6e suis! Q'ai d?, pour le convaincre de ma bonne foi, lui montrer la lettre d'invitation de %me Deloc'e! @nsuite, a;ant vu les p'otos, il a bien admis ue sa patiente pourrait rentrer c'eI elle, du moment ue nous avions trouv la cause de ses prtendues 'allucinations! %ais il tient d'abord la voir, et se rendra la maison de repos d9s la fin de ses consultations! -l m'a tout de mme sign un billet de sortie, ui

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prendra effet apr9s sa visite! @n attendant, il m'est permis de rencontrer mon amie! D @lle a6outa d'un ton pntr ) B Qe suis si 'eureuse de la revoir, et de lui porter la bonne nouvelle de sa!!! gurison= Waon de parler, bien s?r, puis u'elle n'a pas vraiment t malade! %al'eureusement 6e devrai du mme coup lui faire de la peine, en lui apprenant la fourberie de son beauEfr9re! D NoHl dclara ue les Frois N, eu# aussi, seraient tr9s contents de faire la connaissance de %me Deloc'e! %ais il s'abstint de rvler u'ils auraient une importante uestion lui poser! (las= Apr9s une B grimpette D ui dura un bon uart d''eure, car 'laisant ()our se dressait au faCte d'une colline, le trio pntra dans le 'all d'entre onIe 'eures! Une cruelle dception les attendait! B .es enfants ne sont pas admis dans l'tablissement D, leur dit une emplo;e ui se tenait derri9re son comptoir la rception! D'ailleurs, cette 6eune personne trop Ile fit galement des difficults %lle &ic'e! B .es visites, e#pli uaEtEelle, ont lieu l'apr9sEmidi! A la rigueur le matin, apr9s di# 'eures et demie, mais seulement pour les proc'es! D N'tant pas une B proc'e D, la vieille demoiselle ris uait d'tre vince! %ais elle montra une fois de plus u'elle ne s'en laissait pas imposer si facilement!

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B Dans ce cas, ditEelle d'une voi# aiguH, 6'e#ige de parler la directrice! D "omme, en mme temps, elle brandissait le papier du docteur sous le neI de l'emplo;e, celleEci n'eut plus u' s'incliner! Quant au# Frois N et (ercule K ui, lui non plus, n'avait pas trouv grOceM, ils se retrouv9rent de'ors! .es enfants, dpits et furieu#, se laiss9rent tomber sur un banc de pierre plac au centre d'un massif de verdure! N'tait leur dception, ils auraient trouv l'endroit c'armant! .a maison elleEmme tait un ancien c'Oteau dont la gracieuse sil'ouette se trouvait mal'eureusement dpare par des ailes de construction plus rcente! Quant au parc ui l'entourait, il tait c'amptre sou'ait, avec ses pelouses fleuries coupes par des sentiers sinueu#, ses bo ueteau#, ses rocailles!!! "omme tou6ours, le moins rsign des trois tait NicL, ui n'arrtait pas de bougonner! A peine assis, il se releva en dclarant ) B Qe vais faire un tour! AttendeIE moi! D Avant ue les deu# autres aient seulement ouvert la bouc'e, il avait fil en direction de l'entre du parc, figure par un arceau taill dans une immense 'aie! -l suivit celleEci sur la droite et vit u'elle s'interrompait bient<t, mnageant une aire plane et goudronne o* uel ues voitures taient stationnes! Un parLing=

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.e 6eune garon 6eta un coup d'Nil sur les v'icules rangs l! ,on rfle#e immdiat fut de sauter en arri9re, de faon tre dissimul par la 'aie ) l'une des automobiles tait une Friump' 6aune= B Ras de doute= pensa NicL! "'est celle du beauE fr9re! -l n'; en a pas deu# pour avoir cette 'orrible teinte= D

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CHAPITRE *III R!'!la"ions .@ Q@UN@ JA>SAN se ressaisit vite! Apr9s tout E.a u'avaitEil craindreG B >ien du' c<t parLing, se ditEil aussit<t! ,i la Friump' est ici, c'est ue son propritaire n'; est pas! Dduction digne de .a Ralice, comme dirait ma sNur! A* peut se trouver le monsieurG @n visite c'eI sa belleE sNur, de toute vidence! Dans uel butG ,?rement pas pour lui faire des adieu# mus ) il sait fort bien ue nous arrivons derri9re
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lui pour dmolir sa rputation! AlorsG &en vo;ons= Rour soutirer %me Deloc'e un renseignement ui l'intresse, lui! ReutEtre au su6et des c'atsG ReutEtre le !mme ue nous c'erc'ons obtenirG A', o'= Dans ce cas, NoHl avait raison ) notre bon'omme n'a pas dit son dernier mot, et son dpart du "astelet, avec sa valise, n'tait u'une feinte! "l faut ue 6e l'empc'e d'; retourner! "ommentG Q'ai le c'oi# des mo;ens! .es Frois N n'ontEils pas, plusieurs reprises, bricol les voitures de leurs adversairesG D -- envisagea d'abord de vider le rservoir d'essence! B Non! .'auto ne serait pas immobilise pour asseI longtemps! @t puis, a pollue! D Winalement il se rsolut emplo;er le procd le plus simple, ui consistait crever un ou mme plusieurs pneus! &ien entendu, dans le fouillis de ses poc'es se trouvait un canif! -l l'e#tirpa apr9s uel ues `rec'erc'es, l'ouvrit, puis, a;ant vrifi ue le parLing paraissait dsert, contourna la 'aie pour se diriger vers l'auto 6aune! Ar, au moment o* il allait s'atta uer la roue arri9re droite, il eut l'ide de 6eter un coup d'Nil l'intrieur du v'icule! "atastrop'e= Un 'omme, u'il n'avait pas vu 6us u'ici parce u'il avait les ;eu# baisss vers les pneus, tait assis sur le si9ge du passager, l'avant! D'o* il se trouvait, le 6eune garon apercevait des paules massives revtues de toile gris clair, ainsi u'un crOne dgarni! @n

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ce moment, cette tte c'auve tait penc'e en direction du cendrier! "omme NicL 'sitait sur ce u'il devait faire, l''omme se redressa soudain et mit la main sur la poigne! AvaitEil l'intention de sortirG ,ans prendre le temps de le vrifier, le 6eune >enaud dtala, le corps penc' en avant comme s'il voulait c'apper au# regards du passager de la Friump'! Ruis il se dit u'il n'avait rien craindre, du moment ue cet 'omme ne le connaissait pas! -l n'en continua pas moins sa course, mais sans prendre autrement de prcautions! Une fois l'abri de la 'aie, il fit une courte pause, ferma son canif d'un coup sec et le remit dans sa poc'e en disant entre ses dents ) B >at= D %ais un autre danger subsistait ) le beauEfr9re Deloc'e pouvait, en ce moment, uitter l'tablissement pour re6oindre le parLing! Alors NicL vola, plus u'il ne courut, 6us u'au banc o* les deu# autres taient rests sagement l'attendre, et s'; laissa tomber avec soulagement! -l n'avait fait aucune rencontre fOc'euse! B Qu'estEce ui t'arriveG s'ba'it NoHl! Fu arrives sur nous comme un bolide= D' ,on cousin 'aletait si fort, u'il lui fallut une bonne minute avant de pouvoir parler! Alors ce fut une avalanc'e de mots, pour e#pli uer la prsence probable de Deloc'e cadet la maison de repos, et celle, indubitable, d'un passager dans sa voiture!

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B @t, bien s?r, a6outaEtEil, le beauEfr9re s'est arrang pour arriver avant nous, pendant ue nous courions les mdecins ou les brocanteurs!!! P !!! et comme il est un proc'e parent, on l'a laiss entrer sans 'istoire, poursuivit NoHl! ,auf u'il a d? attendre di# 'eures et demie! D -- regarda sa montre! B AnIe 'eures moins, cin ) il ne devrait pas tarder sortir! P %ais!!! le deu#i9me 'ommeG D demanda Nat'alie! NoHl rflc'it! B Qe suppose, ditEil enfin, u'il s'agit du complice ui tlp'onait au beauEfr9re Deloc'e! "e dernier l'aura sans doute convo u pour la derni9re p'ase de la bataille! Qe parie mme ue ce t;pe est arriv par le train, ce matin, et ue c'est lui ue l'autre attendait au caf de la gare! P Fu dois avoir raison ) tout se tient, ac uiesa NicL! P A'= dites donc, remar ua Nat'alie, estEce ue ce vilain bon'omme ne va pas se trouver neI neI avec %lle &ic'eG !P ReutEtre pas, puis u'elle se rendait d'abord c'eI la directrice! .e temps u'elle soit reueU u'elle e#pose son cas!!! D A cet instant, la porte de l'tablissement s'ouvrit, et le barbu apparut sur le seuil! -l regarda autour de lui!!! sans voir les Frois N, 'eureusement protgs par le

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massif de verdure! Rar contre, uand il passa pr9s d'eu#, (ercule faillit tout gOc'er en se mettant grogner! &ien vite, Nat'alie serra le petit museau dans sa main! .e trio ne bougea pas, ne fit pas un geste, 6us u'au moment o* un grondement de moteur l'avertit ue l'ennemi uittait la place! B ,i au moins c'tait un dpart dfinitif= regretta NicL! %ais 6e sais u'ils retournent au "astelet! @t 6'enrage l'ide ue 6'aurais pu les en empc'er! P "e n'est pas ta faute ) la prsence du complice t'a gn, le consola NoHl! D'ailleurs, tout n'est peutEtre pas perdu! ,i nous pouvions parler %me Deloc'e!!! P Nous le pourrons= dclara son cousin en tapant du pied! "o?te ue co?te, 6'arriverai 6us u' elle! P "ommentG demanda Nat'alie! P Qe ne sais pas encore! Rour le moment, 6e vais me poster pr9s de la porte, dans une plateEbande! Fant pis si 6'crase uel ues fleurs= 5ous, alleI attendre %lle &ic'e la sortie du parc et occupeIU vous d'elle! P A!b!, accepta NoHl! Nous essaierons de lui faire oublier ue tu man ues l'appel!!! ce ui sera difficile, car tu n'es pas de ceu# ui passent inaperus= D Un peu plus tard, NicL tait accroupi dans l'angle entre perron et faade! ,a position n'avait rien de confortable, car le rosier ui le cac'ait tait Kcomme tous les rosiersM rempli d'pines! .'attente

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lui parut fort longue! @nfin, la porte s'ouvrit nouveau, cette fois pour laisser passer deu# personnes ) %lle &ic'e, et une dame un peu forte drape dans un peignoir douillet! -l ne pouvait s'agir ue de %me Deloc'e! .es deu# amies se serr9rent la main avec effusion! Ruis la maCtresse d'(ercule s'loigna en lanant gaiement ) B Au revoir= A bient<t= P A bient<t= D rpta la dame au peignoir en agitant la main! NicL 6ubilait derri9re un rosier, au point d'en oublier les pines! B "'ic= @lle l'a accompagne, e#actement ce

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ue 6'esprais! Rourvu u'elle reste encore un moment= D %me Deloc'e resta, continuant de faire B au revoir D avec la main, 6us u'au moment o* %lle &ic'e passa sous l'arceau de verdure et disparut! Alors, son amie fit volteEface pour rentrer dans la maison, mais un B Rsitt= D retentissant l'arrta net! @n mme temps, au pri# de trois pi ?res supplmentaires, NicL mergea de la plateE bande! B 5ous tes %me Deloc'eG D demandaEtEil prcipitamment! %duse, elle fit B oui D de la tte! B %oi, c'est NicL!!! enfin, Nicolas >enaud, l'un des trois amis de %lle &ic'e ue vous avieI si gentiment invits! RuisE6e vous parlerG D %me Deloc'e, apr9s un instant d''sitation, s'e#clama soudain ) B A'= 6e comprends! %on enfant, rassureIEvous, %lle &ic'e sort d'ici, elle m'a tout dit= P Non madame, 6ustement, et voil pour uoi 6e dois vous parler, dans votre intrt! Qe vous en prie, faitesEmoi confiance= D ,ur! le visage de la grosse dame se lisait la surprise, puis vint l'in uitudeU enfin, elle ac uiesa! NicL l'entraCnait d6 vers le bos uet ui avait, tout l''eure, abrit les Frois N! . au moins, la secrtaire dbordante de I9le ne pourrait pas les voir!

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B Qe vais vous paraCtre tr9s indiscret!!! D, commena le 6eune garon! A ces mots, une lueur amuse dansa au fond des ;eu# de %me Deloc'e et NicL, encourag, poursuivit ) B 5otre beauEfr9re vous a rendu visiteG P Aui, convintEelle, et, comme 6e vous l'ai dit, %lle &ic'e m'a d6 tout racont sur son in ualifiable conduite! P "et 'omme vous aEtEil pos des uestions au su6et des c'ats birmansG l'interrompit le 6eune garon! P @n uoi cela vous regardeEtEil, et d'ailleurs, comment le saveIEvousG !!! RardonneI mon emportement, NicL, mais 6e suis si bouleverse= P A'= c'est bien naturel, madame! Rourtant, le temps presse et 6e voudrais ue vous me disieI si notre 'omme connaCt aussi l'e#istence de l'autre c'at!!! celui ue vous aveI ac'et au brocanteur de .amuracG D .'amie de %lle &ic'e, cette fois, resta muette de stupfaction! %ais, impressionne sans doute par l'air dcid du 6eune garon et par ce u'il connaissait de sa vie prive, elle finit par se rendre! B @' bien oui= lanaEtEelle brus uement! %ais ue vouleIEvous savoir au 6usteG P Fout d'abord!!! eu'!!! les raisons de cet ac'at! P &a'= uoi bon faire des m;st9resG soupira

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%me Deloc'e! "'est bien simple ) mon mari m'avait annonc l'envoi de deu# c'ats de porcelaine, me disant, dans sa lettre, u'ils taient tr9s prcieu# et u'il fallait les garder soigneusement 6us u' son retour!!! le uel, 'las, n'a 6amais eu lieu! P 5ous disaitEil pour uoi ils avaient tant de valeur ses ;eu#G P Ras prcisment! &ien s?r, 6e savais d6 ue les c'ats sont des animau# sacrs en &irmanie! %ais part a!!! P @t le c'at du brocanteurG P -l n'a rien de remar uable, sinon une vague ressemblance avec les deu# autres! ,eulement, en ouvrant la caisse arrive de &irmanie, 6'ai vu avec consternation ue l'un d'eu# s'tait cass pendant le transport! Rensant la contrarit u'prouverait mon mari, 6'ai c'erc' me procurer un autre c'at de porcelaine dore ui le remplacerait provisoirement! P Rrovisoirement, ditesEvousG Donc, vous n'aveI pas 6et le c'at cassG P "ertes non= -l n'avait pas tellement de mal, et 6'ai pens ue mon mari pourrait le recoller! P Dans ce cas, vous saveI o* sont les morceau#GD %me Deloc'e secoua la tte! B %al'eureusement non! Au plut<t, 6e me rappelle les avoir placs dans un cagibi au reIEdeEc'ausse en attendant mieu#! Ruis uel u'un les a retirs, sans doute la femme de mnage en veine de rangement!

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P .a femme de mnage!!! 5ous vouleI dire %me Jalic'etG P Non, pas elle, mais une remplaante venue de .amurac! A cette po ue, comme c'a ue anne, rna brave Wann; tait retenue par les travau# de la ferme! D NicL en savait asseI! -l se leva, et demanda d'un ton grave ) B Fout ce ue vous veneI de m'apprendre, vous l'ave* galement dit votre beauEfr9reG P %ais oui! @t 6e comprends trop tard ue 6e n'aurais pas d?! P @n effet, mais vous ne pouvieI pas deviner! %erci, madame! Au revoir= D @t il s'clipsa, laissant %me Deloc'e un peu berlue par ce brus ue dpart! @n moins de cin minutes, le bon coureur u'il tait re6oignit le petit groupe au pied de la colline! B A', te voil, vagabond= s'cria %lle &ic'e en souriant! ,i 6'ai bien compris, notre 6eune impatient est all faire un tour dans la campagne, au lieu de m'attendre tran uillement, comme sa sNur et son cousinG D B Ainsi, voil l'alibi ue m'a trouv NoHl D, pensa NicL! @t il dit tout 'aut ) B "'est vrai ue 6e n'aime gu9re rester immobile! @#cuseIEmoi si 6e me suis mis en retard! P Fu es tout e#cus, puis ue te revoil! @t

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maintenant ue nous sommes tous runis, 6e vais vous dire ce ui a t dcid pour %me Deloc'e ) elle sort au6ourd''ui de la maison de repos, et c'est moi ui viendrai la c'erc'er en ta#i! Q'esp9re en trouver un, cette fois= P A uelle 'eureG demanda NoHl! P Au dbut de l'apr9sEmidi! P Quoi= ,i tard ue aG s'cria NicL, cac'ant mal sa consternation! P 5o;ons, rflc'is un peu ) elle a le docteur voir, sa valise faire, des papiers remplir!!! D'ailleurs, il serait peu c'aritable de la bousculer, apr9s les motions u'elle vient de traverser= P %ais nous, alorsG P WigureIEvous ue 6e vous invite au restaurant! "'est une bonne surprise, nonG P A', oui, alors= D applaudit Nat'alie! %ais elle se rendit compte u'elle tait seule ragir ainsi! NoHl s'efforait de sourire, niais on le sentait peu ent'ousiaste! Quant NicL, il faisait une de ces ttes= ,?rement, il avait un pro6et ui ne B collait D pas avec l'invitation de leur vieille amie! Nat'alie s'aperut mme ue les garons restaient en arri9re et u'ils c'angeaient uel ues paroles voi# tr9s basse! %lle &ic'e se tourna vers les traCnards! B 5ous ne dites rien vous deu#! Sa ne vous plaCt pas, le restaurantG P &ien s?r ue si= rpondit NoHl! ,eulement!!! nous avons pres ue promis %me Jalic'et et

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sa fille de rentrer avec elles, dans leur voiture! P Quoi= 5ous les aveI rencontresG P Aui!!! enfin, sa fille seulement ) elle vendait sur le marc'!!! P !!! et elle tient beaucoup ce ue nous rencontrions sa m9re, se 'Ota d'a6outer NicL! "'est pour uoi nous pensions profiter de leur offre! P 5oil ui est bien contrariant= commenta la maCtresse d'(ercule, les sourcils froncs! @videmment, on ne peut dcevoir ces braves gens! D'un autre c<t, il ; a ma promesse %me Deloc'e! P &ien s?r u'il faut la tenir, et pour a vous n'aveI pas besoin de nous= D intervint Nat'alie! "'tait du stoXcisme de sa part, car l'ide de d6euner au restaurant lui plaisait normment! ,eulement voil= Quand on fait partie des Frois N, il faut savoir 6ouer le 6eu= B &on= se rsigna %lle &ic'e! 5ous alleI partir avec ces deu# dames, et moi, de mon c<t, 6'essaierai de presser le mouvement pour le dpart de %me Deloc'e! Nous d6eunerons tr9s tard, voil tout! P @t le repas au restaurant sera pour une autre foisD, conclut Nat'alie, rservant ainsi l'avenir! .a vieille demoiselle accompagna les enfants 6us u' la ruelle o* stationnait la fourgonnette grise, u'ils trouv9rent sans peine! -ls n'eurent ue uel ues minutes attendre ) la m9re et la fille arriv9rent bient<t, c'arges de pa uets! %me Jalic'et tait courte et large, un peu

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B fagote D dans une robe fleurs, un ridicule petit c'apeau de paille noire pos sur son c'ignon gris! %ais la c'aleur de son sourire, uand elle s'avana la main tendue con uit aussit<t les enfants et %lle &ic'e! @t uand la fourgonnette s'branla avec les Frois N! son bord, la vieille demoiselle paraissait tout fait rassure sur leur sort! B ,i elle savait ce ue nous mi6otons= D pensa NicL avec une pointe de remords!

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CHAPITRE *I$ Le "roisi.me %&a" avait profit du moment d'agitation cr par le c'argement de la voiture pour parler secr9tement NoHl et Nat'alie! @n uel ues p'rases, il leur rsuma sa conversation avec %me Deloc'e! "e ui les laissa songeurs! Une fois en route, tout c'ange de rfle#ions entre les Frois N devint impossible ) %me Jalic'et prit la parole, et la garda tout le temps! D'ailleurs son bavardage n'ennu;a pas du 'tout les enfants, et mme il les intressa, surtout uand
N-"b
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il fut uestion de >m; Deloc'e P ainsi se nommait le dernier occupant du "astelet! -l tait vident ue la vieille Wann; ne l'aimait gu9re! B %onsieur Jeorges, l'aCn, tait un tr9s brave 'omme, mais 6e n'en dirais pas autant du cadet= -ls avaient uinIe ans de diffrence, et Jeorges a en uel ue sorte servi de p9re >m;, la mort de leurs parents! Rour la reconnaissance u'il lui a montre= -l ne venait voir son fr9re ue pour lui soutirer de l'argent! RenseI donc= "e bon rien a essa; tous les mtiers, sans 6amais persvrer dans aucun! "es derniers temps, il tait vendeur de voitures d'occasion! A la mort de l'aCn, il a continu B taper D %me Deloc'e, ui se laissait faire en souvenir de son mari! -l ; a une semaine, le voil ui vient s'installer sans ; tre invit, alors u'on vous attendait, pour bient<t, vous et %lle &ic'e! . encore, la pauvre c'9re femme n'a rien os dire! Dprime comme elle l'tait!!!= >emar ueI bien ue la prsence de son beauEfr9re a t tr9s utile, uand il lui est arriv!!! ce ue vous saveI! D Une fois de plus, les Frois N avaient une opinion diffrente, mais la gard9rent pour eu#! Fout en coutant le ababillage de Wann; Jalic'et, ils n'avaient pas cess de surveiller la route! De nombreuses voitures rentraient %ireval ou dans d'autres villages, mais aucune Friump' 6aune ne les doubla! @videmment= .es adversaires avaient une confortable avance, et devaient d6 se trouver

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au "astelet! A l'ide u'ils avaient peutEtre, l''eure u'il tait, mis la main sur le troisi9me c'at, NicL bouillait intrieurement! -l aurait voulu presser la fermi9re, ui conduisait trop lentement son gr! An finit pourtant par arriver en vue de la maison Deloc'e! %me Jalic'et se tourna vers les enfants! B An vous arrte l, ou bien la fermeG 5ous pourrieI venir manger avec nous, tous les trois! N'estEce pas, JilberteG P &ien s?r= ac uiesa aussit<t la 6eune femme! Q'ai fait ce matin une grosse tarte l'oignon ) il suffit de la remettre au four! D Nat'alie essa;a de c'asser cette vision, si tentante pour son estomac d6 creu#! Deu# invitations refuses en moins d'une 'eure, cela demandait une forte dose d''roXsme= @ffectivement son cousin rpondait ) B Non, merci! Nous attendons %lle &ic'e, ui ram9ne %me Deloc'e en ta#i! P Quoi= %adame rentre c'eI elleG s'e#clama la vieille Wann;! @n voil, une bonne nouvelle= Rour uoi ne m'en aveIEvous rien ditG P Rarce ue 6e!!! 6e n'en ai pas eu le temps! D "e ui tait la pure vrit! .a fourgonnette stoppa l'angle de la 'aie, puis dmarra de nouveau, allge de ses 6eunes passagers! .es Frois N se retrouv9rent seuls, e#actement comme ils l'avaient sou'ait! @t c'est alors

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ue le sentiment du danger les empoigna! AllaientE ils devoir affronter >m; et son compliceG Ar, uand ils pass9rent trois ttes prudentes par l'ouverture de la 'aie, le 6ardin leur apparut vide! .''abitation aussi, semblaitEil! B .e c'amp est libre= e#ulta NicL! An peut ; aller= P Ras si vite= dit son cousin! Waisons d'abord le tour de la proprit par l'e#trieur! D .es deu# autres accept9rent cette suggestion! &ien leur en prit= "omme ils longeaient les t'u;as, sur la droite, ils aperurent une tac'e 6aune dans la verdure du petit bois ) >m; Deloc'e avait c'oisi cet endroit discret pour ; stationner! .e trio rebroussa c'emin et alla tenir conciliabule sous le gros c'ne! B .es adversaires sont donc arrivs, conclut NoHl, et certainement ils ont d6 pntr dans la place! Rrvisible, mais ennu;eu#! P @nnu;eu# ou pas, il faut ue l'un de nous ; entre aussi, dcida NicL! -l ; a une grande c'ance pour ue les deu# complices ne trouvent pas tout de suite les morceau# du c'at! A nous de les battre sur le poteau= P Wacile dire= Nous n'en savons pas davantage u'eu#, remar ua Nat'alie! P (um= Fu as mal'eureusement raison D, avoua son fr9re! "'est alors ue NoHl causa ses cousins une agrable surprise! -l leva l'inde# et dclara )

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B @' bien, moi, 6e crois avoir devin o* se trouve le troisi9me c'at! P Fu es formidable= s'e#clama Nat'alie admirative! P Ne nous fais pas languir= a6outa NicL! A* estE ilGD ,on cousin ne rpondit pas directement! B A vrai dire, c'est une simple ';pot'9se! %ais pendant le tra6et, 6'ai essa; de me mettre la place de uel u'un ui reoit un bibelot cass! Que vaEtEil en faireG P .e mettre la poubelle, rpli ua NicL aussit<t! Du moins, ce serait ma raction, moi! %ais pas celle de %me Deloc'e ) 6e sais u'elle a gard le c'at pour ue son mari puisse le recoller! D Nat'alie avait le front pliss force de rflc'ir! B %oi, ditEelle enfin, 6e garderais les morceau# dans la caisse mme o* 6'aurais reu les c'ats, pour ue personne n'ait l'ide de les 6eter! P &ravo, Nattie= "'est e#actement ce uoi 6e pense, approuva NoHl! @t cette caisse, figureIEvous ue 6e sais o* elle se trouve ) dans le petit grenier contigu la c'ambre de %me Deloc'e! D Dans son ent'ousiasme, NicL fit un bon en l'air! B ,plendide= "'est s?rement a! 5oil ui nous donne un net avantage sur nos adversaires, obligs de fouiller la maison de fond en comble! D -l a6outa, l'air s?r de lui ) B Avec ce renseignement,

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6e compte mettre tout de suite la main sur le deu#i9me c'at birman! P Fu comptesG A', par e#emple= protesta NoHl! -l s'agit de moi, pas de toic P @t pour uoi donc, s'il te plaCtG "'est mon tour, il me semble! Qus u' maintenant, tu as t le seul te ris uer dans l'antre du fauve! P >aison de plus pour ue 6'; retourne ) 6e connais les lieu#! E %ais si tu m'e#pli ues, 6e saurai me diriger! Qe ne suis pas dbile, uand mme = D Devant l'insistance de son cousin, NoHl finit par cder! %ais il tint lui dessiner un plan de la maison! "omme il n'avait ni papier ni cra;on,

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il le traa sur le sol avec la pointe d'un bOton! B Q'ai tout compris= affirma NicL! .'essentiel, pour le moment, c'est ue 6'entre dans la place! >m; Deloc'e a d? ouvrir avec sa propre clef ) 6'esp9re u'il n'aura pas referm derri9re lui! P Qe l'esp9re aussi, dit NoHl! P &on! %aintenant, 6'; vais! 5ous, attendeIEmoi ici ) c'est porte de voi# de la maison! Alors, au cas o*!!! D ,ur cette p'rase inac'eve, mais lourde de sens, il les uitta rsolument et marc'a, sans se retourner, 6us u' l'ouverture dans la 'aie! "'est seulement au moment de la franc'ir u'il fit un dernier signe de main! @n rponse, deu# autres mains s'agit9rent! .e 6eune garon courut tte baisse 6us u'au perron, en gravit les marc'es d'une en6ambe et se trouva devant la grande porte! Quelle c'ance= Dans leur 'Ote, les deu# complices l'avaient laisse entrouverte! ,i bien ue NicL put pntrer sans bruit dans le 'all, o* il s'immobilisa aussit<t! Une rumeur confuse parvenait ses oreilles ) e#clamations, bruit de meubles u'on traCne, de tiroirs u'on ouvre, d'ob6ets mtalli ues u'on 'eurte!!! "ela semblait venir d'une pi9ce voisine! B ,alle manger ou salon, pensa l'arrivant, se remmorant le plan! @n tous cas, ce tamEtam a lieu au reIEdeEc'ausse ) 6e peu# gagner l'tage sans crainte! D

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@n uel ues pas il atteignit l'escalier, au pied du uel les deu# c'ats semblaient monter la garde! %aintenant u'il savait, NicL les trouva diffrents ) l'un, celui de droite, avait le cou plus long, les ;eu# plus fendus, la porcelaine dont il tait fait paraissait plus fine! %ais, sans s'attarder cette comparaison, le visiteur monta rapidement 6us u' l'tage, vit les uatre portes, dpassa la premi9re, et tourna rsolument le lo uet de la seconde! @lle s'ouvrit sans difficult, et la c'ambre apparut, telle ue l'avait dcrite NoHl! Qus u/'au# persiennes ui, demiEfermes, laissaient entrer un 6our avare dans la pi9ce! .'a;ant traverse, NicL trouva le petit grenier, en tourna la clef et pntra dans le rduit! Apr9s uel ues secondes, il fut capable de distinguer les boCtes et les cartons entasss plus ou moins en dsordre! Rarmi eu#, une caisse, avec le mot B Wragile D peint en travers! Rour pouvoir l'e#aminer plus aisment, il la tira 6us u' la c'ambre et entreprit de l'ouvrir! >ien de plus facile ) le couvercle n'avait pas t reclou! Ros seulement! NicL plongea son regard l'intrieur, et ne vit d'abord ue de la paille! -l l'carta et aperut!!! un c'at en porcelaine tout fait semblable celui ui tait pos droite de l'escalier, ceci pr9s u'il tait amput d'une oreille, d'une patte et du bout de la ueue! .es morceau# casss gisaient d'ailleurs au fond de la caisse, mls des dbris de paille!

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Avec une sorte de respect, le 6eune garon saisit la statuette et la transporta devant la fentre! B Qu'estEce ue ce c'at peut bien avoir de particuli9rement prcieu#, part le fait u'il vient de &irmanieG D se demandaEtEil! .es ;eu#, peutEtreG %me pas= D'une belle teinte verte, ils taient en porcelaine, comme le reste! Alors NicL secoua la figurine, doucement d'abord, puis plus fort ) aucun bruit ne se produisit! @nfin il la retourna! ,ur la face infrieure, il ; avait une ouverture ronde! A;ant de vagues notions sur la fabrication de la porcelaine, le 6eune garon n'en fut pas tonn ) c'tait par ce trou u'on avait fait couler l'e#c9s de B barbotine D, Kc'estEEdire de pOte dla;eM, avant le sc'age et la cuisson! Rar contre, cet orifice lui permit de 6eter un regard l'intrieur de la statuette! ,oudain, l'a;ant incline d'une certaine faon, il aperut, colls contre la paroi, deu# caillou# bleu clair! "'acun avait peu pr9s la taille d'une grosse bille! Des caillou# pas comme les autres, en tout cas ) dans la clart, pourtant faible, venant de la fentre ils russissaient lancer mille feu#! NicL, ui montrait des dispositions pour la minralogie, n'eut pas la moindre 'sitation! B Des sap'irs= D s'e#clamaEtEil! @t il s'aperut ue, dans son e#citation, il avait parl tout 'aut!

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Ainsi c'tait a, le fameu# trsor pour la dcouverte du uel >m; Deloc'e n'avait pas 'sit convaincre sa belleEsNur de maladie nerveuse= "es sap'irs valaient certainement une fortune! B Une fortune ui n'ira pas dans la poc'e de ce vilain bon'omme, ni dans celle de son complice= D dcida le 6eune garon! Rour cela il lui fallait s'emparer des deu# pierres prcieuses, et les remettre leur vraie propritaire! -l glissa, non sans peine, la main dans l'ouverture! ,on avantEbras suivit plus facilement, et ses doigts se referm9rent enfin sur les sap'irs! An avait utilis, pour les fi#er la porcelaine, une sorte de poi# tr9s paisse, dans la uelle les caillou# se trouvaient partiellement englus! .es dtac'er fut cependant asseI facile, et NicL eut bient<t sur sa paume les deu# pierres prcieuses! @lles taient soigneusement tailles, et brillaient de leurs nombreuses facettes! -l les fourra dans sa poc'e et entreprit de tout remettre en ordre! %ais, au moment de rentrer le c'at dans sa caisse, une ide lui vint ) B @t si 6'essa;ais de m;stifier les voleursG D -l reposa le c'at par terre et entreprit la fouille de ses poc'es! "e n'tait pas une mince affaire= @lles contenaient une uantit inimaginable de c'oses sans valeur!!! part les sap'irs, u'il mit soigneusement de c<t!

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B 5o;ons ) couteau, fil de fer, craie!!! A'= Nous ; voil= des billes! Des agates, mme! A', o'= "es deu#El sont d'un 6oli bleu! Un peu trop clair, videmment, mais enfin, pour des gens presss!!! &a'= @ssa;ons tou6ours= D Rrestement, il introduisit par l'ouverture sa main tenant l'une des agates, et russit sans peine fi#er celleEci contre la paroi, grOce la poi# ui s'; trouvait encore! %me opration avec la seconde! Un coup d'Nil par l'ouverture lui montra ue le rsultat tait peine passable! Fant pis= 5ite, maintenant ) le c'at dans la caisse, la paille parEdessus Ksans oublier les dbris tombs sur la mo uetteM, le couvercle, la caisse replace dans le grenier! Un tour de clef ) tout tait en place! Non, pourtant ) le contenu de ses poc'es gisait encore sur le sol! -l rcupra d'abord les sap'irs, puis le reste, en vrac! "ette fois il n'avait plus u' repartir! A cet instant prcis lui parvint un bruit de voi# venant de l'escalier! B Qe me suis r6oui trop vite! -ls viennent= D pensaEtE il avec angoisse! .a victoire, u'il cro;ait d6 tenir, allaitEelle se c'anger en dfaiteG

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CHAPITRE *$ Le bal%on affol de NicL fit le tour de la pi9ce, la rec'erc'e d'une cac'ette! "omme NoHl avant lui, il en compta trois ) le grenier, la penderie, le dessous du lit! Aussi peu s?res l'une ue l'autre! B -l est vident u/ils vont fouiller tous les coins,, mme les plus petits, se ditEil! "ar ce u'ils c'erc'ent, ce n'est pas moi, mais les dbris du c'at! D Rarfaitement logi ue, et peu encourageant! A* u'il se mette, NicL ne man uerait pas d'tre
.@ >@JA>D

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dcouvert d9s ue les deu# 'ommes entreraient dans la c'ambre! .e seul mo;en de leur c'apper, ce serait de pouvoir en sortir, lui! %ais il ; pensait trop tard! Ruis, brus uement, une ide lui traversa la tte! Une de ces ides lumineuses comme il vous en vient parfois dans les cas dsesprs! B ,ortirG &ien s?r ue c'est possibleU en allant sur le balcon= D Aussit<t pens, aussit<t e#cut! -l ouvrit sans bruit la porteEfentre, carta davantage les persiennes en enlevant l'anneau de son croc'et, et se trouva sur le rectangle de ciment u'entourait sur trois c<ts une grille ouvrage! ,ans attendre, il tira vers lui les panneau# vitrs en les raccordant, mais sans pouvoir les fermer compl9tement, et raccroc'a l'anneau de fer! Alors, il respira longuement, 'eureu# de se trouver l'air libre! %ais il ne se faisait pas d'illusions ) libre, lui ne l'tait pas! Ras encore! .es deu# complices ui le talonnaient n''siteraient pas longtemps ) pres ue coup s?r, ils visiteraient en premier lieu la c'ambre de %me Deloc'e, et alors!!! ce ne serait plus pour NicL u'une uestion de c'ance! .es ds taient 6ets, plus mo;en de modifier le 6eu! ,i c'tait son 6our de malc'ance, il serait pris, et, c'ose bien pire, les deu# sap'irs avec lui! "ette ide lui parut tellement insupportable, ue son cerveau, travaillant toute vitesse, lui dicta

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le mo;en d'; remdier! Renc' sur le gardeEfou, il se tourna vers le gros c'ne dont il apercevait, sur sa droite, le sommet dpassant des t'u;as! Alors, les mains en porteEvoi# il mit un sifflement modul ui pouvait passer, la rigueur, pour le cri de la fauvette ) pour les Frois N, c'tait un signe de ralliement souvent utilis! .'effet de cet appel ne se fit pas attendre ) NoHl, puis Nat'alie apparurent l'entre du 6ardin! .evant les ;eu#, ils aperurent NicL ui les invitait par de grands gestes venir se placer sous le balcon! Fandis u'ils approc'aient, il fouilla fbrilement dans ses poc'es et en retira les sap'irs! >solument, il les laissa tomber ) NoHl russit saisir le premier au vol, le second touc'a terre au# pieds de Nat'alie, ui se 'Ota de le ramasser! Fous deu# ouvrirent de grands ;eu# la vue des prcieu# caillou#! -l ; eut ensuite un dialogue muet, mais ue les uns et les autres comprirent parfaitement ) B %aintenant, fileI= ordonna NicL avec les mains et avec les l9vres! P %ais toiG demand9rent sa sNur et son cousin de la mme mani9re! P Qe me dbrouillerai! 5ite, vite, parteI= D Depuis un instant il savait, au bruit u'avait fait la porte, ue les ennemis taient dans la c'ambre! %ais il s'effora de garder un visage impassible! @t mme, il essa;a de sourire! Alors, uoi ue regret, les deu# autres tourn9rent les

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talons et disparurent bient<t par l'ouverture de la 'aie! B .es sap'irs sont sauvs ) c'est d6 a= pensa le 6eune garon! A nous trois, maintenant= D -l alla se placer l'un des angles du balcon, c<t mur, la tte tourne vers la c'ambre! An ; entendait un vague remueEmnage, et parEdessus le tout, uel ues rfle#ions c'anges par deu# interlocuteurs! B >ien dans le lit, ni dessous, disait >m; Deloc'e Ket, mentalement, NicL poussa un B ouf= DM P Ni dans la penderie, a6outait une voi# plus grave Knouveau B ouf D=M P >este le rduit! Qe vais voir! D Un silence, puis une e#clamation ) B Fiens, tiens= Une caisse d'emballage! Sa pourrait bien tre aG Attends ue 6e l'am9ne la lumi9re! D @ncore une pause, durant la uelle NicL n'entendit rien! Ruis soudain, la fentre fut ouverte, et l'anneau des persiennes spar du croc'et ) Deloc'e cadet ne se contentait pas du demiE6our= B ,'il replie le vantail, 6e suis flamb= D se dit NicL! @t son regard plongeait vers le 6ardin, o* se trouvait le salut! %ais le 6eune garon avait d6 constat u'il lui tait impossible de l'atteindre depuis le balcon, moins de ris uer un saut de uatre ou cin m9tres! Ras d'arbre pro#imit, ni de goutti9re le long de la faade, ni de plante grimpante!

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(eureusement, l'adversaire tait trop press pour accomplir le geste redout ) il se contenta de repousser les persiennes sans les replier, si bien ue NicL se trouvait Edemi cac' par elles! -l s'enfona davantage encore dans son encoignure! ,a situation peu enviable avait au moins un avantage ) pas un bruit ne lui c'appait! -l ; eut celui ue faisait le couvercle en se rabattant, de la paille ue froissaient des mains impatientes! @nfin, un cri ) B "'est lui= D "'tait >m; ui l'avait pouss! A la surprise du guetteur, la voi# plus grave ordonna ) B >egarde vite s'il contient les sap'irs= D Ainsi, la diffrence des Frois N, ces 'ommes savaient ce u'ils c'erc'aientG 5oil ui tait plut<t in uitant= Rourtant NicL esprait encore ue les agates bleues 6oueraient leur r<le! . o* elles taient places, la main d'un enfant pouvait les atteindre, pas celle d'un 'omme! Alors, vues de loinE @ffectivement, le beauEfr9re de %me Deloc'e poussa un cri de triomp'e! B Qe crois les apercevoir!!! colles l'intrieur!!! deu# boules bleues ) ce ne peut tre u'eu#= @mportons le c'at et filons= D D6 le 6eune garon sentait sa gorge se desserrer sous l'effet d'un soulagement intense, uand l'autre voi# laissa tomber ) B Non mais!!! tu n'es pas un peu sonnG Fu partirais comme a, sans vrifierG Un butin de cette valeur, a mrite pourtant u'on ; regarde deu# fois= Alors, mme si 6e devais casser ce bibelot!!! D

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-l n'ac'eva pas, mais NicL avait d6 compris ) ce deu#i9me adversaire se montrait bien plus redoutable ue l'autre, parce u'il allait 6us u'au bout! .e 6eune garon eut encore un regard du c<t de la libert, puis il attendit!!! Dans la c'ambre, son sort ac'evait de se 6ouer! .e complice avait d? s'emparer du c'at et l'e#aminer, car il s'criait avec rage ) B Sa, des sap'irsG Allons donc= An voit bien ue tu n'; connais rien= Ras besoin de les voir de pr9s pour deviner ) il s'agit de deu# agates!!! des billes, si tu prf9res! Quel u'un nous a devancs, et, en plus, il s'est mo u de nous=

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P Des billes= rpta >m;! Q'; suis ) ce sont ces maudits gamins! Fu saisG Qe t'ai parl d'eu#, et de la petite bonne femme batailleuse ui les accompagne, sans compter le cabot!!! P ,?r, ue ce sont eu#! Que 6e les attrape seulement, et!!! D .e ton tait si menaant ue, sur son balcon, NicL frmit! &ien davantage encore uand il entendit la suite ) B %ais 6'; pense, disait le barbu, ils sont alls bien vite en besogne= "e matin, 6e suis arriv avant eu# .amurac, et 6'ai t le premier rencontrer ma c'9re belleEsNur, ui m'a si complaisamment parl du c'at cass! @lle leur a s?rement racont la mme 'istoire, mais plus tard, si bien ue!!! tu ; comprends uel ue c'ose, toiG P "e ue 6e comprends, c'est ue l'un des gamins est peutEtre encore dans la maison! Qe dirai mme mieu# ) dans cette c'ambre= P -mpossible ) nous l'avons enti9rement fouille! A moins ue!!! le petit grenier est tr9s obscur, et!!! P !!! et, naturellement il ne peut pas s'; tre enferm luiEmme! .a clef tait tourne, n'estEce pasG P Aui, en effet! %ais par contre!!! l'espagnolette de la porteEfentre, elle, ne l'tait pas! ,ur le moment a ne m'a pas frapp, mais apr9s coup!!! P "'est bien a ) le balcon= D rugit le complice de >m; Deloc'e! Fout se passa tr9s vite! NicL eut beau reculer

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dans l'encoignure, les deu# 'ommes eurent t<t fait de le dcouvrir! -ls le saisirent rudement, c'acun par un bras, et le traCn9rent pres ue 6us u' la c'ambre! %algr sa peur, il avait eu le temps d'e#aminer le deu#i9me personnage ) il avait un aspect tr9s ordinaire! @t mme, avec son visage rond, son neI retrouss, son crOne ros, on l'aurait pris facilement pour un brave p9re de famille! Rourtant, le captif sentait instinctivement ue cet individu pouvait devenir mc'ant uand il tait en proie la col9re, comme maintenant! Rar comparaison, Deloc'e cadet semblait pres ue inoffensif! "e fut d'ailleurs lui ui calma son complice, alors u'il secouait le 6eune garon sans mnagement! B -nutile de lui faire peur! ,i c'est lui ui a les sap'irs, il sera bien oblig de nous les donner= P Qe ne les ai pas= dclara NicL, d'une voi# u'il essa;ait en vain de rendre ferme! P Fu mens= abo;a le deu#i9me 'omme! P Ras du tout! ,i vous ne me cro;eI pas, fouilleIE moi! Au plut<t!!! teneI= .e 6eune garon uitta successivement ses espadrilles, son FEs'irt, son pantalon, et apparut vtu seulement d'un slip! Alors, saisissant le pantalon par les 6ambes, il le secoua ) le contenu des poc'es s'parpilla sur la mo uette! .es deu# 'ommes regardaient ce dballage d'un Nil a'uri! Quand une agate apparut, puis deu#, puis trois, ce fut un cri de fureur )

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B Fu vois = -l ; a les mmes billes l'intrieur du c'at! NierasEtu encore, apr9s aG P Q'ai seulement dit ue 6e n'avais pas les sap'irs! @' bien, c'est vrai. P Attends un peu= Qe vais vrifier moiEmme! D .''omme prit le 'aut du pantalon, et tira dessus! %ais NicL tint bon! .'autre augmenta son effort ) c'tait ce u'attendait le 6eune garon, ui lOc'a prise brus uement! Ds uilibr, son adversaire tomba en arri9re, et son dos vint 'eurter l'angle de l'armoire! ,es mains gliss9rent sur le bois lisse sans pouvoir s'; raccroc'er, et il s'tala de tout son long sur la mo uette! "elleEci amortit le c'oc, mais, le temps ue l''omme se rel9ve, le captif avait fonc vers la porte! Dans son lan, il faillit mettre le pied sur une bille sortie de sa poc'e, et ui avait roul 6us ueEl! -l l'vita de 6ustesse, et, instinctivement, la ramassa! Au mme moment, >m; Deloc'e, d'abord ptrifi de stupeur, tenta de ragir en se ruant la poursuite du fu;ard! -l l'aurait sans doute re6oint, mais!!! c'est alors ue le cerveau actif du 6eune garon lui dicta une manNuvre dsespre ) faisant brus uement volteE face, il lana la bille sur la mo uette en visant les pieds de l'adversaire! Rar c'ance, Kou plut<t grOce son adresseM une des semelles du barbu vint se poser lourdement sur l'agate ) il n'en fallut pas plus pour u'il tombe son tour, non sans lOc'er un formidable 6uron!

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@n un clin d'Nil, NicL s'empara de la clef, tourna le lo uet et franc'it la porte! -l la cla ua, enfona la clef dans la serrure et donna un double tour! D6 deu# paires de poings martelaient le panneau, ui rsista victorieusement! B RreneI patience= lana ironi uement le fugitif! Qe reviendrai bient<t!!! accompagn! ,i vous vous ennu;eI trop pendant ce temps faites donc une partie de billes= D Ruis il se 6eta dans le couloir, dvala l'escalier, franc'it le 'all d'un bond et gagna la sortie! "'est seulement une fois de'ors ue NicL se rendit compte u'il n'tait vtu ue d'un slip! -l s'arrta, confus, et entendit alors un double clat de rire ) tel fut l'accueil de NoHl et de Nat'alie pour le 'ros du 6our!

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CHAPITRE *$I Un #o/"er au 0ardin s'taient couls depuis ces vnements! D9s le retour de %me Deloc'e, samedi en dbut d'apr9sEmidi, %lle &ic'e et ses 6eunes amis s'taient installs au "astelet! "'est sans regret ue les enfants c'ang9rent l'inconfort de la vieille cabane contre les commodits de la spacieuse villa, d'o* l'on dominait le lac et tout le pa;sage alentour! De son c<t, une fois surmont le c'oc ue lui avait caus cette 'istoire, leur '<tesse se montrait
"-NQ QAU>,

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ravie de l'animation, de la gaiet ui rgnaient dsormais dans sa maison solitaire! ,ans compter u'elle vouait au# plus 6eunes deEses invits une reconnaissance particuli9re ) ne lui avaientEils pas restitu, sous la forme de deu# beau# sap'irs, une fortune dont elle se montrait la premi9re surprise et ui lui serait fort utile dans sa situation de veuveG "ependant, bien des points restaient claircir dans cette affaire! Aussi NoHl, dou d'un esprit curieu# et de beaucoup de tnacit, n'eutEil ni pai# ni cesse avant d'avoir tout compris! Rour cela, lui et ses cousins pos9rent beaucoup de uestions, et se runirent souvent pour de graves conciliabules! "ette en ute n'avait d'ailleurs pas nui au# 6o;euses activits de la petite troupe ) baignades, e#cursions et pi ueEni ues s'taient succd durant ces premiers 6ours de vraies vacances! An tait donc au 6eudi, et il ; avait grand branleEbas au "astelet! %me Deloc'e avait dcid, pour remercier ses '<tes, u'un grand go?ter ; serait servi, avec %me Jalic'et comme pOtissi9re en c'ef! A l'issue de ces agapes, NoHl raconterait l'B affaire des c'ats D depuis son dbut 6us u' sa conclusion dfinitive! Rar c'ance, apr9s une matine maussade, il faisait un temps radieu# cet apr9sEmidiEl! Aussi ce fut autour de la table du 6ardin ue les convives Ksi# en tout, en comptant la vieille Wann;M, firent 'onneur au# fraises la cr9me, la tarte au# abricots et au savarin, accompagns d'un sirop de

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groseilles fabri u la ferme! (ercule ne se laissa pas oublier, et il tait si irrsistible uand il umandait un morceau, u'on le gava littralement de friandises! ,i bien u'il s'endormit, aussit<t apr9s, sur les genou# de sa maCtresse! B "e ui prouve son peu d'intrt pour les 'istoires de c'ats= remar ua NicL en riant! P ,'il s'agissait de c'ats vivants, il se comporterait tout autrement= rtor ua %lle &ic'e! %ais comme ceu# dont il est uestion sont en porcelaine!!! A propos, vasE ;, NoHl ) nous t'coutons! D "'acun se cala dans son fauteuil ou sa c'aiseElongue, et le 6eune garon commena ) B -- ; a si# mois, %! Jeorges Deloc'e se trouvait encore en &irmanie pour ; faire du commerce ) il vendait des denres d'importation et ac'etait un peu de tout, en particulier des bibelots et des pierres prcieuses! "'est ainsi u'il ac uit deu# sap'irs bruts d'une rare grosseur! -l les fit tailler sur place, avec l'intention de les rapporter en Wrance! %al'eureusement cet ac'at n'avait pas c'app son associ, >obert Walvard! Ar, depuis uel ue temps, %! Deloc'e concevait des doutes sur l''onntet de cet 'omme! "'est pour uoi, se sentant malade, il voulut soustraire les sap'irs la convoitise de Walvard! Un seul mo;en ) les e#pdier en Wrance, mais en les camouflant! -l emplo;a le truc ue vous saveI, et %me Deloc'e reut deu# c'ats de porcelaine,

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u'elle devait garder avec soin 6us u'au retour de son mari! (las, celuiEci fut emport par la fi9vre 6aune avant d'avoir eu le temps de rvler son secret! Apr9s sa mort, Walvard fouilla ses affaires avec l'espoir de s'emparer des sap'irs! ,es rec'erc'es a;ant t vaines, il en conclut ue son associ les avait envo;s sa femme! %ais il ignorait sous uelle forme! D A ce point de son rcit, le narrateur s'arrta pour reprendre son souffle! %lle &ic'e en profita pour demander ) B "omment se faitEil ue Walvard n'ait pas eu vent de l'envoi des c'atsG D NoHl 'oc'a la tte! B ,ur ce point, nous ne pouvons faire ue des ';pot'9ses! %! Deloc'e aEtEil profit d'une absence de son collaborateurG "'est probable! Fou6ours est+il ue Walvard est revenu en Wrance, bien dcid c'erc'er les pierres prcieuses l o* elles avaient le plus de c'ance de se trouver ) c'eI %me Deloc'eU P @t le r<le de mon beauEfr9re, lEdedansG uestionna cette derni9re! P Q'; arrive ) Walvard le connaissait comme un garon sans scrupules!!! P !!! un peu de son genre, uoi= intervint NicL! P Qui se ressemble s'assemble= a6outa sentencieusement Nat'alie! P &ref, reprit NoHl, Walvard s'est dit ue >m;

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Deloc'e pourrait s'introduire facilement au "astelet en tant ue parent, alors ue luiEmme!!! P !!! n'; serait pas reu volontiers, ac'eva %me Deloc'e! Q'avoue ue cet 'omme m'a tou6ours t antipat'i ue! P Donc, >m; s'est impos, et vous l'aveI support parce u'il tait le fr9re de votre mari, poursuivit le narrateur! .e voil donc install dans la place! Rour ; c'erc'er uoiG Deu# sap'irs! %ais la prsence de la maCtresse de maison est gnante ) il faut l'liminer! P D'o* la superc'erie dont vous aveI t victime, ma c'9re amie, ac'eva %lle &ic'e, compatissante! P .e fau# serpent, remar ua NicL, tait fait avec des c'ambres air d'auto! Wacile, pour uel u/un dont le mtier est de vendre des voitures d'occasion! P %ais ces c'ers enfants ont vent la m9c'e, ce ui prouve leur remar uable intelligence= D dclara %me Deloc'e d'un ton pntr! Nat'alie rougit, NicL but le compliment comme du petitElait et prit un air faussement modeste, NoHl continua sans sourciller narrer les faits ) B >m; Deloc'e avait un avantage sur nous ) il savait ce u'il c'erc'ait! Rar contre, il ne savait pas o, c'erc'er! @t s'il a orient ses rec'erc'es sur les c'ats birmans, c'est!!! P !!! un peu par ma faute, avoua Nat'alie! P ,urtout par la mienne, rectifia son cousin!

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P Quand 6e me suis introduit ici pour p'otograp'ier les c'ats et ue 6'ai perdu le ngatif, a lui a mis la puce l'oreille!!! P !!! une puce de c'at!!! birman= glissa NicL avec malice! P &ref, il a e#amin les deu# statuettes en long et en large, mais n'a rien trouv, et pour cause= ,on complice s'impatientait! Au# coups de tlp'one u'il donnait rguli9rement, >m; rpondait tou6ours par la ngative! Alors Walvard a annonc son arrive ) l'autre est all l'attendre au train de Raris Ko* il vit ordinairementM, et tous deu# se sont rendus la maison de repos! D NoHl se tourna vers %me Deloc'e ) B 5otre beauE fr9re vous a interroge sur les c'ats, et, sans mfiance, vous lui aveI rvl l'e#istence d'une troisi9me statuette, destine remplacer celle ui s'tait casse pendant le transport! (eureusement, vous n'aveI pas pu lui dire o* se trouvaient les morceau#! 5ous saveI comment mon valeureu# cousin a pu s'emparer des sap'irs et mettre les deu# complices sous clef!!! non sans leur abandonner ses propres dpouilles= D "e fut au tour de NicL de rougir, tandis ue le reste de la petite assemble clatait de rire! .e 6eune garon, bon 6oueur, s'associa la gaiet gnrale! Quand le calme fut revenu, il dclara ) B N'empc'e ue, mes dpouilles, 6e les ai rcupres bien vite! .es deu# prisonniers taient

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tellement furieu#, u'ils ont tout balanc par la fentre!!! P !!! ; compris le contenu de tes poc'es, remar ua Nat'alie! Quel travail pour tout rcuprer= D ,on fr9re ignora l'allusion et poursuivit ) P B Quel tapage ils faisaient, ces! deu# 'ommes= Nous ne savions pas comment les calmer! Q'tais d'avis de tlp'oner au# gendarmes, mais NoHl s'; est oppos!!! P @t il a bien fait, affirma %me Deloc'e! @n souvenir de mon mari ui aimait son 6eune fr9re malgr ses dfauts, 6'ai prfr passer l'ponge! P @t le complice a bnfici de votre indulgence, commenta %lle &ic'e! Qe vous comprends) 6'aurais agi comme vous! P D'ailleurs, remar ua NoHl, ils ont uand mme prouv une belle peur, uand le gendre de %me Jalic'et est venu les dlivrer!!! sur son gros tracteur et muni de son fusil de c'asse= Apr9s a, ils sont partis sans demander leur reste! D .a vieille Wann;, ui n'avait pas encore parl Kla langue doit lui dmanger, pens9rent les Frois NM, intervint ) B Quand mme, dCtEelle en accompagnant son discours de nombreu# 'oc'ements de tte, fautEil avoir l'esprit tordu pour inventer des trucs pareils= A', mais= .es voil grosEQean comme devant, malgr toute leur astuce! Rour ce ui est de %! >m;, 6'esp9re u'il n'aura pas le toupet de revenir! &on dbarras= ,i 6'tais vous, madame, 6e
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vendrais ces sap'irs, et, avec l'argent ue a rapporterait, 6e vo;agerais, au lieu de rester toute seule dans cette grande maison! P "'est bien mon intention= affirma %me Deloc'e avec un air de dcision ui ne lui tait pas 'abituel! Qe ne vivrai ici u'en t, en invitant des amis Kelle se tourna en souriant vers %lle &ic'e et les Frois NM! "'est tou6ours avec plaisir ue 6e retrouverai mon petit lac!!! P !!! sans monstre, ne put s'empc'er de glisser NicL! P !!! et vos c'ats birmans, a6outa Nat'alie! P A propos de c'ats!!!= D s'cria son fr9re! -l s'clipsa rapidement, et revint bient<t en portant
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dans ses bras!!! un c'at de porcelaine! B .e reconnaisseIEvousG demandaEtEil %me Deloc'e! P %ais bien s?r= "'est le c'at birman!!! 6e veu# dire ) le seul ui soit arriv intact! P @' bien, vous faites erreur= triomp'a le 6eune garon! >egardeI de plus pr9s! D .a propritaire du "astelet se penc'a sur la figurine et s'e#clama ) B Rar e#emple= "eluiEci a t raccommod, mais si 'abilement ue 6e m'; serais trompe, si tu ne m'avais rien dit! "e serait donc!!! le deu#i9me c'atG P Fout 6uste! "elui de la caisse! P @t c'est toi ui l'as recollG demanda %lle &ic'e! P Aui, avec l'aide de NoHl! Nous avons trouv une e#cellente colle, tout simplement l'picerie du village! P &ravo, et merci, merci beaucoup= dit %me Deloc'e tout mue! P ,i bien ue vous possdeI maintenant trois c'ats, remar ua Nat'alie! PE "'est vrai! %ais deu# me suffisent!!! P !!! pour faire une paire= murmura la petite mo ueuse l'intention de son fr9re! P !!! aussi 6e suis dcide vous faire cadeau du troisi9me!!! celui ui ne vient pas de &irmanie! @stEce ue cela vous ferait plaisirG P A', oui= %erci beaucoup= D rpondirent les aFrois N en c'Nur! @t le trio se rendit en procession la villa pour

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; dposer le deu#i9me c'at birman sa vraie place, gauc'e de l'escalier! B -l est la parfaite rpli ue de l'autre= remar ua NoHl en prenant du recul pour e#aminer la paire de c'ats, placs s;mtri uement par rapport la premi9re marc'e! P Rarfaite= D rpta Nat'alie! .es deu# cousins se retourn9rent pour uter l'approbation de NicL, mais celuiEci ne se rendait mme plus compte de leur prsence! -l s'tait empar du troisi9me c'at et l'e#aminait! Ruis, d'un geste automati ue, il le retourna et introduisit le bras par l'ouverture infrieure! B Qu'estEce ue tu faisG D demanda Nat'alie ba'ie! "e fut NoHl ui rpondit avec malice ) B &en vo;ons!!! la force de l''abitude= Des fois ue uel u'un aurait eu l'ide de cac'er des pierres prcieuses dans cet autre c'atG D Jagn par une forte envie de rire, NicL prit la prcaution de poser le c'at par terre! Alors seulement il donna libre cours sa gaiet, la uelle les deu# autres BN D firent c'o!

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Les

No1l, Na"&alie 2Na""ie3 e" Ni%olas 2Ni%435

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de Rober"e Armand

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LES

de Rober"e Armand S!rie in"!#rale

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