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LE MYSTRE
DE MONSIEUR PERSONNE
par Enid BLYTON
UN ancien manoir accueillant au creux
des collines blanches de givre... Qu'il fait bon
s'y reposer au coin du feu aprs une journe
passe au grand air : luge, patinage, batailles
coups de boules de neige. Nelly et Roger
Verdier, en compagnie de l'espigle Toufou et
de leur grand ami Sylvain, s'en donnent
cur joie. Mais la quitude de la vieille
maison ne tarde pas tre bizarrement
trouble... Il s'y passe des choses
extraordinaires... Serait-elle vraiment hante
ainsi qu'on le chuchote dans le pays?
Il faut tout le courage de Sylvain, l'astuce
de Toufou et l'esprit d'initiative de Nelly et de
Roger pour faire la lumire sur les tranges
agissements de l'insaisissable M. Personne

ENID BLYTON

LE MYSTRE
DE

MONSIEUR PERSONNE
ILLUSTRATIONS DE JEANNE HIVES

HACHETTE
76

ENID BLYTON
6

LE MYSTRE
DE

MONSIEUR PERSONNE
ILLUSTRATIONS DE FRANCOIS BATET

HACHETTE
TABLE DES MATIERES
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1. Vacances de Nol
2. Sylvain
3. Une invitation palpitante
4. Chez Sylvain
5. Le manoir de Toquatoc
6. On s'installe
7. Toc, toc, toc
8. Plaisirs d'hiver
9. Une journe heureuse
10.
A qui est ce gant?
11.
Un bruit dans la nuit
12.
Des traces de pas
13.
Des choses trs intressantes
14.
Encore un mystre
15.
Attention, Toufou !
16.
A la cave
17.
Les rflexions de Sylvain..
18.
Sur la piste
19.
Une amre dception
20.
Le tlphone
21.
Nelly a une ide
22.
Voila l'hlicoptre
23.
Toufou fait encore une dcouverte
24.
La fin du mystre

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176
186.
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239
250

CHAPITRE PREMIER
Vacances de Nol
choc branla soudain le plafond,
fit trembler la maison sur ses assises.
C'est trop fort! s'cria M. Verdier en
sursautant. Il posa, cheval sur le bras du fauteuil,
le journal qu'il lisait paisiblement et se tourna vers
sa femme : Ces vacances de Nol ne finiront
donc jamais! C'est de la folie furieuse! Qu'est-ce
qu'ils font, ces
UN NORME

enfants, l-haut? Ils dmolissent les meubles

prsent?
- a doit tre Toufou, comme d'habitude, dit
Mme Verdier d'un ton rsign. Je l'avais envoy
faire son lit....
Elle se leva pour aller appeler son neveu.
Toufou, que fais-tu encore? Pourquoi
tout ce vacarme? Ton oncle n'est pas content!
- Oh! tante Suzanne, je regrette, rpondit le
gamin pench sur la rampe. Ce n'est pas ma faute.
Je dplaais quelques meubles et la bibliothque
s'est renverse. Je suis dsol-Attention! Crac
arrive, il est un peu excit ce matin.
Un pagneul noir descendait l'escalier toute
vitesse. Mme Verdier se jeta de ct pour laisser
passer ce tourbillon. Dans son lan, le chien patina
sur le parquet trop cir et ne put s'arrter. Il vint
buter, dans le salon, contre le sige de M. Verdier.
Celui-ci lui administra une vigoureuse tape sur la
tte avec le journal repli. Etonn et froiss, Crac
ressortit de la pice aussi vite qu'il tait entr, pour
regrimper l'tage,
Quelle maison! grogna M. Verdier ds que sa
femme revint prendre sa place. Toufou n'est pas
plus tt ici que tout est en rvolution.

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Sur l'exemple de leur cousin, Nelly et Roger

deviennent, eux aussi, impossibles. Quant ce
chien, il est cette fois encore plus insupportable
que d'habitude.
Prends patience, mon cher, dit Mme
Verdier. Aprs tout il n'y a qu'un Nol dans l'anne.
Il faut bien que le pauvre Toufou aille quelque part
pendant son cong. Tu sembls oublier qu'il est
orphelin.
- Il me serait beaucoup plus sympathique s'il
n'tait pas mon neveu, rpondit M. Verdier.
D'ailleurs, pourquoi, diable! devons-nous accueillir
ce chien chaque fois que ce gamin vient ici? Veuxtu me le dire?
Oh! Richard, tu sais bien que Toufou ne
viendrait pas sans son chien. Il adore Crac.
Si c'est comme cela, dit M. Verdier en
dployant de nouveau son journal, aux prochaines
vacances nous n'aurons qu' refuser de prendre
cet animal. Alors Toufou nous fera, peut-tre,
galement grce de sa charmante compagnie.
Tu ne parles pas srieusement! dit
Mme Verdier inquite. C'est parce que tu es rest
la maison ces jours-ci que Toufou t'agace.
Mais tu vas bientt retourner au bureau.

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- C'est ce qui me dsole. Je vais devoir

reprendre mon travail sans avoir pu me
reposer.
A l'tage suprieur, Eric Verdier, dit Toufou
, tait assis sur son lit dfait. Il caressait les
longues oreilles soyeuses de Crac tout en causant
avec ses cousins Roger et Nelly. Ceux-ci taient
accourus lorsqu'ils avaient entendu le fracas.
Qu'est-ce qui t'a pris de dplacer le mobilier?
demanda Nelly.
- Je n'en avais pas l'intention. Mais une pice
de un franc avait roul sous la commode. Pour la
rcuprer j'ai d pousser le meuble de ct.
Alors j'ai trouv que la bibliothque serait mieux
cet endroit-l. Malheureusement, en la tirant,
elle s'est renverse.
C'est ce qui a caus ce vacarme.
Tu vas avoir affaire papa. Il est cran, dit
Roger. Tu sais bien qu'il a horreur du bruit. Si tu
continues, il finira par s'en prendre nous aussi.
C'est vraiment stupide de ta part, Toufou. Papa sera
bientt de nouveau au bureau toute la journe. Tu
pourrais faire un effort et te tenir convenablement
pendant qu'il est la maison.
Mais je nie tiens trs bien! s'cria Toufou

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dpit. Qui a renvers le caf sur la nappe ce

matin? Pas moi, toujours!
Plein d'indignation, il fixait ses yeux verts sur
ses cousins.
Tandis qu'il se justifiait, Nelly et Roger
dvisageaient avec affection et quelque impatience
la figure couverte de taches de rousseur de Toufou,
dont la tignasse, couleur carotte, flamboyait plus
que jamais. Ils aimaient bien ce petit compagnon
de leurs vacances, aux inpuisables ressources
d'imagination dans leurs jeux en commun.
Cependant, revers de la mdaille, sa turbulence
leur valait souvent des semonces qu'ils estimaient
immrites. D'aprs eux, seul leur cousin tait
responsable. Oui, Toufou tait parfois pnible
supporter.
Pas tonnant que papa en ait par-dessus la
tte, dit Nelly. Crac et toi, vous tes pires qu'un raz
de mare. Pourquoi n'apprends-tu pas ton chien
laisser en paix les chaussures et les brosses? Tu
sais qu'il a chip la brosse habit de papa? Elle se
trouvait pourtant sur l'tagre de sa table de
toilette. Je me demande comment cet animal a pu
russir ce tour de force.
C'est vrai? s'exclama Toufou en sautant

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 bas du lit. Eh bien, il ne manquait plus que

cela! L'oncle Richard va encore tre furieux! Crac,
o l'as-tu mise? Allons, viens la chercher pour la
remettre sa place.
Les ftes de Nol avaient t follement gaies
chez .les Verdier. Les enfants, ravis d'avoir cong,
taient rentrs la maison tout joyeux la pense
des bonnes choses qu'ils allaient manger, des
cadeaux qu'ils recevraient.... D'abord Toufou s'tait
un peu modr cause de ses notes qui n'taient
pas fameuses. Son oncle et sa tante avaient t
agrablement surpris de le trouver d'une politesse
si prvenante.
Malheureusement ses bonnes dispositions
Bravaient pas dur. Son naturel avait repris le
dessus rapidement. Depuis, Toufou, second par
son pagneul, n'arrtait pas de faire des btises. Un
jour, il avait mme oubli de fermer le robinet de
la salle de bain qui avait t inonde. Mais comme
c'tait Nol, il avait chapp la correction que
son oncle lui promettait.
En dpit de ces petits incidents, tout le monde
s'tait bien amus pendant les ftes. Seule ombre
au tableau : la neige promise par la mto n'tait
pas encore tombe.

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 Quel guignon! se lamentait Toufou. Un Nol

sans neige n'est pas tout fait vrai...
Oh ! ne craignez rien; La neige viendra
aprs les ftes, dit Mme Verdier. Vous pourrez
alors vous amuser tout votre content. Et j'aurai
enfin la paix.
Mais au lieu des parties de luge et de patin
projetes, les enfants durent se contenter de rester
la maison. Une pluie fine et froide tait venue qui
empchait toute sortie, au grand mcontentement
de M. Verdier :
Pourquoi faut-il qu'ils vocifrent ainsi

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et qu'ils fassent marcher la radio le plus fort

possible? Et ce chien de malheur est toujours dans
mes jambes! S'il me fait tomber, son compte est
bon. Je le mettrai dehors, dans le chenil.
Ces menaces laissaient Crac absolument froid,
S'il prouvait le besoin de s'arrter l'improviste
pour se gratter commodment, eh bien, tant pis
pour son entourage. Faire culbuter quelqu'un tait
le cadet de ses soucis. H n'coutait mme plus les
remontrances de Toufou. Lorsqu'il se sentait en
faute, il levait sur son jeune matre des yeux
perdus de tendresse, battait la mesure avec son
bout de queue, puis continuait, imperturbable, se
gratter ou gambader suivant sa fantaisie. Toufou
avait beau lui dmontrer qu'il n'avait pas de puces,
qu'il devait rester tranquille s'il ne voulait pas se
faire corriger par M. Verdier, rien n'y faisait.
Un matin pluvieux, Nelly flnait, dsuvre.
Oh! Nelly! s'cria sa mre qui la trouvait
encombrante. Pour l'amour du Ciel, occupe-toi
quelque chose. Ton lit est-il fait? As-tu pousset?
Tout est-il rang?
Oui, maman, tout, absolument tout, dit
Nelly.

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Tu peux me croire. Veux-tu que je taide?

Non, va plutt voir ce que manigance
Toufou, rpondit sa mre.
Tiens, je l'entends justement jouer de
l'harmonica. Tu ne trouves pas que c'est trs joli?
Oh non I rpondit Mme Verdier. Quelle
musique agaante! C'est ton pre qui va tre ravi!
Nelly se dpcha l'aller rejoindre son cousin
l'tage. Il continuait s'acharner sur son
instrument. Pour le faire cesser, Nelly Im tendit
une carte postale reprsentant un paysage hivernal.
Dans un coin, gentiment dessin, on y voyait un
jeune garon portant un petit singe sur l'paule.
Tiens, regarde, c'est Sylvain qui a dessin
lui-mme son portrait avec Virginie., Je me
demande s'il s'est bien amus lui aussi pendant les
ftes de Nol, les premires de sa vie qu'il passe
dans sa famille.
Roger entra dans la chambre juste cet instant.
Il jeta un regard sur la carte de leur ami, reue
avant l'arrive de Toufou et qu'il avait dj eu
l'occasion d'admirer.
Ce bon vieux Sylvain, fit-il. Comme
j'aimerais

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l'avoir avec nous pendant ces vacances! Mais

maintenant qu'il est nanti d'une famille, il sera
moins press de nous revoir.
Oh! non, remarqua Toufou. Sylvain aura
toujours beaucoup d'amiti pour nous.
C'est gal, il a eu une chance inoue, ajouta
Nelly. Retrouver son pre et toute une vaste
parent : grands-parents, oncle, tante, cousins...,
quel changement pour lui aprs son existence de
saltimbanque ! Son papa, que nous avons vu
Blanec, a l'air bien gentil. Tu te souviens, Toufou,
du mal que nous nous sommes donn l't dernier
pour l'aider? Il tait si dsol de ne pas connatre
son pre.
Heureusement qu'avec mon savoirfaire... commena Toufou en se rengorgeant.
Oh! toi, qu'est-ce que tu ne serais pas
capable d'accomplir!, lana Nelly sur un ton
ironique.
C'est pourtant vrai que Toufou a t trs
utile, djt Roger.
Il me vient une ide merveilleuse!
s'cria soudain Nelly en se frappant le front. Si l'on
demandait maman d'inviter Sylvain ici pour
quelques jours? Il en aura des choses nous
raconter! a serait passionnant!

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 Et nous reverrions sa chre petite guenon

Virginie! s'exclama Toufou sautant de joie. Tu
entends, vieux Crac. Virginie! Virginie!
Crac, qui ce nom rappelait toutes sortes
d'impressions mlanges, se mit immdiatement
aboyer.
N'excite pas Crac, Toufou. Ce n'est pas le
moment d'agacer maman alors que.... Bon, allons-y
tout de suite. Mais fais taire ce chien! Nelly
bondit hors de la pice en criant : Maman,
maman, ou-es-tu?
Ici, dans la salle de bain. Que veux-tu?

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CHAPITRE II
Sylvain
Roger et Toufou s'lancrent dans le sillage de
Nelly. Crac suivit le mouvement, empress comme
toujours. Il menait joyeux vacarme, heureux de
participer 1 animation des enfants.
M Verdier, occup crire des lettres dans sa
chambre, se mit protester :
.Maudit chien! Si cela continue, il faudra lui
interdire absolument la maison!
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Cependant Nelly, prcdant les autres^ tait

arrive prs de sa mre qui changeait les serviettes
de toilette.
Maman, nous avons une ide merveilleuse,
annona Nelly.
C'est vrai, ma petite fille? demanda-telle, un peu inquite. Puis, s'adressant Toufou :
Peux-tu me dire comment tu fais pour salir ton
essuie-main de la sorte? Tu n'as pas ramon une
chemine, par hasard?
Euh! euh euh...! fit Toufou, l'air un peu
bent. Il ne savait que dire pour s'excuser.
Ecoute, maman, c'est srieux ! Nous avons
une ide splendide, rpta Nelly.
Nous permets-tu d'inviter Sylvain pour
quelques jours? demanda Roger, allant droit au
but. Dis oui, maman, dis oui !
Nous ne l'avons plus revu depuis qu'il a
retrouv sa famille aux grandes vacances
Et nous avons absolument besoin de le
revoir , ajouta Toufou tandis qu'il s'efforait
d'arracher Crac le tapis de bain que celui-ci
secouait comme s'il se ft agi d'un rat.
Ma foi, mes enfants, commena Mme
Verdier d'une voix incertaine. Je ne sais trop que
vous rpondre....

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 Oh! fit Nelly, surprise de cette hsitation..

Tu aimais bien Sylvain et sa petite guenon
Virginie, n'est-ce pas, maman? Tu ne veux pas ls
inviter?
J'aime toujours ce garon, certes, mais je
crains que votre pre n'estime qu' vous trois vous
suffisez amplement mettre la maison sens
dessus dessous, et puis....
Mais nous ne mettons pas la maison sens
dessus dessous! s'cria Nelly. Est-ce que je n'ai pas
pass la matine faire le mnage? Oh! maman, je
te promets que nous serons sages comme des
images si tu invites Sylvain. Nous avons tellement
envie de l'entendre nous raconter sa nouvelle vie!
Eh bien, va demander la permission ton
pre, Nelly. S'il accepte d'avoir Sylvain ici, moi
je veux bien. . C'est lui de dcider.
Oh! fit Nelly d'un air dsol. Tu ne ferais
pas mieux de lui en parler, toi?
Non, dit sa mre. Gesse de tripoter ce
robinet, Toufou. Tu entends? Et sors-moi ce chien
d'ici. Je sens mon gant de crin en danger.
Allez, ouste, filez!
Viens, Crac, dit Toufou tristement. On nous
chasse. Allons jouer dans le garage.

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 Non, Toufou, tu vas rester avec nous, dit

Roger d'un ton ferme. Il faut nous aider .
convaincre papa. "
Impossible, rpondit Toufou. Oncle Richard
a dclar ce matin qu'il ne voulait pas nous voir de
la journe, Crac et moi.
- Dans ce cas, ta prsence n'arrangerait pas
les choses, conclut Roger. Viens, Nelly. Nous nous
dbrouillerons seuls. Mais surtout, Toufou, Je t'en
supplie, ne te mets pas jouer de ton harmonica
devant sa porte juste au moment ou nous serons en
train de lui parler!
Ne craignez rien, je descends , rpliqua
Toufou.
Crac dvala l'escalier toute vitesse comme
d'habitude, suivi de son matre qui sautait trois
marches la fois. Mme Verdier hocha 'la tte en
souriant. Non, vraiment, il n'y aurait jamais moyen
d'inculquer Toufou et Crac des manires plus
paisibles;
Roger et Nelly frapprent discrtement la
porte de leur pre.
Entrez! cria-t-il. Il leva la tte pour
regarder ses deux enfants. J'espre que vous ne
venez pas encore me rclamer de l'argent de poche
aprs tout ce que vous avez reu Nol?

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- Non, non, papa, s'empressa de dire

Roger. Nous n'y pensons pas. Hum.... Nous nous
disions... que... nous aimerions beaucoup..., a
serait agrable....
- Agrable et aussi gentil si..., continua
Nelly, si Sylvain....
- Qu'est-ce que vous baragouinez l? Vous ne
pourriez pas vous exprimer plus clairement?
Eh bien, voil, nous voudrions inviter
Sylvain pour quelques jours ici, dit Nelly tout
trac. Tu te souviens de Sylvain, papa? Notre ami
le saltimbanque.
- Parfaitement, dit M. Verdier. Un gentil
garon. Est-ce qu'il n'avait pas un singe?
- Si, papa! dit. Roger imptueusement.
Virginie, une petite guenon charmante. Est-ce que
tu nous permets d'crire Sylvain de venir nous
voir?
- Demandez votre mre, rpondit M.
Verdier.
- C'est elle qui nous a dit de venir t'en parler.
Alors, c'est non! dclara M. Verdier. Je suis
sr que votre mre est de mon avis. Vous tes
insupportables ces jours-ci. Et d'ailleurs, je viens
de recevoir une lettre de votre grand-oncle Robert.

24

Il compte passer deux ou trois jours chez nous.

J'tais justement en train de me dire qu'il faudrait
envoyer Toufou chez sa tante Agathe. Je n'ai pas
l'impression que l'oncle Robert sera en tat de
supporter ce gamin et son chien.
- Papa, tu n'as pas invit notre grand-oncle
juste pendant ces vacances? s'cria Nelly. Il
n'arrte pas de parler et nous n'osons plus placer un
mot.
- Quelle aubaine! Alors je l'attends avec
impatience, dit son pre avec une petite lueur

25

ironique dans l'il. Cependant, je vous ferai

remarquer que c'est lui qui s'est invit. Il a t
souffrant et il a besoin d'un grand repos. - Oh!
dit Nelly tristement. Dans ce cas, impossible
d'avoir Sylvain aussi. Que c'est ennuyeux! Nous
aurions tant dsir le revoir! Maintenant Dieu sait
quand nous aurons l'occasion de le rencontrer de
nouveau. Ne pourrais-tu pas crire l'oncle Robert
de venir un peu plus tard?
- Non, je ne peux pas, rpondit M. Verdier. Et
mme si je le pouvais, je ne le ferais pas. Je ne
veux pas de Sylvain. Vous tes bien assez de fous
comme a. Dites Toufou de se prparer aller
chez sa tante Agathe.
La nouvelle horrifia Toufou.
Je n'aime pas aller chez elle. Crac est mis au
chenil, et moi je dois me laver les mains au moins
vingt fois par jour. Je promets de ne plus jouer de
l'harmonica, de ne plus siffler, et de descendre
l'escalier sur la pointe des pieds.
- C'est pour le coup que maman te croirait
malade! Voil tous nos projets l'eau! s'exclama
Roger.
- Et nous ne verrons pas Sylvain ni la
gentille Virginie, dit Nelly.

26

- Regardez, regardez! s'cria soudain

Toufou. Il neige!
Ils coururent tous la fentre. En effet, de gros
flocons tombaient dru. Nelly leva les yeux vers le
ciel mais il neigeait si fort qu'elle ne put rien
distinguer.
Si cela continue, nous allons pouvoir nous
amuser dehors. Ainsi on ne gnera pas le grandoncle, dit Roger qui paraissait un peu rassrn.
Nous pourrons faire de la luge....
- Et patiner s'il gle ! s'cria Nelly, joyeuse.
- Mais moi je ne serai pas l, gmit Toufou
d'une voix si dsespre que ses cousins se mirent
rire. Je serai avec la tante Agathe et l'oncle
Horace, et le malheureux Crac abandonn
tout seul dans son chenil pleurera jour et nuit.
Pauvre Toufou! Ne te tourmente pas
d'avance. Peut-tre 'que le grand-oncle se
dcommandera , dit Nelly.
Le lendemain, cependant, une lettre du grandoncle confirmait sa prochaine arrive. Toufou jeta
un regard de dtresse sa tante. Est-ce qu'il allait
vraiment devoir partir? Il tait prt promettre
n'importe quoi pour rester. D'autant plus que la
neige commenait s'paissir et l'tang geler.
Tandis que chez

27

la tante Agathe il n'y avait rien de semblable.

Mais Mme Verdier restait ferme sur ses
positions. Si le grand-oncle n'allait pas trs bien,
rien ne lui serait plus prjudiciable qu'une dose
de Toufou et de Crac. Leurs exploits conjugus
taient de nature lui donner une crise cardiaque.
Je vais tlphoner tout de suite ta tante
Agathe, dit-elle. Ne me regarde pas ainsi, Toufou,
ce n'est pas la fin du monde!
Elle se rendit aussitt dans le vestibule. Au
moment o elle allait dcrocher, la sonnerie se mit
retentir.
J'espre que c'est le grand-oncle qui se
dcommande! cria Toufou.
Non. Ce n'tait pas cela. Mais Mme Verdier se
tourna en souriant vers les enfants accourus.
Devinez qui est au bout du fil? Sylvain!
Sylvain ! crirent-ils tous en se
prcipitant. Roger russit s'emparer le premier de
l'appareil.
Sylvain, c'est toi, vraiment? As-tu pass un
bon Nol?
II couta la rponse de Sylvain et, soudain, une
expression de joie extrme se peignit sur son
visage.

28

 Oh! Sylvain, quelle ide magnifique! Oui. Je

vais demander maman, ne quitte pas,
Toufou et Nelly bouillaient d'impatience.
Maman, dit Roger en se tournant vers sa
mre, Sylvain et l'un de ses cousins vont passer
quelque temps dans une maison qui appartient
leur grand-mre, au bord d'un petit lac entour de
collines. Le lac est gel et les collines couvertes de
neige. De quoi faire de la luge et du patinage. Il
demande si nous voulons y aller avec eux.
Nelly et Toufou se mirent pousser l'unisson
des cris de joie :
Naturellement! Bien sr!
Cependant Roger poursuivait :
La grand-mre de Sylvain voulait te
tlphoner ce matin pour te demander l'autorisation
de nous inviter. Malheureusement, elle a t
oblige de s'absenter. Elle t'appellera ce soir.
Sylvain tait tellement impatient qu'il n'a pas pu
attendre. Oh ! maman, tu acceptes, n'est-ce pas?
Nous irons retrouver Sylvain au lieu de l'avoir ici.
Toufou n'aura pas besoin d'aller chez tante Agathe
et l'oncle Robert pourra se reposer tranquillement.
Personne ne le drangera.

29

CHAPITRE III
Une invitation palpitante
contemplait les trois
enfants qui frtillaient d'impatience. Elle secouait
la tte en souriant d'un air indulgent. Au fait,
pourquoi pas? Ce serait une excellente solution
pour tous.... Oh! Toufou, lche-moi!
Toufou avait saisi sa tante par la taille et la
faisait valser autour de la pice une allure folle
tout en hurlant :
MADAME

VERDIER

30

 Hip hip hip hurrah! Vive Sylvain! Vive

Virginie!
Attir par ce vacarme, M. Verdier surgit. Il
apprit la grande nouvelle avec intrt et donna
aussitt son accord. Sans discussion.
Parfait, parfait. Au moins nous aurons la
paix, dclara-t-il. Je suppose que Crac est invit lui
aussi!
- Bien sr! s'cria Toufou. Cela va de soi. II
s'approcha de son oncle, prt, dans son
enthousiasme, lui faire faire galement quelques
entrechats. Mais il se ravisa temps. L'oncle
Richard n'tait pas homme apprcier ces faons
dsinvoltes.
Roger annona aussitt la bonne nouvelle
Sylvain. Mais, comme la conversation semblait
devoir se prolonger, Nelly lui arracha le rcepteur,
impatiente d'entendre, elle aussi, la voix de son
ami. Un petit habillement familier se fit entendre
l'autre bout du fil.
Oh! mais c'est Virginie! s'cria-t-elle, ravie.
Bonjour, ma jolie. Bonjour, Sylvain, bientt.
Ouah! ouah! fit Crac tonn de tout ce
remue-mnage auquel il ne comprenait rien. Il
s'tait mis tirer doucement le tapis de sous les
pieds de M. Verdier dans l'espoir

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qu'une bonne secousse finale ferait choir son

ennemi hrditaire. Heureusement que Toufou s'en
aperut juste temps.... Il l'entrana par son collier
vers le tlphone pour changer galement
quelques mots avec Sylvain.
Ils avaient tous t enchants d'avoir des
nouvelles de ce dernier. Rassembls au salon, ils se
mirent parler de cette invitation inespre.
Pensez, une maison au milieu de belles
pentes couvertes de neige, et un lac gel. On ne
pourrait rien rver de mieux! dit Roger qui
exultait. Je vais sortir mes vieux patins. Tu as de la
chance, Toufou, d'en avoir reu des tout neufs
Nol.
- Flte, comment allons-nous faire pour la
luge? demanda Nelly. La ntre est devenue trop
petite pour nous prsent et puis c'est trop
compliqu transporter.
- Je vais nous en payer une autre avec l'argent
de mes trennes, dit Toufou d'un petit air suprieur.
Dommage que je ne puisse pas aussi acheter
des patins Crac.
Roger se mit rire.
En effet ce serait amusant. Le pauvre ne
saurait pas sur quelle patte danser, c'est le cas de le
dire.

32

- Je crois rver, dit Nelly en se laissant tomber

sur une chaise. Dis, maman, tu ne vas pas t'ennuyer
de nous? Te sentir trop seule?
- Ne crains rien, mon petit, dit sa mre. J'aurai
ainsi plus de temps consacrer votre grandoncle. Et Dieu merci, Crac ne sera pas toujours
dans mes jambes. Dis-moi, Roger, quand donc la
grand-mre de Sylvain va-t-elle tlphoner?
- Dans la soire, ds qu'elle rentrera ,
rpondit Roger, puis s'adressant Nelly et
Toufou : Sylvain parat tre toujours le mme.
- Mais pourquoi aurait-il chang? demanda
Mme Verdier.
- Ma foi, expliqua Roger, voil un
bohme, va-nu-pieds et en haillons, habitu
manger sur le pouce n'importe quoi, qui est
soudain transplant dans une famille de bons
bourgeois aiss. On lui offre de beaux habits, des
leons particulires, tout ce qu'il dsire.... Vous
m'avouerez qu'il y avait l de quoi lui tourner la
tte.
- Sylvain ne changera jamais, jamais , dit
Toufou d'un ton srieux, puis il s'exclama : Et
dire que bientt nous allons pouvoir filer comme
des flches sur une pente enneige!

33

Oh ! l ! l ! Vzzz ! II esquissa une glissade

sur le parquet cir mais s'arrta net en voyant la
mine de sa tante.
Toufou!
- Ce que je vais patiner! continua le gamin.
Et il se mit dcrire, sur la pointe des pieds,
d'lgantes circonvolutions autour de la chambre
jusqu'au moment o il bouscula une petite table,
mal quilibre sur ses pieds fragiles.
Nelly se prcipita. Juste temps pour
rattraper le guridon.

Ne fais pas l'idiot! lui dit-elle. Je me

demande combien de fois tu te flanqueras par
34

terre avant de savoir patiner proprement. Je me

rjouis l'avance d'assister ce spectacle !
La grand-mre de Sylvain tlphona Mme
Verdier comme prvu. Sa voix douce et agrable
ft une excellente impression Mme Verdier. Elle
se dit que Sylvain avait eu de la chance. Les
enfants taient impatients d'apprendre ce que Mme
Lambert avait dit leur mre.
La maison o vous allez est, parat-il, habite
seulement pendant les vacances. Les Lambert y
font quelques sjours en t, plus rarement en
hiver. Comme depuis cet t elle tait ferme,
Mme Lambert va envoyer quelquun pour la
remettre en tat. Elle pense que vous pourrez y
aller d'ici deux jours.
- Y aura-t-il quelqu'un de responsable avec ces
galopins? demanda M. Verdier. On ne peut tout de
mme pas les laisser dans une maison solitaire
livrs eux-mmes.
- Sylvain vaut largement une grande
personne. Il a plus de maturit d'esprit que bien des
gens, s'empressa de dire Toufou.
- C'est la sur de la cuisinire de
Mme Lambert qui part tout prparer. Elle restera
ensuite pour s'occuper du mnage et

35

surveiller les enfants. Mais, je compte sur toi,

Roger, ton ge tu dois avoir suffisamment de bon
sens et viter de faire des btises, ajouta Mme
Verdier.
N'aie pas peur, maman. Je te promets que nous
serons sages. Nous nous dbrouillerons fort bien.
Mon Dieu! dire que dans deux jours
nous
serons dans cette petite maison....
- Elle ne parat pas tellement petite, dit sa mre.
D'aprs ce que je viens d'entendre, il y a plusieurs
chambres coucher, un salon, une salle manger
et une grande cuisine l'ancienne. Il vous faudra
aider un peu la personne qui sera avec vous pour
qu'elle ne trouve pas sa tche trop lourde.
- Je la soulagerai de mon mieux. Et puis, chacun
fera bien soigneusement son lit, dit Nelly. Sauf
Toufou, videmment qui se contentera, comme
d'habitude, de tirer vaguement les draps et ne
retournera jamais son matelas.
Toufou se rebiffa :
Ne t'occupe pas de ce qui ne te regarde pas. C'est
mon lit, non?
Ds demain matin nous allons examiner ce
que vous emporterez. Il vous faut des

36

II esquissa une glissade.

37

vtements chauds et des bottes fourres,

naturellement, dit Mme Verdier. J'espre que tu
n'as pas oubli les tiennes comme la dernire fois,
Toufou?
- Oh! non, ma tante. Je les ai. Je me souviens
trs bien de les avoir mises dans ma valise.... Tout
au moins un des pieds....
Comment s'appelle la maison o nous
allons? demanda Nelly.
- Je ne suis pas sre d'avoir compris
exactement le nom au tlphone. Il m'a
sembl entendre quelque chose comme le
manoir de Toquatoc.
Tout le monde se mit rire.
Toquatoc, mais c'est trs drle ! s'exclama
Nelly. J'espre que c'est bien son nom.,
Le lendemain fut une journe trs occupe.
Bottes, chaussettes, gants, tricots, patins furent
sortis des placards pour tre examins
attentivement.
Pendant la nuit il tait encore tomb de la
neige. La mto annonait que le froid allait durer.
Ce qui est excellent pour les sports d'hiver ,
trompetait Toufou triomphalement. Dans son
euphorie, il ressortit son harmonica et faillit rendre
folle toute la maisonne en essayant d'apprendre
un nouvel air.
38

Finalement Mme Verdier n'y tint plus. Elle

confisqua l'instrument qu'elle alla enfouir
subrepticement dans un endroit connu d'elle seule.
Mais il tait difficile d'avoir le dessus avec
Toufou. Il se mit aussitt gratter un banjo
imaginaire dont il tirait des sons si discordants,
qu' tout prendre l'harmonica tait prfrable.
Malheureusement, Mme Verdier n'avait pas la
ressource de lui enlever ce banjo inexistant....
Est-ce qu'on ne pourrait pas envoyer ce
gamin Toquatoc ds aujourd'hui? demanda M.
Verdier de plus en plus exaspr. Heureux oncle
Robert ! Il n'arrivera qu'aprs le dpart de ce
flau!
Crac, pour sa part, ne cessait de courir du haut
en bas de la maison dans le louable dessein de se
rendre utile. Ds qu'il avisait une paire de
chaussures ou un tas de chaussettes poses prs des
valises ouvertes, il s'en saisissait d'autorit. Mme
Toufou trouva que son chien devenait un peu trop
encombrant. A un certain moment, ils se
rencontrrent dans l'escalier, l'un montant, l'autre
descendant. Le choc fut rude. Ils se retrouvrent
dans le hall formant un tas inextricable d'o
mergeaient ple-mle jambes et pattes.

39

 Espce d'idiot! vocifra Toufou furieux,

lorsqu'il parvint se relever. Tu ne viendras pas
avec nous si tu continues. Tu as failli me faire
casser une jambe! Crrr! Sale chien!
Crac prit un air penaud et, queue basse, alla se
tapir sous le grand bahut du vestibule. Une
dlicieuse odeur de souris flottait l-dessous qui en
rendait le sjour paradisiaque. Crac se mit
renifler avec force et tourner en rond, en
rampant, pour dpister l'animal. M. Verdier,
intrigu, observa un moment le

40

mange du chien mais il jugea plus prudent de

jouer l'indiffrent.
Il avait t entendu que les enfants Verdier
iraient rejoindre Sylvain citez lui et de l ils se
rendraient toi ensemble au manoir de Toquatoc.
Maman, combien de temps pouvons-nous
rester l-bas? demanda Nelly.
Pendant les huit jours de vacances qui vous
restent. Si, toutefois, il y a de la neige et que vous
ne vous ennuyiez pas tout seuls.
Ne crains rien, maman. Je suis sr que
cette semaine passera bien trop vite, hlas!
rpliqua Roger. Toufou, tais-toi! Ton banjo
imaginaire nous casse les oreilles!
Fort docile, Toufou changea aussitt
d'instrument. .Cette fois-ci ce furent les sons d'une
cithare qu'il produisit. Bien que beaucoup plus
agrable, cette musique n'en tait pas moins
assommante.
Rsigne, Mme Verdier songeait que le talent
imitatif de ce gamin tait stupfiant. Pourvu qu'il
ne se mette pas au tambour ou au tam-tam au
milieu de la nuit! se disait-elle en montant
l'escalier.
L'heure du dpart sonna enfin. La matine tait
lumineuse, le ciel clair o brillait un

41

doux soleil jaune ple. Sous les pas, la neige

crissait comme du sucre fil.
Une journe absolument divine, dclara
Nelly ravie. Exactement le temps qu'il nous faut.
Comme M. Verdier avait eu besoin de sa
voiture pour une course urgente, c'est un taxi qui
les attendait devant la porte pour les conduire la
gare. L'exaltation de Crac tait extraordinaire. Il
fallut lui mettre la laisse pour le faire tenir
tranquille. Presque aussi excite que le chien, toute
la bande s'engouffra dans l'auto.
En avant vers les plaisirs de la neige ! Vivent
les vacances d'hiver!

42

CHAPITRE IV
Chez Sylvain
de Sylvain habitait Rethel en
Ardennes. Le garon attendait les enfants Verdier
sur le quai de la gare. Comme d'habitude Virginie
tait juche sur ses paules, une Virginie toute
frtillante, coquettement emmitoufle dans ses
fourrures.
Sylvain ! Notre vieux Sylvain ! Virginie !
Bonjour, Virginie! hurlaient les enfants
LA FAMILLE

43

moiti hors
de la portire, en faisant de
grands gestes.
Le train n'tait pas compltement arrt que
gamins et chien sautrent ensemble sur le sol.
Sylvain accourut. Il rayonnait de joie. Ses yeux
brillaient plus clairs que jamais. Quant Virginie,
elle faisait de la voltige sur le chef de son matre et
babillait tant qu'elle pouvait. Elle reconnut tout son
monde immdiatement.
Mon grand Sylvain, comme je suis heureuse
de te revoir! s'cria Nelly en l'embrassant.
Roger lui donna ne tape dans le dos. Un
large sourire affectueux illumina la frimousse de
Toufou. Quant Crac, renvers sur son dos, aux
pieds de Sylvain, il pdalait, les pattes en l'air,
une allure vertigineuse. Dans cette position
incommode, il aboyait de son mieux pour attirer
l'attention du garon sur lui.
Bonjour tout le monde! dit Sylvain. Son
visage basan resplendissait de bonheur. Il
retrouvait enfin les anciens amis du temps de sa
vie errante. Mon Dieu, comme c'est bon de vous
revoir! N'est-ce pas, Virginie?

44

Le singe sauta sur l'paule de Nelly et se mit

lui chuchoter de tendres choses dans l'oreille dont
il tenait le lobe entre ses doigts minuscules suivant
son habitude. Nelly se mit rire.
Ma petite Virginie! Tu es toujours la mme.
Et ce que tu peux tre chic dans ton joli costume
rouge et ton bonnet garni de fourrure!
En revanche, l'aspect de Sylvain s'tait
modifi. Point sa taille, toujours lance, mais
prsent, il tait habill avec soin et portait une
cravate, ce qui ne lui arrivait pas souvent quand il
tait au cirque. Avec ses cheveux bien coups et
son lgance, il avait si fire allure que Nelly
surtout ne se lassait pas de l'admirer.
Sylvain ne put s'empcher de rire en voyant
ces trois paires d'yeux fixs sur lui.
Est-ce que je vous parais tellement chang?
demanda-t-il de sa voix au timbre agrable et
bien pos. Et d'un petit ton gouailleur, en bombant
le torse d'une faon comique : Me voil devenu
un gentleman prsent! Fini le pauvre pierrot
famlique qui pour manger acceptait n'importe
quel travail. Fini le clochard avec ses malheureuses
espadrilles perces, sa culotte crasseuse et sa
chemise en lambeaux.... Admirez-moi!

45

Ses trois amis l'coutaient en riant. Pour finir,

il rpta :
Oui, je suis un vritable gentleman,
prsent. Mais, je suis toujours le mme Sylvain.
N'est-ce pas, Virginie?
Pour toute rponse, Virginie bondit de nouveau
sur l'paule de son matre o clic se mit danser
une gigue en poussant de petits cris affectueux.
Qu'est-ce que. cela pouvait faire la faon dont
Sylvain tait habill? Saltimbanque ou noble
seigneur, il tait toujours son Sylvain elle!
Oui, tu es bien toujours le mme , dit Nelly
avec un petit soupir de soulagement. Elle s'tait
demand avec quelque apprhension si le fait
d'avoir une famille, une belle maison, de l'argent,
changerait Sylvain. Heureusement, il n'en tait
rien!
Allons, dit le garon aprs un instant. Mon
pre vous attend.
On le sent trs fier de prononcer mon pre ,
se dit Nelly mue. Comme le brave garon doit
tre heureux de l'avoir retrouv aprs tant d'annes
de recherches!
A la sortie de la gare, une voiture les

46

accueillit. C'tait un ample vhicule fort

commode pour y empiler les bagages. Au volant se
tenait M. Lambert. Par dlicatesse il avait prfr
laisser Sylvain s'avancer seul au-devant de ses
amis. Les petits Verdier furent tonns, une fois de
plus, de constater la ressemblance qui existait entre
le pre et le fils : les mmes yeux bleus tincelants,
les mmes cheveux couleur de bl mr, la mme
grande bouche toujours prte au sourire. Ils ne se
diffrenciaient que par le teint, beaucoup plus
fonc chez Sylvain.
Bonjour les enfants, dit M. Lambert trs
cordialement. C'est gentil vous de venir voir
Sylvain. Montez vite, nous allons djeuner la
maison. Nous repartirons aussitt aprs pour le
manoir de Toquatoc.
Merci beaucoup, monsieur, dit Roger en
veine de politesse. Vous tes bien aimable d'tre
venu nous chercher la gare. Nous sommes aussi
trs reconnaissants madame votre mre de nous
avoir invits. Vous ne pouvez pas vous figurer
combien nous sommes enchants d'aller faire des
sports d'hiver avec Sylvain.
Les garons empilrent leurs valises l'arrire
de la voiture. D'autorit, Crac sauta

47

dans l'auto pour s'installer le premier dans un

coin d'o il pouvait contempler le paysage.
Pendant les voyages, il adorait sortir la tte hors de
la portire et sentir ses longues oreilles soyeuses
flotter dans la brise. Il tait parfaitement heureux
de retrouver Sylvain mais point aussi sr de ses
sentiments l'gard de la petite guenon. Cette
satane bte lui avait souvent jou des tours
pendables. Certaines de ses farces seffaaient
difficilement de sa mmoire. Il lui lana du coin de
l'il, un regard digne et prudent. Aurait-elle
l'audace de recommencer?
L'auto ne tarda pas s'arrter devant une
maison aux murs patines par le temps et orns de
hautes fentres, ce qui donnait beaucoup d'allure
cette belle demeure.
La voiture s'tait peine immobilise que la
porte en haut du perron s'ouvrit vivement. Sur le
seuil parut une femme ge. C'tait Mme Lambert,
la grand-mre de Sylvain.
Cette petite vieille, trs allante, au sourire
enjou, avait un visage ros bien conserv, aurol
de cheveux blancs tout boucls. Elle fit d'emble la
conqute des enfants, agrablement surpris de voir,
juch sur son paule, un singe, pas plus grand que
Virginie, dont

48

les yeux bruns taient aussi vifs que ceux de sa

matresse.
Ah, vous voil! s'cria cette charmante
personne avec volubilit. Soyez les bienvenus.
Sylvain m'a tellement parl de vous que je dsirais,
depuis longtemps, faire votre connaissance. Entrez,
entrez vite. Vous voyez, moi aussi j'ai un petit
singe. On en a toujours eu dans la famille. Nous
aimons normment ces animaux. Tiens, Malou, je
te prsente des enfants fort sympathiques. Salueles.
Malou n'tait pas habille comme Virginie,

49

elle portait simplement sur ses minces paules

une cape de velours jaune. D'une faon grave et
solennelle, elle avana une minuscule plie ride
pour serrer la main chacun. Crac la contemplait
stupfait. S'agissait-il d'un autre animal ou bien
voyait-il double?
Bientt toute la compagnie se trouva runie
devant un bon feu ptillant. Des rideaux de
cretonne, aux fraches couleurs, gayaient la pice
confortable et sur la table des mets fort
apptissants taient disposs. Toufou y jeta de loin
un regard connaisseur.
Une grande jatte remplie jusqu'au bord d'une
magnifique salade de tomates trnait au milieu de
la nappe. Elle tait entoure de raviers contenant
des hors-d'uvre affriolants : sardines, crevettes,
jambon, ufs durs la mayonnaise et bien d'autres
choses encore, signes avant-coureurs d'un festin
plantureux. Toufou tait content. Sans plus
attendre, le premier, il s'loigna de la chemine
pour aller s'asseoir sans faon cette table
pantagrulique. Machinalement, les autres
suivirent.
Qu'est-ce que l'on va nous servir aprs cela?
chuchota-t-il l'oreille de Sylvain, son voisin,
assez fort cependant pour tre

50

entendu de Mme Lambert dont l'oue tait

excellente.
Celle-ci le renseigna aussitt :
Sylvain m'a dit que vous aimez tous
beaucoup le rosbif saignant accompagn de
pommes rissoles. J'espre que vous serez
satisfaits. Mon petit-fils a si souvent partag vos
repas et je suis enchante qu'il puisse, son tour,
vous rendre votre hospitalit.
Toufou apprcia comme il se devait le petit
discours de la vieille dame. Dcidment, il trouvait
cette famille Lambert trs sympathique.
L'espace d'un clair, sa satisfaction se mla
une fugitive pointe d'envie. Il songea que Sylvain
avait eu plus de chance que lui, lui qui ne serait
jamais qu'un pauvre orphelin. Et dire que certains
enfants se plaignent de leurs parents! Ils ne
connaissent pas leur bonheur. ,
Au cours du repas, Sylvain parla avec plaisir
de ses leons particulires. Comme il n'avait
jamais t rellement l'cole, il lui fallait
rattraper le temps perdu. Dou d'un esprit veill, il
portait grand intrt ce qu'on lui enseignait et
apprenait facilement.
Il excelle dans ses tudes autant que nagure
dans l'acrobatie, dit son pre en riant.

51

- C'est bien agrable , remarqua Ton fou qui

jalousait vaguement son ami pour des dispositions
dont lui-mme, n'tait gure pourvu. Dis-moi,
Sylvain, ne regrettes-lu pas les cirques et les
foires?
- Quelquefois, rpliqua Sylvain. Mais
rarement. Il m'arrive cependant de resonger aux
nuits passes la belle toile, aux casse-crote sur
le pouce dans un coin de la roulotte. Somme toute,
c'tait une vie assez amusante. Les gens du voyage
me manquent un peu.
- Personne ne t'empche de la reprendre, cette
existence vagabonde, si le cur t'en dit, affirma
son pre en souriant.
- Je sais, papa, merci. J'aime bien la vie libre
des nomades mais j'aime encore mieux me sentir
parmi vous. Et maintenant que j'ai trouv ce qui
m'a toujours manqu : une famille, j'entends
bien la garder! dit le garon en jetant un
regard plein d'affection son pre et sa grandmre.
Le djeuner s'coula ainsi paisiblement dans
une atmosphre amicale et intime. Crac, sous la
table, se flicitait de pouvoir s'empiffrer si
consciencieusement. Les enfants en

52

effet, lui passaient une telle varit de

nourriture qu'il avait fort faire pour tout avaler.
Aussi, trouvant la place bonne, il se tenait coi. La
fute Virginie, tonne de ce silence, s'en fut le
rejoindre et, contrecur, le malheureux chien dut
alors partager cette prcieuse manne avec elle.
Malou, en revanche, restait perche sur l'paule de
sa matresse. Quand elle avait envie de quelque
chose, elle tendait gravement sa menotte pour
saisir la friandise que Mme Lambert ne manquait
pas de lui donner. De temps autre, elle tapotait
gentiment la joue de la vieille dame. Comme
Virginie, elle avait coutume de glisser parfois une
patte dans l'encolure de sa matresse pour
rchauffer ses doigts minuscules.
Aprs djeuner, vous partirez, dit la grandmre. Mme Merlin, la sur de notre cuisinire, se
trouve dj au manoir.
- Je croyais qu'un cousin de Sylvain devait
venir avec nous? demanda Roger. O est-il? - Au
lit, dit Mme Lambert. Il est trs enrhum. Il vaut
mieux qu'il ne parte pas aujourd'hui. Il vous
rejoindra bientt. Vous vous arrangerez sans lui.
Tant mieux! pensrent les enfants Verdier, que
la perspective de ne plus se trouver seuls

53

 seuls avec Sylvain n'enchantait gure. Ainsi,

ils pourraient reprendre plus facilement contact
avec leur ami.
L'heure du dpart sonna. On remonta en
voiture aprs force effusions et remerciements
chaleureux. Mme Lambert et sa petite guenon
Malou restrent sur le perron suivre des yeux
cette bande joyeuse jusqu' ce qu'elle dispart au
tournant de la route.
Aprs son norme repas, Toufou avait envie de
dormir. Il se pelotonna dans un coin de l'auto.
Je m'en vais faire un petit somme pour
reprendre des forces avant d'arriver pied
d'uvre... , eut-il juste le temps de dire avant de
s'assoupir.
A pied d'uvre, il ne croyait pas si bien dire.

54

CHAPITRE V
Le manoir de Toquatoc
glissantes et couvertes de neige ne
permirent pas aux .voyageurs d'avancer trs vite. Il
leur fallut passablement de temps pour atteindre le
village dont dpendait le manoir de Toquatoc, situ
quelques kilomtres de celui-ci.
Nous n'en sommes pas bien loin, remarqua le
pre de Sylvain qui conduisait. Mon Dieu, quand
je pense combien nous
LES ROUTES

55

avons pu nous amuser dans ces collines du

temps de notre enfance en compagnie de mes
frres, surs et cousins ! A ton tour, Sylvain, tu
auras beaucoup d'agrment ici avec tes amis.
Ils traversrent le petit pays, puis prirent une
sorte de raidillon assez large mais trs enneig. A
mi-cte, l'auto s'arrta, ses roues patinaient et
n'avanaient pas.
Sortez les sacs de jute et les pelles, mes
enfants, dit M. Lambert. Je me doutais de ce qui
allait nous arriver. Heureusement que j'ai ce qu'il
nous faut. Vous trouverez aussi des chanes dans la
bote outils.
Les enfants dgagrent avec entrain les roues
immobilises dans une congre et placrent les
serpillires sous elles afin qu'elles puissent
nouveau avoir prise.
Ainsi la voiture put finalement se remettre en
marche, et, grce aux chanes, elle atteignit
lentement le sommet de la colline.
II est heureux que j'aie transport hier le
ravitaillement dont vous aurez besoin. Si ce temps
continue, les routes vont devenir tout fait
impraticables.
Chic! s'cria Toufou qui sa petite sieste
avait rendu toute sa vigueur.

56

nous serons coups de tout Perdus dans les

montagnes aux neige ternelles! Bloqus dans le
manoir de Toquatoc. Impossible de retourner
l'cole de tout l'hiver, Hurrah !
Il dclamait avec une emphase si amusante que
les autres clatrent de rire. Pour ne pas tre en
reste, Crac se mit aboyer joyeusement. Quand il
entendait le mot hurrah et voyait les gens
s'esclaffer autour de lui, il savait que tout le monde
tait satisfait. Il croyait donc de son devoir de faire
cho. Mais Virginie allongea la patte pour tirer une
des longues oreilles de l'pagneul, ce qui provoqua
immdiatement une bataille trs vive entre les
deux btes.
En entendant ce remue-mnage, M. Lambert
s'impatienta :
Faites cesser ce chahut! a me gne pour
conduire ! s'exclama-t-il.
Toufou se dpcha d donner une calotte son
chien qui, justement indign, se mit japper de
plus belle.
Trs lentement, la voiture redescendit le
versant oppos pour se trouver peu aprs devant
une nouvelle monte. Le pays tait trs accident.
M. Lambert craignait une nouvelle panne.

57

Heureusement, il n'en fut rien.

C'est avec un soupir de soulagement que les
voyageurs se trouvrent sur la hauteur. Un ple
soleil d'hiver brillait dans un ciel de fine
mousseline azure. A leurs pieds s'tendait un
paysage de toute beaut sous sa cape de neige
tincelante. Celle-ci, telle une gouache blanche,
rehaussait dlicatement les traits noirs que
formaient troncs et branches d'arbres, haies et
palissades. Nelly trouvait cela aussi joli qu'une
estampe japonaise. Elle ne pouvait en rassasier sa
vue.
Nous allons pouvoir nous offrir de
magnifiques glissades, dit Roger. Et si le froid
persiste, la glace de l'tang que je vois l-bas sera
assez solide pour nous permettre de faire de belles
parties de patinage.
Je vous le souhaite , rpondit le pre de
Sylvain, taudis qu'il mettait le cap sur une petite
valle entoure de collines enneiges. Attention,
dans une minute vous verrez le manoir. C'est juste
au tournant.
Ils longrent le lac dont la surface tait dj
prise.
De loin, on aurait dit un simple tang,
remarqua Nelly surprise. En ralit c'est un vrai
lac. Quel dommage de ne pouvoir en
58

mme temps y faire du canotage et s'y baigner!

Tout le monde se mit rire.
Vous demandez l'impossible, ma petite
demoiselle, dit M. Lambert. Mais rien ne vous
empchera de revenir en t avec Sylvain et ses
cousins.
Bien volontiers, monsieur, rpondit Nelly
avec effusion.
Et voil la maison! dclara Toufou d'un
ton approbateur tandis que la voiture s'engageait
dans l'alle conduisant l'entre principale. Elle
me plat. Elle a bon aspect. Mais quel air
trange!...
C'tait une ancienne habitation campagnarde,
mi-paysanne, mi-demeure seigneuriale, aux murs
pais propres retenir chaleur et fracheur, suivant
les saisons. Surmonte d'un grand toit, qui la
coiffait bas, elle semblait la fois farouche et
accueillante. Toufou avait raison, il flottait, autour
d'elle, un air trange....
Elle est vieille, dit M. Lambert: Mais btie
comme elle est, elle peut encore dfier les sicles.
D'aprs la tradition, une reine de France s'y serait
rfugie quelques mois, il y a trs longtemps. On
dit aussi qu'un spadassin,

59

clbre dans l'histoire d'Espagne, fut cach

dans ces murs par des amis. On ne le revit
jamais....
Mon Dieu! s'cria Toufou surexcit. Pourvu
qu'il ne s'y trouve pas encore! Je ne sais pas un mot
d'espagnol. Oui, vraiment, l'aspect de cette
demeure me convient tout fait. Je sens que des
vnements extraordinaires s'y sont drouls.
La porte d'entre s'ouvrit et une femme d'ge
moyen, aux cheveux foncs tresss en

60

couronne autour de la tte, accueillit avec une

gentille simplicit les arrivants. Sur sa robe
fleurs, elle portait un tablier blanc tout frais
repass.
Sa
physionomie
avenante
plut
immdiatement aux enfants.
C'est Mme Merlin, nest-ce-pas? demanda
vivement Toufou, qui le premier avait saut de la
voiture.
Oui, dit Sylvain. Bonjour, Mariette,
j'espre que vous n'avez pas trop souffert de la
solitude?
Je n'en ai pas eu le temps , rpondit cette
personne vive et nergique qui
se mit
immdiatement
aider
dcharger les
bagages. Vous n'avez pas eu trop froid?
Venez vite vous rchauffer, j'ai allum un bon
feu dans la salle manger. Bonjour, monsieur
Lambert. Je suis bien contente de vous voir. J'avais
un peu peur qu'avec ces chutes de neige vous ne
puissiez passer.
- Nous ne nous sommes enliss qu'une
seule fois, dit M. Lambert. Pour ma part, je ne vais
pas m'attarder. Ds que les enfants seront installs,
je repars. On dirait que le temps va se remettre
la neige.
- Oh oui! monsieur, vous feriez bien de vous
hter pour rentrer chez vous avant la
61

nuit, remarqua Mme Merlin. Mon Dieu!

qu'est-ce que c'est que cette bte-l?
Cette bte c'tait Crac qui prenait ses bats
dans la neige.
Je ne savais pas que vous amneriez un
chien. Je n'ai rien prvu pour lui, continua Mme
Merlin.
a ne fait rien. Crac mange volontiers
comme nous autres. Il sait apprcier aussi bien que
moi une bonne tranche de rti ou une ctelette ,
affirma Toufou.
Mme Merlin regarda l'pagneul, horrifie.
Et puis quoi encore? Tu peux tre sr que
tant que c'est moi qui m'occuperai de la cuisine ici,
il n'en verra pas la couleur , rpliqua Mme Merlin
tandis qu'elle faisait entrer tout son monde dans la
maison. J'aime que les chiens restent leur place
, poursuivit-elle, et, jetant un regard Virginie
installe sur l'paule de son matre : Et les singes
aussi! Eh bien, mettez-vous votre aise et venez
prs du feu. Voici de bons fauteuils.
Elle les conduisit dans une grande pice
lambrisse de chne clair. Dans une immense
chemine de grosses bches crpitaient avec
entrain.

62

 Qu'on est bien ici ! s'cria Nelly en regardant

autour d'elle avec ravissement. On dirait un conte
de fes. Et quelle merveilleuse clart !
- C'est le reflet de la neige, expliqua
Mariette. Mais qu'a donc ce chien?
Crac grondait sourdement et marchait d'une
faon bizarre reculons pour s'loigner de l'tre
vers lequel il venait de se ruer.
Roger remarqua :
Sans doute la tte de cette peau d'ours tale
par terre lui fait peur. Il croit que l'animal est
vivant, le pauvre idiot!

63

Le fait est que le malheureux Crac avait une

peur atroce. Alors qu'il escomptait dj le plaisir de
se prlasser douillettement devant cette belle
flambe, il s'tait trouv nez nez avec une
affreuse gueule garnie de crocs menaants. Des
yeux l'clat malfique le regardaient fixement. Il
s'imaginait que cette bte aplatie se ramassait pour
bondir sur lui. Rfugi une prudente distance, il
n'arrtait pas de grogner d'une manire qu'il
esprait intimidante, sans pour cela paratre trop
dangereusement provocante.
Grand nigaud! dit Toufou. Prends exemple
sur Virginie. Elle n'a pas peur, elle! En effet,
Virginie avait galement aperu le monstre, mais
les peaux d'ours genre descente de lit lui taient
familires. Nullement impressionne, en deux
bonds, elle tait alle s'installer sur la tte de l'ogre.
Accroupie sur le crne de la bte, elle excutait,
toute guillerette, une sorte de danse cosaque. En
mme temps, elle tenait Crac, de sa voix
gazouillante, un discours prolixe qui devait tre
plein de bon sens.
Elle te trouve couard et godiche, mon pauvre
Crac. Vraiment tu me fais honte, dit Toufou.
- Mme Merlin va vous montrer vos

64

chambres et vous faire visiter cette demeure,

dit M. Lambert en consultant sa montre. Elle vous
a sans doute prpar un excellent goter. Aidez-la
le plus possible, n'est-ce pas? Sylvain, c'est toi
que je confie la maisonne. Si quelque chose ne va
pas, avertis-moi immdiatement.
- Bien sr, rpondit Sylvain. Je suppose qu'il
y a le tlphone ici?
Certainement, dit son pre. Tu n'auras qu'
m'appeler. Mariette sait o sont rangs les
traneaux. Quant tes patins, je les ai apports hier
avec le ravitaillement et les couvertures. Bon,
amusez-vous bien, mes enfants. Mariette, ne leur
laissez pas trop la bride sur le cou pour qu'ils ne
fassent pas des btises.
- Ne craignez rien, monsieur, je ferai
bonne garde , affirma-t-elle d'un air rsolu et un
peu svre. Mais elle eut aussitt un bon sourire.
Je suis bien contente de les avoir autour de moi.
Les miens sont dj tous grands prsent. Le
chahut de ceux-ci me rappellera les anciens
temps.... Bonne rentre, monsieur!
Toute la bande escorta M. Lambert jusqu' la
voiture. La nuit allait bientt tomber.

65

Il ferait rapidement noir malgr la laiteuse

clart qu'irradiait la neige.
Au revoir! Au revoir!
Tant que l'auto fut en vue, chacun fit de grands
gestes l'adresse de M. Lambert, puis, ils
rentrrent dans la salle de sjour. Elle tait
vraiment confortable avec ses profonds fauteuils et
la chaude lumire dansante des flammes qui se
refltaient sur la patine des meubles anciens.
Toufou se planta de va ni le feu et se frotta les
mains avec satisfaction.
C'est patant ici, dit-il. Dommage qu'on ne
puisse pas ds aujourd'hui sortir pour faire une
belle partie de luge. Tu te vois, Crac, filant toute
vitesse! Fzzzz.... Tu aimeras a, dis, mon vieux?
Crac n'avait jamais entendu parler de luges,
mais il faisait confiance son matre. Du moment
que celui-ci ' aimait cette chose, il pouvait l'aimer
aussi. L'excitation gnrale qu'il sentait dans l'air
l'moustillait. Aussi se mit-il galoper autour de la
pice une allure vertigineuse tout en donnant de
la voix. Soudain, il perdit pied sur le parquet trop
bien cir. Roulant sur lui-mme, il fit une longue
glissade sur le dos, les quatre

66

pattes en l'air. Il tait si drle que tout le

monde clata de rire.
C'est comme a que tu vas skier? demanda
Toufou. Tu seras beau!
La voix de Mme Merlin s'leva dans le
vestibule.
Venez voir vos chambres. Et montons les
valises, voulez-vous? Ensuite, table! J'espre que
vous ferez honneur mon repas !

67

CHAPITRE VI
On s'installe
conduisait l'tage.
Comme en bas, des boiseries en chne clair
revtaient les murs. Au passage, Toufou s'amusa
cogner dessus par-ci par-l. Cela produisait un
bruit sourd assez impressionnant, qui se rpercutait
dans toute la maison.
Toufou, est-ce absolument ncessaire de
UN

VASTE

ESCALIER

68

faire ce vacarme? dit Nelly. Qu'est-ce qui te

prend?
Je fais des sondages.... Je cherche les
passages secrets. Ce manoir doit en possder
puisque l'Espagnol a disparu. Je trouverai
peut-tre sa trace....
J'espre que tu ne vas pas passer ton temps
tambouriner partout, fit Roger.
Ne l'appelle-t-on pas le manoir de
Toquatoc? s'cria Toufou, hilare. Poum!
poum! Il se mit de plus belle frapper des coups
assourdissants au risque de mettre les lambris en
pices. Toquatoc... Toquatoc.... Je me demande
d'o lui vient ce nom singulier. Le sais-tu, Sylvain?
Non, mais nous le demanderons
Mme Merlin. Elle en connat peut-tre la
raison.
La bonne femme les prcdait, ouvrant toutes
grandes les portes de chaque chambre, un bougeoir
allum la main. L'lectricit manquait. Les
rcentes chutes de neige avaient d dtriorer les
lignes.
Vous pouvez choisir les chambres que vous
prfrez. Elles sont toutes votre disposition.
Roger et Toufou en prendront une deux lits,
Sylvain et Nelly chacun la leur, a

69

 Je trouverai peut-tre sa trace.

70

dit Mme Lambert. Quant au chien, il couchera

la cuisine.
C'est impossible, marmonna Toufou
mi-voix. Il ne voudra pas de a!
Les chambres que les enfants prirent taient
galement lambrisses et Toufou se mit en devoir
de donner des coups de poing partout. Ces pices
taient pourvues de tables de toilette l'ancien ne
mode et d'normes placards. Nelly, qui venait
d'ouvrir le sien, remarqua :
On ne dirait jamais des armoires. Plutt des
alcves bties dans le mur. Je n'ai encore jamais
rien vu de pareil, on se dirait au Moyen Age.
Notre chambre est aussi patante,
dclara Toufou. O est Mme Merlin? Oh! elle n'est
plus l! Tant mieux. Je voulais justement dire
quelque chose qu'elle n'a pas besoin d'entendre. Il
ne faut pas lui permettre d'enfermer Crac la
cuisine
cette
nuit.
Il serait affreusement
malheureux tout seul l-bas. Il va falloir que je
trouve quelque moyen de l'en empcher. Cette
pauvre bte doit coucher sur
mon
lit
comme
d'habitude. Qu'est-ce que je vais bien
pouvoir inventer si Mme Merlin persiste dans ses
intentions?

71

Les autres haussrent les paules sans

rpondre.
Nelly se mit dballer ses affaires et les
ranger soigneusement. Pendant ce temps, les
garons exploraient le reste de la maison. Soudain,
on entendit la voix de Mme Merlin qui appelait
d'en bas ;
Le goter va tre prt dans cinq minutes. Ne
vous mettez pas en retard.
Nelly s'empressa de hler ses compagnons.
Roger, Sylvain, Toufou! Mme Merlin nous
appelle! Dpchez-vous de vider vos valises!
Roger et Sylvain se htrent d'obir. Ce fut vite
fait. Ils empilrent tout leur attirail dans les
immenses commodes et placards mis leur
disposition. Quant Toufou, on le vit surgir, en
compagnie de Crac, sa torche lectrique la main,
et couvert d'une rsille gristre de toiles d'araigne.
Quel goret! O es-tu all te fourrer encore?
s'cria Nelly d'un air dgot. Ne t'approche pas de
moi, je t'en supplie! Les mille-pattes et les perceoreilles doivent fourmiller sur toi....
Tu crois? fit Toufou tonn. Il se mit
s'administrer des tapes si vigoureuses que

72

la poussire dont il tait couvert volait dans

tous les coins. J'ai explor le grenier. Tiens,
qu'est-ce que c'est que a? On dirait une fte
carillonne ?
Ce n'est que la cloche annonant le repas.
Mariette, lasse d'attendre, s'tait souvenue de
cet engin qu'elle manuvrait comme un gros
bourdon de cathdrale.
Allons vile, dit Nelly. Toufou, tu dois
absolument dfaire ta valise avant de descendre!
- a va, a va, madame l'institutrice, rpliqua
Toufou. Ne commence pas vouloir me rgenter,
toi aussi. Je ne serai pas long, tu vas voir.
En effet, il empoigna son sac de voyage, ouvrit
le battant de son placard et hop! il y dversa plemle toutes ses affaires. Ensuite, il poussa sa valise
vide dans le fond et referma la porte.
Les autres taient peine arrivs dans la salle
manger qu'il se rua dans l'escalier suivi de Crac.
Nelly lui lana un regard lourd de reproches,
Toufou, tu n'as pas eu le temps de

73

dballer tes affaires. Remonte tout de suite et fais

ce que je te dis!
J'ai tout serr dans mon armoire, madame
l'institutrice.
- Cesse de m'appeler ainsi. Tu te crois spirituel!
s'exclama Nelly exaspre.
Toufou ne lui prtait plus aucune attention. Sur la
nappe, resplendissante de blancheur, s'amoncelaient de
splendides nourritures
Vive Mme Merlin! la perle de toutes les perles, la
reine des cuisinires! se mit hurler le gamin. O tesvous, madame Merlin?
Et Toufou, Crac sur ses talons, se prcipita

74

hors de la pice et pntra comme un ouragan dans

la cuisine pour manifester son enthousiasme une
Mariette fort surprise. Le garon se demanda l'espace
d'un instant, s'il allait se jeter dans ses bras et
l'embrasser. Rflexion faite, il se dit qu'aprs tout, il ne
la connaissait pas encore assez pour se permettre ce
geste.
Tu es un drle de numro! File vite table. Les
autres pourraient tout manger.
A cette ide, pris de panique, Toufou repartit
comme une flche. Heureusement,

70

75

il y en avait assez pour tout le monde. Mais

pour se rattraper, il fut oblig de mettre les
bouches doubles.
Ce repas fut une vritable petite fte pleine de
gaiet et d'entrain. Les reparties de Sylvain, lgres
et
spirituelles,
fusaient.
Mme
Toufou,
l'impertinent Toufou, n'arrivait pas, ce soir-l, lui
river son clou.
Sitt qu'ils eurent fini de manger, ils aidrent
dbarrasser la table. Comme la nuit tait
compltement tombe, Mariette avait allum une
vieille lampe ptrole.
Vous ferez bien attention, recommanda-t-elle
avant de retourner la cuisine. Surtout si vous
avez l'intention de vous amuser avec ce chien fou
que vous avez amen! Il suffirait de renverser la
lampe pour faire flamber toute la maison en un clin
d'il.
Je serai prudent, promit Toufou.
- Sur le palier, en haut, vous trouverez un
paquet de bougies, poursuivit Mme Merlin. Et
dans le vestibule j'ai prpar des chandeliers pour
quand vous irez vous coucher. Le placard, l, prs
de la chemine, est rempli de bois. Vous n'aurez
qu' y puiser. Et si vous n'en avez pas assez, j'irai
vous en chercher au bcher.

76

- Oh ! non, je vous en prie, se hta de dire

Roger. C'est moi qui me chargerai de ce travail. Si
vous avez besoin d'aide, ne vous gnez pas,
madame, c'est bien volontiers que nous vous
rendrons service.
Merci, mes enfants. Voil un langage qui
me plat , dit Mme Merlin, et elle sortit de la salle
en souriant, trs satisfaite de ses htes.
Rests seuls, les enfants se rassemblrent
autour du feu.
Jouons quelque jeu, dit Toufou. J'ai apport
des cartes. Je cours les chercher.
On pouvait suivre son trajet rien qu'en
entendant les toc-toc et poum-poum sur les
boiseries dont il agrmentait sa marche.
Pourquoi faut-il que Toufou fasse toujours
du bruit? dit Roger. Ici, il s'est dcouvert cette
nouvelle manie. A force de les branler, ces
lambris ne seront plus capables de dfier les
sicles, selon l'expression de ton pre, Sylvain. Ils
vont tomber en poussire....
Les toc-toc et les poum-poum reprirent et
redevinrent de plus en plus forts. C'tait Toufou qui
redescendait.... Crac dressait demi une oreille, la
tte penche de ct pour

77

mieux couter. Virginie avait la mme attitude.

Ces sons creux qui rsonnaient lugubrement
taient agaants.
Par quelque subtil malfice, ils donnaient un
air sinistre cette demeure, isole dans les vastes
tendues neigeuses.
Avant de commencer jouer, faisons une
belle flambe. Ce disant, Sylvain alla tirer du
placard deux normes bches qu'il posa avec
prcaution sur les tisons rougeoyants.
Mais les cartes taient peine distribues qu'ils
sursautrent tous, effrays. Toc-toc... poumpoum... voil que ce bruit trange reprenait de plus
belle. Et cette fois-ci ce n'tait pas Toufou. Il tait
l, ct d'eux tous, coutant, assez apeur lui
aussi.
Bah, c'est probablement Mme Merlin qui
plante un clou dans la cuisine ou quelque chose
comme a, dit Roger voyant que Nelly semblait
effraye.
- Non, ce n'est pas elle, rpondit sa sur,
voix basse. Les bruits viennent de cette chambre
mme. Et pourtant nous sommes seuls.
Toc-toc... poum-poum....
Exactement le mme rythme et la mme faon
de frapper que Toufou.

78

 Oui, c'est bien dans cette pice, dit Sylvain,

sautant sur ses pieds. Qu'est-ce que cela peut bien
tre? Qui cogne ainsi? Je n'aime pas du tout a!
- Appelons Mme Merlin , dit Roger, et
sortant dans le vestibule, il se mit crier :
Madame Merlin, venez vite! Nous avons besoin
de vous!
Etonne, Mme Merlin arriva immdiatement
en se schant les mains sur son tablier.
Qu'est-ce qui se passe? demanda-t-elle, en
voyant l'air effar des enfants.
- Ecoutez, madame , dit Roger un doigt lev
tandis que le toc-toc reprenait plus doucement.
Ces coups, madame, que signifient-ils?

79

CHAPITRE VII
Toc, toc, toc
resta plante au milieu de la
chambre, l'oreille tendue, elle aussi. Elle semblait
alarme.
Ces coups, murmura-t-elle toute ple, les
lvres tremblantes. Voil ces coups qui
recommencent aprs tant d'annes....
- Que voulez-vous dire, Mariette? demanda
Sylvain. Mon pre ne m'a parl de rien. Pourtant, il
connat bien cette maison.
MADAME MERLIN

80

- Peut-tre ignore-t-il cette vieille lgende ,

rpondit Mme Merlin. Le bruit avait cess et elle
poussa un soupir de soulagement. C'est hier,
lorsque j'ai t au village, avant les grosses chutes
de neige, que l'on m'a racont cette histoire.
D'aprs ce que l'on dit, ce seraient ces coups,
frapps d'une faon mystrieuse, qui auraient
donn, jadis, son nom cette maison.
Asseyez-vous
et
racontez-nous
donc
cela , dit Sylvain.
Mariette s'assit sur le bord d'une chaise et se
mit parler voix basse :
Je ne fais que rpter ce que j'ai entendu.
Une lgende qui date de loin.... C'est le vieux
buraliste qui me l'a raconte. Lui la tenait de son
arrire-grand-mre....
Mme Merlin s'arrta un instant, les yeux fixs
sur les flammes qui dansaient dans l'tre. Roger la
pria avec impatience de continuer. Juste cet
instant, une bche s'effondra, rpandant autour
d'elle des gerbes d'tincelles. Le bruit fit sursauter
les enfants, dj passablement nervs. Pour se
rassurer, Roger leva la voix pour prier derechef
Mme Merlin de poursuivre son rcit.
D'abord, cette demeure portait le nom

81

du village et du lac voisins, finit-elle par dire.

Mais voil que, soudain, ses habitants
commencrent entendre frapper d'normes coups
la porte d'entre....
- A la porte, d'entre? s'tonna Roger.
Voulez-vous dire qu'on y donnait des coups de
poing?
- Non. On cognait avec le heurtoir, celui qui
est encore l. Vous ne l'avez pas remarqu quand
vous tes arrivs cet aprs-midi?
Les battants taient grands ouverts. C'est
pourquoi, sans doute, nous ne l'avons pas vu, dit
Nelly. Il est grand?
- Trs. Vous ne pouvez pas vous imaginer le
vacarme qu'il est capable de faire, m'a dit le
buraliste. Un vrai roulement de tonnerre. On ne
l'emploie plus gure. Mais autrefois, lorsqu'il
branlait la maison de ses coups, les valets se
prcipitaient. En vain. Ils ne trouvaient jamais
personne derrire la porte.
- Celui qui frappait avait peut-tre fil,
remarqua Toufou pour se donner du courage. Il y a
un tas de mauvais garons qui sonnent comme a,
pour s'amuser, et puis prennent la fuite. Ils trouvent
cela drle.
- C'est idiot, voil ce que c'est, dit
Mme Merlin. Dans mon village, il y a un jeune
82

imbcile qui se livre ce sport. Il a cru pouvoir

s'attaquer moi. Mal lui en a pris. J'ai bien englu
le heurtoir avec une poix de ma confection. Il
fallait voir sa tte et surtout ses mains! Ah ah ah!
Chacun fit cho son rire.
Mais revenons nos moutons, dit Toufou.
Pourquoi donc celui qui frappait n'attendait-il pas
qu'on lui ouvre?
- Personne ne l'a su, car on ne l'a jamais vu,
bien qu'on l'ait entendu frapper de jour et de nuit ,
rpondit Mme Merlin, heureuse, au fond, de
raconter une histoire aussi dramatique. Et qui
plus est, d'aprs
ce qu'on raconte,
ce
mystrieux visiteur est venu frapper pendant
plus de cent cinquante ans!
- Alors, il ne pouvait pas s'agir du mme
individu! s'exclama Toufou. Qu'est-ce que
cela
voulait
donc
dire?
C'tait
un
avertissement?
- Oui. Il parat que c'tait pour signaler la
prsence d'un tratre dans la maison,
rpondit Mme Merlin.
Dans ce cas, il a d y avoir pas mal de
tratres ici, si ce petit jeu a continu pendant un
sicle et demi! rtorqua Sylvain.
- Le buraliste m'a
dit,
poursuivit

83

Mme Merlin, qu' chaque fois on interrogeait

tous les domestiques pour voir si le coupable ne se
cachait pas parmi eux. On n'a jamais rien trouv!
Depuis quand le phnomne a-t-il cess?
demanda Sylvain. Vous venez de nous dire que
cela a dur cent cinquante ans. Ce manoir est bien
plus ancien.
- Il y a bien une centaine d'annes que M.
Personne n'a pas donn signe de vie.
L'histoire de Mme Merlin, si intressante, avait
presque fait oublier leur frayeur aux enfants. Mais
les sons mystrieux ne tardrent pas retentir de
nouveau.
Toc, toc, toc.... boum, boum....
Lgers,
indfinissables,
les
appels
recommencrent quelque part dans le salon.
Sylvain, qui en avait vu d'autres dans son
existence, dit d'un ton rsolu :
II faut absolument dcouvrir d'o vient ce
bruit.
- Seigneur Jsus! s'exclama Mme Merlin, la
mine dfaite. Voil M. Personne qui reparat. Mais
pourquoi? Il n'y a pourtant pas de tratre ici?
- Remettez-vous, s'cria Roger pas trs
rassur lui non plus. En tout cas on ne

84

frappe pas la porte d'entre. Taisez-vous tous

et coutons.
Absolument immobiles, ils attendirent.
Cela provient de ce coin l-bas... , dit
Sylvain au bout d'un moment. Il s'y dirigea sur la
pointe des pieds, puis s'arrta.
Les coups cessrent pour reprendre aussitt.
Cela vient du placard bois, poursuivit
Sylvain.
Oui, c'est l-dedans que l'on cogne!

85

Jsus Marie!... Mais le placard ne contient que

des bches, pour a ni nul que je sache...
On va bien voir tout de suite , dit Sylvain
dcid.
Il lira violemment lui le battant. Et voil que
l'on vil surgir du rduit, comme un diable furieux,
la petite Virginie qui sauta en grinant des dents
sur l'paule de son matre.
Virginie, petite peste! Ce n'tait que toi!
Qu'est-ce que tu faisais l-dedans? Tu nous as fait
une belle peur! Mais pourquoi frappais-tu de la
sorte?
- Parbleu! Elle a voulu imiter Toufou!
s'exclama Nelly. Elle passe son temps
singer chacun de nos gestes.
Tu as raison, dit Roger avec soulagement. Brrr,
je n'aimais pas beaucoup a.... Quand donc cet
animal a-t-il trouv le moyen de se glisser ldedans?
- Lorsque j'ai ouvert le placard pour y prendre
des bches, dit Sylvain. J'ai d refermer la
porte sur elle sans m'en apercevoir.
- Quelle frayeur m'a fait ce singe! J'espre
qu'il va s'en tenir l! s'cria Mme Merlin qui
reprenait peu peu ses esprits. Et vous, mes
pauvres enfants, oubliez l'histoire

86

que je viens de vous raconter. Depuis plus de

cent ans qu'on n'a pas entendu M. Personne, il n'y a
aucune raison qu'il revienne.
- D'autant plus que nous n'avons pas de
tratres dans la maison, ajouta Sylvain. Et toi,
Virginie, ne t'avise pas de nous refaire une pareille
niche. C'tait idiot! D'ailleurs comment cela se
fait-il que nous ne nous soyons pas aperus de
ton absence?
Ce qui m'tonne, c'est le silence de Crac.
D'habitude, au moindre bruit, il ameute toute la
maison.
Pas difficile deviner, dit Toufou d'un petit
air entendu. Il tait bien trop content de savoir
Virginie enferme.
- Tu as probablement raison , rpondit
Sylvain en regardant Crac en train de se
gratter en toute innocence. Mchant, mchant
chien qui laisserait la pauvre Virginie mourir dans
un placard sans un geste pour la sauver!
Ouah! fit Crac tout en continuant de jouer
de la guitare avec sa patte. Toufou le poussa de la
pointe de sa chaussure :
Tu as fini? Tu pourrais au moins couter
quand on te parle !
Crac se mit sur son arrire-train et

87

commena frapper le plancher avec sa

queue : toc, toc, toc....
Ah! non, tu ne vas pas commencer toi aussi!
s'exclama Toufou.
Nelly pouffa, heureuse de se dtendre aprs
ces instants d'inquitude. Elle aurait prfr que
Mme Merlin n'et pas racont cette sombre
histoire. Au fond d'elle-mme un vague malaise
subsistait....
Reprenons notre jeu, dit Toufou. O en
tions-nous? Il vaudrait peut-tre mieux tout
recommencer.
Aprs une nouvelle donne, le jeu de Toufou se
trouva excellent.
Parfait, dit-il, il ne pourrait pas tre meilleur.
Je vous annonce, mes amis, que M. Personne n'a
qu' venir et faire fout le tintamarre qu'il voudra. Je
ne lche pas mes cartes cette fois. J'ai tous les
atouts en main.
Heureusement le heurtoir ne bougea pas.
Toufou gagna aisment la partie. On l sentait trs
satisfait de lui-mme.

88

CHAPITRE VIII
Plaisirs d'hiver
chaleur rgnait dans la pice. Les
flammes ptillaient gaiement dans l'tre. Les
enfants, engourdis dans un parfait bonheur,
songeaient aux joies qui les attendaient le
lendemain. A travers la fentre, dont on n'avait pas
tir les rideaux, on apercevait un ciel toile.
Mon Dieu, ce que j'ai envie de dormir!
UNE DOUCE

89

dit Roger. Nous avons trop mang, je suppose.

Toufou, comment vas-tu faire pour viter que Crac
ne couche dans la cuisine? Je parie que Mme
Merlin ne va pas se laisser faire si facilement.
Toufou ne rpondit pas.
Justement Mme Merlin parut, un bougeoir la
main, prte aller au lit.
C'est l'heure d'aller se coucher, mes enfants.
Je vais d'abord emmener ce chien la cuisine,
annona-t-elle. Je lui ai prpar un vieux tapis prs
de la cuisinire. Il n'aura pas froid.
- Vous ne craignez pas qu'il fasse des
dgts? demanda Toufou d'un air indiffrent. Il
va sans dire que je les paierai, bien qu'en ce
moment ma bourse soit assez plate,
Mme Merlin, un peu interloque, fixa une
prunelle hsitante sur Crac, puis regarda Toufou
qui la considrait sans ciller.
Que veux-tu dire?
- Oh! ce n'est pas sa faute, dit Toufou. Ds
qu'il est seul, Crac s'ennuie. Alors, pour passer le
temps, il ronge, dchire et remue tout le temps.
C'est sa nature. On n'y peut rien. La nuit, il ne reste
tranquille que lorsqu'il dort avec moi.

90

Les enfants se poussaient du coude en se

tordant.
Mme Merlin regardait Toufou, perplexe. Elle
avait nettement l'impression que ce garnement lui
racontait des sornettes, qu'il se payait sa tte. Mais
elle avait eu une journe charge. Elle se sentait
lasse et avait besoin de repos. Si Toufou disait vrai,
ce chien tait capable de tout. Qui sait si au milieu
de la nuit, il ne se mettrait pas battre le rappel
avec les casseroles?
Bon, bon, finit-elle par dire. Qu'il couche sur
ton lit si tu ne crains pas son odeur.
- Pour vous tre agrable, madame Merlin, je
suis capable de supporter mme sa pestilence,
n'est-ce pas, Crac?
Crac rpondit en tambourinant victorieusement
sur le plancher avec son bout de queue.
A la vue de cet appendice qui remuait
drlement, Virginie s'lana pour le saisir. Le chien
se retourna furieux. Alors, d'un geste prompt, la
guenon lui sauta sur le dos. Pour se dbarrasser de
cette importune cavalire, Crac se mit galoper
autour de la pice, mais la guenon, accroche ses
oreilles, ne lcha pas prise.

91

 Roule-toi par terre, espce d'idiot, lui cria

Toufou. Vite!
Virginie, cependant, ne lui en donna pas le
temps. Plus lgre qu'un oiseau, elle abandonna sa
monture, qui gigotait sur le sol, et bondit sur
l'paule de Sylvain. De l-haut, elle fit l'adresse
de Crac un geste qui, ma foi, ressemblait fort un
pied de nez.
Un vrai numro de music-hall, dit Mme
Merlin en riant. Eh bien, va-t-on se coucher, oui ou
non? Je ne vais pas vous laisser seuls ici, avec ces
vieilles lampes ptrole. Vous pourriez mettre le
feu la maison.
92

Vous avez raison, madame, dit Roger en se

levant. Allons, venez tous. Prenez vos bougeoirs.
Sylvain attendit dans le vestibule que chacun
et en main son chandelier pour teindre la lampe
du salon. Virginie, toujours taquine, s'amusait
souffler les bougies au fur et mesure qu'on les
allumait.
Eh, Sylvain ! cria Toufou indign. Dis ton
singe de cesser ces impertinences. Ma parole, il est
toqu.
Sylvain fit entendre son rire joyeux.
Oh! Virginie! dit-il. Tu te souviens donc
encore du gteau de grand-mre? II se tourna
vers les autres : Voyez-vous, il y a quelque temps
nous avons ft son soixante-dixime anniversaire.
La cuisinire avait confectionn un superbe moka
orn de petites bougies. C'est Virginie qui a aid
grand-mre les teindre. Elle a trouv ce petit jeu
passionnant.
- Je vois a, grommela Roger. Zut! la voil qui
a de nouveau souffl la mienne. Sylvain, prends-la.
Nous n'allons jamais pouvoir monter, si elle
continue.
Virginie fut mise hors d'tat de foltrer et la
petite procession monta la queue leu leu
l'escalier, Crac filant en tte comme d'habitude.

93

 Bonne nuit, dit Mme Merlin. Dormez bien.

Nous sommes tous les uns prs des autres. Si
quelqu'un a peur, qu'il appelle aussitt.
Mais tous taient bien trop ensommeills pour
craindre quoi que ce soit. Les lits taient des plus
confortables et pourvus de couvertures chaudes et
moelleuses.
Toufou trouva l'eau de son broc beaucoup trop
froide. Il dcida qu'il se laverait le bout du nez le
lendemain matin. Rien ne pressait. Il estima aussi
que le rangement de ses affaires ne prsentait pas
la moindre urgence. Il pourrait trier le fouillis
entass dans le fond du placard son rveil.
Crac, allong au milieu de la couche de son
matre, dormait dj profondment. Toufou dut le
pousser vers le pied du lit avant de pouvoir se
glisser dans les draps agrablement tidis par le
chien.
Toufou resta une minute veill couter. Pas
le moindre bruit. Mon Dieu! se dit-il, si soudain,
dans ce grand calme, le vieux heurtoir se mettait en
branle mystrieusement? Pendant un court
instant, il s'amusa

94

ainsi se faire peur, mais ce plaisir ne dura pas

longtemps. Il s'endormit sans s'en rendre compte. Il
ne sentit mme pas Crac qui peu peu s'tait
rapproch pour s'taler demi sur son matre.
Le lendemain matin la journe tait lumineuse
et le soleil si brillant que la couche de neige qui
recouvrait le lac gel fondait vue d'il.
Parfait, dit Roger en se frottant les mains, s'il
n'y a pas de nouvelles chutes de neige, il glera
pendant la nuit et demain nous pourrons patiner.
En attendant, aujourd'hui nous tcherons de faire
une belle partie de luge.
Aprs le petit djeuner que Toufou, en
connaisseur, taxa de super-patant, les enfants
allrent demander Mme Merlin si elle avait
besoin de leur aide. La cuisine tait une salle spacieuse munie
d'une pompe eau et d'une vaste cuisinire qui
ronflait tout son content et dgageait une chaleur
agrable.
Voulez-vous que l'on vous aide laver la
vaisselle, madame? demanda Nelly.
- Merci, mes enfants, ce n'est pas ncessaire.
Mais puisque vous tenez vous rendre

95

utiles, je vous demanderai de faire chacun

votre lit et d'aller me chercher du bois dans le
bcher. Il ne serait pas mauvais non plus que l'un
de vous nettoie les lampes. Cela m'avancerait
beaucoup.
Tout le monde dans les chambres, commanda
Nelly prenant l'initiative des travaux. Toi, Roger, tu
vas demander Toufou de t'aider tourner ton
matelas. Puis vous en ferez autant pour le sien.
Veilles-y bien, autrement il n'y touchera pas. Tu
entends, Toufou?
- A vos ordres, madame l'institutrice , fit
Toufou en esquissant de justesse une claque de sa
cousine.
Tous les travaux furent excuts, et bien
excuts, en un tour de main. Mme les draps de
Toufou furent aussi consciencieusement tirs que
ceux des autres lits. Toutes les lampes furent
astiques, garnies, prtes pour la nuit. Et on
apporta Mme Merlin une quantit de combustible
suffisante pour huit jours. Du moins c'est ce qu'elle
dclara.
Toufou estima qu' prsent il tait assez intime
avec cette bonne dame pour la serrer
affectueusement dans ses bras. Celle-ci fut un peu
surprise de cette manifestation d'amiti.

96

 Allons, allons, qu'est-ce qui te prend? lu me

coupes le souffle avec tes embrassades espce de
phnomne!... Oh! voil ce chien
i a de nouveau chip ma brosse. Attends que je
t'attrape et tu vas voir la correction que tu
recevras.
Mais mettre la main sur ce rus compre tait
aussi facile que poser une pince de sel sur la
queue d'un moineau. Il se faisait un point
d'honneur drober Mme Merlin plumeaux,
torchons et serpillires de telle sorte que la brave
dame finit par avoir toujours un balai sous la main,
qu'elle agitait
97

d'un air menaant ds que Crac surgissait.

A prsent, allons nous habiller pour sortir, dit
Sylvain quand ils eurent fini leur travail. - O sont
les luges? demanda Roger.
Devant la porte. Je viens de les sortir, rpondit
Sylvain. Plus tard, pour nous rchauffer, si vous
voulez, nous organiserons une bataille de boules de
neige.
Bottes, cache-nez, gants, pull-overs furent vite
enfils.
Tirant deux grands traneaux, ils grimprent
sur le coteau le plus proche. Crac voulut s'lancer
son allure habituelle. Il dut vite constater avec
ennui que cette matire molle et blanche dans
laquelle il s'enfonait jusqu'au ventre ne lui
permettait qu'une allure d'escargot.
Virginie ne voulut pas quitter l'paule de son
matre. Gambader dans la neige n'tait pas son
affaire. Elle la trouvait trop froide.
La pente de la colline qu'ils dvalaient tait
assez raide pour donner une sensation de vitesse
enivrante. Arrivs en bas, ils culbutaient plutt
brutalement mais sans se faire de mal. Cela
provoquait de grands clats de rire. Crac apprit
bien vite se tenir sur la luge entre Roger et
Toufou. Le vent rabattait

98

en arrire ses longues oreilles qui flottaient

comme des banderoles. Il aboyait joyeusement et
se livrait ce sport avec un intense plaisir.
Virginie, elle, se serrait contre Sylvain qui
lugeait avec Nelly. Ce n'est pas sans apprhension
qu'elle avait senti le sol se drober sous elle.
Pelotonne sous la veste de son matre, elle ne
montrait que le bout de son petit museau.
Tu as peur, Virginie? lui demanda Sylvain. Il
vaudrait mieux que tu nous attendes l-haut.
Mais elle refusa de lcher son matre, ne ft-ce
que quelques instants.
Ils organisrent des courses, d'abord deux sur
chaque luge, puis, un la fois. Sylvain gagna
facilement. Il rayonnait. Le bonheur de vivre
rehaussait encore l'clat de ses yeux. Tout le
monde se sentait heureux. La journe tait claire et
brillante. Naturellement ce fut Toufou qui, le
premier, prouva les affres de la faim.
Voyons, Toufou, tu ne peux pas avoir dj la
fringale, dit Roger. Tu as englouti plus d'une
douzaine de tartines toi tout seul ce matin.

99

II enleva son gant pour jeter un coup d'il sa

montre-bracelet. Juste ce moment, une cloche
retentit dans l'air pur et glac. C'tait Mme Merlin
qui les rappelait pour le repas de midi.
Hein, qu'est-ce que je vous disais? fit Toufou
triomphalement. Moi, je n'ai pas besoin de
regarder un cadran pour savoir qu'il est l'heure de
manger. Allons, viens, Crac, filons. Je suis sr
qu'un excellent djeuner nous attend!

100

CHAPITRE IX
Une journe heureuse
QUEL dlicieux fumet! dit Toufou humant
l'odeur qui flottait dans le vestibule. Qu'est-ce
que c'est?
- On dirait du pot-au-feu , fit remarquer Roger
qui reniflait de son ct.
En effet, il s'agissait bien d'une rconfortante
pote aux lgumes. D'habitude les enfants
n'apprciaient pas tellement ceux-ci,

101

mais le grand air et l'exercice sont l meilleur

des condiments.
Ouf! je n'en peux plus, dit Nelly qui se laissa
tomber lourdement sur son sige. Pas toi, Sylvain?
Pas tellement, rpondit celui-ci. Je suis plus
aguerri que vous autres. J'ai men une vie dure
dans les cirques et les foires. Vous le savez. Lev
avant l'aube, couch trs tard, souvent le ventre
peu prs vide. J'ai subi l un entranement de
Spartiate.
Ton existence actuelle doit te paratre
dlectable, remarqua Nelly qui entamait son
morceau de viande avec une satisfaction vidente.
Dis-moi, Sylvain, cela a d te faire tout de mme
une drle d'impression quand, pour la premire
fois, tu as retrouv ta famille.
Oui, en effet, dit Sylvain. Je me sentais
emprunt, chose qui, je crois, ne m'tait
encore jamais arrive. J'osais peine saluer,
embrasser, dvisager ces gens... sauf grandmaman, bien sr. Elle ne m'intimidait pas du tout.
Sans doute cause de son singe, perch, comme le
mien, sur son paule. Malou et Virginie ont
sympathis de suite. Elles se sont mme serr la
patte !

102

-Tes cousins sont gentils? demanda Toufou qui

avanait son assiette pour qu'on la remplisse
nouveau.
Trs, rpliqua Sylvain. Mais au dbut, pour la
premire fois de ma vie, j'ai eu honte de moi, de
mon pass de quasi-clochard.... Ils taient si
propres, eux, tirs quatre pingles, bien levs,
avec des ongles impeccables.... Je n'ai pu
m'empcher de ressentir une cuisante humiliation.
J'aurais voulu pouvoir disparatre dans un Trou.
- Pas possible! s'cria Toufou, stupfait. Sans
les connatre, je suis convaincu que tu vaux cent
fois mieux que tes cousins. Tu sais, Sylvain, je te
trouve patant.
Merci, Toufou. Tu es parfois un peu farfelu
mais un bien brave gosse dans le fond, rpondit
Sylvain touch. Le croiriez-vous? Mes cousins ne
me regardaient point de haut. Au contraire. Ils
taient tiers de moi. Os m'enviaient cette existence
de forain bohme, ces roulottes, ces chapiteaux,
ces vagabondages par monts et par vaux. Cela leur
paraissait extraordinaire. Ils me traitaient presque
comme un hros. J'en tais gn.
Tu mrites leur estime, dit Nelly, car tu as
men une vie trs pnible sans jamais

103

dsesprer. Quelle chance pour nous de t'avoir

rencontr! Je marque d'une pierre blanche ce jourl. Cela semble dj si lointain. Combien
d'aventures palpitantes nous avons vcues
ensemble depuis lors, n'est-ce pas?
- Oui, dit Sylvain qui s'tait lev et s'apprtait
emporter la cuisine plats vides et assiettes sales.
Toutefois, j'ai peur que cette poque-l soit bien
finie. Mystres et aventures battent de l'aile
quand on chemine sur des voies trop aplanies.
Dans son excitation, Toufou oublia les bonnes
manires et se mit brandir sa fourchette sous le
nez de Sylvain.
Qu'en sais-tu? cria-t-il. De grands
vnements nous guettent.... Je le sens....
- Tu sens surtout l'odeur de la crme au
chocolat, rpliqua Sylvain en riant. Allons, lvetoi, petit paresseux. Aide-moi dbarrasser pour
faire place au dessert.
- Prsent! cria Toufou sautant sur ses
pieds. Zut! Voil que mes jambes ne me
portent plus. Qu'est-ce qui m'arrive?
Roger et Nelly taient logs la mme
enseigne. Sylvain se moqua gentiment d'eux puis
leur expliqua :

104

 Vous tes courbatus. C'est force de

remonter la pente enneige ce matin. Vous resterez
ankyloss encore un jour ou deux. Dans l'tat o
vous tes, vous ne pourrez pas retourner luger cet
aprs-midi.
- Oh! l! l! fit Toufou avec une grimace.
J'aurais plutt besoin de bquilles.
- Il est certain que, pour l'instant, nous avons
notre compte de glissades en luge, gmit
Nelly en se laissant retomber sur sa chaise.
Pourtant cela me dsole de ne pas profiter d'une
si belle journe.
Il ne faut rien regretter, rpliqua Sylvain.
Nous trouverons d'autres amusements. Que diriezvous d'une bataille coups de boules de neige? Ou
bien aimeriez-vous mieux btir un bonhomme de
neige? Un tout grand, aussi grand que mon pre?
Vous verrez. Cela sera passionnant et pas trs
pnible.
Sylvain avait raison. Au sortir de table, ils
avaient l'impression d'avoir des jambes de plomb,
mais, peu peu, ils retrouvrent leur souplesse.
Lorsque, finalement, ils furent dehors, la marche
devint de moins en moins ardue.
Faisons des boules de neige, dit Nelly

105

qui en ptrissait une poigne dans ses mains

gantes.
- Allons-y rpliqua Sylvain. Nelly et moi
ferons quipe contre vous deux. Dpche-toi de me
prparer des munitions. Je me chargerai de les
lancer. Tiens, regarde, voici notre forteresse. Si nos
adversaires russissent nous bouter dehors, ce
seront eux qui auront gagn. Mais nous ne nous
laisserons pas faire, n'est-ce pas, Nelly?
Sylvain traa un grand cercle sur le sol. Roger
et Toufou en dessinrent un autre un peu plus loin.
Ds que les projectiles furent prts, la

106

bataille commena. Toufou lanait les siens un

peu tort et travers mais le tir de Roger tait
savamment ordonn et faisait presque toujours
mouche. Nelly tait particulirement vise. Sylvain
s'efforait de la protger en bombardant l'ennemi
de salves nourries.
Tant d'agitation tonnait et alarmait la bonne
Virginie. Elle estima plus prudent d'abandonner
l'paule de son matre pour se rfugier sur les
branches d'un arbre voisin. De l, elle suivait avec
beaucoup d'intrt les pripties de la lutte, y
prenant une part, sinon active, du moins trs
anime. Elle sautillait, sans arrt, sur son perchoir
et faisait tomber des paquets de neige sur les
combattants.
Crac, lui aussi, tait en effervescence. Les
bats bruyants des enfants le mettaient toujours
dans cet tat. Il se dmenait de son mieux, se
fourrant dans les jambes des adversaires sans
distinction de partis. A force de recevoir des coups
des uns et des autres, il se dsintressa du combat
pour se mettre creuser, avec frnsie, un norme
trou dans la neige. Il jouait probablement au lapin
de garenne poursuivi par un chien de chasse....
La bataille fit rage jusqu'au moment o

107

Sylvain eut le dessus. Sortant de son camp

retranch, il se mit harceler celui de l'ennemi.
Son tir tait extrmement efficace.
Paix, paix! hurla Toufou qui, ayant gliss,
s'tait tal par terre. Il voyait que Nelly, froce,
s'avanait, prte lui frotter la figure dans la neige.
a va, vous avez gagn, grommela Roger
essouffle. Quelle partie! Absolument grandiose!
Mme les vaincus peuvent tre fiers d'eux.
Paix, paix, rptait Toufou. Tu as gagn,
Nelly. A prsent, laisse-moi tranquille. Ne me
fourre pas de la neige dans le cou. Ae! A moi,
Crac! Au secours!
,
Mais Crac, fatigu par ses travaux de
terrassement, ne jugea pas utile de voler au secours
de son matre. Il arriva juste temps pour recevoir
sur sa truffe une boule trs dure lance par
Virginie. Surpris, il s'broua^ leva le nez et clama
sa douleur. L-dessus, un deuxime projectile fila
droit dans sa gueule, reste imprudemment
ouverte. Il faillit s'touffer.
Cela mit en joie la guenon. Perche sur son
arbre, elle avait suivi avec effarement l'trange
comportement des enfants sans en

108

comprendre immdiatement la signification.

Qu'est-ce qui poussait ces gamins presser de l
neige dans leurs mains avec tant d'acharnement? Et
pourquoi la jeter ensuite aussi loin que possible?
D'aprs elle, ils auraient t plus aviss de la couler
dans le dos du voisin.... Quand finalement elle
saisit, elle fut ravie d'employer cette nouvelle
mthode pour taquiner son ami Crac.
Bien vis, Virginie, s'cria Sylvain riant de
bon cur. Attention! En voil une autre!
Pif! paf!... Les coups pleuvaient dru sans que
le pauvre chien pt se venger de la petite fute, en
sret sur son arbre.
Mais bientt ses petits doigts, compltement
gourds, lui firent atrocement mal. Toute
gmissante, elle bondit sur l'paule de Sylvain pour
aller les rchauffer dans la tideur de son cou.
Eh, petite friponne ! s'exclama-t-il en
frissonnant. Veux-tu bien ne pas me couler de la
neige dans le dos? Ah! bon, ce ne sont que tes
pattes. Rchauffe-les vite, alors.
Aprs s'tre reposs un moment, les enfants
dcidrent d'lever un bonhomme de neige. Mais
Toufou nourrissait des projets plus ambitieux. Il
voulait construire un igloo.

109

 Vous autres, dit-il Sylvain et Nelly,

occupez-vous de la statue. Roger et moi nous
btirons la hutte. Vous allez voir, rien n'y
manquera, pas mme la chemine.
Sylvain et Nelly se mirent immdiatement
l'ouvrage. Ils firent un personnage en forme de tour
pourra d'un bel embonpoint, d'une grosse tte et
d'immenses pieds.
Nous allons l'appeler M. Nicolas de la
Froidure, dclara Nelly, satisfaite de son uvre. Il
ne lui manque qu'un chapeau. Mme Merlin nous en
trouvera bien un!
Roger et Toufou, de leur ct, n'avaient pas
chm. Ils taient alls chercher des pelles la
maison. Ainsi le travail avana vite.
D'abord les parois en rond, puis un toit tout
fait dans la manire des Esquimaux et ensuite une
petite chemine.
A prsent, les ouvertures, dit Toufou au
comble de la satisfaction. Va-t'en, Crac. Ne me
drange pas tout le temps! Cours embter les
autres l-bas et laisse-nous construire notre igloo
en paix, sinon je te moule dans la neige et tu
serviras d'ornement devant la porte.
Ils amnagrent une entre ainsi qu'une

110

petite fentre. Trs content, Toufou voulut

immdiatement installer l'intrieur pour voir
leffet que cela faisait de vivre dans un igloo. En?
rampant, les deux gamins y pntrrent et s'y
accroupirent le plus commodment possible.
Oh! j'aperois te fentre de notre salle
manger, fit Toufou qui regardait dehors. Mme
Merlin est en train de mettre la table pour le
goter. Eh, Roger, il fait rudement froid ici, tu ne
trouve pas? Si on allumait un feu?
Cette ide fit rire Roger.

111

Crac, qui lui aussi voulait se rendre compte,

entra avec son imptuosit coutumire et faillit
faire dgringoler tout un pan de mur. Il fut
vivement repouss l'extrieur.
Au bout d'un moment Roger n'y tint plus :
Sortons d'ici, on gle, dit-il. Je ne comprends
pas comment les Esquimaux peuvent vivre dans
des machins pareils. Moi, j'y mourrais de froid.
II rampa avec prcaution hors de la hutte suivi
de Toufou. Virginie vint assister la manuvre.
Que fabriquaient ces deux-l? Elle sauta
l'intrieur par le trou de la fentre et se mit
regarder dehors d'un petit air impertinent. Crac se
prcipita. Il voulait punir l'insolente. Toufou eut
juste le temps de le retenir par son trognon de
queue.
C'est a! Une bonne petite mle l-dedans
et il ne restera rien de notre bel igloo. Puis,
s'adressant aux autres : Si on rentrait? C'est
l'heure du goter, en tout cas mon estomac me
l'annonce. J'aurais grand besoin d'un bol de
chocolat bouillant.
La bande rentra, vanne mais fort satisfaite de
son aprs-midi. Elle s'installa autour de la table
copieusement garnie comme d'habitude. Nelly
avait peine la force de

112

soulever le pot fumant pour servir la ronde.

La nuit tombe et nous avons encore oubli de
fermer les rideaux, dit Roger. J'en avais pourtant
l'intention mais, prsent, je n'ai plus le courage
de me lever de ma chaise.
La lampe jetait une lumire diffuse
l'extrieur. Elle clairait vaguement l'igloo et le
bonhomme de neige qui se dressait peu de
distance.
II semble nous observer avec envie. Je parie
qu'il voudrait bien nous tenir compagnie et se
rchauffer un peu. Pauvre M. de la Froidure,
comme il est seul! dit Toufou qui regardait
distraitement du ct de la fentre.
Soudain, il tressaillit et posa prcipitamment
sur la table la tasse qu'il allait porter ses lvres.
Son il prit une fixit trange :
Eh! s'exclama-t-il, alarm. Il y a derrire
l'igloo quelqu'un qui nous pie!
Les enfants levrent le nez, inquiets. Sylvain
regarda attentivement mais ne vit rien.
Mon vieux Toufou, ne dis pas d'neries. Ce
n'est que notre bonhomme de neige. Qui donc
viendrait nous espionner cette heure, dans ce
pays perdu?

113

- Je ne sais pas, rpondit Toufou qui continuait

observer fixement l'espace dcouvert devant la
maison. En effet, prsent, je ne vois personne.
J'ai d me tromper. Mais je vous assure que j'ai
bien cru apercevoir un individu immobile en train
de nous pier.
Sylvain se leva pour aller tirer soigneusement
les rideaux. Il jeta un dernier coup d'il dehors.
Ce bon M. de la Froidure, se dit-il. Toufou a
raison de le plaindre. Il ne doit pas en mener large
dans cet air glac, n'ayant pour tout potage que le
plaisir de contempler notre festin. Bonne nuit, mon
pauvre ami, bonne nuit. A demain!

114

CHAPITRE X
A qui est ce gant ?
SIL

y avait eu quelqu'un, Crac aurait

srement aboy, ft remarquer Nelly. - Oui,
tu as raison, rpliqua Toufou soulag. Ce
sont probablement les ombres du crpuscule qui
m'ont tromp.
Pour ne pas effrayer Nelly, Sylvain et Roger
vitrent de prciser que, dans la neige, les pas
d'un rdeur n'auraient pas t perceptibles
l'oreille de Crac. Mais ils y
115

songrent. Nanmoins il ne semblait pas y

avoir la moindre raison de s'alarmer. Cependant,
pour en avoir le cur net, Sylvain rsolut, in petto,
de faire une petite inspection sur les lieux le
lendemain malin.
Cet incident fut d'ailleurs vite oubli. La
conversation gnrale reprit et les jeux varis
animrent cette fin d'aprs-midi.
Quand l'heure du dner sonna, on se remit
table. Une fois le repas fini, chacun aida
desservir comme d'habitude. Jusqu' Virginie qui
se dpensa de son mieux. Elle ramassait les
cuillers dessert avec ses petites pattes pour les
remettre firement aux enfants.
Voil un animal intelligent! s'exclama Mme
Merlin, ravie de voir tant de bonne volont autour
d'elle. Tout de mme, je n'aimerais pas tellement
l'avoir constamment sur mon paule. Et puis, brrrr,
cette drle habitude qu'elle a de rchauffer ses
pattes dans votre cou....
A huit heures et demie tous les enfants
dormaient dj. Pas dans leurs lits, non, mais dans
les fauteuils, un livre ouvert sur les genoux, ou
encore sur le tapis devant l'tre. Crac aussi
dormait. Il poussait de temps autre de petits
gmissements. Il rvait, sans

116

doute, qu'il pourchassait quelque rat. Virginie

s'tait endormie dans la veste de Sylvain. On ne
voyait mme pas le bout de son nez.
C'est ainsi que les trouva Mme Merlin. Elle
venait demander qui voulait une tasse de lait chaud
avant de monter se coucher. La nuit tait trs
froide.
Devant ce spectacle, elle eut un petit rire
silencieux. Un vrai dortoir! Pauvres gosses, ils
taient extnus! Elle dut les rveiller.
Ils furent trs tonns de ne pas se trouver
mollement allongs dans leurs lits. Tout
ensommeills, grognant et billant, ils allumrent
leurs bougies et se tranrent dans leurs chambres
prcds de Mme Merlin qui se. moquait
gentiment de cette procession de somnambules....
Le lendemain matin, ils firent la grasse
matine. Ils n'entendirent mme pas la cloche du
petit djeuner. Mme Merlin n'eut finalement
d'autre recours que de monter les secouer un un.
Pour Toufou, elle fut oblige de lui enlever ses
couvertures et de le tirer hors du lit.
Aprs avoir pris leur caf au lait, les enfants se
sentaient mieux mais encore passablement moulus.
Par la fentre, ils

117

jetrent un coup d'il au lac. Sa surface gele,

nette et lisse, semblait tre l tout exprs pour une
magnifique partie de patinage.
Si vous n'tes pas trop fourbus, nous
pourrions y aller, proposa Sylvain.
- S'il s'agissait de regrimper le coteau
avec les luges, comme hier, je crois que j'y
renoncerais, dit Nelly. Mais un autre exercice
nous fera probablement du bien.
Ils vaqurent aux soins du mnage pour
seconder Mme Merlin. Quand elle apprit qu'ils
allaient patiner, elle donna chacun un petit paquet
de biscuits et une barre de chocolat.
Ce sport aiguise l'apptit. Vous aurez
certainement la fringale. Ce petit en-cas vous
empchera, peut-tre, de nie revenir tellement
affams. Si a continue, mon menu n'y suffira
pas....
- Ne m'attendez pas, dit Nelly aux garons. Je
vous rejoindrai plus tard. Je dois raccommoder
mon pull-over. Une maille a saut, si je ne m'y
prends pas temps, tout va lcher.
Tandis qu'elle se dirigeait vers sa chambre, les
trois garons, patins sur l'paule, s'en allrent vers
l'tang. En passant, ils jetrent

118

un coup d'il leur cration de la veille.

IL est vraiment imposant, ce bonhomme. Je.
n'en ai jamais vu d'une telle taille. Il aurait fallu lui
mettre un manteau pour le rendre plus rel.
- A propos, voyons s'il n'y a pas des traces de.
pas autour , proposa Sylvain se souvenant de
l'alerte donne la veill par Toufou.
Mais ce dernier, un peu honteux prsent
d'avoir alarm ses camarades pour rien, se rcria :
Pas la peine! J'ai d avoir la berlue, quelque
blouissement. Mes yeux taient un peu fatigus
hier cause de la rverbration de la neige.
Nous ne perdons rien pour nous en
assurer , dit Sylvain.
Ils firent le tour de M. de la Froidure sans
remarquer autre chose que leurs propres
empreintes pitines et trs brouilles. Ensuite il
alla inspecter l'igloo et ses abords. L encore une
foule de traces enchevtres ne permettait pas de
conclure au passage de quelque rdeur. Cependant
son il exerc crut discerner des marques qui ne
semblaient pas provenir de leurs propres bottes.
Mais

119

Mais cela tait tellement confus qu'il tait

impossible de tirer la moindre conclusion positive.
Allons patiner. Je ne vois rien de suspect
ici, finit par dire Sylvain.
Cependant, Toufou resta la trane pour le
plaisir de faire une halte dans son igloo. Il pntra
l'intrieur et s'accroupit la manire des
Esquimaux. Mais comme les voix de ses
camarades s'affaiblissaient dans le lointain, il se
mit quatre pattes, le nez contre le sol, pour
ressortir.
C'est alors qu'il aperut un gant. A moiti
enfoui dans la neige, tout prs de lentre. Le
gamin le ramassa, surpris que Sylvain on

120

Roger l'ait laiss tomber l. Non. Ce n'tait pas

leur pointure. C'tait un gant immense, tricot en
grosse laine bleu marine. Perplexe, Toufou se remit
debout. II tournait et retournait sa trouvaille dans
tous les sens tandis que son cur battait grands
coups. Il n'avait donc pas eu la berlue, la veille.
Quelqu'un s'tait trouv l pour les pier travers
la fentre claire. Cette pense le fit frissonner. Il
courut rejoindre les autres en criant :
Sylvain, Roger, attendez-moi ! J'ai quelque
chose vous montrer!
Les deux garons se retournrent, frapps par
le ton pressant de cette voix. Crac, qui tait parti en
avant avec eux, revint vers Toufou aussi vite que la
neige le lui permettait.
Qu'est-ce qu'il y a? demanda Roger.
Regardez ce que j'ai trouv l'igloo! dit-il
hors de souffle. Ce gant ne vous appartient
srement pas.
Non, il n'est aucun de nous, rpliqua
Sylvain. Les ntres sont tous en peau. A
moins que Crac l'ait chip quelque part...
Impossible, rpondit Toufou, Le chien ne
s'est pas encore approch de la hutte. Je n'avais
donc pas des visions hier soir. Mais

121

dans quel but cet inconnu restait l immobile

dans la neige et le froid?
N'en parie pas Nelly ni Mme Merlin.
Elles auraient une peur bleue. Aprs tout, cela ne
veut peut-tre rien dire-, Pour l'instant, il n'y a qu'
attendre. Ce soir nous ferons le guet. On verra bien
, dit Rogner.
Un instant ils restrent tous les trois indcis,
puis Ifs s'approchrent du lac qui brillait au soleil.
Quelle magnifique patinoire !
Ils eurent vite fait de chausser leurs patins.
Sylvain en avait de superbes, cadeau de Nol de sa
grand-mre. Mais, il fallait apprendre s'en servir:
II n'avait encore jamais patin. Le souci de se tenir
en quilibre sur ces minces lames d'acier lui fit
rapidement oublier l'affaire troublante du gant:
Roger et Toufou, eux, nen taient pas leurs
dbuts dans ce sport. Toufou, plus adroit que son
cousin, eut tt fait de s'lancer avec assurance sur
la surface lisse du lac.
Crac tait hors de lui de voir son matre glisser
ainsi avec tant de lgret. Aboyant avec entrain, il
se prcipita sur les pas de Toufou. Mal lui en prit.
Ses pattes s'en allrent la drive. Que lui arrivaitil? C'tait bien pis que sur un parquet cir.

122

Rassemblant toutes ses forces, il voulut se

remettre debout pour prendre son lan. Il se trouva
aussitt patinant sur le dos. Il avait beau se
dmener, chaque fois il retombait pour se
retrouver ramant de ses quatre membres en l'air
comme un hanneton en dtresse. Aprs pas mal
d'efforts, il russit nanmoins se caler sur sa
queue. Dans cette position, le pauvre chien avait
l'air affreusement penaud.
Toufou, lui, dcrivait de grands cercles autour
de Crac. Tout en riant comme un bossu, il
l'abreuvait de sarcasmes.
Dpit de voir son matre se moquer de lui,

123

Crac, dans un effort suprme, essaya de se

remettre sur ses pattes. Mais, une fois de plus, il
glissa. Son museau cogna durement contre l glace
et ses pattes repartirent chacune pour son
compte.... Alors, il se mit pousser des
gmissements fendre l'me. Le cur de Toufou
mollit.
C'est bon, c'est bon. Je vais te remettre sur l'a
rive. Mais ne te hasarde plus ici. a sera plus
sage
Et prenant Crac sous son bras, il alla le poser
sur la berge.
Roger s'tait galement engag sur la piste,
d'abord avec prcaution puis avec assez
d'assurance.
Sylvain observa un moment Toufou cherchant
pntrer le secret de cette merveilleuse aisance. Il
se dit qu'il ne s'agissait, sans doute, que de bien
coordonner ses mouvements. Ce n'tait pas sorcier.
Qu'avait-il fait d'autre au cirque quand il se tenait
sur la corde raide ou galopait debout sur le dos
d'un cheval?
Sans plus tergiverser, il s'lana sur la glace en
de longues foules harmonieuses et rythmes. Il se
sentit immdiatement dans son lment. Des ailes
semblaient lui avoir

124

pouss aux pieds. Il se mit crier de joie. Dans

son exaltation, il appelait ses amis pour les prendre
tmoin de sa joie enivrante.
C'est merveilleux! Merveilleux! Comment
est-ce possible que j'aie ignor ce bonheur jusqu'
ce jour?
Roger et Toufou le regardaient stupfaits. Ce
n'tait pas sans peine que, eux, avaient appris se
tenir sur leurs patins, aprs force chutes et
culbutes. Et voila que leur ami Sylvain, ds la
premire minute, filait sur-la glace une vitesse
prodigieuse, comme s'il n'avait jamais rien fait
d'autre toute sa vie!
Menteur! lui cria Toufou. Tu nous la bailles
belle quand tu nous racontes que tu ne sais pas
patiner.
- Parole d'honneur, rpondit Sylvain. C'est la
premire fois! Un sport pareil est absolument
divin, passionnant!
Nelly arriva sur ces entrefaites. Elle aussi fut
baubie de voir les prouesses de Sylvain. Comme
elle tait, elle-mme, une lgante patineuse, elle
s'approcha de son ami en lui tendant la main :
Patine avec moi. Oui, tiens-moi ainsi. Oh!
Sylvain! c'est merveilleux!
Par cette claire matine d'hiver, rien n'tait

125

plus dlicieux que ces jeux sur le lac gel.

Virginie, trs l'aise sur l'paule de Sylvain, s'en
donnait cur joie.
Comme l'accoutume, Toufou se mit faire
toute sorte de pitreries, surveill de loin par Crac
immobilis sur la rive. A force de se dpenser, le
gamin sentit la faim le gagner. Hors d'haleine, il
vint s'affaler ct de son chien pour dguster ses
biscuits et son chocolat. Les autres suivirent son
exemple et bientt tout le monde mastiquait avec
entrain.
Aprs avoir mang, tous se prcipitrent de
nouveau sur la patinoire.
Nous reviendrons cet aprs-midi , dit
Sylvain lorsque l'heure de rentrer sonna.
Il pensait que jamais il ne pourrait se rassasier
de ces merveilleuses volutions dans l'air pur et
glac. Leur rythme ail l'emportait dans un monde
jusqu'alors inconnu.
Aussi ds le djeuner termin, il pressa toute la
bande de retourner sur la patinoire. Les autres ne
demandaient pas mieux.
Ce soir-l, ils taient tellement extnus qu'ils
se tranrent pniblement jusqu' leur lit, sitt la
dernire bouche avale. La bonne Mariette tait
peine de les voir dans cet tat-l.

126

Elle ne put, cependant, se dfendre d'un

mouvement de satisfaction la pense qu'ainsi elle
pourrait aller se coucher de bonne heure.
Je vous garantis que cette nuit rien ne pourra
me rveiller , dit Toufou entre deux billements.
Nelly, qui le prcdait dans l'escalier, se
retourna vers lui :
Moi, si. Par exemple si la foudre tombait sur
notre toit.
- Eh bien, pas moi. Rien ne russirait me
tirer du lit. Pas mme une bombe qui ferait
sauter la maison.
- Je n'en mettrais pas ma main au feu ,
marmonna sa cousine.
Elle ne croyait pas si bien dire.

127

CHAPITRE XI
Un bruit dans la nuit
C'EST

tout juste si les enfants eurent le courage

d'enlever leurs vtements avant de sombrer dans
un sommeil sans rves.
Mme Merlin fut la dernire gagner son lit.
Elle se dshabilla lentement, plia avec soin,
comme toujours, ses affaires, fit sa toilette l'eau
glace et se mt en devoir de brosser ses tresses
dfaites.

128

Ce faisant elle songeait aux quatre enfants

confis sa garde. Elle les trouvait gentils,
toujours disposs rendre service avec
complaisance, pleins de gaiet et d'allant. Et ce
phnomne qu'on appelait Toufou ! C'tait le plus
russi de la bande, pensait Mariette, en peignant
ses longs cheveux.
Ce petit galopin, avec ses taches de rousseur
et ses grimaces, me rappelle mon garon quand il
avait son ge. Constamment prt faire quelque
niche. Aussi malin qu'un singe, oui, autant que
cette petite Virginie que je n'aimais pas beaucoup
au dbut. Mais elle est irrsistible avec ses farces
et turlupinades. Et Crac donc! Tout le temps en
train de me chiper mes chiffons et mes plumeaux
pour me faire enrager....
Tandis qu'elle monologuait de la sorte elle
s'tait mise au lit. -Aprs avoir souffl sa bougie,
elle ne tarda pas sombrer dans le sommeil
comme toute la maisonne.
La nuit tait calme, il gelait dur. Pas un bruit
sur la campagne. Mme les hiboux se taisaient
dans ce froid .sibrien. Ils se contentaient de voler
tristement, d'une aile molle et sinistre, la
recherche d'invisibles mulots tapis dans leurs
terriers.

129

Soudain, un bruit terrible retentit dans ce

profond silence. Un vacarme norme qui branla la
vieille demeure et fit sursauter tous les dormeurs.
Toufou, pouvant, lit un saut de carpe. Nelly,
en revanche, s'enfouit au plus profond de ses
couvertures. Roger se mit sur son sant en se
frottant les yeux. Sylvain, lui, sauta aussitt bas
du lit. Quant Mme Merlin, elle se couvrit la tte
avec son drap en s'criant :
Mon Dieu ! Un orage ! Un orage en plein
hiver!
Crac se mit donner de la voix pleins
poumons, mi-effray mi-furieux. Il tait en train de
faire un si bon somme! Contre son habitude, il
avait oubli de mettre une oreille en veilleuse. Et
voil que cet affreux tapage en avait profit pour
venir l'improviste.
Dans le noir, Roger appela Toufou :
As-tu entendu? Qu'est-ce que a pouvait bien
tre, ton avis?
- La fin du monde, rpondit Toufou qui avait
encore des palpitations. En tout cas, pas un orage,
regarde. Le ciel est clair.
- Je vais rassurer Nelly. Elle doit trembler de
peur , dit Roger en enfilant ses pantoufles.

130

Sur le palier il rencontra Sylvain qui sortait de

sa chambre, le bougeoir allum.
Que crois-tu-que c'tait? demanda Roger.
Une explosion, peut-tre?
- Je n'en sais rien. Je dormais. Gela semblait
venir de tout prs , rpondit Sylvain.
Du seuil de la pice qu'occupait Nelly, Roger
l'appela :
a va, Nelly?
Celle-ci, entendant la voix de Roger, sortit
prudemment la tte et fixa un regard angoiss sur
les deux garons dont l'ombre vacillait sur le mur.
Mon Dieu, heureusement que vous tes l! Je
suis moiti morte de peur! Que s'est-il pass?
- On se le demande comme toi. Peut-tre un
coup de tonnerre, dit Roger d'un ton qu'il s'effora
de rendre insouciant afin de ne pas alarmer
davantage la fillette.
- N'y pense plus, reprit Sylvain. Tout est
calme. C'est fini.
Mais il n'avait pas achev ces mots qu'un
nouveau grondement branla les murs. Cette fois
tout le monde l'entendit distinctement.

131

Son cho sourd et menaant se rpercuta

longuement dans la cage de l'escalier.
Nelly poussa un cri aigu et redisparut toute
vitesse sous les couvertures. Roger saisit Sylvain
par le bras :
Le heurtoir! s'exclama-t-il d'une voix
touffe. C'est le heurtoir de la porte d'entre. Il y a
quelqu'un en bas. Juste Ciel qui peut nous appeler
ainsi au milieu de la nuit?
- Peut-tre mon pre..., dit Sylvain. Pourtant,
non, il aurait tlphon. Allons-nous ouvrir? Ce
n'est gure rassurant....
La flamme tremblotante d'un deuxime
bougeoir apparut sur le palier. C'tait Mme Merlin.
Bien que mourant de frayeur, elle avait pris sur elle
de se lever pour se rendre auprs des enfants. Elle
pouvait peine parler tellement ses dents
claquaient.
Qu'est... qu'est... qu'est-ce que c'est? On
frappe... la porte? Faut pas... ouvrir....
A son tour Toufou sortit sur le palier avec Crac
qui paraissait trs inquiet lui aussi. Il n'aboyait plus
mais il n'arrtait pas de gronder.

132

En entendant tout ce monde proximit, Nelly

se hasarda ressortir le bout de son nez.
Tu avais bien besoin de dire que rien au
monde ne t'veillerait, Toufou, cria-t-elle. Ce sont
des idioties de ce genre qui attirent le malheur!
- Allons, du calme! dit Sylvain. Il faut faire
quelque chose. Si nous essayions d'appeler
par la fentre? Voulez-vous venir avec nous ou
prfrez-vous rester avec Nelly, madame Merlin?
- J'aime autant tenir compagnie Nelly. Mais
si c'est quelqu'un qui s'est gar et

133

demande asile, ne le laissez pas entrer avant de

m'en parler. Nous rveiller comme a en pleine
nuit! On n'a pas ide!
Les trois garons, accompagns de Virginie et
de Crac, se dirigrent vers la croise qui, sur le
palier, surplombait l'entre principale. Ils eurent
quelque mal l'ouvrir, gonfle qu'elle tait par
l'humidit.
Dehors, seuls le bonhomme de neige et l'igloo
dressaient leurs vagues silhouettes claires par le
scintillement des toiles. Sylvain se pencha le plus
possible pour tcher d'apercevoir le perron.
Qui est l? cria-t-il.
Chacun retint son souffle dans l'attente d'une
rponse. Elle ne vint pas.
Qui a frapp? Rpondez! cria de nouveau
le garon.
Toujours rien. Un calme absolu rgnait partout.
Le froid paraissait avoir ananti toute vie humaine
et animale dans les alentours. Frissonnant, Sylvain
se mit en devoir de, refermer la fentre.
Il n'y a personne, pas une me.
Crois-tu que nous ne ferions pas mieux de
descendre et d'ouvrir la porte pour le cas o... fit
Roger.
- O... quoi? demanda Sylvain toujours
occup refermer le vantail rcalcitrant.
134

- Il pourrait s'agir d'un malheureux

bless, puis par la marche... malade... que saisje?
- L'individu capable de manuvrer ce
heurtoir avec une telle vigueur n'est srement pas
prt de se trouver mal, dit Sylvain avec colre.
Non, nous ne descendrons pas!
Ils retournrent vers Mme Merlin et Nelly.
Sylvain leur jeta brivement :
II n'y a personne.
La pauvre Mme Merlin recommena
trembler de froid et de peur.
Alors c'est srement M. Personne. Le
revenant d'autrefois. Celui qui avertissait les
habitants de cette maison au sujet du tratre.
Voyons, Mariette, rpliqua Sylvain. Comment
pouvez-vous croire de pareilles sornettes? Cette
lgende n'a ni queue ni tte. D'ailleurs, il n'y a pas
de tratre ici. C'est sans doute un imbcile qui
s'amuse nous faire peur....
Tu as raison, Sylvain. Ce n'est qu'un mauvais
farceur qui prend plaisir nous affoler. Mais nous
ne lui donnerons pas ce plaisir , dit Roger d'un air
dgag.
Dans son for intrieur, cependant, il ne pensait
pas qu'il s'agissait d'une plaisanterie.
135

 Retournons nous coucher pour nous

rchauffer, poursuivit-il. Nous allons nous
rendormir. C'est ce que nous avons de mieux
faire pour l'instant. Demain nous aviserons. Nous
pourrons probablement relever des traces de pas
autour du perron. Ce revenant a forcment d y
monter pour frapper la porte.
- Oui, c'est une bonne ide, approuva
Toufou.
- Je vais coucher sur le divan de ta
chambre, Nelly, proposa Mme Merlin. Tu es
d'accord?
- Oh ! oui, madame ! rpondit Nelly avec
enthousiasme.
Mme Merlin alla, sance tenante, chercher ses
couvertures pour s'installer aussi confortablement
que possible. Nelly tait bien contente de savoir
Mariette prs d'elle. Et cette dernire prfrait, elle
aussi, ne plus rester seule. Ce M. Personne, quel
sombre individu !...
Une fois au lit les deux cousins discutrent
encore quelques instants sur cette affaire
mystrieuse. Mais Toufou ne tarda pas
s'endormir. Sylvain, lui, dans la chambre
ct, resta longtemps veill, intrigu par ce drle
136

d'incident qui le laissait songeur. Pas un instant il

n'avait cru cette ancienne lgende.
Nous dcouvrirons bien quelque chose
demain matin, se dit-il en s'tirant paresseusement.
Oh! pardon, ma pauvre Virginie, je t'ai fait mal?
Ce chahut avait tellement effray la petite
guenon qu'elle tait reste cache au fond du lit de
son matre.
La pendule du vestibule sonna la demie.
Minuit et demie, pensa Sylvain. Prends garde,
monsieur Personne! Qui que tu sois, tu vas avoir
affaire nous!

137

CHAPITRE XII
Des traces de pas
A PART Mme Merlin, tout le monde dormit *
fort paisiblement le reste de la nuit. Elle, que le
patinage n'avait pas reinte, ne put retrouver le
sommeil. Ces tranges coups nocturnes la
tracassaient beaucoup.
Avant l'aube, elle se glissa hors de la
chambre de Nelly pour rentrer dans la

138

sienne et faire sa toilette avant de descendre

allumer les feux.
Plus tard, Sylvain entra chez les deux cousins
pour finir de s'habiller en leur compagnie et
discuter des vnements de la veille. La lumire du
jour avait dissip leur effroi. A eux trois, ils se
sentaient mme pleins de bravoure et enclins se
moquer de leur pour de la veille. Dehors, le soleil
brillait sur la neige tincelante. La pense des
plaisirs qui les attendaient en plein air tait de
nature chasser les fantmes de la nuit.
Nelly vint frapper leur porte en criant :
Etes-vous prts? Moi, je descends.
- Nous arrivons, dit Roger qui lui ouvrit la
porte. Mais, auparavant, allons jeter un coup d'il
ce fameux heurtoir si bruyant. Tu viens avec
nous?
Crac compris, ils se prcipitrent vers la porte
d'entre donnant sur le perron. Ce n'tait pas celle
qu'ils empruntaient d'ordinaire. Un passage latral
tait plus pratique pour eux. Ils n'taient donc pas
passs par l depuis leur arrive. Comme il n'y
avait pas eu de chute de neige depuis, il devait tre
relativement facile de relever les traces du visiteur
mystrieux.

139

L'ouverture du battant fut laborieuse. Il fallut

pousser deux imposants verrous et enlever une
lourde chane avant de faire tourner la porte sur ses
gonds rouilles.
Le fameux heurtoir tait somptueux : une
norme tte de lion en bronze la noble crinire.
Les enfants n'en avaient jamais vu d'aussi
splendide.
J'imagine combien il doit tre lourd , dit
Toufou. Il le saisit pleines mains pour se rendre
compte. Mais il lui chappa et retomba avec fracas.
Crac, de frayeur, roula en bas des marches.
Virginie fila se rfugier sous la veste de Sylvain.
Nelly eut un violent sursaut et, dans son
nervement, apostropha vertement Toufou.
Espce de balourd! Tu n'en fais jamais
d'autres! J'en ai la chair de poule. Pourquoi ne
peux-tu pas rester tranquille deux minutes?
- Pardon , murmura Toufou, lui-mme assez
impressionn.
Mme Merlin arriva fond de train, toute
retourne elle aussi.
Qu'est-ce... commena-t-elle dire,

140

mais elle s'interrompit en apercevant les

enfants. Ah! c'est vous. J'avais cru que M.
Personne tait revenu faire des siennes. Et je
comptais le rabrouer vertement, cette fois !
Dcidment, en plein jour, la bonne dame se
sentait, elle aussi, le cur plus vaillant.
Ce n'tait que moi, dit Toufou. Excusez-moi,
madame, je ne l'ai pas fait exprs. Pas tonnant que
nous ayons t si effray cette nuit. Avec un
marteau pareil, on smerait la panique dans un
cimetire. Le gaillard qui l'a mani avait une rude
poigne !
- Surtout,
ne
recommence
pas.
recommanda Mme Merlin. Laisse-moi prparer le
petit djeuner en paix. J'allais te faire cuire un
uf, puisque tu n'es jamais rassasi. Regarde
mon chausson! C'est lui qui l'a pris! Dans mon
saisissement, en entendant ce fracas, j'ai tout
laiss tomber!
- Crac, lche! ordonna Toufou.
Le chien n'en eut pas le temps. Virginie l'avait
devanc. En deux coups de langue, le jaune qui
constellait la pantoufle de Mme Merlin fut aval
avec une vidente satisfaction.

141

 Pouah! s'cria Nelly, dgote. Tu es une

petite sale!
Pendant ce temps, Roger inspectait les
marches du perron.
Voyons si nous pouvons relever quelques
traces utiles.
Mais celles-ci taient tellement enchevtres et
pitines qu'il tait impossible d'en tirer quelque
indice valable. Le jour de leur arrive, ils avaient
tous pass par l plusieurs reprises pour
dcharger les valises.
Avec prcaution, les enfants suivirent Sylvain
qui examinait les sillons creuss par les roues de la
voiture de son pre. Ces marques se distinguaient
encore clairement.
C'est l qu'une dcouverte intressante fut
faite. Des pas, nettement plus grands que les leurs,
s'imprimaient dans la neige. Les enfants purent
facilement les suivre jusqu' l'endroit o avait eu
lieu leur bataille de boules de neige.
Cette fois-ci nous sommes sur la bonne
voie, ne cessait de rpter Sylvain, surexcit.
Malheureusement, ils avaient tellement foul
la neige en jouant que les empreintes redevenaient
tout fait indistinctes.

142

 Refaisons le trajet en sens inverse , dit

Sylvain.
Ils revinrent lentement en arrire. Malgr toute
leur attention, ils furent incapables de dcouvrir un
indice nouveau.
Sur ces entrefaites, Mme Merlin surgit, assez
impatiente.
Et ce petit djeuner? Venez-vous, oui ou
non? Qu'est-ce qui vous prend de sortir sans
manteau? Vous allez attraper la mort! - Madame
Merlin, s'cria Toufou. Venez voir. Nous avons
dcouvert des traces de M. Personne.
Mme Merlin dressa l'oreille. Elle descendit
143

avec prcaution les marches glissantes du

perron.
Les enfants, trs fiers d'eux, lui montrrent ce
qu'ils estimaient tre une bonne piste.
En effet, dit Mme Merlin, trs intrigue.
Mais pourquoi ces marques de pas ne vont-elles
que dans un seul sens?
Parce que l'homme tait tout seul, expliqua
Toufou qui trouvait la remarque de Mme
Merlin un peu simplette.
Bien sr. Mais, cet individu une fois sur le
perron, il a bien d s'en retourner, puisqu'il n'est
plus l. Vous comprenez?
Personne n'avait song cela. Quels tourdis!
Sylvain, troubl, frona les sourcils.
Vous ayez raison, Mariette, dit-il. Nous
tions tellement proccups par notre trouvaille
que nous n'avons pas pens plus loin.
C'est horrible! s'cria Nelly. Nous avons
affaire un fantme qui traverse les
murailles!

'
Tous se regardrent interloqus et assez
effrays. Mme Merlin grelottait.
Pour l'amour du Ciel, venez djeuner,
supplia-t-elle. Vous n'tes pas- assez couverts pour
rester dehors par cette temprature. Vous allez
attraper un gros rhume. Demain
144

vous serez alits. a serait gai pour moi toute

seule ici avec un hpital sur les bras. Laissez M.
Personne tranquille pour l'instant et dpchez-vous
de rentrer. Allons J
Les enfants obirent en silence, plongs dans
une grande perplexit.
Etrange, ce M. Personne qui s'en tait all sans
faire usage de ses, jambes! Il y avait l un mystre
capable de vous donner le frisson.
Ils se mirent table avec moins d'apptit que
d'habitude. Toufou se mit reparler de l'ombre
aperue prs de l'igloo :
Je parie ce que vous voudrez que c'tait M.
Personne, et que le gant que j'ai trouv lui
appartenait.
Oui, tu as raison, approuva Sylvain.
C'est bien cela. Nous savons en tout cas
maintenant que nous avons affaire un homme
nanti de grandes mains et de grands pieds. Rien qui
ressemble un fantme. Mais ce que nous
ignorons, c'est pourquoi il rode ainsi autour de la
maison.
J'aimerais bien qu'il aille se promener
ailleurs, dit Nelly qui servait le caf au lait. Pourvu
qu'il ne recommence pas venir cogner la
porte cette nuit!

145

 Je crois qu'il serait prfrable que je

tlphone mon pre. S'il s'agit d'un malfaiteur, il
avisera. Nous ne pouvons pas rester les bras
croiss attendre que cet individu nous fasse vin
mauvais parti. Qu'en dites-vous? demanda Sylvain.
D'accord, Sylvain. 11 faut immdiatement
prvenir la famille. Ton pre viendra srement et
se chargera de mettre fin aux manigances de cet
insaisissable M. Personne , approuva Roger.
Sylvain se saisit du tlphone pour appeler chez
lui. Mais l'appareil resta muet. La ligne tait
coupe. Etaient-ce les chutes de neige? Ou pis
encore, quelqu'un qui voulait isoler le manoir du
reste du monde?
Est-ce que cette vieille maison, si accueillante
au dbut, n'tait pas en train de se transformer en
un terrible pige ? Perdue dans l'immensit
blanche, ne recelait-elle pas un mystre plein de
sombres menaces?

146

CHAPITRE XIII
Des choses trs intressantes
EH BIEN, mes amis, nous voil frais ! s'exclama
Sylvain. Nous ne pourrions mme pas appeler le
mdecin en cas de besoin. A la rigueur, on pourrait
aller chercher du secours au village mais....
- Pas trs pratique. Nous mettrions un temps fou
et nous risquerions de nous garer dans ce pays
enneig. Si seulement nous avions des skis! dit
Roger.

147

- Tant pis! Nous allons tre obligs d'claircir

le mystre du manoir de Toquatoc tout seuls. Nous
ne pouvons pas faire autrement, dit Toufou d'un air
satisfait. D'ailleurs nous sommes des spcialistes
en ce genre, n'est-ce pas?
Et il se mit numrer avec complaisance
toutes les nigmes lucides par eux au cours des
dernires annes.
a ne fera jamais qu'une de plus , conclut le
gamin.
La perspective d'avoir de nouveau du pain sur
la planche rendit son apptit traditionnel Toufou.
Il redemanda une grosse tartine avec beaucoup de
beurre et de confiture.
Nelly le rabroua. La goinfrerie de son cousin,
un pareil moment, la scandalisait. Elle, qui avait
plutt la gorge serre, n'arrivait pas avaler la
moindre bouche.
Crac frappa avec nergie son bout de queue sur
le parquet tout en lchant la main de son matre.
Reste tranquille, Crac, lui cria Nelly. Tu
m'nerves. Je ne veux plus entendre ce bruit-l. Tu
entends?
Pour ne
pas se
laisser
gagner par
l'angoisse, mieux valait se distraire. Roger proposa
de retourner luger.

148

 Moi, je me sens de nouveau frais et dispos,

et vous?
Nelly et Toufou l'approuvrent. Sylvain, lui,
aurait prfr aller patiner toute la journe, mais,
puisque les autres optaient pour la luge, il se rallia
volontiers ce projet.
Je vous demanderai seulement de choisir un
coteau moins raide. Celui de l'autre jour tait trop
dur remonter , dit Nelly.
Avant de partir, ils donnrent un coup de main
Mme Merlin. Celle-ci vaquait ses occupations
d'un air absent. Tous ces vnements mystrieux la
laissaient songeuse et trs alarme.
Au grand air, les enfants retrouvrent leur
entrain. Suivant le dsir de Nelly, ils choisirent une
colline assez leve mais aux pentes douces. Du
sommet, on jouissait d'une vue magnifique sur le
paysage environnant. Le regard fureteur de Toufou
dcouvrit quelque chose qui, jusqu'alors, avait
chapp son attention.
Sur une des berges du lac, dans une petite
anse, une construction s'levait. Sans doute un
hangar bateaux. Toufou signala ses

149

camarades cette cabane peine visible dont le

toit tait revtu d'une paisse couche de neige.
II doit y avoir des barques l-dedans, n'est-ce
pas, Sylvain? demanda Roger.
Sylvain se rappela alors que son pre lui avait
parl des parties de canotage qu'il faisait en t.
Oui, probablement, rpondit Sylvain. Je n'y
avais pas pens. Nous pourrions aller l'explorer
avant de rentrer.
La neige ferme et crissante tait parfaite pour
les luges. Les enfants s'amusrent beaucoup. Il
arriva que, une fois, dans une descente, Toufou
buta contre une grosse pierre. Le gamin et son
fidle compagnon Crac furent lancs en l'air. Ce
dernier fut ject avec tant de force qu'en
retombant, il s'enfona comme un boulet dans une
congre. Il disparut compltement la vue de son
matre qui s'affola.
Crac! Crac, o es-tu? hurla-t-il.
Toute cette scne avait t si drle que les
autres riaient comme des bossus. Toufou se mit en
colre. Comme cela ne fit qu'accrotre l'hilarit
gnrale, il leur cria :
'Espces d'imbciles! Tas d'empaills!

150

Venez m'aider sauver Crac, il va

prir asphyxi !
- Jamais de la vie. Au contraire, a l'amuse, dit
Roger. Il doit tre heureux comme un roi!
En effet, Crac tait ravi de fouir dans cette
matire friable beaucoup plus facile creuser que
la terre. Tout son affaire, il pera, eu un rien de
temps, un tunnel qui le fit resurgir brusquement
aux pieds de son matre, sur lequel il se jeta avec
de vhmentes manifestations d'amiti. Toufou,
surpris par cette attaque inattendue, retomba la
renverse. Le chien en profita pour le pitiner et
l'asperger de neige. Le gamin se dbattit de son
mieux, furieux d'tre ridiculis par Crac et moqu
par ses camarades. Il se promit de leur rendre la
pareille la premire occasion.
Lorsqu'ils furent fatigus de luger, Sylvain
proposa d'aller se restaurer dans le hangar, s'il y
avait moyen d'y rentrer.
Mais la porte tait ferme clef.
Zut! pas de chance! Cependant, puisque nous
sommes venus jusqu'ici, essayons de pntrer ldedans d'une faon ou d'une autre.
A travers les carreaux sales, les silhouettes

151

de trois barques se dessinaient vaguement

dans la pnombre. Toufou, qui tait parti faire le
tour du btiment, cria ses camarades :
Venez par ici. Il y a une fentre dont la
vitre est casse.
Ils accoururent. Roger remarqua, presque
aussitt, de grandes marques de pieds dans la
neige. Des empreintes comme celles dcouvertes
autour du perron.
Ah, ah! s'exclama Sylvain tout excit. Nous
allons enfin avoir le mot de l'nigme. Qui sait si
notre M. Personne n'a pas eu le

152

toupet d'lire domicile dans ce hangar? Qui a

une lampe de poche?
Personne. Pourquoi s'en serait-on muni pour
aller jouer dans la neige en plein jour? Tant pis.
Je vais, tout de mme, jeter un coup d'il
l-dedans , annona-t-il en enjambant prestement
l'appui en bois de la fentre. Un jeu pour un
acrobate comme lui.
Les autres attendaient dehors avec
impatience. Sylvain ne tarda pas reparatre, la
mine anime, les yeux brillants.
Oui, je crois que notre homme habite ici.
L'un des bateaux est garni de coussins comme si
quelqu'un y dormait. En outre, j'ai trouv a. Et il
montra un paquet de cigarettes vide, qu'il confia
Roger. Puis, il ressortit comme il tait entr.
On examina de nouveau les empreintes
clairement dessines sous la fentre. Aucun doute
possible. Le mystrieux visiteur utilisait cette voie
pour se glisser dans ce refuge. Mais d'o venaient
ces pas? Si on en dcouvrait le point de dpart, on
arriverait, sans doute, trouver le personnage qui
hantait ces lieux.
Malheureusement, les traces aboutissaient

153

au lac. Et l, la surface unie de la glace

n'avait rien retenu.
En tout cas, grce Dieu, ici au moins les
marques de bottes vont dans les deux sens. Elles
sont assez brouilles mais bien reconnaissables,
vous ne trouvez pas? demanda Roger.
- Oui. C'est moins effrayant que celles
releves devant la maison, dit Nelly. Je suis
obsde par ce quidam qui semble se dissoudre
dans le nant...,
Quoi qu'il en soit, le mystre reste entier.
Pourquoi un vagabond viendrait-il faire du chahut
chez nous au milieu de la nuit? rtorqua Sylvain.
- Tu as raison, dclara Roger. Ce ne peut tre
un vagabond.
- Ne nous occupons pas de cela pour
l'instant , dit Toufou son tour. Il venait d'avaler
la dernire miette de ses biscuits et voulait
retourner luger. Allons, venez, il fait froid
ici.
Lorsque, plus tard, la bande se prsenta table,
les joues rouges et les yeux brillants, tout le monde
avait une faim de loup. C'est avec une intense
satisfaction que Toufou vit paratre une grande
plate de ctelettes de

154

mouton accompagnes de frites croustillantes.

Il demanda Mme Merlin d'un ton joyeux si leur
visiteur de minuit n'tait pas revenu faire marcher
le heurtoir.
Qu'il ose, et il verra comme il sera reu! J'ai
tout ce qu'il faut sous la main. Mon grand couteau
pain el un chaudron d'eau bouillante.
Ces nergtiques dclarations firent rire la
table. Heureuse de voir les enfants de bonne
humeur malgr la situation assez angoissante, elle
ajouta :
Rgalez-vous. Mais n'oubliez pas qu'aprs
a, il vous faudra encore trouver de la place dans
l'estomac pour une grosse charlotte aux pommes.
Ce repas, comme les prcdents, fut dlicieux.
Les enfants, bien qu'un peu alourdis par la bonne
chre, - n'prouvrent pas le besoin de se reposer
avant de retourner jouer dans la neige. La journe
tait trop belle pour ne pas en profiter au
maximum. Bientt, les pentes de la colline
retentirent de nouveau de cris joyeux.
Ce n'est qu' la tombe du jour, compltement
reints, que les enfants reprirent le chemin de la
maison.

155

 Dire qu'il faut encore traner ce paresseux ,

grogna Toufou. Crac, en effet, extnu lui aussi,
avait trouv plus pratique de s'installer sur une des
luges pour se faire voiturer.
Notre bonhomme de neige est toujours en
sentinelle auprs de l'igloo, remarqua Roger.
Bonsoir, monsieur de la Froidure ! Ton chapeau est
tout de travers. Je vais te recoiffer
convenablement.
II le redressa en passant avant de s'engouffrer
avec les autres dans la maison par la porte de
service. Ils se htrent d'enlever leurs bottes et
leurs gants.
Vous tes en retard, leur dit Mme Merlin. Je
vous avais prpar un souffl au fromage qui aurait
d tre servi il y a un bon quart d'heure. Tant pis
pour vous, vous le mangerez comme il est.
Mes jambes ne me portent plus, dit
Toufou. Je suis incapable de courir, mme pour un
souffl. J'ai l'impression de devenir un vieil
homme dcrpi et paralys.
Dcrpi et paralys! On s'en apercevra
table, s'cria Nelly. Tu ne vas rien nous laisser !
Il faudrait fermer les rideaux, dit Sylvain.
C'est gnant de penser que notre mystrieux

156

visiteur nous pie, peut-tre, install dans

notre igloo.
Tout le monde tait d'accord mais personne
n'avait envie de bouger. Ce fut Sylvain qui se leva.
Il jeta un regard au-dehors, puis se retourna
brusquement.
Regardez ! Le bonhomme de neige a
disparu! s'exclama-t-il.
- Disparu? Qu'est-ce que tu nous chantes? On
l'a vu il y a quelques instants, s'cria Nelly.
Roger lui a rajust son chapeau qui tait tout de
guingois.
- Venez constater par vous-mmes, rpliqua
Sylvain. Il ne reste plus que ligloo. Drle
d'histoire! O M. de la Froidure a-t-il bien pu
aller?

157

CHAPITRE XIV
Encore un mystre
disparition de M. de la Froidure
laissa les enfants pantois. II tait pourtant bien l,
dit Roger perplexe. Je l'ai touch.
Sur ces entrefaites, Mme Merlin entra
prcipitamment, ple et bouleverse. Elle se
prcipita aussi vers la croise :
Mais oui, il est parti! C'est donc bien lui qui
me regardait travers la fentre de la
LA SUBITE

158

cuisine. Sainte Vierge! Qu'est-ce qui nous arrive

encore! Voil votre bonhomme de neige qui se met
marcher prsent ! Je ne veux plus rester dans
cette maison du diable,
Les enfants se regardaient, ptrifis. Les
vnements prenaient une tournure vraiment
apocalyptique. Sylvain et Roger accompagnrent
Mme Merlin ; la cuisine. Mais il n'y avait plus
personne derrire les carreaux. Arms de leurs
torches lectriques, ils allrent inspecter les
alentours. Ils ne virent rien de suspect. Les
quelques traces de pas qu'ils dcouvrirent taient
bien trop embrouilles pour pouvoir en tirer une
conclusion valable.
Ils rentrrent donc bredouilles. Mme Merlin se
hta de barricader la porte derrire eux.
II serait capable d'entrer ici, dit-elle.
Dommage qu'il ne vienne pas, dit Toufou
qui, plein de curiosit, avait suivi ses amis. Si notre
M. de la Froidure s'approchait du fourneau, il
fondrait en deux temps trois mouvements. Il n'y
aurait, ensuite, qu' ponger et jeter l'eau dans
l'vier!
Mme Merlin se mit rire.
Tu en as de bonnes avec ton mystre
liqufi.... Mais, au fait, dit-elle en lui donnant

159

une lgre tape sur le dos, je parie que tu n'as

pas fini ton souffl!
- C'est vrai, mon Dieu! s'cria Toufou
horrifi l'ide qu'il avait oubli de vider son
assiette. Il se prcipita dans la salle manger.
Les autres le suivirent plus calmement et tous
se trouvrent bientt attabls de nouveau.
Sans croire tout fait au rcit de Mme Merlin,
l'angoisse, cependant, les treignait. Ils avaient
beau se dire qu'elle avait d avoir des visions, il
n'en demeurait pas moins qu'un autre mystre
venait s'ajouter la srie.
Mme en admettant que Mme Merlin ait pris
les ombres du crpuscule pour M. de la Froidure,
un fait est certain, c'est que notre bonhomme a bel
et bien disparu, dit Toufou qui mastiquait avec
entrain.
- Il a peut-tre fondu, fit Nelly. On dirait que
le temps s'est adouci....
- Tu dis des btises. Si tu tais sortie, tu ne
parlerais pas ainsi, rpliqua son frre. Tant
mieux d'ailleurs que le froid continue!
- Oui,
nous
pourrons
aller patiner
demain , dit Sylvain radieux.

160

Le reste de la soire se passa sans autre

incident fcheux. Comme Mme Merlin n'tait
gure rassure, seule dans la cuisine, les enfants,
pour la distraire, lui proposrent de venir jouer aux
cartes avec eux.
Mais elle avait hte de monter se coucher.
Aprs avoir soigneusement vrifi la ferme-lui-c
de toutes les issues de la maison, elle dcrta :
Au lit ! Esprons que celle nuit sera
tranquille. En tout cas moi, je ne me drangerai
plus, mme si M. Personne vient cogner ma
porte.
- Moi non plus, dit Roger qui billait se
dcrocher les mchoires. Oui, allons dormir. Nelly
ne tient plus debout.
Les feux teints et les bougies allumes, on
monta l'tage. Au bout d'une demi-heure, la
maisonne, tait plonge dans les tnbres et le
sommeil.
Sauf Crac qui estimait plus prudent de garder
dsormais une oreille en alerte. Et bien lui en prit,
car cette bienheureuse oreille perut soudain un
lger bruit au rez-de-chausse. Pas du ct du
heurtoir, non... ailleurs. Le chien se redressa
immdiatement, tous ses sens en veil. Il sauta du
lit pour

161

s'approcher de la porte ferme. Toufou, lui,

n'avait rien entendu.
Oui... quelque chose d'anormal se passait en
bas.... Crac revint vers son matre en grognant
doucement. 11 gratta les couvertures de sa patte et
comme Toufou ne bougeait toujours pas, il bondit
sur lui suivant une mthode qui tait infaillible.
Et en effet, Toufou ne tarda pas se mettre sur
son sant en maugrant avec indignation.
Idiot. Qu'est-ce qui te prend? Ne t'ai-je pas....
Tiens, pourquoi grognes-tu ainsi?
Le garon fut immdiatement sur ses gardes.
Quelqu'un tait peut-tre sur le point d'actionner de
nouveau le heurtoir. Crac avait d entendre
quelque chose.... Sa rsolution fut vite prise. Il
descendrait tout doucement guetter M. Personne
derrire la porte pour le surprendre au bon
moment. Quand il se mettrait cogner, Toufou
ouvrirait tout grand le vantail....
Il parla l'oreille de Crac pour l'avertir qu'ils
allaient partir ensemble sur le sentier de la guerre.
Viens, Crac. De grands vnements se
prparent.

162

CHAPITRE XV
Attention, Toufou !
mit sa robe de chambre et braqua le
rayon de sa torche lectrique sur l'autre lit. Roger
dormait poings ferms. Fallait-il l'veiller? Non.
Il commencerait par descendre en claireur. S'il y
avait lieu, il pourrait toujours remonter en vitesse
alerter son cousin.
Crac, l'oreille dresse, le corps tendu,
continuait faire entendre un lger grognement.
TOUFOU

163

Aucun doute possible : il sentait une prsence

trangre.
L'excitation de Toufou allait croissant.
Cette nuit, mon vieux Crac, l'Aventure est l.
Courage!
Sur ces mots, le gamin et le chien sortirent en
catimini de la chambre. Toufou ferma
soigneusement la porte derrire lui. Silencieux, il
s'avana jusqu' l'escalier. L, il teignit sa lampe
et prta l'oreille. Il perut de vagues bruits touffs
qui semblaient venir de la cuisine.
Qui peut bien tre l?... Notre bonhomme de
neige?... Tout de mme pas! se dit-il. Plutt M.
Personne. Attention, Crac, soyons prudents!
II serra la ceinture de sa robe de chambre
autour de sa taille d'un air dcid. Torche en main,
il entreprit de descendre pas de loup, le chien sur
ses talons.
Le bonhomme de neige.... Se pouvait-il que
cette statue btie par Sylvain et Roger ft devenue
vivante? Qu'elle le guettt dans un coin noir pour
se venger d'avoir t laisse seule dans le froid de
la nuit?... Absurde! Cependant dans cette vieille
demeure envahie de tnbres, perdue au milieu
d'tendues

164

glaces hostiles, tout semblait possible.... Que

signifiaient ces rumeurs inquitantes qui
paraissaient sourdre de partout et de nulle part?
Toufou fut tent de rebrousser chemin. Il n'en
menait pas large. Mais il s'obligea continuer. A
mesure qu'il s'approchait du rez-de-chausse, les
bruits se faisaient plus prcis, des bruits bizarres
qu'il ne parvenait, pas identifier. Il couta. Pas
d'erreur, ils venaient de la cuisine. Il avana encore
un peu. Il perut alors des coups sourds
accompagns de grognements, comme si l'on
tranait ou portait des objets trs lourds. Qu'est-ce
qui pouvait bien se passer? Il recommanda encore
une fois Crac de ne pas aboyer, tandis qu'il
longeait le couloir desservant la cuisine. Mme
Merlin laissait toujours la porte ouverte pendant la
nuit. A prsent, elle tait ferme.
Toufou risqua un il par le trou de la serrure.
De l'autre ct, il faisait assez noir. On ne percevait
qu'une vague lueur. Probablement quelque lampe
portative clairant le travail des intrus. Mais, le
garon entendit quelqu'un donner un ordre voix
basse, puis, un choc.... Cela semblait venir du fond
de la

165

pice. Toufou essaya de se remmorer la

disposition des lieux. L'office? Non. Le placard o
Mariette serrait sa vaisselle et ses casseroles? Non
plus.... La cave! Oui, la cave. C'tait bien a. Il
existait, effectivement, une porte cet endroit-l.
Sylvain et lui l'avaient remarque, sans russir
l'ouvrir. Elle tait ferme clef.
Pas moyen de descendre, avait dit Mme
Merlin Sylvain. Je suppose que votre grand-mre
a emport la clef. Je ne sais pas pourquoi d'ailleurs.
L't dernier, on se servait constamment de cette
cave. On y mettait les provisions au frais. Eh hiver,
videmment, je n'en ai pas besoin.
Toufou comprit soudain que c'taient les gens
en train de s'affairer l-dedans qui avaient vol
cette clef. L'oreille colle contre le panneau, le
garon crt entendre quelqu'un descendre
l'escalier. Qu'est-ce qu'il pouvait y avoir de
prcieux dans cette cave capable de tenter ces
voleurs? En tout cas, ils choisissaient drlement
leur moment. Avec la route enneige et verglace,
jamais un camion ne pourrait passer!
Malgr les recommandations de son matre,
Crac recommenait gronder sourdement.

166

Silencieux, il avana jusqu' l'escalier.

167

Alarm, Toufou emprisonna promptement la

gueule du chien dans sa main pour le faire taire.
Puis, il se dit qu'il tait inutile de rester l.
Pourquoi ne pas sortir par la petite porte du jardin
et aller surveiller ces bandits travers la fentre de
la cuisine?
Viens par ici , chuchota-t-il Crac.
Rebroussant chemin, ils passrent devant la porte
bante du salon. A la lueur de quelques tisons prs
de s'teindre dans Ptre, les yeux de verre de la tte
d'ours brillaient dangereusement. Crac, qui les vit,
eut un brusque mouvement de recul et se remit
grogner.
Fais attention, idiot, tu as failli me faire
tomber! C'est cette descente de lit qui te fait peur?
Tu n'es qu'un grand poltron!
Mais part lui, Toufou se dit qu'en effet, dans
la pnombre, cette peau de bte avait presque l'air
vivante et prte vous sauter dessus. Et cela lui
inspira une ide qu'il trouva gniale.
Il allait se camoufler dans cette fourrure pour
pier les brigands. Si ceux-ci le dcouvraient, ils
ne verraient qu'une norme gueule de bte froce
se disposant les dvorer. Quelle frayeur ils
auraient! Toufou avait envie de rire la pense de
la panique qu'il

168

allait inspirer ces chenapans. Et puis, songeat-il, avec le froid de canard qu'il doit faire dehors,
cela me tiendra au moins un peu chaud. Il ne
voulait pas perdre du temps en remontant pour
s'habiller.
Surexcit, il ne pensa mme pas aller
rveiller Roger. Il n'avait qu'une ide : mener
bien son entreprise. Quel projet magnifique! Il
allait affoler ces pirates et percer jour leurs
manigances!
Qu'est-ce qu'il aurait raconter le lendemain!
Il se sentait fier comme Artaban rien qu'en
imaginant la stupeur admirative de son auditoire.
Elle serait bien quinaude, toute la bande qui,
pendant ce temps, dormait tranquillement sur ses
deux oreilles.
Tout gonfl de ces orgueilleuses penses,
Toufou donnait de petites tapes sur le crne de
Crac. ,
Je vais me mettre cette peau d'ours sur le
dos. Surtout ne t'excite pas. Cet animal ne va pas
m'avaler.
Crac fut trs tonn de voir Toufou soulever la
carpette, l'enrouler autour de lui et poser la gueule
bante sur sa propre tte. Ainsi attif, le gamin
avait vraiment l'air d'un ours vivant, dress sur ses
pattes de
169

derrire. Et il balanait le chef d'une faon tout

fait impressionnante.
Le seul ennui tait le poids de cette peau. En
titubant lgrement, Toufou gagna la porte donnant
sur le jardin, suivi d'un Crac gure rassur, qui, la
queue entre les jambes, fixait sur son matre un
regard perplexe. Qu'est-ce que cela signifiait? Le
chien se tenait sur ses gardes, prt bondir si cet
affreux ours faisait mine de vouloir mordre ou
griffer Toufou.
Celui-ci eut du mal dverrouiller l'huis.

170

Il sortit finalement dans la nuit froide pour

faire le tour de la maison. La neige, entasse le
long des murs, lui rendait la marche difficile. Crac
avanait encore plus pniblement. A mesure qu'ils
approchaient de leur but, le chien recommena
grogner. Son matre dut lui donner une calotte pour
le faire taire. Dehors, dans le voisinage de la porte
de la cuisine qui tait ouverte, Toufou aperut,
avec surprise, un entassement de caisses. Elles
paraissaient lourdes.
Qu'est-ce que cela signifiait? Ces hommes
sortaient ou rentraient ces marchandises? Idiot, se
dit Toufou. Ils les enlvent, naturellement! Voil
pourquoi la cave tait ferme. Cette maison isole
et inhabite la plupart du temps servait d'entrept
quelque trafic illicite.
Toufou se glissa silencieusement vers la
fentre par laquelle Mariette avait vu le bonhomme
de neige ambulant.
Une torche lectrique, pose sur une table,
clairait l'entre de la cave.
Crac, qui se tenait prs de son matre, voulait
voir lui aussi. Il se dressa sur ses pattes de derrire
pour regarder dans la pice. Docilement, il se
retenait d'aboyer bien que

171

cela lui cott un gros effort. Il faillit s'touffer

d'indignation la vue d'un homme surgissant du
sous-sol. Il marchait reculons et paraissait aider
quelqu'un d'autre, hors de vue encore, porter un
fardeau extrmement lourd.
Intress au plus haut point, Toufou piait ce
mange. Voil qu'une caisse, semblable celles
entasses dehors, tait hisse son tour. Parbleu!
Avec un tel stock, pas tonnant que la porte de la
cave ft si bien ferme.
Les deux hommes se trouvaient prsent au
milieu de la cuisine.
Pose-la un instant, Ggne, dit l'un des
hommes tout essouffl. Je n'en peux plus.
Celui qui avait parl tait un individu assez
corpulent, pour autant que la pnombre qui rgnait
dans la pice permt d'en juger. Toufou ne pouvait
Voir son visage rest dans l'obscurit.
Juste ce moment, l'endurance de Crac arriva
son terme. Wouff fit-il, incapable de se
matriser plus longtemps. Dans le silence son
aboiement, bien qu'touff, rsonna comme un
coup de trompette. Les hommes se retournrent
brusquement. L'un d'eux se

172

saisit de la torche et dirigea ses rayons du ct

de la fentre. Il manqua la laisser tomber de
saisissement. Une tte d'ours se balanait l-bas et
le regardait d'un il fixe qui flamboyait. VA ct,
plus bus, se tenait une sorte de dragon chinois, trs
poilu, dont les yeux scintillaient aussi
mchamment.
Regarde! On dirait un ours! Misricorde!
- Ne dis pas de btises, il n'y a pas de
cirque ambulant dans la rgion cette poque
de l'anne! s'cria l'homme qui s'appelait
Ggne.
Voyant qu'il tait dcouvert, Toufou voulut
prendre la poudre d'escampette.
Vite, Crac, filons, il faut alerter Sylvain.
Mais dans sa hte, il trbucha un peu plus loin
contre un vieil arrosoir oubli sous la neige et
s'tala de tout son long.
Remuant sous sa peau d'ours, qui le recouvrait
entirement, le gamin paraissait transform en un
animal vivant. Le pauvre Crac se demanda avec
terreur si le tapis n'avait pas dvor son matre.
Avant d'avoir eu le temps de se relever, Toufou
sentit que les deux hommes taient ses trousses.
En effet, ils tournaient le coin de la maison
quelques mtres de lui en

173

s'clairant de leurs lampes de poche. L'un

d'eux dut sortir son revolver, car Toufou entendit
son complice lui dire :
Pas de blagues! Ne tire pas. Un coup de feu
rveillerait toute la maison. D'ailleurs cet ours me
fait l'effet de n'tre qu'une vieille descente de lit.
Approchons. Il ne doit pas y avoir grand danger.
Toufou frein il t-n entendant ces mots. Il tait
la fois terroris et horriblement vex. Ces gredins
ne se laissaient pas intimider facilement! Et ils ne
semblaient pas avoir froid aux yeux. Comment leur
chapper? Le gamin voulut se mettre debout pour
essayer de se sauver, mais un faux mouvement fit
glisser la peau d'ours de ses paules.
Les deux bandits virent immdiatement qui
ils avaient affaire. Ce n'tait qu'un gosse! Un
morveux qui avait voulu se moquer d'eux. Il allait
voir de quel bois ils se chauffaient! En deux
enjambes, ils furent sur Toufou
Allons, ouste; lve-toi! Qu'est-ce que tu fais
ici et que signifie cette mascarade?
Malgr sa frayeur, Toufou ne perdait pas le
nord. Il tait indign.
Vous ne manquez pas de toupet, vous!
s'exclama-t-il. C'est vous qu'il faut

174

demander ce que vous fabriquez dans notre

cave au milieu de la nuit!
Un bon conseil, microbe. Ne fais pas le
bravache! Il pourrait l'on cuire! dit l'un des forbans
avec brutalit. Suis-nous, ton chien aussi. Et je te
prviens que si cette sale bte ne se tient pas
tranquille, je l'assomme d'un coup de pied.
Crac, en effet, montrait des crocs menaants,
n'attendant qu'un mot de Toufou pour passer
l'attaque.
Non, non, je vous en supplie, dit Toufou
affol devant les normes bottes de l'odieux
personnage. Crac est trs gentil, il ne faut pas lui
faire de mal.
Pouss par les deux hommes, le garon se
retrouva bientt dans la cuisine, la fois furieux,
humili et angoiss. Mais tout de mme assez
content d'tre de nouveau au chaud. Dehors, il
gelait pierre fendre.

175

CHAPITRE XVI
A la cave
Toufou s'approcha de la cuisinire encore Jtide, pour rchauffer ses membres transis. Son
cur battait la chamade. Afin de se donner du
courage et montrer son ddain, il se mit siffloter
d'un air dgag, mais il s'arrta aussitt. Le nomm
Ggne ricanait. Il lui demanda si ce drle de
ppiement de moineau tait une srnade en leur
honneur.

176

.Ensuite, les deux hommes se mirent parler

voix basse. Toufou n'en menait pas large. Ces
bandits taient, sans aucun doute, en train de
discuter le sort qu'ils lui rservaient. Qu'est-ce qui
l'attendait? Rien de bon pour sr! Le plus sage tait
d'essayer de s'enfuir. Il mesura de l'il la distance
qui le sparait de la porte donnant sur le couloir.
Elle tait ferme mais la clef tait dans la serrure.
Avec un peu d'adresse, il arriverait peut-tre la
tourner assez vite pour dcamper toute vapeur.
Il se dcida brusquement. En deux bonds, il se
trouva prs de la porte. Mais il n'eut pas le temps
de saisir la clef. Plus rapides que l'clair, les deux
lascars taient dj sur lui et l'empoignaient
solidement. Crac, compltement dchan, se jeta
sur l'un des chenapans avec l'intention d'entamer
ses mollets. Tout ce qu'il put dguster, ce fut une
petite bouche de caoutchouc synthtique.
L'homme portait des bottes qui lui arrivaient aux
genoux. En revanche, le pauvre chien reut un
coup de pied magistral qui l'envoya rouler au loin.
Toufou voulut se mettre hurler pour appeler
au secours. Une grosse main brutale

177

le billonna aussitt. Le gamin continuait

nanmoins gigoter comme un beau diable. Alors,
perdant patience, les hommes tenant, l'un Toufou,
l'autre Crac, les prcipitrent-dans l'escalier de la
cave. Tous deux arrivrent en bas la tte la
premire.
Toufou, moiti assomm, entendit la porte se
rabattre sur .lui et la clef tourner dans la serrure. Il
tait prisonnier.
Zut! grogna-t-il quand il eut repris ses
esprits. Me voil enferm, maintenant I C'est bte
de m'tre laiss surprendre. Pendant que je serai
claquemur ici, ces deux bandits vont emporter
leurs caisses.... Mais comment vont-ils s'y
prendre?
Pendant qu'il se faisait ces rflexions, Toufou
ttonnait autour de lui. Il rencontra quelque chose
qui semblait tre une vieille caisse. H s'assit. Crac
vint se blottir tout contre son matre. Le pauvre
'chien, plutt dprim aprs les coups reus, roulait
de tristes penses. Pourquoi Toufou tait-il venu se
fourrer dans ce gupier? Lear lit douillet tait
beaucoup plus plaisant que cet endroit
inconfortable. Il est bon de se mesurer avec
l'ennemi, mais seulement quand on est sr d'avoir
le dessus. L'pagneul fit entendre un gmissement.

178

Pour le consoler, Toufou lui caressa sa tte

soyeuse. C'tait magnanime de sa part car, somme
toute, sans Crac, il n'aurait pas t en si triste
posture.
Je t'avais tellement recommand de rester
coi. Si tu n'avais pas aboy, nous n'aurions pas t
pris. Ah! je t'aime bien, mon pauvre vieux, mais
parfois tu es vraiment pnible. L'oncle Richard n'a
pas tellement tort....
Tout en massant ses contusions, Toufou prtait
l'oreille. Il n'entendait plus aucun bruit. La cave
tait profonde et une porte massive le sparait des
deux malfaiteurs.
Pour passer le temps, il se mit faire un
discours Crac.
Nous voil bien! Il va sans doute falloir
passer la nuit ici. Pourvu que demain matin Mme
Merlin nous entende et puisse nous librer. J'ai mal
fait de ne pas avoir appel Roger avant de
descendre. A deux, les choses se seraient passes
autrement. Dire que lui dort comme un ange dans
son bon petit lit tandis que nous grelottons au fond
de ce trou!
La dveine de Toufou n'tait, toutefois, pas
absolue. Soudain, il s'aperut que sa lampe
lectrique tait reste dans la poche de son pyjama.
Il croyait l'avoir perdue dans
179

la bagarre. Il promena le rayon lumineux de sa

torche autour de lui. Derrire un cloisonnage
claire-voie cadenass, des casiers bouteilles
moiti vides s'tageaient. Ailleurs, il y avait des
planches garnies de botes de conserve aux
tiquettes barioles : sardines, poulet en gele,
haricots verts, petits pois, ananas, confiture
d'abricots.... La bouche de Toufou se remplissait de
salive. Quelle tristesse de ne pas avoir un ouvrebote sous la main!
Toufou claquait des dents. Ses pieds n'taient
plus que deux blocs de glace. N'y aurait-il pas
quelque part une vieille couverture oublie? En
compagnie de Crac, il se livra, grce sa lampe
lectrique, un examen minutieux du souterrain.
Finalement, il dcouvrit, roul dans un coin,
un vieux matelas poussireux. Il l'tendit sur le sol
et s'y' installa de son mieux. Avec Crac comme
chaufferette, il finit par s'endormir malgr le froid.
Pendant que se droulaient ces vnements
sensationnels, en haut tout le monde tait plong
dans un paisible sommeil.
Le rveille-matin de Mme Merlin sonna
l'heure habituelle.

180

Quand la bonne dame pntra dans la cuisine,

elle ne remarqua rien de spcial. Aprs avoir
ranim le feu et mis de l'eau bouillir, arme de
son balai et d'un plumeau, elle se rendit au salon.
Elle fut tonne de ne pas voir la peau d'ours
devant l'tre.
Encore un tour de ce chien, se dit-elle.
Dcidment, mes brosses et mes torchons ne lui
suffisent plus. Un de ces quatre matins, c'est la
maison tout entire qu'il va dmnager. Mais o
diable a-t-il bien pu fourrer ce tapis?
Tandis qu'elle monologuait ainsi en faisant le
mnage, elle ne pouvait entendre le malheureux
Toufou. qui s'gosillait dans la cave pour appeler
au secours.
Au rveil, Roger fut surpris de trouver le lit de
son compagnon vide. Crac n'tait pas l non plus.
Ils ont d sortir de bonne heure, songea-t-il.
Mais non, pourtant!
Les vtements de son cousin taient dans la
chambre, parpills un peu partout.
Roger s'en alla trouver Sylvain.
Toufou est avec toi? demanda-t-il en passant
la tte par l'entrebillement de la porte.

181

 Non, pourquoi?
Il a disparu ainsi que Crac. Pourtant ses
affaires sont l.
Je parie qu'il est descendu de bonne
heure demander une petite avance sur son djeuner
Mme Merlin , rpondit Sylvain.
Roger trouva l'explication trs plausible. Il
revint donc tranquillement chez lui pour faire sa
toilette.
Nelly passa en coup de vent et lui cria :
Je vais aider Mme Merlin pour le djeuner.
Dpche-toi. J'ai faim.
Peu aprs, les garons se retrouvrent dans le
vestibule o Mme Merlin et Nelly finissaient
d'pousseter.
Bonjour, Mariette, dit Sylvain. J'espre que
le bonhomme de neige ne vous a pas drange
cette nuit?
- S'il est venu, je ne l'ai pas entendu, rpondit
la brave dame. Puisque vous tes l, voulez-vous
mettre la table? Je vais vous servir tout de suite.
Elle sortit dans le jardin et revint presque
aussitt.
Ah! non, il passe la mesure, ce chien de
malheur. J'tais alle secouer mon chiffon et qu'estce que j'aperois tale l, devant mes

182

yeux sur la neige? La peau d'ours! Comment

Crac a-t-il fait pour la traner dehors? La porte tait
ferme.
- A propos, o est Toufou? demanda Sylvain.
Il n'est pas l-haut. On a suppos qu'il tait
descendu se restaurer l'aube. a lui arrive.
- Il doit tre fourr l'office en train de
s'empiffrer , ajouta Roger.
Mme Merlin parut trs tonne.
Mais non, je ne l'ai pas aperu ce matin, ni
Crac non plus. Ce tapis dans la cour est
probablement une de leurs farces.
- Qu'il est assommant, ce gamin, s'cria
Sylvain avec impatience. Je me demande ce qu'il
est en train de manigancer. Il est srement cach
quelque part. Allons toujours rentrer cette
peau. a le fera peut-tre revenir.
Les deux garons suivirent Mme Merlin. Nelly
se joignit eux. Elle appela Toufou. Personne ne
rpondit. Le gamin ne semblait point tre dans les
parages. Le chien non plus. Qu'taient-ils devenus?
Est-ce que M. Personne....
Un peu inquiets, ils entrrent tous dans la
cuisine. L, ils s'immobilisrent, stupfaits.

183

On frappait la porte de la cave.... Et la voix

de Toufou touffe et lointaine semblait implorer
de l'aide. On entendait aussi les aboiements de
Crac.
II est dans la cave. Mais qu'est-ce qu'il
fabrique l-dedans? s'cria Mme Merlin soulage.
- a, c'est le bouquet! s'exclama Sylvain. Qui
l'a enferm en bas? II courut pour lui ouvrir mais
la clef n'tait pas dans la serrure.
Toufou, Toufou! Qu'est-ce qui t'arrive? O
as-tu mis la clef?
Sylvain secouait en vain la poigne.
Ce sont les bandits qui l'ont emporte! A
travers l'pais panneau de chne, la voix de Toufou
clata, voile mais furieuse. J'aurais d m'en
douter! Essaie de trouver une autre clef ou bien
fracture la serrure, je t'en prie, Sylvain. Fais vite!
Tout le monde se regardait abasourdi. Ils
taient tellement saisis que personne ne songeait
librer Toufou. De quels bandits s'agissait-il?
Qu'est-ce que c'tait que cette histoire
abracadabrante? Il ne s'tait rien pass d'alarmant
pendant la nuit! On se perdait en conjectures....

184

Pendant ce temps, derrire sa porte, Toufou

continuait tempter.
Allons, "remuez-vous, les garons, cria
Nelly. Il faut essayer les clefs de la cuisine et du
vestibule. Puis les autres si celles-ci ne vont pas.
Chez nous, la maison, elles sont presque toutes
interchangeables. Dpchons-nous. Ce malheureux
gosse doit tre moiti gel.
Aprs quelques essais infructueux, on finit par
en dcouvrir une qui, miracle! joua dans la
serrure. Le lourd battant s'ouvrit...
Et le pauvre Toufou en sortit, bleu de froid,
claquant des dents, suivi de Crac dont les abois
n'avaient rien perdu de leur vigueur.

185

CHAPITRE XVII
Les rflexions de Sylvain
de Toufou grelottant dans son
pyjama suscita la piti gnrale. Chacun voulait lui
porter secours et tout le monde parlait en mme
temps. Nelly le poussa prs du feu.
Mon Dieu, ce que j'ai pu tre frigorifi dans
cette maudite cave! expliqua-t-il. Sans Crac qui nie
tenait un peu chaud, je serais mort de froid.
LA

VUE

186

 Pourquoi n'as-tu pas appel plus tt?

demanda Nelly.
Mais j'ai cri! Comme personne ne
m'entendait je me suis rendormi. Je venais de me
rveiller quand je vous ai entendus parler.
- Que
faisais-tu
l-dedans?
s'enquit
Mme Merlin.
- J'ai eu une aventure extraordinaire , dit
Toufou, qui reprenait peu peu du poil de la bte.
Somme toute, il tait trs flatt d'tre le centre de
l'attention gnrale. J'ai entendu du bruit au
milieu de la nuit. Crac et
moi
sommes
descendus voir ce qui se passait.
- Comme tu es courageux! s'cria Nelly
pleine d'admiration. Moi je n'aurais jamais os!
Excit par ces louanges, Toufou fit une
description pique des vnements. Ils taient,
cependant, suffisamment corss pour qu'il n'et pas
besoin d'en ajouter.
L'histoire des caisses les laissa tous pantois.
Cela surpassait en tranget tous les faits, pourtant
assez bizarres, dont ils avaient t les tmoins
depuis leur installation au manoir.

187

Ds que Toufou fut habill, les enfants prirent

finalement place la table du petit djeuner. Chacun
commentait les faits avec animation. Sylvain tait le
plus soucieux. Il finit par dire :
Je suppose que tous ces incidents sont relis
entre eux. Mais comment?
- Oui, rpliqua Roger. Tu as raison.
Toutefois, je ne vois pas de rapport entre ce
M. Personne qui joue du heurtoir et notre
bonhomme de neige transform en globetrotter.
- Je pense que j'ai trouv! s'cria Sylvain, aprs
un silence. Oui. Je commence entrevoir la vrit....
Dis vite, le pressa Roger.
- Laissez-moi rflchir quelques minutes
tranquillement , rpondit Sylvain.
Pendant ce temps, Toufou en tait sa
quatrime tasse de chocolat bouillant. Quant au
nombre de tartines de miel, impossible de les
compter. Bien lest, il tournait sa msaventure son
avantage, trs fier de lui et un tantinet enclin se
monter en pingle. Cela agaait un peu Roger qui
lui dit :
Tu as l'air de te prendre pour le premier
moutardier du pape, toi. Au fond tu n'es pas

188

tellement astucieux. C'tait idiot de vouloir

lutter tout seul contre ces hommes. Tu aurais d
nous appeler, Sylvain et moi, ds que tu as entendu
du bruit. Ensemble, nous serions peut-tre arrivs
un rsultat plus heureux. Qui sait? On aurait mme
pu russir enfermer ces bandits dans la cave ta
place.... N'est-ce pas, Sylvain?
Ce dernier, plong dans ses mditations,
n'avait pas suivi le dbat. Invit se prononcer, il
ne rpondit pas directement et se borna penser
tout haut :
La dcision de venir passer quelques jours
ici pendant les vacances d'hiver fut prise par mon
pre l'improviste. En ralit, la maison ne devait
tre rouverte que le printemps prochain. D'ici l,
elle tait pratiquement dserte. Pour des gens
dsireux de dissimuler de la contrebande ou des
marchandises voles, quelle meilleure cachette que
notre cave? Ils arrivent avec un camion,
dchargent les caisses, les enferment dans le soussol et puis s'en vont en attendant d'en disposer
leur gr. Ni vu ni connu. L'endroit est solitaire. Pas
d'yeux indiscrets pour surprendre leur trafic.
Exactement, enchana Nelly.

189

Ils ne pouvaient mieux choisir. Mais voil que

nous arrivons et bouleversons tous leurs plans. Ils ont
d en faire une tte en nous voyant installs ici!
- Je ne vois toujours pas pourquoi M.
Personne a prouv le besoin de faire tout ce raffut
avec le heurtoir, intervint Toufou. Ni pourquoi notre
bonhomme de neige est all se dgourdir les jambes
devant la fentre de Mme Merlin. Elle n'a pourtant
pas rv?
- Non, certainement pas. Je pense que
toutes ces manifestations n'taient l que pour
nous pouvanter et nous faire vider les lieux, rpondit
Sylvain. Ces fripouilles voulaient sans doute
rcuprer leur bien. Nous les gnions beaucoup.
- Ton raisonnement est parfait! s'cria
Toufou, plein d'admiration pour la perspicacit de
son ami. Je, comprends prsent. M. Personne
tait l'un des deux hommes que j'ai vus. Il devait
connatre l'ancienne lgende et s'en est servi pour
nous faire peur. Il doit tre du pays. Il a bien failli
russir.
- Oui, ajouta Nelly. Mme Merlin n'aurait pas
demand mieux que de s'en aller. Et, si le tlphone
avait fonctionn, sans doute le pre de Sylvain seraitil venu nous chercher.

190

 Jugez de l'ennui de ces individus en

nous voyant nous amuser comme des bienheureux,
n'ayant pas l'air de nous soucier de leurs
menaces, dit Sylvain. Alors, pour nous obliger

dcamper,
ils
ont
encore invent
l'apparition de l'homme de neige. Ayant
dmoli notre M. de la Froidure, l'un des hommes,
envelopp probablement d'un drap blanc et
affubl du vieux gibus, s'est montr la fentre
de la cuisine. Et comme ce
stratagme ne
donnait toujours pas de rsultat, ils ont dcid
de dmnager leurs caisses pour les mettre dans
un endroit plus sr. L'arrive de Toufou a d
joliment les dranger.
- Malheureusement pas au point de les
empcher d'atteindre leur but, fit remarquer Roger.
Les marchandises se sont bel et bien envoles.... Et
Dieu sait o....
C'est justement ce que nous devrions
essayer de dcouvrir, rpliqua Sylvain. Il
s'agit l d'une affaire qui peut tre extrmement
srieuse. Si seulement je pouvais tlphoner
mon pre! Qui sait quand la ligne sera
rtablie!

191

- Sans doute bientt, dit Nelly. Car ce

drangement ne doit pas tre l'uvre de ces
malandrins. Ils avaient bien trop envie de nous voir
les talons! A l'heure qu'il est, la compagnie doit
savoir que notre ligne ne fonctionne pas. Elle
effectuera rapidement la rparation. Mais en
attendant, qu'as-tu l'intention de faire, Sylvain?
- D'abord, il faut suivre ces hommes la piste.
Sur la neige, il sera facile de retrouver leurs traces.
- Dans ce cas, dit Roger, nous n'avons
qu' nous dpcher. Regardez le ciel! De
nouvelles chutes de neige sont proches. Il y a dj
des flocons de neige qui voltigent dans l'air.
Bientt, ils vont tout recouvrir.
- Quelque chose me rend encore perplexe,
ajouta Toufou. Comment diable M. Personne s'est
arrang pour venir jusqu' la porte sans
rebrousser chemin?
La question de Toufou resta sans rponse.
Sylvain et Roger s'taient dj prcipits en qute
de leurs manteaux. Ils voulaient partir
immdiatement reconnatre le chemin pris par les
astucieux individus et leurs lourdes caisses.

192

CHAPITRE XVIII
Sur la piste
ne
suivit
pas
les
garons
immdiatement. Elle alla retrouver Mme Merlin et
la mit au courant des dductions qu'ils
venaient de faire. Cette dernire ouvrit de grands
yeux en scriant :
Quelle histoire, mes aeux ! Je savais bien,
moi, que nous tions en grand danger. C'est
malheureux de ne pouvoir dmnager sur-lechamp !
NELLY

193

Tranquillisez-vous,
madame,
rpliqua
Nelly. Si Sylvain a vu juste, nos ennuis sont finis.
Plus la peine de vous promener avec votre
rouleau ptisserie dans la main. Mme Merlin le
brandit d'un air froce. Plus souvent, que je vais
m'en dmunir dans ce pays de sauvages!
Nelly se mit rire et sortit pour rejoindre les
autres qu'elle trouva prs de l'igloo. Ils avaient
dcouvert que le bonhomme de neige avait, en
effet, t dtruit. Il ne restait de lui que quelques
petits tas de neige informes ct de ses deux
pieds.
La hutte avait t passablement malmene. Sa
paroi de derrire tait enfonce. Peut-tre par
mgarde, peut-tre intentionnellement par le
guetteur qui s'y tait abrit.
Et nous avons appris, grce moi d'ailleurs,
comment M. Personne s'y est pris pour revenir en
arrire sans laisser de traces.
Toufou, fier de sa subtilit, lui, que Roger avait
dclar tre sans astuce, se mit avancer puis
reculer dans ses propres pas. Il se pavanait ainsi
dans une sorte de danse bizarre qui fit clater de
rire Nelly. Celle-ci se sentait trs soulage. Toufou
avait trouv

194

une explication naturelle un phnomne

qui lui avait donn la chair de poule.
Bon, dit Roger. Ce n'est pas tout, a. Il neige
de plus en plus et nous aurons de la peine relever
les traces de ces crapules si nous ne nous
dpchons pas. Allons-y immdiatement et
emmenons nos luges. Nous en profiterons pour
nous amuser un peu chemin faisant.
Mais les luges n'taient plus l'endroit o ils
les avaient laisses la veille.
Sapristi! s'cria Sylvain. Qui les a prises?
- Ggne naturellement, dclara Toufou qui
se sentait de plus en plus intelligent. Et
je sais pourquoi. Il s'en est servi avec son
complice pour charrier les fameuses caisses.
Toufou avait raison. Les enfants n'eurent
aucune peine relever les traces des patins de leurs
luges profondment enfonces dans la neige, signe
que celles-ci devaient tre lourdement charges. Ce
moyen de transport tait trs ingnieux.
Honneur soit rendu notre Sherlock Holmes,
s'cria Roger d'un ton mi-plaisant mi-srieux. Vat'en, Crac. Tu effaces les empreintes que nous
suivons. Va, va-t'en jouer avec Virginie.

195

Mais Virginie n'avait aucune envie de s'amuser

avec le chien. Assise sur l'paule de son matre,
elle trouvait trs drle d'attraper au vol les flocons
lgers qui tombaient autour d'elle. Elle croyait que
c'taient des fleurs et des papillons et ne
comprenait pas pourquoi ils disparaissaient sitt
cueillis.
Par un assez grand dtour, les traces des luges
conduisaient au hangar bateaux. Les enfants
s'arrtrent quelque distance. Il tait clair que les
deux hommes se servaient, prsent, de cet endroit
pour y cacher leur butin.
196

 Ils auraient tout de mme pu se douter que

les marques des luges les trahiraient, observa
Roger.
La mto a probablement annonc de
grosses chutes de neige. Ils se sont dit que leur
piste serait bien vite efface, fit Sylvain. Avanons
prudemment. Ces malfaiteurs sont peut-tre cachs
dans la cabane.
Ils progressrent en silence. Crac avait t pri
de se tenir tranquille et de ne pas aboyer.
Les empreintes faites par les luges s'arrtaient
juste devant l'entre de la hutte.
On a bien l'impression que les caisses ont t
dcharges ici, dit Sylvain voix basse. Mais o
ont-ils mis les luges?
L'il perant de Toufou ne tarda pas les
dcouvrir. A quelque
distance,
presque
compltement enfoui dans la neige, on apercevait
quelque chose de clair. Les enfants s'en
approchrent et furent heureux de constater qu'il
s'agissait en effet de leur bien. A part quelques
raflures, les luges n'avaient aucun mal.
Qu'est-ce que nous allons faire prsent?
demanda Toufou. Inspecter le hangar?

197

Tu n'y penses pas! S'ils sont dedans, ils nous

tueront! s'cria Nelly.
Ils ne s'y trouvent srement pas, rtorqua
Toufou, sinon, ils se seraient dj manifests.
- En tout cas, nous pouvons toujours aller jeter
un coup d'il par la fentre au carreau cass , dit
Roger.
Mais le temps tait si sombre que l'intrieur de
la cabane tait plong dans les tnbres. On ne
distinguait pas mme la vague silhouette des
bateaux. De plus, Sylvain avait oubli sa torche
lectrique. Il emprunta celle de Toufou mais la
maigre lumire qu'il promena l-dedans ne lui fit
rien dcouvrir.
Nos lascars ont d s'en aller, dit-il. Ils se
figurent sans doute que nous n'aurions pas l'ide de
venir fouiner jusqu'ici. Cependant je parie tout ce
que vous voudrez que les marchandises sont l.
Probablement dans les canots ou sous des bches.
Entrons voir. Nous en avons le droit. Nous sommes
chez nous.

198

CHAPITRE XIX
Une amre dception
son matre prt entrer dans le
hangar, Virginie se hta de prendre les devants.
Elle bondit l'intrieur et se mit en devoir de
fureter dans tous les coins avec le plus grand
intrt.
Sylvain commena par enlever les morceaux
de vitre qui restaient accrochs au cadre de la
VOYANT

199

fentre afin que les enfants ne puissent pas se

blesser.
Toufou piaffait d'impatience. Il trouvait tant de
prcautions inutiles.
Allons, dpche-toi, Sylvain! Nos grosses
moufles et nos bottes nous protgeront bien assez.
S'aidant les uns les autres, ils pntrrent dans
le hangar. Crac ne fut pas oubli. Toufou qui tait
rest le dernier le passa Roger.
A eux quatre, ils disposaient de deux torches
avec lesquelles ils se mirent explorer le local qui
sentait le moisi et l vase. Des cordes, des bidons
ptrole, des botes de peinture moiti vides
tranaient par-ci, par-l. Les bateaux, eux, taient
pris dans la glace. Les enfants se mirent regarder
sous les bches et les toiles voiles.
Je n'ai pas l'impression que les marchandises
sont ici , dit Nelly qui commenait en avoir
assez de fouiller sans rsultat dans ce hangar
sinistre et glac.
Je me suis donc tromp, rpondit Sylvain un
peu interdit et dpit. Toufou a parl de plusieurs
caisses. Vraiment, elles ne peuvent tre caches
dans cet endroit. Nous avons regard partout.
En vrit, cet chec tait une belle dception
pour les enfants qui venaient de se donner tant de
mal inutilement.
200

 Est-ce que, par hasard, elles ne pourraient

pas tre enfouies quelque part, dehors, sous la
neige? demanda Nelly.
a se pourrait bien, rpondit Sylvain. Dans
ce cas, elles doivent former des monticules faciles
reprer.
Ils ressortirent donc pour explorer les environs.
Crac furetait de tous cts- II ne saisissait pas ce
que les enfants cherchaient. Il esprait, nanmoins,
qu'il s'agissait de quelque chose de mangeable.
Virginie, elle, surveillait les travaux, recroqueville
sur l'paule de Sylvain. Elle aurait prfr rentrer
la maison o un bon feu devait ptiller dans l'tre.
Ce n'tait pas le moment de rester dehors avec
cette neige qui tombait, tombait.... Elle avait fini
par comprendre que les jolis papillons n'taient
rien d'autre que la molle matire blanche et glace
qui recouvrait le sol. Cela ne l'amusait plus.
Lorsque Toufou parla d'aller djeuner, on
n'avait pas encore aperu l'ombre de ces satanes
caisses, Quelle triste matine! C'tait malheureux
d'avoir perdu tant d'heures pour rien* Des heures
qui auraient pu tre plus

201

agrablement employes quelque jeu

passionnant.
Tant pis, dit Toufou. Pour rentrer, je vais
couper par le lac et m'offrir au moins quelques
glissades.
Tu ne pourras pas, rtorqua Nelly. La neige
est tombe sur la glace.
Toufou y alla quand mme. Il prit son lan et
vzzz.... Sa glissade se termina sur le fond de son
pantalon. Comme il se relevait, il sentit quelque
chose sous sa main. Il regarda. C'tait un paquet de
cigarettes pareil celui que Sylvain avait trouv
dans le hangar lors de la premire visite.
' II est moiti plein! * s'exclama-t-il. Il
courut vers les autres pour leur montrer sa
trouvaille.
Quels gaspilleurs que ces deux lascars! dit
Nelly. On voit, qu'ils font de bonnes affaires.
A la maison/ils furent accueillis par une Mme
Merlin assez inquite :
Vous tes en retard. Je commenais me
demander si vous ne vous tiez pas gars. Et vous
tes tout blancs de neige! Allez vite ter vos
manteaux.
Un excellent bouillon rchauffa les enfants.

202

Pendant ce temps Virginie grignotait

dlicatement une pomme. Mais quand elle en eut
rong le trognon, elle songea que les ppins
plairaient beaucoup son matre. Un un, elle les
lana fort adroitement dans son assiette.
Tu es ne vritable petite peste. Je me
demande comment j'ai le courage de te supporter,
grogna Sylvain qui repchait philosophiquement
les grains noirs dans son potage.
Virginie saisit gentiment Sylvain par loreille,
y approcha son museau, et se mit
203

chuchoter des tas de choses. Sylvain coutait

gravement.
C'est bon, ma vieille, puisque tu me
demandes pardon, je ne dirai plus rien.
Nelly se mit rire. Sylvain tait toujours trs
amusant quand il faisait semblant de comprendre
ce que Virginie lui racontait.
Aprs le repas, ils s'installrent tous autour de
l'tre. Il tait Impossible de sortir. La neige tombait
toujours. Il faisait mme tellement sombre qu'il
fallut allumer la lampe.
Mme Merlin vint leur demander quels taient
leurs projets pour l'aprs-midi.
Nous ne savons pas. Il faudra essayer de
trouver quelque jeu amusant, dit Sylvain.
A propos, demanda Toufou. Comment
faites-vous pour le ravitaillement? Par un temps
pareil, les fournisseurs ne viendront plus jusqu'ici.
Et il nous sera difficile de nous rendre au village.
Toi, quand tu auras fini de te proccuper de
la nourriture ! s'exclama Nelly.
Le visage de Mme Merlin s'claira d'un bon
sourire.
Aucune crainte. J'ai fait d'amples provisions.
Et je ne compte pas ce que nous avons dcouvert
la cave. L'office est pleine craquer.

204

Froide comme elle est, rien ne peut se gter. Il

n'y a que la question du pain qui est un peu
ennuyeuse. Il commence tre bien rassis. Mais je
suis en train d'en prparer une fourne. Vous aurez
bientt des miches toutes fraches.
- Excellente ide, dit Toufou. Voulez-vous que
je vienne vous aider?
Non, non, merci, s'empressa de rpondre
Mme Merlin. Je ne tiens pas ce que tu tripotes
ma pte. Et je te vois venir. Tu voudrais bien aller
fourrer ton nez dans l'office. Tous les prtextes te
sont bons pour faire une expdition par l....
- Mais comment ferons-nous si
la neige
continue tomber pendant des jours et des jours?
demanda Roger.
- Je n'en sais trop rien, rpondit Sylvain. Si
seulement on pouvait donner un coup de fil! En
attendant, je ne vois rien d'autre faire que
patienter. Un jour ou l'autre, mon pre estimera
qu'il est temps que nous rentrions. Alors, il
trouvera srement un moyen de transport pour
nous remmener.
- Nous aurions besoin d'un grand traneau
et de quelques chiens esquimaux pour le tirer, dit
Nelly.

205

 Oui, fit Toufou. Un vaste traneau avec des

grelots, drrling, drrling, drrling....
Au mme instant, comme pour lui faire cho,
une sonnerie aigrelette retentit dans le vestibule.
Sylvain sauta de joie sur ses pieds en poussant un
grand cri de joie. Le tlphone! Le tlphone!
- Hurrah! La ligne marche de nouveau!
s'exclama Nelly de son ct.
- Nous allons enfin pouvoir raconter nos
misres , dit Roger.
C'tait le pre de Sylvain qui appelait, inquiet
d'tre sans nouvelles.
Nous allons trs bien, papa, seulement
voil.... De drles de choses se passent ici... oui,
trs tranges.... Quoi, tu ne comprends pas?... Je
suis embarrass. Ecoute, voici ce qui est arriv....
Et Sylvain s'embarqua dans une longue
description des pripties que le manoir venait de
vivre avec tant d'motion.

206

CHAPITRE XX
Le tlphone
qu'elle entendit le tlphone, Mme Merlin
arriva prcipitamment, toute rjouie elle aussi.
Comme c'tait rassurant d'entendre de nouveau
cette sonnerie familire. Elle se joignit au groupe
qui coutait Sylvain raconter leurs vicissitudes. M.
Lambert paraissait ahuri. Le timbre de sa voix
rsonnait si clairement dans l'couteur qu'il tait
facile de suivre la conversation. Toutes ces
histoires de coups dans la nuit, d'inconnus
dmnageant la cave, de caisses disparues,
DS

207

semblaient trs alarmantes M. Lambert. Il voulait

venir immdiatement.
Oui, rpondit Sylvain. Si tu pouvais nous
rejoindre le plus tt possible, a me ferait plaisir.
Mais comment vas-tu faire? Avec la neige qui est
en train de tomber, les routes ne seront pas
praticables. Grce Dieu, le tlphone remarche.
Heureusement, reprit son pre. Ta
grand-mre se faisait beaucoup de soucis. A tel
point qu'elle parlait de chausser mes vieux
skis pour aller voir ce que tu devenais.
Cette bonne grand-maman ! dit Sylvain
mu. Je n'aurais pas t autrement tonn de la voir
arriver en attelage de rennes!
En tout cas, tu peux tre sr que je vais
venir le plus rapidement possible, reprit M.
Lambert. Je trouverai bien un moyen autre
puisque la route est enneige. A propos, avez-vous
suffisamment de rserves?
Oh! oui, rpondit Sylvain. Ne t'inquite
pas. De ce ct-l, tout va bien. C'est l'affaire des
caisses et de leur contenu qui m'angoisse. Dis,
papa, est-ce qu'il ne faudrait pas que tu alertes la
police?

208

Certainement. Je vais le faire

immdiatement. Je te rappellerai plus tard pour te
faire savoir ce qu'ils ont dit.
Sylvain posa le rcepteur et jeta en riant un
regard ses camarades.
Ouf! Quel soulagement d'tre de nouveau
relis avec le monde extrieur! A prsent on
pouvait bien s'avouer que les derniers jours avaient
t un vritable cauchemar.
Mon pre a pris l'affaire en main, nous
n'avons plus besoin de nous tracasser.
- Ce n'est pas malheureux! dit Mme Merlin. Je
suis contente que M. Lambert soit au courant de
nos preuves.
- Il n'y a plus de danger, madame Merlin, fit
remarquer la raisonnable Nelly. Dornavant, ces
hommes nous laisseront en paix puisqu'ils ont
rcupr leurs marchandises.
- C'est vrai, ajouta Roger. D'ailleurs, s'ils ont
pu mettre leurs caisses en sret, ils ne sont sans
doute plus dans les parages. Il ne devait pas faire
tellement bon dans ce hangar bateaux.
- Pourtant, ils ne peuvent pas tre alls bien
loin. La neige est trop profonde, dit Sylvain
qui regardait par la fentre. Ils sont probablement
tapis dans quelque cabane

209

dserte. Je me
demande comment ils
s'arrangent pour leur ravitaillement.
- N'oubliez pas que la cave tait remplie de
botes de conserve. Ces voleurs n'avaient qu' se
servir.
Je n'y avais pas song, dit Roger. En
attendant, nous ne savons pas encore comment ils
sont entrs dans la cuisine. Mme Merlin barricade
chaque soir toutes les portes. Ils n'ont donc pas pu
en ouvrir une de l'extrieur.
- Allons tout de mme jeter un coup
d'il dans le secteur , proposa Toufou.
Mme Merlin, qui se souvint temps qu'elle
devait enfourner son pain, se dirigea vers la cuisine
suivie des enfants.
Ils inspectrent soigneusement la pice et
finirent par dcouvrir que la fentre fermait mal. Il
tait .facile de faire jouer le loquet de telle sorte
qu'il part enclench.
Oui, dit Toufou. C'est par ici qu'ils sont
venus. Il nous faut rparer ce verrou
immdiatement. Avez-vous des clous et un
marteau?
II se mit fureter un peu partout. Soudain, il
s'exclama :

210

 Oh madame! quel beau garde-manger vous

avez l! Et comme il est bien pourvu! Regardezmoi ce pt! Il est pour quand?
Veux-tu bien ne pas y toucher? dit Mme
Merlin en poussant le gamin de ct. Et qui t'a
permis de prendre cette tartelette? Tu es vraiment
terrible.
Sylvain levait les yeux sur les tagres
suprieures.
J'espre que ces pirates ne sont pas venus
marauder par ici.
Mme Merlin monta sur une chaise pour
examiner le rayon.
Je ne sais pas exactement ce qu'il y avait ici.
J'ai vaguement aperu, en arrivant, des botes et
des flacons mais je n'y ai pas touch. Ah.... Je vois
des marques de doigts. Ils se sont servis, ces
satans voleurs!
- Ma parole, ils ne se gnent plus ! Jusqu'
piller l'office! Bientt, ils viendront s'installer
jusque dans nos lits! s'exclama Toufou. Vous feriez
bien d'ouvrir l'il, madame.
- Je ne manquerai pas de regarder sous mon
lit, ce soir, arme de mon rouleau ptisserie
s'exclama Mme Merlin d'un air furieux.
- C'est Crac qui va se charger de a.
211

Il adore fureter sous tous les sommiers. N'estce pas, Crac?

Wouf! fit celui-ci joyeusement en
s'lanant vers le vestibule comme pour se
prcipiter en haut et se mettre la besogne
immdiatement.
Quand le loquet fut bien assujetti, les enfants
retournrent dans le salon. Par la fentre, ils
jetrent un coup d'il l'extrieur. Des rafales de
neige brouillaient le paysage qui avait perdu tout
son charme. Sous ce ciel bas et plomb, la terre
paraissait franchement hostile aux tres vivants.

212

 Je n'envie pas ce Ggne de malheur et son

compagnon, tout fripouilles qu'ils sont, dit Nelly.
Ils doivent tre ennuys de ne pas pouvoir venir se
rfugier ici. Ils avaient d compter l-dessus pour
les grands froids.
- Nous avons certainement drang leurs
projets. Sans nous, ils auraient attendu le
beau temps pour enlever les caisses. C'est
pourquoi je persiste croire qu'elles sont dans
le voisinage. Aucun camion n'a pu passer
avec une neige pareille.
C'est drle d'avoir perdu leurs traces prs
du hangar, dit Roger.
- A quoi bon ressasser toujours les mmes
histoires! fit Nelly. Si on jouait quelque chose
pour nous changer les ides? Tenez, par exemple,
sortons nos botes de puzzles.
- Elles sont dans l'armoire
de ma
chambre. Je vais les chercher , dit Toufou.
Ils s'installrent autour de la table, chacun avec
une bote devant lui.
Prts? demanda Roger. Allons-y!
Chacun versa promptement le contenu de sa
bote et se mit fouiller dans son tas avec hte.
Moi, je commence par choisir les morceaux
de bleu, dit Nelly. Ainsi je compose
213

tout de suite mon ciel. Attention, Toufou, tu

viens de laisser tomber un morceau et Virginie s'en
est empare!
Cette peste de Virginie drangeait tout le
monde. Les petits bouts de cartons brillants la
fascinaient. Elle voulait absolument aider et ne
faisait que semer le dsordre. Toufou tait sa
victime prfre. Il tait exaspr :
Bas les pattes, Virginie! Ne mets pas a ici,
ce n'est pas sa place! Ah, non! Tu viens de
dranger mon jeu! Sylvain, garde donc cette bte
sur ton paule, que nous soyons un peu
tranquilles!
Mais la guenon ne voulait pas rester inactive..
Alors Nelly mit devant Virginie un jeu qu'elle
pourrait tripoter son aise. Celle-ci, ravie et trs
fire, s'installa gravement la table o elle
commena manier les cartons tals devant elle
avec un grand srieux tout en n'arrtant pas de
jacasser de sa petite voix ppiante. Mme Merlin,
qui entrait avec le plateau du goter, ouvrit de
grands yeux :
Je parie que c'est Virginie qui gagnera la
partie.

214

 Mais non, mais non, s'cria Toufou qui

mettait la dernire pice son puzzle. C'est moi!
Hurrah! Gotons, gotons vite. Qu'est-ce
que vous allez m'offrir, madame, comme
rcompense? Je mrite un gros morceau de gteau.
Non, au moins deux, deux normes Juste ce
moment-l la sonnerie du tlphone retentit.
C'tait, sans doute, M. Lambert qui rappelait
Sylvain. Quelle nouvelle allait-il leur annoncer?

215

CHAPITRE XXI
Nelly a une ide
se dpcha de saisir l'couteur. All,
all. J'coute.... Toute la bande s'agglomra
autour de lui, qui, le rcepteur coll l'oreille,
hochait du chef, les yeux brillants, la mine
surexcite. De temps en temps, il jetait quelques :
Oui... oh oui! certes.... Les autres auraient bien
SYLVAIN

216

voulu savoir ce que son pre lui disait. Mais, cette

fois-ci, impossible de suivre la conversation.

Enfin Sylvain prit cong de son pre.

Parfait, papa. Sois tranquille, je suivrai
exactement tes instructions. J'avertis Mme Merlin.
A demain, papa, demain.
II raccrocha et se tourna en silence vers ses
camarades, le regard tincelant.
Qu'est-ce qu'il a dit? Raconte vite! s'exclama
Toufou d'une voix aigu.
Du calme. Ne me casse pas le tympan.
Vous allez tout savoir. J'ai des nouvelles
sensationnelles.
Ils se rurent vers le salon et s'installrent
autour de l'tre. Crac, gagn par l'excitation
gnrale, s'nervait comme d'habitude. Quant
Virginie, elle se balanait sur son perchoir en
brandissant dans sa 'patte minuscule une pice de
puzzle.
Mon pre a rapport la police ce que je lui
ai racont, dit Sylvain. Cela a beaucoup intress
ces messieurs qui vont venir demain faire une
enqute par ici. Il parat qu'ils se doutent du
contenu des caisses. Mais ils n'ont pas voulu
s'expliquer davantage.
217

 Demain, par ce temps! s'cria Roger.

Comment viendront-ils? La neige est de plus en
plus paisse.
Ils arrivent en hlicoptre, dit Sylvain.
Nous
devons prparer une
piste
d'atterrissage.
- C'est merveilleux! s'exclama Toufou au
comble du ravissement. Mais comment allons-nous
nous y prendre?
Mon pre nous conseille de battre la
neige le plus possible sur une partie de la pelouse,
derrire la maison.
- Eh bien, commenons de suite , dit
Toufou, sautant sur ses pieds. Il oubliait que la nuit
allait tomber.
Tais-toi. Laisse parler Sylvain.
- Il faudra baliser l'emplacement avec
quelque chose de sombre, reprit Sylvain.
Nous allons descendre les rideaux de
reps bleu marine des chambres, dit Mme Merlin
qui tait trs excite, elle aussi. On les mettra
autour de l'espace que nous allons galiser en les
calant avec de grosses pierres. S'il neige encore
demain, il faudra attendre la dernire minute, sinon
ils seraient recouverts et nos librateurs ne les
verraient pas.

218

- Ils seront nombreux? demanda Nelly. Je

croyais qu'un hlicoptre ne pouvait pas
transporter plusieurs personnes.
- D'aprs ce que j'ai pu comprendre, ils seront
trois, rpondit Sylvain. Mon pre, un
inspecteur de police et un brigadier de
gendarmerie. Il parat qu'il est urgent de mettre la
main sur ces caisses.
Pourvu que les voleurs n'aperoivent
pas l'hlicoptre, dit Nelly.

Papa pense que cela n'a aucune

importance. Ils peuvent croire que l'appareil vient
nous ravitailler, comme cela arrive frquemment
dans les villages bloqus par la neige. De toute
faon, pour l'instant, il est plus important de
trouver les caisses que les hommes.
- Alors, repartons la chasse, proposa
Toufou. Nous finirons bien par les dnicher.
Mais o chercher encore? demanda
Nelly. Ces satanes caisses semblent s'tre
volatilises comme M. Personne devant le
perron.
Probablement, elles nous crvent les
yeux, dit Sylvain. Je vous rpte encore une fois
qu'elles doivent tre dans les environs. Ces
hommes n'ont pas pu les transporter bien loin une
fois dcharges des luges. Et nous avons vu
219

clairement que les traces s'arrtaient juste au

bord du lac.
Je me demande... dit Nelly soudain, je me
demande.... Non, impossible....
Qu'est-ce qui est impossible? demanda
Sylvain avec vivacit. Explique-toi.
- Eh bien, les marques des luges s'arrtent sur
la berge et nous avons trouv celles-ci tout prs
de l. Vous savez que sur la glace, les traces sont
peine visibles et ce matin, par-dessus le march, il
a neig. Pourquoi ces forbans n'auraient-ils pas
travers le lac avec nos petits traneaux pour
cacher leur marchandise sur l'autre rive? Ils
seraient ensuite revenus avec les luges vides, afin
de brouiller leur piste.
- C'est vrai, a! s'exclama Sylvain en se
donnant une tape sur le genou. Ils ont fort bien pu
procder ainsi.
- Je pense encore autre chose, s'cria Toufou
avec tant de vhmence qu'il fit sursauter Crac. Ce
paquet de cigarettes que j'ai trouv moiti plein.Eh bien, il n'a pas t jet volontairement. C'est un
des hommes qui l'a perdu!
Tu as raison, Toufou, dit Roger. Tu as trouv la
solution du mystre, un petit mystre, bien sr,
mais c'est toujours a. C'est l'vidence mme. Ces
220

brigands ont laiss tomber leurs cigarettes par

mgarde en traversant le lac. S'il ne faisait dj
nuit nous pourrions aller explorer l'autre rive.

Nous aurions probablement plus de chance que

ce matin.
- Rien ne nous empche d'y aller! Prenons nos
torches et partons! criait Toufou qui sautait
comme une puce travers la pice, accompagn
d'un Crac dchan.
Jamais de la vie, dit Mme Merlin qui avait
cout jusqu'alors en silence. Jamais de la vie!
Vous n'allez pas sortir dans l'obscurit par cette
temprature glaciale! Vous pourriez vous garer, et
221

demain matin je vous

froid sous la neige.

retrouverais

morts

de

- Oh zut! s'cria Toufou trop excit pour

entendre raison. Moi, j'y vais. Tu m'accompagnes,
Sylvain?
- Non, Toufou, Mariette a raison. Ce
serait une folie. Il vaut mieux attendre.
D'ailleurs l'hlicoptre va arriver demain. Il faudra
nous rveiller tt pour tasser la neige.
- Nous aurons besoin de pelles, dit Nelly.

222

- Vous savez bien qu'il y en a dans la resserre

outils, au fond du jardin, rpliqua Mme Merlin. En
attendant, venez goter. J'ai

laiss le chocolat au coin du feu mais si vous

ne le prenez pas, il va refroidir. :
Mon Dieu, et moi qui allai oublier notre
goter! s'exclama Toufou. Nelly, mets vite la
nappe. Je vais t'aider. Pour qu'il soit bon, le
chocolat doit tre pris bouillant. Courez le
chercher, chre madame Merlin nous sommes
prts.
Mme Merlin fila la cuisine en riant, toujours
amuse par l'enthousiasme de ce gamin ds qu'il
s'agissait de manger.
Ce goter-l fut encore plus anim que de
coutume.
Hlicoptres,
police,
caches,
voleurs,
contrebande.
Toutes
ces
.questions
qui
passionnaient les enfants furent discutes avec
ferveur.
Ces bandits montent sans doute la garde
prs de leurs caisses, dit Toufou qui engouffrait
force tartines. Et, ils sont arms, vous savez! Ils se
sont peut-tre construit un igloo comme le ntre,
camoufl sous la neige, avec de vastes provisions
223

leur disposition, celles voles dans nos rserves,

naturellement. Et pour ce qui est de la boisson, la
neige est l qui ne demande qu' tre fondue. Ils
pourront se goberger comme des pachas.
- S'il en est ainsi, nous ferions bien d'tre
prudents, dit Nelly alarme. Je n'ai aucune
envie de nie trouver nez nez avec ces canailles.
C'est la police de les rechercher a prsent.
Mais nous devons essayer de l'aider
retrouver la piste des voleurs, fit remarquer Roger.
Nous prendrons les luges pour traverser le lac.
Elles nous seront utiles si par hasard nous pouvons
mettre la main sur ces maudites caisses. Imaginez
l'tonnement des policiers si, leur arrive, nous
les leur prsentions.
Ce soir-l, les enfants taient pleins
d'animation et de vitalit, n'ayant pas dpens le
surplus de leur nergie en des jeux l'air libre.
Mme Merlin eut quelque mal les envoyer au lit.
Elle, au contraire, dont la journe s'tait passe
confectionner du pain et des gteaux, ne demandait
pas mieux que d aller se coucher. Vers neuf heures
et demie elle passa la tte par l'entrebillement de
la porte.
Vous tes prts? demanda-t-elle J'ai prpare
vos bougies. Elles sont dans le vestibule Allons,

224

dpchez-vous. Ne les laissez pas brler pour

rien.
Comme la voix de la bonne dame trahissait
la lassitude, Sylvain ne voulut pas demander
un rpit et se hta de rpondre :
Tout de suite, Mariette, montez sans nous
attendre, nous vous suivons. Pour vous rassurer,
nous frapperons un petit coup votre porte en
passant. Vous saurez ainsi que tout le monde est en
haut.
Les enfants bavardrent encore quelques
minutes, puis ils se levrent pour aller chercher ce
qu'ils appelaient leurs lumignons.
Le vestibule tait plong dans les tnbres.
Laisse la lampe allume, cria Roger
Sylvain, rest le dernier dans la pice. On n'y voit
goutte. Quelqu'un teint les bougies. J'espre que
ce n'est pas encore une farce de M. Personne.
Seigneur! balbutia Nelly, angoisse. On ne
sera donc jamais tranquilles! Va-t-il falloir passer
une autre nuit dans les transes? Cela commence
suffire! As-tu trouv les bougeoirs? Dpche-toi!
cria-t-elle son frre qui ttonnait dans le noir.
Un moment, rpondit-il.

225

 Je vais allumer ma torche, annona

Nelly. Pourvu qu'un de ces bonshommes ne soit
pas cach dans le hall!
D'un geste nerveux, elle promena le faible
rayon de sa lampe dans les coins. Soudain,
horrifie, elle se mit appeler l'aide :
Roger! Roger! Au secoure! L,-l, il y a
quelqu'un. a bouge!
Roger vint braquer sa lampe sur une petite tte
velue qui sortait de derrire une potiche Deux yen*
pleins de malice brillaient comme des charbons
ardents.
N'aie pas peur, Nelly, dit Toufou se retenant
avec peine de rire. Ce n'est que Virginie, La petite
peste! Alors c'est toi qui as souffl les chandelles?
Crac, mords-la!
Mais avant que le chien ait pu l'atteindre, la
guenon avait bondi sur la rampe de l'escalier. De
son refuge, elle narguait l'pagneul.
Quelle bonne farce! Jamais tu n'aurais eu une
ide pareille, mon pauvre Crac! continua Toufou
en pouffant franchement. "

226

CHAPITRE XXII
Voil l'hlicoptre
LE LENDEMAIN,

la journe tait au beau. Les

chutes de neige avaient cess. Un soleil un peu
anmique niais trs agrable brillait dans un ciel
227

ple. Cela faciliterait beaucoup les oprations

d'atterrissage.
Tt levs, les enfants avalrent leur petit
djeuner la hte. Nelly aida Mme Merlin laver
la vaisselle et les garons apportrent du bois. Puis,
ils allrent chercher les outils
dans la cabane du jardinier. Il y avait l tout un
assortiment de bches et de pelles.
C'est parfait, dit Sylvain. Au moins chacun
trouvera son affaire. Tiens, Toufou, en voil une
ta taille.
A ma taille! Regardez-moi a! On dirait que
je suis un nain! Tu m'exaspres, Sylvain. Sache
que je suis aussi fort que toi, sinon plus.
Sylvain se mit rire et tendit Toufou une
autre pelle qui paraissait aussi lourde qu'un
bulldozer.
Sur ces entrefaites, Mme Merlin et Nelly
vinrent les rejoindre. La bonne dame retroussa ses
manches et prit d'autorit la pelle offerte Toufou.
Sylvain la regarda avec admiration. Toufou avec
dpit. Le gamin haussa les paules et partit en
sifflotant vers le lieu des oprations.
Le pr tait assez profondment enneig.
Sylvain dlimita le carr aplanir. Aprs quoi, tout
le monde se mit tasser la neige. C'tait un travail

228

trs dur. Toufou, qui avait voulu faire du zle, se

fatigua le premier. Il dut se reposer un instant.
Tu vois comme j'avais raison de te conseiller
un outil aussi lger que possible ,

lui dit Sylvain, une petite lueur ironique au

fond de ses yeux.
Ils russirent, toutefois, assez vite prparer
un bon morceau de terrain. Cela leur sembla
suffisant pour l'atterrissage de l'hlicoptre.
Mme Merlin et Nelly allrent chercher les
rideaux foncs qui devaient baliser cet aroport
improvis. Pendant ce temps, les terrassiers
bnvoles estimrent qu'un peu de repos ne ferait
pas de mal leurs dos et leurs bras endoloris.
Sylvain avait eu tellement chaud qu'il s'tait mis en
manches de chemise pour mieux travailler. Il
trouvait mme qu'il avancerait plus vite le torse nu.
Ds que Mme Merlin et Nelly revinrent, on
disposa l'toffe. Aprs quoi, Mariette courut la
cuisine prparer quelques sandwiches et de la
limonade glace. Personne ne rclama une boisson
chaude. Affams et altrs, ce fut avec grand
plaisir qu'ils pique-niqurent sur place.

229

 Je crois que nous devrions enlever encore un

peu de neige et surtout bien aplanir la piste
d'atterrissage , dit Sylvain, une fois la collation
avale.
Ils se remirent donc l'ouvrage. Vers midi,
Mme Merlin dit :
II serait temps que j'aille prparer le
djeuner. Avec tant de monde, il me faudra mettre
les petits plats dans les grands. Nelly, veux-tu venir
m'aider? Tu en as fait assez.
Oui, dit Sylvain qui voyait Nelly se fatiguer
de plus en plus. Il serait plus sage de lcher ta pelle
et de rentrer avec Mariette. De toute faon, nous
avons presque termin. Je crois que l'hlicoptre
peut se poser sans encombre.
Rests seuls, les garons continurent un peu
fignoler leur travail. Ils taient trs fiers du terrain
d'aviation qu'ils venaient de prparer.
Soudain, dans l'air pur et glac, on entendit un
vrombissement lointain. Les enfants levrent le
nez. C'tait probablement l'hlicoptre.
Vite, dgagez! cria Sylvain en proie une
extrme agitation. Emmenez Crac et Virginie!
Peu peu le bruit se fit plus prcis et bientt
l'appareil se dtacha clairement dans le ciel. On

230

voyait tournoyer ses pales au-dessus de lui. Il

s'approchait rapidement.
Le voil qui descend! Il va atterrir! Il a

vu notre carr ! criait Toufou hors de lui.

Oh, l'hlicoptre, par ici, par ici!
Avec prcaution et beaucoup d'lgance,
l'appareil se posa, presque sans heurts, au milieu
du quadrilatre prpar par les enfants. Le
brigadier qui le pilotait sauta terre le premier. Il
fit un large sourire aux garons, qui, surexcits,
accouraient en faisant de grands gestes de
bienvenue.
Votre arodrome est parfait. Nous l'avons
aperu de trs loin. Tous nos compliments!
Derrire le brigadier surgirent M. Lambert et
l'inspecteur de police. Ce dernier tait un homme
corpulent et soign dont la bouche svre semblait
adoucie par un bon regard tincelant sous des
sourcils touffus.
Bonjour tout le monde, fit-il. D'aprs ce que
j'ai entendu, vous en avez vu de toutes les
couleurs, ces temps-ci.
231

- Oh! oui, rpondit Sylvain. Mais nous

nous en sommes fort bien tirs.
M. Lambert sourit cette rponse, heureux de
voir que tout son monde se portait bien.
Je ne vous aurais jamais laisss venir dans
ces campagnes perdues, si j'avais pu prvoir ces
tristes vnements. Rentrons vite et vous nous
raconterez vos aventures.

232

 Il va atterrir!
233

Tandis que tout le monde gagnait le salon,

Mme Merlin, la cuisine, dployait une activit
fbrile.
Les policiers posrent beaucoup de questions.
Ils coutrent avec une extrme attention le rapport
des enfants dont les rponses claires et promptes
firent une excellente impression. Ils prirent force
notes.
Voil des gamins intelligents , fit
l'inspecteur tourn vers M. Lambert, qui coutait
en silence, tonn que sa maison ait pu tre le
thtre de faits aussi tranges.
Aprs un moment, l'inspecteur s'adressa de
nouveau aux enfants :
M. Lambert m'a dit que vous aviez essay,
en vain, de trouver ces caisses. Vous n'avez pas le
moindre soupon de l'endroit o elles sont
caches?
Mais si, monsieur , dit Toufou
prcipitamment. Il s'empressa de lui faire part de
leurs dernires suppositions : Les caisses peuvent
fort bien avoir t dposes sur l'autre rive.
Comme la neige avait effac toute trace, nous
avions cru que les luges n'avaient pas t plus loin
que le hangar bateaux. En ralit, elles ont
certainement travers le lac gel. J'ai trouv un
paquet de
234

cigarettes sur la glace, signe que ces hommes

sont passs par l.
Cette rvlation fit tiquer les policiers.
Ah! ah, fit l'inspecteur, voil un point
intressant. Cela tend prouver que la
marchandise n'est pas loin et que....
- Que contiennent donc ces caisses,
monsieur? demanda Toufou. Depuis longtemps, il
brlait du dsir de savoir.
Vous l'apprendrez plus tard, rpondit le
policier sur un ton sans rplique qui vexa le gamin.
Mais je peux avancer, d'ores et dj, que si leur
contenu est ce que nous pensons, nous aurons tout
lieu de nous fliciter de cette prise.
Mme Merlin parut sur le seuil de la porte.
J'espre que je ne vous drange pas,
messieurs, dit-elle poliment. Mais le djeuner est
prt, si vous voulez bien vous mettre table. A
moins que vous ne prfriez que je le tienne au
chaud.
- Mais non, mais non, rpondit aussitt M.
Lambert. Servez immdiatement. Merci, Mariette,
de vous tre donn la peine de nous prparer un
repas. Nous ne demandons qu' y faire honneur.
Inspecteur, avez-vous encore beaucoup de
questions poser?

235

 Non, monsieur, j'ai fini, rpondit le policier

tandis qu'il glissait dans sa poche un calepin
couvert de notes. Mais cet aprs-midi, nous ferons
quelques investigations du ct du lac et du hangar
bateaux. Peut-tre que les enfants voudront bien
nous servir de guides.
- Certainement, s'cria Toufou qui se
frottait les mains de contentement. Nous
allons au-devant d'une grande dcouverte,
n'est-ce pas, monsieur l'inspecteur?
- Je l'espre, mon ami , rpondit celui-ci. Il
contemplait la frimousse couverte de taches

236

de rousseur de ce gamin veill, ainsi que la

bonne gueule de l'insparable Crac qui se tenait
plant devant lui.
Je vais vous aider, madame , dit Nelly.
Roger lui embota le pas. Virginie en profita pour
sauter bas de l'paule de Sylvain et filer, elle
aussi, hors de la pice. Les deux policiers la
suivirent d'un regard plein d'tonnement.
Elle s'en va sans doute la cuisine soulever
le couvercle des casseroles, expliqua Sylvain qui
riait, trs fier de sa guenon. Elle est trs
gourmande.
Mme Merlin s'tait surpasse. Toufou dclara
le djeuner mirobolant . La bonne dame tait
reste dans la salle manger pour servir. Cette
excellente chre drida les deux policiers qui,
jusqu'alors, taient rests sur leur quant--soi. Ils
rirent et plaisantrent aussi gaiement que M.
Lambert. En vrit, ce fut un repas des plus
agrables. Surtout pour Crac, qui reut sa grande
part de bons morceaux.
Au dessert, la vue d'une crme renverse au
caramel, accompagne d'un plein compotier de
tranches d'ananas au sirop, surexcita Virginie.
Sylvain, qui connaissait son faible,

237

ne cessait de la surveiller du coin de l'il. Elle

adorait les ananas et n'attendait qu'un instant
d'inattention pour plonger sa petite patte dans ce
plat dlicieux. Mais son matre tait trop vigilant.
Elle n'y parvint pas.
Aprs cet excellent repas pour lequel nous
vous remercions, madame, ainsi que M. Lambert,
il est temps de nous remettre aux affaires srieuses.
Je vous demanderai de nous conduire au hangar.
Nous allons inspecter srieusement ses abords.
Ensuite nous passerons sur l'autre rive du lac.
Cette proposition fut accueillie avec
empressement. Les quatre enfants se dpchrent
d'aller revtir manteaux, bonnets et cache-nez,
tandis que les trois messieurs fumaient une
cigarette en les attendant. Ils eurent ainsi l'occasion
d'assister un des intermdes habituels de Crac et
de Virginie dont ceux-ci jugrent propos de les
gratifier.
Le chien se pavanait, un petit plumeau de
Mme Merlin entre les dents. Il courait de-ci, de-l,
se plantait tantt devant l'un, tantt devant l'autre,
mettant chacun au dfi de lui ravir son larcin. Pour
l'obliger, ces graves messieurs faisaient mine de
vouloir le lui

238

prendre. Ils n'y parvenaient pas. Crac tait au

comble de la joie. Mais Virginie n'tait pas contente de
ne point tenir la vedette. Elle attendait son heure.
Comme son matre revenait, elle alla se percher
sa place coutumire. L, elle attendit. Sitt que
l'pagneul passa devant elle, elle se laissa tomber sur le
dos du chien qui, surpris et furieux, se mit aboyer,
abandonnant ainsi sa prise. Plus vive que l'clair,
Virginie la saisit et regrimpa sur l'paule de Sylvain
dont elle chatouilla le nez de son poussette. Puis, pour
tre tout fait sre que Crac ne pourrait pas la lui
reprendre, elle la planta derrire l'oreille de son matre.
C'tait du plus joli effet. Sylvain ressemblait ainsi une
Espagnole dansant le fandango.
Ces espigleries divertirent passablement les deux
policiers. C'est donc de fort bonne humeur que l'on
s'branla pour mener bien une entreprise susceptible
de devenir assez dangereuse.

239

CHAPITRE XXIII
Toufou fait encore une dcouverte
chose que l'on montra l'inspecteur
fut l'norme heurtoir tte de lion de l'entre. Puis, la
compagnie s'achemina vers le hangar. L, les enfants
renouvelrent leurs explications au sujet du carreau
cass et de toutes les autres dcouvertes faites par eux.
Les policiers pntrrent dans le hangar, par la
porte, cette fois, car M. Lambert avait
LA PREMIRE

240

la clef. Ils se mirent fureter en silence

partout. Quand ils rassortirent, l'inspecteur secouait
la tte. Il dit :
Non, il est tout fait impossible de
dissimuler quoi que ce soit dans cette cabane. Mais
ces bandits se sont certainement tenus cachs ici,
en juger par le tas de mgots et de bouts
d'allumettes que nous avons trouv. A prsent,
passons de l'autre ct du lac. Nous verrons s'il n'y
a pas moyen, en route, de relever quelques traces
de luge sur la glace.
Mais ils eurent beau scruter la surface gele,
gratter la neige, ils ne trouvrent rien. Sur la rive
oppose, les recherches furent menes trs
mthodiquement. A chacun fut attribu un secteur
qu'il lui fallait examiner avec attention. Il y avait l
de nombreuses congres, parfois assez leves, qui
pouvaient servir ventuellement de cachettes.
Ce fut un travail ardu et ingrat. Fouler
pniblement une neige paisse la recherche de
choses qui ne paraissaient pas s'y trouver, tait
extrmement fatigant et dcevant. Sous la direction
des policiers, les enfants s'acquittrent de leur
tche consciencieusement. Mais ils ne trouvrent
rien. L'inspecteur les dissuada de pousser plus loin
les recherches.

241

En effet, hors des limites assignes, il n'y avait

qu'une plaine plate et uniforme sans la moindre
bosse.
M. Lambert semblait aussi dsappoint que les
enfants.
Nous voil Gros-Jean comme devant, dit-il.
Et pourtant nous avons examin chaque pouce de
terrain.
Je crois qu'il vaut mieux s'arrter pour
aujourd'hui,
ajouta l'inspecteur. Rien
ne
presse. Ces hommes ne vont pas chercher
recouvrer leurs marchandises tant qu'ils ne leur est
pas possible de les transporter par camion. Les
caisses vont donc rester dans leur cache jusqu'au
moment o la circulation sera de nouveau possible.
Alors seulement, ils essaieront de les rcuprer.
Probablement la faveur de la nuit.
Je suis de votre avis, dit M. Lambert. Pour
l'instant, rentrons la maison o Mariette
nous servira une boisson chaude.
Le temps allait en s'adoucissant et, par
endroits, la neige tait en train de fondre. Toute la
bande reprit le chemin du retour. M. Lambert et les
deux policiers marchaient devant, engags dans
une conversation

242

anime. Toufou et Crac formaient l'arriregarde. Le gamin s'amusait traner les pieds dans
la neige. Soudain, le bout de sa chaussure heurta
quelque chose de dur. Il poussa un cri de douleur.
Qu'est-ce qui t'arrive? demanda Sylvain en
se retournant.
- Je me suis cogn, gmit Toufou qui
sautait sur une jambe et tenait l'autre replie dans
sa main. Oh! ce que a peut faire mal! Ae, ae! Je
me suis cass l'orteil.
Ne fais pas tant d'histoires, rpondit
Sylvain. C'est bien la peine pour un peu de neige
gele!
- Mais je suis srieusement bless! cria
Toufou, indign du manque de piti de Sylvain.
, A en juger par la souffrance ressentie, il ne
s'agit certainement pas d'un peu de neige gele ,
se dit Toufou qui se mit en devoir de dcouvrir la
cause de ce choc. Il y parvint sans grande
difficult.
Viens voir, Sylvain! s'exclama-t-il. J'avais
bien raison. C'est un gros morceau de glace. De
quoi se casser le pied!
Avec quelque impatience, Sylvain revint sur
ses pas pour examiner la trouvaille de

243

Toufou. Elle tait curieuse, en vrit. C'tait un

pais bloc de glace, rond et plat. Sylvain, trs
tonn, contemplait la chose sans comprendre.
C'est drle. Pourquoi ce glaon a-t-il cette
forme? Au bout d'un instant d'observation, il
poussa un cri qui fit sursauter Toufou.
Eh l-bas! papa, monsieur l'inspecteur, venez
voir!
Ces messieurs se retournrent surpris et
revinrent sur leurs pas en toute hte.
Que se passe-t-il? demanda l'inspecteur.
Avez-vous dcouvert quelque chose?
- Oui, monsieur. Regardez ce gros disque de
glace, dit Sylvain. On dirait qu'il a t sci exprs.
Ah! ah! fit l'inspecteur. Enfin un indice! II
s'agenouilla pour tudier de plus prs les contours
de cet- trange tampon. En effet, c'est un disque
parfait, dcoup la scie, comme vous dites. Voil
une trouvaille qui ne manque pas d'intrt.
Dommage que la nuit tombe.... Dites-moi, les
enfants, vous ne voudriez pas courir la maison et
rapporter quelques lampes lectriques et des
pelles? Il doit y avoir dans le voisinage un trou o
ce morceau s'ajuste exactement.

244

Surexcits l'extrme, les quatre gosses

rentrrent prcipitamment au manoir. Ils raflrent
en hte toutes les lampes de poche qu'ils purent
trouver, et s'emparrent de pelles et de balais. Ainsi
arms, ils repartirent fond de train, sans prendre
le temps de satisfaire la curiosit de Mme Merlin.
Bientt, l'endroit o Toufou avait fait sa
dcouverte rgnait une activit intense. Les torches
lectriques clairaient la neige, tous les
instruments taient en action.
Attention de ne pas tomber dans le trou! cria
Roger.

245

 Pour tomber dedans, il faudrait d'abord le

trouver, dit Nelly. L'eau a d geler de nouveau et,
sans doute, il n'en reste plus trace.
- Alors comment le reprer s'il n'existe plus?
demanda Roger.
Mais Sylvain le dcela tout de mme.
Ce doit tre a! s'exclama-t-il. Regardez!
Chacun s'approcha pour clairer de sa lampe
l'endroit dsign par Sylvain. L, sur la glace
dgage de toute la neige, on apercevait un vague
cercle de la mme dimension que la grosse
rondelle qui les avait intrigus. Mais l'eau avait de
nouveau gel, bouchant l'orifice. Le gendarme
poussa le bloc prs de l'ouverture.
On dirait une de ces plaques de fonte qui
bouchent les gouts dans les rues, dit Nelly. Vous
croyez vraiment, monsieur l'inspecteur, que ces
vauriens ont cach leur butin dans l'eau, sous la
glace?
a m'en a tout l'air, grommela l'inspecteur
d'une voix dure tandis qu'il examinait avec
attention cette chose bizarre. Dcidment, ces
gars ne manquent pas de ressources. Nous avons
affaire des individus ingnieux et intelligents.

246

- Qu'allons-nous faire, patron? demanda le

brigadier. Il fait bien noir pour entreprendre quoi
que ce soit.
- Oui, je crois que nous pouvons remettre
demain le repchage des caisses. Elles ne
risquent pas de s'envoler cette nuit. Demain
nous reviendrons faire, notre tour, une brche
dans la glace. On verra bien!
Tout le monde tait terriblement excit. Toufou
plus que quiconque avait de la peine attendre.
Pourquoi remettre plus tard ce que l'on pouvait
tenter sur-le-champ?
Je n'arriverai pas m'endormir ce soir,
monsieur l'inspecteur. Je passerai la nuit me
demander ce qu'il y a l-dessous. Je vais chercher
une scie. Nous avons aussi une grosse provision de
bougies la maison.
- Quel idiot tu fais! s'cria Roger. Le vent les
soufflerait, tes bougies!
Quant l'inspecteur, il ne se donna mme pas
la peine de rpondre au gamin. D'un air satisfait, il
donna le signal du dpart, et tout le monde lui
embota le pas.
Personne n'accorda la moindre attention au
pauvre Toufou qui, pour tcher de se rendre
intressant, se mit boitiller. Somme toute, sans
lui, on n'aurait pas dcouvert
247

cette cache astucieuse. Toufou estimait qu'on

aurait d le plaindre pour son orteil endommag.
Oui, il mritait au moins cela.
Mme Merlin fut aussitt mise au courant de la
bonne nouvelle. Elle fut aussi surprise et surexcite
que les autres.
En voil une histoire! Faire un trou dans la
glace pour y cacher des caisses. Vraiment ces gens
ont une imagination fconde. Et ne parlons pas de
ce qu'ils nous ont fait endurer pour nous inciter
partir. Je serai bien contente lorsque vous les aurez
mis sous les verrous, monsieur l'inspecteur, oui,
vraiment! - Moi aussi, rpondit-il d'un air
dtermin. Evidemment, il ne faut pas vendre la
peau de l'ours avant de l'avoir tu. Nous ne
sommes pas encore tout fait srs de notre affaire.
Mais j'ai bon espoir. Oui, en vrit, j'ai bon
espoir.
Toufou ne se consolait toujours pas de ce
retard dans les recherches.
Dire qu'il va falloir attendre jusqu' demain
pour savoir! s'cria-t-il d'un ton plein d'amertume.
Dis, mon vieux Crac, si nous y allions tous les
deux minuit? Nous ferions sans doute du bon
travail. Tu veux bien venir avec moi?

248

Crac tait toujours prt n'importe quelle

quipe et il le manifesta clairement, pour
approuver Toufou. Mais l'inspecteur ne l'entendait
pas de cette oreille. Il trouva l'ide baroque.
Personne n'ira sur le lac avant le brigadier et
moi, dcrta-t-il. Je te le dfends. En attendant les
vnements qui se prparent pour demain, nous
allons passer une bonne petite soire tous
ensemble, ici, au chaud. >
Et la soire s'coula, en effet, de la faon la
plus distrayante. L'inspecteur avait dans son sac
une quantit inpuisable d'histoires palpitantes.
Toufou l'coutait bouche be- II apprit une foule de
choses sur les mthodes employes par la police
pour venir bout des criminels les plus russ.
L'inspecteur lui inspirait une sorte de crainte mle
d'admiration.
Pour sr que je ne ferai rien de mal, jamais.
Aucun criminel n'a la moindre chance d'chapper
des gens aussi habiles que vous, monsieur
l'inspecteur. Quand je serai grand, je crois que je
m'engagerai dans vos rangs. Crac vous serait trs
utile pour dpister tous les gibiers de potence, je
puis vous l'assurer. - En attendant, il a encore
dpist la

249

brosse chiendent de Mme Merlin, dit Nelly.

Regardez, il est en train de la dchiqueter. Ecoute,
Crac, est-ce que tu ne pourrais pas t'intresser
autre chose qu'aux brosses et aux plumeaux?
Crac dposa son larcin aux pieds de Toufou
comme pour lui faire hommage d'un os succulent.
Mais Toufou frona les sourcils. Malheureux
imbcile! Je suis en train de chanter tes louanges
auprs de M. l'inspecteur et tu ne trouves rien de
mieux que de me faire perdre la face. Rends
immdiatement cet objet Mme Merlin et fais-lui
tes excuses. Allons, vite, avant que Virginie s'en
empare
M. Lambert se mit rire.
Contrairement M. Verdier, il trouvait Toufou trs
amusant. Allons, les enfants, il est temps pour
vous d'aller vous coucher, dit-il enfin Demain
nous aurons une journe fort occupe.

250

CHAPITRE XXIV
La fin du mystre

matin, Toufou fut le premier

lev. Il descendit la cuisine suivi de Crac,
toujours guilleret. C'est l que le trouva Mme
Merlin en arrivant quelques instants aprs. Le
gamin tait en train de secouer les cendres au
potager. Il voulait rallumer le feu. Je ne pouvais
plus dormir, expliqua-t-il. Je ne comprends pas
pourquoi l'inspecteur
LE LENDEMAIN

251

n'est pas encore lev. Ce serait pourtant son

devoir de s'occuper de cette affaire avec toute la
clrit voulue.
Quel phnomne! dit Mme Merlin.
Laisse ma cuisinire tranquille. Tu es bien gentil
de vouloir m'aider. Je prfre que tu t'en
abstiennes. Tu m'as fait un gchis pouvantable,
regarde! Je vais avoir dix fois plus de mal
nettoyer que d'habitude. Va rveiller les
autres. M. Lambert m'a dit d'avancer l'heure
du petit djeuner.
Dieu soit lou! s'exclama Toufou qui prit
la porte pour monter l'tage en compagnie de
Crac.
Pour la premire fois depuis leur arrive au
manoir, les instants passs la table du petit
djeuner semblrent une perte de temps aux
enfants. Jusqu' Toufou qui se rongeait
d'impatience, bien qu'il n'en perdt pas, pour
autant, une seule bouche.
A la fin, arms de deux scies et de grosses
cordes, tout le monde partit pour le lieu des
oprations. Virginie tait installe, comme
l'accoutume, sur l'paule de Sylvain. Quant
Crac, ses ennuis commenaient. La neige sur le lac
avait fondu de sorte que la surface tait redevenue
extrmement glissante.
252

Ses pattes qui ne trouvaient plus de point

d'appui s'en allaient chacune de son ct. Cela
obligeait le pauvre chien des rtablissements qui
lui faisaient prendre les postures les plus ridicules.
L'inspecteur trouva facilement l'endroit repr
la veille. Sur un signe de lui, le brigadier
s'agenouilla prs de l'ancien trou recouvert par la
glace et se mit en devoir d'y insrer une des scies.
C'tait un travail difficile et pnible que
l'homme accomplit en soufflant comme un phoque.
A force de peiner et de transpirer, il finit par
dcouper un rond presque parfait. Puis, au moyen
d'un levier, il parvint extraire cette sorte de
galette qu'il posa prs de la premire.
Tous les assistants allongrent le cou pour
tcher de voir ce qu'il y avait au fond du trou.
J'aperois quelque chose, dit le brigadier qui
avait la tte penche au-dessus de la cavit. Je
crois que je vais pouvoir l'atteindre.
II retroussa ses manches et introduisit un bras
dans l'eau. Il agita sa main dans tous les sens
jusqu'au moment o il russit

253

agripper une corde qu'il tira lui. Mais elle lui

chappa des mains, quelque chose de trs lourd la
retenait. Il la repcha et dit :
II faut y attacher une de nos cordes afin
d'avoir plus de prise.
L'inspecteur la lui passa et, s'adressant
Toufou, il dit :
Allons, mon garon, dgage, va-t'en. Tu
pourrais tomber dans le trou.
Le gamin se recula en rechignant. Le brigadier
noua solidement les deux cordes. Unissant leurs
forces, tous se mirent tirer.
a vient, dit le brigadier, satisfait, mais hors
de souffle. Oooh hisse.... Oooh hisse!... C'est
terriblement lourd!
A la fin, le bord d'une caisse apparut. Encore
un effort et la caisse tout entire sortit de l'eau et
glissa brusquement sur la glace. Cela fut si soudain
que toute la corde tomba la renverse, au grand
plaisir de Crac.
On fit cercle autour de cette bienheureuse
caisse. Toufou poussait des exclamations de joie :
Oui, c'est bien une de celles que les bandits
ont retires de la cave. Nous les avons, finalement!

254

- Dois-je l'ouvrir prsent? demanda le

brigadier.
- Oui , dit l'inspecteur.
Le gendarme tala sur la neige une magnifique
trousse de cuir contenant une collection
d'instruments divers. Toufou les regardait avec
envie. Comme il aurait aim en avoir de
semblables!
Aprs quelques habiles manipulations, le
brigadier russit soulever le couvercle et
enlever l'emballage impermable qui en
enveloppait le contenu. En se penchant, les enfants
aperurent quelque chose de brillant.
Des fusils! dit Toufou saisi d'une

255

crainte mle de respect devant ces engins qui

lui paraissaient magnifiques. Ils taient si bien
protgs que l'humidit ne les avait mme pas
ternis.
L'inspecteur et le brigadier se regardrent et se
firent un signe d'intelligence. Oui, c'tait bien la
marchandise qu'ils espraient trouver. M. Lambert
hocha aussi la tte et dit :
Du bon travail en vrit. Je devine qu'il s'agit
l des armes voles au camp militaire. Les
journaux en ont longuement parl.
- En effet, rpondit l'inspecteur. Si nous
n'avions pas mis la main dessus, elles auraient
franchi la frontire pour tre embarques. Elles
devaient servir contre notre pays.
C'est Mme Merlin qui ne va pas apprcier
l'ide d'avoir eu tout cet arsenal dans la cave, dit
Toufou. Elle va avoir la chair de poule rien que d'y
songer. Est-ce que nous n'allons pas extraire aussi
les autres caisses?
- Tais-toi un instant, Toufou. Tu es plus bavard
que Virginie, dit Sylvain qui tendait l'oreille pour
ne pas perdre une syllabe de la conversation entre
les trois hommes. Quelle affaire, grands dieux!
Quelle affaire sensationnelle!
Un cas de haute trahison. Sans doute, ces
bandits taient des espions... des tratres....
256

Des tratres... ce mot veilla en lui une autre

ide. Que racontait donc la vieille lgende? Que le
heurtoir tte de lion ne rsonnait que lorsqu'un
flon se trouvait dans le manoir ou ses parages.
Effectivement, il y en avait un! Celui-l mme qui,
la fameuse nuit, branla la porte. Sylvain se promit
de faire part ses amis de cette trange dcouverte
ds qu'ils seraient seuls. Quelle curieuse
concidence!
Va chercher une luge, mon garon, dit
l'inspecteur Toufou. Nous allons transporter cette
caisse chez M. Lambert. Quant aux autres elles
resteront dans l'eau jusqu' l'arrive de mes
hommes.
Toufou fila et revint bientt avec le petit
traneau sur lequel fut hiss le prcieux fardeau.
Mais les autres caisses!, monsieur, ne
croyez-vous pas que les voleurs sont capables de
venir les rcuprer pendant la nuit? demanda
Toufou, inquiet.
Je ne pense pas. - Vous n'allez mme pas y
mettre des
hommes pour les surveiller? demanda encore
Toufou.

257

 Non, pour l'instant aucun vhicule ne peut

venir jusqu'ici. Mais sache, mon garon, qu' partir
de maintenant toutes les routes de la rgion seront
surveilles. Pas un seul camion ne pourra passer
sans tre soigneusement fouill et, au besoin,
dirig sur la caserne de gendarmerie la plus
proche. J'espre que tu approuves ces mesures? dit
l'inspecteur d'un petit air ironique.
- Oh! monsieur... fit Toufou qui, une fois n'est
pas coutume, se mit rougir. Je sais bien que vous
tes plus qualifi que moi, mais je pensais... je me
disais... enfin si ces chenapans viennent tirer ces
caisses hors de leur cache... eh bien....
- Eh bien, tu m'en verras ravi. Ils nous
viteraient ainsi la peine de les extraire de l'eau et
de les charger sur un camion. A eux la besogne et
nous les honneurs. A moins que tu n'aies, par
hasard, l'intention de t'occuper de ce repchage?
Oh! non, monsieur, moi... hum... je....
Toufou bafouillait lamentablement. Les sarcasmes
de l'inspecteur le vexaient beaucoup.
Aprs le djeuner, les policiers quittrent le

manoir en hlicoptre. Ils emportaient la caisse

d'armes avec eux. Les enfants regrettaient qu'ils ne
258

puissent rester plus longtemps. Les histoires qu'ils

racontaient les avaient beaucoup amuss. Ils firent
de grands gestes d'adieu jusqu'au moment o
l'appareil ne fut plus qu'un point minuscule dans le
ciel. Ensuite, ils rentrrent la maison.
Papa, je suis content que tu sois rest avec
nous. Mes amis aussi, n'est-ce pas, Nelly?
Oh! oui s'cria la fillette qui aimait
beaucoup M. Lambert. Nous sommes ravis de vous
avoir, monsieur. Dommage que vous ne soyez pas
venu plus tt nous tenir compagnie. Malgr nos
ennuis, nous nous sommes bien amuss pendant
ces quelques jours. Malheureusement, la neige est
en train de fondre. Nos belles parties de luge et de
patinage tirent leur fin.
- Papa, parat-il, est un patineur merveilleux,
dclara Sylvain, du ton chaud et vibrant qu'il
prenait toujours quand il parlait de son pre. A
propos, mon cousin ne va pas mieux? Pourquoi
n'est-il pas venu avec toi?
- Il n'y avait pas de place pour lui dans
l'hlicoptre.
- C'est regrettable, fit Sylvain, mais ainsi,

259

nous t'aurons tout nous. Je me demande si

nous serons encore ici pour assister la.
conclusion de cette aventure?
- Cela est probable, rpondit son pre. Vous
aurez une dernire petite motion ajouter aux
autres avant de terminer des vacances qui ont t
fort mouvementes. Mes pauvres enfants! Il a fallu
'que vous veniez aux sports d'hiver juste au
moment que ces bandits ont choisi pour cacher
leur larcin dans notre cave. Ils ont d en
avoir des palpitations, vous voyant installs
dans la maison !
- Au fond, c'est Toufou qui a dcouvert le pot
au ros, dit Nelly pour faire plaisir
260

son cousin. Sans lui, les choses auraient peuttre pris une autre tournure.
- Tu parles d'or, Nelly, s'empressa de dire
Toufou, rayonnant de satisfaction. C'est moi qui ai
entendu les bruits au milieu de la nuit, qui suis
descendu, qui ai trouv les caisses....
- Est-ce que Crac n'y est pas pour quelque
chose lui aussi? Il a certainement aboy sinon tu ne
te serais pas rveill. Il ne faudrait pas non plus
perdre de vue que tu t'es fait glorieusement
enfermer dans la cave, dit Roger qui n'tait pas
toujours charitable.
- Et c'est aussi Toufou qui nous a mis la puce
l'oreille quand il a but contre cette plaque de glace
qui a failli lui briser l'orteil. Sans cela on n'aurait
jamais eu l'ide d'aller chercher les armes au fond
du lac, poursuivit Nelly. En outre, c'est encore lui
qui a trouv le paquet de cigarettes moiti plein.
Ce qui nous a permis de deviner la voie emprunte
par les voleurs.
Toufou buvait du lait. Sa face hilare et bate
faisait vraiment plaisir voir.
Pour conclure, M. Lambert, amus, ajouta
encore :
Oui, au fond on peut bien affirmer que c'est
Toufou qui a perc le mystre du manoir

261

de Toquatoc. Il mrite une rcompense. As-tu

un dsir que je pourrais satisfaire?
Oui, monsieur Lambert, s'empressa de
rpondre Toufou. J'ai terriblement envie de faire
une chose. Je peux?
Qu'est-ce que c'est? demanda M. Lambert,
lgrement inquiet.
Je voudrais donner un formidable coup de
heurtoir la porte d'entre. Poum! Que a rsonne
autant que celui de M. Personne, la fameuse nuit.
Vous n'avez pas ide du tintamarre qu'il fait.
En voil un drle de souhait, dit Sylvain.
Laisse-le faire, papa. Il n'aura pas l'me en paix
tant qu'il ne se sera pas offert cette petite
distraction. Les petites joies aux petits esprits, tu
sais bien.
- Ce marteau est une chose norme! rtorqua
Toufou d'un ton de dignit offense. Viens, Crac,
en avant! Le jour de gloire est arriv !
Je vais prvenir Mme Merlin, dit vivement
Nelly. Sinon, elle va s'vanouir d'effroi, Et toi,
Sylvain, fais attention Virginie. La voil perche
sur la chemine en train de mditer
quelque
mfait. Son il ptille, signe de malheur....

262

Toufou gagna l'entre, escort de Crac. Il

regarda son chien et lui dit solennellement :
Crac, c'est moi, et moi tout seul qui ai
clairci le mystre de Toquatoc. Nous allons
l'annoncer au monde entier. Attention!
II souleva le lourd marteau des deux mains
aussi haut qu'il put et le laissa retomber de toutes
ses forces.
POUM !...
Tu es satisfait, Toufou, prsent que tu nous
as bien cass le tympan? Alors rentre et reste
tranquille!

263

Enid Blyton

264