Pour une approche contingente de la spcificit de la PME

OLIVIER TORRES Universit Paul Valry de Montpellier III MOTS CLES --------------------------------------------------------------------------------------------------------------------Concept de PME - Spcificit de la PME - Universalisme - Diversit des PME Contingence - Dnaturation de la PME - Rfutabilit - Evolution de la recherche en PME --------------------------------------------------------------------------------------------------------------------Prsentation de l'auteur : Olivier Torres est docteur en sciences de gestion et Matre de Confrences l'Universit Paul Valry de Montpellier III o il enseigne le management international et la thorie des organisations. Il est membre de L'ERFI-Montpellier I au sein duquel il poursuit ses activits de recherche sur le thme des stratgies de globalisation des PME. RESUME La plupart des travaux concernant la PME reposent sur l'ide que celle-ci est spcifique (rle prpondrant du dirigeant,...). Partant de l, de multiples travaux dbouchent sur des typologies ad hoc. Toutefois, l'affirmation excessive de cette thse pourrait conduire supposer que toutes les PME sont spcifiques. La spcificit est alors rige en principe universel. Or, il ne faut pas oublier que l'entreprise de faible taille peut relever thoriquement d'un mode de fonctionnement qui ne correspond pas au modle traditionnel de la PME. Autrement dit, une PME peut ne plus tre spcifique. Aussi, l'auteur prconise l'adoption d'une approche contingente de la spcificit de la PME qui permettrait de cerner le cadre de validit de cette thse et de dfinir les frontires d'une discipline part entire. ABSTRACT Toward a contingent approach of SME specificity : Most of research works about small and medium enterprise are based on the idea that it is specific (essential role of the owner/manager,...). Thus, many works result in ad hoc typologies. However, systematically applying this thesis to research could lead to the idea that all SME are specific. Specificity would then become a universal principle. Nevertheless, one should keep in mind that SME may refeer in theory to a mode of organisation which doesn't fit the traditional pattern. In other words, a small enterprise may not be specific. As a consequence, the author suggests a contingent approach of SME specificity, which would give an opportunity to define the limits in which this theory remains fit.

RESUMEN Por una analisis contingente de la especificidad de la PYME : La mayor parte de los trabajos de investigacion relativos a la PYME se basan sobre la idea de que esta empresa es especifica (papel preponderante del dirigente...). A partir de ahi, muchos trabajos desembocan en tipologias ad hoc. Sin embargo, una afirmacion excesiva de esta tesis podria llevar a pensar que todas las PYMES son especificas. La especificidad se erige, pues, como un principio universal. Pero no hay que olvidar que las empresas de pequena dimension pueden relacionarse teoricamente a un modo de funcionamento que no corresponde al clasico modelo de la PYME. Es decir que una PYME puede no ser especifica. En este sentido, el presente articulo preconiza la adopcion de una posicion que pone en duda la especificidad de la PYME. Se trata aqui de comprender los limites de validez de dicha tesis y de definir las fronteras de una disciplina considerada como tal.

Pour une approche contingente de la spcificit de la PME

"C'est notre tendance rechercher la rgularit des occurrences et prescrire des lois la nature qui est l'origine du phnomne psychologique de la pense dogmatique ou, plus gnralement, du comportement dogmatique : nous prsumons partout la rgularit, et nous nous efforons de la trouver mme l o elle n'existe pas;" K.Popper Introduction A en juger par le nombre de colloques et de thses de doctorat lui tant consacre, la recherche en PME est en plein essor. A titre d'illustration, sur le seul thme du dveloppement international des PME, sans prtendre l'exhaustivit, cinq colloques ont t organiss depuis le dbut des annes 90 ( mai 1992, Montral ; juin 1993, Aix en Provence ; octobre 1993, Carthage ; octobre 1993, Moncton ; juin 1994, Strasbourg). En ce qui concerne les thses de doctorat soutenues en France entre 1992 et 1993 dans la discipline du management stratgique, peine 10% des recherches se fondent sur la grande entreprise comme lieu spcifique d'investigation tandis que 25% des chercheurs se sont adresss exclusivement aux PME (Bernard, 1994). La recherche en PME se dveloppe de plus en plus et par consquent se structure et s'organise de mieux en mieux. En effet, le nombre de revues acadmiques consacres la PME, l'entrepreneuriat ne cessent de crotre (Julien, 1994). Si la premire revue date de 1952 (Internationales Gewerbearchiv. Zeitschrift fur Klein und Mittelunternehmen), c'est dans les annes 80 que la plupart des revues spcialises se sont cres (International Journal of Small Business,1982 ; Journal of Small Business and Entrepreneurship,1982 ; Journal of

Entrepreneurship and Regional Development,1987 ; Revue Internationale PME,1988 ; Piccola Empresa,1988 ; Small Business Economics,1989...). De plus, toujours selon P.A.Julien, "dans la dernire dcennie, ce fut l'explosion avec la multiplication d'quipes de recherche de toutes tailles spcialises dans le domaine de la PME.". Le milieu de la recherche en PME se structure de plus en plus notamment par le biais de laboratoires mais galement de certaines associations comme le conseil international de la petite entreprise (ICSB) qui organise rgulirement des colloques travers le monde entier. De mme, les rcents colloques internationaux francophones de la PME tmoignent de l'essor et de la vigueur du "rseau PME" dans les pays de langues franaises. Qu'est-ce qui justifie les chercheurs s'intresser exclusivement aux PME ? Schmatiquement, il est possible de reprer trois types de justifications concernant la recherche exclusivement en PME : - la justification empirique : la PME comme champ d'analyse. Les PME occupent une place importante dans la plupart des conomies. En France, en 1986, les PME de moins de 50 employs reprsentaient 98,8% des tablissements recenss par l'INSEE et environ la moiti des emplois (Julien et Marchesnay, 1988). La rcente cration d'un ministre de la PME en France tmoigne de l'importance que les lus politiques accordent dsormais aux entreprises de petites dimensions. On est loin du gigantisme industriel prn sous l're pompidolienne. La PME constitue un "enjeu de taille" pour amorcer la lutte contre le chmage comme en tmoigne le slogan simpliste de la dernire campagne de Berlusconni en Italie : "trois millions de chmeurs, trois millions d'entreprises". Ces entreprises dimension humaine possderaient toutes les caractristiques requises pour s'adapter aux situations de crise : souplesse, dynamisme et flexibilit. Le phnomne PME constitue donc un enjeu conomique et justifie de ce fait les tudes qui lui sont consacres. L'aspect salutaire de la PME prsente souvent comme "modle d'adaptation la crise" s'apparente au phnomne du "small is beautiful". Mais il semble que d'autres raisons permettent de justifier les recherches sur la PME. - la justification mthodologique : la PME comme outil d'analyse. Par sa faible dimension, la PME est souvent prsente comme une unit productive dont les phnomnes sont plus facilement identifiables, plus lisibles (D'Amboise et Maldowney, 1988). Selon Marchesnay (1993), la recherche en PME permet de faire apparatre "concrtement, visiblement aux yeux de l'observateur, ce qui est cach, difficile saisir et interprter dans les organisations de grande dimension". De mme Sarnin (1990), partir d'une enqute visant cerner l'impact des changements stratgiques sur les politiques de formation en PME, pose la question de savoir quelle est la spcificit de ces lments par rapport aux grandes entreprises : "ne sont ils pas simplement plus facilement apprhendables par l'observateur ? " Ainsi, "la pertinence de l'objet PME tient plus dans sa valeur heuristique d'analyse des changements que dans la construction d'une catgorie, d'un concept empirique particulirement utile." (Sarnin, 1990). L'intrt du concept PME est d'abord mthodologique dans la mesure o certaines

pratiques stratgiques sont plus lisibles que dans les trs grandes entreprises o tout est plus dilu. - la justification thorique : la PME comme objet d'analyse. Au cours des annes 80, les PME ont acquis un vritable statut en tant qu'objet de recherche scientifique. Quels sont alors les fondements thoriques qui justifient cette volution ? Sur le strict plan conomique, Julien (1993) a recens plusieurs thories qui justifient la prsence des petites entreprises. Le rle de l'entrepreneuriat, la thorie des interstices, les critiques l'gard des conomies d'chelle ou de champ, les besoins de flexibilit et les mutations de nos systmes productifs sont autant de justifications thoriques qui plaident en faveur d'un renouveau de la thorie conomique base sur l'instabilit plutt que sur la recherche d'quilibre. Mais qu'en est-il en sciences de gestion ? Sur quels fondements thoriques les sciences de gestion se basent-elles pour considrer la PME comme un objet et/ou un champ de recherche ? Ce type de justification parat tre de loin le plus judicieux pour asseoir la lgitimit de ce courant de recherche en mal d'identit et de reconnaissance. Afin de rpondre cette multitude d'interrogations thoriques et pistmologiques, nous montrerons, dans une perspective historique, les diffrentes tapes franchies par le courant de recherche en PME. 1. Les prmices (1965-1975): les fondements du dcoupage selon la taille Aussi surprenant que cela puisse paratre, les premiers jalons de la recherche en PME sont mettre au crdit de chercheurs qui ne travaillent par sur la PME. En effet, nous avons dj insist sur l'importance du facteur taille comme critre de dcoupage. Mais avant de considrer les PME comme des organisations particulires, il a bien fallu montrer que la taille n'tait pas un facteur neutre sur le plan organisationnel. Ainsi, selon Brooksbank (1991), avant de dfinir le concept de "petite entreprise", il convient de rpondre deux questions pralables : qu'est ce que la taille et comment mesure-t-on la taille ? o se situe la frontire critique entre les grandes et les petites entreprises ? 1. 1. Identification de l'effet-taille Parmi les travaux qui ont mis en vidence l'influence de la taille sur l'organisation dans les annes 60, l'cole d'ASTON (Pugh et alii, 1968 ; 1969) est trs souvent cite comme pionnire, notamment dans l'amorce d'analyses comparatives dont le but est de dcouvrir les problmes communs et spcifiques d'organisations de tous types. Les principaux rsultats de l'cole d'Aston confortent l'ide selon laquelle "la taille de l'organisation constitue un facteur prdictif majeur de sa structuration" (Desreumaux, 1992). Pour ce qui est de la relation taille/structure, de nombreux travaux empiriques confirment les rsultats du groupe d'Aston (Blau et Schoenherr,1971 ; Child et Mansfield,1972...). Selon Blau (1970), la taille est un des principaux facteurs de contingence, de contexte. Enfin, selon Mintzberg (1982), la taille est certainement le

facteur de contingence le plus unanimement reconnu quant ses effets sur la structure d'une organisation ; "Plus une organisation est de grande taille, plus sa structure est labore : plus les tches y sont spcialises, plus ses units sont diffrencies, et plus sa composante administrative est dveloppe. Les preuves sont ici crasantes.". A partir d'une approche ncessairement comparative, ces diffrents auteurs montrent que les caractristiques organisationnelles des entreprises sont significativement diffrentes selon la taille. Pourtant "cette convergence ne doit pas faire illusion, d'une part, parce qu'il existe de nombreuses nuances dans les travaux et des diffrences dans le dtail des mesures et dans la composition des chantillons qui rendent les gnralisations dangereuses, d'autre part, parce que d'autres travaux empiriques ne sont pas aussi affirmatifs sur le rle de la taille en matire de structuration." (Desreumaux, 1992). En effet, le rle et l'importance du facteur taille ne sont pas apprhends de la mme faon selon les auteurs et les poques. Effectuant une synthse de la littrature sur la base de plus de quatre-vingts tudes concernant la taille et la structure organisationnelle essentiellement sur la priode 1965/1975, Kimberly (1976) distingue deux courants aux approches antagonistes : l'approche "intertypique" et l'approche "intratypique". Durant les annes 70, un vif dbat a oppos les chercheurs sur le degr d'homognit des chantillons. L'approche "intertypique" suggre que l'effet-taille transcende largement les diffrences entre les organisations. Dans ce cas, l'chantillon peut prsenter une forte htrognit. Les effets de la taille existent, indpendamment du type d'organisation tudi. Il y aurait donc une universalit de l'effet-taille. Ainsi, Hall, Haas et Johnson (1967) avancent qu'une thorie gnrale des organisations doit permettre de dduire des hypothses qui peuvent tre testes sur un chantillon htrogne d'organisations, c'est la raison pour laquelle ils mlent dans leurs chantillons des organisations ausssi diverses qu'une station de tlvision, un syndicat, une cole religieuse ou un tablissement pnal. Il s'agit moins de mettre en vidence le rle de la taille que son importance travers les divers types d'organisation. De mme, partir d'une enqute transculturelle, Hickson et alii (1974 in Kimberly) considrent que l'importance de la taille est tout autant relative qu'absolue : "Mme si les organisations indiennes sont moins formalises ou moins autonomes que les organisations amricaines, il n'en demeure pas moins que les grandes organisations indiennes sont plus formalises que les petites organisations indiennes". Hall (1972) pourtant adepte de l'approche "intertypique" reconnat lui-mme qu'il n'y a pas de "lois" concernant la taille et les caractristiques organisationnelles. Implicitement, les adeptes de l'approche intertypique considrent que la taille se situe au premier rang de la hirarchie de l'ensemble des facteurs de contingence. Cette position sera dnonce comme "un vritable imprialisme de la taille organisationnelle". A l'inverse, les partisans de l'approche intratypique se fondent sur des chantillons dont les entreprises appartiennent au mme type (hpital, coles, entreprises publiques...). Ils avancent l'argument selon lequel une thorie des organisations est construite sur la base d'analyses empiriques portant sur un type donn d'organisation et ce n'est qu'ultrieurement qu'elle est teste et valide par rplications sur d'autres types d'organisation (Blau et Schoenherr,1971). De mme, Child (1972) considre qu'il est

prfrable de constituer des chantillons homognes fonds sur le mme type d'organisation. L'avantage de cette approche est qu'elle facilite la lisibilit de l'effet-taille qui ne peut tre brouille par les effets d'une diffrence entre les divers types d'organisation. Mais se pose alors la question de savoir comment dfinir un type d'organisation ? Comment tre sr que les units de l'chantillon sont homognes ? Plusieurs auteurs se contentent de considrer que le type d'organisation est une catgorie nominale portant la mme appellation. Ainsi, les hpitaux correspondent un type d'organisation, les prisons, les coles, les entreprises correspondent d'autres types d'organisation. Mais ces conjectures sont d'autant moins acceptables qu'un fort degr de varit peut exister au sein d'une mme catgorie d'organisation. Peut-on mettre sur le mme plan une cole maternelle, primaire, secondaire et suprieure ? Si la constitution d'un chantillon homogne est incontestablement utile sur le plan thorique, elle semble difficilement applicable sur le plan empirique. Aucune des deux approches ne fait l'unanimit ; Chacune prsente son lot d'avantages et d'inconvnients. Le choix en faveur de l'une ou l'autre dcoule de la conception du chercheur l'gard du rle de la taille. La recherche d'un chantillon homogne peut conduire le chercheur multiplier excessivement le nombre de critres de slection pour constituer son chantillon. Ce type d'approche prsente le risque de dboucher sur l'impossibilit de comparer deux organisations sous prtexte qu'elles prsentent la moindre diffrence. A l'extrme, chaque organisation devient alors un cas particulier. C'est la drive casuistique. Aucune gnralisation n'est possible. Inversement, dans le cas de l'approche "intertypique", le rle de la taille semble transcender les diffrences entre les organisations. La taille est alors considre comme LA variable explicative souveraine puisqu'elle a plus d'importance que n'importe quelles autres variables. C'est la drive universelle. "Ceci fait que le rle de la taille sur la structure des organisations reste sujet de controverses. Dans l'tat actuel des recherches, on peut considrer que, si la taille a un effet sur la structure, elle ne vaut pas ncessairement pour toutes les variables structurelles et que d'autres facteurs explicatifs sont vraisemblablement luvre." (Desreumaux, 1992). De sorte qu'il serait vain d'riger la taille comme le facteur suprme en excluant l'influence d'autres facteurs. Cette position rejoint pleinement celle de Kimberly (1976) qui propose d'adopter "une approche plus contingente du rle de la taille en cherchant sous quelles conditions ce rle pourrait varier." Cette proposition se situe aux antipodes du courant de l'effet-taille absolu. Si l'on accepte l'ide que le rle de la taille varie selon le type d'organisation, alors il importe de dfinir ces diffrents contextes. En dfinitive, au risque d'tre caricatural, nous pouvons opposer deux courants de recherche. - celui qui considre la taille comme "LA" variable prdictive par excellence. Au-del du rle primordial de la taille, ce courant accorde ce facteur une importance absolue. L'effet-taille est universel. - celui qui relativise non seulement l'importance mais aussi le rle de la taille. Ces auteurs prnent un examen critique et nuanc dans le but de relativiser la porte universelle de l'effet-taille. L'effet-taille est contingent.

Supposons, afin de progresser dans notre analyse, que le problme de la mesure de la taille soit parfaitement rsolu, tant en ce qui concerne le choix du critre que de sa pertinence l'gard de certaines volutions actuelles, il reste dfinir quel seuil le chercheur doit oprer le dcoupage entre les entreprises pour distinguer les entreprises selon leur taille. Conformment au cadre pos par Brooksbank (1991), la recherche en PME repose implicitement sur l'ide qu'il existe une frontire entre le monde des PME et celui des grandes entreprises. O se situe cette frontire ? Quel est le seuil au del ou en dea duquel les configurations organisationnelles peuvent tre considres comme spcifiques? La difficult est d'identifier o se situe prcisment la "frontire critique" (Sarnin, 1990), "the dividing line" (Brooksbank, 1991) afin d'oprer le dcoupage. Ce seuil critique existe-t-il ? La rponse ces questions suppose de considrer la taille non plus comme un facteur dont on mesure l'influence partir d'analyses statiques comparatives mais comme une variable apprhende partir de modles dynamiques. Toutes une srie de recherche vont alors se consacrer l'tude de la croissance de l'entreprise et proposer des modlisations. 1. 2. L'identification de la frontire critique1 Durant le dbut des annes 70, tout un courant de recherche va se dvelopper autour d'un objet de recherche commun : la croissance de l'entreprise. L'ide centrale de l'ensemble de ces travaux consiste en la mise en vidence de phnomnes de rupture de lorganisation au fur et mesure de son dveloppement. Plusieurs auteurs considrent que les effets de la taille s'exercent comme un processus "marqu par des changements abrupts et discontinus" des structures des organisations et des conditions dans lesquelles elles fonctionnent (Starbuck (1965) dans Mintzberg, 1982 : 223). Selon Mintzberg, "de nombreux lments nous indiquent qu' mesure que les organisations grandissent, elles passent par des priodes de transition structurelle, qui sont des changements de nature plutt que des changements de degr.". Au fur et mesure de la croissance de leur taille, les entreprises se transforment, se mtamorphosent. On passe de l'volution de l'entreprise (changement de degr) la rvolution (changement de nature) (Greiner, 1972). En rsum, La croissance de l'entreprise n'est pas un phnomne continu et rectiligne mais au contraire discontinu et ponctu par des crises, des mtamorphoses. Le changement de degr de la taille s'accompagne d'un changement de nature de l'organisation. Le message dlivr par ces modles de mtamorphoses est de signifier les sauts qualitatifs de l'entreprise au fur et mesure de son dveloppement. Les changements quantitatifs de la taille s'accompagnent un moment (la situation de crise) d'un changement de la nature de l'organisation. Si bien que l'on peut considrer que chaque forme d'organisation revt des spcificits, des caractristiques propres. Toutefois, les transitions entre chaque stade sont plus supposes et thoriques que rellement dmontres sur le plan empirique. Tout simplement parce que les priodes de transition sont difficilement mesurables. Elles ne sont que le rsultat d'interprtations thoriques. A chaque priode correspond un mode de fonctionnement
1Cette

partie est grandement inspire par la synthse effectue par A.Godener concernant les modles de mtamorphoses (voir la bibliographie).

spcifique qui va engendrer une crise spcifique. Mais ces spcificits relvent du domaine de l'interprtation d'un phnomne qualitatif. L'intrt est moins d'identifier prcisment des seuils critiques que de mettre en garde les dirigeants d'entreprise sur l'existence probable de crises que l'entreprise devra surmonter au fil de sa croissance. C'est la raison pour laquelle la plupart des modles de croissance sont davantage conceptuels que tests empiriquement (Kazanjian,1984 dans Godener, 1994). En dfinitive, ces modles apparaissent trop dterministes. "Le vrai problme de l'analyse de l'organisation-PME dans l'optique dynamique, est plus de mettre en vidence les seuils critiques que traversent les petites et moyennes entreprises au cours de leur croissance et d'en rechercher les causes que de chercher dterminer la succession virtuelle des tapes de croissance." (Gervais, 1978). Aussi, dans la priode des annes 80, plusieurs auteurs vont tents de valider empiriquement ces modles de croissance pour mettre en vidence les seuils critiques. Comme l'on pouvait s'y attendre, les rsultats obtenus sont extrmement flous. Aucun seuil critique n'est identifi prcisment. "Brac de la Perrire identifie comme deuxime stade de dveloppement l'tape o l'entreprise comprend entre 50 et 200 personnes, alors que pour Steinmetz, cette mme tape correspond l'entreprise de 30 250-300 personnes ; quant aux phases suivantes, l o Basire voit trois priodes distinctes pour passer d'un effectif de 200 personnes celui de 1000, Brac de la Perrire et Steinmetz n'en vient qu'une" (Godener,1994). Il n'y a pas de seuils qui fassent l'unanimit, ne seraitce que parce que les diffrents organes d'une entreprise voluent certainement des rythmes diffrents et selon des modalits diverses (Godener, 1994). Cette forte htrognit conforte l'ide selon laquelle il y a plus de contingence que de dterminisme dans le processus de croissance des entreprises. Selon Kazanjian et Drazin (1990) la structure mise en place et le mode de fonctionnement adopts par l'entreprise ne sont que des adaptations une situation particulire. Aucun modle ne semble "universellement" admis ni pour autant rfut. Les diffrents auteurs concluent des stades et des transitions diffrentes. Le comportement de l'entreprise face la croissance diffre d'un auteur l'autre. Si l'existence d'un cycle est largement admise, c'est son degr de gnralit qui est plus contestable. Mme si Greiner (1972) propose un modle-type de croissance de l'entreprise, il est conscient de ses propres limites. Pour ce dernier, le chemin d'expansion d'une entreprise n'est pas indpendant du type de secteur et de la culture. C'est la raison pour laquelle nous considrons que Greiner, malgr l'aspect dterministe de son modle de croissance, ne peut tre entirement considr comme un partisan de l'approche universelle. Aprs la phase de recherche d'un "modle universel" de croissance, les recherches actuelles, plus critiques, s'orientent donc vers la prise en compte de l'influence du contexte sur le chemin d'expansion de l'entreprise (Kazanjian, 1984 ; Birley et Westhead,1990 dans Godener, 1994). Il n'y a pas un modle de croissance universel mais plusieurs modles de croissance adapts des situations particulires. Les propos de Godener (1994) rsume parfaitement l'volution de la recherche concernant ces travaux : "la limite la plus fondamentale de ces modles provient d'une tude de Birley et Westhead (1990) qui dmontre que chaque entreprise a son propre chemin de croissance ; cette proposition confirme empiriquement ce que certains suggraient (Salter, 1970; Gervais, 1978 ; Kazanjian, 1984): le modle des stades de croissance est trop gnral pour

tre oprationnel : une entreprise peut, par exemple, simultanment avoir les caractristiques d'une entreprise de la phase 1 pour l'aspect structure, et les caractristiques d'une entreprise de la phase 2 pour ce qui concerne la fonction production. Cela ouvre le champ de nouvelles recherches dont l'objectif ne serait plus de chercher "le" modle universel mais plutt de cerner l'volution d'entreprises dans une situation particulire donne". Ainsi, on retrouve pour l'ensemble de ces travaux, le mme clivage en matire d'approche qui distingue les travaux sur l'effet-taille. A la drive dogmatique du courant qui cherche dterminer LE modle de croissance universel de l'entreprise s'oppose la drive casuistique du courant contingent qui considre que chaque entreprise suit son propre cheminement. Dans ce dernier cas, tout serait alors affaire de contexte. Si l'on considre que pour la plupart de ces travaux, la croissance a t mesure partir du critre de taille, une fois de plus, il semble qu'il faille tre extrmement prudent quant aux effets de la taille. Si l'influence de l'volution de la taille est indniable, il est tout de mme ncessaire d'accepter que les seuils de ruptures entre les diffrents stades dpendent tout autant de la taille que du contexte dans lequel sont les entreprises. Dans le prolongement des propos de Kimberly (1976), il conviendrait alors d'adopter une approche contingente du mode de dcoupage selon la taille en cherchant sous quelles conditions ce mode pourrait varier. En d'autres termes, les seuils de spcificit sont contingents. Au total, parce qu'ils accrditent l'ide selon laquelle la taille exerce des changements (effet-taille) et que ces changements sont des diffrences de nature (mtamorphoses), l'ensemble de ces travaux conduit logiquement faire de la taille un critre pertinent de dcoupage. En ce sens, les travaux sur la taille et la croissance fournissent les fondements de la recherche en PME puisque celle-ci repose sur un dcoupage selon le critre de taille. Toutefois, il convient de prciser les limites de ces fondements : - Si l'effet-taille semble unanimement admis, il n'est pas pour autant considr comme une "loi". Certains effets de la taille peuvent tre compenss tout ou partie par d'autres variables contingentes. A ce jour, aucune tude n'a prouv la supriorit du facteur taille sur d'autres facteurs reconnus comme ayant galement une influence sur le mode de fonctionnement et de dveloppement de l'entreprise (technologie, environnement, activit, contexte culturel...). Si le rle de la taille est reconnu de tous, c'est l'importance qu'on lui accorde qui fait l'objet d'un dbat. On peut imaginer que dans certains contextes et sous certaines conditions, la taille n'exerce pas ou peu d'effet. Il convient de considrer l'effet-taille comme un effet contingent et non universel. - De plus, aucun modle de croissance ne fait l'unanimit. Les dlimitations selon la taille reposent davantage sur des frontires floues que prcises. Les sauts qualitatifs diffrent d'une entreprise l'autre. Par consquent, si les modles de mtamorphoses sont contingents, il ne saurait exister de frontire critique universellement reconnue. Les seuils de spcificit sont contingents, y compris celui qui dlimite le monde de la PME celui de la grande entreprise.

Tous ces travaux sont parcourus par une opposition classique entre les partisans de l'approche universelle, proccups par un souci de gnralisation thorique et les adeptes de la contingence qui, dans un souci de ralisme et de validation empirique, multiplient le nombre de facteurs influents. A l'approche universelle des effets de la taille et des seuils qui en dcoulent s'oppose une approche plus nuance qui cherche dfinir dans quelle mesure et sous quelles conditions certains rsultats sont plus ou moins probables. C'est l'approche contingente. La recherche en PME repose donc sur des postulats plus ou moins contestables. Dans ces conditions, nous verrons comment ce clivage initial va se retrouver dans les travaux ultrieurs concernant la PME. 2. Les fondements (1975-1985) A partir du milieu des annes 70, deux courants distincts, spcialiss dans l'analyse exclusive des PME, se dveloppent conjointement. D'une part, le courant de la spcificit a pour projet de mettre en vidence les traits caractristiques des entreprises de petite taille et de proposer une thorie spcifique de l'organisation-PME. La PME est alors considre comme un objet de recherche. D'autre part, le courant de la diversit cherche tablir des typologies dans le but d'ordonner et de classer l'htrognit du monde des PME. Dans ce cas, la PME est considre comme un champ de recherche. 2. 1. Le courant de la spcificit (1975-1985) Jusque dans les annes 70, l'objet-PME "n'est pas pris en compte en tant que tel, mais est inclus de fait dans une problmatique de gestion globalisante qui gomme le plus souvent toutes ses spcificits." (Bayad et alii, 1995). Ce n'est qu' la fin des annes 70 que la recherche en PME prend un nouvel essor, lorsque plusieurs auteurs ne la considrent plus comme un modle rduit de la grande entreprise mais comme une entreprise laquelle on peut associer des particularits : la PME est spcifique (Barreyre,1967 ; Gervais,1978 ; Dandridge,1979 ; Welsh et White,1981 ; Marchesnay,1982a, 1982-b ; Hertz,1982...). L'entreprise de petite taille devient "la petite entreprise". La PME se constitue alors progressivement en objet de recherche. Mais en objet de recherche relatif dans la mesure o la preuve de la spcificit des petites entreprises ne peut se faire qu' partir d'tudes comparatives entre les petites, moyennes et grandes entreprises (D'Amboise et Plante, 1987, Brytting, 1991). Autrement dit, la thse de la spcificit de la petite entreprise se nourrit des diffrences tablies comparativement aux grandes entreprises. Nous considrons que l'accumulation et l'intensit des diffrences mises en vidence entre les petites et les grandes entreprises constituent des signes satisfaisants pour en faire des objets d'une nature diffrente. Ainsi, Penrose crit, ds 1959 : "La croissance a fondamentalement modifi les fonctions de direction et la structure administrative de base ce qui entrane une modification profonde de la nature de l'organisme lui-mme. Les diffrences de structure administrative entre les trs petites entreprises et les trs grandes entreprises sont si importantes qu' bien des gards, il est difficile de concevoir que les deux espces appartiennent au mme genre.". Enfin, selon Leclerc (1990) "lorsque l'on regarde plus prcisment cette entit, on remarque tout d'abord qu'elle n'est apprhende qu'en termes d'carts avec les grandes entreprises... La PME-PMI ne prend toujours corps que comparativement la grande entreprise."

C'est en ce sens que la PME n'est qu'un objet de recherche relatif. L'affirmation de la spcificit des PME n'est pas une thse en soi mais relative ce qui la distingue de la grande entreprise. En accordant la taille la plus grande importance et en considrant que ce facteur occasionne des changements de nature, on peut en dduire que l'entreprise de petite taille est spcifique.
FIGURE 1: Le courant de la spcificit

GRANDE ENTREPRISE

changement de nature PME Effet taille

concept-PME

Toutefois, si les travaux concernant le concept de taille fournissent les fondements thoriques sur lesquels la recherche en PME va se dvelopper, le critre de taille sert davantage oprer des dcoupages de l'appareil productif qu' dfinir des catgories homognes d'entreprises (Bernard et Ravix,1988 ; Perrat,1990). Plusieurs tudes ont conclu au "caractre arbitraire des frontires assignes a priori dans certaines typologies fondes exclusivement sur la taille." (Candau, 1981). Il faut donc pntrer la bote noire. Comme le notent Bayad et alii (1995) "Il est possible de mettre en vidence deux grandes tendances de travaux sur les PME. Elles se dfinissent schmatiquement soit comme la transposition/adaptation d'approches GE en contexte de PME.. A l'oppos, des tentatives rcentes font abstraction des problmatiques classiques de la GE et tentent de jeter un regard neuf sur la question.". C'est la logique d'innovation. L'objectif est alors"...de passer d'une phase de vision du phnomne de la petite entreprise, perue comme institution spcifique d'un capitalisme une phase de dcoupage et d'abstraction, o la ralit est conue autour du type idal de firme reprsentative." (Marchesnay, 1982-a). Cette tape constitue la phase de conceptualisation de la PME considre comme un objet de recherche spcifique. Il s'agit gnralement de plaider en faveur d'un concept jusqu'alors totalement absent des proccupations de gestion. Hertz (1982) rsume bien ce problme dans son ouvrage et plaide de ce fait en faveur d'une dfinition unique et universelle : "L'argumentation l'encontre d'une dfinition unitaire et universelle de la petite entreprise tient principalement aux variations quantitatives de la signification de "petite" dans diffrents pays. Cet argument serait valide s'il tait tabli que la petite entreprise ne puisse se dfinir autrement qu' l'aide de critres quantitatifs de la taille. Mais si l'on accepte que la petite entreprise est un concept et pas simplement une entreprise miniature, alors il devient possible d'en donner une dfinition uniforme. Un concept doit tre dfini de faon universelle. Sans dfinition uniforme de l'objet-PME, aucune comparaison ne peut tre faite." (Hertz, 1982, p. 19) Ce courant de recherche porte une attention accrue la mise en vidence d'uniformits qui rsultent des tendances de la petite taille. Malgr l'htrognit du monde des PME, chaque auteur insiste sur les caractristiques communes. Car ce sont ces

invariants qui constituent la base de la spcificit des PME : "Le monde de la PME, considr individu par individu, se rvle lui-mme d'une extrme complexit ; mais pris en tant que tel, des constantes, des permanences, des tendances en surgissent l'examen." (Julien et Marchesnay, 1988). A partir du milieu des annes 70, partant du constat que la thorie des organisations a t consacre jusqu'alors exclusivement aux grandes entreprises, plusieurs auteurs dplorent que la spcificit des PME ne soit pas prise en compte par la thorie des firmes (Marchesnay, 1982-a) ou les thories des organisations (Gervais, 1978). Il convient donc de proposer de nouvelles thories, de nouveaux cadres d'analyse qui intgrent les particularits de la PME. A cet gard, les intituls de certains articles sont assez reprsentatifs du ton revendicatif et engag de cette priode : "Pour une thorie de l'organisation-PME" (Gervais,1978); "Pour une taxonomie de l'hypofirme" (Candau, 1981); "Pour une modle d'hypofirme" (Marchesnay,1982-a). Afin de susciter l'adhsion ou pour le moins des ractions, les chercheurs en PME avancent arguments sur arguments pour lgitimer un courant de recherche qui n'en est qu' ses balbutiements. "La PME ne peut plus tre considre comme un simple modle rduit, voire infantile d'un archtype d'entreprise. Tout comme le groupe industriel, elle constitue un tre qui a sa propre ralit, sa propre existence." (Julien et Marchesnay, 1988). Cette volution de la pense permet de passer de la "reconnaissance la connaissance des PME" (Guilhon et Marchesnay, 1994). Ds lors, la tche n'est plus de dcouvrir mais de dfinir ce nouvel objet de recherche. Il s'agit de dfinir un profil-type de la PME en insistant sur les points communs qui caractrisent ce "nouveau monde" scientifique. Cet objet de recherche porte diverses appellations : phnomne-PME (Hertz, 1982), concept-PME (Julien, 1994), modle d'hypofirme (Marchesnay, 1982-a), idal-type (Julien et Marchesnay, 1992). La qute d'un type idal repose sur une ide simple : la recherche en PME ne pourra progresser que le jour o la plupart des chercheurs se mettront d'accord sur une dfinition unitaire et universelle du phnomne-PME (Hertz, 1982). Ces propos rejoignent ceux de D'amboise (1993) qui regrette le caractre fragment de la recherche en PME faute de ne pas disposer d'une dfinition minimale commune. De plus, cet effort de modlisation ou de conceptualisation thorique est ncessaire dans le cadre d'une dmarche scientifique car la capacit de gnralisation constitue le critre le plus discriminant entre les connaissances scientifiques et les connaissances non scientifiques en gestion comme en d'autres disciplines (Cohen, 1989). Toutefois, si ce courant constitue le point de dpart de la recherche en PME, il n'est pas exempt de critiques. En effet, si certains auteurs ont prfr ne retenir que "les constantes, les permanences, les tendances" (Julien et Marchesnay,1988), si d'autres prconisent une "dfinition unitaire et universelle" (Hertz, 1982) et si d'autres encore considrent que dans la PME "il y a plus de dterminisme que de contingence" (Chicha et alii, 1990), le risque est qu'"une telle prsentation se trouve "idaliser" l'idaltyp" mme si "elle reflte des tendances observes au-del de l'invitable normativit des auteurs" (Marchesnay et Julien, 1992). Au souci lgitime de gnralisation succde souvent une sorte d'universalisme de la spcificit. L'ouvrage rcent de Bauer (1993) constitue un exemple parfait des excs de ce courant. Conscient de la ncessit d'insister sur les particularits de la PME, Bauer n'hsite pas expliciter cette nature autour d'une loi fondamentale : "Au nom du Pre, du fils et de l'entreprise". "Nous avons pu montrer qu'un patron de PME agit selon une

triple logique : une logique conomique, une logique politique et une logique familiale. Cette loi fondamentale permet de caractriser son activit professionnelle, c'est--dire l'ensemble des dcisions qu'il prend dans sa firme comme produit d'une triple rationalit" (Bauer, 1995). Mme si, comme nous le verrons par la suite, Bauer attnue ses propos, l'vocation d'une loi atteste de la drive dogmatique qui affecte frquemment le courant de la PME-objet. A trop vouloir mettre en relief les spcificits lies la petite taille, les auteurs sont enclins tenir pour lois universelles ce qui n'est que tendances probables. En gnral, les chercheurs en PME se contentent de constituer un chantillon d'entreprises de petite taille pour pouvoir faire rfrence au corpus thorique de la recherche en PME. Ce procd a la vertu d'une grande simplicit mais il repose sur de forts prsupposs qui sont loin d'tre toujours vrifis. Le passage du concept de petite taille au concept de PME n'est pas automatique. Or, la plupart des chercheurs font "comme si" ce lien tait parfait, comme s'il suffisait d'avoir une entreprise correctement dfinie en terme de petite taille pour faire le lien avec le concept de PME. Selon nous, deux types d'erreurs peuvent tre commises lors de cette tape. Une erreur de premire espce consisterait accepter tort l'hypothse de la spcificit de la PME auprs d'entreprises qui, malgr leur petite taille, ne le sont pas. Une erreur de deuxime espce serait de rejeter tort du cadre de validit du concept-PME, des entreprises sous prtexte qu'elles sont de grande taille. Or, comme l'ont montr Bournois et Pellegrin (1994) une entreprise de grande taille peut conserver les caractristiques organisationnelles propres au concept de PME. La porte du concept de PME est donc la fois plus large et plus troit qu'il n'y parait. Plus large car des entreprises de grande taille peuvent tre analyses avec profit partir du cadre thorique du concept-PME. Plus troit car toutes les entreprises de petite taille ne rentrent pas forcment dans ce cadre. Pour viter ces types d'erreur, il conviendrait de vrifier l'existence empirique des caractristiques thoriques du concept-PME. Nous employons dessein le conditionnel car, notre connaissance, cette prcaution est trs rarement ralise. En d'autres termes, si les critres de slection des entreprises d'un chantillon sont gnralement la taille, les caractristiques qualitatives, l'exception du critre d'indpendance juridique, ne sont jamais vrifies mais supposes empiriquement. La thse de la spcificit de la PME est alors un postulat sur lequel chaque chercheur se fonde sans en vrifier l'existence empirique. Certes, nous ne nions pas la tendance selon laquelle plus la taille est petite, plus le rle du dirigeant peut prendre de l'importance. Mais cette tendance suggre une caractristique qui relve du probable et non pas de la certitude. Pourtant, ds lors que l'on travaille sur les PME, cette caractristique est constamment mise en avant pour lgitimer que l'on s'intresse en priorit aux objectifs et au comportement du dirigeant. La relation petite taille-prpondrance du rle du dirigeant est infaillible au point que pour Bayad et Nebenhaus (1994), le rle du dirigeant fait partie "des ides obligatoires dans tout travail thorique sur les PME". Ce type de dmarche ne peut conduire qu' surestimer le rle et l'importance de la taille. Dans ce cas, la thorie PME s'apparente une thorie universelle. Au total, si la thse de la spcificit prsente une faible autonomie de recherche du fait des ncessaires comparaisons qui doivent tre faites pour tayer la preuve de sa spcificit, elle se caractrise par un fort degr de gnralisation puisqu'il

s'agit de rompre avec la vision traditionnelle de la PME (grande entreprise miniature) pour proposer de nouvelles bases thoriques aux futurs travaux sur la PME. Toutefois, comme le note Lo (1987): "Il n'est sans doute pas exact de considrer la PMI comme un modle d'entreprise systmatiquement opposable la grande entreprise. La frontire entre les deux types est floue et difficile fixer ; tout ce que l'on peut observer sur les PMI n'est pas fait en dehors de l'influence des grandes entreprises qui ont leur part de responsabilit dans ce que sont les PMI aujourd'hui (liens de complmentarit, transfert de technologies, sous-traitance...) Mais surtout cette opposition PMI-Grande Entreprise, rvlatrice certains points de vue, n'est plus fconde ds que l'on approfondit l'analyse : ce qui domine l'univers des PMI c'est l'htrognit...Cette diversit est une des dimensions mme du phnomne PMI qui peut expliquer une partie de son dynamisme actuel". Dans ces conditions, la thse de la spcificit peut s'avrer trop rductrice de la varit des PME. En d'autres termes, si la thse de la spcificit a une vertu homognisante, elle saccommode mal de l'extrme htrognit qui semble caractriser le monde des PME. Ainsi, Candau, ds 1981, considrait que "au fur et mesure du dveloppement des connaissances sur les petites entreprises, la varit de leurs caractristiques parat devoir largement l'emporter sur leur uniformit. De ce fait, une contribution importante serait apporte en tudiant empiriquement la diversit des formes adoptes par les entreprises, et en les rduisant en un nombre limit de classes ayant en commun des caractristiques relativement uniforme. Ceci serait beaucoup plus significatif que d'essayer de formuler des lois prtendant s'appliquer toutes les organisations, pourtant susceptibles de constituer des univers spars, ou d'laborer des typologies a priori, normatives, ayant un faible pouvoir explicatif.". Ces propos rejoignent ceux de Bernard et Ravix (1988) pour lesquels la recherche de l'htrognit a t particulirement active dans le sous-ensemble des PME : "La limite fondamentale de l'analyse du systme productif l'aide du dcoupage par taille vient du fait qu'elle dfinit des sous-ensembles rputs homognes d'entreprises ; cette proprit, qui est une vertu statistique, est cependant un obstacle une connaissance de la diversit des units de production. La solution ce problme d'homognit a t de s'appuyer sur des tudes d'chantillons d'entreprises, dans le but de mettre en vidence des spcificits de structures et de comportements au sein mme des catgories de taille." Aussi, paralllement aux tentatives de gnralisations thoriques du courant de la PME-objet, plusieurs travaux empiriques vont tre mens dans le but de mieux cerner la diversit du champ des PME en dressant des typologies de firmes l'intrieur des classes de taille. 2. 2. Le courant de la diversit (1975-1985) On a trs souvent tendance considrer les PME comme un bloc homogne ds lors qu'on les oppose aux grandes entreprises. Cette distinction est d'autant plus valable que la comparaison se cantonne ne retenir que les situations extrmes. Mais lorsque l'on s'intresse uniquement aux entreprises de petite taille, il semble difficile voire impossible de les regrouper autour d'un modle unique. Du fait de la diversit du champ des PME (PME-Champ), aucune gnralisation n'est possible et tout est alors affaire de contexte. Les PME sont considres comme un ensemble trop htrogne pour se prter

une tentative de gnralisation. Si le courant de la spcificit considre que "plus la taille de l'entreprise est petite, plus cette dernire est spcifique", il ne s'agit que d'une tendance. Or, comme le note March (1994) : "Tout essai de description des tendances de gestion, mme s'il est valide en moyenne, ne dcrit de faon adquate aucune situation de gestion particulire.". Dans ces conditions, la PME n'est pas une catgorie homogne mais une appellation commode qui dsigne une ralit multiple susceptibles de se diffrencier par l'activit, par la forme de proprit, par les stratgies adoptes, par les modes de gestion... "on sait qu'il est difficile de parler d'une thorie des PME alors que celles ci sont extrmement htrognes....on ne peut donc chapper une approche de contingence." (Julien, 1994). De mme, pour Bayad et Nebenhaus (1994), "contrairement aux Grandes Entreprises, pour les PME il est difficile de mettre en vidence des invariants de gestion". Enfin, pour Mahe de Boislandelle (1994), "la dmarche de thorisation est difficile et prilleuse car il s'agit surtout de saisir la diversit et le contingent"". La proposition de Mahe de Boislandelle se situe aux antipodes du plaidoyer de Hertz en faveur d'une dfinition unique et universelle du concept-PME. Dans ces conditions, il convient d'identifier l'ensemble des facteurs de contingence qui exercent un effet sur la nature de l'organisation. Prenons un exemple particulirement illustratif de ce type d'approche. Dans l'optique d'une dmarche contingentielle, Fabi, Garand et Pettersen (1993) tablissent une liste des diffrents facteurs qui exercent une influence sur la gestion des ressources humaines (GRH) en cadre PME. Partant d'un recensement exhaustif depuis les annes 50 jusqu' la fin des annes 80 de la littrature concernant ce thme prcis (au total, 75 tudes empiriques), ils recensent 21 facteurs de contingence diffrents qu'ils regroupent au sein d'un modle contingentiel de la GRH en PME. Cette compilation montre clairement la diversit et la dispersion des variables retenues par les chercheurs pour expliquer les phnomnes lis aux pratiques de GRH en PME. Ce modle constitue une bonne grille d'analyse, destine inventorier les pratiques en matire de GRH, en incluant les variables contingentes susceptibles d'exercer une influence. La valeur d'un tel modle est essentiellement heuristique. Dans une dmarche d'intervention ou de conseil en entreprise, ce type de modle est souhaitable et utile. Il s'efforce de serrer au plus prs les pratiques effectives de la GRH en PME. Mais, par rapport notre propos, ce modle illustre les excs de l'approche contingente. En effet, ce qu'il gagne en descriptivit, il le perd en prdictivit. La multiplicit des facteurs pris en compte constitue un frein l'laboration d'un cadre de rfrence gnral. En effet, sur la base de 21 facteurs de contingence et en supposant que chaque facteurs prsente deux modalits (hypothse minimale), le nombre de situations diffrentes possibles est de l'ordre de 2 097 152. S'il est lgitime que les auteurs cherchent rendre compte de l'htrognit des entreprises de petite taille, le problme est que le nombre de situations thoriquement envisageables par le jeu des combinaisons entre les divers facteurs dpasse la diversit relle des entreprises. A l'irralisme des modles universels s'oppose le surralisme des approches contingentes. Pousse jusqu' l'extrme, l'approche contingente tend considrer chaque entreprise comme un cas unique. Il devient impossible de gnraliser et de proposer une thorie de la PME. Nous qualifions ce type d'excs, de drive casuistique.

Aussi, afin de ne pas multiplier inutilement le nombre de combinaisons diffrentes, la solution consiste soit se limiter aux facteurs les plus influents en dressant des typologies se limitant un aspect particulier, soit considrer que certaines combinaisons sont plus probables que d'autres (hypothse de congruence). La recherche de typologies fondes exclusivement sur des chantillons de PME a t particulirement active entre 1975 et 1985 (Bernard et Ravix,1988 ; Julien, 1994). Les diffrents types tablis retracent alors la diversit exclusivement au sein des PME. "Les profils de PMI permettent d'intgrer dans l'analyse la diversit de leurs comportements" (Lo, 1987).

FIGURE 2:
Le courant de la diversit
type PME 1 type PME 2 type PME 3 type PME 4 type PME 5

spcificit : - parce que les chantillons sont construits exclusivement partir d'entreprises de faible dimension, le courant de la diversit prsente une forte autonomie de recherche par rapport aux travaux sur la grande entreprise. Il ne s'agit plus de comparer la petite entreprise la grande mais d'valuer, dans l'absolu, la diversit de ce monde particulier. - cependant, la multiplicit des types tablis ne permet pas de faire merger un cadre gnral, soit parce qu'il y en a plusieurs (approche typologique) soit parce qu'il y en a une infinit (approche contingente). Les rsultats obtenus prsentent donc un faible degr de gnralisation. En dfinitive, la recherche en PME peut schmatiquement se dcomposer en deux courants distincts car antagonistes tant en ce qui concerne les objectifs qu'ils se fixent que les approches qu'ils prconisent : Le courant de la spcificit s'efforce de dfinir l'objet-PME considre comme une institution singulire. La dmarche est volontairement universelle et unitaire puisqu'il s'agit de prciser les caractristiques propres la PME (les spcificits) et d'en dduire des problmatiques de recherche ad hoc tout en facilitant l'accumulation des connaissances sur la PME. Ce courant court le risque de drive dogmatique car il cherche tout prix gnraliser un modle (PME-Objet), ce qui conduit insidieusement l'ide que toutes les PME sont spcifiques et conformes au modle thorique. Le courant de la diversit s'efforce de simplifier la diversit du champ-PME en dressant des types distincts. Cette orientation se situe aux antipodes de la thse de la spcificit. L'approche est beaucoup plus contingente et la porte thorique plus limite.

Le courant de la diversit prsente les caractristiques inverses de celui de la

Cette approche est plus raliste mais limite les connaissances de la PME au niveau d'noncs anecdotiques. Sous couvert de ralisme, on en dduit qu'aucune gnralisation n'est possible et que tout est alors affaire de contexte. C'est le risque de drive casuistique. L'homognit de l'objet-PME semble en contradiction avec l'htrognit du champ-PME. La distinction entre PME-champ et PME-objet n'est donc pas neutre sur le plan thorique. Comme nous en faisions l'hypothse, le clivage universalisme versus contingence des travaux concernant la taille et les modles de croissance traverse galement les travaux concernant la PME. C'est en accordant la taille la plus grande importance (effet-taille absolu) et en supposant que les changements de nature occasionns par la taille sont communs tous les types d'entreprises (modle de mtamorphose universel) que toutes les PME peuvent tre considres comme spcifiques. L'universalisme du courant de la spcificit (1975-1985) dcoule de l'universalisme des courants de l'effet-taille et des modles de mtamorphoses (19651975). Mais, des prolongements rcents (1975-1990) tendent montrer que l'effet-taille est contingent et que les seuils critiques ne sont pas clairement identifiables (les modles de mtamorphose sont divers). Ces travaux suggrent alors que l'analyse des PME doit tre contingente et intgrer l'htrognit. Cette approche correspond pleinement celle du courant de la diversit. Tout chercheur en PME doit donc se positionner par rapport ces diffrents courants car les problmatiques de recherche ne sont pas les mmes. A l'approche universelle du courant de la spcificit s'oppose donc l'approche contingente du courant de la diversit. Marchesnay (in Julien et Marchesnay, 1988) qualifie cet antagonisme de vritable "dilemme" auquel le chercheur en PME se trouve confront : - "Rechercher des types idaux, des catgories holistes mais se heurter dans ces conditions au risque de non pertinence empirique. - S'efforcer de serrer au plus prs les comportements effectifs et tablir des typologies en fonction de chaque problme tudi. Mais dans ces conditions le risque est grand de multiplier les typologies sans bnficier d'un cadre de rfrence gnral (...) Ce que gagnent de telles constructions en descriptivit, elles le perdent en prdictivit, comme il l'a souvent t reproch aux approches contingentes." Comment alors concilier ces deux courants de recherche ? Comment rendre compte tout la fois de la singularit et de la diversit de ces objets particuliers que sont les PME ? En somme, comment rpondre ce que Julien et Marchesnay (1992) qualifient de "problmatique complexe" ? C'est dans cette perspective que s'inscrivent les prolongements de la recherche en PME partir du milieu des annes 80. 3. Les prolongements (1985-1995) En croisant les antagonismes de la recherche en PME (universalisme versus contingence et spcificit versus diversit), on obtient une matrice quatre cases qui suggre deux voies de prolongements envisageables (cadrans A et B).

GRAPHIQUE 1
Les antagonismes de la recherche en PME
SPECIFICITE DIVERSITE

UNIVERSALITE

PME OBJET

A
PME CHAMP

CONTINGENCE

La premire cherche concilier la diversit dans l'universalit de la spcificit de la PME. C'est le courant de la synthse. Mais, un autre courant considre, de faon plus ou moins explicite, que la spcificit de la PME est contingente un cadre de validit. Pour dlimiter les frontires de cette spcificit, il convient alors d'identifier des contextes dnaturants la PME. C'est le courant de la dnaturation. 3. 1. Le courant de la synthse (Milieu Annes 80) Cette prise de conscience de la ncessit d'intgrer la diversit aux travaux concernant la spcificit prend un rel essor la fin des annes quatre-vingt, mme si certains travaux antrieurs cette priode avaient dj insists sur ce point. La particularit de ce courant est de considrer que la spcificit du concept-PME est modulable, c'est--dire que les PME sont plus ou moins spcifiques. Les caractristiques spcifiques de la PME ne sont pas strictes mais lastiques. Ainsi, Julien (1994) dans "PME : bilan et perspectives" propose une "typologie sur continuum" qui peut s'apparenter une sorte de polymorphisme de la spcificit de la PE. Cette "synthse spcificit/diversit" prsente l'avantage d'intgrer la diversit des PME tout en gardant intacte la spcificit de la PME, c'est--dire l'essence de l'objet de recherche. Il y a une diversit au sein de la spcificit. De mme, Bauer (1995) , aprs avoir nonc la loi fondamentale qui caractrise les PME, poursuit son analyse en considrant que "la prise en compte des logiques d'action conomiques, politiques et familiales, permet de construire des typologies exprimant la grande diversit des patrons de PME et leur firme, des situations au sommet des PME comme des actions qui y sont menes. Caractriser un patron de PME par la taille relative de chacune de ses trois ttes conduit imaginer un nombre infini d'ventualits, situes toutes dans un espace trois dimensions. Pour cerner les traits essentiels d'un patron de PME, il faut donc le situer dans cet espace trois dimensions ; et ce n'est que dans un deuxime temps qu'il convient d'affiner l'analyse et de dessiner plus prcisment les traits de ses ttes les plus dveloppes." L'ouvrage de Bauer constitue une synthse entre la particularit des PME et leur diversit. Une fois de plus, les traits spcifiques de la PME (dans ce cas, la loi fondamentale) constitue un contour plus ou moins large au sein duquel une grande varit de cas diffrents peut s'insrer. La loi nonce par Bauer est donc un cadre d'analyse permettant de situer la diversit du monde des PME partir d'une logique qui met en relief les spcificits de l'objet tudi. Si Julien (1994) considre que l'on ne peut

chapper une approche contingente du fait de l'htrognit des PME, il rajoute que cette contingence n'empche pas pour autant de retrouver des similitudes suffisantes pour constituer les lments d'une nouvelle thorie conomique et de gestion pour les PME : "en tenant compte des comportements des PME dans la turbulence de l'conomie locale et nationale, on peut dpasser la simple contingence pour trouver certaines gnralisations susceptibles de nous conduire une thorie analytique sinon prdictible pour justifier la renaissance de ces units de production dans nos conomies." La prise en compte de la diversit par les tenants de la thse de la spcificit des PME dbouche sur une volution significative de la pense en PME. Il ne s'agit plus de dresser un profil-type de LA PME prise comme un objet thorique mais plutt de rechercher des cadres d'analyse ou des modles heuristiques capables de retranscrire la diversit du monde rel. Cet avis rejoint celui de Marchesnay (1991) : "Les milieux de PE sont d'une effroyable complexit : d'o de la part du chercheur la tentation du rductionnisme, rapidement voue l'chec. Il faut alors se rabattre sur des grilles d'analyses heuristiques, voquer des configurations, au sens de Mintzberg, proposer des conjectures partir de construits et de variables rfutables, soit par la validation logique, soit par la validation empirique. C'est dans cet esprit que nous proposons une thorie de l'hypofirme". Au total, si en premire analyse la PME peut tre synthtise autour d'un idaltype, rapidement les modles initiaux vont s'avrer trop rducteurs de l'extrme htrognit de ce monde particulier. La recherche en PME s'oriente alors vers ce que Martinet (1986) appelle une Forme : "La forme, invariante pour un temps, ne recouvre pas une ralit intangible et dlimite. Elle rend compte, en les accueillant, des modulations concrtes. En ce sens, elle est davantage conceptacle que concept. Elle peut tolrer lambigut". Tandis que le concept dlimite, dcoupe, disjoint, la forme polarise, dessine, agglomre. Pour Durand (in Martinet, 1986), la forme a essentiellement une valeur heuristique : en tant que telle, elle n'existe pas ; c'est un ensemble vide mais elle permet de comprendre les apparences existantes. Le concept-PME devient alors plus flou, plus vague, plus imprcis. De par la nature profondment htrogne des PME, le conceptPME prend les traits d'une forme. Dans cette optique, plusieurs auteurs tablissent des cadres d'analyse au sein desquels il est possible d'tablir des typologies lesquelles dcoulent de la prise en compte pralable de certains traits spcifiques aux PME. Il s'agit de typologies "ad hoc".
FIGURE 3
Le courant de la synthese

cadre de la spcificit
type PME 2

type PME 1 type PME 3

type PME 4 type PME 5

champ de la diversit

Forme-PME

Cette voie a dj t voque ds 1981 par Candau qui, dans son plaidoyer "pour une taxonomie de l'hypofirme", affirme qu'"il est impossible d'tudier les PME, abstraction faite de la personne du chef d'entreprise, de ses motivations et de sa famille

qui sont les facteurs caractristiques dominants de l'hypofirme". Toutefois, il reconnat qu'il serait vain de vouloir formuler des lois prtendant s'appliquer toutes les organisations, pourtant susceptibles de constituer des univers spars. "La multiplicit des caractristiques spcifiques des petites entreprises interdit a priori de les assimiler un ensemble homogne...La varit de leurs caractristiques parat devoir largement l'emporter sur leur uniformit." Candau (1981) met donc en relief une des particularits des PME (le rle du dirigeant) au point d'en faire le centre de sa dmarche de recherche. En effet, si l'auteur s'intresse la structure administrative des entreprises, c'est prcisment parce qu'il suppose que c'est par ce biais que vont se manifester les motivations, la rationalit et les conceptions du dirigeant. "La rintroduction de la personne du chef d'entreprise dans l'tude des hypofirmes entrane celle de ses rles qui ne fait que traduire sa logique d'action, c'est--dire sa forme de rationalit et les conceptions qu'il va adopter dans la conduite de son entreprise.". La personnalisation du mode de gestion des PME est bien le postulat de dpart sur lequel Candau s'appuie pour tablir sa taxonomie. Malgr l'htrognit qui caractrise l'univers des PME, il considre que l'importance du rle du dirigeant est l'invariant fondamental qui participe dfinir la spcificit des PME par opposition aux grandes entreprises. En ce sens, le modle d'hypofirme sert de modle thorique de base partir duquel il identifie la ou les variables pertinentes. La recherche est fonde sur les spcificits reconnues aux PME tout en mettant en relief la diversit de cas. Les travaux de Candau (1981) constituent bien une jonction entre les deux courants de recherche qui se dveloppent jusqu'alors paralllement. Ils tiennent compte conjointement de la spcificit et de la diversit des PME. Toutefois, cette voie de synthse, mme si elle prsente un progrs, reste toujours universelle. En effet, ces recherches partent du point qu'il s'agit de dmontrer, savoir le rle de la forme-PME dans le fonctionnement des entreprises de petite taille. Nous ne nions pas que ce lien existe, nous contestons qu'il faille pour en rendre compte, partir d'une problmatique qui le prsuppose. Combien de chercheurs postulent la spcificit de la PME pour justifier par exemple qu'ils s'intresseront au rle du dirigeant et montrer lors de l'tude empirique qu'effectivement le dirigeant joue un grand rle ? Les problmatiques partent en effet d'une dfinition normative de la petite entreprise (l'objet-PME), nonce ce qu'une entreprise de petite taille doit runir pour tre qualifie comme telle, puis en observent l'existence empirique, soulignent la pluralit des formes, dressent des typologies. Par consquent, ce type de dmarche ne rencontre jamais que ce qu'elle a prsuppos, savoir la spcificit de l'objet-PME. En d'autres termes, il ne faut pas oublier que l'entreprise de petite taille peut relever thoriquement d'un mode de fonctionnement qui ne correspond pas cet objet 1. La thse de la spcificit est utilise comme un point de dpart (un postulat) duquel on dduit des hypothses de travail ad hoc. Or, une entreprise de petite taille peut ne pas tre conforme au concept-PME. Si l'on admet l'ide que la PME puisse avoir une nature propre, nous devons admettre son corollaire : sa dnaturation. Une PME peut parfois ne pas ou ne plus tre spcifique. Mme si la typologie sur continuum permet de tenir Nous reproduisons, mutatis mutandis, la mme argumentation formule par A.Rallet propos des problmatiques concernant le rle de la proximit dans le processus d'innovation dans "Choix de proximit et processus d'innovation technologique", Revue d'Economie Rgionale et Urbaine n3, pp365-386, 1993.
1

compte de l'htrognit du monde des PME, il est clair qu'implicitement toutes ces typologies prsentent un point commun : la spcificit d'un mode de fonctionnement de l'entreprise qui s'apparente la forme-PME. En d'autres termes, la diversit des types de PME ne dpasse jamais le cadre de la spcificit. De sorte que, malgr la prise en compte de la diversit, le courant de la synthse s'inscrit dans la ligne de l'approche universelle qui traverse la recherche en PME depuis ses dbuts. Aussi, cette voie de synthse peut tre considre comme universelle. La thse de la spcificit n'est jamais remise en cause, elle est simplement module. La diversit ne signifie que des changements de degr au sein du cadre universel de la spcificit. C'est la raison pour laquelle on positionne ce courant dans le cadran A. Or, les changements de degr ne peuvent-ils pas s'accompagner de changements de nature? 3. 2. Le courant de la dnaturation (Milieu Annes 90) Poser cette question conduit ne plus considrer la thse de la spcificit comme un postulat mais comme une simple hypothse de recherche rfutable. Il ne s'agit plus d'riger le dogme de la spcificit comme le cadre absolu de la recherche en PME mais d'entamer un examen critique de cette thse. Jusqu' quel point, le cadre d'analyse propos par les chercheurs en PME est-il valide ? La question n'est pas de savoir si le concept-PME est pertinent ou non mais de dlimiter son champ de validit. Dans quelles conditions peut-on accepter la thse de la spcificit et partir de quel moment ce concept n'est-il plus valide ? Pour que l'objet-PME puisse tre un vritable objet de recherche, il faut, non seulement le dfinir, mais aussi en fixer les limites. Il convient donc d'adopter une dmarche contingente (rfutable) de la spcificit.
FIGURE 4
Le courant de la denaturation (diversite et contingence de la spcificit)
type PME 1 type PME 2 type PME 3 type PME 4 type PME 5 type

Forme-PME

contre-nature

Ce graphique illustre notre propos. Il ne s'agit pas de remettre en cause la thse de la spcificit, mais simplement d'adopter une dmarche critique, ncessairement contingente, applique l'objet-PME. Existe-t-il des contextes o les entreprises de petite taille ne sont plus conformes la forme-PME (le type 5 sur notre schma) ? En d'autres termes, quels sont les contextes qui dnaturent la PME ? Ainsi, la dfinition de la PME nonce par Guilhon.A et alii (1995) correspond avec justesse cette volution de la pense en recherche PME. Partant de l'ide que l'internationalisation constitue un "choc" qui implique de profonds changements dans le mode de fonctionnement de l'entreprise, surtout lorsque celle-ci est de faible dimension, les auteurs considrent qu'il existe une contradiction entre l'activit d'exportation et "l'identit de la PME" (1993). Afin de montrer cette hypothse de travail, ils introduisent dans leur dfinition de la PME, le

concept de contrlabilit qu'ils dfinissent "comme la capacit de garder la matrise de la mise en uvre et du dveloppement d'un ensemble de ressources". La notion de contrlabilit se situe au cur de la dfinition propose : "Les PME sont dfinies partir de cette notion de contrlabilit qui devient le pivot des diffrentes parties de leur structure organisationnelle". L'intrt d'une telle dfinition est qu'elle suggre le risque de perte de contrlabilit et autorise donc, selon nous, l'existence de situations contrenatures la forme-PME : "un dveloppement dsquilibr de la PME est susceptible de remettre en cause son existence propre en tant que PME" (Guilhon.A et alii, 1995). Une entreprise peut ne plus correspondre la forme-PME standard tout en demeurant de petite taille. Cette dfinition rcuse donc tout universalisme puisqu'elle offre la possibilit d'identifier les limites (contingences) de la forme-PME. Notons que le souci de dlimiter le concept de PME n'est pas nouveau. En 1967, Barreyre intitule sa thse de doctorat "L'horizon conomique des petites et moyennes entreprises". L'auteur rappelle ds l'introduction que l'origine tymologique hellnique du mot horizon contient dans son essence mme l'ide de limite. La dfinition de Barreyre fournit bien les limites du concept-PME puisque sont exclues d'une part les entreprises qui, malgr leur petite taille, sont sous l'emprise d'un groupe et d'autre part les entreprises qui, malgr leur autonomie relle de financement et de gestion, ne satisfont pas au moins cinq des neuf critres associ au concept de PME. Autrement dit, en suivant les propos de Barreyre (1967), on peut en dduire que la constitution d'un chantillon d'entreprises indpendantes et de petite taille est une condition ncessaire mais pas suffisante pour s'inscrire dans le cadre du paradigme de la spcificit de la PME. Il faut en plus veiller ce que la majorit des autres caractristiques du concept-PME soit vrifie. On ne peut donc pas se contenter de construire un chantillon sur la seule base de critres quantitatifs, censs mesurer le concept de taille, pour pouvoir faire rfrence au corpus thorique concernant l'objet-PME. Par l'nonc de cette rgle, Barreyre suggre, sans toutefois l'voquer explicitement, l'ide d'une dnaturation possible de la PME. Une fois aprs avoir identifi des types contre-natures (rfutation empirique), le travail consisterait alors proposer une reformulation de la spcificit de la PME. Il s'agirait d'expliquer pourquoi la PME, place dans un tel contexte, n'est plus conforme au modle gnral (rfutation logique). Ce type de dmarche est, selon Dubin (in Desreumaux, 1992), la dmarche suivre pour la construction d'un modle thorique, lequel doit respecter un certains nombres de conditions lmentaires, savoir : - condition 1 : nonc des variables pertinentes du systme tudi - condition 2 : spcification des lois de relations entre ces variables - condition 3 : description des tats rsultant du systme - condition 4 : dlimitation des frontires ou limites de validit de ces lois Si la recherche en PME a fortement progress sur les trois premiers points, force est de constater que le quatrime point reste encore peu dvelopp. Nanmoins, depuis le dbut des annes 90, on peut relever quelques contributions qui semblent suggrer l'ide d'une dnaturation de la PME autrement que par la croissance et la taille de l'entreprise. Cela signifie alors que la frontire critique qui spare les mondes des PME

et des grandes entreprises n'est pas fondes sur le seul critre de la taille. Ces travaux semblent rcuser l'universalit de la spcificit de la PME. Prenons quelques exemples : 3. 2. 1. dnaturation de la PME et autonomie de gestion Curvalle (1994) dans une communication intitule "L'EDI et le JAT condamnent-elles les PME ? " s'interroge sur l'impact des mthodes de Juste Temps et d'Echange de Donnes Informatises sur le mode de fonctionnement des PME. De mme, dans une perspective prcisment contingente, Dubost (1995), tout aussi interrogative se demande si "les PME franaises voluent vers des bureaucraties", autrement dit s'loignent du modle traditionnel de la PME du fait de l'augmentation des phnomnes de contrle externe et de dpendance dont elles font l'objet. De mme, Bayad et Nebenhaus (1994) s'inquitent pour "l'avenir des PME qui tout en restant (...) indpendantes, juridiquement parlant, se verront contraintes de se soumettre des normes extrmement contraignantes au plan de la gestion, de l'organisation et en particulier en GRH ? " Ils font alors rfrence aux PME qui pour conserver leurs marchs de sous-traitance sont conduites appliquer les principes issus des normes ISO 9000. Au total, si l'indpendance juridique est depuis longtemps utilise comme un critre apte dfinir l'appartenance ou pas d'une entreprise de petite taille au monde des PME, la notion d'indpendance organisationnelle (plus difficile cerner que l'indpendance juridique) parat devoir jouer le mme rle. Le modle-PME serait-il un modle d'autonomie de gestion ? 3. 2. 2. dnaturation de la PME et indpendance financire En ce qui concerne les activits financires de l'entreprise, plusieurs tudes tendent montrer que les caractristiques traditionnelles (spcificits) des PME sont sensibles aux modes de financement. L'ouverture du capital soit par capital-risque (Stephany,1993), soit lors d'une introduction sur le second march (Belletante et Desroches, 1994) tend rduire les spcificits des PME, voire les remettre en cause comme cela peut tre le cas lors d'un rachat d'une PME par un groupe. En interprtant ces rsultats selon l'optique qui est la ntre, la question est de savoir o placer le seuil critique dlimitant la spcificit du modle-PME ? Entre l'indpendance financire totale o l'entrepreneur autofinance tous ces investissements et la dpendance financire totale o l'entreprise devient la filiale d'un groupe et par voie de consquence est exclue du monde des PME, il demeure plusieurs situations intermdiaires o les caractristiques spcifiques de la PME s'attnuent plus ou moins fortement. On peut alors suggrer deux seuils. Dans une optique restrictive, on considrera que le modle-PME est un modle d'indpendance financire. Partant de l, toute autre situation est dnaturante. Ainsi, une entreprise de petite taille qui fait appel une socit de capital-risque ou qui met des actions n'est plus une PME au sens thorique. Mais on peut avoir une dfinition plus large et considrer que le modle-PME est un modle de non-dpendance financire. Dans ces conditions, seules les PME appartenant un groupe sont exclues. Cette deuxime conception parat largement majoritaire au sein de la communaut scientifique en PME. Mais le dveloppement des pratiques de capital-risque et la cration de march des capitaux plus adapts aux entreprises de petite et moyenne taille comme le second march et le hors-cote ne sont-elles pas des tendances rcentes de nature transformer

radicalement les modes de financement traditionnels de la PME et par voie de consquence dnaturer le modle-PME tout entier ? Outre leur aspect rcent, ces travaux portent sur des phnomnes et des tendances relativement nouveaux pour les PME (EDI, JAT, contrle externe, ouverture du capital...). Leur particularit (et point commun) est de montrer dans quelle mesure certains contextes ou certaines volutions rendent le concept-PME caduque ou susceptible de profondes mutations. Ces travaux s'inscrivent pleinement dans la phase d'examen critique de la conceptualisation de l'objet-PME. C'est la raison pour laquelle nous les regroupons dans le courant de la dnaturation. De plus, ils confortent l'ide d'une contingence de la spcificit de la PME. Contrairement au courant de la spcificit, le courant de la dnaturation ne se fonde pas sur un clivage selon la taille. La rfrence la grande entreprise n'est plus ncessaire. En effet, il s'agit de s'interroger sur l'identit de la PME, non par rapport une classification selon la taille mais par rapport ses caractristiques propres (Guilhon.A et alii, 1993). Dans ces conditions, la PME se constitue en objet de recherche absolu. De plus, la mise en vidence de contextes incompatibles au concept-PME ne rend pas pour autant ce dernier sans intrt. Il s'agit moins de remettre en cause la pertinence du concept-PME que d'valuer de faon critique son degr de gnralit. Cette orientation de recherche permet de concilier la fois un fort degr d'autonomie de recherche par rapport aux travaux sur la grande entreprise (point faible du courant de la spcificit) et un fort degr de gnralisation (rfutation) de ces rsultats (point faible du courant de la diversit) sans toutefois faire de la spcificit de la PME une loi universelle ou un postulat (point faible du courant de la synthse).

GRAPHIQUE 2
Degr de gnralisation et autonomie de recherche des divers courants en PME

forte Autonomie de recherche faible

Diversit des PME

Identit de la PME

PME: grande miniature Spcificit de la PME

faible Degr de gnralisation

forte

Conclusion Considr durant les annes 70 et 80 comme un concept prcis et universel, l'objet-PME devient, dans le courant des annes 90, une forme floue et contingente. Cette volution semble conforme la logique de la dcouverte scientifique telle qu'elle est dcrite par Popper (1973) : "Au dbut, nous devons suivre nos propres thories, car sans thorie nous ne pourrions commencer (...) Ensuite, nous devons adopter une attitude plus critique vis vis de ce qui nous a permis d'avancer et essayer de le remplacer par

des lments plus adapts, en fonction mme de ce que nos propositions initiales nous ont permis d'apprendre.". Ce type de clivage (phase de proposition et d'examen critique) se retrouve dans les trois tapes qui ponctuent la recherche en PME. A chaque phase de gnralisation thorique succde une phase plus critique et plus nuance l'gard des travaux initiaux.
TABLEAU 1
volution historique de la recherche en PME
PHASE DE GENERALISATION THEORIQUE Annes 60/70 Effet-Taille universel Modle de mtamorphoses universel LES PREMICES Effet-Taille contingent PHASE D'EXAMEN CRITIQUE EMPIRIQUE Annes 70-90 Modle de mtamorphoses contingent Milieu 70 Courant de la diversit Milieu 90 Courant de la dnaturation

Milieu 70 Courant de la spcificit Dbut 90 Courant de la synthse

LES FONDEMENTS

LES PROLONGEMENTS

Ce tableau montre la diversit et l'enchanement des courants de recherche en PME depuis ces vingt dernires annes. Chaque courant contribue fournir aux courants suivants des lments de base pour faire progresser l'tat des connaissances de la PME. Il permet de prendre conscience de tous les courants, travaux antrieurs qui constituent trs souvent des acquis ou les bases sur lesquels les courants successifs se sont fonds. L'analyse historique explicite les hypothses qui, avec le temps et l'oubli, deviennent rapidement des postulats implicites et/ou ignors des jeunes chercheurs qui "prennent le train en marche". Ce classement fournit alors une grille d'analyse utile pour positionner des travaux rcents dans le cadre plus gnral de la recherche en PME. Ce tableau montre galement que la recherche en PME est constamment traverse par le clivage universalisme/contingence. Cette alternance permanente suggrerait alors que le courant de la dnaturation soit destin se dvelopper de plus en plus. D'une part, le schma montre clairement que ce courant hrite des travaux des courants de la spcificit et de la diversit. D'autre part, il permet de tenir compte des rcents amendements concernant les travaux portant sur les modles de croissance. Enfin, en identifiant les contextes incompatibles la forme-PME, ce courant contribue mieux cerner le cadre de validit du paradigme de la spcificit et donc l'identit de la PME. L'autre intrt de cette orientation de recherche est de permettre l'analyse d'lments rcents et nouveaux qui n'existaient pas lors de la gense du modle. Dans un article de synthse sur les travaux empiriques canadiens concernant les PME depuis 1980, D'Amboise (1993), dplorant le caractre fragment du corpus thorique en PME, considre que la recherche en PME ne progressera qu' la condition de prendre en compte les nouvelles tendances de l'conomie et des pratiques des entreprises et en comparant les effets de diffrents contextes sur un corpus thorique unitaire. Dans son ouvrage "les sciences de l'imprcis", propos de l'attitude critique inhrente l'esprit scientifique,

Moles (1990) note :"Le travail d'une thorie scientifique est long, et dans l'intervalle, de nouveaux lments se sont proposs pour s'ajouter son corpus. Dans quelle mesure pourra-t-il les y faire entrer sans changer les rgles du jeu telles qu'il les a fixes (validit externe) ? En gnral, il sera conduit modifier ces rgles mais il cherchera encore quel est le nombre minimal de changements ou de rgles additionnelles qu'il devrait ajouter son rpertoire pour faire face une ralit toujours submergeante.". Nous posons donc la question de savoir dans quelle mesure la conception traditionnelle de la PME labore la fin des annes 70 est apte intgrer certains phnomnes nouveaux ? Le courant de la dnaturation constitue un prolongement de la recherche en PME dans une perspective contingente puisqu'il s'inscrit pleinement dans la phase d'examen critique telle qu'elle est dcrite par Moles. Il nous semble que cette dmarche prsente l'avantage de contribuer conjointement l'approfondissement et l'accumulation des connaissances sur la PME car il s'agit d'examiner de faon critique le paradigme de la spcificit qui sert nanmoins de base l'analyse. En dfinitive, si la recherche en PME a russi affirmer son identit pistmologique durant ces vingt dernires annes, force est de constater qu'elle est fonde sur un projet cognitif ncessairement flou et instable et dont les frontires sont ncessairement contingentes. C'est la raison pour laquelle nous plaidons en faveur d'une approche contingente de l'objet-PME.

Bibliographie BARREYRE, P.Y. (1967), L'horizon conomique des petites et moyennes entreprise, Thse pour le doctorat de Sciences Economiques, Universit de Grenoble, 480 p. BAUER, M. (1993) Les patrons de PME, entre le Pouvoir, l'Entreprise et la Famille, Paris, InterEditions. BAUER, M. (1995) "PME : un patronat aux trois visages", Sciences Humaines, n48, p. 3437. BAYAD, M et D. NEBENHAUS (1994), "Recherches sur la GRH en PME : proposition en vue d'un modle thorique", communication au Vme Congrs de l'AGRH, Montpellier, p. 235-242. BAYAD, M. MAHE DE BOISLANDELLE, H. NEBENHAUS, D et P. SARNIN (1995) "Paradoxe et spcificits des problmatiques de gestion des ressources humaines en petites et moyennes entreprises", Gestion 2000, n1. BELLETANTE, B et J. DESROCHES (1994), "L'impact de la cotation en bourse sur le comportement financier des moyennes entreprises", Annales du Management, XIImes Journes Nationales des I.A.E, Montpellier, p. 309-329. BERNARD, J et J.L. RAVIX (1988), "Diversit et spcificit des units productives : les clivages par taille et les typologies d'entreprises" in Trait d'Economie Industrielle sous la direction de ARENA et alii, p. 192-208, Paris, Editions Economica. BERNARD, J.P. (1994), "Synthse des thses rcentes en management stratgique et politique gnrale", Annales du Management, XIImes Journes des I.A.E, Montpellier, p.29-38. BLAU, P.M. (1970), "A formal theory of differenciation in organizations, American Sociological Review, Vol 35, n2, p. 201-218. BLAU, P.M et R. SCHOENHERR (1971),The structure of organizations, New York, Basic Books. BOURNOIS, F et C. PELLEGRIN (1994), "De la PMI la grande entreprise internationalise : un cas de conservation des principales caractristiques organisationnelles de la PMI originelle", Actes de la 39e Confrence Mondiale de l'ICSB, "Les PME/PMI et leur contribution au dveloppement rgional et international", 27-29 juin, Strasbourg, p. 49-53. BROOKSBANK, R. (1991), "Defining the small business : a new classification of company size", entrepreneurship and regional development, n3, p. 17-31. BRYTTING, T. (1991), "Organizing in the small growing firm : a grounded theory approach", The Economic Research Institute/EFI, Stockholm, 238p. CANDAU, P. (1981), "Pour une taxonomie de l'hypofirme", Revue d'Economie Industrielle, n16, p. 16-33. CHICHA, P., JULIEN, P.A et M. MARCHESNAY (1990), "Processus et procdures stratgiques en PME", International Gewerbearchiev, Vol 38, n3. CHILD, J. (1972), "Organization structure and strategies of control : a replication of the Aston study", Administrative Science Quaterly, Vol 17, p. 163-177. CHILD, J et R. MANSFIELD (1972), "Technology, size and organization structure", Sociology, Vol 6, p. 369-393. CHURCHILL, N et V. LEWIS (1983), "Les cinq stades de l'volution d'une PME", Harvard L'Expansion, p. 51-63.

COHEN, E. (1989), "Epistmologie de la gestion", Encyclopdie de Gestion, Paris, Ed Economica, p. 1055-1074. CURVALLE, B. (1994), "L'EDI et le JAT condamnent-elles les PME?", communication aux IImes Journes IUT de la Recherche en Sciences Sociales et Humaines, Toulouse. D'AMBOISE, G et G. PLANTE (1987), "La recherche sur la PME : quelques voies pour des relations efficaces entre chercheurs et dirigeants", Revue de Gestion des Petites et Moyennes organisations, Vol 3, n1, p. 44-50. D'AMBOISE, G et M. MALDOWNEY (1988), "Management theory for small business : attempts and requirements", Academy of Management Review, Vol 13, n2, p. 226-240. D'AMBOISE, G. (1993), "Empirical research on SME's : The past ten years in Canada", Journal of Small Business & Entrepreneurship, Vol 10, N2, p. 2-12. DANDRIDGE, T. C. (1979), "Children are not "little grownp-ups" : small business needs its own organizational theory", Journal of Small Business Management, Vol 17, n2, p. 53-57. DESREUMAUX, A. (1992), Structures d'entreprise, Paris, Editions Vuibert gestion, 334 p. DUBOST, N. (1995), "Les PME franaises voluent-elles vers des bureaucraties?", communication au congrs de l'AIMS, Paris-Dauphine, p. 596-611. FABI, B. GARAND, D et N. PETTERSEN (1993), "La gestion des ressources humaines en PME : proposition d'un modle de contingence", communication au Congrs Francophone de la PME, Carthage, 28-30 Oct 1993, p. 216-229. GERVAIS, M. (1978), "Pour une thorie de l'organisation-PME", Revue Franaise de Gestion, n15, p. 37-48. GODENER, A. (1994), "Entreprises traditionnelles et entreprises de haute technologie, des chemins de croissance diffrents?", Annales du Management, XIIme Journes Nationales des IAE, Tome 2, Montpellier, p. 175-192. GODENER, A. (1995), "Les changements de dimensions de l'entreprise en croissance.", communication au congrs de l'AIMS, Paris, p. 612-631. GREINER, L.E. (1972), "Evolution and revolution as organizations grow", Harvard Business Review, July-August, p. 37-46. GUILHON, A. GUILHON, B et D. PEGUIN (1993), "L'identit de la PME travers l'activit d'exportation", Communication au Congrs Francophone de la PME, Carthage, 28-30 Oct 1993, p. 301-312. GUILHON, A. GUILHON, B et D. PEGUIN (1995), "PME, exportation et contrlabilit", Communication au Congrs International Francophone de la PME, Paris, 25-27 Octobre, p. 385-401. GUILHON, B et M. MARCHESNAY (1994), "Prsentation du nouveau dveloppement en conomie industrielle", Numro spcial de la Revue d'Economie Industrielle, n67. HALL, H. (1972), Organizations : Structure and Process, Englewood Cliffs, N. J. : Prentice Hall, 291p. HALL, H. HAAS, J.E et N.J. JOHNSON (1967), "Organizational size, complexity, and formalization", American Sociological Review, Vol 32, n6, p. 902-912. HERTZ, L. (1982), In search of a small business definition ; an exploration of the small-business definitions of U.S, the U.K., Isral and the People's Republic of China, Washington, University Press of America, 454p. JULIEN, P.A. et M. MARCHESNAY (1988), La petite entreprise, Paris, Editions Vuibert, 288p.

JULIEN, P.A. et M. MARCHESNAY (1992), "Des procdures aux processus stratgiques dans les PME", pp97-129 dans Perspectives en Management stratgique, Tome 1 :1992/1993, sous la direction d'A. NOL, Paris, Editions Economica-Gestion, 431p. JULIEN, P.A. (1993), "Small businesses as a research subject : some reflections on knowledge of small businesses and its effects on economic theory", Small Business Economics, Vol 5, p. 157-166. JULIEN, P.A. (sous la direction de). (1994), Les PME : bilan et perspectives, Paris, Ed Economica, 352p. KAZANJIAN, R. et R. DRAZIN (1990), "A stage contingent model of design and growth for technology based new ventures", Journal of Business Venturing, n5, p. 137-150. KIMBERLY, J.R. (1976), "Organizational size and the structuralist perspective : a review, critique, and proposal", Administrative Science Quaterly, Vol 21, p. 571-597. LECLERC, Y. (1990), "De la sous-traitance au partenariat : le Japon, "modle" de rfrence ?, communication au colloque TETRA sur le thme "La PME : objet de recherche pertinent ?", 30-31 mai 1990, Lyon. LEO, P.Y. (1987), "Les milieux rgionaux de PMI : une approche statistique et rgionalise des choix stratgiques des PMI partir de l'EAE", Revue d'Economie Rgionale et Urbaine, n3, p. 423-437. MAHE DE BOISLANDELLE, H. (1994), "Esquisse d'une thorisation de la GRH de la PME", communication au congrs de l'AGRH, Montpellier, p. 259-269. MARCH, J.G. (1994), "Tout essai de description des tendances de la gestion ne dcrit de faon adquate aucune situation de gestion particulire", Revue Franaise de Gestion, n100, p. 22-24. MARCHESNAY, M. (a). (1982), "Pour un modle d'hypofirme", in Entreprise et organisation, mlanges en l'honneur du professeur Aubert-Krier, Paris, Editions Economica, p. 71-91. MARCHESNAY, M. (b). (1982), "Is small so beautiful?", Revue d'Economie Industrielle, n19, p. 110-114. MARCHESNAY, M. (1991), "De l'hypofirme l'hypogroupe : naissance, connaissance, reconnaissance", Toulouse, Les Cahiers du Lerass, n23, p. 33-50. MARCHESNAY, M. (1993), "PME, stratgie et recherche", Revue Franaise de Gestion, n95, p. 70-76. MARTINET, A.C. (1986), "Pour une thorie des formes stratgiques : rflexions pistmologiques naves", Strategia, Cahier de recherche de l'IAE de Lyon, 14p. MINTZBERG, H. (1982), Structure et dynamique des organisations, Paris, Editions d'Organisation, 434p. MOLES, A.A. (1990), Les sciences de l'imprcis, paris, Ed Seuil. PENROSE, E.T. (1959), The Theory of the Growth of the firm, Oxford, Basic Blackwell. PERRAT, J. (1990), "Dveloppement des PME : les limites de l'approche statistique", communication au colloque TETRA sur le thme "La PME : objet de recherche pertinent ?", 30-31 mai 1990, Lyon. POPPER, K. (1973), La logique de la dcouverte scientifique, Edition originale allemande 1936, traduction franaise, Paris, Payot. PUGH, D.S. HICKSON, D.J. HININGS, C.R et C. TURNER (1968), "Dimensions of organization structure", Administrative Science Quarterly, Vol 13, n1, p. 65-105. PUGH, D.S. HICKSON, D.J et C.R. HININGS (1969), "An empirical taxonomy of structure of work organizations", Administrative Science Quarterly, Vol 14, p. 115-126.

SARNIN, P. (1990), "Changements stratgiques et pratiques de formation dans 16 PMI de Rhne-Alpes", communication au colloque TETRA "La PME : objet de recherche pertinent ? ", 30-31 mai 1990, Lyon. STEPHANY, E. (1993), "Contribution l'tude de la liaison structure du capital, relation d'agence et performance financire : le cas des PME familiales d'Aquitaine finances par capital risque dveloppement", Thse de Doctorat, Universit de Bordeaux I, 378p. WELSH, J.A et J.F. WHITE (1981), "A small business is not a little big business", Harvard Business Review, Vol 59, n4, p. 18-32.