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Faire de sa vie une uvre dart ?

Edouard Delruelle
En avril 1983, le philosophe Michel Foucault effectue un sjour denseignement
lUniversit de Berleley, en Cafifornie. Lors dune sance de travail, ses tudiants lui font la
question suivante, simple et directe : quel genre de morale pouvons-nous laborer
aujourdhui ? . Sa rponse est la suivante :
Ce qui mtonne, cest le fait que dans notre socit lart est devenu quelque chose qui nest en
rapport quavec les objets et non pas avec les individus ou avec la vie (). Mais la vie de tout individu ne
pourrait-elle pas tre une uvre dart ? Pourquoi une lampe ou une maison sont-ils des objets dart et non pas
notre vie ? 1.

Foucault plaide pour une esthtique de lexistence, qui se caractrise par lide selon
laquelle la principale uvre dart dont il faut se soucier, la zone majeure o lon doit
appliquer des valeurs esthtiques, cest soi-mme, sa propre vie, son existence 2. Il explique
que ses recherches actuelles portent sur les philosophiques qui ont dvelopp une telle
esthtique de lexistence (les coles stociennes et picuriennes de la priode hellnistique ;
mais il voque aussi la Renaissance et la tradition de la vie artiste et du dandysme au 19e
sicle) : voil ce que jai essay de reconstituer : la formation et le dveloppement dune
pratique de soi qui a pour objectif de se constituer soi-mme comme louvrier de la beaut de
sa propre vie 3.
Le contexte dans lequel Foucault fait ces dclarations est important pour en
comprendre la porte. Nous sommes en Californie, sur un des campus les plus actifs et les
plus influents dans la priode de Mai 68. Or, cette poque (fin 70 dbut 80), les mouvements
libertaires connaissent une mutation dcisive : ils sont de moins en moins politiques ou
idologiques, et de plus en plus centrs sur lpanouissement individuel. Aux luttes contre
limprialisme et la marchandisation succdent les revendications de la libert sexuelle et des
drogues (). Protest songs et tactiques doccupation laissent place aux sances dexpression
spontane et aux soires dbrides du week-end 4. Le terrain sur lequel se situent les
mouvements fministes ou homosexuels nest plus tant celui de la politique que celui, plus
vaste et plus diffus, de la culture il y a dornavant une "culture" et mme une mode gays ;
du ct du fminisme, cest le dbut des Gender studies qui consistent envisager les
diffrents champs du savoir travers la grille de genre. A cette poque se dveloppent
galement des communauts zen ou vgtariennes, et dune manire gnrale toute une
culture (physique, dittique, psychologique, spirituelle) centre sur lindividu. Quon se
rappelle lvolution de lactrice Jane Fonda, grie de la contestation politique dans les annes
60, devenue promotrice du body building et de la nourriture bio partir des annes 80.
Depuis cette poque, il est incontestable que la rhtorique de lauthenticit et de
lintrospection a partout triomph : soyez vous-mme , partez la recherche de votre
moi , soyez panoui . Ce type de discours, que lon pourrait qualifier de postpolitique, est
1 M.Foucault, Quarto Gallimard (1994/2001), A propos de la gnalogie de lthique : aperu du travail en
cours, Dits et crits, n326, p.392.
2
Ibid., p.402.
3
Dits et crits, II, n350 (Le souci de vrit), p.1490.
4
F.Cusset, French Theory, La Dcouverte, 2003, p.67-8.

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hgmonique dans les mdias et la presse (cf. le succs de Psychologie Magazine), au
cinma, lcole, dans les familles, et mme dans le discours politique. On peut dire que
lidologie de lpanouissement personnel et de la libration de soi est devenue lidologie
dominante de ce dbut de 21e sicle.
Ds les annes 80, Foucault a vu qu'il y avait l un vrai enjeu de civilisation. Mon
intention nest pas de faire une confrence sur Foucault, mais comme il a inspir ma rflexion
et quil me servira de fil conducteur, il me faut un peu parler de lui.
Jusqu la fin des annes 70, Foucault tait connu pour ses analyses des phnomnes
de pouvoir (la prison, lasile, les disciplines), avec finalement comment question centrale :
comment rsister aux pouvoirs ? Dans les dernires annes de sa vie, cest lindividu qui
lintresse : comment il se constitue comme subjectivit, comment il se retourne sur soi ;
quen est-il, non pas de ses rapports aux autres, mais de son rapport lui-mme ? Les titres
mmes de ses 2 derniers ouvrages (84) sont vocateurs : Le souci de soi, Lusage des plaisirs.
Pour le lecteur ou l'observateur press, Foucault pourrait mme passer pour un des initiateurs
de l'idologie de la libration de soi. Dire quil faut faire de sa vie une uvre dart, nest-ce
pas inviter lindividu soccuper de soi-mme, se centrer sur son corps, ses dsirs, ses
sentiments ? Il est un des matres penser des avant-gardes californiennes. Homosexuel,
adepte de la culture S/M, il est trs impliqu dans le mouvement gay. N'est-ce pas la preuve
qu'il participe lui-mme, et en premire ligne, au culte du soi ? Quand il meurt du sida,
certains laissent entendre que, finalement, il est puni par o il a pch ?
Laissons les amalgames et les calomnies5. Il y a l, plus profondment, un contresens
sur lobjectif de sa dmarche. Contresens car le discours de la libration et de lauthenticit
des annes 80, Foucault nen fait nullement lapologie. Au contraire, il la critique, il la
dconstruit. Plus exactement, il en fait la gnalogie, c'est--dire qu'il cherche remonter
jusquaux origines et aux soubassements du discours de la libration et de lauthenticit
pour en montrer le caractre historique, contingent, ce qui ouvre ainsi la possibilit de penser
et dagir autrement6. Le slogan faire de sa vie une uvre dart est en fait un slogan
critique, une alternative lindividualisme postpolitique, une tentative de penser
autrement le rapport soi et lthique. Je voudrais valuer la pertinence de ce slogan, quelle
est sa porte, et ses limites aussi, et ainsi minterroger sur la faon dont notre socit
contemporaine nous oblige nous poser la question du sens de la vie et du rapport soi.
Car dans toutes les cultures, les hommes sont confronts la question du sens de
lexistence. Jusqu une priode somme toute rcente, la rponse cette question se trouvait
dans la religion. Pour tout individu, la religion nonce dabord une morale : ce qui est bien et
5

Un amalgame du mme tonneau a t fait propos de Louis Althusser, philosophe marxiste, communiste, qui
trangla sa femme dans un accs de folie en 1981. N'tait-ce pas la preuve qu'il y avait dans la philosophie
marxiste une forme de violence irrpressible ?
Au chapitre de la mauvaise foi, concernant Foucault, relevons aussi laccusation de pro-islamisme suite
une srie darticles crits pendant la Rvolution iranienne en 1979. Contrairement ce quon a dit, Foucault ny
fait nullement lapologie des ayatollahs, mais sinterroge sur le caractre religieux, spirituel , de llan
rvolutionnaire. Que la religion soit, sous condition de modernit, le moteur dun mouvement politique de type
rvolutionnaire, et quun tel phnomne dfie les catgories politiques occidentales, voil ce dont Foucault a eu
en quelque sorte la prmonition. Mais constater un phnomne nest pas y applaudir, bien videmment. Faire
comme si lun tait lautre, par contre, confondre le critique et lobjet de la critique, est une des formes les plus
courantes de la malhonntet intellectuelle.
6
Quest-ce donc que la philosophie si elle nest pas le travail critique de la pense sur elle-mme ? Et si elle ne
consiste pas, au lieu de lgitimer ce qui existe dj, entreprendre de savoir comment et jusquo il serait
possible de penser autrement ? ( Lusage des plaisirs, Gallimard, 1984, p.14).

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mal, permis et dfendu, juste et injuste. Elle fixe les rgles de conduite, le code des
comportements licites et illicites, et jusquaux normes juridiques parfois les plus prcises.
Mais ct de cette dimension sociale , la religion touche une dimension plus
personnelle de lexistence : cest la manire dont nous nous construisons comme sujets,
dont nous nous prouvons comme subjectivits ; la faon dont chacun se conduit et se dfinit
comme sujet. Cest ce quon peut appeler lthique, par contraste avec la morale. Il y a une
dynamique thique qui est irrductible aux normes juridiques et morales, o la question
nest pas de savoir quelles sont les rgles, mais comment le sujet se conduit par rapport
elles, quel sens il donne son existence. A cela aussi, la religion pourvoit dans les cultures
traditionnelles, en proposant toutes sortes dexercices et de pratiques de soi mditation,
rflexion, purification qui peuvent aller jusquaux changements dtat de conscience (transe,
vanouissement) ou la mutilation physique (brlure, scarification, flagellation, circoncision,
etc.). videmment, les deux dimensions (morale et thique) se mlent constamment. Mme la
conduite thique la plus intrieure est articule des codes moraux qui sont collectifs et
institus ; inversement, mme ce quil y a de plus cod et rglement dans la vie sociale
comporte une dimension personnelle. Mais on doit distinguer les deux dimensions : celle de la
morale comme code, systme de rgles incorpor par chacun de nous, et celle de lthique
comme style dexistence, comme pratique de soi.
La thse que va dvelopper Foucault, cest que nous occidentaux du 20e et 21e
sicles, hritiers du christianisme, nous nous sommes peut-tre mancips de la morale
chrtienne, mais pas de lthique chrtienne. Nous ne sommes plus sous lemprise des
obligations et des interdits de lEglise, mais nous continuons dactiver les pratiques thiques
quelle a inventes. Evidemment, nous avons lacis ces pratiques, nous les avons
modernises et mme postmodernises , mais nous les avons maintenues. Et lenjeu pour
Foucault, cest de savoir si lon ne peut pas essayer den sortir, sil ny a pas, dans notre
culture, une alternative, et en particulier si lesthtique de lexistence (lide de faire de sa vie
une uvre dart) ne constitue pas une telle alternative.
Langle dattaque de Foucault, cest prcisment le discours de la libration
sexuelle. Quand il annonce quil crit une Histoire de la sexualit et quil livre son premier
tome (intitul La volont de savoir) en 1976, tout le monde sattend ce que Foucault
(militant de gauche, homosexuel, critique sans concession des asiles et des prisons) soutienne
les mouvements de libration sexuelle. Or, cest tout le contraire. Il va les attaquer, dnonant
leur navet. Quel est lenjeu autour du sexe en Occident, demande Foucault ? Ce nest pas
quil soit rprim, interdit par une morale puritaine ; cest le fait quon ne cesse den parler, et
quon nous oblige den parler. Le sexe en Occident nest pas quelque chose quon cache et
quon rprime, cest quelque chose quon avoue. Il y a en Occident depuis des sicles une
formidable incitation parler du sexe, faire du sexe le rvlateur de ce que nous sommes, de
notre identit profonde. Le sexe est considr comme le lieu o se lit, o se dit notre vrit
profonde. Dis-moi ce quil en est de ta sexualit, je te dirai qui tu es . Et cette injonction
parler de soi, de son intimit, provient selon Foucault dune pratique invente par lEglise :
laveu, la confession. Invente ds les premiers sicles (rappelons que le livre-phare du plus
grand des Pres de lEglise, Saint Augustin, sintitule Les confessions) ; dveloppe durant
tout le Moyen Age par le monachisme et lInquisition ; gnralise et institutionnalise enfin
avec le Concile de Trente, qui fait tout catholique obligation de se confesser au moins une
fois lan.
laveu est devenu, en Occident, une des techniques les plus hautement valorises pour produire le vrai. Nous
sommes devenus, depuis lors, une socit singulirement avouante. Laveu a diffus loin ses effets : dans la
justice, dans la mdecine, dans la pdagogie, dans les rapports familiaux, dans les relations amoureuses, dans

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lordre le plus quotidien et dans les rites les plus solennels () Comme la tendresse la plus dsarme, les plus
sanglants pouvoirs ont besoin de confession. Lhomme, en Occident, est devenu une bte daveu 7.

A la liste des domaines investis par laveu, on doit ajouter les mdias, o rien nest
plus pris que les confessions personnelles des personnages publics comme des anonymes. La
rhtorique de lauthenticit et de la libration sexuelle y est omniprsente: chacun est invit
lever les tabous, parler qui de son homosexualit, qui de son impuissance, qui de son got
insatiable pour la sodomie ou la zoophilie, avec la promesse tout de mme assez bizarre
quainsi nous serons plus vrais, plus authentiques, donc plus heureux et plus panouis
Mais une telle rhtorique, dit Foucault, prolonge tout simplement le dispositif de laveu et de
la confession. Lanimateur tl et le psy ont remplac le cur, mais lthique (le rapport
soi), dans notre culture postmoderne, reste une thique singulirement avouante, o la
recherche de lauthenticit nest jamais trs loin du jugement moral, o la libration est cense
passer par l'introspection, et l'mancipation par la confession.
Dans cette perspective, la discipline-phare de la libration sexuelle, la psychanalyse,
nest quune modalit tardive de ce dispositif daveu. Foucault a des mots trs durs pour la
psychanalyse : quest-ce quun psychanalyste sinon un confesseur, quelquun qui amne
lanalysant avouer ses penses secrtes ? Freud nest-il pas un continuateur de lthique
chrtienne qui consiste essayer de trouver la vrit sur soi-mme travers lexploration de
ses dsirs sexuels les plus enfouis ?
Foucault suggre donc que tout le discours typiquement moderne et/ou postmoderne
qui consiste partir la recherche de soi-mme, est en fait prisonnier de ce vieux systme
de pouvoir occidental de laveu. La naissance de l'thique individualiste, ce n'est pas Mai 68
ni la Rvolution franaise, c'est la fondation du monastre de Mont Cassin par Saint Benot en
529. Cest du monachisme (< monacus < monos = seul, solitaire), que provient notre
individualisme. Certes, entre le cadre moyen new-yorkais (ou milanais, bruxellois) qui se rend
sa sance hebdomadaire danalyse, et le moine bndictin du 6e sicle qui va se confesser
auprs de son directeur de conscience, tout a chang ou presque sur le plan de la morale ;
mais sur le plan de lthique, finalement pas grand-chose.
Quelle alternative lthique individualiste, ds lors ? Foucault va se tourner vers
lAntiquit paenne, et en particulier les coles philosophiques (stociennes et picuriennes).
Mais il commence par nous faire dchanter : impossible dopposer une Antiquit libertaire
un christianisme puritain . La pdrastie banalise, le lesbianisme chant par Sapho,
lrotisme omniprsent, les bacchanales, etc. : tout cela est un mythe. Les Grecs et les
Romains taient tout sauf libertaires . Lhomosexualit n'tait tolre que dans le cas de la
relation pdagogique (et encore, elle navait pas cours dans les coles stociennes, le courant
dominant). La plupart des prceptes moraux que le christianisme va imposer au monde
occidental proviennent dailleurs du stocisme (notamment laustrit sexuelle : chastet avant
le mariage, fidlit, prohibition de lhomosexualit, de certaines pratiques et positions, etc.).
Et plus tonnant encore, les techniques thiques monastiques sont elles aussi hrites des
coles philosophiques : lexamen et la direction de conscience, la mditation, linterprtation
des rves, la purification de lme, etc.
Mais alors, o est la diffrence ? Dans la finalit de ces techniques. Dans les coles
philosophiques, les techniques de soi, c'est--dire les pratiques par lesquelles ont entre en
dialogue avec soi-mme, ne visent pas se comprendre, se dchiffrer, percer le secret de
7

Michel Foucault, La volont de savoir, Gallimard, 1976, p. 79-80.

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ses dsirs, mais se faonner soi-mme, se crer et se transformer, faire de soi-mme une
sculpture, comme dit Plotin ( Ne cesse jamais de sculpter ta propre statue ).
Donc, insistons-y, ce nest pas la morale grecque qui est intressante. Foucault
insiste mme sur son caractre peu attrayant , et mme rpugnant , centre quelle est
sur la virilit et ses corollaires (pntration, nergie, dissymtrie, mpris pour le plaisir des
femmes)8. Par contre, il y a dans lthique grecque une manire toute fait originale
denvisager le rapport soi : comme si nous tions pour nous-mmes un objet quil sagit de
faonner. Et je parle pas ici seulement de thories que ces philosophes auraient labores,
mais de pratiques, de techniques (techna tou biou : techniques de vie) quils mettaient
concrtement en pratique, dans leur vie de tous les jours. Il faut se rappeler que ces coles
taient certes des lieux denseignement et de recherche, mais aussi et avant tout des lieux de
vie o les lves apprenaient faonner leur personnalit en matrisant toutes les dimensions
de lexistence : physique, psychologique, spirituelle. Impossible de fournir ici la cartographie
dtaille de ces pratiques de soi. On peut quand mme en isoler 4 principales 9 :
1)

Il y a dabord lentranement (gumnasisa) o lon trouve les pratiques

concernant la sexualit, la dittique, la gymnastique (=sport) ;

2)

Ensuite le domaine de lascse (asksis) comme ensemble des exercices

par lesquels le sujet se met en situation de sprouver soi-mme : les
preuves de purification, de concentration, les retraites. Le but ici cest
de se rendre capable de faire face aux vnements de lexistence ;

3)

Ensuite la mditation (melet) : la remmoration des faits passs ou la

prmditation des maux futurs, ainsi que toutes les techniques de
contrle de nos reprsentations, dont la plus importante et la plus
dcisive est la technique onirocritique , cest--dire linterprtation
des rves.

4)

Enfin lexamen de soi et de sa conscience, c'est--dire lvaluation

comparative de ce quon fait et de ce quon devrait faire (mais non pas
sur le modle judiciaire de la loi et de la culpabilit qui sera celui du
christianisme, mais sur le modle de linventaire, de linspection un
peu comme un architecte vrifiant ltat davancement des travaux).
Cest dans cette catgorie que lon peut aussi ranger lcriture de soi
toute la tradition des penses pour soi-mme (Marc-Aurle) et des
lettres aux amis (Cicron, Epictte, Snque).

Dans les coles philosophiques du Jardin (Epicure) et du Portique (stocisme) (et, en

dehors de tout cadre scolaire proprement dit, dans le courant sceptique de Pyrrhon et le
courant cynique de Diogne), on napprenait donc pas aux disciples tre transparents et
authentiques, encore moins se juger et confesser leurs pchs (la conception paenne de la
faute est trs loigne de ce que les chrtiens appellent le pch) ; mais on leur enseignait des
techniques et des pratiques pour se forger une personnalit capable daffronter toutes les
fortunes de lexistence (la maladie, lamour, la guerre, quelle que soit leur condition empereur comme Marc-Aurle ou esclave comme Epictte).
8
9

Dits et crits, II, n344 (A propos de la gnalogie de lthique : un aperu du travail en cours), p.1430.
Pour tout ceci, voir Dits et crits, II, n363 (Les techniques de soi).

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Mais Socrate, objectera-t-on, na-t-il pas enseign le fameux connais-toi toimme ? Ne sagit-il pas de se dchiffrer, de se lancer la recherche de soi ? Non, car cette
formule, qui tait un clich de la pense grecque de lpoque, signifiait tout autre chose :
connais tes limites, ne te prends pas pour un dieu, ne sombre pas dans la dmesure (cf. le
chur des tragdies attiques). Selon Foucault, une autre formule est autrement plus
significative de lenseignement socratique : soucie-toi de toi-mme = prends en
considration ce que tu es, et non ce que tu as, gouverne-toi, fais de toi un objet dattention
Mais avec cette formule, comme on le voit, nous sommes sur le plan du faire, de la
cration, de linvention de soi, bien plus que dans celui du voir, de la vrit psychologique et
du jugement moral. Socrate est incontestablement du ct de lesthtique de lexistence. La
formule soucie-toi de toi-mme est dailleurs adresse un personnage, Alcibiade, lve
de Socrate, qui est un vritable esthte, on dirait aujourdhui un dandy .
En ralit, cest Platon (premier disciple de Socrate) qui va faire du connais-toi toimme une injonction se connatre, pratiquer une sorte d'introspection pour retrouver son
tre profond. Chez Platon, en effet, le centre de gravit de lactivit philosophique, cest la
contemplation (theoria). Philosopher cest voir, ou plus exactement se souvenir : en passant
du sensible lintelligible, le philosophe retrouve les Ides ternelles enfouies dans sa
Mmoire profonde (= monde des Ides ). Platon ouvre donc une autre voie que celle de
lesthtique de lexistence une voie qui restera finalement minoritaire dans lAntiquit, mais
qui deviendra dominante quand elle sera reprise par le christianisme. Si l'on fait de la
contemplation, de la retraite en soi une technique visant se rapprocher, non plus des Ides
ternelles, mais de Dieu, alors on tient un schma de pense parfaitement assimilable par les
chrtiens
Dans notre culture, il y a ainsi comme une alternative sur le plan thique :
-

dun ct, une tradition dominante (issue de Platon, mais transforme et

impose par le monachisme chrtien) qui considre le rapport soi comme
une forme dintrospection, de regard sur soi-mme, comme si notre tre tait
dcouvrir, dchiffrer et surtout juger, passer au crible de ce qui bien ou
mal, authentique ou inauthentique ;

dun autre ct, une tradition cache qui considre le rapport soi comme
une activit, une transformation, o notre tre nest pas connatre (et encore
moins juger) mais crer, inventer.

Cette tradition cache de lesthtique de lexistence, aprs son apoge dans les
philosophies hellnistiques, na ressurgi dans notre culture qu de rares occasions : la
Renaissance, bien sr (les humanistes italiens, Montaigne), au 18e avec Diderot, au 19e avec
le dandysme (Baudelaire, Nerval, Byron, plus tard Oscar Wilde) (on pourrait citer galement
Jean-Marie Guyau, auteur mconnu dune Esquisse dune morale sans obligation) ; au 20e
sicle lesthtique de lexistence se retrouve encore chez des crivains aussi diffrents que
Gide, Aragon, Malraux, et aussi Michel Leiris, dont les rcits autobiographiques Lge
dhomme ou La Rgle du jeu rpondent explicitement linjonction de faire de sa vie une
uvre dart.

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Aujourdhui, le philosophe Michel Onfray est certainement celui dont la pense
consonne le plus avec lesthtique de lexistence (cf. La sculpture de soi)10. Il rpugne se
rclamer de Foucault, auquel pourtant il doit tant, mais il puise la mme source dinspiration
que lui : Nietzsche, incontestablement le moraliste le plus esthtique, et donc le plus marginal,
des temps modernes.
Pour Nietzsche, il y a une puissance, une crativit qui parcourent la vie et le langage
( volont de puissance ), et les cultures doivent tre values selon quelles cherchent
dvelopper ou dtruire cette crativit. Ainsi oppose-t-il le devenir-prtre de la culture, qui
dprcie la vie au nom de valeurs dites suprieures , transcendantes , et le devenirartiste qui cherche dvelopper le potentiel dintensit et de crativit inhrent au monde tel
quil est. Le devenir-artiste se situe par-del le bien et le mal . Mais Nietzsche prcise :
par-del le bien et le mal, cela ne veut pas dire par-del le bon et le mauvais . Il y a
toujours un critre dvaluation de ce que lon fait et de ce que lon vit, mais cest un critre
immanent ce que lon vit, qui mesure lintensit et la qualit de lexistence, et non sa
conformit un code ou un idal exactement comme une uvre dart, que nous apprcions
non pas selon des canons objectifs de la beaut, mais par rapport lintensit et le plaisir
quelle nous procure.
Reste le plus difficile : comment pratiquer aujourdhui une esthtique de lexistence ?
En quoi pourrait consister, en 2006, la tentative de faire de sa vie une uvre dart ? Quon
nattende pas de ma part des conseils ni des recettes du genre : faites un rgime
alimentaire, mangez bio , crivez un journal intime, faites du golf, pratiquez le kamasoutra,
ou que sais-je Poser la question de la possibilit de faire de sa vie une uvre dart
aujourdhui, cest poser la question de sa possibilit historique : sous quelles formes
culturelles, collectives pourrait-elle voir le jour dans le monde daujourdhui ?
Je n'en vois que deux.
Dun ct, on peut essayer de recrer de petites communauts o lon exprimenterait
de nouveaux styles dexistence et de pense lenseigne des coles philosophiques
dEpicure ou du stocisme. De telles tentatives, rares il est vrai, ont exist au 20e, et nont pas
manqu dintrt, comme le cercle dintellectuels cr par Stefan George en Allemagne dans
les annes 20, ou le groupe des surralistes dAndr Breton, ou, plus folklorique, le groupe
Acphale cr par Georges Bataille. La littrature du 20e contient de belles utopies
esthtiques, comme Le jeu des perles de verre dHermann Hesse.
Si Foucault sest intress de prs aux communauts homosexuelles et autres, cest
prsicment parce quelles exprimentaient de nouveaux styles de vie. Il ne suffit pas, dit-il en
substance dans une interview qui eut beaucoup de retentissement dans la communaut gay,
que notre socit tolre la possibilit de faire lamour avec quelquun du mme sexe (= aborde
la question en terme de droits), mais quelle soit attentive au fait que faire lamour avec
quelquun du mme sexe peut entraner toute une srie dautres choix, dautres valeurs. Dans
un monde o les modes dexistence sont pauvres, schmatiss, le dfi, ses yeux, est
dinventer des modes de vie et de relations indits, dont tout le monde pourrait tirer profit11.
Cest dans la mme perspective esthtique, indique-t-il, que lon peut aussi reconsidrer
certaines questions de socit comme les drogues, le suicide ou leuthanasie.
10
11

Michel Onfray, La sculpture de soi. Une morale esthtique.

Dits et crits, II, n313, Le triomphe social du plaisir sexuel, p.1128.

Par dfinition, une telle option est litiste, et doit renoncer simposer collectivement.
Mais peut-tre faut-il que les tenants dune esthtique de lexistence admettent quune telle
orientation est par principe rserve un petit nombre dont lart consiste prcisment se
distinguer du plus grand nombre (on peut interprter ainsi la diffrence faite par Nietzsche
entre les matres et les esclaves , entre lesprit-artiste et lesprit-prtre).

Lautre voie, cest denvisager de faire de lesthtique de lexistence un principe

politique. Je ne dis pas un programme, pas mme un projet, encore moins un parti (le parti de
ceux qui sont les ouvriers de leurs propre beaut !!), mais un principe directeur, un idal
rgulateur. Ce nest pas absurde. Rappelons quau dbut du sicle, de nombreux dandys (G.B.
Shaw, Oscar Wilde, puis Malraux, Aragon) ont rv de faire converger lidal socialiste ou
communiste avec une esthtique de lexistence. A leur avis, il ne pouvait y avoir
dmancipation des hommes quavec laccs la culture, au beau, et donc la possibilit, non
seulement de voir et dtre entours dobjets dart, mais de pouvoir effectivement faire de
leurs vies une uvre dart. Et rappelons que les phalanstres et autres micro-utopies
socialistes du 19e reposaient sur un tel principe politique.
Ainsi cette poigne de travailleurs, en France la fin du Second Empire, qui
sappelaient entre eux les Sublimes (allusion au refrain dune chanson qui parlait des
sublimes ouvriers )12. Les Sublimes refusaient ltat dinfriorit dans laquelle on
laissait les ouvriers, et revendiquaient leur autonomie. Ils voulaient vivre leur vie leur guise,
faite dalternance de travail et de loisirs. Ils nadmettaient de travailler que pour une dure
quils dcidaient eux-mmes, et une fois la priode de travail acheve, ils allaient dpenser
leur argent dans les guinguettes et les estaminets (il faut dire quil sagissait douvriers trs
qualifis mcaniciens, imprimeurs ). Ils ne retournaient au travail que la bourse vide et le
cur lger.
Cette tentative de faire de la vie ouvrire une vie sublime , c'est--dire esthtique,
ne dura que quelques annes. On peut se demander si cela ne tient pas au fait que le projet de
faire de sa vie une uvre dart est trop subversif, trop inquitant pour le mode de production
capitaliste dans lequel nous vivons. Car lconomie capitaliste peut-elle tolrer des modes de
vie qui chappent au cycle production-consommation ? Etre soi-mme, se ressourcer,
rechercher lauthenticit, aller chez un psy, etc., est parfaitement intgrable dans le systme.
Des sociologues ont mme suggr que lidologie de lautonomie et de lpanouissement
personnel constituait le nouvel esprit du capitalisme 13. Mais il y a dans lactivit
esthtique (et donc dans lesthtique de soi) quelque chose qui rsiste lutilit et
lefficacit - quelque chose qui est du ct de la perte, de la limite, de la rsistance obtuse
toute forme d'efficacit.
Et en mme temps, il y a l un vritable enjeu, si nous voulons avoir une chance
dchapper ce terrible partage de lhumanit : dun ct les individus utiles, efficaces (=
intgrs au systme), et dun autre ct toute la masse des inutiles, des surnumraires de la
production capitaliste, abandonns une existence littralement dsoeuvre par le chmage,
les banlieues hideuses, linscurit sociale et linscurit tout court. Dans notre monde o le
temps cest de largent, lesthtique de lexistence a un dfaut majeur : celui den faire perdre.
12
13

Michel Gazier, Pour un nouveau modle social.

M.Boltanski et E.Chiapello , Le nouvel esprit du capitalisme, Gallimard,

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Ce qui la rend subversive, et peut-tre impossible, est donc aussi ce qui la rend intressante, et
mme ncessaire.
Foucault considrait en dfinitive que les deux voies taient complmentaires la
voie litiste des petites communauts exprimentales et la voie politique de linventivit
sociale. Il tait la fois la fois un esthte minoritaire et un militant politique ( intellectuel
engag ). Mais il ne cachait pas son pessimisme. Pointant des expressions devenues
familires comme revenir soi , se librer , tre soi-mme , tre authentique , il
dit un jour ses auditeurs au Collge de France :
() Quand on voit labsence de signification et de pense quil y a dans chacune de ces expressions, je crois quil
ny a pas tre bien fier des efforts que lon fait maintenant pour reconstituer une thique de soi. Et peut-tre dans
cette srie defforts plus ou moins figs sur eux-mmes (), je pense quil y a souponner quelque chose qui serait
une impossibilit constituer aujourdhui une thique de soi, alors que cest peut-tre une tche urgente,
fondamentale, politiquement indispensable, que de constituer une thique de soi, sil est vrai quil ny a pas dautre
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point, premier et ultime de rsistance au pouvoir politique que dans le rapport de soi soi .

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Michel Foucault, Lhermneutique du sujet. Cours au Collge de France, 1881-1982, Gallimard /Seuil, p. 241.