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L'AUBERGE DE
LA BELLE TOILE
par
MARCELLE VRIT
Le ralisera-t-elle enfin son rve,
la brave mre Honorine, chiffonnire
aux portes de Paris : possder dans
une belle et verte campagne une
maison o tous ses compagnons de
misre,
enfants
et
adultes,
trouveraient le bonheur ?

MARCELLE VRIT

L'AUBERGE
DE LA

BELLE TOILE
ILLUSTRATIONS DE CAMILLE HALLE

EDITIONS BOURRELIER
55, RUE SAINT-PLACIDE, 6e

1950
4e tirage

A MATHILDE LERICHE

DU MME AUTEUR
Pimprenelle et Mafouinette (Editions Bourrelier).
Mipe, ses amis et ses btes (Editions Bourrelier).
Le Bal de la Reine Pachiba, six contes (Editions Berger-Levrault).
Le Bal des Araignes, thtre (Editions Bourrelier).
Dame Capucine (Editions Descle de Brouwer).

Tous droits de reproduction rservs pour tous pays.

Copyright 1936, by Editions Bourrelier et Cie, Paris

TABLE DES MATIERES

Une maison en fer blanc
Un plafond toile
Ou darne providence entre en jeu
Invitation inattendue
Les gens du Quartier
Fif suivra l'cole
Premires armes
Le pre Minet
Le domaine de Bougnette
Apparition de Grand Jules
Le Jeudi de Mademoiselle Dorina
Projets d'avenir
Vengeance de la grand'rue
Un oiseau de mauvais augure
Bougnette dtective
Minet rapparat
Ferblantire et ses locataires
Fif devient chef
Catastrophe imprvue
Bougnette et Grand Jules
L'cole tient conseil
L'ide de Trophime
Fif chez Madame Aubpine
Fianailles et retour du marin
Runion
L'adieu
L'Auberge de la Belle toile
Martin tient sa promesse

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OU ON FAIT CONNAISSANCE AVEC UNE

MAISON EN FER-BLANC ET SES HOTES
II gelait pierre fendre depuis trois jours, et
depuis trois jours, les bicoques en bordure de la voie
ferre bouchaient tant bien que mal leurs mille et
une fissures.
Seule, Ferblantine, la demeure d'Honorine fa
chiffonnire, arborait un petit air gaillard. D'ailleurs,
mme par les temps de pire brouillard, Ferblantine
savait ouvrir un volet souriant, puisque de la base
jusqu'au toit, elle offrait une succession de
morceaux de fer-blanc ingnieusement clous les
uns aux autres, que la pluie lavait et que le soleil
astiquait, tour tour.
Ce matin-l donc, en ouvrant sa porte, Honorine
inspecta les alentours d'un il vif.
Bah! il ne fait pas si froid que a, les gens se
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plaignent toujours. C'est vrai que dans ma bote

sardines, Fif et moi sommes bien protgs... Que
dis-tu, mon garon ?...
Fif, autrement dit Fifrelin, enfoui sous un tas de
vieux chiffons, se gardait bien d'ouvrir la bouche,
car chaque jour la mre Honorine lui posait la mme
question, sans jamais obtenir de rponse.
Pas la peine de fermer les yeux, continua-telle, allons, courage, debout !
Une ombre de sourire accueillit ces paroles.
Lentement, comme alourdi par une fatigue
crasante, Fif sortit de son lit et s'broua.
Ferme la fentre, va, mre Honorine, je suis
rentr tard cette nuit.
La chiffonnire hocha la tte.
Elle est ferme, Fif, viens vite te rchauffer
et manger ta soupe. Alors dis-moi, reprit-elle,
installant le gamin auprs d'un pole minuscule et
lui servant une assiette de soupe, tu as bien
travaill hier soir ?
Fifrelin haussa les paules.
J'ai aid dcharger les lgumes du grand
Jules. Il m'a donn un chou et vingt-cinq sous.
Vingt-cinq sous, misre! pour avoir
tran dehors par ce froid. Tu n'iras plus.
Fif ne rpondit pas tout de suite. Il savait bien

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que le soir venu il sortirait encore, et ta

chiffonnire le savait aussi. Ils taient trop pauvres
pour ngliger le moindre gain.
Nous verrons, dit-il.
Mange encore une assiette, petit homme, la
soupe est un peu claire, mais elle tient chaud un
moment.
Et toi, tu ne manges pas ?
Oh ! moi tu sais, la soupe n'est pas mon fort
d'ailleurs j'ai dj djeun.
A qui vas-tu encore porter ta part ? demanda
Fifrelin, d'un ton souponneux.
L! ne dirait-on pas que je lui ai march sur
le pied! J'ai promis un peu de soupe Toutminet.
Voil trois jours que le pre Minet n'a pas travaill.
Fif savait qu'il avait bu l'argent de sa paye, niais
il se tut.
D'ailleurs, continua la mre Honorine, tu la
lui porteras] toimme; ce pauvre Toutminet
s'ennuie de toi. Tu l'amuseras avant de faire notre
mnage. Moi, je vais atteler la carriole.
J'ai pens qu'on pourrait peut-tre faire
coucher Bayard avec nous, dit pensivement Fifrelin;
au moins il nous tiendrait chaud.
Un ne ici dans ma Ferblantine ! C'est tout
le respect que tu as pour la maison que nous avons
construite avec tant de mal, que tout le

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quartier nous envie l Qu'est-ce qu'ils diraient

les voisins ? Voil cette vieille folle d'Honorine,
qui dort avec son ne maintenant !
Fif lorgna les chiffons qui lui servaient de
couverture, il s'en moquait bien d'tre trait de fou,
pourvu qu'il et chaud.
Tant pis, dit-il rsign.
Et il s'en alla porter la soupe Toutminet.
Honorine le suivit des yeux un moment. Pauvre
Fif, qu'il faisait triste figure avec ses paules
triques, son cou de chat maigre, ses jambes
fluettes et toute sa silhouette efflanque d'enfant
mangeant rarement sa faim!
Allons, allons, ma vieille, murmura la brave
femme entre haut et bas, ne reste pas l, bras
ballants. Dans notre vie, il ne faut pas avoir le temps
de penser. a me crve le cur de le voir avec cette
mine de papier mch, mais il y a plus malheureux
que nous.
Il y avait dix ans qu'Honorine avait recueilli Fif.
Ce n'est pas un mioche, avait-elle confi, le
soir mme ses voisins, il est si petit! C'est un rien,
un fifrelin. Puis elle l'avait adopt sur-le-champ,
n'ayant pas d'enfant, et le surnom tait demeur.
Cependant en le dclarant la mairie, elle l'avait
dcor du nom de Duguesclin, ayant un faible pour
l'Histoire de France dont elle connaissait juste deux

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noms : Duguesclin et Bayard que portait

allgrement son ne.
Naturellement, Fif ignorait qu'il ft un enfant
trouv, et dans le quartier, personne n'et song le
dtromper.
Je parie, dit la chiffonnire aprs le dpart de
Fifrelin, que ce petit a encore mis ses sous dans la
caisse.
En haut de l'armoire, une vieille bote de
saumon servait mettre leurs conomies, et quelles
conomies! Ds qu' grand'peine ils amassaient un
maigre pcule, un voisin tombait malade, ou Fif ne
travaillait plus et leurs espoirs de fortune
s'envolaient. Car Honorine et Fif nourrissaient un
grand projet ou, vrai dire, un grand projet les
nourrissait le plus souvent : c'tait de s'en aller en
Touraine, pays de la chiffonnire, et de vivre l-bas.
De quelle manire ? C'est l que commenait le
mystre.
Depuis quinze ans, la mre Honorine attendait
le retour de son mari, Martin le Marinier, qui tait
parti, nul ne savait o, chercher fortune. A son
retour, ils devaient acheter une auberge sur les

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bords de .la Vienne; et, comme Martin, un grand

rveur, aimait les toiles, ils l'avaient dj nomme :
L'Auberge de la Belle toile .
Il y avait quinze ans de cela, et Martin ne
revenait toujours pas. Reviendrait-il un jour ? Les
voisins hochaient la tte, le monde est si grandi Hais
Honorine, les soirs de dcouragement, regardait le
ciel travers ses carreaux, et parfois, elle apercevait
une toile .
Il reviendra, disait-elle avec ferveur. Pour
l'instant, la bote de saumon sonnait bien creux. En
comptant les vingt-cinq sous de Fif, il y avait juste
de quoi ne pas mourir de faim et acheter du charbon
pendant une semaine. Bah ! dit la chiffonnire,
les beaux JOUPS seront bientt l.
Puis elle se hta vers la remise pour atteler
Bayard et s'en fut son travail quotidien.

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UN PLAFOND TOILE
La cour du pre Minet touchait celle de la mre
Honorine. De son rduit, Toutminet entendait
Bayard gratter ses sabots contre la porte de sa
remise, ce qui lui tait une sorte de distraction,
puisque, depuis trois ans, ses jambes paralyses le
clouaient au lit.
Fif, tenant deux mains son assiette, allait
pntrer chez lui tte baisse, quand il faillit se
heurter contre une fillette d'une huitaine d'annes :
Peux pas faire attention! grogna-t-il furieux.

Pas fait exprs, balbutia Bougnette

s'enfuyant toutes jambes.
Bougnette tait la honte du quartier, non
seulement cause de sa laideur, mais aussi cause
de sa malpropret et de son penchant pour ls tas
d'immondices. Pauvre Bougnette la rechercha

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de trsors imaginaires, et qui, parfois, revenait

avec un butin pour le moins surprenant qu'elle
offrait son seul ami Toutmnet. Tantt c'tait un
vieux lorgnon, tantt un affreux vase corn, un
chapelet de boutons dpareills, un kpi mit : rien
n'chappait ses yeux de lynx. Et les gens disaient
en a voyant passer, jambes arques, haute comme
un chien assis, un bret enfonc jusqu'aux yeux et
trois mches pendant lamentablement sur ses joues
blafardes :
Voil encore Bougnette qui va se rouler dans
les ordures.
Vous ne pouvez donc pas la garder chez
vous, demandait parfois Honorine la mre
Bougne.
Ma pauvre, Je voudrais bien, mais avec sept
gosses, vous croyez que j'ai le temps de m'occuper
d'elle. Pendant qu'elle est l-bas, elle ne fait de ma!
personne.
Et c'est pourquoi Bougnette poursuivait
tranquillement ses dcouvertes.
Ainsi ce matin-l, Fif, ayant manqu renverser
son assiette sur l'exploratrice cognait d'un pied
lger la porte de son ami.
Entre, Fif.
Tiens, comment sais-tu que c'est moi ?
Je t'ai entendu parler Bougnette.

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Je ne comprends pas que tu paries cette

horreur de fille.
Que me portes-tu l ? demanda Toutminet
connaissant les sentiments de Fif pour son amie, et
dsireux de changer la conversation.
De la soupe l'oignon manger tout de
suite; rien que d'avoir travers la cour, je parie
qu'elle est froide. Attends, ne bouge pas, je vais
t'installer.
Avec prcaution, -Fifrelin aida l'infirme se
redresser, puis s'assit ses cts et le contempla.
Toutminet tait l'enfant le plus adorable de la
terre, blond et ros avec des yeux bleus, si bleus. Sa
seule vue faisait du bien ; auprs de lui on oubliait la
faim, le froid, enfin les vilaines choses de la vie
quotidienne. Pour lui, Fif aurait pass par un trou de
souris, mais il ne souffrait pas qu'on l'approcht de
trop prs; sa rencontre avec Bougnette lui enlevait le
plaisir de sa visite. Toutminet le savait; aussi ds
qu'il eut achev sa soupe, chercha-t-il l'amadouer .
Qu'as-tu fait hier ?
Comme toujours, je suis all aux Halles, j'ai
aid dcharger les lgumes.
Toutminet ferma les yeux .
Dis-moi, Fif, c'est vrai qu'il y a des
monceaux et des monceaux de bonnes choses lbas?

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 Je te crois, parfois mme a te crve le cur

d'envie.
Raconte.
Eh bien, voil : tu marches entre des
montagnes de choux, il y en a de toutes les couleurs,
ct de tas de carottes, de poireaux et de navets,
hauts comme des maisons. Mais ce n'est rien, tout
cru, a ne te donne pas faim. Un peu plus loin, tu
vois des centaines de bufs, de veaux, de moutons
et de porcs accrochs dans les tals. Si tu as
djeun, tout ce sang qui coule te dgote un peu,
mais si tu as l'estomac creux, Toutminet, tu penses
qu'un petit morceau de queue de buf te ferait bien
plaisir; tu l'imagines dans la marmite, et l'eau te
vient la bouche.
J'en ai dj mang, c'est bon.
Oui, mais rare.
Continue, dit Toutminet, croisant ses petites
mains au-dessus de sa tte.
Tu te promnes encore et tu passes prs
d'normes mottes de beurre et des caisses de
fromages divers. Tu as justement dans la poche un
quignon de pain ; tu le frottes un peu sur une motte,
et si on ne te voit pas tu te rgales, sinon tu te
rgales aussi, mais avec en plus une paire de
taloches.
On ne te donne jamais rien ?

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 Si des fois, mais il y en a trop qui

chapardent l-bas; Ses gens se mfient.
Et les fruits, Fif ?
Ils sont plus intressants en t; on peut
ramasser des fraises et des cerises tombes. Mainte*
nant II n'y a gure que' les oranges et les pommes.
Si je restais jusqu'au matin, je rcolterais plus, mais
cls que j'ai gagn quelques sous, j rentre.
J'aime les oranges, on dirait des petits soleils
couchants.
Je prfre un vrai ragot, avec beaucoup de
pommes de terre quelque chose qui vous tient un
peu.
Bien sr, mais moi, Fif, je ne remue pas, je
n'ai jamais trs faim.
Ton pre est parti travailler ? Tout minet
dtourna la tte .
Oui, dit-il faiblement.
Ecoute-moi, Fif, reprit-il aprs un court
Instant de gne, tu dis souvent que tu voudrais me
faire plaisir. Je vais te demander quelque chose.
Vas-y.
Ne me parle jamais de pre Minet, a me
fait de la peine, pour rien. Si je n'tais pas infirme, si
j'avais encore ma mre Minet, mon papa n'aurait pas
besoin d'oublier son chagrin.
Bon, je ne t'en parlerai plus, mais.,.

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 Tais-toi vite, tu me fais mal.

Au fond des yeux bleus, deux larmes brillantes
montaient.
Non, non, mon Toutminet, ne pleure pas, je
serai muet comme une carpe. Maintenant je vais
ranger ta chambre. Ranger, pour Fifrelin, consistait
retaper vaguement le lit, vider le seau de toilette
dans la cour, donner un sommaire coup de balai,
ajouter du charbon dans le pole.
Tu as de la veine au fond d'habiter dans un
bateau; tout le monde ne peut pas en dire autant.
N'est-ce pas ? et c'est le pre. Minet qui l'a si
bien arrang.
C'est son mtier, hein ?
Avec les dbris d'une vieille pniche, le pre
Minet, charpentier de son tat, avait construit une
minuscule maisonnette rappelant la coque d'un
navire renvers, une coque trs modeste
videmment, mais avec deux pices assez
confortables.
Devine combien j'ai d'toiles dans mon
plafond ? demanda Toutminet, levant les yeux vers
la vote peinte en bleu, o des toiles en papier
d'argent scintillaient.
Fif se plia volontiers au jeu favori de son ami.
La semaine passe, tu en avais dix-huit, tu
as d en dcouper d'autres depuis.

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 Lesquelles:
Eh bien, la petite qui a six pointes, prs de la
fentre, n'y tait pas. Et puis peut-tre la grosse audessus du buffet, non plus.
Mais Toutminet ne l'coutait plus :
Regarde, Fif, cette belle, juste au-dessus de
ma tte. Elle est colle d'hier soir, on dirait qu'elle
cligne de l'il.
Dis-moi, est-ce que Mlle Dorina t'a appris
d'autres noms?
Oui, elle est venue hier aprs sa classe
m'apporter une grande feuille de papier d'argent, de
quoi faire huit toiles peut-tre. Elle m'a bien dit
plusieurs nouveaux noms, mais ils sont si difficiles,
je me souviens seulement de : Betelgeuse.
Quel drle de nom! a doit tre fatigant
porter.

coute encore, s'cria Toutminet, se

renversant en arrire et levant le bras dans la
direction de la vote toile :
Voici Vnus la plus belle, Cassiope et
Sirius, Mars, Saturne, Jupiter, et leur famille,
conclut-il avec enthousiasme. Il parat que plusieurs
sont des plantes, mais je ne sais pas la diffrence.
Moi non plus, et je ne pourrais jamais
retenir tous ces noms.

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 Ah ! ifs ne sont pas toujours commodes,

mais dans mon lit, j'ai le temps de me les rpter.
J'aimerais assez aller l'cole, dit Fifrelin,
mais je n'ai pas le temps. Parfois je pourrais
m'chapper, alors mre Honorine dit que a n'aurait
pas l'air srieux auprs de Mlle Dorina. Plus tard
quand pre Martin sera revenu, j'irai tous les jours.
Je voudrais bien que ton pre revienne, dit
Toutminet gentiment, mais alors tu t'en iras, ;
Pour sr et vite encore! Qu'as-tu, Toutminet,
tu pleures ? C'est parce que je t'ai dit qu'on partirait?
On t'emmnera avec nous si tu veux ; tu penses que
mon pre aura beaucoup d'argent, de quoi remplir
notre Ferblantine; il te fera voir de grands
mdecins qui te guriront.
Tu sais bien que a n'est pas possible,
soupira le petit infirme avec lassitude. Et pour se
consoler, il leva les yeux vers son ciel bleu, un ciel
de nuit d't tout scintillant. Au bout d'un instant, les
toiles semblrent se dtacher de la vote et se
promener en l'air.
Fif ne bronchait pas .
Les paupires de Toutminet frmirent, un lger
sourire creusa une fossette aux coins des lvres, il
dormait.
Alors pas de loup, Fifrelin se coula dehors.

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OU DAME PROVIDENCE ENTRE EN JEU

La mre Honorine travaillait pour le compte
d'un marchand de peaux de lapins Monsieur Livre,
qui l'envoyait, de quartier en quartier, rcolter vieux
chiffons, vieilles frusques, objets htroclites.
En retour, elle tait nourrie midi ainsi que son
ne Bayard et, suivant les trouvailles de la matine
recevait quelque argent.
Les temps taient durs, les petits Livre, au
nombre de dix, cotaient cher, et Mme Livre au nez
pointu ne pouvait souffrir de voir son mari rtribuer
la chiffonnire .
Tu lui donnes trop, disait-elle, pinant ses
lvres minces. Cette ruse garde pour elle les
meilleures occasions, qu'elle revend ailleurs. Mon
pauvre Livre, tu n'es qu'un imbcile!
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 Vrai, s'exclamait parfois Honorine avec

indignation. On dirait que je le vole cet argent!
Ne lcoutez pas, soupirait l'expert en peaux
de lapins, avec un air qui en disait long. A deux
heures vous tes libre, moi je n'ai jamais fini.
Je pourrais, reprenait la mre Honorine,
travailler pour mon propre compte; mais je n'ai pas
de coin o fourrer les salets que je rapporte. Je ne
veux pas de microbes dans la cour, encore moins
dans ma Ferblantine, cause du petit. Depuis
le temps que je vis dans la chiffonnaille, les
microbes ne veulent plus de moi, mais Fif n'est pas
habitu. Et puis, me disputer pour revendre la
marchandise ? je ne suis pas du mtier. Je dis
parfois, en riant, que je travaille pour mon ne ; c'est
le mieux nourri des trois; mais le jour o nous
partirons en Touraine, il me revaudra a, ce brave
Bayard. Je ne veux pas que Martin ait honte de
nous.
Sr et certain, rpondait Monsieur Livre,
qui esprait bien ne jamais se sparer de l'honnte
Femme.
Ce matin-l, Honorine, craignant de voir Bayard
glisser sur le sol gel, le conduisait par la bride tout
en se parlant elle-mme.
a ne peut pas durer ainsi. Non, cent fois
non. Si ce froid continue, les gens ne mettront pas
le nez dehors; rien rcolter. Et ce Fif, qui n'a
24

mme pas une couverture convenable! Je vais

faire des mnages, n'importe quoi. Ah! mon pauvre
Martin dans quels draps tu nous mets en ne revenant
pas! Me vois-tu, moi la femme du fier marinier,
raclant les parquets des autres ? J'ai essay de rester
libre, Martin; je donne ma dmission. J'irai voir M lle
Dorina. Un bon conseil tient moins chaud qu'une
soupe au lard, mais parfois vous permet de trouver
le moyen de se la procurer.
La matine s'annonait dtestable. Un brouillard
glac tombait sur les toits, s'insinuait dans les
vtements avec une persistance maligne. Chaque
poil de Bayard portait une fine gouttelette d'eau.
Peaux de lapin,
criait
Honorine
intervalles rguliers.
Personne ne rpondait son appel. Enfin au
coin d'une rue, une porte s'entrebilla et une vieille
dame emmitoufle lui ft signe :
Venez donc un peu ici, ma brave femme!
Volontiers. Vous tes le premier humain qui
m'appelle ce matin.
Entrez, dit la nouvelle cliente, avec un
sourire.
C'est que mon ne n'est pas attach.
Votre ne, je le "connais, il attendra. Voil
des mois que je vous vois passer, que je me dis : Il
faudra que je lui parle .

25

 Tiens, pourquoi ?
Quand j'entends votre cri dans la rue, je
cours la fentre et j'ai du plaisir vous voir
conduire gaillardement votre ne.

Vous tes bien bonne,

murmura la
chiffonnire avec embarras.
Je ne vous ai pas drange pour rien,
rassurez-vous. Votre vue me fait plaisir, c'est bien le
moins que je tente mon tour de vous rendre
service. Voici un paquet contenant divers^'objets
dont une couverture pour votre ne. Mais au fait,
comment s'appelle-t-il ?
Bayard.
Comme c'est original! Et vous n'avez pas
d'enfants ?
Un seul, et encore je l'ai adopt. Il s'appelle
Fifrelin, Fif comme on dit dans le quartier.
Fif, mais c'est charmant! s'exclama la vieille
dame avec vivacit. Je ne voudrais pas vous faire
perdre votre temps, pourtant je serais heureuse de
vous revoir l'occasion. Tenez, faites-moi plaisir :
buvez ce bol de caf, il vous rchauffera.
Honorine hsita.
Allons, buvez! ordonna gentiment son
htesse. Lentement, la chiffonnire porta le bol ses
lvres.

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 je pensais Fif, dit-elle simplement.

N'oubliez pas de revenir, et si le cur vous
en dit, amenez-moi Fifrelin. Mon nom est M 1
Aubpine.
Merci, je ne dis pas non, quoique je n'aie
gure de temps part le dimanche.
Peu importe, je suis toujours seule, je ne
sors jamais.
Quand la Mre Honorine se retrouva dans la
rue il faisait toujours aussi froid, mais elle ne
sentait plus l'humidit, elle ne voyait plus les
maisons noires.
Qu'en dis-tu, Bayard, s'cria-t-elle, crois-tu
qu'il m'en arrive une aventure!
Hihan, hihan, fit nergiquement l'animal
grisonnant, voulant dire par l qu'il tait rest se
geler dehors et qu'il n'avait rien vu.
Ne fais pas te mauvais caractre, ne bt. Il
y a un cadeau pour toi. J'ai peur que la couverture ne
soit pour Fif, mais foi d'Honorine, tu auras la vieille.
Dire qu'il y a dix minutes nous clopinions cahincaha, moi grognant, toi de mme, mais en silence.
Une porte s'ouvre, tout est chang. Honorine, je te le
dis, ne te plains plus, il y a des braves gens sur la
terre.
La matine se termina sans encombre. A midi la

27

chiffonnire rcolta coup sur coup quelques

bonnes occasions :
Allons, la chance est avec nous, dit-elle
joyeusement.
Monsieur Livre l'attendait dans sa remise, un
chou gigantesque sous le bras.
J'ai pens [que ceci vous ferait plaisir. Avec
vingt sous de lard, vous ferez la soupe que vous
aimez.

Tenez, Monsieur Livre, je vous

embrasserais, si je ne me retenais pas. Vous
m'attendez l, avec ce lgume magnifique, aprs ce
qui m'est dj arriv...

Quoi donc-? demanda le bonhomme

dressant l'oreille avec intrt.
Alors, sans se faire prier, Honorine raconta son
aventure par le menu .
Plus j'y rflchis, moins je comprends
sa gnrosit, conclut-elle, avec un rire sonore. Si
c'est pour le plaisir de me voir passer avec Bayard,
c'est que notre vue doit tre distrayante. Je lui sers
de Guignol peut-tre.
Mais non, voyons, protesta avec inquitude
Monsieur Livre qui voyait sa femme poindre
l'horizon. Cachez votre chou, vite.

Voil votre djeuner, dit brivement

Madame Livre, tendant une assiette de
pommes de
28

terre et un morceau de pain. Tournant le dos,

elle porta une botte de foin Bayard, puis les poings
sur la hanche, contempla la scne.
Vous ne rapportez pas grand'chose, fit-elle,
dsignant le tas de chiffons, butin de la matine.
Honorine ne rpondit pas; une lueur malicieuse
traversa ses 'yeux, et elle continua paisiblement son
repas, sachant que, malgr tout son dsir, la
mchante femme n'oserait pas fureter dans sa
carriole o chou et colis taient cachs.
Combien lui donnes-tu ?
Peuh, le tout ne vaut pas quatre francs.
Crois-tu vraiment, mon amie ?
Donne-lui-en trois et que tout soit dit,
grommela cette gnreuse personne, s'loignant.

Voil, nous avons fini, dclara la

chiffonnire, un coup d'il l'ayant assure que
Bayard avait termin sa ration.
Rentrez chez vous et demain, rpondit le
marchand de peaux de lapins.
A demain, et merci encore pour le chou.

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UNE INVITATION INATTENDUE

Quand la Mre Honorine s'engagea dans l'alle
tortueuse de son quartier, les bicoques entrouvrirent
un volet.
- Quel froid, hein, ma pauvre!
On a vu pire, on a vu pire, rpondit la
chiffonnire clignant un il malicieux. Aujourd'hui
e ne me plains pas.
Vous auriez fait fortune ou djeun avec un
ministre que vous n'auriez pas l'air plus ravie, lui
cria la. Mre Bougne.
Il m'en est arriv une fameuse...
Racontez, oh! racontez, Mre Honorine.
Je n'ai pas le temps; et mon ne, vous croyez
qu'elle a chaud cette pauvre bte! Je la rentre. Venez
donc toutes, quatre heures, boire le caf chez moi,
mais que chacun apporte sa tasse.

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Et d'un air majestueux, enchante de

l'ahurissement qui se peignait sur les visages,
Honorine poursuivit son chemin.
Que se passe-t-il donc ? s'crirent les
commres, refermant leur fentre. Martin seraitil revenu ?
Les invitations dans le quartier taient si rares
que celle-l dchana un enthousiasme gnral.
Mme Bougne en oublia sa lessive et Bougnette
en profita pour jeter dans la bassine la brosse
cheveux de toute la famille. La mre Crin-Crin,
rempailleuse de chaises, planta l rotins et paille
pour chercher dans le coffre outils une vieille
perruque qu'elle mettait sur sa tte dans les grandes
occasions.
Tigne, mets le tisonnier dans le fourneau,
dit-elle sa fille, que je la frise un peu.
Je ne suis pas invite moi ? demanda Tigne,
hargneuse.
- En voil des manires, tu voudrais peut-tre
aussi ma perruque ?
Merci bien, on dirait une queue de cheval
mite,

Taisez-vous, insolente,
ordonna
la
rempailleuse, levant la main.
Tigne esquiva la taloche et mit le tisonnier au
feu.

31

Bon an, mal an, la famille Crin-Crin joignait les

deux bouts, et ce n'tait pas la faim qui tenaillait
Tigne, mais bien la curiosit.
On ne te dfend pas de venir voir au
carreau, reprit la Mre Crin-Crin radoucie.
Alors,
je
vais friser ta tignasse,
proposa Tigne aimablement. Qu'est-ce que tu veux :
ondulations, vagues ou frisure petit fer ?
Qu'est-ce qui est le plus la mode, crois-tu ?
Je ne sais pas, mais Bichon, la fille du
coiffeur de la Grand'Rue, que je rencontre aux
jeudis de Mlle Dorina, est plus frise qu'un mouton.
Fais au mieux, je finirai la chaise pendant ce
temps-l.
Entends-tu ces cris, on dirait une oie qu'on
trangle.
Si c'tait une poule je dirais que c'est la
Mre Coco, mais si tu dis que c'est une oie,
srement c'est Mme Cancan.
Je vais voir, le fer n'est pas assez chaud.
Tigne se prcipita, et revint quelques instants aprs .
C'est croire que le caf d'Honorine leur
monte dj la tte; ma parole, elles sont toutes
folles!
Qu'as-tu vu ?
D'abord la Mre Cancan qui hurlait qu'on

32

lui avait vol son crpe noir, et puis qui le

dcouvre au fond d'un placard, mais en le .tirant,
elle dloge une niche de souris. Du crpe, il n'en
restait plus qu'une dentelle.
Ce n'est pas malheureux! Depuis le temps
qu'elle nous le sortait pour les grandes occasions, on
finissait toujours par se croire un enterrement.
Qu'as-tu vu encore ?
Attends, dit Tigne qui s'est empare de la
perruque. Tu n'as pas un peu de parfum ? elle sent
bien le moisi, cette crinire!
Du parfum, du parfum, o veux-tu que je le
prenne ? s'cria la rempailleuse, abandonnant sa
chaise et courant l'armoire. Tiens, voil un reste
d'huile de ricin, trs recommande pour les cheveux.
Pouah, elle est rance! s'exclame Tigne
pouffant de rire.
J'ai trouv, cette fois. Te souviens-tu de
l'alcool de menthe que le Grand-Pre Ensucre me
donna, le jour o j'ai rempaill son fauteuil dor ?
Pour ce que a lui cotait, sa fille est
picire. Enfin, donne toujours le flacon.
Tigne s'affaire et les langues marchent.
Qu'as-tu vu encore ?
La Mre Coco taillant un bolro dans le
tapis

33

de table que feu l'oncle le cafetier lui donna l'an

dernier; la Mre Bichu se coupant une pelisse dans
une couverture de cheval; la Bougne frottant
Bougnette avec une brosse en chiendent, et la Mre
Cancan cousant une aile de canari aprs son
chapeau.
Tandis que tout le quartier en moi s'apprte, la
Mre Honorine dballe son paquet devant Fifrelin
ahuri.
Voil la couverture, est-elle moelleuse, un
vrai duvet!
Oui, dit Fif, palpant l'objet avec respect,
qu'y a-t-il encore ?
Deux kilogrammes de sucre, du caf, un
petit jambon, des lentilles et une enveloppe.
Ouvre vite, M'am Honorine.
Un bon pour cent kilogrammes de charbon.
Mme Aubpine a pens tout.
Un coup lger frapp la porte et Mlle Dorina
fait une apparition inattendue. C'est une jeune fille
mince et brune, avec des yeux marron trs
lumineux, de bonnes joues rouges et une dent
casse qui donne de l'imprvu son sourire. Tout le
quartier l'adore : n'a-t-elle pas fond une petite
cole, pour les enfants qui ne peuvent aller en classe
rgulirement ?

34

La chiffonnire ta met au courant des

vnements. Mlle Dorina sourit :
- Je la connais votre Mme Aubpine, c'est une
excellente personne.
Comme on est bien dans Ferblantine; le
fourneau ronfle, tant pis pour le charbon, demain on
aura l'autre.
Fifrelin ne prend pas part la conversation, il
pluche le chou et demande bientt la permission de
transporter Toutminet, pour qu'il prenne aussi sa part
des rjouissances.
L'infirme abandonne volontiers ses toiles et se
laisse installer auprs du feu .
' Te voil aux premires loges, pas vrai ? lui
dit amicalement Honorine.
Fif cligne de l'il, fait l'important, empche les
prparatifs d'avancer et se fait houspiller.
Si on se coiffait ? propose-t-il. a se fait
che2 les gens chic.
Oh! oui, rplique Toutminet. Colle-moi un
peu les cheveux, ils frisent trop.
je ne sais pas avec quoi, par exemple. On n'a
pas de vaseline.
Et l'eau ?
Non, il faut de la graisse. Attends, j'ai une
Ide.

35

Fif glisse une main sournoise dans l'armoire, en

retire un flacon d'huile de lin.
Voil notre affaire, murmure-t-il. a
sent plutt bon.
Heu.
Je ne trouve pas de brosse cheveux, mais
celle souliers fera tout aussi bien.
En moins de temps qu'il ne faut pour le dire, le
petits cheveux soyeux de Toutminet forment une
masse bruntre, que dpartage une raie en zigzag,
dont le crateur n'est pas peu fier :
a donne tout de suite l'air plus distingu,
dclare-t-il, reculant pour mieux juger son uvre.
Tu crois? riposte la victime hroque, qui
n'ose penser l'huile qui dgouline en lentes rigoles
dans son cou. Hlas! ce moment, la chiffonnire se
retourne et jette les bras au ciel :
Quelle horreur! s'crie-t-elle avec
indignation. Mon huile de lin sur la tte de cet
enfant!
Mlle Dorina clate franchement de rire, la mine
dconfite des deux est trop comique.
Galopins, en voil une ide! Vite il faut
arranger a.
Pas avec l'eau de mon caf, proteste
Honorine, et mes invits ?

36

 il y a de l'eau chaude la maison, dit

Toutminet d'une petite voix timide.
Je peux la chercher ? fait Fifrelin avec
humilit.
Non, je lui laverai la tte chez lui, dclare la
Jeune fille. Va plutt emprunter un banc chez la
Mre Bichu; pendant ce temps, au moins, tu ne feras
pas de btises.

37

OU L'ON FAIT PLUS AMPLE

CONNAISSANCE AVEC LES GENS DU
QUARTIER
La rception de Mre Honorine devait rester
clbre dans les annales du quartier. Ferblantine
elle-mme en garda un souvenir particulier, n'ayant
jamais contenu autant d'htes en ses flancs. Elle fit
preuve d'une telle complaisance, qu'elle faillit tout
bonnement s'crouler sur l'assistance.
A la dernire minute, Mlle Dorina ayant
contribu largement au festin, demanda qu'un enfant
de chaque famille ft aussi convi .
Rendez-moi ce service, dit-elle, car je
voudrais reprendre contact avec quelques-uns de
mes anciens lves.
A cause de vos jeudis, sans doute, fit
Honorine d'un air entendu.

38

En effet tous les jeudis, la jeune fille runissait

les enfants du quartier. Elle leur parlait, leur offrait!
un copieux goter, profitant de l'occasion pour
donner un conseil l'un, aider l'autre, rprimander
un troisime.
a me fait penser, continua la chiffonnire,
que j'ai justement un conseil vous demander.
Venez me voir dimanche, rpondit Mlle
Dorina., Nous n'avons plus le loisir de parler, voici
vos invits.
En effet, les chos de paroles animes
parvenaient travers les botes sardines :
A vous M'me Bichu, passez, vous tes
l'ancienne.
A moi, moi, rtorquait une voix aigredouce; c'est-y que vous me prenez pour une
bouche missaire ? (elle voulait dire bouc
missaire).
Alors, vous la Mre Bougne. Quand on a
sept gosses, on a droit aux honneurs.
- Voui, voui voui, renchrirent les
dames Crin-Crin, Coco et Cancan.
Vous en faites des manires! On ne va pas
voir le Prsident de la Rpublique que je sache,
mais notre brave voisine. Je rentre la premire, avec
ma Bougnette.
A l'abri, derrire la porte, les occupants de
Ferblantine riaient silencieusement.
39

 Tu es gentil d'avoir invit Bougnette, souffla

Toutminet son ami.
C'est bien pour te faire plaisir, cette fille me
dgote ! Enfin, aprs trois coups solennels, la porte
s'ouvrit.
Bien le bonjour, Honorine, dit la Bougne,
tendant un bouquet emmitoufl de papier blanc
fris, don du boucher Taillantou. Nous voil, et pas
fches. Ces dames voulaient faire des discours, moi
je suis contre les chichis. J'avais mon linge finir, je
ne me suis pas mise en beaux atours, mais je suis
propre, et Bougnette aussi, elle a profit du restant
de lessive.
On va peut-tre pouvoir placer son mot
bientt, insinua la Mre Bichu, d'un ton de vinaigre.
Casez-vous d'abord, restaurez-vous ensuite,
vous parlerez aprs, proposa Mlle Dorina en riant, et
chacun obit ce sage conseil.
Les parents s'installrent sur les bancs et les
chaises, les enfants autour du fourneau, ct de
Toutminet auprs duquel Bougnette se glissa en
catimini.
Il avait l : Boutiron, ainsi nomm cause de sa
petite personne rondelette, Titin, Trophime, Coc et
Brac, dont on parlera plus Soin, puis Tigne et
Migne, deux insparables de quatorze ans, un peu

40

honteuses d'tre empiles avec les enfants, mais

jugeant prfrable de ne pas geler dehors, le nez au
carreau.
Le caf, les brioches et les gteaux remplirent
chacun d'aise, dlirent les langues.
Honorine ne se fit pas prier pour raconter son
aventure que mme la grinchue Mre Bichu
applaudit.
Y a donc encore de la graine de braves gens,
dit-elle en guise de conclusion, ramenant sa rsille
en rideau de guipure, sur sa tte de vieille chouette.
Plus que vous ne croyiez, songea M lle
Dorina promenant un regard attendri sur l'assistance.
Nul ici ne possdait un sou vaillant, et tous
partageaient de grand cur la joie de leur voisine.
Mais les meilleures choses, comme les autres,
ont une fin : chacun se dispersa, qui vers sa lessive,
qui vers sa chaise rempailler, qui vers sa couture
ou son dner.
Sur le pas de la porte, Fifrelin demeura un
instant immobile sur ses jambes de coq, plongeant
son regard dans la brume.
Ferme la porte, fiston, lui cria Honorine.

41

OU SL EST QUESTION DU QUARTIER, D'UN

CONSEIL, ET COMMENT IL RSULTE QUE
FIFRELIN DEVRA DSORMAIS SUIVRE
L'COLE
L'cole fonde par Mlle Dorina tait situe au
bout de l'unique rue borde d'immeubles en ciment,
reprsentant Se quartier lgant. C'est--dire que les
toits ne s'envolaient pas la moindre bourrasque,
que certaines maisons s'enorgueillissaient de trois
tages, noircis par la fume des trains, il est vrai,
mais trois tages quand mme.
La Grand'Rue, comme on l'appelait, professait
un violent ddain pour les bicoques en bordure de la
voie ferre, et les bicoques le lui rendaient bien.
Comme disait la Mre Bichu : Nous, on habite
aux Quatre Vents, c'est entendu, a prouve qu'on
aime l'air ; on ne se peint pas des faux volets sur nos
faades comme eux qui peuvent pas ouvrir une

42

fentre sur trois, vu que c'est tout du chiqu.

Quoi qu'il en soit, l'cole peinte en ros tait la seule
btisse qui ft plaisir voir, et c'est bien ce que
pensait Honorine, en ce dimanche, pressant le pas
dans la Grand'Rue.
Faut ce qu'il faut, dit-elle haute voix,
comme pour se donner du courage, avant de frapper
la porte.
Entrez, entrez, cria une voix venant du ciel,
qui tait celle de Mlle Donna, la lucarne de son
grenier, je descends tout de suite.
Prenez votre temps, rpondit la visiteuse.
L'instant d'aprs, elle tait dans la chambre de la
jeune fille, devant un clair feu de bois.

Mais asseyez-vous donc, Madame

Honorine.
Volontiers, je vais vous dire mon tourment,
annona la brave femme.
Je vous coute de tout mon cur, c'est sans
doute au sujet de Fifrelin ?
Pan! dans le mille, comme disait feu mon
Pre; oui, c'est du petit qu'il s'agit. D'abord il faut
que je vous pose une question, vous m'y rpondrez
la main sur la conscience. Croyez-vous, oui, ou non,
que mon Martin reviendra ?
Je le souhaite ardemment, mais comment
l'affirmer ?

43

 Ah! Je vous le dis, ce n'est pas bien ce qu'il a

fait l. Me laisser quinze.ans avec juste ces paroles
Honn, comme il m'appelait, je m'en vais; d'ici deux
ans, je serai de retour. Rappelle-toi que tu es ma
femme et que la femme de Martin le Marinier ne
doit pas aller chez les autres. Et je l'ai cout, ma
bonne demoiselle, je n'ai fait que a; mais j'ai Fif
qui grandit, la vie a chang; je travaille pleins bras
et je n'y arrive pas. Ce n'est pas avec les peaux de
lapins du Pre Livre que je joindrai jamais les deux
bouts. Je ne dpends de personne, bien sr, mais
mon petit est maigre comme un haricot vert; il fait
ce qu'il peut aux Halles, pourtant on n'en sort pas, et
je crois maintenant que notre Auberge de la Belle
Etoile est, comme on dit, un Chteau en
Espagne. Que faire ? Considrer Martin mort et
enterr ? Me placer chez les autres ? Fif pourrait
suivre votre cole, ou dois-je attendre encore ?
Pour Fif, la question est simple, chre
Madame Honorine, j'ai dj pens toutes ces
choses. S'il consent venir chaque matin allumer le
pole de l'cole, ce qui n'est pas toujours ais, je lui
donnerai en change ce qu'il gagne le soir aux
Halles, et il suivra la classe. Quant vous, puisque
vous tes libre l'aprs-midi, voulez-vous balayer
l'cole aprs

44

quatre heures, lorsque votre Ferblantine sera

range ? Vous ne serez pas chez les autres, puisque
nous sommes amies, et cela vous procurera un lger
surplus.
Honorine hsita un instant, mais le sourire
irrsistible de la jeune fille acheva de la conqurir :
- J'accepte, dit-elle avec simplicit, parce que
c'est vous ; j'espre que Fif ne fera pas de difficults.
I! est si orgueilleux!
11 n'a pas voix au chapitre. Nul ne saura qui
allume le feu. Ne vous laissez pas mener par le bout
du nez par ce gamin, il vous mnerait loin.
Je le sais, allez! mais il a une vie si dure
pour son ge; il n'a jamais su ce que c'tait qu'tre
un enfant.
j'espre le lui apprendre. r Encore une fois,
merci.
Je n'ai que le temps de tailler un tablier pour
mon nouvel lve, pensa Mlle Dorina aprs le dpart
d'Honorine, pourvu qu'il ne me donne pas trop de fil
retordre !
Cette crainte ne devait pas manquer de se
trouver justifie.

45

PREMIRES ARMES
Le lendemain, Fif s'veilla de lui-mme, ce qui
ne lui arrivait jamais :
On n'est pas au Nouvel An pourtant, songeat-il confusment, et soudain, il se rappela qu'il allait
l'cole ; il sa sentit, du coup, plus alerte qu'un cent
de souris.
C'est pas drle d'aller aux Halles, dit-il entre
ses dents, tout en enfilant sa culotte; savoir si c'est
plus amusant de racler son derrire sur un banc
d'cole. Toutminet trouve que j'ai de la veine, je
voudrais le croire et n'y arrive pas.
Te voil donc prt, mon petit homme! s'cria
Mre Honorine apparaissant. Tu es content, hein,
d'aller apprendre comme un fils de la Grand'Rue ?
Voui, dit le gamin en se grattant la tte, voui,
rpta-t-il sans plus de conviction.
46

 Tant que j'y pense, n'oublie pas que pour

russir un feu, il faut construire un petit tas lger o
l'air circule.
Bien.
Aprs une assiette de soupe htive, un dernier
baiser, Fifrelin courut l'cole, d'abord par crainte
d'tre en retard, ensuite parce qu'il n'tait pas
chaudement vtu et que la bise pinait dur. Mais en
arrivant devant la btisse ros, il devint rouge, telle
une crevisse cuite, comme si un brasier ardent lui
barrait le chemin.
Mlle Dorina l'accueillit avec un de ses sourires
clatants auquel il ne put rsister, puis, le prenant
par la main, elle l'entrana vers !a classe o un pole
de faence ronronnait aimablement.
Mon petit Fifrelin, assieds-toi l, prs de
moi, cesse
de froncer tes sourcils en accent
circonflexe et prte-moi une oreille attentive.
Tu veux bien, n'est-ce pas, que nous bavardions en
amis ?
Oui, Mademoiselle, balbutia la nouvelle
recrue, plus crevisse cuite que jamais.
Tout d'abord je te dispense du feu ce matin.
Ne confie personne que c'est toi qui es charg de
l'allumer, c'est notre affaire tous deux. Tu es fort
en retard pour tes tudes et comme je ne veux
pas t'infliger Sa honte d'tre avec les petits, tu
travailleras donc seul. Avec un peu d'application tu
47

rattraperas tes camarades ; aucun ne vient

rgulirement, aussi nul n'est bien avanc. Si on te
taquine, rponds gentiment, sans te fcher ; si on te
fait de la peine, viens me le dire. Enfin, voici un
tablier pareil aux autres, je compte, la fin de
l'anne, te voir en tte de la classe. Et maintenant,
viens, que je te montre le bcher o tu trouveras ce
qu'il te faut pour le feu, chaque matin.
A huit heures moins cinq, comme Fif s'installait
sa place pour ranger ses livres dans son pupitre, un
visage jaune, encadr de mches noires, passa dans
l'entrebillement de la porte : c'tait Levantine, la
peste et la terreur de l'cole.
Panf, viens voir.
Aussitt une sorte de museau allong apparut,
des yeux mobiles et trs noirs scrutrent le nouveau,
puis le tout disparut.
Avant d'aller plus loin, dans cette histoire, deux
mots seulement sur ces insparables : Levantine (dix
ans) tait laide, jaune, sournoise et mchante. Panf
(mme ge) tait laid, rouge, sale, sournois et
mchant, prenant un malin plaisir faire enrager son
entourage. Ds qu'une catastrophe survenait un de
ses camarades, il poussait des panfs
retentissants, si bien qu'on l'avait baptis de ce
nom qui lui seyait ravir.
48

 Si ces deux chenapans ne bouleversaient pas

constamment ma classe, disait souvent Mlle Dorina,
ma tche serait tellement plus aise! Avec cela, il
tait presque impossible de les punir, car de
mmoire d'colier on n'avait pu les prendre sur le
fait.
Maintenant, la salle se remplissait petit petit.
Fif reconnut son ennemie Bougnette, Titin, Coc et
Brac reprsentant les Quatre Vents et qui vinrent
lui, l'exception de Bougnette qui ne parlait jamais
moins d'y tre contrainte.
Chouette! s'exclama Titin, voil les Quatre
Vents renforcs. On va pouvoir flanquer des racles
la Grand'Rue.
C'est a, la Grand'Rue ? demanda Fifrelin,
dsignant du bout du menton un groupe o se
trouvaient Levantine, Panf, Ensucre, la fille de
l'picier, Taillantou, fils du boucher, et Gluglu, fille
du colleur de vaisselle.
C'est a, ce n'est mme que a, dirent les
Quatre Vents, en ricanant, tandis que leurs
adversaires, hargneux, se mettaient immdiatement
sur la dfensive.
A voir, fit Panf d'une voix tranante, et un
petit
sifflement railleur s'chappa des lvres de
Levantine.
49

Mais ce moment prcis, Mlle Dorina apparut,/ et

tout se tut.
j
A vos places vivement! je vois avec
satisfaction que chacun a mis le tablier de l'cole
j'y tiens beaucoup. Ceci dit, commenons.
La premire heure s'coula sans encombre ; ; l
plusieurs reprises, Fifrelin sentit des fourmillements
dans (es jambes; pendant la sance de lecture, il se
crut perdu, mais chaque fois qu'il levait un regard
dsespr vers Mlle Dorina, un sourire
l'encourageait. Je demanderai Toutminet de
m'aider, se dit-il.
En arithmtique, il se rattrapa- et prouva que ses
nuits aux Halles lui avaient t profitables, car
force d'entendre les marachers discuter, il avait pris
l'habitude de calculer trs rapidement.
La cloche de la rcration le surprit
agrablement. Dans la cour, la classe se divisa
immdiatement en deux clans. Titin empoigna Fif.
- Mon vieux, lui dit-il, la rgle est qu'on ne se
bat jamais l'cole, c'est dfendu, et on nous
surveille de trop prs. On se chicane, on joue entre
soi, puis dans Sa rue, houp, on se saute dessus.

Et pourquoi ?

50

 Pourquoi ! s'exclamrent quatre bouches

ahu-Vies, mais parce que nous dtestons la
Grand'Rue.
Fifrelin eut soudain l'impression de tomber sur
une plante totalement inconnue.
a c'est drle alors, fit-il, perplexe.
Tu es de notre ct, hein ? questionna Titin
vaguement inquiet.
Bien sr, mais je ne vous promets pas de me
battre chaque fois que a vous chantera...
Pourquoi ?'
Parce que... a fait bte, je ne sais pas vous
expliquer, mais vous comprenez, moi, je n'ai
jamais eu Se temps d'aller l'cole, je ne me suis
gure occup que de mon ne, de mon ami
Toutminet, et de gagner quelques sous pour la
maison. Au lieu de me battre, j'ai pens au charbon
qui manquait, au pain, tout le reste.
Ces quelques mots, prononcs si simplement,
allrent droit au cur des cinq des Quatre Vents.
Compris, firent-ils gravement, ainsi que
Sa taciturne Bougnette, se remmorant les
soirs o ils avaient soupe maigrement.

Jouons aux barres, propos? Titin ;

proposition accepte avec enthousiasme.

51

Pendant ce temps-l, la Grand'Rue confrait

l'autre bout de la cour.
Ce nouveau ne me dit rien qui vaille, disait
Levantine, plissant ses yeux brids.
N'a pas l'air commode, renchrit Panf,
dcouvrant une range de dents en rteau.
Quel est le plan suivre ? demandrent
Ensucre, Gluglu et Taillantou fils, d'une seule voix.
Filature serre. Surveillance troite, jusqu';
nouvel ordre, dit Panf, entranant son amie l'cart
Il te plat ce Quatre Vents ?
__Je le hais, rpondit l'aimable personne.
Mile Dorina lui a souri trois fois en classe.
Parfait, grommela Panf. Demain j'arriverai
de bonne heure et mettrai de la colle dans les
manches de son tablier.
Et si on te voit ?
T'inquite pas.
La cloche interrompit cet intressant dialogue,
et la matine s'coula sans incident particulier.

52

UME PROPOSITION POUR LE MOINS

SAUGRENUE,
ETCOMMENT
UNE
NOUVELLE FRASQUE DE PRE MINET
VALUT UME RPRIMANDE A FIFRELIN
Quand vint l'heure du djeuner, Fifrelin ta
vivement son tablier, et sans se soucier de personne,
courut d'un trait chez Toutminet. Celui-ci s'ennuyait
ferme. Habitu aux visites matinales de son ami, il
s'tait senti isol du monde entier. Les toiles de son
ciel ne le consolaient pas, et ses jambes le faisaient
souffrir. Le pas familier ramena un sourire ses
lvres.
Me voici, dit Fif, s'arrtant un instant sur le
seuil.
Alors, es-tu content ?
Oui, je crois ; j'aime bien Mlle Dorina, on
dirait qu'elle sait d'avance tout ce qu'on pense. Mais
les types l'cole sont drles. Il y a deux clans : les
Quatre Vents dont je suis, et la Grand'Rue.
53

 Oh! raconte, ce doit tre passionnant!

Heu, d'aprs ce que j'ai compris, ils se
chicanent et la sortie se cognent dessus. Tu penses,
moi ]'ai toujours eu d'autres chats fouetter,/a me
parat Incroyable ! Ce sont des moutards, quoi.
Qu'y a-t-il aux Quatre Vents ?
. Ta chre Bougnette, s'empressa de rpondre
Fifrelin narquois, et gure plus propre que
d'ordinaire. Puis Trophime, Coc et Brac.
Et la Grand'Rue ?
Les deux chefs sont Levantine, fille du
tondeur de chiens, et Panf, fils du marchand de
bouchons une vilaine paire. Je sens dj qu'il faudra
les moucher une fois pour toutes: J'ai limpression
que ma tte ne leur revient pas. Il y a aussi Ensucre,
Taillantou fils et Gluglu, les grosses lgumes, quoi !
- Tu ne te battras pas, dis ?
je n'y tiens pas, mais si l'honneur des Quatre
Vents est en jeu, il faudra bien en passer par l. Mais
j'y pense, Toutminet, et ton djeuner ?
Pre Minet n'est pas rentr, dit l'infirme
dtournant Ses yeux. Ta mre Honorine est venue ce
matin, elle a mis un pot devant le pole, et m'a dit
que nous devions djeuner ensemble.
On va bien s'amuser! s'cria Fif qui n'en
pensait

54

pas un mot, car la colre l'tranglait en songeant

cet ivrogne de pre Minet. Qu'y a-t-if dans ' la
marmite ?
Une soupe aux navets, je crois, j'ai remu de
taon mieux, j'espre qu'elle n'est pas attache
Je vais chercher du, pain, dclara Fif.
Ferblantine l'accueillit avec un clignement d'il,
grce au ple rayon du soleil qu'elle intercepta
Immdiatement pour affecter un air aimable;
malheureusement sa vieille carcasse ne recelait pas
trace de pain. La tirelire restitua; une mlancolique
pice d'un franc.
C'est tout ! s'exclama son propritaire
dsappoint. Tant pis, je la prends, j'irai aux Halles
ce soir, quand Mre Honorine dormira.
L'instant d'aprs, les deux amis djeunaient
d'excellent apptit.
J'ai pens deux choses, dit Fif d'un ton
mystrieux. La premire, c'est qu'on pourrait
djeuner ensemble tous les jours, puisque nos
parents ne reviennent pas midi. Tu surveillerais la
soupe, et nous passerions une bonne heure
bavarder. La deuxime chose concerne Bayard : si je
perais la cloison qui spare ta chambre de l'curie,
il pourrait passer la tte, vous vous tiendriez
compagnie laprs-midi comprend tout ce qu'on lui
dit,

55

et vous tes mes seuls amis, acheva-t-i! avec

simplicit.
Comme je serais content ! Hais peut-tre
que Pre Minet n'aimerait pas qu'on fasse un trou
dans le mur.
D'abord, ce mur est une cloison, il n'y a
qu' retirer une planche, on la remettra le soir. Il n'en
saurait rien, j'inventerai un systme spcial.
Ayant ainsi expos son plan, Fifrelin s'aperut
soudain qu'il avait juste le temps d'aller l'cole, et
fit la grimace.
a prend des heures pour s'instruire,
soupira-t-il mettant sa casquette. Allons, ce soir,
Toutminet, tu n'as besoin de rien ?
Dis bonjour Bougnette pour moi.
En voil une commission ! s'cria le gamin
suffoqu et il referma la porte. Elle peut toujours
courir, mais en attendant, c'est moi qui galope !
Ses nouveaux projets l'occupaient tellement
qu'il ne vit pas Taillantou fils lui emboter le pas,
puis s'clipser l'entre de l'cole. L'aprs-midi, un
livre d'histoire la main, il essaya vainement de
fixer son attention, mais il dchiffrait grand'peine,
prtait une oreille distraite aux explications
donnes; son esprit s'garait ailleurs.
- Ce n'est pas commode, songeait-il, de mener

56

la vie d'colier et puis l'autre, celle qui est dure,

o l'on apprend que la bourse est vide, que le Pre
Minet roule dans quelque cabaret, qu'en sortant il
faudra essayer de le retrouver et que ce soir j'irai
aux Halles.
Aussi, quand vint l'interrogation, Fif, qui n'avait
rien cout, ne put rpter un tratre mot de sa page.
Sois plus attentif une autre fois, lui dit M lle
Dorina d'un ton mcontent.
Le coupable baissa le nez. et se rassit. Il lui
semblait que des ricanements touffs et narquois
tourbillonnaient autour de ses oreilles.
Il ne sait pas lire, je parie, soufflait
Levantine,
a ne fait rien, on ne l'a pas puni, quel
chouchou ! grommela Panf hargneux.
Il habite avec un ne, dit Taillantou, j'ai vu
l'curie.
Qui se ressemble s'assemble ! dit Ensucre
fourrant d'un seul coup dans sa bouche trois
ignobles bonbons poisss, extraits pniblement
d'une poche gluante.
Fais-moi le plaisir d'aller jeter ce que tu
suces dehors, lui ordonna Mlle Dorina, tu n'as pas
honte ton ge de toujours mchonner quelque
salet.
Les Quatre Vents savourrent en silence la

57

dclaration, claqurent dlicatement leur

langue, pour bien montrer qu'ils buvaient du petit
lait. Seul Fifrelin demeura soucieux dans son coin.
Qu'avais-tu donc ? lui demanda Mlle
Donna, aprs la classe. Je suis peine de ton manque
d'attention.
Mademoiselle, dit Fif, devenant trs
,ple, je pensais au Pre Minet qui n'est pas rentr
cette nuit. H faut que j'aille faire le tour du quartier
pour le dcouvrir. Toutminet est trs inquiet.
La jeune fille contempla quelques secondes le
Visage grave tourn vers elle, les yeux tristes, le
corps fluet, et son cur Se serra.
Attends, dit-elle, je vais te donner une
charpe pour mettre autour du cou, mais une autre
fois, sois plus attentif quand mme...
il y a le Pre Minet.,, et tout ce qu'il ne dit
pas, murmura-t-elle le regardant s'loigner, ombre
plotte bientt engloutie par le brouillard.

58

COMMENT LES RECHERCHES DE

FIFRELIN LE CONDUISIRENT DANS LE
DOMAINE PRIV DE SON ENNEMIE
BOUGNETTE
La nuit tombait vite. D'instinct, Fif pressa le
pas, ne voulant pas s'attarder, de crainte d'inquiter
la Mre Honorine. Il ne s'agissait pas de rater le Pre
Minet, dans la brume opaque qui s'amoncelait
silencieuse sur le quartier. Si la Grand'Rue possdait
deux authentiques becs de gaz, les Quatre Vents
avaient pour tout clairage la lueur fugitive des
trains.
Mthodiquement, il pntra dans tous les
cabarets du voisinage, se faufilant derrire quelque
ouvrier, essayant de percer l'paisse fume de tabac
qui bleuissait l'atmosphre.
59

 Avez-vous vu le Pre Minet l demandait-il

anxieusement.
Hlas ! la rponse tait toujours ngative. Dans
l'un d'eux cependant, la patronne M me Trinquebche, parce qu'elle avait un fils du mme ge,
s'apitoya sur sa mine et lui offrit un verre de caf.
Merci, pas le temps, dit Fifrelin, dtournant
la tte. Mais la femme le retint par la manche.
Avale-moi a, mon garon. Si tu cours aprs
cet ivrogne, tu n'es pas au bout de tes peines. Il a
pass la soire d'hier ici, et quand il est parti il tenait
peine debout.
Si je savais o il travaille, j'irais bien voir.
Bois ce caf, et je te le dirai.
Alors Fif se rsigna, manquant de s'trangler
dans sa prcipitation.
Suis la rue du Tournesol, jusqu'au carrefour
des Civettes, prends le passage du Rat qui Trotte, la
deuxime maison est celle de Rabotin, le menuisier
qui emploie le Pre Minet.
Merci, Madame Trinquebuche.
Houp ! coudes au corps, nez au vent, il court au
carrefour, en rptant :
Rat qui Trotte, rat qui trotte, je trotte comme
un rat, un rat empoisonn. Voil l'impasse.
A bout de souffle, il s'arrte devant la boutique,

60

pousse la porte qui fait entendre un tink

aigrelet.
Avez-vous vu le Pre Minet ? demande-t-il
au gant blond qui le contemple d'un il svre.
Qu'est-ce que tu lui veux ? Fif hsite :
Heu... je ne peux pas le dire.
Une main de fer le saisit par l'paule, le secoue
comme un prunier .
Ce n'est pas une rponse a, garnement.
Allons, ouste, parle.
Non, dit l'enfant, serrant les dents. C'est une
affaire de famille.
Parlons-en ! une affaire de famille, celle qui
sans doute l'a empch de venir travailler
aujourd'hui ? Eh bien, sache que si demain il n'est
pas ici l'heure habituelle, il pourra aller fouetter
ses chats ailleurs. Maintenant, dguerpis.
Fif ne se le fit pas dire deux fois, il faillit mme
de rage claquer la porte derrire lui, mais se retint.
Me voil frais ! il fait nuit noire, je ne suis
pas plus avanc et j'ai un point de ct. Oh, l l ! je
peux peine respirer.
Tandis que, tte basse, il reprenait le chemin du
quartier, une ide jaillit dans son cerveau soudain.
S'il allait faire un tour du ct des terrains vagues

61

o Bougnette fouinait ardemment, peut-tre

apprendrait-il quelque chose ? Le diable serait de
S'amener parler.
Ah ! si ce n'tait pour Toutminet, comme je
laisserais tout tomber ! pensa-t-il.
Les terrains en question offraient des
amoncellements
d'ordures
et
de
dtritus
malodorants, accots des vestiges de fortifications
noircies par le temps et la fume des trains. Et,
comme il hsitait s'y engager, il entrevit une
silhouette courte, deux jambes arques, et reconnut
la reine des lieux,
Hep, dis donc !
Bougnette s'immobilisa instantanment, laissa
choir son bton recourb qui l'aidait dans ses
perquisitions.
Sa
bouche
s'arrondit
considrablement, mais ne profra aucun son.
Vaguement consciente du dgot qu'elle
inspirait, son instinct l'avertissait qu'un vnement
grave se passait pour que Fifrelin et recours elle.
Tu aimes Toutminet, hein ?
Elle fit un signe affirmatif, un clair passa dans
ses yeux.
Bon, alors tu pourras peut-tre m'aider. Le
Pre Minet est perdu, il faut qu'on le retrouve,
entends-tu, sinon demain il perd sa place, et
Toutminet n'aura plus rien manger.

62

Alors II se passa un fait inou : une sorte de

roucoulement rauque se fit entendre, et Fif, se
courbant, vit qu'elle riait.
a ne te frappe pas, au moins ! s'exclama-til, indign.
Bougnette haussa les paules, et lui tourna le
dos.
Viens, lui dit-elle par-dessus son paule.
Le menait-elle auprs du Pre Minet, mais que
faisait celui-ci en pareil lieu ?
Silencieusement il la suivit, se bouchant le nez
chaque pas, manquant de trbucher tous les
tournants. Trs vite sa main tendue rencontra un mur
demi croul : ils avaient franchi la rgion
malodorante. Enfin, la courte silhouette disparut
derrire un boulis de pierres.
Elle pourrait m'attendre, pensa Fif furieux,
Il fait noir comme dans un four.
Hep ! appela sa conductrice, parlant pour la
deuxime fois, et soudain, il se trouva devant une
sorte de niche creuse dans un pan de fortification,
demi masque par du lierre et vaguement claire
par la lueur falote d'un rverbre de la rue audessus.
Se penchant pour mieux voir, Fif aperut le Pre
Minet qui dormait sur un tas de vieux chiffons et,
assise son chevet, plus affreuse que jamais,

63

Bougnette, son bret enfonc jusqu'aux yeux.

Dans un coin, un bout de chandelle brlait, ajoutant
au sinistre de la scne.
II dort ? questionna le gamin, ne sachant trop
quoi dire.
Le bret fit un plongeon affirmatif.
Tu crois qu'il n'est pas malade ? Le bret
s'agita de gauche droite.
C'est toi cette cachette ?
Cette fois encore, elle ne rpondit pas, son
visage demeura impassible.
Chinoise, va, pensa Fif, puis il eut du
remords, car il devinait aisment au prix de quel
effort elle l'avait conduit ici. Ses yeux s'habituant
la demi-obscurit, il inspecta les lieux.
Le long du mur, un alignement de bouteilles
ranges par couleur tmoignait des patientes
recherches de leur propritaire. Dans un
renfoncement, les cadavres affreusement mutils de
poupes se pressaient en rangs d'oignons : corps
sans ttes, avec un orifice bant la place du cou,
crnes dplums, nez crass, le tout habill
d'oripeaux multicolores.
Ce sont tes filles ? demanda-t-il pour gagner
du temps et dans l'espoir que l'ivrogne ne tarderait
pas se rveiller.
Oui, dt Bougnette, pariant pour la troisime
fois, elles sont toutes moi.
64

 Grands dieux lon ne songe pas les lui

disputer, pensa-t-il, dissimulant un sourire. Ce n'est
pas tout a, fit-il haute voix, il faut secouer le Pre
Minet; ce soir j'ai du travail, je ne pourrai pas
m'occuper de lui.
Je rentrerai, dit Bougnette. Peux t'en aller.
Bon, bon, fit son compagnon vex, tu te
charges de le ramener. Tu en as donc l'habitude ? ,
Il est venu autant de fois Ici, qu'il y a de
bouteilles jaunes, rcita-t-elle d'un trait.
Ah ! s'exclama Fifrelin, se demandant avec
curiosit ce que signifiaient les autres.
Il se le demanda tant et si bien que, malgr sa
fatigue, le chemin du retour lui parut trs court.

65

UNE VISITE DE MADAME AUBPINE.

APPARITION DE GRAND JULES
Quand, aprs avoir rassur Toutminet, Fifrelin
pntra chez lui, un large sourire se peignait sur son
visage : le Pre Minet tait retrouv, le brouillard se
dissipait, la lune jaune montait dans un ciel couleur
d'amthyste, la nuit promettait d'tre belle.

Le voil justement, disait la voix

d'Honorine. Instinctivement, il se recula la vue
d'une dame
cheveux blancs, assise auprs du pole, mais
dj deux bras vigoureux le happaient.
D'o sors-tu, garnement ? je m'inquitais
de toi.
Il ne rpondit pas.
C'est mon fils, continua la chiffonnire, ttu
comme Bavard, mais un brave quand mme.

66

Je n'en doute pas, dit Mlle Aubpine en

souriant, Je suis heureuse de faire sa connaissance.
Fif se sentit rougir et fit un effort surhumain
pour paratre l'aise, mais ne sachant que rpondre,
il resta l tout bte, tortiller sa casquette entre ses
doigts maigres. Ce que voyant, la vieille dame se
tourna vers Honorine et reprit la conversation.
Ainsi, vous dites que vous n'avez gure fait
de recherches au sujet de votre mari ?
Au dbut, j'ai essay, mais il ne m'avait
jamais dit o il partait. Les uns m'ont persuade qu'il
s'en tait all aux Amriques; c'est grand ce pays-l,
o crire ? Et puis crire, je conduis mieux mon ne
qu'une plume. D'autres disaient qu'il avait d se
faire planteur; je ne sais pas au juste ce que c'est,
sauf qu'videmment c'est quelqu'un qui plante,
que ce soit choses ou autres, et je n'ai jamais vu que
a engraisse un homme. D'ailleurs, Madame,
Martin, reviendrait-il nu comme un ver, chauve
comme un uf, sec comme une trique, je le
prendrais bras ouverts, mme si on ne devait pas y
aller dans notre Auberge de la Belle toile .
Et quelle est cette Auberge ?
Un rve, soupira Honorine, joignant les
mains, mais un si beau rve ! Nous avions toujours
dit, que nous finirions nos jours dans une auberge,
que

67

nous construirions avec nos conomies, sur les

bords de la Vienne. Pensez donc, une maison toute
blanche en la belle pierre tendre de Touraine. Il y
aurait un grand champ pour mon fils et Bayard.
Et des pommiers ! s'cria Fif, oubliant sa
timidit, de vrais pommiers avec des pommes
grosses comme a, affirma-t-il, montrant son poing.
Mais on ira, si Pre Martin ne revient pas bientt, je
saurai la gagner.
Je pense bien, mon petit gars, dit la
chiffonnire essayant de prendre un ton convaincu.
Tout s'arrangera, j'en suis persuade, dclara
Mme Aubpine, se levant pour prendre cong.
Un peu plus tard, Fifrelin, le nez coll au
carreau, aperut une silhouette maigre et courbe et
une autre, plus petite, dans lesquelles il reconnut le
Pre Minet et Bougnette, la main dans la main. On
sentait une telle obstination, allie tant de
patience, dans la manire dont la fillette entranait
son compagnon, qu'il ne put s'empcher d'prouver
une certaine admiration, tandis qu'un soupon de
jalousie lui pinait le cur, en songeant que ce
n'tait pas lui qui ramenait l'ivrogne.
Pauvre Fif, qui ne se doutait pas du prix que
Tout-minet attachait aux multiples services qu'il lui
rendait ! Mais l'infirme sentait-il davantage la place

68

qu'il occupait dans la vie de son camarade, qui

l'adorait pour sa gentillesse, la douceur de toute sa
petite personne fragile et tendre"?
Le regard de l'enfant s'leva au-dessus des toits
cabosss- et monta au ciel luisant d'toiles, un ciel
glacial et pur.
Il fera frisquet en sortant, pensa-t-il sans
enthousiasme, et je suis trs fatigu.
Le dner se passa rapidement. Honorine,
anxieuse de connatre les impressions de son fils sur
l'cole, s'tonna de le voir si peu expansif.
Il n'a jamais t comme les autres enfants,
songea-t-elle, mais il va se rattraper maintenant.
Et comme la journe avait t dure, elle ne tarda
pas se coucher.
Une heure aprs, pas de loup, Fifrelin se
glissait hors de Ferblantine qui mit un grincement
lger, histoire de protester.
Pressant le pas, il se dirigea vers la grande
artre o passaient les voitures des marachers se
rendant aux Halles. Son plan consistait se faire
transporter gratuitement.
Au dbouch d'une rue, il aperut une charrette
stationnant sous un bec de gaz, et dont le conducteur
parlementait avec deux agents cyclistes.
Tant pis pour vous, disait une voix. Voil

69

trois fois qu'on vous pince, le rglement est

forme
On voit bien que c'est pas vous qui tes aux
champs au petit jour. !1 y a belle lurette qu' ma
place vous ronfleriez dessus ma carriole !
Possible, mais chacun son mtier. Et aprs
avoir ver balis, les reprsentants de la force
publique s'loignrent.
Engeance! gronda e charretier levant son
gros fouet; mais une petite main l'agrippa.
Cogne pas.
Le bras retomba inerte, l'homme se retourna.
Ah! c'est toi gringalet, tu tombes pic! Un
peu plus je leur tombais dessus, et une histoire avec
ces gens-l, on sait jamais comment a finit.
Fifrelin haussa les paules.
Vaut mieux pas commencer. Dis-moi, Grand
Jules, tu me conduis aux Halles ?
Tiens, cette ide, naturellement! il y a
toujours une place pour toi dans mes carottes. C'est
gal, tu m'as rendu un fier service. Alors dis-moi,
qu'est-ce que tu deviens ?
j' vas l'cole, rpondit le gamin, prenant
plaisir un accent tranant et jouissant de son petit
effet.
Des ides de femme, je parie ?
Comme tu dis, mais en attendant il faut
vivre.
70

Ma mre ne sait pas que je suis sorti, elle me

croit au lit. Si tu tais chic, mais l un vrai copain, tu
m'aiderais trouver un moyen de me dbrouiller,
sans passer la nuit dehors.
Combien te faudrait-il ? demanda Grand
Jules, se grattant la tte.
Trois francs.
J'ai ton affaire. Chaque soir, viens au
carrefour de la Patte d'Oie. Quand tu me verras
arriver, grimpe prs de moi, conduis la carriole aux
Halles, les chevaux connaissent la route par cur, et
foi de Grand Jules, je te colle tes trois francs dans la
main, j'y gagnerai encore, je m'endors une fois sur
quatre et tu sais que c'est dfendu : si les agents me
pincent, c'est soixante-quinze francs d'amende.. Si
a te va, moi a m'arrange. Je dormirai au nez et la
barbe de tous,
Tope l, s'cria Fif, les yeux brillants, a
me va.
Alors entendu, rendez-vous le soir dix
heures la Patte d'Oie. Voil tes trois francs,
collgue, ce soir je n'ai pas besoin de toi, l'amende
me tiendra suffisamment veill.
March conclu.
Et se laissant glisser terre, le gamin s'chappa.
Ah ! a, mon vieux, dit-il se parlant luimme,

71

en se frottant les mains, c'est un vrai coup de

veine! Du calme, rflchissons : six jours trois
francs, a fait dix-huit francs par semaine. Le
dimanche ne compte pas, puisqu'il n'y a pas de
Halles le lundi. Quatre semaines dix-huit francs
font soixante-douze francs, une fortune! De quoi
aller en Touraine au bout d'un mois. Bientt
j'conomiserai pour la maison. Chouette!
Et Fif, en dpit de la fatigue qui raidissait ses
jambes, esquissa une danse sauvage.
Quelque passant attard et t bien surpris de
voir cette silhouette trique, bondir sous la ple
clart de la lune, en projetant des ombres frntiques
sur le sol.
Mais il n'y avait personne, hormis Ferblantine
qui l'admirait de toutes ses facettes luisantes et qui
le prit dans son sein, telle une poule gigantesque
entrouvrant son aile, pour accueillir son dernier
poussin.

72

1E JEUDI DE MADEMOISELLE DOR1NA

Le lendemain tait un jeudi, jour favori entre
tous. L'aprs-midi la jeunesse du quartier se
runissait l'cole. Mlle Dorina reprenait ainsi
contact avec certains de ses anciens lves; ce lien,
si tnu soit-il, lui permettait d'exercer une influence
bienfaisante sur maints esprits par trop
indpendants.
Ce jour-l, donc, les enfants s'installrent dans
la grande salle dont les volets clos les tonnrent
grandement.
On se croirait au cinma, dit Trophime son
voisin.
On va peut-tre avoir une sance, rpondit
Boutiron, casant tant bien que mal sa replte
petite personne sur un escabeau.
73

 Tas de btas, vous n'y connaissez rien!

ricana
Tigne.
En voil une frise! s'exclama Trophime
avec indignation. C'est pas parce que tu ressembles
aux loulous que tond Se pre Levantin, qu'il faut t'en
croire.
Aussitt les Quatre Vents reprirent en chur :
Oh! c'te perruque, perruque, perruque,
perruque!
Faudra qu'Levantin lui tonde la nuque,
la nuque, la nuque!
Tigne, furieuse, se leva pour distribuer des
taloches. Migne l'imita.
Xss, xss, xss! fit Levantine, tandis que son
insparable lanait des panfs retentissants et que la
Grand'Rue se levait comme un seul homme, toutes
griffes dehors.
D'un bond, Fifrelin grimpa sur l'estrade .
Vous n'avez pas honte, tas de mmes de
vous chamailler de la sorte ? Si Mlle Dorina arrive,
elle vous fichera tous dehors.
Il a raison, approuvrent quelques voix,
songeant au goter qui les attendait. Et l'orage
s'apaisa graduellement, en grognements sourds.
Mais quand la Jeune fille pntra son tour dans !a
salle, de son pas vif et allgre, le plus parfait silence
S'accueillit .
74

 Mes enfants, aujourd'hui, Je vous propose

une petite sance de cinma. Retournez vos chaises,
fixez le mur en face, l, tout le monde y est ?

Voui, M'zelle, hurla l'assistance avec

enthousiasme.
Alors commenons : voici une plaine avec,
de hauts peupliers, et dans le fond des montagnes. A
gauche trois hommes cheminent, une pioche sur
l'paule, o vont-ils, croyez-vous ?
Sur un peuplier, suggra promptement Bouciron.
Dans la montagne, dit Tigne.
En effet, Tigne, mes hommes se dirigent
vers les montagnes, et mme les voici arrivs.
Que font-ils ?
Ils creusent, s'cria la salle en chur.
Dans quel but ?
Pour trouver des pierres, dit l'un.
Non, de l'or, dit un deuxime.
Enfouir trsor, dit Bougnette, passant
sa langue sur ses lvres.
Vous n'y tes pas. Les hommes prennent de
la terre qui va servir faire de la poterie.
L-dessus, la jeune fille fit dfiler devant les
yeux de son auditoire attentif les diffrentes phases
de la fabrication de la poterie. Chacun couta, ne se
ft pas faute de donner son apprciation. Tgne
dcrta
75

bue a n'avait pas l'air malin. Coc se promit

de chiper du mortier dans un chantier et d'blouir
ses camarades avec de purs chefs-d'uvre. La
mchante Levantine trouva le moyen de faire
pleurer le pauvre Boutiron, en le comparant la
marmite que faonnait sur l'cran, l'ouvrier. Si fallut
consoler l'infortun, menacer la coupable
d'expulsion.
Heureusement la sance s'achevait
Venez tous, choisir un petit soutenir de ma
leon, dit Mlle Dorina, aprs avoir redonn de la
lumire.
Aussitt, jambes et langues se dlirent
Un petit pot pour moi, s'il vous plat,
Mademoiselle,
Oh ! moi ce petit vase.
Moi, la casserole de poupe;-
On me pousse, ils ne veulent pas que j'aie
mon cadeau.
Allons, allons, faites une petite*place a
Boutiron. Chacun servi, Mlle
Dorina remit un
minuscule paquet Fifrelin.
- Tu le donneras de ma part Toutminet, lui
dit-elle mi-voix.
Tu le vois le chri, elle lui glisse un
paquet, murmura Levantine l'oreille de Panf.

76

 Ne t'en fais pas, je sais quelque chose qui e

fera sauter quand je parlerai.
Dis-le-moi.
Panf se pencha, chuchota quelques mots
l'oreille de son amie dont le visage s'panouit.

Tu es un as! s'exclama-t-elle avec

ravissement.
Exactement mon opinion, fut la
modeste rponse.
Le reste de l'aprs-midi s'coula joyeusement,
en jeux suivis d'un solide goter compos de tarte
aux pommes et de sirop de grenadine. M lle Dorina
bavarda avec les plus grands, donnant conseil l'un,
coutant les confidences d'un autre.
Lorsque Fifrelin s'chappa pour courir chez
Toutminet, il ne s'tait jamais senti aussi lger de sa
vie.

77

PROJETS D'AVENIR
La premire chose qui frappa la vue de Fifrelin
lorsqu'il pntra chez son ami, fut le museau gris de
Bavard projetant une ombre fantastique sur le mur.
Comment, vieux Toutminet, a y est, tu as
ton compagnon ? . C'est mon Papa qui a fait la
petite fentre lui-mme.
Hihan, fit l'ne, en guise d'approbation.
__je t'apporte une surprise de la part de
Mile Dorina.
Oh! comme ils sont mignons ces petits pots!
je sais comment on les fabrique, on a vu un
film l-dessus.
Raconte-moi.
Fifrelin s'excuta de bonne grce.
C'est bien dommage, conclut-il que tu n'aies
pas pu venir.

Une autre fois je viendrai, dit

mystrieusement
Toutminet.
Tes jambes vont donc mieux l

78

 Non, mais Pre Minet me construit une

petite voiture qui aura des roues de bicyclette et que
je pourrai faire marcher avec mes bras. J'irai nie
promener avec toi, si cela ne t'ennuie pas.
je serai fier de te conduire, mon Toutminet; je
sais un coin, au printemps, o iiy a de l'herbe verte,
pas beaucoup, mais assez pour que ce soit vert.
Hihan, fit Bayard dressant les oreilles.
L comprends-tu cette brave bte ? elle veut
dire qu'elle te tranera si tu veux.
Hihan, rpta l'ne nergiquement.
j'ai vu Mme Aubpine, dit l'infirme aprs
avoir ri de bon cur. Regarde, elle m'a apport des
toiles de mer, les autres ct n'ont plus l'air vrai.
Tes toiles l-haut sont celles du ciel, on ne
peut jamais les toucher, celles-ci vivent dans les
rochers au bord de la mer.
Pre Minet me peindra un mur vert, on les
collera dessus.
je pourrai le faire si tu veux.
Peut-tre, murmura Toutminet qui tait pay
pour douter des talents artistiques de son ami et se
souvenait de ses cheveux passs S'huile de lin.
Je vais te confier un grand secret : figure-toi
que j'ai trouv le moyen de gagner soixante-douze
francs par mois.
En quoi faisant ?

79

Fif parla de son march avec Grand Jules

je vais pouvoir mettre beaucoup d'argent de
ct; mme si tu veux c'est toi qui le garderas, car tu
fais partie de mon plan.
Autrefois je me disais : quand Pre Martin
reviendra, on ira dans notre Auberge de la Belle
Etoile , mais ce qui me fendait le cur c'est lide
que tu resterais ici. Maintenant je n'y crois plus
gure au retour de mon Pre, mais j'ai pens que le
tien consentirait peut-tre nous construire notre
maison, avec mes conomies. .Alors on partirait
tous. Qu'est-ce que tu penses de a ?
Magnifique! s'cria Toutminet transport de
joie, mais crois-tu que tu russiras ?ce serait si beau!
- Je suis un homme, pas vrai ?
Ecoute, Fif, il me semble que je vois un coin
de ciel bleu avec des oiseaux qui chantent mieux
que les canaris de la Mre Bichu. Avant, je ne
voyais que du noir devant moi, ce soir je vois plein
d'toiles.
Oui, on dirait que la veine tourne.
Hihan ! fit Bayard agitant joyeusement
les oreilles avec lair de dire : moi aussi je suis de la
partie.
Je me sauve cause de mes devoirs, adieu,
Toutminet.
Au revoir, ami Fif.

80

LA VENGEANCE DE LA GRAND'RUE
Le lendemain matin, Fifrelin se rveilla
pniblement. La veille, fidle la consigne, il avait
attendu Grand Jules. Tout s'tait bien pass; mais en
rentrant, il avait calcul qu'il ne pouvait gure tre,
couch avant minuit. Ce matin-l donc, debout , six
heures et demie, il ne payait pas de mine. Honorine
s'en dsola, en lui servant son petit djeuner .
C'est drle quand mme, te voil encore avec
une figure de papier mch; pourtant tu es au lit
aussi tt qu'un fils de famille.
Les tudes me fatiguent, dit Fif prenant une
mine comique.
A sept heures un quart, il tait l'cole,
s'affairant autour du pole, et soufflant entre temps
dans ses doigts gourds de froid. Aprs avoir vid les

81

cendres, il se mit prparer le feu

soigneusement,1 puis quand le bois ptilla, il courut
chercher le charbon.
Tiens, il a l'air humide, se dit-il, mais il fait
si froid que je ne me rends pas bien compte, et puis
on n'y voit goutte dans ce rduit.
La premire pellete de charbon produisit un
effet dsastreux en teignant le bois; sa grande
consternation il dut vider nouveau le pole.
Ce charbon est tremp. Comment faire ?
Prenant son courage deux mains, il planta l
charbon et bois, pour grimper quatre quatre jusqu'
la chambre de M1Ie Dorina.
Mademoiselle Dorina, dit-il, est-ce que le
charbon est toujours mouill ?
Que me chantes-tu l ? s'cria la jeune fille
apparaissant aussitt.

Venez voir, rpondit Fif, devenant

subitement carlate.
Qu'est-ce
que
cela
veut
dire ?
s'exclama Mlle Dorina aprs avoir constat le dlit.
On m'a jou un tour, ils ont appris que je
devais allumer le feu.
Qui ils ?
Fifrelin se mordit les lvres et se tut.
~ Ils ne l'emporteront pas en Paradis, reprit

82

M110' Dorina, mais peu importe, nous allons

mettre des bches pour une fois; puis on fera scher
le charbon ct.
Le malheur bientt rpar, une douce chaleur se
rpandit dans la pice.
Mon pauvre garon, comme te voil mis, tu
es noir de la tte aux pieds! Viens te laver.
Mais, quand aprs s'tre nettoy, Fifrelin voulut
mettre son tablier ros, il ne put enfiler les manches,
et vit qu'elles taient colles ensemble.
Les sales btes! dit-il serrant les dents, je ne
peux tout de mme pas passer mon temps me
plaindre, comme un mme de deux ans.
Il restait l, indcis, quand Bougnette apparut.
Tablier Panf, fit-elle dsignant celui
qu'il tenait.
Mais tu as raison ! s'cria Fif transport,
c'est le numro huit, et moi j'ai quinze. Comment a
se fait alors ?
Ai chang tablier, rpondit la laconique
personne, allant dcrocher le quinze et le lui portant.
Les deux enfants se regardrent et,
simultanment, clatrent de rire. Le rire de Fifrelin
tait silencieux, celui de Bougnette rauque,
entrecoup, presque pnible entendre.
Je n'ai jamais vu ta pareille! dit le gamin,

83

mettant son mouchoir dans sa bouche, pour

touffer son fou rire.
Mais soudain, le visage de sa compagne
s'immobilisa et reprit son masque habituel. Flairant
le danger, Fif se retourna et vit Levantine qui, les
yeux baisss, avanait d'un pas nonchalant.
a sent le chien mouill, tu viens ? lana-t-il
par-dessus son paule d'un air ngligent.
Sans mot dire, Bougnette tout heureuse embota
le pas derrire son nouvel ami. A partir de ce jour,
Fifrelin, touch par sa gentillesse, cessa de la
dtester, et devint son alli.
Les ennemis acceptrent la dfaite sans mot
dire. Panf chipa le tablier de Trophime absent, et
Mlle Dorina ne s'aperut de rien. Les vainqueurs
tant au-dessus des racontars, l'incident fut clos
momentanment. Toutefois, pendant la classe,
Fifrelin, levant par hasard les yeux sur ses ennemis,
s'tonna de voir un sourire de triomphe clairer leur
visage.
Ils ne manquent pas de toupet ces deux-l,
pensa-t-il. Qu'est-ce que a aurait t, si le coup
avait russi ?
Puis il s'accouda son pupitre, et la tte dans
ses mains travailla avec ardeur, loin de se douter de
ce qui l'attendait.

84

A la rcration, les Quatre Vents, rduits trois

membres pour cause de grippe, se grouprent
comme de coutume. La Grand'Rue, au complet, se
tenant par la main, s'amusa passer et repasser
devant eux, avec force chuchotements et rires .
On ne sait pas d'o il sort.
Ramass dans une bote ordures.
Enfant trouv par la chiffonnire.
Fifrelin, qui bavardait avec Titin, n'y prta point
tout d'abord attention, mais le mot de chiffonnire
lui fit dresser l'oreille.
: Qu'est-ce qu'ils racontent encore ?
Btises, dit Bougnette dtournant les yeux.
Ne les coute donc pas, dit Titin avec un tel
empressement que Fif, souponneux, S'carta du
bras.
Qu'avez-vous dire ? demanda-t-il, se
plantant devant le groupe.
On ne parle pas aux enfants trouvs,
rpliqua la venimeuse Levantine, savourant ses
paroles.
C'est de moi qu'il s'agit ?
Justement, s'cria la Grand'Rue avec un
ensemble parfait, et comme si elle rcitait sa leon :
tu es un n'importe quoi, trouv n'importe o, dans la
chiffonnaille.
Alors, Fifrelin vit rouge.

85

S'lanant sur Panf, il le saist aux cheveux, l

par terre et le roua de coups de pied : Sale bte !
sale bte !
Mais quand il se retourna pour attraper
Levantine, un sournois croc-en-Jambes le fit s'taler
de tout son long.
D'un bond, Panf se releva et la Grand'Rue, se
donnant la main, entoura le vaincu en chantant :
Fifrelin est un vaurien,
Un vaurien sorti de rien,
Trouv dans un noir ruisseau,
Dans le fond d'un vieux tonneau.

Courageusement, Titin et Bougnette tentrent

un assaut dsespr pour dlivrer leur ami, mais en
vain. Alors, .la fillette sortit un canif de sa poche et
se lana corps perdu dans les rangs ennemis, en
hurlant :
Couteau, couteau.
Personne n'avait jamais entendu Bougnette
crier; l'effet de sa voix rauque, sauvage mme,
provoqua un dsordre instantan, il y avait je ne sais
quoi dans son attitude, qui ne laissait aucun cloute
sur son dessein, se frayer un passage cote que
cote.
Chacun pour soi, dit Levantine, donnant le
signal de la fuite, et la troupe s'gailla sans la cour.
A peine debout, Fifrelin saisit Titin par S'paule:
86

 C'est pas vrai, hein, ce qu'ils ont dit ?

Titin baissa la tte.
Alors, il le repoussa rudement, et se tourna vers
Bougnette, qui le regardait avec ses yeux de chien
fidle.
Alors ?
Mre Honorine t'a adopt, dit pniblement
la fillette, le visage tordu par une grimace bizarre.
Fifrelin ferma les yeux.
Non, non, pas ici, murmura-t-il, et pivotant
sur ses talons, il s'enfuit.
Ni Titin, ni Bougnette ne tentrent de le retenir,
mais la Grand'Rue, qui ne s'attendait pas un tel.
dnoment, se sentit soudain trs mal son aise.
On est all un peu fort, dit Ensucre, fourrant
d'un seul coup cinq bonbons dans sa bouche.
a ne te coupe pas l'apptit, toujours,
remarqua Taillantou fils.
Que va dire Mlle Dorina, en voyant qu'il est
parti ?
On dira qu'il nous a attaqus avec un
couteau, rpondit Levantine avec aplomb.
Cependant la cloche rassembla des enfants
extrmement silencieux.
Mais o donc est Fifrelin ? demanda la
jeune fille avec tonneraient.
Nul ne souffla mot.

87

 Qu'avez-vous tous me regarder ainsi ? Je

vous demande o est votre camarade.
Il est parti, dit enfin Levantine d'un air
innocent.
Parti ? pourquoi ? Allons, rpondez,
quelquun est-il venu le chercher ?
Non, dit Bougnette d'un air froce, et tous
les regards convergrent vers elle.
Tu sais quelque chose ? parle.
Mais la fillette eut un geste d'impuissance, il y
avait trop de choses exprimer, et elle dsigna Titin.
Voyons, Titin, parle. Devant le danger, Panf
se leva .
M'zelle, ils nous ont attaqus avec des
couteaux, alors on s'est dfendu, Fifrelin est tomb,
puis il est parti.
Non, hurla Bougnette, plus froce que
jamais.
Titin, je t'adjure de parler, dit svrement
Mue Dorina.
Bien, mademoiselle, dit le pauvre Titin,
devenant rouge jusqu'aux oreilles : on tait dans la
cour, Fifrelin, Bougnette et moi, sans faire attention
rien, lorsque ceux de la Grand'Rue sont venus
nous narguer en disant que Fifrelin tait un enfant
trouv,
un vaurien, et comme ils taient plus nombreux,
ils l'ont fait tomber et pour le dlivrer, Bougnette a
88

sorti son canif, mais elle n'a touch personne Alors

ils sont partis. Fifrelin nous a demand si c'tait vrai
qu'Honorine l'avait trouv; on n'a pas os rpondre;
il a eu un-regard tout drle, et il est parti.
Mlle Dorina se leva lentement, et dsignant la
porte d'un geste impratif :
Levantine et Panf, je vous chasse; il y a
longtemps que j'aurais d le faire, car vous tes la
honte de mon cole. Quant vous autres, vous tes
des lches, oui, des lches, entendez-vous, qui avez
toujours suivi les conseils de ces bourreaux. Si l'on
vous apprend ce soir qu'il est arriv malheur votre
petit camarade, c'est vous qui .en serez cause. Mais
n'avez-vous donc pas de cur, ne savez-vous pas
qu'une mre est ce qu'il y a de plus sacr sur terre, la
seule affection qui survit tout, qui aide vivre ? Et
vous avez os prendre sur vous, de dtruire cette
illusion, le seul trsor que Fifrelin possdait en ce
monde ? A votre place, mes enfants, acheva-t-elle
voix basse, j'aurais peur.
Du fond de la salle, un sanglot partit, puis deux,
puis trois et bientt la classe entire pleurait et ,

89

se mouchait qui mieux mieux, l'exception de

Levantine et Panf qui, se glissant dehors,
disparurent porter leurs mfaits ailleurs.
Aprs avoir durement semonce les coupables
repentants, Mlle Dorina leur fit promettre de faire
dsormais bon mnage avec les Quatre Vents.
J'aurais aim que ce pacte d'amiti se payt
moins chrement, mais j'espre qu' l'avenir
vous n'oublierez pas cette leon.
Non,
mademoiselle,
s'crirent les
enfants d'un mme lan.
Les ayant congdis, la jeune fille s'apprtait
fermer la porte, quand un papier blanc chiffonn
frappa sa vue; machinalement, elle !e ramassa et lut:
Fifrelin est un vaurien,
Un vaurien sorti de rien,
Trouv dans un noir ruisseau,
Dans le fond d'un vieux tonneau.

Pauvre petit Fif ! dit-elle, et une larme

brillante tomba sur le soi.

90

OU
UNE
HIRONDELLE
DE
PRINTEMPS SE FAIT OISEAU DE MAUVAIS
AUGURE
La Mre Bichu chauffait ses rhumatismes au
soleil ; depuis la veille son nez crochu humait
avidement l'air, ses yeux fureteurs examinaient les
bourgeons des jardinets voisins.
Ma bonne, dit-elle la Mre Bougne qui
lavait ses carreaux, le printemps approche.
Il serait temps, savez-vous, M'ame Bichu, je
n'ai pas votre flair pour le deviner, mas si vous le
dites, je le crois; on sait bien que vous tes
l'hirondelle des Quatre Vents.
C'est ma foi vrai. Depuis quarante ans que
je saltimbanque ici-bas, je ne me suis gure
trompe. Allons, je vais porter la bonne nouvelle et
les journaux aux voisines.
En voil une, qui n'est pas fche de voir
arriver

91

les beaux Jours pour reprendre parlottes et

cancans,' songea la Bougne avec amusement.
A la porte des Crincrin, la vieille fit une pause,
et prta l'oreille :
Dactylo, dactylo, Mademoiselle veut
tre dactylo ! pourquoi pas star de cinma ?
disait une voix furieuse.
Je serai dactylo, rpliquait ligne avec
acharnement.

A-t-on jamais vu pareille caboche ?

Rempailleuse tu es ne, rempailleuse tu mourras, ou
alors tu iras dactyler ailleurs. Et puis, tiens,
tu m'enrages la fin !
Le bruit d'une gifle retentissante parvint aux
oreilles avides de la curieuse :
a chauffe! ce n'est pas le moment d'entrer,
songea-t-elle ennuye.
Mais la porte s'ouvrant brusquement, elle
manqua piquer une tte dans la maison.
Vous coutez aux portes maintenant, vieille
toupie ! lui lana Tigne, s'clipsant.
Vieille toupie ! s'exclama la mre Bichu,
voulant dan$ son trouble s'asseoir.sur une chaise
sans fond.
Pas celle-ci, prenez cette beaut frachement
rempaille, proposa aimablement la mre Crincrin
Cette Tigne est d'une impertinence !

92

 On m'en a dit de toutes les couleurs dans ma

pauvre existence, mais personne ne m'a traite de
vieille toupie ! Tenez, pas plus tard qu' l'instant, la
Bougne m'appelait l'hirondelle du Printemps .
Et pourquoi donc ?
Mme Bichu se pencha, mit un doigt sur ses lvres
et d'un ton mystrieux :
Je viens vous annoncer le retour du
printemps.
Diable ! je ne l'ai pas encore senti, on
grelotte autant qu'hier.
Voui, mais moi, je l'ai devin: je suis
tellement sensible ! Vos bourgeons de lilas sont plus
gonfls que d'habitude.
Vous les avez donc regards ? Ben, vous
avez du temps perdre!
Vous ne me comprenez pas, tout a c'est
affaire d'intuition.
Dame, vous avez tellement lu de romans !
riposta la rempailleuse qui croyait que l'intuition
tait quelque maladie distingue dont on parle
seulement dans les livres; moi je travaille.
La Mre Bichu, voyant que la conversation
tournait l'aigre, leva la sance .
Allons, je vous laisse mes journaux. Si vous
avez froid, placez-en une feuille entre le drap et la
couverture.

93

 j'y penserai, rpondit la voisine, pinant les

lvres.
Demeure seule, elle laissa libre cours sa
mauvaise humeur .
Je lui en fabriquerai une robe de chambre
avec ses journaux, elle verra si a lui tient chaud.
Carabosse, va !
Puis, se repentant aussitt.
Au fond, je ne sais pas pourquoi je suis si
crincrin ce matin, j'ai calotte cette petite; quoi
bon? Avec son orgueil, elle ne reviendra jamais de
son plein gr. je manque de me disputer avec cette
pauvre Bichui qui se drange pour m'apporter de la
lecture. Allons, je crois vraiment que le Printemps
me travaille !
Cependant, l'hirondelle ayant accompli ses
grands et petits tours, se disposait a regagner ses
pnates quand, au coin d'une ruelle, elle entra en
collision directe avec un bolide : c'tait Fifrelin qui,
coudes au corps, fonait droit devant lui.
il est maboul ce petiot ! O court-il,
comme un drat, sans manteau ? Il va attraper la
mort sans phrases. Je vais de ce pas avertir
Honorine.
Mais Ferblantine, ferme double tour,
se contenta de reflter sur ses cailles polies mille

94

petites Hres Bichu, plus grotesques les unes

que les autres.
je n'ai pas les jambes pour courir chez le
Pre Livre, dit-elle dsappointe. Toutminet fera
bien fa commission.
L'infirme tait le seul enfant du quartier, qui
professt de l'amiti pour cette vieille bavarde dont
Les remarques cocasses et les prdictions
infaillibles l'amusaient normment.
Avec une feuille de chou, elle vous fait un
baromtre, disait le Pre Minet pour se moquer; et si
elle affirme que les oignons n'ont qu'une pelure et
que l'hiver sera doux, vous pouvez l'en croire.
Sais-tu o court Fifrelin ? demanda-t-elle.
Non, Mre Michu, je ne l'ai pas encore vu, il
doit tre l'cole.
Pas plus l'cole qu'au sommet d'un
cocotier. Grce lui, il y a cinq minutes, je mesurais
presque e soi avec ma personne.

Je ne comprends pas, dit Toutminet,

vaguement inquiet, il doit djeuner avec moi.
S'il vient, je te paye des guignes.
Mais enfin, pourquoi ne viendrait-i! pas ?
Un garon nu-tte, sans manteau, par un
froid pareil, n'est pas dans son tat normal. A l'heure
qu'il est, au train ou il va, il doit tre loin.

95

 Qu'a-t-il pu lui arriver ? s'cria son ami, prt

pleurer.
;
Fantaisie, babiole, rpondit d'un ton lger
l'incorrigible pipelette, ralisant trop tard sa
maladresse. Ne t'inquite pas, je vais aux nouvelles.
As-tu besoin de rien ?
Je voudrais Fif, murmura l'enfant si bas que
seules les toiles compatissantes de son plafond
d'azur devinrent ses paroles.
A midi, Fifrelin n'avait pas reparu.

96

OU BOUGNETTE FAIT PREUVE D'UN

FLAIR QUI LA CLASSE AU PREMIER
RANG DES DTECTIVE
Sur le coup de midi, Bougnette apparut chez
tout-minet.
Sais-tu quelque chose ? lui demanda celuici anxieusement.
Elle secoua la tte .
Viens te faire djeuner.
Oh! non, pas sans Fif, rpondit l'infirme, la
gorge contracte. Dis-moi d'abord ce qui lui est
arriv.
Appris que Chiffonnire tait pas sa mre.
Comment a ?
Voyant que lui aussi ignorait l'histoire,
Bougnette poussa un profond soupir, pas moyen de
couper l'explication.

97

 S! a t trouv, dit-elle lentement. - Mais

pourquoi le lui avoir dit ?
Mchancet.
Alors, il s'est enfui ; mais tu iras le chercher,
dis, ma Bougnette ?
La fillette se dandina lgrement d'une jambe
sur l'autre.
Oui, dit-elle rsolument. Et, enfonant son
bret jusqu' rabattre ses oreilles, elle sortit.
A quatre heures, la soupe de Toutminet gisait
encore dans l'assiette. Fifrelin n'tait toujours pas
rentr.
Cependant, ds le djeuner, Mlle Dorina ayant
constat que le fugitif n'tait pas chez lui, ni chez
son ami, se rendit sans tarder la maison du Pre
Livre.
En apprenant .la nouvelle, la chiffonnire
manqua se trouver mal, mais l'indignation domina
tout d'abord l'inquitude .
J'en suis bte ! Peut-on tre aussi mauvais ?
Mon petit est si sensible qu'il est capable de ne plus
revenir, tellement il aura honte ! Et qui donc cela
regarde-t-il si c'est un enfant trouv, je me le
demande ? Je l'ai adopt, il porte mon nom et tout.
Oui, vous avez raison, chre Madame
Honorine, mais venez, lui conseilla doucement la
jeune fille

98

la prenant affectueusement par le bras. Ne

restons pas l.
J'en perds la tte, s'cria la pauvre femme,
clatant en sanglots, c'est trop injuste ! Suis-nous,
Bayard, continua-t-elle, se tournant vers l'ne qui,
l'oreille basse, coutait attentivement.
En les voyant passer, les Quatre Vents, mis au
courant grce la langue diligente de la Mre
Bichu, firent preuve d'une discrtion et d'un tact
inaccoutums. Les yeux se braqurent derrire les
rideaux, mais nul ne donna signe de vie, chacun se
rservant le droit d'offrir ses services un peu plus
tard.
Les affaires de famille, comme le linge sale,
a se cache, dclara la Bougne, et pour ce qui tait
du linge, elle savait mieux que personne quoi s'en
tenir !
Voil bien des tracasseries , dit la Mre
Crincrin. S'il fallait que je me tourmente chaque fois
que Tigne s'chappe, je n'en finirais plus !
Et moi, donc, avec mes sept gosses, qui n'ai
jamais le temps de les compter ! Seulement, notre
Honorine n'a que ce petit, elle y tient comme la
prunelle de son il.
Et aprs ? dit la Mre Bichu, d'une voix de
vinaigre. Dirait-on pas qu'il est mort ? Un jour ou
l'autre, il aurait appris son histoire et une mauvaise

99

nouvelle, c'est comme une pilule, plus vite c'est

aval, mieux a vaut. D'ailleurs, ajouta-t-elle, si
jamais Martin le marinier revenait, que dirait-il en
voyant le petit ; aprs tout, ce n'est pas le sien ?
Pour ce qui est de cette pilule-l, rien
craindre, fit observer la Mre Cancan, avec
philosophie.
Sait-on jamais ?
Tandis que les langues marchent bon train, les
enfants des Quatre Vents et de la Grand'Rue font
assaut de zle, sillonnent les alentours en qute du
fugitif.
Celui-ci court encore.
Tant que je pourrai tenir, a ira, se rpte-til. A aucun prix il ne veut penser. La douleur est l,
qui martle sa poitrine, elle ne le lchera pas.
Heureusement il n'est gure conscient d'autre chose.
Il traverse le quartier, les terrains vagues,
dpasse les fortifications; une lgre ligne de
brouillard se dessine dans le' lointain, c'est la rivire
et il y court. Soudain, sa vue se brouille, il trbuche,
il tombe; mais non, il faut continuer. Il se relve, les
arbres au bord de l'eau se penchent au-dessus de la
frle silhouette, et s'tonnent de lui voir tant de
souffle.
A la fin, puis, il s'affale sur le quai; la pierre
froide rafrachit son corps haletant, il a envie de

100

rouler jusqu'au bord extrme, un dernier effort,,

l'eau tentatrice coule ses pieds. Un grand frisson !e
traverse, la pierre est trop froide, il se tte et se rend
compte qu'il a oubli son bret et son charpe.!
Qu'importe ? Petit petit, il reprend conscience, la
ralit l'treint brusquement. Il revoit la hideuse
Levantine le traitant d'enfant trouv. C'est donc
vrai? La honte empourpre son visage tordu par une
souffrance Indicible.
Jamais, gronde-t-il, jamais plus je ne
retournerai lcole.
De quel droit s'est-on ml de ses affaires ? Il
serre les poings : les lches! les lches! S'il a t
ramass dans un ruisseau, cela regarde sa mre
Honorine.
Fifrelin pleure. Puis il rflchit.
Puisque la chiffonnire l'aime, rien ne peut
les sparer.
On s'en ira, on s'en ira, dit-il en sanglotant,
menaant le ciel de son poing. On s'en ira... avec
Bayard et Toutminet.
Dcidment, la pierre est trop froide, il se lve,
trbuche et se rassie; des lumires blouissantes
passent devant ses yeux.
Tiens! fait une voix rauque derrire lui.
Fifrelin sursaute : c'est Bougnette, qui lui tend une
chappe, son bret et un morceau de pain. Depuis!
101

combien de temps est-elle l? Nul ne le sauta i

Jamais. Sur son visage ple se lit la mme rsolution
'farouche que Se soir o elle a ramen le Pre Minet.
Elle ne va plus me lcher, songe le gamin
mordant htivement dans le pain. Cette ide lui fait
chaud au cur; mais, tout de mme, une fille Ta vu
pleurer.
Tu viens me chercher ? demanda-t-il
embarrass. Tu croyais que j'allais me noyer ?
Non, rpond Bougnette, et une grimace qui
peut passer pour un sourire dtend son morne
visage.
j'aurais pu ! tu sais. Elle hausse les paules .

Toutminet veut pas manger, dit-elle

simplement.
C'est vrai, j'ai oubli Toutminet, et ma Mre
Honorine, et Bayard ; mais je ne veux pas retourner
au quartier avant la nuit. Les gens me montreraient
du doigt.
Voil que Bougnette s'impatiente. Ce Fifrelin ne
dit que des sottises.
Tous savaient.
Depuis quand ?
Toujours.
Alors il n'y avait ? que moi...
Et Toutminet.

102

La fillette s'loigne, la conversation a puis s&

patience. Son camarade la rejoint; il ne veut pas
marcher derrire comme un chien battu; il est
honteux d'tre reconduit par une fille: volontiers, i'
lui dirait de s'en aller, mais il ne veut pas passer
pour un ingrat.
Le retour parat interminable :
Je me demande comment j'ai fait pour courir
jusque l, pense-t-il tranant la jambe, et plus
encore, comment elle m'a dcouvert.
Enfin, ils arrivent aux terrains vagues.
Bougnette redresse la tte; ses narines se dilatent :
elle est chez elle. Au lieu de filer tout droit, elle
contourne des boulis, des pans de murs envahis de
plantes grimpantes. Fif la suit grand'peine.
L'emmne-t-elle dans son repaire ? Ce n'est pas une
mauvaise ide, il pourra y attendre la nuit
tranquillement.
C'est chez toi qu'on va ? crie-t-il.
Pas de rponse. Alors, il se hte et rejoint sa
conductrice devant la cachette.
Je ne l'aurais jamais reconnue, dit-il, bout
de souffle.
Faisait nuit, remarque Bougnette. Puis
dsignant une pierre :
Bougies, allumettes, dit-elle. Aprs quoi,
sans plus de crmonies, elle s'loigne.

103

Fifrelin se sent pris d'un vague malaise, il a une

envie folle de courir derrire elle. Cette ide de
rentrer la nuit est stupide. D'ailleurs, i! ne fait dj
plus bien clair. Le cimetire des poupes sans ttes
l'impressionne plus qu'il ne veut en convenir, et
toutes ces bouteilles qui luisent dans La demiobscurit, aussi.
Le Pre Minet est venu ici, autant de fois
qu'il y a de bouteilles, songe-t-il. Machinalement, il
les compte; on dirait qu'il n'en finit pas : vingt-six,
vingt-sept... vingt-huit... Sa tte retofp.be sur sa
poitrine... il dort.

104

OU MINET APPARAIT SOUS UN JOUR

PLUS FAVORABLE
Ce mme soir, le Pre Minet sortit de son
travail, le sourire aux lvres. Il venait de toucher une
petite somme pour un travail supplmentaire.
Je vais acheter une surprise mon fils,
dclara-t-il Rabotin.
Heu ! fit celui-ci d'un air sceptique, songeant
part lui : ii y a de bonnes chances pour qu'il la
boive. Mais il garda sa rflexion pour lui.
Le fait est que, chaque semaine, son ouvrier
quittait l'atelier, plein d'excellentes dispositions,
mais, pass La rue du Rat qui Trotte, ds qu'il
apercevait la boutique-verte de Mme Trinquebuche, il
se sentait faiblir. I! avait beau fermer les yeux pour
chapper la tentation, celle-ci l'emportait
invitablement.

105

Ce soir-l, il repassa exactement par les mmes

phases, et. entra au caf en soupirant :
C'est plus fort que moi.
Or Mme Trinquebuche, lui voyant l'il vif, la
dmarche alerte, et songeant au visage tourment de
Fif qui lui tait apparu, l'autre nuit, sentit une rage
brusque Ltreindre.
Non, dit-elle, les deux poings sur les
hanches, je ne vous donnerai pas autre chose qu'un
caf. Quand je pense votre petit si maigrelet et que
Je vous vois gaspiller votre argent, il me semble
commettre une mauvaise action en vous servant
boire. En entendant ces paroles, Minet devint
ple
comme un linge .
De quoi vous mlez-vous ?
De ce qui ne me regarde pas, bien sr,
rpliqua la grosse femme. Mais depuis le soir o j'ai
vu votre fils, a me coupe le sommeil.
O Pavez-vous vu ?
Ici, comme je vous le dis, la dernire fois o
vous avez disparu deux Jours durant. C'est une
honte, je vous Te rpte, et bien sr, ce n'est pas
mon intrt, mais tant pis. Trinquebuche est absent,
nous sommes seuls, j'en profite.
Vous faites erreur, Toutminet mon fils est

106

infirme et reste toujours couch, dit Minet d'une

voix mal assure.
Enfin, un gamin est pourtant venu vous
rclamer, un vrai gringalet.
a devait tre Fifrelin alors.
Possible. Voyons, Minet, vous tes un brave
homme. Comment avez-vous le cur de vous
mettre dans des tats pareils, avec un petit gars
infirme encore ?
Je suis trop malheureux, rpondit le
charpentier baissant la tte. Depuis la mort de ma
femme, rien ne va plus. Alors... j'essaie d'oublier.
Mais vous n'tes pas seul, et votre fils ?
quelle est sa vie ce pauvre, au lit, avec ur pre
qui ne rentre pas tous les soirs. Tenez, c'est une
piti, continua la brave femme essuyant une larme,
moi aussi, j'ai un petit et je m'en occupe.
Assez, assez, Madame Trinquebuche, s'cria
Minet serrant les poings. Vous ne pouvez pas
comprendre, je l'aime mon Toutminet, je suis juste
en train de lui fabriquer une voiture, il ne manque
plus que les roues. Je voudrais des roues de
bicyclette. Hais j'ai trop de noir en moi, quand je le
vois infirme, il me semble parfois que je deviens
fou.
Je vous les donne les roues de bicyclette ; il
y a deux ou trois vieilles machines la cave, mais

107

'promettez-moi de rentrer directement chez

vous, et occupez-vous de votre Toutminet : vous
penserez moins votre chagrin, croyez-moi.
Je vous le promets, dclara !e charpentier,
saisissant la main tendue vers lui. Et tenez, Je vais i
encore vous demander une chose. Le soir six
heures, mettez-vous devant votre porte; en vous
voyant, j'aurai honte, je n'entrerai pas. Ce n'est pas
trs brave, ce que je vous demande l, mais ce sera
une bonne action de votre part.
Entendu, rpliqua Mme Trinquebuche, la
voix enroue d'motion. Comptez sur moi.
Un instant plus tard, muni des roues, Minet
prenait allgrement le chemin des Quatre Vents,
lorsqu'il rencontra Bougnette.
a va, lui confia-t-il d'un air enjou.
Regarde ce que je rapporte pour la voiture de
Toutminet.
Besoin de toi,
rpondit
la
fillette
nigmatique.
Qu'y a-t-il de cass ?
Fif, faut le chercher.
Rapidement, comme elle seule savait le faire,
elle le mit au courant des vnements.
Puis tous deux se dirigrent vers !a cachette des
fortifications. Ds qu'il aperut le fugitif
recroquevill dans un coin, tout couvert de boue
sche, il se
108

souvint des paroles de Mme Trnquebuche et son.

cur se serra.
- Boughette, dit-il d'une voix solennelle, je
jure de ne jamais revenir ici, pour mon compte
personnel.
Le visage morne, lev vers lui, s'claira
imperceptiblement, mais un doigt impitoyable
dsigna la range de bouteilles jaunes. .
Venu autant de fois que de bouteilles, ditelle durement.
C'est fini maintenant.
La fillette sourit : Toutminet , dit-elle
simplement; et sa voix rauque eut un vritable
accent de tendresse.
Et parce que c'tait un homme et qu'il ne voulait
pas pleurer, le Pre Minet se pencha, prit
dlicatement le dormeur dans ses bras et s'loigna
sans mot dire.

109

FEUBLANTINE AYANT RETROUV SON

POUSSIN ADMET UN LOCATAIRE PLUS
ENCOMBRANT. L'AUBERGE DE LA
BELLE TOILE ET BOUGNETTE
REVIENNENT SUR LE TAPIS
Fifrelin, dans son lit, fait semblant de dormir.
En ralit, "du coin de l'il, il surveille la Mre
Honorine qui prpare le dner. Jamais, non jamais, il
n'osera la regarder en face. L'odieuse Levantine a
fait coup double : si la chiffonnire n'est pas sa
vritable mre, Martin le Marinier n'est pas non plus
son pre et s'il revenait il le chasserait sans piti.
Pourquoi, oh! pourquoi ai-je cout
Bougnette? songe-t-il dans son dsespoir. II revoit
l'eau trouble qui glisse silencieuse au bas du quai.
L tait. le salut, l'oubli. Mieux vaut la mort que
recommencer la mme existence.
Soudain, Mre Honorine est ses cts; elle a

110

devin que Fifrelin ne dort plus : au pied du lit,

s'agenouille .
Mon petit, mon tout petit!
Alors, une longue plainte jaillit de la frle
poitrine, comme un cri dchirant qu'entend
Toutminet et qui le fait frmir de la tte aux pieds.
Non, non, dit Honorine, l'crasant contre
elle, je ne veux pas que tu souffres; tu es moi, tu es
mon petit, entends-tu ?
Fif, les yeux clos, ne rpond pas. On dirait
qu'avec ce cri toute sa force s'en est alle.
La chiffonnire desserre son treinte, voit qu'il a
perdu connaissance et se prcipite chercher du
vinaigre chez la Mre Bougne.
Quand le gamin revient lui, il volt pench sur
lui le visage dbonnaire d'Honorine, tout souriant de
tendresse.
M'am Honorine!
Petit homme ?
On est nous deux, dis ?
Nous deux et Bayard.
Hihan, fait une voix bien connue, et le
museau velout de l'ne s'allonge sur le lit.
Bayard dans ta Ferblantine! Oh! Mre
Honorine! Comment l'as-tu fait entrer ?
il s'est introduit tout seul, pendant que j'tais

111

chez !a Mre Bougne, i! s'est couch devant ton

lit, et ma foi je l'y ai laiss. Les doigts maigres
caressent les longues oreilles .
Tu m'aimes, toi aussi ?
Vrrm, ternue discrtement l'animal.
On est nous trois, dit Fif, et ors s'en ira,
n'est-ce pas ?
Ne te tourmente pas, murmure la brave
femme, voyant ses lvres trembler, ses yeux se
remplir de larmes.
Qui m'a rapport ici ?
Le Pre Minet.
IL connat le chemin, pense le gamin, mais
il se tait ; puis songeant sa fuite, i! frissonne.
Tu as froid ?
C'est fini. Fifrelin ramne ses genoux sous
son menton.
Raconte-moi ton pays, comme tu faisais
quand j'tais petit.
Honorine prend sa main dans les siennes;
Bayard allonge le cou sur le lit.
Quand j'avais ton ge, commence-t-elle
doucement, je jouais dans un grand pr vert, avec
des amis. Il y avait des vaches et des moutons et de
gros chevaux de labour que nous montions.
Comment taient-ils ces chevaux?

112

 Gris beige, avec une croupe norme; je

n'arrivais jamais me tenir califourchon dessus.
Et dans le pr, Mre Honorine, qu'y avait-il
encore ?
Des pommiers, des pchers, couverts de
fleurs ross au printemps; tu ne peux savoir comme
c'tait joli ! A l't, les fruits tombaient et nous les
croquions.
Tu en mangeais beaucoup ?
Autant que je voulais. Nous courions aussi
dans l'herbe, et les troupeaux d'oies nous
poursuivaient, et parfois le jars nous mordait les
jambes.
Fifrelin ferme les yeux, i! voit le pr vert, les
arbres en fleurs, mais il ne peut s'imaginer que Mre
Honorine ait t une petite fille, poursuivie par les
oies.
L-bas, reprend la conteuse, il n'y a pas de
fume noire, de linge sale qui sche partout; chacun
a sa petite maison en pierre blanche.
Du soleil partout, murmure Fif, est-ce
possible ?
Notre auberge sera au bord de l'eau, avec de
grands arbres, et un champ derrire o Bayard et toi
pourrez gambader. Tu auras une barque pour aller
la pche, dans les bons coins que je connais.
il y a beaucoup d'eau l-bas ?

113

 La Vienne qui dborde plus souvent qu' son

tour; alors tu vois les prairies inondes, les petits
saules y baignent leurs troncs; les canards s'y
amusent et les enfants aussi.
Fifrelin coute religieusement. Il n'a jamais
quitt les Quatre Vents, il a simplement vu des
images chez Toutminet, o des vaches et des
personnages aux joues trop rouges se regardent d'un
air stupide. Pourtant il lui semble qu'il irait dans ce
pays les yeux ferms, tellement il le connat par oudire.
Et quand il fait beau, l'eau est toute bleue,
reprend la Mre Honorine.
Toute bleue, rpte son fils, qui pense l'eau
noire des ruisseaux qu'il voit chaque jour.
A ce moment, un coup discret la cloison de
l'curie rappelle l'existence de Toutminet :
Va le chercher, tu veux bien ?
Minute, il prendra la place de Bayard.
Pas ce soir, supplie Fif, ce soir je voudrais
tre avec ceux que j'aime, et Toutminet n'est pas
bien gros. ,
il ne manque plus qu'un voisin vienne, et
Ferblantine passe au rang de mnagerie.
Mais les bons yeux velouts de l'ne se font si
pathtiques- et ceux de Fifrelin sont si battus de
fatigue, qu'elle n'ajoute rien.

114

Par exemple, Toutminet install, elle se glisse

dehors, et va chez la Bougne, son amie.
Alors, tout va bien ? lui crie une voix qui
merge des profondeurs d'une immense cuve.
Oui, j'ai seulement les jambes en filoselle.
La raction sans doute; une goutte de cordial
vous remettrait d'aplomb; il n'y en a pas ici,
peut-tre que la Mre Bichu aurait quelque chose.
Honorine essuie son front moite avec un vieux
pan de chemise qui sche en nombreuse
compagnie.
Je n'ai besoin de rien que de reprendre mes
esprits
Remettez-vous, remettez-vous, dit son amie,
consciente de prononcer le mot appropri la
circonstance.
O est Bougnette, que je la remercie ?
Qui sait o elle est ? dans ses terres,
probablement, rpond la Bougne avec un rire
sonore. Je n'ai jamais vu pareil phnomne. Ttue
comme une mule, sale comme c'est pas permis, et
indpendante !...
N'empche qu'elle a un sacr bon cur !
Faut croire ! et, reprend sa mre, baissant la
voix, elle m'est si utile, cette petite-! J'en parie
jamais cause des mchantes langues, mais vous
je peux bien l'avouer, elle me rend plus d'un service,
Comment a ?
115

 Avec ses trouvailles, pardi ! Je n'ai qu' lui

dire : Bougnette, on a gar le peigne, cass la
bouteille lait, le broc est perc , elle file sans rien
dire, et, !e soir venu, aussi vrai que je vous parle,
elle m'a dnich l'objet dont j'ai besoin. ; Mais ce
n'est pas dans les terrains vagues qu'elle...
L et ailleurs. Le matin, sans qu'on le lui
dise, elle part, un crochet sous le bras, fouiller dans
les poubelles de la Grand'Rue. Jamais elle ne revient
sans quelque butin. Elle le dpose dans la cour, prs
du tonneau d'eau de pluie, et s'en va. Quand tout est
lav, astiqu, je ne rougis pas de m'en servir.
C'est un caractre que vous avez l,
dclara Honorine pleine d'admiration, elle ira
loin, je vous le dis.
Tant mieux. Sept gosses, c'est une famille !
Pendant que se poursuivait ce dialogue, Bougnette
frottait et refrottait deux belles bouteilles bleues,
reprsentant les apparitions de Fifrelin dans son
domaine. Ce soir-l galement, la range du pre
Minet s'augmenta d'une unit, mais au lieu d'tre
jaune, elle resplendissait d'un clat ros vif,
montrant par l que l'ivresse n'avait point motiv la
dernire visite.
Cette bouteille ros, d'ailleurs, marquait la fin
d'une re, car fidle son serment, jamais plus le
Pre Minet ne revint en ces lieux.

116

FIFRELIN DEVIENT CHEF, ENSUCRE

MILLION. NAIRE ET TITIN RACONTE
UNE HISTOIRE DE SORCIER
Les jours suivants, Ferblantine referma
jalousement ses alls de fer-blanc sur Fifrelin qui
refusa catgoriquement de retourner en classeChaque soir venu, il se glissait dehors et allait au
carrefour de la Patte d'Oie, attendre la voiture de
Grand Jules. Ainsi grossissaient les conomies
l'insu de la chiffonnire.
Mlle Dorina se dsolait en voyant l'obstination
de son lve.
Il souffre, disait Honorine.
Il n'y a que le premier pas qui cote,
rpliquait la jeune fille. Tous ses camarades
l'attendent avec impatience.
117

Chaque matin, en effet, c'tait la mme

question:
M'zelle, est-ce que Fifrelin ne va pas revenir
Assurment, rues petits, i! reviendra bientt.
Si on lui crivait ? disait Titin.
Et Fifrelin recevait quotidiennement des pitres
pressantes signes par les Quatre Vents et la Grand'Rue, unis dans un lan de fraternelle sympathie
Chacune se terminait par une prire instante de les
rejoindre au plus tt.
La dernire contenait ces quelques lignes, dues
la plume de Trophirne .
Plus de guerres intesti. I i. ns,
Plus de querelles mesqui. i. i. nes,
C'est la paix, la paix, la paix,
A jamais, jamais, jamais.
Fifrelin, reviens nous,
Fifrelin, nous ta vouions.
Nous t'en prions,
Ecoute-nous,
A la fin,
Fifrelin.

Fif se faisait tirer l'oreille, mais il commenait

sourire et se sentir flatt de tant d'attentions de fa
part de ses camarades : insensiblement, sa rancune
tombait.
Toutminet profitait de son inaction. Ensemble,
ils lisaient, formaient des plans d'avenir, jouaient au

118

jeu des Etoiles. La voiture que le Pre Minet

construisait tait presque acheve, il leur tardait de
l'inaugurer.
La Mre Honorine laissait faire. Depuis la
fameuse quipe, Fifrelin toussait, rien de grave
sans doute, mais d'une petite toux sche qui
persistait. Il pleuvait sans arrt, elle-mme serait
volontiers reste au chaud.
Un jour, une averse diluvienne la transpera
jusqu'aux os; les ruelles se changrent en torrents
chargs de tous les dtritus imaginables.
Sacr printemps, pensa la chiffonnire,
courbant le dos, trbuchant chaque pas.
Quand, pataugi-pataugeant, elle atteignit Ferblantine, elle avait perdu une de ses chaussures :
Je suis orpheline d'un soulier, dit-elle
Fifrelin qui la regardait s'brouer.
Mais le lendemain matin, au rveil, elle ressentit
une douleur aigu dans les ctes.
J'ai pris froid hier, se dit-elle.
Fifrelin la vit s'loigner avec tonnement. Mre
Honorine n'tait jamais malade, pourquoi marchaitelle plie en deux comme un sac de farine ?
Il eut envie de lui courir aprs, de l'empcher de
faire sa tourne, pourtant il n'en fit rien et se dis-;
posa entrer chez Toutminet.
Soudain, une ribambelle d'enfants surgit

119

brandissant un drapeau blanc. Avant d'avoir eu

le temps de remuer pied ou patte, il se trouva
encercl: c'taient les Quatre Vents et la Grand'Rue
au complet .
Vive Fifrelin ! Vive Fifrelin !
Il jeta un regard dsespr vers Ferblantine
inaccessible.
Que voulez-vous? demanda-t-il, serrant les
dents.
Alors Titin, dont la tignasse s'ornait d'un abatjour vert-pomme ayant connu des jours meilleurs,
prit la parole .
On vient fter avec toi la rconciliation des
clans. La troupe s'attendait des manifestations
enthousiastes. Fif ne parut pas autrement surpris.
Ah, dit-il, vous aviez joliment l'air bte de
vouloir toujours vous cogner dessus.

Hum, toussa l'auditoire vex, et

passablement refroidi.
Mais Titin ne voulait pas compromettre un pacte
qui avait t si difficile conclure.
Pour rsumer, nous avons pens que tu nous
servirais de chef; c'est vraiment gentil de notre part,
mais on sait faire des sacrifices pour le bien
commun, acheva-t-il d'un trait, les bribes d'une
semonce de Mlle Dorina lui revenant la mmoire.
Moi, chef ?

120

Malgr lui, Fif rougit de plaisir, la dernire

ombre de rancune s'vanouit avec la chaleureuse
accolade que lui donna le malin Titin. Les visages
rayonnants de ses compagnons achevrent de le
conqurir. Une bouffe d'orgueil empourpra son
front.
Viens jouer avec nous, maintenant, dit
l'assemble d'une seule voix.
Une dernire fois, Fifrelin hsita, puis haussant
les paules, i! alla fermer la porte de Ferblantine
double tour et fourra la clef dans sa poche.
A quoi joue-t-on ? demanda-t-il d'un
ton dgag.

A saute-ruisseau, proposa le petit Coc,

joignant le geste la parole.
A qui crachera le plus haut, dit Trophime,
qui s'exerait en cachette ce jeu favori.
Si on construisait une maison dans la cour
du Pre Minet avec les planches de son
hangar ? dit Titin.
Mais le chef secoua la tte :
On n'a pas la permission ; moi, je vous
propose d'entrer dans l'curie de Bayard, il pleut
justement, on s'y entassera.
A la queue leu-leu, la bande se glissa dans le
rduit, s'installa sur la paille, et se trouva plus serre
qu'anchois de Norvge dans leur bote.

121


Il manque encore quelqu'un, dclara
Fifrelin, retirant la planche qui bouchait la fameuse
fentre donnant chez Toutminet.
Bas les pattes, ordonna-t-il, voyant que ses
compagnons faisaient mine de se lever. Dfendu de
regarder : mon ami Toutminet, qui ne peut pas
marcher, va s'amuser avec nous ; il est Juste derrire
la cloison. N'est-ce pas ?
Mais oui, rpliqua une petite voix tranquille.
A quoi joue-t-on ? demanda Trophime, d'un
ton boudeur, car il regrettait de n'avoir pas t lu
chef la place de Fif.
Au millionnaire, proposa Ensucre.
Peuh, ide de fille, protestrent les garons
avec vhmence.

Taisez-vous, dit Fifrelin, faisant acte

d'autorit et rprimant une folle envie de rire.
Explique ton jeu, Ensucre.
Eh bien, voil : je suis la millionnaire,
habille de beau satin ros; j'ai dcid de venir vous
voir, et je vous envoie mon ngre avec une tonne de
bonbons.
Ah, il est fort ce ngre-l, dit l'assistance trs
mue.
Naturellement,
reprend
la nouvelle
riche, majestueusement. Moi, j'arrive dans mon
avion

122

personnel, qui a un gouvernail en or et des ailes

en soie rouge.
- Et tu voies avec cette machine-l?
s'exclament les auditeurs abasourdis.
Parfaitement. Et je viens me poser dans
cette cour, devant vous tous.
Il n'est pas trop grand, cet avion, dit Coc
moqueur.
Je descends grce un encenseur
particulier, et vous accourez.
Et comment ! clame l'assistance.
Alors, je vous distribue des cadeaux
somptueux : et vous criez : Mais c'est cette petite
Ensucre, on dirait une dussche !
Duchesse, corrige une petite voix trangle,
derrire la cloison.
C'est pareil, riposte Ensucre, les yeux au
plafond. Elle ignore l'affreux toit* elle ne sent pas
l'acre odeur de paille humide, elle voit un avion
rouge et or disparatre dans l'azur du ciel.
L'auditoire s'trangle de rire et ne mnage pas
ses applaudissements.
Ensucre salue gracieusement la ronde et se
rassie, l'air satisfait.
Ce n'est pas un jeu dit Trophime un peu
jaloux, si c'est pour nous blouir, on peut t'en servir
autant et mieux.

123

 Que proposes-tu ? demande Fifrelin.

Un jeu qui n'est pas pour millionnaires. On
va tous grimper dans le grenier fourrage, qui est au
coin du passage Violet, on arrosera les passants avec
une pomme d'arrosoir et une pompe bicyclette,
La proposition de Trophime soulve des
protestations parmi l'assistance,
On l'a dj fait, dit l'un.
a ne prendra pas, dit l'autre.
Ce n'est pas trs nouveau en effet, dit le
chef, quelqu'un a-t-il une autre ide ?
Moi, fait le petit Coc les yeux brillants. On
chipe un gros chou dans un jardin, on le plante
dans un pot, on lui met un vieux chapeau, et on lui
colle une tiquette : Portrait de la mre Bichu,
moins le nez, par exemple, ou simplement :
Votre portrait, vu par un grand artiste . On dpose
en douce le pot devant la porte de la personne, puis
on se cache et on attend le rsultat.
Dangereux pour les fonds de culottes et les
oreilles, dit Fif, en plus on n'a pas le droit de chiper
un chou, tout ce qui se mange est sacr. Trouvez
autre chose.
Moi aussi j'ai une ide, s'crie Taillantou
fils; si on jouait sauter cloche pied par-dessus
les poubelles du quartier ?
On les chahute alors ?

124

 Bien sur, il faut se dpcher, sinon gare aux

coups de balais.
Tous les yeux brillent, le got du risque allche
la bande joyeuse.
I! pleut torrents, fait observer le chef d'un
petit ton narquois; trouvez autre chose.
Si on racontait une histoire, propose
Boutiron, qui entrevoit la possibilit de caser une
phnomnale chasse l'lphant d'Afrique.
Oui, tirons au sort, crie l'assemble.
Titin est dsign, jl se lve tout fier et appuie
son dos contre la porte. Avec ses yeux noirs, sa
petite tte ronde de grillon et son teint basan, il a
bien ['air mridional. ^
C'est une histoire vraie, commence-t-il de sa
voix chantante, une histoire de sorcier qui m'est
arrive quand j'avais quatre ans et qu'on vivait
encore en Italie. On habitait un village sur une
colline, le sorcier, lui, habitait dans la valle. Il
vivait seul, car tout le monde vitait de lui parler,
n'empche qu'il vous jetait des mauvais sorts quand
mme. Moi je ne le connaissais pas. Un jour que je
cueillais des mres en sifflant trs fort, pour
m'amuser, je vois devant moi un homme
affreusement noir qui me regarde faire avec un drle
d'air.

125

__ Siffle, petit, qu'i! me dit, demain tu ne

siffleras plus.
Je n'y fais pas attention et rentre la maison
en sifflant plus fort encore. Mais voil qu'en arrivant
devant la porte, je tombe tout raide.
On lui a jet un sort, crie ma mre.
Mais le pre hausse les paules :
C'est le soleil, dit-il.
On me couche et je grelotte ; pourtant, il
faisait chaud cuire un uf; la nuit, le dlire me
prend.
On lui a fait quelque chose, dit ma mre, si
on ne calme pas ce petit, demain il sera mort.
Alors mon pre saisit un gourdin et descendit
la colline; au sorcier il ne croyait pas, mais il
commenait quand mme avoir peur. A la porte du
mchant, il cogne :
_ Qui est l ?
Le pre de Tltin, et s! tu n'ouvres pas,
j'enfonce la porte.
Alors, le sorcier se lve .
Qu'est-ce que tu veux, Antonio ? fait-i!
aimablement, car i! estimait bien mon pre.
Qu'as-tu fait au petit qui cueillait les mres?
Mais le sorcier ne voulait pas rpondre .
Je ne savais pas que c'tait ton fils, dit-il
enfin.

126

 Si mon fils meurt, ton heure est proche,

s'cria mon pre, devenant blanc comme un linge.
I! ne mourra pas, Antonio, rpondit l'autre,
allant chercher un flacon : donne-lui une cuillere
de ma potion toutes les trois heures.
Tiens ta promesse, ou je tiendrai la mienne.
Titin s'arrte pour reprendre haleine, et jouir de
l'effet produit.
Continue, s'crie l'assistance en trpignant.
Eh bien, mais j'ai fini, je ne suis pas mort,
puisque me voil.
On te l'a donne la potion ? demande
Trophime d'un air sceptique.
Ma mre n'a jamais voulu, elle a dit que si je
mourais, or penserait que c'tait cause de cela. Je
ne me souviendrais plus de cette histoire, si on ne
me l'avait pas raconte trs souvent.
Et le sorcier, qu'est-il devenu ?
Titin lve le bras, et d'un ton prophtique :
Le sorcier, on ne l'a jamais revu, et les pieds,
au village, i! ne les a jamais plus mis.
Tout le monde se secoue, car la pluie a cess, il
est temps de se dgourdir un peu les jambes. Le jeu
des poubelles tant adopt l'unanimit, Fifrelin
remet la planche en place.
Je me suis bien amus, dclare Toutminet;

127

dis-moi
maintenant comment tu t'es
rconcili avec eux.
Ils sont venus me demander d'tre leur chef.
Il parat que c'est grce moi s'ils ont tous fait la
paix. Tant pis, a m'est gal de jouer avec eux,
surtout que c'est seulement le jeudi matin, les autres
jours ils sont l'cole. Et puis, j'espre ne plus
moisir longtemps ici : ma rserve grossit.
Vas-tu chez Mlle Dorina, cet aprs-midi ?
Non, je ne veux pas retourner l-bas.
La voix de Fifrelin a frmi : la blessure est encore
vive.
Je me sauve, car si je tarde, toutes les
ordures du quartier seront au ruisseau, et gare la
casse.
Il referme la porte de l'curie et dcouvre
soudain Ensucre qui boude, le- dos tourn.
Qu'est-ce que tu fais l ?
Ils se sont moqus de moi quand j'tais
millionnaire, dit-elle en pleurnichant, c'est pas plus
ridicule que Titin, qui cueillait des murs en
sifflant. On l'a bien cru, lui.
il s'agissait des mres que l'on cueille aprs
les ronces, bcasse, et non des murs qui font les
maisons, rpond Fif, qui entend le rire touff de
Tout-minet derrire la cloison.

128

CATASTROPHE IMPRVUE
A midi, lorsque Fifrelin revint pour djeuner
avec Toutminet, il rsuma ses impressions de la
manire suivante :
Je me suis bien amus, tout le quartier nous
a jet des seaux d'eau. On a proprement saccag les
botes ordures, et si cette taupe de mre Cancan
met le nez dehors, elle fera bien de regarder ses
pieds : gare aux pluchures!
Moi qui croyais que tu devais les empcher
de faire des btises, fait observer Toutminet qui rit
sous cape.
Impossible, ils taient dchans.
Qu'avez-vous encore fait ?
Chang Ses lessives de place. La Mre
Bougne au lieu de ses sept chemises, trouvera le
129

vieux costume de garde rpublicain du Pre

Cancan, qui prenait !e soleil sur une corde. A la
place du jupon " en dentelle de Tigne, on a fourr
les deux bonnets de coton du grand-pre Ensucre.
Mais le clou, c'est la culotte de la Mre Bichu, une
immense culotte en flanelle rouge, volants. On l'a
tant bourre de copeaux, qu'elle a l'air d'un zouave,
on lui a mis une vieille bote de camembert en guise
de chchia et une pancarte :
Mre Bichu, je vous aime la folie,
Mre Bichu, je ne suis pas joli joli,
Mre Bichu, mais je suis si gentil gentil,
Mre Bichu, aimons-nous pour la vie.

Pauvre mre Bichu, dit Toutminet

compatissant.
je voudrais voir sa tte, quand le zouave lui
tombera dans les bras, car nous l'avons appuy
contre sa porte, et en l'ouvrant, vlof, le zouave
entrera.
Coin ment avez-vous eu le temps de faire
tout a?
Attends, ce n'est pas fini. Tu connais le
roquet de la Mre Coco, une sale bte, mchante
comme une teigne ?
Je l'ai vu, il n'est pas aimable, que lui avezvous fait ?

130

 La Mre Coco crie qui veut l'entendre

que-son chien est la bte la plus propre au monde.
Ecoute, Toutrninet, je ne sais pas si je dois
continuer, je cros que pour un chef, je ne me suis
pas trs bien conduit...
Je veux savoir, dis vite, mon Fif. Fifrelin
tousse, hsite et se lance :
Eh bien, voil. Pendant que la Hre Coco
faisait son march, nous avons pris un arrosoir et
fait dans son couloir des flaques d'eau, devant
chaque flaque nous avons allum un bout de bougie,
et mis un papier : .C'est le chien .
Toutminet rit tellement que les larmes lui
viennent aux yeux .
Que j'aurais voulu tre l! dit-il.
Fifrelin rit aussi, puis il s'interrompt pour
prparer !e djeuner.
Tu sais, dit S'infirme le repas achev, ma
voiture est termine. On l'inaugurera dimanche en
prsence de mon Pre Minet et de ta Mre
Honorine.
Bravo, on ira se promener, il y a trois
coquelicots sur la voie ferre, rplique Fif, qui tient
cette nouvelle de Bougnette.
Depuis que Papa travaille ma voiture, il ne
sort plus le soir et il rentre de bonne heure, si
seulement cela pouvait durer!

131

Tous deux ignorent l'intervention de Mme

Trinquebuche. En effet, chaque soir, la brave
femme, poste devant sa porte, lui rappelle sa
promesse par s'a prsence.
Minet passe devant le caf, le sourire aux
lvres, il a trs envie d'entrer, mais i! ne le fait pas.
Bonsoir, Madame Trinquebuche.
Bonsoir, bonsoir Pre Minet, et cette
voiture, elle avance ?
Oui, oui, merci.
Et Minet continue son chemin.
Pourquoi est-ce que a ne durerait pas,
reprend Fif, avec assurance.
Depuis sa rconciliation tout lui parat facile, il
ne doute de rien.
Tu es bien sr que tu aimerais m'emmener
en Touraine avec toi, demande Toutminet
timidement. Je pense toujours votre Auberge, il
me semble dj voir les prs verts, et l'eau qui court.
Je n'irai pas sans toi, rpond gravement
Fifrelin. Encore un peu de patience, avant l't
prochain nous serons partis, condition que tout
marche bien naturellement. Nous vois-tu dans une
belle charrette, trane par Bavard ?
On lui mettrait des pompons rouges chaque
oreille.

132

 Et un chapeau de paille, on demandera

Bougnette de nous trouver a.
Tu l'inviteras aussi, dis ?
Si cela te fait plaisir, ce n'est pas une
mchante fille.
Es-tu l, petit homme ? appelle soudain une
voix familire de l'autre ct de la cloison.
Mre Honorine, dj rentre! s'crie Fifrelin,
bondissant sur ses pieds, et courant l'curie.
Attache Bayard, je suis un peu fatigue, dit
la chiffonnire avec effort.
Qu'as-tu ? questionne le gamin la gorge
serre.
Mais rien, assure-t-elle la voix tremblante,
un petit coup de fatigue.
Appuie-toi sur moi.
Non, laisse. Pniblement, Honorine se
redresse, ouvre la porte de Ferblantine : le feu est
teint.
Fifrelin songe avec remords qu'il a oubli de le
surveiller, il a envie de se battre et ne sait rien dire.
Va chercher du petit bois, chez Toutminet, Je
vais me coucher en attendant.
Il ne court pas, il vole, prend vivement une
brasse de fagot et revient ventre terre.
Mre Honorine s'est laisse choir sur son lit et
ferme les yeux.

133

 Si j'avais su ! pense-t-ii avec chagrin, tout

en allumant le feu.
Heureusement, le bois sec ptille, la pice se
rchauffe rapidement; mais plus la temprature
monte, plus la chiffonnire grelotte.
Veux-tu une tisane ?
Il n'obtient pas de rponse et met une casserole
sur le fourneau; l'eau ne veut pas bouillir; des
minutes, qui paraissent des sicles, s'coulent.
Fifrelin souffle pour activer la flamme, tousse,
pleure, la chambre s'emplit de fume. Enfin l'eau
chante, elle bout; alors il plonge dedans quelques
feuilles dniches dans un fond de bote :
Tiens, Mre Honorine, bois, murmure-t-il,
lui tendant un bol plein du liquide.
Elle le porte ses lvres, s'arrte, esquisse un
sourire :
Tu as pris du laurier, le tilleul est dans la
bote jaune.
Tout est recommencer. Fif a envie de casser le
bol. Bien fait pour lui, s'il tait rest la maison au
lieu de courir avec les autres, le fourneau serait en
tat.
Patiemment il prpare la tisane.
Bois, M'am, je ne veux pas que tu sois
malade.
- Non, mon Chri, demain J'irai mieux.

134

IL demeure au pied du lit, jusqu' ce qu'elle soit

assoupie. Alors muni de ses conomies, il se glisse
dehors.
S'il voulait seulement chercher aide chez une
voisine ! Hais non, il court sans regarder, ni droite,
ni gauche, la pharmacie de M. Moutardier, tout
au bout de la Grand'Rue. ! n'y est gure all que
trois fois dans sa vie; qu'import! n'a-t-il pas l'argent
pour acheter le ncessaire ?
Que veux-tu, mon bonhomme ? interroge le
pharmacien aimablement.
Fif est le deuxime client de la journe. C'est
pour Mre Honorine, commence le gamin,
mais il s'arrte, ne sachant quoi demander.
Que lui faut-il ? Une potion contre la toux,
comme celle qu'elle m'a achete la semaine
dernire?
Je ne sais pas au juste; elle grelotte, pourtant
il fait chaud Sa maison.
Elle aura pris froid, je parie qu'elle a reu
l'averse hier sur Les reins.
Oui, monsieur, et je crois qu'elle a de la
fivre. Touch par le petit visage plein d'anxit, M.
Moutardier, brave homme au fond, le rassure :
Je vais te donner un sirop et des cachets; tu
demanderas une voisine de lui mettre des
ventouses.

135

 Merci bien, monsieur.

Fif prend son courage deux mains .
Est-ce qu'il ne faudrait pas faire venir le
mdecin ?
C'est que... le pharmacien hsite. La
chiffonnire ne doit pas tre riche, il lui rpugne de
les pousser faire une dpense peut-tre ruineuse
pour leur bourse.
Fifrelin a compris .
J'ai cinquante francs, est-ce que cela ne suffit
pas ?
Largement, dclare M. Moutardier; je
vais envoyer mon commis chercher le docteur
Trousse. O habites-tu exactement ?
Aux Quatre Vents; tout le monde nous
connat.
Fifrelin rgle sa note, prend ses jambes son
cou. Chemin faisant il rencontre Bougnette qu'il n'a
pas vue depuis plusieurs jours .
Mre Honorine est malade, veux-tu me
rendre un service ? demande-t-il.
Oui, fait Bougnette dont les yeux brillent.
Ce soir, dix heures va au carrefour de la
Patte d'Oie, tu verras une charrette pleine de
lgumes s'arrter sous un bec de gaz, et un grand
type blond regarder autour de lui. Approche-toi et
dis-lui ceci :

136

 Votre collgue ne peut pas venir ce soir, car

sa mre est malade. Tu as compris ?
Oui, rpond Bougnette tranquillement.
Tu es une brave fille ! s'crie son ami, mais
je te revaudrai a.
Le visage encadr de mches raides exprime
quelque incertitude : Revaudra a ? Que veut-il
dire ? Et les sourcils demi cachs sous le bret
remontent en point d'interrogation sur le front but.
Fifrelin est dj loin. La malade est dans le
mme tat; alors doucement, avec des gestes de
souris, il range Ferblantine, fait la vaisselle,
surveille le pole,, met de l'eau bouillir, allume
deux bougies, car tout seul avec la silhouette du
gros corps d'Honorine qui fait une ombre fantastique
sur le mur, il a peur.
Puis les genoux au menton, il attend l'arrive du
mdecin.
Le train de cinq heures passe, branlant les
maisonnettes, puis ceux de six et sept heures. Huit
heures sonnent.
Il ne viendra pas, songe Fifrelin avec
dsespoir. Soudain un pas rsonne dans la ruelle; il
entr'ouvre la porte : c'est le Pre Minet.
Monsieur Minet ? appelle-t-il.

137

 Qu'est-ce que tu veux ? Dieu merci, la voix

est claire.
Mre Honorine est couche, le mdecin
devait venir, mais il n'est pas encore l. Vous ne
voudriez pas aller le chercher ?
Honorine malade ? Tu rves ?
Non, Pre Minet, je vous assure.
Bon, rentre chez toi, j'y cours.
Fort heureusement, le charpentier n'a pas grand
chemin faire. Le docteur Trousse arrive justement.
Il connat bien Toutminet pour l'avoir soign
maintes reprises; mais ce soir, il revient d'une
tourne puisante, il lui tarde de retrouver son coin
de feu. Les gens ont vraiment mauvaise ide de
tomber malades tous en mme temps.
O est-ce ? demanda-t-il avec humeur.
- Ici, rpond le Pre Minet poussant la porte
de Ferblantine.
Dans son sommeil, la chiffonnire entend une
voix trangre, elle ouvre les yeux, reconnat le
mdecin.
Ce n'est pas pour moi, bgaye-t-elle.
Voyons, dclare le docteur Trousse
avec autorit, ce n'est pas pour le roi de Prusse que
je viens. Allons, mon garon, donne-moi une
serviette. Mais non, pas vous madame, restez
tranquille, votre fils comprend le franais, je
suppose.
138

Fifrelin ouvre l'armoire d'une main tremblante,

il apporte un torchon usag, mais nef.
Et puis, maintenant, va-t'en voir dehors si j'y
suis, reprend le mdecin d'un ton radouci; et mets un
manteau, que diable!
Tte basse, Fif obit.
Un voile de brouillard attnue la laideur
d'alentour. H songe que les maisons en bordure de la
voie ferre reoivent continuellement la fume de
celles situes en contrebas, qui, pour compenser,
bnficient des eaux sales provenant d'en haut. Use
dgage de tout cela une odeur de moisi, odeur fade,
curante.
Pourquoi ce soir remarque-t-il ces choses ? Il
n'y fait gure attention d'habitude, tant elles font
partie de sa vie quotidienne.
Une fois de plus, ses plans d'vasion s'croulent.
Sa volont tendue vers un but unique : partir, se
heurtera-t-elle donc toujours une malchance
persistante ?
Il frissonne et tousse. Pourtant le refrain
habituel revient ses lvres : nous partirons, oui,
nous partirons,' rpte-t-il ardemment, les mains
jointes.

139

BOUGNETTE ET GRAND JULES

Ce mme soir, Bougnette se coucha tout
habille, comme il lui arrivait souvent, personne ne
s'en aperut, car personne n'y fit attention.
La Mre Bougne avant d'teindre la lampe, jeta
machinalement un regard vers ses enfants : un,
deux, trois, quatre, cinq, six, sept, le compte y tait.
Elle teignit la lampe.
Bougnette attendit patiemment qu'elle ft
endormie, puis les mchoires serres, ses yeux de
musaraigne plus luisants que jamais, elle se faufila
dehors.
Il faisait un soir tide de mars; un vague reflet
de lune se coulait entre deux nuages. Elle leva le nez
et sourit : elle aimait la nuit, le clair de lune qui
prtait chaque objet un aspect fantastique. Les
enfants du quartier n'taient certes pas poltrons

140

mais combien se fussent aventurs dans les

ddales perdus des boulis, au cur des tnbres ?
La nuit appartenait Bougnette. Elle y voyait
la faon des chats; et guide par un instinct
infaillible et une connaissance parfaite des lieux,
elle parcourait son domaine, sans bruit ni hte,
muette comme la tombe.
Ce soir-l, tournant rsolument le dos ses
coins favoris, elle s'en alla au carrefour de la Patte
d'Oie. Grand Jules, ne voyant pas la silhouette
familire de Fifrelin, allait continuer son chemin,
lorsqu'une forme trapue adosse au rverbre leva le
bras :
Hep! fit une voix rauque.
C'est toi qui fais ce bruit, demanda le
charretier, se penchant avec curiosit vers Bougnette
au risque de tomber de son sige.
Oui, je remplace Fifrelin.
Hein! quoi, tu viens sa place ?
Oui, rpondit la laconique personne.
Il est malade ?
Non, fit le bret.
Parle, voyons, je suis press, dit Grand Jules
impatient.
Mre Honorine malade.
Jugeant
son
explication
suffisamment
claire, Bougnette monta dans la charrette ,et
s'installa
141

sans mot dire, auprs du conducteur abasourdi.

Mais tu ne sais pas conduire ?

Apprendrai, dit Bougnette, d'un ton

tellement dcid, que malgr lui Grand Jules se vit
contraint de lui expliquer le maniement des rnes.
Heureusement que mes btes sont douces
comme des agneaux et connaissent la route par
cur. C'est une drle d'ide qu'a eue ce garon, de
m'envoyer pareil phnomne.
Bougnette, rnes en main, ne rpondit pas tout
de suite, elle apprenait son mtier de conductrice.
Au bout d'un instant pourtant, elle leva le nez,
grimaa un sourire :
tais charge de prvenir, pas de conduire,
mais Fif a besoin d'argent.
Grand Jules hocha la tte et regarda Bougnette.
Tu vois, semblait dire le petit visage tourn
vers lui, comme je fais des efforts pour t'expliquer.
Essaye de ton ct de me comprendre.
Sais-tu pourquoi j'ai besoin de ton
ami?
Non, fit le bret.

j'ai l'habitude de m'endormir sur ma

carriole; si les agents me pincent, ils me collent une
amende. Fifrelin prend ma place et je dors sur mes
deux oreilles.
Compris.

142

 Ce soir, par exemple, je n'ai pas envie de

dormir, tu peux t'en retourner, voil tes trois francs.
Bougnette haussa une paule et serra plus fort
les rnes dans ses mains noires : elle entendait faire
sa tche Jusqu'au bout et gagner les trois francs.
Pour la deuxime fois, Grand Jules se tut. il ne
pouvait s'empcher d'prouver une certaine
admiration pour cette fille obstine, et mme du
respect, Pourquoi l'empcher d'aider Fifrelin ?
A demain, collgue, lui dit-il ds qu'ils
furent -arrivs aux Halles.
Demain, rpliqua Bougnette empochant son
argent avec une satisfaction visible.
Elle fut une heure pour revenir, mais elle ne
sentit pas la fatigue. Au lieu de rentrer la maison,
elle alla chez elle.
A ttons, elle chercha une bougie, l'alluma,
inspecta rapidement sa cachette : tout tait en ordre.
Alors, se dirigeant vers le cimetire des
poupes, sans ttes, elle se pencha longuement,
choisit un corps ros habill de dentelle ocre, le
contempla avec amour, puis dans l'ouverture du cou,
laissa tomber les trois francs.
Pouvait-il exister une tirelire plus sre que
corps de poupe ?

143

Bougnette, fire de sort ide, se mit rire

silencieusement. Elle dposa le corps auprs des
deux bouteilles bleues qui reprsentaient les visites
de Fifrelin. Elle eut envie d'astiquer les chres
bouteilles, mais soudain, elle se sentit fatigue.
Alors, tirant d'un recoin sombre une espce de
sac rempli de foin, elle se coucha dessus, ramena sur
elle quelques chiffons et s'endormit.
Toute la nuit les deux bouteilles montrent la
garde auprs du corps de poupe, tirelire secrte de
Bougnette, la reine des tnbres.

144

BOUQNETTE S'ATTIRE UNE

RPRIMANDE.
L'COLE TIENT CONSEIL
Lorsqu'elle apprit la rconciliation de l'cole et de
Fifrelin, Mlle Dorina ne mnagea pas ses louanges.
Titin en eut une large part, Trophime, toujours un
peu jaloux, se tint l'cart et bouda.
Je suis trs heureuse, mes petits, dit la jeune fille,
et le jour o je verrai notre Fifrelin reprendre sa
place parmi nous, ce jour-l, je serai fire de mon
cole.
La classe commena, Bougnette manquait l'appel,
ce qui tonna tout le monde, personne n'tant plus
exact que Bougnette.
A la rcration, elle fit son apparition, plus sale que
jamais.
Vraiment, je ne te comprends pas, lui dit Mlle
Dorina d'un ton de reproche, es-tu malade ?

145

Bougnette fit un signe ngatif.

Pourquoi es-tu en retard, alors, et pourquoi
ne t'es-tu pas nettoye, tu sais combien il me dplat
de voir des enfants sales.
Bougnette baissa la tte, regarda ses mains, les
fourra derrire son dos sans mot dire.
Regarde-moi, est-ce que tu ne m'aimes pas
un peu ?
Bougnette releva son front but, fit un signe
vague, puis brusquement, une grosse larme traa
une raie blanche sur sa joue barbouille.
La jeune fille la prit par la main, l'emmena dans
sa chambre, lui lava le visage, les mains, et la coiffa,
sans profrer une parole.
Bougnette se laissa faire.
Mre Honorine trs malade, dit-elle enfin,
et une autre grosse larme roula sur sa joue.
Bribe par bribe, Mlle Dorina apprit que la
chiffonnire tait couche, et que Bougnette, leve
l'aube, avait rcolt de-ci de-l du bois pour le
porter Fifrelin.
Il ne fut pas question de l'quipe avec Grand
Jules.
Ma petite Bougnette, dit la matresse, mue
par la nouvelle et le chagrin qui se peignait sur le
visage tourn vers elle tu as un cur d'or, mais tu

146

veux entreprendre trop de choses la fois. Tu

t'occupes de Toutminet, tu travailles chez toi, tu vas
l'cole et tu veux galement te charger de Fifrelin.
Ce n'est pas juste pour tes camarades, eux aussi
aiment Fif et seront contents de l'aider.
Bougnette frona les sourcils et ne rpondit pas.
Elle voyait dans son esprit deux bouteilles bleues,
un corps de poupe sans tte, blottis au plus profond
de sa cachette. C'tait son secret, un secret qu'elle
gardait farouchement dans son cur.
Aprs Sa classe, Mlle Dorina mit les enfants au
courant de la nouvelle et leur conseilla de chercher
ce qu'ils pourraient faire pour soulager leur petit
camarade.
Qu'il se sente trs entour d'affection, leur
dit-elle, c'est dans des moments comme celui-l que
vous pouvez prouver votre amiti et votre
gentillesse. Il y a mille manires de se rendre
utile.
Bougnette se boucha les oreilles. Parler de son
ami en public lui tait odieux, elle se glissa dehors.
Puisqu'on allait s'occuper de Fifrelin, c'est bien, elle
ne le verrait plus, elle se contenterait de travailler
pour lui la nuit.
Dans la rue, les enfants tinrent conseil.
Aidons Fifrelin, dclara Trophime avec zle,

147

mais nommons un chef d'abord pour le

remplacer pendant son absence.
Oui, ou, s'cria l'cole en chur, un chef !
un chef !
Titin leva le bras, voulut prendre la parole, mais
Trophime, qui entrevoyait une chance inespre de
supplanter Fifrelin, le bouscula et s'cria d'une voix
de stentor :
Rendez-vous ce soir dans le hangar, derrire
la gare de dpt. Que chacun apporte une bougie, un
crayon et un bout de papier, on votera.
On votera, oui, on votera, rpondirent la
Grand'Rue et les Quatre Vents avec enthousiasme,
Puis, chacun se sentant l'estomac creux, s'en
alla de son ct. Trophime rattrapa Titin.
On va bien s'amuser, dit-il.
coute, rpondit Titin, avec indignation, tu
penses bien plus commander qu' autre chose,
c'est dgotant tout simplement.
Trophime se sentant devin, tira violemment sur
la ficelle qui retenait sa culotte effrange, et jeta un
regard furieux sur son camarade.
Tu vas te mettre en travers ?
je ne me mettrai en travers de rien du tout, je
ne tiens pas commander, moi, mais si on joue

148

 celui qui trouvera la meilleure ide pour aider

Fifrelin, je parie que ce ne sera pas toi qui gagneras,
voil.
Ceci dit, Titin tourna les talons et s'en fut.
Le soir, l'heure fixe, la Grand'Rue et les
Quatre Vents s'engagrent la file indienne, le long
du remblai qui suivait ia voie ferre. Il faisait jour;
cependant, chacun tenait firement son bout de
chandelle, et marchait d'un air mystrieux.
La Mre Bichu qui rien n'chappait, surtout
depuis son aventure mmorable avec la culottezouave, les regarda dfiler travers le carreau de sa
bicoque, un carreau qui d'ordinaire ne servait pas,
car jamais personne ne passait de ce ct-l.
Elle brandit le poing :
Engeance, graines
de conspirateurs,
aspics, je parie que vous allez faire un tour
pendable.
Mre Bichu se trompait.
Trophime, arriv le premier sur les lieux, avait
prpar la salle : deux planches poses sur deux
barils figuraient une estrade; tout autour, des
barillets rangs en rangs d'oignons faisaient office
de siges.
Tout le monde est l ? demanda l'orateur
voix basse.
Comment veux-tu qu'on sache, il fait noir

149

comme dans un four, rpondit une voix

maussade.
Attendez, on va allumer vos bougies,
approchez un peu.
A! a! s'cria le pauvre Boutiron, on
m'crase les pieds et on me brle.
On aurait pu rester dehors, dit Ensucre
craintivement, c'est idiot de s'enfermer.
Assez dit Trophime avec autorit. Asseyezvous sur les barils, que je vous compte.
Tant bien que mal on se casa. Trophime, d'un
geste impratif, rcolta les bougies qu'il posa sur la
table improvise.
Il manque Bougnette, fit une voix.
Naturellement, on ne sait jamais o elle est,
dit Trophime avec humeur.
Il manque aussi Titin, fit une autre voix.
Prsent, dit Titin qui se tenait cach dans la
pnombre prs de la porte, je n'ai pas besoin de
lumire, moi, je mets mes yeux au bout de mes
doigts.
Tout le monde rit, l'exception de Trophime.
Nous sommes ici pour lire un nouveau
chef, dclara-t-il solennellement.
Titin l'interrompit.
Nous sommes l pour chercher tous les
moyens possibles d'aider Fifrelin.

150

 Assez, si tu m'empches de parler, on te

met dehors.
Si Fifrelin tait l, continua Titin
imperturbable, il dirait que vous tes des tas de
mmes.
L'assistance protesta.
On le sort, on le sort !
Je me sors tout seul, rpliqua Titin, car la
Mre Honorine aura dix fois le temps de mourir,
avant que vous ayez dcid quelque chose,
lecteurs . Moi, je vais agir, tu viens, Coc ?
Le petit Coc, grand ami de Titin, se leva et dit :
Tu viens, Boutiron ? Boutiron se leva :
Tu viens, Ensucre ? Ensucre se leva :
Tu viens ? dit-elle Taillantou fils.
Et, l'un appelant l'autre, toute l'cole suivit Titin.
Trophime demeura sur ses planches, l'air penaud et
furieux.
Dehors, le malin Titin parla la foule :
Nous n'avons pas besoin d'un autre chef.
Nous avons choisi Fifrelin, il reste chef, prsent ou
absent. Asseyons-nous sur le talus et rflchissons.
Le plan de campagne fut bientt arrt. Il fut
dcid que l'cole se diviserait en plusieurs quipes :
les unes feraient la corve du bois, les autres

151

rcolferaient les lgumes et provisions que le

quartier pourrait donner, d'autres s'occuperaient de
Tout-minet et lui apporteraient des livres. Une
escouade fut charge de cueillir l'herbe pour Bavard,
une autre de le promener et de changer sa litire.
Trophinne, cach dans son hangar, les entendit.
Il eut le mme geste que la mre Bichu, il tendit un
poing menaant :
Ce que je ferai, dit-il entre ses dents, vous le
saurez bientt, imbciles !

152

L'IDE DE TROPHIME
Le pre de Trophime travaillait dans une
corderie et entretenait le quartier en ficelles. La
famille Trophime, doue d'une imagination rendue
ingnieuse par la ncessit, se servait de cordes et
de ficelles comme d'autres emploient boutons,
bretelles ou loquets de portes. Tout ce qui pouvait,
dans l'habillement ou dans la maison, tre remplac
par une ficelle, l'tait aussi srement que deux et
deux font quatre.
,
Le petit Trophime qui, depuis sa plus tendre
enfance, avait tortill entre ses doigts quelques
bouts de ficelle, estimait d'un coup d'il l'espce, la
couleur, la rsistance du premier cordon, cordeau,
corbillon venu, et dormait dans un hamac fait de ses
propres mains.
Il n'y avait qu'une chose devant laquelle la
famille

153

avait d baisser pavillon : l'impossibilit de

rendre comestibles les chres ficelles.
Le soir de sa dconvenue avec Titin et l'cole,
Trophime rentra chez lui, la rage au cur. Assis sur
un rouleau de corde, il demeura de longues heures
ruminer son plan, tellement absorb, qu'il fallut
S'appeler trois fois pour le dner.
Dis, papa, avec quoi attelle-t-on les nes ?
demanda-t-il son pre.

Avec des traits, rpondit le cordier

distraitement.
Si on les attelle des petites voitures, il faut
aussi des traits ?
Tu m'ennuies avec tes questions, tu n'as ni
ne, ni voiture, donc pas besoin de traits.
Est-ce qu'on peut faire des traits avec de la
corde ? poursuivit le fils indocile.
On peut tout faire, bien sr, rpliqua son
pre, haussant les paules, sauf t'empcher dposer
des questions idiotes.
Trophime se leva et alla dans la rserve
ficelle. Il plongea la main, ttonna, car il faisait noir,
et retourna sur son rouleau de corde, tirant aprs lui
un enchevtrement de serpents multicolores.
je pourrais, pensa-t-il, prendre tout
bonnement une corde, ce serait moins souple que si
je

154

tresse un ruban plat, j'ai vu que les rnes des

voitures taient plates.
Il travailla avec tant d'ardeur qu'il eut bientt
des tresses suffisamment longues pour servir de
traits, licous, rnes, tout la fois.
Alors, il se pelotonna dans son hamac et attendit
le jour. A la premire lueur grise, il se glissa pas
feutrs dans une espce de hangar voisin, contenant
un bric brac de vieilles voitures.
Trophime savait ce qu'il voulait; il ressortit peu
aprs avec une voiture de bb noire et verte, assez
dpenaille, mais qui roulait passablement sur ses
quatre roues.
Atteler Bayard sa propre carriole, il n'y fallait
pas songer, il n'avait jamais attel autre chose que
des hannetons des chariots en papier, mais atteler
l'ne une voiture d'enfant serait un jeu.
La chance favorisa Trophime : il put sans bruit
pntrer dans l'curie, passer un licou autour de la
tte de Bayard, et le faire sortir sans attirer
l'attention de personne.
Bayard, dlaiss depuis la maladie d'Honorine,
montra une bonne volont exquise, se laissant
mettre son harnais l'envers, sans protester.
Dix minutes aprs, la Mre Bichu, ouvrant ses
volets, vit passer un trange quipage : Trophime

155

assis dans une voiture de bb, une jambe

pendante de chaque ct, conduisant un ne
harnach de ficelles tricolores.
Je suis folle, pensa la vieille, se frottant les
yeux.
Elle alla chercher ses lunettes. Quand elle
revint, l'attelage avait disparu.
Dans la matine, l'quipe Boutiron, Coc et
Braille, charge de nettoyer l'curie, fut bien
tonne en la trouvant dserte.
O est-il ? dit Boutiron perplexe.
Toutminet sait peut-tre, rpliqua le petit
Coc.
Braille, se haussant sur la pointe des pieds,
frappa contre le volet de la cloison..
Qu'y a-t-il ? fit aussitt une voix douce.
Bayard est parti, rpondirent trois voix
l'unisson.
Parti ? Je n'ai rien entendu, est-ce que la
porte tait ouverte quand vous tes arrivs ?
Non, elle tait ferme.
Alors, on est venu le chercher pendant que
je dormais. Pourvu qu'on ne l'ait pas vol !
Que diraient Mre Honorine et Fif ?
Si on l'a vol, nous le retrouverons, dit Coc.
Nettoyons toujours l'curie, fit Boutiron.

156

 Non, dit Braille, courons d'abord aprs le

voleur.
Courez, dit le replet Boutiron, moi je suis
trop gros pour courir, je nettoierai l'curie en voui
attendant.
Coc et Braille s'en allrent donc.
Tchons d'avoir du flair, dit Braille. Que
feraient des dtectives notre place ?
Ils chercheraient des traces, rpondit Coc,
s'aplatissant sur le sol.
Hlas ! il faisait beau depuis trois jours, les
sabots de Bayard n'avaient gure laiss de marques.
A force de fouiner de-ci de-l, ils dcouvrirent
cependant des traces de sabots et deux raies troites,
qu'ils ne purent identifier. Encourags, ils
continurent, et soudain, Braille tomba en arrt
devant un morceau de ficelle rouge.
Il eut une inspiration :
Trophirne! s'cria-t-il, c'est lui qui a fait le
coup pour se venger.
Courons chez lui, dit son compagnon.
Ils arrivrent tout haletants devant la maison des
Trophime. La femme du cordier balayait justement
le devant de sa porte.
Non, elle ne savait pas o tait son fils, elle ne
l'avait pas vu; il avait d se lever de bonne heure

157

comme tous les jeudis et aller jouer avec ses

camarades.
Les dtectives se Jetrent un coup d'il
d'intelligence : jusque l, la piste tait bonne.
Retournons la ficelle, dit Coc, allons
reprer de nouveaux indices.
Mre Bichu, ouvrant sa porte pour aller
chercher son lait, dcouvrit les deux gamins,
quatre pattes, nez contre terre.
Ah a, qu'est-ce qu'il vous prend ?
Mre Bichu, vous n'auriez pas vu passer un
ne par hasard ?
Si fait, si fait, j'ai vu passer une voiture
fantme avant l'aube.
Madame Bichu, s'crirent les dtectives
saur tant sur leurs pieds, on a vol Bavard!
Mort de ma pauvre vie, mais alors, c'est ce
bandit de Trophime ?
Trophime, vous avez dit Trophime, hurlrent
Coc et Braille au comble de l'motion.
Vous me cassez les oreilles, garnements.
Vous feriez mieux de lui courir aprs.
Quel chemin a-t-il prs ?
Le chemin du Pre Livre, je crois bien.
Merci, M'ame Bichu.
Coudes au corps, ils repartent. Ils arrivent la

158

porte du Pre Livre; c'est le museau pointu

Madame Livre qui apparat la fentre.
je n'ai vu ni Bavard, ni Trophime, dit-elle
d'un ton dsagrable, et vlan, elle referme la fentre.
Coc et Braille se regardent consterns. O
diable est le maudit Trophime ?
Ils reviennent pas lents en rflchissant. En
passant prs des terrains vagues, il leur semble
entendre des cris, ils prtent l'oreille ; maintenant ce
sont des hihans qu'ils entendent.
Allons, vite, s'exclame Coc.
Que voient-ils dans les terrains vagues ? Bayard
qui gambade et rue, travers les tas de mchefer,
tranant sa suite une ridicule voiture de bb qui
n'a plus de fond, et dans laquelle Trophime, enfonc
jusqu'au cou, gigote dsesprment.
Au secours, au secours! Mduss, Coc et
Braille ne bougent pas.
Un hurlement plus terrible les fait sortir de leur
contemplation. Ils se lancent la poursuite de
Bayard qui d'ailleurs s'arrte de bonne grce, ils
dgagent Trophime en pleurs.
La voiture n'a plus de fond, Trophime n'a plus
de culotte et la peau est vif.
Les dtectives se mordent les lvres pour ne pas
rire. Ils regardent tour tour la minuscule voiture,

159

l'ne encercl de rubans tricolores et aur

camarade qui pleure chaudes larmes.
Comment le ramener au logis dans cet tat ?
Par bonheur, Braille a un tablier, il l'enlve, le
tend gnreusement la victime.
Mets le devant derrire, dit-il, on ne verra
pas que tu as perdu ton fond de culotte.
Vous ne direz rien, dit Trophime entre deux
sanglots.
Les deux amis sont charitables, mais la bont a
des limites.
Nous ne dirons, rien Honorine, mais il
faudra bien que la bande sache.
Trophime sanglote de plus belle. ; Je voulais
faire la tourne de la Mre Honorine, dit-il.
Avec cette voiture de nouveau-n, rplique
Coc, qui a pris son couteau et coup les traits qui
relient l'ne au chariot. a t'apprendra, mon vieux,
vouloir agir tout seul.
Mre Bichu, revenant de ses courses matinales,
se trouva, pour la troisime et dernire fois de la
journe, en prsence d'un spectacle tonnant.
Petit Coc marchant en tte, srieux comme un
pape, conduisant par la bride un grand diable d'ne
enrubann. Braille, poussant une voiture

160

d'enfant dfonce, suivait et Trophime, tte

basse, flottant dans un tablier boutonn devant,
fermait la marche.
Et la Mre Bichu s'cria :
Gendarmes ou voleurs, je vous mets tous
dans le mme panier. Qui me dit que tout ceci n'est
pas une comdie pour tromper le pauvre monde ?
Quoi qu'i en soit, une certaine partie de la
personne de Trophime n'tait pas de cet avis.

161

FIFRELIN REND VISITE A MADAME

AUBPIME
Voil deux semaines qu'Honorine est au lit; le
mdecin est venu trois fois, il a prononc le mot de
congestion . Fifrelin a compris que c'tait grave,
et ne quitte pas le chevet de la malade; il n'est mme
plus question de rejoindre Grand Jules le soir; les
conomies ont fondu comme neige au soleil. La
Mre Bichu a prt sa collection de verres
moutarde; elle s'en sert pour poser des ventouses.
Deux fois par jour, on voit sa tte biscornue orne
de guipure, s'encadrer dans l'entrebillement de la
porte :
C'est l'heure, dclare-t-elle d'un ton solennel,
levant un index crochu.
Alors Fifrelin rejoint Toutminet qui s'exerce
dans la cour faire marcher sa voiture. Ce n'est pas
sorcier, mais les bras du conducteur sont gros

162

comme des allumettes;

il y arrive
difficilement. Regarde, Fif, c'est Je printemps,
dit-il dsignant un marronnier chtif qui exhibe des
feuilles d'un vert trs tendre.
Oui, rpond son ami Pair absent. Quand
Mre Honorine sera gurie, nous irons cueillir les
coquelicots.
Pre Minet a mis un jambonneau cuire,
avec beaucoup de lgumes; il a dit que tu devrais
bien manger , parce que tu as mauvaise mine.
Fifrelin esquisse un petit sourire. C'est qui
apportera une douceur, un cadeau. Mlle Dorina n'estelle pas venue avec deux belles taies d'oreiller que
lave la Mre Bougne ds que c'est ncessaire ?
Il faudrait un remontant, a dclar le docteur
Trousse, i! a mme parl d'extrait de foie de veau.
Fif est ail s'enqurir du prix : vingt francs la bote.
O les trouver? il ne leur reste rien.
Voil ce qui tourmente notre ami, tandis qu'il
fait semblant d'couter Toutminet. Maintes fois, sa
pense s'est tourne vers Mme Aubpine; mais il
n'osera jamais aller chez elle. Pourtant elle est son
unique espoir.
!! avale brusquement sa salive. Cote que cote,
il ira.

163


Ou vas-tu ? interroge Toutminet qui
l'observe la drobe.
Fif serre les poings, jusqu' ce que ses ongles
pntrent dans ses paumes.
Je te le dirai plus tard, jette-t-il par-dessus
son paule; avec une brusquerie qui ne lui est point
coutumire.
En passant, il cogne la fentre de la Mre
Bougne .
Voudriez-vous garder un moment Mre
Honorine, quand Mme Bichu s'en ira ? j'ai une course
faire, j'ai peur de ne pas tre rentr temps.
Tant que tu voudras, mon garon; aujourd'hui
c'est le jour du raccommodage, je le ferai tout aussi
bien chez toi qu'ici.
~- Merci, Madame.
-. Drle d'enfant, songe !a Bougne. On ne
dirait pas que c'est un des Quatre Vents celui-l;
c'est fier et poli comme un fils de Prince.
Cependant Fifrelin trotte; il sait que M me
Aubpine habite non loin du Pre Livre. Pourtant
au fur et mesure qu'il approche de sa destination,
son pas se ralentit; plusieurs reprises pour se
donner du courage, il ferme les yeux et revoit la
chiffonnire dans son lit.
C'est pour elle, se rpte-t-il machinalement.

164

Le voil arriv ; son cur bat grands coups ; il

lui semble mme que c'est lui qui cogne la porte.
Le visage^ paisible de Mme Aubpine apparat
une fentre .
je descends tout de suite.
Impossible de reculer, songe Fif avec
rsignation. I! a tant souffert ces temps derniers que
sa dmarche lui parat presque naturelle.

Bonjour, Madame, commence-t-il,

tourmentant sa casquette, je viens au sujet de Mre
Honorine.
Entre, mon petit.
Merci, Madame. Le gamin passe sa langue
sur ses lvres ; dcidment les mots ne veulent pas
sortir.
Heureusement la vieille dame vient son
secours.
Tu ne m'apportes pas une mauvaise nouvelle
au moins ?
Si.
Fifrelin prend son courage deux mains .
Mre Honorine est trs malade, depuis deux
semaines; nous ne pouvons plus acheter les
mdicaments pour !a gurir et je ne peux pas
travailler puisque je la soigne.
De grosses gouttes de sueur coulent sur le front
de Fif.

165

Mme Aubpine essuie soigneusement ses

lunettes, car brusquement elle se voit trouble .
Donne-moi l'ordonnance. Nous gurirons ta
maman. Maintenant coute bien ceci : je te remercie
d'tre venu.
La vieille dame se penche et l'embrasse
Sauve-toi, mon petit bonhomme.
Comme dans un rve, il se retrouve dans la rue;
machinalement il met ses mains dans ses poches, et
s'loigne petits pas. Emotion ou faiblesse, il ne se
sent pas trs solide sur ses jambes.

166

DES FIANAILLES POUR LE MOINS

SURPRENANTES ET LE RETOUR DE
CELUI QU'ON N'ATTENDAIT PLUS
Sur le chemin du retour, Fifrelin s'attarda dans
la contemplation de jeunes feuilles de lilas qui
poussaient dans les jardinets voisins. Une vague de
paresse l'envahit brusquement, il eut envie de
s'tendre au soleil et de faire le lzard. Puisque Mme
Aubpine s'occupait des remdes, Mre Honorine
tait sauve.
Qui sait ? Peut-tre la semaine prochaine
pourrait-il reprendre ses expditions nocturnes.
L'espoir reverdissait en son cur comme cette
vieille branche de marronnier qui se balanait audessus de sa tte.
Voil que soudain Bougnette apparut, campe
sur ses jambes torses .

167

 Quelle chipie! pansa Fif, avec amusement.

Je parie qu'elle m'a suivie.
Mais il se trompait.
Grand Jules t'envoie a, dit-elle, lui tendant
un paquet.
il carta curieusement le Journal et trouva
plusieurs pices d'argent.
Mais, je n'ai pas travaill ?
Bougnette ne rpondit pas ; le nez en l'air, elle
regardait la branche de marronnier.
Est-ce que tu y serais alle ma place par
hasard ? Rponds, voyons, dit son ami l secouant
amicalement par l'paule.
Toujours pas de rponse; seule une lueur
malicieuse traversa les yeux sombres.
J'en suis sr, tu m'entends ? C'est pour Mre
Honorine que tu as fait cela ?
Enfin elle se dpartit de son mutisme .
Non, dit-elle.
Pour Tout mi net ?
Non, dit-elle pour la deuxime fois.

Pour moi alors ? Fifrelin sentt un

picotement dsagrable sous les paupires, comme
s'il allait pleurer.
Pas de rponse.
Alors, il se passa une chose Inoue dont seuls le

168

marronnier, au-dessus, et la palissade voisine

furent tmoins .
Fifrelin se pencha et embrassa Bougnette, vlan,
vlan, sur les deux joues.
Donne-moi le bras, lui dit-il. Tu n'es pas trs
belle, mais tu es une chic fille, et plus tard quand on
sera grands, tu te laveras tous les jours et je
t'pouserai. Je l'ai dcid, tu peux le dire a tout le
quartier:
Bougnette fit une drle de petite grimace, mais
elle ne retira pas son bras. A quoi bon les mots
inutiles, puisqu'ils se comprenaient si bien ? Ne lui
avait-elle pas prouv plusieurs fois son
dvouement? Elle ne le dgotait plus, ils se
marieraient un jour, elle se laverait souvent puisqu'il
avait l'air d'y tenir.
On va d'abord l'annoncer Toutminet, tu
veux ?
Oui, dit-elle, et sa voix parut moins rauque
aux oreilles de Fifrelin.
Toutminet, toujours aux prises avec sa machine,
lcha carrment son levier et resta bouche be en
apprenant la stupfiante nouvelle.
Bougnette et moi, on est fiancs!
Oh! Oh! Oh! qu'est-ce qui vous prend ?
s'cria l'infirme de sa petite voix fute,

Rien. Je
viens
seulement
de
m'apercevoir
169

qu'on tait faits pour s'entendre; elle m'a

dfendu l'cole, elle m'a ramen le jour o je me
suis enfui et elle a travaill ma place avec Grand
Jules.
Qu'est-ce que tu me chantes l ? dit soudain
une voix trangre, et les trois enfants, levant le nez
en mme temps, aperurent un inconnu qui les
examinait d'un il la fois curieux et attentif.
L'homme tait grand, sec, avec un visage tann,
sillonn de rides, clair par des yeux trs bleus et
des cheveux gris-argent. Le torse moul dans un
chandail de marin.

Qui tes-vous ? demanda Fifrelin

anxieusement.
Ton Pre Martin, galopin, rpondit une voix
grave, tandis que deux bras l'enlevaient de terre.
Une autre fois quand tu voudras te fiancer, tu me
demanderas d'abord la permission.
Vous... avez vu... Mre Honorine ?
bgaya le gamin dans son moi.
Naturellement, comment aurais-je appris
qu'un fils nous tait tomb du ciel ?
Toutminet et Bougnette ahuris n'en] entendirent
pas davantage, car le Pre Martin les abandonna
sans plus de crmonie et referma la porte de
Ferblantine.
a y est, il est revenu! s'cria l'infirme,
quand
170

il eut repris ses esprits. Et il clata en sanglots.

Partir ? demanda Bougnette d'un ton
dchirant.

Oui, il va l'emmener srement. Oh!

qu'allons-nous devenir ?
Elle ne rpondit pas, s'assit par terre, ses
ridicules petites jambes cartes, et elle demeura
ainsi, bras ballants, tte baisse, le regard perdu
dans le vague.

171

RUNION
Lorsque Fifrelin, dans les bras de Pre Martin,
pntra chez lui, il vit la chiffonnire chancelante,
mais debout, son bon visage transfigur de joie, et
n'en fut pas autrement surpris : c'tait a journe des
miracles.
Le voil, dit le marin, le dposant tel un
paquet sur le plancher.
Mre Honorine, couche-toi, supplia Fif.
Vous ne savez pas comme elle a t malade,
continua-t-i!, s'adressant timidement l'tranger.
Nous n'avions plus rien, rien du tout.
Il tait grand temps que je revienne, dit
Martin simplement, aidant sa femme regagner son
lit.
Un silence se fit :
Pincez-moi trs fort, dit la chiffonnire, au

172

bout d'un moment. Je rve. Mon homme, est-ce

bien toi ?
Oui, rpondit Martin doucement. Me voici
enfin.
Le menton dans ses mains, Fif, le cur inond
de joie, rflchissait : ainsi donc, le Pre Martin
l'adoptait. Rassur dsormais, il se mit le dtailler :
ses habits n'taient point ceux d'un homme qui a fait
fortune.
Ce retour correspondait si peu avec celui qu'il
imaginait dans ses rves : tantt le marin, vtu
comme un monsieur , descendait d'une voiture
somptueuse; tantt, plus chamarr qu'un amiral, il
s'avanait d'un pas majestueux.
Au lieu de cela, il revenait tout bonnement les
mains dans ses poches, comme n'importe qui. H y
avait de quoi tre un peu du.
Mais, dans une sorte de rve, il entendait ces
mots :
C'est moi qui m'en occuperai maintenant.
Alors une douceur infinie se rpandit dans tout
son tre. La tristesse, !es responsabilits qui
l'avaient oppress, ces mois derniers, venaient d'un
seul coup de lui tre tes. Son visage se dtendit, il
se sentit soudain aussi lger qu'un ballon dont la
ficelle casse.

173

 Quelle journe ! pensa-t-il. Aprs avoir

t[ demander l'aide de Mlle Aubpine ! Aprs s'tre
fianc avec Bougnette, voil que le Pre Martin
revenait !
Bris par tant d'motions, il laissa retomber sa
tte sur ses genoux, et s'endormit ni plus ni moins.
Tu vois comme il est maigrichon chuchota,
Honorine d'un air apitoy.
1! a besoin de se remplumer, acquiesa le
marin.
Sans loi, je ne sais pas ce qua ja serais
devenue. Ah ! pourquoi m'as-tu fait languir ainsi ?
j'ai roul ma bosse aux quatre coins du
monde, je voulais revenir assez riche pour acheter
notre auberge.
L'Auberge de la Belle toile. Tu es donc
riche, Martin ?
Il sourit, fit semblant d'ignorer la question .
J'ai gagn et perdu plusieurs fois mon
pcule; il m'est arriv tant d'aventures ! J'tais
entt, je serais mort plutt que de ne pas tenir ma
promesse.
Ah ! tu n'as pas chang, soupira Honorine.
J'ai bien souffert sans toi, acheva-t-elle tout bas.
N'y pense plus, nous partirons ds que tu
seras sur pied.

174

 Alors, pince-moi encore, que je te croie

mieux.
Ma brave femme ! dit Martin faisant claquer
deux baisers sonores sur les joues de la chiffonnire.
Un coup discret retentit la porte. Martin frona
les sourcils .
Pas ce soir, murmura-t-il, demain je verrai
les voisins. Ce soir, j'aurais voulu que nous restions
seuls; nous avons tant de choses nous dire !
Ils m'ont tous si bien soigne !
Alors, lentement, il se leva, tira le loquet et vit
Mme Aubpine qui le regardait en souriant, les bras
chargs de menus paquets.
Entrez, oh ! entrez, lui cria son amie. Il est
revenu !
Est-ce possible ?
La visiteuse laissa choir ses paquets, prit la
main que lui tendait Martin.
Comme je suis heureuse ! Vous possdez la
meilleure, |a plus courageuse des femmes.
Tut, tut, interrompit la chiffonnire avec
vivacit.
A son tour, elle raconta comment elles avaient
fait connaissance et comment Mme Aubpine l'avait
aide maintes reprises.
Calme-toi, Honn, tu vas te fatiguer, dit le
marin, raccompagnant la vieille dame.

175

Sur le pas de !a porte, il inclina trs bas sa haute

taille :
je n'oublierai pas, madame, ce que vous avez
t pour ma femme.
Avant de rentrer, il aspira pleins poumons l'air
humide, malsain des Quatre Vents.
Quinze ans ici, murmura-t-il, les pauvres !

176

L'ADIEU
Pendant !es jours qui suivirent, Ferblantine subt
l'assaut rpt de tout le quartier. C'tait qui
Inventerait un prtexte pour venir frapper sa porte.
Tandis que Martin et Honorine prparaient le dpart,
Fifrelin, Bougnette et Toutminet ne se quittaient
plus. On les voyait dambulant le long de la voie
ferre, Toutminet dans sa petite voiture, suivis de
Bavard coutant de ses longues oreilles les plans
d'avenir.
Dire qu'on s'en va, juste au moment o on
s'entendait si bien ! disait Fif, jetant un regard
malicieux
et
attendri
vers
Bougnette,
mconnaissable avec des cheveux tresss, un visage
reluisant de propret, un tablier sans taches et un col
blanc.
J'ai moins de peine, puisque nous irons te
rejoindre bientt, rpondait Toutminet.
C'est vrai, et ma fiance est invite passer
les vacances chez nous.

177

 Viendrai ! dit Bougnette avec assurance;

La nouvelle que Martin offrait un banquet
d'adieu se rpandit un beau matin dans le quartier.
Mme Bichu se chargea bnvolement d'avertir tout le
monde. Chacun de s'apprter.
a voudrait dire qu'il a plus d'argent) qu'il
ne paratrait, confia la vieille bavarde la mre
Crincrin.
Vous pensez que s'il possde une Rolls ,
il ne l'amnera pas ici, a cause des envieux.
D'ailleurs mme Honorine ne sait pas au juste
quoi s'en tenir sur sa fortune.
Allons, allons, vous n'allez pas m'en faire
accroire.
C'tait pourtant l'exacte vrit.
Mais, ds que la chiffonnire put sortir, Martin
l'emmena faire quelques courses. Il hla un taxi
comme il aurait essuy son nez avec un mouchoir, le
plus naturellement du monde.
Le quartier en tira immdiatement certaines
conclusions qui parurent se confirmer lorsque, le
soir, ils virent leurs voisins ployant sous le poids de
paquets mystrieux.
Le matin du banquet, l'motion ne fit que
crotre. Des ouvriers arrivrent de bonne heure et,
la stupfaction gnrale, commencrent dmolir
Ferblantine Morceaux de tle et botes de conserves

178

s'entassrent dans une charrette. Bientt il ne

resta plus qu'une maigre charpente, le squelette Je
la pauvre maison.
Fif et Honorine contemplaient la scne d'un il
humide. Toutminet pleurait carrment .
Il aurait pu la laisser tout de mme, dclarat-il entre deux sanglots
Il veut la faire rebtir dans un coin de
champ, dit Fifrelin ; moi, a me rappellera trop de
mauvais souvenirs1 j'aimerais mieux ne plus la
revoir.
Quand Bavard vit qu'on dmolissait sa chre
curie, il se mit braire sans vergogne, et l'on eut
grand mal le calmer.

Vous partez vraiment aujourd'hui

?
demanda Trophime arrivant sur les lieux et tirant
l'invitable ficelle rouge qui retenait tant bien que
mal sa culotte effrange.
Parat, dit Fif laconique.
T'en as de la chance ! Oh ! dis donc, qu'estce qu'ils apportent ces gens-l ? On dirait les
estrades de distribution de prix.
C'taient seulement les planches et les trteaux
pour dresser les tables du banquet qui arrivaient.
La cour du Pre Minet ne tarda pas se
transformer en salle manger de plein air; et chacun
se rjouit la vue des prparatifs.

179

 On est invit aussi, dclara ligne d'un/air

suprieur, tapotant sa frange dernier cri. Je fours
mettre ma belle robe.
C'est pas une noce, h, frise ! lui lana le
petit Coc, survenant sur ces entrefaites.
Je suis content, glissa Fifrelin loreille de
Toutminet. Pre Martin a dit qu'il trouverait du
travail pour Pre Minet l-bas. C'est un grand secret,
il ne faut pas le dire aux autres qui croient que tu
viendras pour un moment seulement.
Mais Bougnette ?
On ne se fiance pas tous !es jours; on est li,
tu comprends, elle sait que plus tard on se mariera,
en attendant, on se verra le plus souvent possible,
Regarde ces gens avec leurs bonnets blancs,
qu'est-ce que tu cross qu'ils viennent faire?
Ce sont les cuisiniers. Dis donc, mon Pre
Martin fait bien les choses !
On s'amuse bien ! s'cria son ami, les joues
rouges d'motion. Et puisque je vais en Touraine, je
ne vois pas pourquoi je pleurerais.
Moi non plus.
A midi sonnant, le Pre Martin toujours dans
son costume de marin, et Honorine vtue d'une robe
de velours aubergine, coiffe d'une toque garnie de
penses, se disposrent recevoir leurs invits.

180

Mme Aubpine, en robe de soie puce et mantelet

d'hermine, arriva la premire .
Merci mille fois pour votre ravissant cadeau,
s'cria-t-elle, se dpartissent de son calme habituel
pour embrasser la chiffonnire.
Comment, protesta celle-ci interloque, quel
cadeau ?
- Rien, dit vivement Martin avec un sourire.
Pardon, pardon, ce manteau est des plus
confortables.
Honorine avala brusquement sa salive. Son mari
tait donc riche pour avoir fait une telle folie ?
Je regrette presque de n'avoir pas invit le
Pre Livre, songea-t-elle; il m'aurait dit si c'est du
lapin, ce beau poil blanc.
Mais les surprises ne faisaient que commencer.
Chacun se livra de multiples effusions .
Vous rappelez-vous, le jour o nous sommes
alles prendre le caf chez notre Honorine, disait la
Mre Bichu, exhibant un corselet de tuile noir
paillet de perles de jais et un boa de plumes autour
de son cou de poulet. Je portais alors un rideau de
guipure.
On n'est plus la peluche, disait la Mre
Crincrin, toute guinde dans une robe de taffetas
gorge de pigeon, le chef surmont d'une capeline
d'organdi, pique d'une aigrette.

181

 Ni aux tapis de billard, disait la mre Coco,

sangle dans un fourreau de satin capucine.
Mlle Dorina ne fut pas Sa dernire prodiguer
ses remerciements.
Grce vous, mes enfants vont avoir leur
salle de gymnastique et des douches.
Mais coutez donc le menu, s'cria M.
Trophime d'une voix de stentor :
Hors-d'uvre varis.
Vol-au-Vent.
Poulet la crme.
Galantine de foie gras.
Salade.
Fromages.
Bombe glace.
Ananas au kirsch.
Tartes aux fruits.
Champagne discrtion.
Vins fins.
Cafs et liqueurs.

A table, table, rpondirent les assistants en

chur, et le banquet commena..
L'on n'entendit bientt que !e cliquetis des
fourchettes et des verres. Il s'agissait de manger et
point d'autre chose, comme disait la Mre Bichu
mastiquant nergiquement les victuailles qui lu!
tombaient sous la main.
Viens, glissa Bougnette Fifrelin.

182

 Attends-nous, Toutminet. Subrepticement,

les deux se coulrent dehors;! la main dans la main
Ils se mirent courir.
On va chez toi ?
Oui, dit Bougnette.
Quand ils atteignirent la cachette, Fif aperut:
deux bouteilles bleu-turquoise, poses cte cte,
sur une pierre.
Attache-les, ordonna la fillette, lui tendant]
une faveur rouge.
Docile, un peu mu, il obit.
Nous nous marierons ensemble, dclara-t-il
solennellement.
N'pouserai que toi, reprit la voix rauque.
Et devant le cimetire des poupes sans ttes, ils
s'embrassrent tandis que les bouteilles, tmoins des
promesses, luisaient dans l'ombre comme autant
d'yeux, jaunes, ross et bleus,
Un moment aprs, Fifrelin se glissait auprs de
son Pre Martin.
--- J'aimerais bien un cadeau pour Bougnette.
Voil, dit le marin, sortant de sa poche un
petit stylo, une glace et un peigne.
Les yeux du gamin s'arrondirent .
Oh ! Pre Martin !
- Eh bien, donne-les-lui, voyons.

183

 Tiens,
Bougnette, tu
m'criras de
longues lettres avec le stylo.
La fillette prit les cadeaux, les considra d'un
il expert, et sourit complaisamment. Puis, tirant
l'affreux canif manche de corne avec lequel elle
avait dfendu Fif le matin du drame l'cole, elle le
lui tendit sans mot dire...
Tout a une fin, surtout les meilleures choses; le
banquet se termina au milieu des applaudissements.
Vive Honorine, vive Martin!
Vive Ferblantine et Fifrelin!
Vive Bayard, l'ne malin!

Ce couplet, d l'imagination de la Mre Bichu,

remporta le plus vif succs. Il tint lieu de discours et
vola de bouche en bouche pour tre rpt en chur
par l'assemble.
Puis Martin se leva et annona qu'il invitait tout
le monde venir leur rendre visite en Touraine .
je vous rservais cette surprise pour la fin,
leur dit-il, j'espre qu'elle ne vous dplat pas.
Dans un mois, je vous enverrai chercher par un
autocar qui vous conduira L'Auberge de la Belle
toile o nous vous attendrons les bras ouverts.
En entendant ces paroles, l'enthousiasme des

184

convives ne connut plus de bornes, c'tait qui

applaudirait le plus bruyamment, les enfants se
mirent danser, les parents allaient en faire autant,
lorsque le marin donna le signa! du dpart.
Alors, l'effet de l'excellent repas, le regret de
voir partir leurs bons voisins amollirent les curs.
On ne vous verra plus, hi ! hi ! fit la mre
Cancan gloussant dans son chapeau plumes.
Qu'allons-nous faire sans notre Honorine ?
dit la mre Coco, pleurant dans un manchon de
velours carlate.
Seule la vieille Bichu, porte-parole du Quartier,
conserva son sang-froid.
Vous ne prenez donc pas le train, demandat-elle, dsignant Bayard qui, attel une voiture
neuve, piaffait non loin de l.
Nous ne sommes pas presss, rpondit la
chiffonnire en souriant, il avait toujours t
convenu que nous partirions ainsi.
Fifrelin embrassa rapidement Bougnette et
Tout-minet fit ses adieux Mlle Dorina, M1"6
Aubpine et ses camarades.
A bientt, dit-il, trs mu.
Et, tandis que chacun tirait son mouchoir, les
voyageurs s'loignrent au petit trot du fidle
Bayard.

185

L'AUBERGE DE LA BELLE TOILE

Il faisait une tide journe de Printemps. Le
grand ciel pur se mirait dans la Vienne couleur
d'azur, refltant, au long de ses rives, de blancs
troupeaux de vaches et d'oies.
Jaillies de terre, des touffes de primevres
jaunes couvraient bois et prairies. Les feuilles
argentes des bouleaux frmissaient au soleil. La
joie de vivre tait dans l'air et aussi au cur des
voyageurs qui avanaient paisiblement dans la
lumire limpide du matin.
Tu vois, petit homme, ne cessait de rpter
Honorine radieuse.
Oui, oui, rpondait Fif.
Il aurait voulu la fois, tout voir, tout sentir,
tout serrer dans ses bras.
Je suis heureux, cria-t-i! soudain, incapable
186

de contenir sa joie. Il faut que je le crie ou je

vais clater.
Nous arrivons, dit Martin, arrtant Bayard
devant une barrire blanche.
Ce n'tait pas un chteau, ainsi que l'avait
imagin Fifrelin dans ses rves. Mais, au milieu
d'une immense prairie plante de pommiers en
fleurs, se dressait une longue maison toute blanche
dont le toit d'ardoise bleue portait une toile couleur
de neige. Il y avait des graniums rouges chaque
fentre, un rosier blanc le long d'un mur. Tout un
peuple de poules et de canards piaillait qui mieux
mieux dans l'herbe.
C'tait tellement plus beau, tellement plus vrai
que les images de Toutminet !
C'est bien chez nous, s'cria Fifrelin,
dsignant la barrire blanche o, en lettres d'or, se
lisait :
AUBERGE DE LA BELLE TOILE.
Est-ce que je peux entrer, Pre Martin ?
Entre vite, galopin.
Fif ne se le fit pas dire deux fois : il poussa la
barrire et s'lana dans le pr comme un fou.
On est chez nous, chez nous, oh! les poules
et les canards, a fait plaisir de vous voir autrement

187

que plums comme aux Halles.

Martin aida sa femme descendre de voiture, i!
ouvrit la barrire en grand pour faire entrer Bavard.
Chez nous, chez nous, dit son tour la
chiffonnire toute rouge d'motion ; c'est plus fort
que moi, je n'arrive pas le croire.
Tu es chez toi, Honn dans notre
Auberge, mais personne n'y vivra que nous, car j'ai
de bonnes petites conomies. Nous n'aurons pas
besoin de clients, mais par exemple tes amis seront
toujours invits.
Fifrelin, qui revenait tout essouffl, s'arrta
court en voyant Mre Honorine relever brusquement
ses jupes et se mettre galoper.
M'am! tu cours comme quand tu tais petite
fille, dit-il battant des mains. Il y a de gros chevaux
dans un enclos, est-ce que tu monteras encore
dessus ? Moi j'ai envie de manger de l'herbe,
tellement a m'a l'air bon.
a doit tre drle de voir courir une grosse
femme comme moi, dit la chiffonnire en riant,
tant pis, ma foi.
Tant mieux, rpliqua Martin la rejoignant et
passant affectueusement son bras sous le sien, nia
brave femme !
Honorine s'essuya les yeux.

188

 Allons voir Sa maison, dit-elle. Fif enleva

ses souliers :
Pour ne pas salir l'intrieur, dit-il. Le marin
se mit rire :
Remets tes souliers, frotte-les contre le
paillasson, ce n'est pas un palais.
Fifrelin intimid obit.
Toutes les pices du rez-de-chausse avaient
une porte-fentre; la salle manger en avait deux. !!
faisait si clair, tout tait si riant, si neuf, avait l'air si
confortable, que Fif se sentit vite l'aise.
Honorine voulait toucher chaque meuble,
chaque objet, elle passait d'une pice dans une autre,
et n'en croyait pas ses yeux.
Quand je pense notre vilain pole! dit-elle
en pntrant dans la cuisine, une belle pice carrele
de jaune et blanc, avec un fourneau rutilant et des
casseroles plus brillantes qu'un miroir.
Finissons le tour du propritaire, dit Martin,
aprs quoi nous djeunerons.
Une faade de la maison donnait sur une
terrasse plante de rosiers pourpres; quelques
marches conduisaient un jardin plein de jolies
fleurs qui descendait en pente douce vers la rivire.
Que c'est beau, que c'est beau ! s'criait
Honorine,

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 Des fleurs, des vraies fleurs, pas des fleurs

en papier, disait Fifrelin, je voudrais tant que
Toutminet et Bougnette soient avec moi.
Nous allons djeuner dehors, sur la terrasse,
dclara Martin quand chaque pice de la maison fut
visite. Donne-moi un coup de main, Fif.

Pendant ce temps, je dballerai les

provisions, dit Honorine.
Repose-toi, ma femme, la fermire a tout
prpar.
Quelle fermire ?
Le marin pointa le doigt dans la direction d'une
ferme, demi cache derrire un rideau de
peupliers.
Celle qui habite notre ferme, nous irons la
voir aprs djeuner.
J'ai faim, dit Fifrelin.
Ils se mirent table et mangrent
silencieusement, le marin et sa femme se
regardaient en souriant, Fif pensait Toutminet et
Bougnette.

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MARTIN TIENT SA PROMESSE

Un mois jour pour jour aprs le dpart de
Fifrelin et de sa famille, le quartier des Quatre Vents
attendait de pied ferme l'autocar qui devait
l'emporter vers l Auberge de la Belle Etoile .
Les dames, rassembles autour de Mlle Dorina et
de Mme Aubpine, bavardaient qui mieux mieux ;
les hommes, non loin de l, fumaient une cigarette
pour se donner une contenance et les enfants, un peu
gns dans leurs beaux habits, circulaient gravement
entre les groupes.
Je suis arrive la premire, disait la Mre
Bichu tout harnache de violet vque, une capote
garnie de penses branlant sur le sommet du crne.
Je veux tre ct du chauffeur.
Quand on ne s'occupe que de soi, c'est pas

191

sorcier d'tre la premire, ripostait la

Mre Cancan, aigre douce.
On laisse les enfants ensemble, dit la
Bougne conciliante; que les messieurs soient devant
et les dames derrire, qu'est-ce que cela fait, nous
arriverons tous en mme temps.
Entre nous, M'ame Bichu, dit la Mre Coco,
vous risquez d'avoir trop d'air devant.
La vieille Bichu serra contre son cur !e paquet
de saucisses prpar pour le voyage :
Je ne renoncerai pas ma place, on me
passera plutt sur le corps!
Les mres haussrent les paules et plantrent l
Mme Bichu et son humeur belliqueuse.
Toutminet tait bien sage dans sa petite voiture
et Bougnette, frachement lave et presque jolie
dans une robe carreaux blancs et noirs, lui tenait
compagnie.
L'nervement de l'attente commenait crisper
les visages, quand la troupe d'enfants gesticulant
annona :
Le voil ! Le voil !
C'est une farce, dit le Pre Minet.
Mais ce n'tait pas une farce, un superbe autocar
jaune et rouge, conduit par un gaillard en livre
assortie, arrivait petite allure.

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Chacun se prcipita : les portires taient

fermes. Le chauffeur enleva sa casquette :
Faites excuse, la socit, dit-il, sortant une
liste de sa poche, j'ai ordre de vous appeler les uns
aprs les autres, j'ouvrirai les portires au fur et
mesure.
En un clin d'il tout le monde fut install, les
enfants l'arrire, les messieurs au milieu et les
dames devant. Justement la Mre Bichu se trouva
ct du chauffeur et chacun plac son gr. On
aurait dit que Pre Martin avait tout prvu.
En voiture, en voiture! cria le conducteur
gaiement.
On y est, on y est ! rpondirent les enfants
en chur.
Au moment prcis o la voiture s'branlait, M.
Trophime brandit un cor de chasse et se mit
souffler dedans avec une telle force qu'on crut
d'abord que son visage allait clater. On se boucha
les oreilles, puis on rit beaucoup et l'on applaudit
encore davantage.
Trophime, Coc, Braille et Boutiron sortirent
leurs sifflets. Taillantou un mirliton, Titin une flte,
les filles se mirent chanter, et mme Mlle Dorina
et Mme Aubpine se mirent battre la mesure en
riant.

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Et quand bout de souffle, les voyageurs se

turent, il y avait longtemps qu'ils avaient quitt le
quartier. Alors le chauffeur tout seul commena a
chanter :
Il y a boire et manger,
Il y a boire et manger,
Sous chaque banquette, sous chaque banquette,
Mangeons, buvons et soyons gais,
Mangeons, buvons et soyons gais,
A la bonne franquette, la bonne franquette!

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195