Pierre Bourdieu

L'illusion biographique
In: Actes de la recherche en sciences sociales. Vol. 62-63, juin 1986. Lillusion biographique. pp. 69-72.

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Bourdieu Pierre. L'illusion biographique. In: Actes de la recherche en sciences sociales. Vol. 62-63, juin 1986. Lillusion
biographique. pp. 69-72.
doi : 10.3406/arss.1986.2317
http://www.persee.fr/web/revues/home/prescript/article/arss_0335-5322_1986_num_62_1_2317

riLWSION
IQUE
BIOG
:::t L'histoire

de vie est une de ces notions du sens

Ill commun qui sont entres en contrebande dans
l'univers savant ; d'abord, sans tambour ni trom pette, chez les ethnologues, puis, plus rcemment,
et non sans fracas, chez les sociologues. Parler
0 d'histoire de vie, c'est prsupposer au moins, et ce
n'est pas rien, que la vie est une histoire et que,
comme dans le titre de Maupassant, Une Vie, une
vie est insparablement l'ensemble des vnements
d'une existence individuelle conue comme une
histoire et le rcit de cette histoire. C'est bien ce
que dit le sens commun, c'est--dire le langage
ordinaire, qui dcrit la vie comme un chemin, une
route, une carrire, avec ses carrefours (Hercule
entre le vice et la vertu), ses embches, voire ses
Cl::\ embuscades (Jules Romains parle des embuscades
'1.:1 successives des concours et des examens), ou
a\ comme un cheminement, c'est--dire un chemin
~ que l'on fait et qui est faire, un trajet, une
course, un cursus, un passage, un voyage, un
parcours orient, un dplacement linaire, unidirectionnel (la mobilit), comportant un
commencement (un dbut dans la vie), des
tapes, et une fin, au double sens, de terme et
de but (il fera son chemin signifie il russira,
il fera une belle carrire), une fin de l'histoire.
C'est accepter tacitement la philosophie de
l'histoire au sens de succession d'vnements
historiques, Geschichte, qui est implique dans une
philosophie de l'histoire au sens de rcit historique,
Historie, bref, dans une thorie du rcit, rcit
d'historien ou de romancier, sous ce rapport
indiscernables, biographie ou autobiographie
notamment.
Sans prtendre l'exhaustivit, on peut
tenter de dgager quelques uns des prsupposs de
cette thorie. D'abord le fait que la vie constitue
un tout, un ensemble cohrent et orient, qui
peut et doit tre apprhend comme expression
unitaire d'une intention subjective et objective,
d'un projet : la notion sartrienne de projet originel ne fait que poser explicitement ce qui est
impliqu dans les dj, ds lors, depuis son
plus jeune ge, etc., des biographies ordinaires,
ou dans les toujours (j'ai toujours aim la
musique) des histoires de vie. Cette vie
organise comme une histoire se droule, selon
un ordre chronologique qui est aussi un ordre
logique, depuis un commencement, une origine,
au double sens de point de dpart, de dbut~, mais

::a
aa

/ 'f'.

aussi de principe, de raison d'tre, de cause

premire, jusqu' son terme qui est aussi un but.
Le rcit, qu'il soit biographique ou autobiographique, comme celi de l'enqut qui se livre
un enquteur, propose des vnements qui, sans
tre tous et toujours drouls dans leur stricte
succession chronologique (quiconque a recueilli des
histoires de vie sait que les enquts perdent
constamment le fil de la stricte succession calendaire), tendent ou prtendent s'organiser en
squences ordonnes selon des relations intelligibles. Le sujet et l'objet de la biographie
(l'enquteur et l'enqut) ont en quelque sorte le
mme intrt accepter le postulat du sens de
l'existence raconte (et, implicitement, de toute
existence). On est sans doute en droit de supposer
que le rcit autobiographique s'inspire toujours, au
moins pour une part, du souci de donner sens, de
rendre raison, de dgager une logique la fois
rtrospective et prospective, une consistance et une
constance, en tablissant des relations intelligibles,
comme celle de l'effet la cause efficiente ou
fmale, entre les tats successifs, ainsi constitus en
tapes d'un dveloppement ncessaire. (Et il est
probable que ce profit de cohrence et de ncessit
est au principe de l'intrt, variable selon la position
et la trajectoire, que les enquts portent l'entreprise biographique) ( 1). Cette inclination se
faire l'idologue de sa propre vie en slectionnant,
en fonction d'une intention globale, certains
vnements significatifs et en tablissant entre eux
des connexions propres leur donner cohrence,
comme celles qu'implique leur institution en tant
que causes ou, plus souvent, en tant que fins,
trouve la complicit naturelle du biographe que
tout, commencer par ses dispositions de professionnel de l'interprtation, porte accepter
cette cration artificielle de sens.
Il est significatif que l'abandon de la
structure du roman comme rcit linaire ait
concid avec la mise en question de la vision de la
vie comme existence dote de sens, au double sens
de signification et de direction. Cette double rupture, symbolise par le roman de Faulkner, Le bruit
et la fureur, s'exprime en toute clart dans la
dfinition de la vie comme an ti-histoire que propose
Shakespeare la fin de Macbeth :C'est une histoire
1-Cf. F. Muel-Dreyfus, Le mtier d'ducateur, Paris,
:Mitions de Minuit, 1983.

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que conte un idiot, une histoire pleine de bruit et
de fureur, mais vide de signification. Produire une
histoire de vie, traiter la vie comme une histoire,
c'est--dire comme le rcit cohrent d'une squence
signifiante et oriente d'vnements, c'est peut-tre
sacrifier une illusion rhtorique, une reprsentation commune de l'existence, que toute une
tradition littraire n'a cess et ne cesse de renforcer. C'est pourquoi il est logique de demander
assistance ceux qui ont eu rompre avec cette
tradition sur le terrain mme de son accomplissement exemplaire. Comme l'indique Alain RobbeGrillet, l'avnement du roman moderne est
prcisment li cette dcouverte : le rel est
discontinu, form d'lments juxtaposs sans
raison dont chacun est unique, d'autant plus
difficiles saisir qu'ils surgissent de faon sans
cesse imprvue, hors de propos, alatoire (2).
L'invention d'un nouveau mode d'expression
littraire fait apparatre a conirario l'arbitraire de
la reprsentation traditionnelle du discours romanesque comme histoire cohrente et totalisante et
de la philosophie de l'existence qu'implique cette
convention rhtorique. Rien n'oblige adopter la
philosophie de l'existence qui, pour certains de ses
initiateurs, est indissociable de cette rvolution
rhtorique (3);rnais on ne peut en tout cas esquiver
la question des mcanismes sociaux qui favorisent
ou autorisent l'exprience ordinaire de la vie
comme unit et comme totalit. Comment rpondre
en effet, sans sortir des limites de la sociologie, la
vieille interrogation empiriste sur l'existence d'un
moi irrductible la rhapsodie des sensations
singulires ? Sans doute peut-on trouver dans
l'habitus le principe actif, irrductible aux perceptions passives, de l'unification des pratiques et des
reprsentations (c'est--dire l'quivalent, historiquement constitu, donc historiquement situ,
de ce moi dont, selon Kant, on doit postuler
l'existence pour rendre compte de la synthse du
divers sensible donne dans l'intuition et de la
liaison des reprsentations dans une conscience).
Mais cette identit pratique ne se livre l'intuition
que dans l'inpuisable srie de ses manifestations
successives, en sorte que la seule manire de
l'apprhender comme telle consiste peut-tre
tenter de la ressaisir dans l'unit d'un rcit
totalisant (comme autorisent le faire les diffrentes formes, plus ou moins institutionnalises, du
parler de soi, confidence, etc.).
Le monde social, qui tend identifier la
normalit avec l'identit entendue comme constance soi-mme d'un tre responsable, c'est--dire
prvisible ou, tout le moins, intelligible, la
manire d'une histoire bien construite (par opposition l'histoire conte par un idiot), dispose de
toutes sortes d'institutions de totalisation et
d'unification du moi. La plus vidente est videmment le nom propre qui, en tant que dsignateur

2-A. Robbe-Grillet, Le miroir qui revient, Paris, Editions

de Minuit, 1984, p. 208.
3-Tout cela, c'est du rel, c'est--dire du fragmentaire, du
fuyant, de l'inutile, si accidentel mme et si particulier que
tout vnement y apparat chaque instant comme gratuit,
et toute existence en fin de compte comme prive de la
moindre signification unificatrice (A. Robbe-Grillet, ibid.).

rigide, selon l'expression de Kripke, dsigne le

mme objet en n'importe quel univers possible,
c'est--dire, concrtement, dans des tats diffrents
du mme champ social (constance diachronique)
ou dans des champs diffrents au mme moment
(unit synchronique par del la multiplicit des
positions occupes) (4). Et Ziff,qui dcrit le nom
propre comme un point fixe dans un monde
mouvant, a raison de voir dans les rites baptismaux la manire ncessaire d'assigner une identit (5). Par cette forme tout fait singulire de
nomination que constitue le nom propre, se
trouve institue une identit sociale constante et
durable qui garantit l'identit de l'individu biologique dans tous les champs possibles o il intervient en tant qu'agent, c'est--dire dans toutes ses
histoires de vie possibles. Le nom propre Marcel
Dassault est, avec l'individualit biologique dont
il reprsente la forme socialement institue, ce qui
assure la constance travers le temps et l'unit
travers les espaces sociaux des diffrents agents
sociaux qui sont la manifestation de cette individualit dans les diffrents champs, le patron
d'entreprise, le patron de presse, le dput, le
producteur de films, etc. ; et ce n'est pas par hasard
que la signature, signum authenticum qui authentifie cette identit, est la condition juridique des
transferts d'un champ un autre, c'est--dire d'un
agent un autre, des proprits attaches au mme
individu institu. En tant qu'institution, le nom
propre est arrach au temps et l'espace, et aux
variations selon les lieux et les moments :par l,
il assure aux individus dsigns, par del tous les
changements et toutes les fluctuations biologiques
et sociales, la constance nominale, l'identit au sens
d'identit soi-mme, de constantia sibi, que
demande l'ordre social. Et l'on comprend que, dans
nombre d'univers sociaux, les devoirs les plus sacrs
envers soi-mme prennent la forme de devoirs
envers le nom propre (qui est toujours, aussi, pour
une part, un nom commun, en tant que nom de
famille, spcifi par un prnom). Le nom propre
est l'attestation visible de l'identit de son porteur
travers les temps et les espaces sociaux, le fondement de l'unit de ses manifestations successives et
de la possibilit socialement reconnue de totaliser
ces manifestations dans des enregistrements
officiels, curriculum vitae, cursus honorum, casier
judiciaire, ncrologie ou biographie qui constituent
la vie en totalit finie par le verdict port sur un
bilan provisoire ou dfinitif. Dsignateur rigide,
le nom propre est la forme par excellence de l'imposition arbitraire qu'oprent les rites d'institution :
la nomination et la classification introduisent des
divisions tranchtes, absolues, indiffrentes aux
particularits circonstancielles et aux accidents
individuels, dans le flou et le flux des ralits
biologiques et sociales. Ainsi s'explique que le nom
propre ne puisse pas dcrire des proprits et qu'il
ne vhicule aucune information sur ce qu'il nomme :
du fait que ce qu'il dsigne n'est jamais qu'une
4-Cf. S. Kripke, La logique des noms propres (Na ming and
Necessity), Paris, Editions de Minuit, 1982 ;et aussi P. Engel,
Identit et rfrence, Paris, Pens, 1985.
5-Cf. P. Ziff, Semantic Analysis, Ithaca, Cornell University
Press, 1960, pp. 102-104.

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rhapsodie composite et disparate de proprits
biologiques et sociales en changement constant,
toutes les descriptions seraient valables seulement
dans les limites d'un stade ou d'un espace. Autrement dit, il ne peut attester l'identit de la personnalit, comme individualit socialement constitue,
qu'au prix d'une formidable abstraction. C'est ce
qui se rappelle dans l'usage inhabituel que Proust
fait du nom propre prcd de l'article dfini (le
Swann de Buckingham Palace, l'Albertine
d'alors, l'Albertine caoutchoute des jours de
pluie), tour complexe par lequel s'noncent la
fois la subite rvlation d'un sujet fractionn,
multiple, et la permanence par del la pluralit
des mondes de l'identit socialement assigne par le
nom propre (6).
Ainsi, le nom propre est le support (on serait
tent de dire la substance) de ce que l'on appelle
l'tat civil, c'est--dire de cet ensemble des proprits (nationalit, sexe, ge, etc.) attaches des
personnes auxquelles la loi civile associe des effets
juridiques et qu'instituent, sous apparence de les
constater, les actes d'tat civil. Produit du rite
d'institution inaugural qui marque l'accs l'existence sociale, il est le vritable objet de tous les
rites d'institution ou de nomination successifs
travers lesquels se construit l'identit sociale : ces
actes (souvent publics et solennels) d'attribution,
oprs sous le contrle et avec la garantie de l'Etat,
sont aussi des dsignations rigides, c'est--dire
valables pour tous les mondes possibles, qui
dveloppent une vritable description officielle
de cette sorte d'essence sociale, transcendante aux
fluctuations historiques, que l'ordre soci.l institue
travers le nom propre ; ils reposent tous en effet
sur le postulat de la constance du nominal que
prsupposent tous les actes de nomination, et aussi,
plus gnralement, tous les actes juridiques
engageant un avenir long terme, qu'il s'agisse des
certificats garantissant de manire irrversible une
capacit (ou une incapacit), des contrats
engageant un futur lointain, comme les contrats
de crdit ou d'assurance, ou des sanctions pnales,
toute conda.mnation prsupposant l'affirmation de
l'identit par del le temps de celui qui a commis le
crime et de celui qui subit le chtiment (7).
Tout permet de supposer que le rcit de vie
tend se rapprocher d'autant plus du modle
officiel de la prsentation officielle de soi, carte
d'identit, fiche d'tat civil, curriculum vitae,
biographie officielle, et de la philosophie de
l'identit qui le sous-tend, que l'on s'approche
davantage des interrogatoires officiels des enqutes
officielles - dont la limite est l'enqute judiciaire
ou policire -, s'loignant du mme coup des
6-E. Nicole, Personnage et rhtorique du nom, Potique,
46, 1981, pp. 200-216.
7-La dimension proprement biologique de l'individualit
- que l'tat civil apprhende sous la forme du signalement
et de la photographie d'identit - est soumise des
vari~tions selon les temps et les lieux, c'est--dire les espaces
sociaux qui en font une base beaucoup moins assure que
la pure dfinition nominale (Sur les variations de l'hexis
corporelle selon les espaces sociaux, on pourra lire S. Maresca,
La reprsentation de la paysannerie, Remarques ethnographiques sur le travail de reprsentation des dirigeants
agricoles, Actes de la recherche en sciences sociales, 38,
mai 1981, pp. 3-18).

changes intimes entre familiers et de la logique

de la confidence qui a cours sur ces marchs
protgs. Les lois qui rgissent la production des
discours dans la relation entre un habitus et un
march s'appliquent cette forme particulire
d'expression qu'est le discours sur soi ; et le rcit
de vie variera, tant dans sa forme que dans son
contenu, selon la qualit sociale du march sur
lequel il sera offert - la situation d'enqute ellemme contribuant invitablement dterminer le
discours recueilli. Mais l'objet propre de ce
discours, c'est--dire la prsentation publique,
donc
l'officlisation,
d'une
reprsentation
prive de sa propre vie, publique ou prive,
implique un surcrot de contraintes et de censures
spcifiques (dont les sanctions juridiques contre
les usurpations d'identit ou le port illgal de
dcorations reprsentent la limite). Et tout permet
de supposer que les lois de la biographie officielle
tendront s'imposer bien au-del des situations
officielles, au travers des prsupposs inconscients
de l'interrogation (comme le souci de la chronologie et tout ce qui est inhrent la reprsentation
de la vie comme histoire), au travers aussi de la
situation d'enqute qui, selon la distance objective
entre l'interrogateur et l'interrog, et selon
l'aptitude du premier manipuler cette relation,
pourra varier depuis cette forme douce d 'interrogatoire officiel qu'est le plus souvent, l'insu du
sociologue, l'enqute sociologique, jusqu' la
confidence, au travers enfm de la reprsentation
plus ou moins consciente que l'enqut se fera de
la situation d'enqute, en fonction de son exprience directe ou mdiate de situations quivalentes
(interview d'crivain clbre, ou d'homme politique,
situation d'examen, etc.) et qui orientera tout son
effort de prsentation de soi ou, mieux, de production de soi.
L'analyse critique des processus sociaux mal
analyss et mal matriss qui sqnt l'uvre,
l'insu du chercheur et avec sa complicit, dans la
construction de cette sorte d'artefact socialement
irrprochable qu'est l'histoire de vie, et en
particulier dans le privilge accord la succession
longitudinale des vnements constitutifs de la vie
considre comme histoire par rapport l'espace
social dans lequel ils s'accomplissent, n'est pas
elle-mme sa fm. Elle conduit construire la
notion de trajectoire comme srie des positions
successivement occupes par un mme agent (ou
un mme groupe) dans un espace lui-mme en
devenir et soumis d'incessantes transformations.
Essayer de comprendre une vie comme une srie
unique et soi suffisante d'vnements successifs
sans autre lien que l'association un sujet dont
la constance n'est sans doute que celle d'un nom
propre, est peu prs aussi absurde que d'essayer
de rendre raison d'un trajet dans le mtro sans
prendre en compte la structure du rseau,
c'est--dire la matrice des relations objectives entre
les diffrentes stations. Les vnements biographiques se dfmissent comme autant de placements
et de dplacements dans l'espace social, c'est--dire,
plus prcisment, dans les diffrents tats successifs
de la structure de la distribution des diffrentes
espces de capital qui sont en jeu dans le champ
considr. Le sens des mouvements conduisant
d'une position une autre (d'un poste profes-

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sionne! un autre, d'un diteur un autre, d'un
vch un autre, etc.) se dfinit, de toute
vidence, dans la relation objective entre le sens et
la valeur au moment considr de ces positions au
sein d'un espace orient. C'est dire qu'on ne peut
comprendre une trajectoire (c'est--dire le
vieillissement social qui, bien qu'il l'accompagne
invitablement, est indpendant du vieillissement
biologique) qu' condition d'avoir pralablement
construit les tats successifs du champ dans lequel
elle s'est droule, donc rensemble des relations
objectives qui ont uni l'agent considr - au
moins, dans un certain nombre d'tats pertinents l'ensemble des autres agents engags dans le
mme champ et affronts au mme espace des
possibles. Cette construction pralable est aussi la
condition de toute valuation rigoureuse de ce que
l'on peut appeler la surface sociale, comme description rigoureuse de la personnalit dsigne par
le nom propre, c'est--dire l'ensemble des positions
simultanment occupes un moment donn du
temps par une individualit biologique socialement
institue agissant comme support d'un ensemble
d'attributs et d'attributions propres lui permettre
d'intervenir comme agent efficient dans diffrents
champs (8).
La ncessit de ce dtour par la construction
de l'espace parat si vidente ds qu'elle est nonce
- qui songerait voquer un voyage sans avoir une

ide du paysage dans lequel il s'accomplit ? -que

l'on aurait peine comprendre qu'il ne se soit pas
d'emble impos tous les chercheurs si l'on ne
savait que l'individu, la personne, le moi, le plus
irremplaable des tres, comme disait Gide, vers
lequel nous porte irrsistiblement une pulsion
narcissique socialement renforce, est aussi la plus
relle, en apparence, des ralits, l'ens realissimum,
immdiatement livr notre intuition fascine,
intuitus personae.

8-La. distinction entre l'individu concret et l'individu

construit, l'agent efficient, se double de la distinction entre
l'agent, efficient dans un champ, et la personnalit, comme
individualit biologique socialement institue par la nomination et porteuse de proprits et de pouvoirs qui lui
assurent (en certains cas) une surface sociale, c'est--dire la
capacit d'exister comme agent en diffrents champs. Ce
qui fait surgir nombre de problmes normalement ignors,
notamment dans le traitement statistique : c'est ainsi par
exemple que les enqutes sur les lites feront disparatre
la question de la surface sociale en caractrisant les individus positions multiples par une de leurs proprits
considre comme dominante ou dterminante, faisant
entrer le patron d'industrie qui est aussi patron de presse
dans la catgorie des patrons, etc. (ce qui aura entre autres
choses pour effet d'liminer des champs de production
culturelle tous les producteurs dont l'activit principale se
situe en d'autres champs, laissant ainsi shapper certaines
proprits du champ).