Cet article est extrait de l'ouvrage Larousse Dictionnaire mondial des littratures .

Potesse franaise (1154-1189).

Originaire de France, elle a vcu en Grande-Bretagne, sans doute la cour d'Henri II
Plantagent. Son uvre la plus clbre est les Lais (vers 1160), conservs par les manuscrits
soit isolment, soit en recueils : l'un d'eux rassemble une douzaine de ces pomes narratifs,
avec deux prologues permettant de deviner une laboration et une rflexion globales de
l'auteur. La structure et les formules d'introduction et de conclusion caractrisent un genre
particulier de rcit bref, drivant, par l'intermdiaire de conteurs bretons, de traditions
celtiques et de sources folkloriques diverses. Mais Marie s'est inspire aussi d'Ovide, de
l'Eneas, du Brut de Wace et de Tristan. Son originalit est de redistribuer les schmas et les
motifs traditionnels et/ou lgendaires en fonction d'une nouvelle esthtique, fonde sur le
dveloppement narratif du lai originel en conte et sur une peinture subtile des personnages.
Dans Guigemar et dans Bisclavret, l'allure est encore archaque, avec le thme de la biche qui
parle, dans un cas, et un loup-garou dans l'autre. Mais la technique change avec Yonec,
histoire d'un chevalier transform en oiseau, Lastic, qui raconte le meurtre d'un rossignol par
un mari jaloux de la rencontre amoureuse dont il tait le prtexte, Milon, o l'on voit un cygne
porter les messages des amants, le Chvrefeuille, avec une mise en scne de Tristan et d'Iseut,
conduisant le rcit la description d'un emblme, celui de l'amoureux figur par la plante
enroule autour de la branche de coudrier. L'vocation des murs de cour repose sur la
combinaison du monde courtois de l'poque et du merveilleux celtique, qui transforme
l'atmosphre violente de la lgende que l'on croit deviner l'origine. La fe de Lanval est une
lgante demoiselle, et la rupture du contrat magique s'estompe pour laisser la place un long
procs provoqu par la reine. Le philtre des Deux Amants n'est plus qu'un fortifiant
suppos aider le prtendant gravir la colline avec la fille du roi dans ses bras. Le
surgissement du merveilleux attnue cependant les traits ralistes du rcit et suscite un
sentiment d'tranget qui fait osciller entre la vraisemblance et le surnaturel. Le dernier lai du
recueil, liduc, dveloppe les lments narratifs, prenant l'allure d'un petit roman : il fait
mieux comprendre la superposition des motifs paens et chrtiens, dont l'ambigut masque
peut-tre un fantasme fminin faisant triompher le dsir. Marie serait aussi l'auteur d'un
recueil de fables, le premier en date des Isopets (1167-1189), crit dans la tradition sopique.
Les fables proviendraient du Romulus Nilantinus, de l'Antiquit et du fonds populaire et
folklorique. Par le biais des animaux, elles montrent l'homme concern par les alas de la vie
fodale et sont le support d'une morale exprime avec force. Enfin, Marie traduisit en 2 300
octosyllabes le trait latin d'Henri de Saltrey, l'Espurgatoire Saint Patrice (apr. 1189).

Vie
Elle est la premire femme crivain d'expression franaise connue, Hlose, qui est de la
gnration de sa mre, n'ayant crit qu'en latin. On ne sait rien d'elle, si ce n'est ce qu'elle dit
d'elle-mme dans l'pilogue de ses Fables :
Marie ai num, si sui de France

 Marie ai nom et suis de France (trad. F. Morvan).

La France, cette poque, dsignait l'le-de-France. Lie la cour d'Henri II Plantagent et
surtout d'Alinor d'Aquitaine, il est probable qu'elle a vcu un temps, peut tre trs long, en
Angleterre. Les vassaux et allis bretons, normands ou flamands se dplaaient rgulirement
d'un ct de la Manche l'autre, confiant leur cour leur femme. Les pouses ont ainsi
assum un rle grandissant.
Ses douze lais sont ddis un roi, sans doute Henri II.
Des mdivistes[Lesquels ?] ont suppos qu'elle avait t abbesse du monastre de Reading ou de
Barking mais sans fonder rellement ces affirmations.
Plusieurs mdivistes ont suggr qu'elle pourrait tre cette fille de Galran IV, comte de
Meulan, qui pousa Hugues Talbot, vers 1170, et qui alla vivre avec lui sur ses terres
anglaises6,7,8 Mais cette hypothse est hautement improbable.
Elle occupe un rang distingu parmi les potes anglo-normands, femme fort suprieure son
sicle par ses lumires et par sa culture. Marie prvient quelle a hsit longtemps sadonner
ce genre de littrature (la posie) ; auparavant, elle avait entrepris de traduire du latin
plusieurs sujets tirs de lhistoire ancienne. Mais stant aperue que ce genre de travail avait
t adopt par la plus grande partie des crivains de son temps, elle abandonna ce projet pour
se consacrer entirement la recherche des lais bretons.
Elle crivit ensuite des fables qui font d'elle la premire fabuliste franaise.

criture
Potesse, elle adapte en franais, ou plus prcisment en dialecte anglo-normand9, et en vers
des lgendes bretonnes, auxquelles elle donne le nom de Lais. Les Lais (1160-1175) se
composent de douze courts rcits en octosyllabes rimes plates, de dimensions variables (118
vers pour le Lai du Chvrefeuille et 1184 vers pour Eliaduc). Ils sont aux romans bretons ce
que seront plus tard les nouvelles par rapport aux romans. Marie dit avoir crit et assembl
ses textes partir de lais bretons . Un seul de ces contes, le Lai de Lanval, est proprement
parler arthurien. L'amour, le plus souvent en marge de la socit (neuf des douze lais
racontent des amours adultres), est le sujet principal du recueil : le plus court mais peut-tre
le plus beau de ces textes, le Lai du chvrefeuille, se rapporte ainsi l'histoire de Tristan et
Iseut. Plusieurs lais font intervenir le merveilleux, mais tous ont nanmoins le monde rel
pour toile de fond, avec une conclusion plutt pessimiste o la douleur et l'preuve succdent
la joie et au bonheur initial.
Conteuse de talent, Marie de France ajoute une tonalit courtoise et potique la magie de la
matire de Bretagne. Une discrte motion se dgage de rcits o l'auteur privilgie la piti et
la compassion pour ses personnages. Son style prsente une remarquable conomie de
moyens, et se reconnait facilement la sobrit dans la composition du rcit, un art trs sr
de la mise en scne et l'efficacit d'une langue simple et limpide.
Outre les Lais, Marie de France est l'auteur de l'Ysopet, premire adaptation en franais des
fables d'sope, compos entre 1167 et 1189, et de L'Espurgatoire de saint Patrice, roman qui

propose une vocation dtaille des souffrances du Purgatoire, et s'inscrit dans la tradition du
voyage dans l'Au-del.
D'aprs June Hall McCash, elle aurait rdig La Vie Seinte Audree10.

uvres
Article connexe : Lais de Marie de France.

Un recueil de douze lais qui peuvent tre classs en deux catgories : lais feriques
(Lanval, Yonec...) et lais ralistes (Eliduc, Le Laostic).
o Lai de Yonec
o Lai de Frne
o Lai du Chaitivel (Le Malheureux)
o Lai de Lanval
o Lai de Milun
o Lai des deux Amants
o Lai dEliduc
o Lai du Bisclavret
o Lai de Guigemar
o Lai dEquitan
o Lai du Chvrefeuille
o Le loup-garou
o Lai du Laostic ou Lai de leostic (du breton eostig = rossignol )

Fables (Ysopet)

LEspurgatoire de saint Patrice