PHILIPPE ERIKSON

Mtal et mtabolisme dans la sidrurgie franaise

De quelques parallles entre les reprsentations du corps
et les reprsentations de lacier dans le monde industriel contemporain*

Lethnologie qui se pratique depuis peu dans et pour le secteur

priv a trs nettement le vent en poupe (Denoun, 1992 ; Bar,
1995). Elle semble cependant prouver quelques difficults se
dmarquer des tudes de type plus classiquement sociologique,
telles quon en mne couramment en entreprise depuis, au bas
mot, un demi-sicle (Meynaud et al., 1996). Par ailleurs en
raison notamment de lattente bien spcifique (et fort contrai-
gnante) des commanditaires desquels dpend laccs au terrain
, elle na que trop tendance flirter avec laudit social, au
dtriment dune recherche plus axe sur une problmatique uni-
versitaire. Il en rsulte une certaine mfiance, voire un certain * Les scories maillant ce texte
relvent toutes, comme il se doit et
discrdit, de la part dune large partie de la profession envers ce comme il est coutumier de le
genre dtudes (Dsveaux, 1991). ct de ceux qui vilipendent mentionner, de la responsabilit
les ethnologues dans le rtro (Guille-Escuret, 1996), il y a de leur auteur. Celui-ci tient
cependant remercier les partici-
ceux qui sindignent, linverse, de voir lethnologie sabaisser pants de la table ronde Penser
vendre son me au Capital par substituts (Nanterre, mai
Lethnologie en entreprise semble pourtant susceptible dap- 1996) pour leurs stimulants com-
mentaires. Je suis en particulier
porter une contribution substantielle lanthropologie tradi- redevable Claude Baudez, Gior-
tionnelle, y compris lorsquil sagit daborder des sujets en appa- dana Charuty, Jacques Galinier et
Raymond Jamous pour leurs
rence tout ce quil y a de plus dconnect des ralits cono- conseils et pour leurs encourage-
miques, tels que corps, personne et ordre cosmique . Cest, ments.
du moins, ce que jespre montrer ici, travers lanalyse des 1. Les matriaux de terrain sur
reprsentations du corps et du mtal dcelables chez les sidrur- lesquels repose ce travail rsultent
de deux enqutes ethnographi-
gistes avec lesquels jai eu loccasion de travailler durant un peu ques menes pour le compte des
plus de six mois, dans le cadre de recherches sur contrat pour le cabinets de consultants SHS &
compte du secteur priv 1. mbbc entre octobre 1990 et mars
1991 dune part, et entre juin
1995 et novembre 1995 dautre
part. La mthode retenue a t
celle de lobservation participante,
trs rarement applique dans les
usines franaises (PENEFF, 1996).

Ateliers, 18 (1997) : 119-134.

120 PHILIPPE ERIKSON

Hommes du fer, hommes de fer

La relation quentretiennent les ouvriers sidrurgistes avec la

matire quils manipulent et laborent est loin de traduire de la
tideur. Au prix dun pitre mais significatif jeu de mots, on
pourrait mme la qualifier de fusionnelle . Des enqutes de
terrain menes dans plusieurs aciries et laminoirs en Norman-
die, en rgion parisienne et accessoirement en Lorraine font en
effet ressortir que, quel que soit par ailleurs leur degr datta-
chement lusine en tant quentreprise, les hommes du fer
considrent quils sont aussi, en quelque sorte, des hommes de
fer (Bonnet, 1984-1987). Les personnes sont censes ressembler
du mtal, tout comme le mtal ressemblerait une personne.
De manire plus parlante quoriginale, Hommes dacier est par
exemple le titre quun sidrurgiste argentin choisit de donner
son autobiographie (Guigo, 1994 : 149), tandis quun de ses
homologues franais reprit pour intituler la sienne le fameux
slogan cur dacier (Bonati, 1995).
Quils le prennent ou non cur et ceci varie consid-
rablement dun site un autre , les sidrurgistes semblent
systmatiquement prendre leur mtier corps . Autrement
dit, tout se passe comme si lidal dun aciriste ou dun lami-
neur tait de ne faire quun avec le mtal quil travaille et ce,
quels que soient par ailleurs sa motivation professionnelle et son
entrain au travail. Jai eu loccasion de pratiquer lobservation
participante aussi bien sur des sites o dominait un extrme
souci de la rentabilit et de la productivit, que sur dautres o
rgnaient le dcouragement et la lassitude gnralise, voire un
certain penchant pour le sabotage. Or, paradoxalement, les
reprsentations lies la personne et au mtal taient extrme-
ment similaires dans les deux cas. Le texte ci-dessous propose
une rflexion anthropologique sur cette identification des
sidrurgistes au produit quils travaillent, identification dont on
peut se demander sil sagit dune simple mtaphore file, ou
dune vritable mtamorphose figure, de lordre dune mytho-
logie implicite.
Quoi quil en soit de la nature profonde de ce phnomne, le
constat demeure : la parole ouvrire regorge de mtaphores tant
anthropomorphes (le mtal tant prsent comme une per-
sonne) que mtallomorphes (les travailleurs se prsentant
MTAL ET MTABOLISME DANS LA SIDRURGIE FRANAISE 121

comme du mtal). Les deux sries se renforcent bien sr mutuel-

lement : les personnes seront dautant plus facilement mtalli-
sables que le mtal lui-mme sera mtabolisable , ayant
reu un statut de quasi-anim.
Prenons quelques exemples. Pour expliquer lentente excep-
tionnelle qui rgnait sur un site donn entre sidrurgistes res-
pectivement originaires du nord et de lest de la France, on ma
dit un jour que les uns comme les autres sont des gens chauds,
qui dgagent la mme chaleur . En coutant ce discours, com-
ment sempcher de penser que chaud vient ici se substituer
chaleureux , et quil le supplante parce quil prsente lavan-
tage dvoquer plus franchement lacier. Comme si, force de
travailler au contact du mtal en fusion, on finissait non seule-
ment par sy insensibiliser (on y reviendra), mais encore par soi-
mme rayonner Symtriquement, nous verrons que lon dit
dune coule dacier rate quelle est morte , dun fil trop fin
quil est maigre , dune poutrelle mtallique quelle a une
tte, une queue et du lard.
Or, on ne peut qutre frapp de limmense consensus qui
entoure cette manire denvisager les choses. Les secrtaires
dans les bureaux disent souvent, par exemple, que les ouvriers
sont des durs (et comment ne pas penser durs comme du
fer ), et ils passent pour tre dautant plus brut(e)s que situs
en amont de la chane de production. en croire le strotype
( et cest vrai en plus , ma-t-on dit), les gens du laminoir
seraient, limage de leur produit, plus raffins (certains
diraient effmins ) que ceux de lacirie qui leur livre la
matire premire quils transforment. Selon cette manire
denvisager les choses, les caractristiques des ouvriers se pr-
senteraient en somme comme un dcalque direct de celles du
produit quils manipulent. Moins on est haut dans la chane de
production, et donc moins on travaille un produit raffin ,
plus on serait soi-mme brut , comme si les qualits respec-
tives de lhomme et du mtal devaient ncessairement corres-
pondre.
Un peu plus haut dans la hirarchie, les cadres eux-mmes
semblent parfois partager cette vision des choses, ainsi dailleurs
que lancienne lite lorraine. Comme le fait remarquer de la
Broise, la production de fonte (en amont) confre moins de pres-
tige que celle de lacier (en aval) :
122 PHILIPPE ERIKSON

Pour tre puissant en Lorraine, il faut tre sidrurgiste. La fonte et lacier

font bon mnage, car ils sont complmentaires, mais lacier a une technolo-
gie, des marchs, une tradition perus comme suprieurs ceux de la fonte.
Lacier, cest aussi un milieu illustre et trs ferm : celui des matres de
forges. Un milieu qui attire et qui fascine.
DE LA BROISE, 1988 : 110.

Dans une usine lorraine, la suite sans doute de quelques

contre-performances du service expdition , on fit afficher un
poster qui claironnait : un mlange [sous-entendu dtiquettes]
= un accident mortel de la qualit . Quelquun, probablement
un syndicaliste indign, rajouta au feutre rouge le commentaire
suivant : Comment peut-on comparer la vie humaine du
mtal ? Un autre graffitiste, que je me plais imaginer sous les
traits dun ouvrier plus traditionaliste, lui rpliqua (au feutre
vert) : a vieillit et a rouille pareil. En fin de compte, au-
del des clivages sociaux et politiques, le consensus rgne au
moins sur un point : lhomme est minemment comparable au
mtal. Lanecdote semblera peut-tre plus humoristique que
convaincante, mais elle donne bien le ton et permet denchaner
sur un deuxime exemple : celui des discours indignes rela-
tifs la calamine.

La calamine, piderme mtallique

la sortie des lingotires o il a t moul, lacier extrme-

ment chaud brle une partie du carbone quil contient et se
recouvre ainsi dune crote friable quon appelle la calamine.
Un lectricien avec qui je travaillais dans une entreprise sidrur-
gique mexpliqua un jour que ces petites plaques superficielles
(qui tomberont aprs le refroidissement) taient tout simplement
le produit dune oxydation, point de vue que partagent les
ouvriers ayant suivi une formation thorique (CAP ou BEP de
lamineur ou de fondeur, par exemple). Bon nombre dautres
sidrurgistes ont cependant des thories locales nettement
moins conformes aux explications de type scientifique , et qui
nous ramnent de plain-pied dans ce quon pourrait appeler le
mtabolo-morphisme. Certains ouvriers affirment en effet que
la calamine sert au mtal se dbarrasser de ses impurets, se
dbarrasser de sa crasse, comme par desquamation serait-on
tent de dire, ou comme par djection : Cest comme pour le
MTAL ET MTABOLISME DANS LA SIDRURGIE FRANAISE 123

laitier 2, cest la merde qui remonte la surface , ma-t-on un

jour expliqu.
En fonction du niveau de formation de linterlocuteur, cest
gnralement lune ou lautre thse qui prvaut : celle de loxy-
dation ou celle du peeling (exfoliation pour les puristes). Les deux
ne sont dailleurs pas forcment incompatibles. Il existe toutefois
dautres thories relatives la formation de la calamine, plus
originales, pour ne pas dire plus fantaisistes, voire idiosyncra-
siques, mais non moins rvlatrices pour autant. Un sidrurgiste
me raconta par exemple un jour que si la billette 3 formait de la
calamine, ctait pour se protger. Cest comme les humains,
poursuivit-il, qui doivent revtir un manteau de scurit igni-
fug pour pouvoir sapprocher sans risque de lacier en fusion.
Bien quexprim en termes de souci scuritaire, peut-tre ce
parallle entre louvrier et le mtal ne faisait-il que reflter une
certaine similarit au niveau de lagencement des couleurs dans
lapparence respective des travailleurs et du produit. La billette
encore chaude est en effet orange, comme lest la tenue de tra- 2. Le Petit Robert dfinit le laitier
vail dans lusine o lon me rapporta cette thorie, tandis que la comme suit : Ensemble des ma-
tires vitreuses qui se forment la
calamine qui la recouvre est grise, comme lest le manteau surface des mtaux en fusion et
damiante que portent, linstar des pompiers, les ouvriers du qui rassemblent les impurets pro-
venant de la gangue des minerais.
plancher de coule 4. Quoi quil en soit, on retiendra de lanec- Dans la mtallurgie du fer, on
dote le caractre absolu de lanthropomorphisme quelle traduit. ajoute des fondants au minerai
Il est courant quon dcrive les billettes au moyen de caract- pour permettre la formation du
laitier.
ristiques qui relvent moins de linanim que de lunivers du
3. La billette est une poutrelle
vivant (et peut-tre plus particulirement du cochon). Elles ont dacier de section carre destine
une tte et une queue, on parle de leur peau et de leur lard, etc. au laminoir. Les Lorrains pronon-
Pour dsigner lobjet qui sy substitue en dbut de coule, on cent bilette , avec une consonne
apico-alvolaire plutt quune
prfre parler familirement de mannequin , plutt que semi-voyelle.
demployer le terme technique de fausse billette . Mais sans 4. Le plancher de coule est les-
doute ne sagit-il l que de faons de parler, que de simples pace situ en dessous du rcipient,
dit rpartiteur, dans lequel est
mtaphores. Dans la thorie exprime ci-dessus, en revanche, dverse la poche contenant
lanthropomorphisation de la billette franchit un chelon sup- lacier qui sera coul dans les lin-
plmentaire, puisque linformateur semble doter le mtal de gotires pour tre moul en forme
de billettes. Lors du changement
sensations (raction la chaleur) et la douer dune volont de poche, entre chaque coule,
propre (intention de se protger). Limputation de subjectivit des projections dacier inondent le
ressort donc trs nettement. plancher, donnant limpression
dassister un feu dartifice de
La calamine, quelle passe pour une peau ou pour un vte- lintrieur. Pour se protger, par-
ment, semble ainsi interprte laune de processus physiolo- dessus la tenue orange, il faut
donc revtir un manteau de pro-
giques. Autant pour le mtabolo-morphisme. Symtriquement, tection argent, ainsi quun mas-
pour ce qui concerne le mtallo-morphisme, relevons quon dit que et un protge-nuque.
124
5. Lexpression a t releve
Caen, propos des barreurs de
lancien temps (du dbut du sicle)
dont la lgende veut quils pas-
saient plus de temps senivrer
qu travailler, do peut-tre las-
sociation entre alcoolisme et cala-
mine. Relevons en outre que
lthylique chronique et la cala-
mine ont en commun d tre
gris .
PHILIPPE ERIKSON
dun ouvrier astreint une cure de dsintoxication alcoolique
quil va se faire dcalaminer 5. Par ailleurs, il nest pas rare
quun sidrurgiste compare son piderme de la calamine.
Interview dans le cadre dune mission de tlvision sur larrt
du dernier haut-fourneau dUckange, le chanteur Bernard
Lavilliers, voquant son enfance dans la rgion de Saint-tienne
et lattachement viscral des Stphanois la mtallurgie, ta-
blit lui aussi un parallle de cet ordre : Les poussires charges
de projections de mtal entrent dans les pores et recouvrent la
peau dune sorte de crote de mtal. (Dans le cadre de la
mme mission, un ancien mineur disait que lui et ses collgues
avaient tous un morceau de charbon, l, bien profond lint-
rieur, au creux de lestomac .)
Voil dcidment une profession qui donne tout son relief
lexpression avoir son mtier dans la peau . Relevons
dailleurs que tout ceci repose sur un substrat parfaitement
objectif. La sidrurgie imprgne lpiderme dune odeur qui
reste perceptible mme aprs une douche, et qui est suffisam-
ment caractristique pour que lpouse dun ethnologue puisse
la reconnatre sans hsiter cinq ans dintervalle entre deux
expositions cette odeur.
Il ny a strictement rien de surprenant ce que ce soit prci-
sment dans des entreprises de sidrurgie que semble tre n le
mythe contemporain de louvrier dont les lentilles de contact se
seraient soudes ses yeux lorsquil travaillait avec son chalu-
meau (Campion-Vincent et Renard, 1992). La sidrurgie semble
prdisposer des raisonnements de ce type.
Billette, bobine, bonhomme
La chane opratoire de plusieurs des usines sidrurgiques
dans lesquelles jai eu loccasion de travailler aboutissait deux
produits principaux : dune part la billette, qui sort de lacirie
et peut tre soit vendue, soit travaille sur place, et dautre part
le produit lamin qui, dans la filire produits longs o ont
t effectues la majorit de mes enqutes, est une couronne de
fil dacier. la diffrence du mtal en fusion, masse informe, il y
a donc l deux produits constituant des units discrtes, dots
dune certaine individualit et donc particulirement aptes
servir de support aux projections anthropomorphes.
MTAL ET MTABOLISME DANS LA SIDRURGIE FRANAISE 125

Les crises de delirium tremens donnaient parfois une tournure

littrale cette ide : on rapporte que, lorsquils avaient abus
de calvados, les barreurs 6 dantan voyaient des sortes de petits
gnomes circuler sur les billettes, comme si elles taient animes.
Aujourdhui encore, mme sobre, il est courant de voir une sil-
houette humaine lorsquon regarde le mtal en fusion : certains
angles permettent de voir son propre reflet en miniature lorsque
lon regarde travers la vitre du masque de protection
De fait, une billette gale un bonhomme. Lquivalence trans-
parat, entre autres, dans laffirmation souvent ritre que son
prix quivaut celui dun mois de salaire. Manire de dire
quelle vaut ce que vaut un gars, ou du moins ce que vaut
son travail. (En termes montaires, en jaugeant ainsi le produit
laune de ses propres revenus, on en surestime la valeur,
comme pour mieux le personnaliser ; le prix dune billette reste
infrieur au salaire minimum.)
Notons que ce discours est loin de se cantonner la sortie de
la coule continue, autrement dit chez les gens qui produisent
de la billette. On entend la mme chose au service parachve-
ment, lboutage 7, o lon travaille le produit fini : les cou-
ronnes de rond bton , familirement appeles bobines .
Comme pour les billettes, on affirme volontiers quune bobine
quivaut un mois de salaire. Bien que la mme quantit de
mtal entre dans la constitution de lune et de lautre (il sagit de
gros bbs de 1 870 kg !), billettes et bobines nont videmment
pas tout fait la mme valeur marchande puisquelles se situent
deux tapes diffrentes du processus industriel. Mais lordre
de grandeur rend la comparaison acceptable dans les deux cas, 6. Avant la mcanisation des
et se maintient dun service lautre parce quelle y frappe trains fil, la fonction des bar-
pareillement les imaginations, renforant sans doute certaines reurs consistait tirer lacier
pour lengager dans les cages du
convictions profondes relatives la nature du mtal. laminoir, travail extrmement
Bien que les indices dhumanisation de lacier soient pnible et exigeant une grande
moindres pour les bobines que pour les billettes, ne dit-on pas force physique.
dun fil de trop faible diamtre quil est maigre plutt que 7. Comme son nom lindique,
lboutage consiste couper, au
fin ? (De mme qu lacirie, une fonte contenant trop de moyen de grosses cisailles (le plus
laitier est dite grasse ). Ne dit-on pas dune bobine rate souvent hydrauliques), quelques
quelle est morte ? (La mme chose peut sentendre propos centimtres des deux extrmits
dune bobine de fil. Ltirement
dune coule rate.) Que les hommes de terrain prfrent ntant pas rgulier en dbut et en
lappellation de bobine au terme technique couronne fin de laminage, ces petites sec-
tions prsentent en effet des quali-
semble aller dans le mme sens. Une bobine nest-elle pas, ts mcaniques infrieures aux
en argot, un visage ? normes requises.
126
8. Le mot treuille , qui a fourni
le titre du trs bel album de
GAYARD et CABRERA (1986),
semble spcifiquement lorrain.
Ailleurs, on utilise dautres termes,
telle ferraille , qui a donn son
titre cette rubrique.
PHILIPPE ERIKSON
Lhomme qui ferraille
La description des modalits traditionnelles dexpression de la
colre chez les lamineurs dantan reflte le mme systme de
reprsentation. On rapporte en effet que les anciens manifes-
taient parfois leur fureur en semparant dune barre de mtal
dun bon diamtre (de prfrence assez chaude et relativement
molle), dont ils se frappaient lavant-bras avec une violence telle
quelle senroulait autour. Or, couter mes informateurs parler
de ces pratiques qui semblent bien avoir constitu un culture-
bound syndrom assez comparable lamok malais ou lhystrie
arctique , jai nettement eu limpression quils dcrivaient des
humains entrans par une bouffe dlirante qui les incitait
dcalquer leur comportement sur celui dun laminoir drgl.
Un chef de poste de mes amis me dpeint ainsi de tels
coups de gueule . Lhomme en colre devenait tout rouge,
explosait, et se comportait de manire tout aussi incontrlable
que dsordonne au cours dune crise brve, imprvisible, dune
violence inoue. Linformateur donne ici limpression quil
dcrit en ralit ce quen termes de mtier on appelle une
treuille 8, cest--dire un incident sur le train fil, au cours
duquel le mtal en semi-fusion sengage mal dans la cage du
laminoir et sort de ses rails au lieu de filer droit. Lacier se
met alors dessiner dans lespace des volutes alatoires dont la
trajectoire, si elle croise celle dun travailleur, risque de le trans-
percer de part en part. Ce type daccident tait, semble-
t-il, relativement frquent dans le pass.
Parler en loccurrence de transe ou de possession serait sans
doute abusif, mais le constat demeure : les anciens se compor-
taient parfois comme sils taient habits par le processus tech-
nique quils pratiquaient longueur de journe. Interrog sur
les facteurs qui pouvaient dclencher une telle crise de colre,
mon informateur me rpondit dailleurs de manire signifi-
cative : la mort dun collgue provoque par une treuille .
De nos jours, on imagine mal que la symbiose symbolique
entre lhomme et son outil de travail puisse revtir un caractre
aussi dramatique. Mais ne rpte-t-on pas volontiers que si les
sidrurgistes sont francs, ouverts et gnralement calmes, ils
explosent parfois avec une violence inoue (comment ne pas
penser : exactement comme un four ?). Le coup de gueule
MTAL ET MTABOLISME DANS LA SIDRURGIE FRANAISE 127

typique ne serait-il pas laciriste ce quest le retour de

flamme au creuset ?

Soupe dacier

Le plancher de coule apporte bien des arguments lappui

de la thse mtallomorphique. Le four nous envoie la soupe
toute faite, et nous on na plus qu lavaler , mexpliqua un
contrematre frustr davoir beaucoup moins mettre la main
la pte quauparavant, progrs technique oblige. Le lendemain,
abordant le mme sujet, il reprit : On nous envoie la soupe, et
nous on coule. Cet emploi de lintransitif est dailleurs tout
fait courant dans les usines, comme si ce qui coulait ntait pas
lacier, mais le locuteur lui-mme. Comme si, ayant aval sa
soupe, le couleur lurinait, ou la dfquait. On pourrait citer ici
dinnombrables allusions la miction dans le jet dacier, enten-
dues tant sur le plancher de coule quau laminoir. propos des
chantillons dacier destins lanalyse mtallurgique, on parle
par exemple d analyses durine .
Dun acier excessivement effervescent, on dit : Cest de la
limonade. Lethnologue, ennemi de classe, ajoute, provoca-
teur : Vu la couleur, on pourrait aussi dire du champagne,
non ? La rponse fuse : Ici, pas dalcool pendant les heures
de boulot. Ce trait dhumour ne suppose-t-il pas que lacier
soit destin lincorporation sur place ? On compare dailleurs
parfois les billettes encore fluorescentes dnormes Carambar,
et on compare volontiers le laminage au ptrissage dune pte
pain. Largot local voit dans les casques autant dinstruments de
cuisine : gamelles , pots , casseroles . Si lacier refroidit
trop dans ce quon appelle une poche tonneau , on parle de
guimauve , et sil fige compltement, il faut alors dmouler
le gteau . Les fours sont bien sr des marmites , et insuffler
dans le haut-fourneau lair chauff dans les Cowpers se dit
envoyer la sauce .
Que lacier ait vocation symbolique tre mang va telle-
ment de soi quon peut imputer un dfaut de prononciation ce
que lacier lui est rest en travers de la bouche . Mme les
journaux dentreprise exploitent abondamment ce filon, propo-
sant la recette des billettes la sauce normande , ou vo-
quant la coule continue au calva Il est vrai que limage
128 PHILIPPE ERIKSON

dun transit intestinal du mtal prenait parfois une tournure

tragique, avant la mcanisation des trains fil. Cest en gnral
au niveau de labdomen que les lamineurs, travaillant au con-
tact direct de lacier, recevaient des blessures trop souvent fatales.
Quoi quil en soit, de telles reprsentations se retrouvent
vraisemblablement, quelques variantes prs, dans toutes les
entreprises sidrurgiques, et peut-tre mme tous les niveaux
de la hirarchie. Pour sen convaincre, coutons cet ex-sidrur-
giste et ex-ministre lorrain comparer les fours Martin dnor-
mes casseroles autour desquelles sagitent des nues de marmi-
tons crochetant une soupe denfer (Chrque, 1988 : 210).
Un dernier exemple illustrera la permanence de cette image
omniprsente du corps comme passage oblig de lacier. Le
dmarrage dune file ayant pos quelques problmes, un ouvrier
se voit reprocher davoir mal vrifi ltat de sa busette, cest--
dire du trou par lequel lacier liquide scoule du rpartiteur
pour sengager dans les lingotires. Il apparat en fin de compte
que la coule tait mauvaise, et laccusation injustifie. La situa-
tion est courante : on cherche toujours le fautif en commen-
ant en bas de lchelle hirarchique (Agache, 1993). Soulag,
laccus dit quil savait tout du long quil ny tait pour rien. Sa
busette ne pouvait tre quimpeccable : Cest comme si tavais
une merde dans ta culotte et que tu ten apercevais pas
Le thme de la busette comme anus ressort galement dune
plaisanterie entendue lorsquun collgue voulut memmener
dans sa cabine du pont roulant : Avant de monter avec lui, tas
intrt ne pas oublier ton bouche-busette , me dit-on.
lvidence, on se trouve en prsence dun faisceau convergent
dimages, axes autour du thme du transit du mtal et dont
la rcurrence est trop systmatique pour ne pas reflter des
schmas de reprsentation profondment ancrs dans limagi-
naire des sidrurgistes.

Corps dacier

Lorsquun ouvrier surveille lcoulement dune file dacier

travers la visire anti-rayonnement de son casque, cest bien
souvent son propre reflet quil aperoit, surtout lors des postes
de nuit. Peut-tre, dans la semi-lthargie dun travail de
surveillance puisant, ralise-t-il ainsi lidal du sidrurgiste.
Celui-ci ne consisterait-il pas, en effet, surtout chez les anciens,
MTAL ET MTABOLISME DANS LA SIDRURGIE FRANAISE 129

ne faire quun avec son produit ? Sil en tait autrement, sans

doute ne ferait-on pas parfois croire aux nouveaux embauchs
quils devront, au cours dune sorte de rite dinitiation, tre
plongs dans une coule, comme si lessence du mtier rsidait
dans cette fusion dun corps et dune substance minrale.
Limmersion dans une poche dacier fut dailleurs le sort
quon promit lethnologue son arrive dans une des usines
o sa prsence suscitait a priori quelques inquitudes Mais
sans doute fut-il sauv par son indignit mme, de mme quau-
rait t pargn ce politicien hongrois, ancien sidrurgiste, que
des manifestants renoncrent plonger dans lacier en fusion
aprs len avoir menac, le jugeant indigne dune fin aussi glo-
rieuse.
Entrer dans le four ou dans une poche dacier liquide semble
en tout cas constituer un fantasme courant, parfois bauch
ltat divresse, et parfois ralis dans le cadre dinterventions
techniques ponctuelles (pour souder en particulier). Lopration
est ralisable condition den limiter la dure et de se faire
mnager des zones protges par insufflation dair frais. On dit
que peu de gars ont le courage et le savoir-faire ncessaires pour
accomplir cet exploit, indice dune symbiose enfin ralise entre
9. A.-M. Losonczy, communica-
lhomme et la matire. Mais mme ceux qui nauront jamais tion personnelle.
loccasion dy pntrer sont fascins par le haut-fourneau, tel 10. Parfois seuls porter un
point que certains vont mme jusqu consacrer une partie de casque sur le chantier, et fiers de
leurs loisirs ( loccasion de la pause de midi) lescalader. la prudence qui semble les carac-
triser, les lectriciens disent quils
Tous semblent daccord pour dire quau fur et mesure ne veulent pas se faire baiser ,
quon matrise mieux son mtier, on sinsensibilise au chaud. se prendre un coup de
lacirie, les T-shirts trous par des projections dacier sont bourre , ou recevoir du jus .
Tout se passe donc comme si le
dailleurs ports avec une grande fiert, ltendue de la surface courant tait envisag comme un
pointille en creux faisant foi dun contact intime avec le pro- liquide sminal qui, sil passait par
moi, nuirait gravement mon
duit. On porte chaque jour le mme T-shirt, sans doute pour identit sexuelle masculine.
mieux exhiber ces marques prestigieuses, qui permettent de 11. BOUREAU (1992 : 106-107)
reconnatre au premier coup dil le vtran habill dune pas- voque dune part : les hautes
soire du novice au vtement peine mouchet. La prise de tempratures de lamour qui
grillent les scories du corps et fon-
risque est elle aussi valorisante : lassurance venant, on se dis- dent la duret de lme, la rendant
pense parfois de porter son manteau damiante, comme pour ductile sous la main de Dieu et
rduire la distance entre son corps et le mtal. dautre part : la transcription en
termes caloriques du miracle
Cest pire que de leau , mexpliqua un collgue locca- eucharistique , les comparaisons
sion de ma premire brlure, a coule dans les vtements . A de la transformation du pain en
chair christique celle du fer
priori, la comparaison avec leau parat surprenante, mais sans incandescent sous laction du
doute lest-elle moins sachant que leau et lacier ne font pas feu .
130 PHILIPPE ERIKSON

bon mnage, comme le rptent lenvi les sidrurgistes qui ne

manquaient pas de mavertir que verser de leau sur le mtal en
fusion, loin de lteindre, ne ferait que produire une vapeur
dangereuse.
Un peu plus tard, toujours la suite de ma premire brlure,
un autre informateur me consola en ces termes : Faut pas
avoir peur, cest rien, dailleurs cest cicatrisant. Comme si le
remde tait dans le mal. Comme si, au fur et mesure quon
gagnait en exprience, on pouvait se permettre de rester expos
au feu plus longtemps.
Sil faut quelque peu tricher pour y parvenir totalement de
son vivant (cf. infra), sans doute lidal mtallomorphique peut-il
tre atteint aprs la mort. Ne dit-on pas que certains retraits
particulirement nostalgiques vont jusqu demander par testa-
ment dtre incinrs, aprs leur mort, dans le four de lacirie ?
En cas daccident ou de suicide par plongeon dans une poche
de fonte, la tradition veut quon nutilise pas la coule, mais
quon la conserve au crassier comme monument funraire o
rien ne subsiste du cadavre sinon le mtal qui le dsintgra. Les
suicides de ce genre auraient t nombreux chez les rsistants
(pour chapper la Gestapo), disait-on en Lorraine; et en
rgion parisienne, on racontait lhistoire dun ouvrier qui aurait
ainsi mis fin ses jours pour chapper aux gendarmes venant
lui enlever ses enfants aprs un divorce. Il nest pas impossible,
en croire dautres sources dinformation, que les motivations
relles de ce suicide aient t un peu moins glorieuses. Statisti-
quement, lhypothse du bon pre de famille accul au dses-
poir lemporte cependant sur celle du vulgaire truand prf-
rant le trpas la prison . Le plongeon dans la cuve reprsente
la mort des braves, fantasme comme une dissolution dans la
cuve, bien quen ralit le cadavre brle en surface dun mtal
moins liquide quil ny parat.
Le nec plus ultra, en matire dexposition au feu, serait videm-
ment la capacit de plonger dans lacier en fusion et den ressor-
tir indemne en dpit des 1600 degrs qui y rgnent ! dfaut
dy arriver physiquement, sans doute peut-on y parvenir
mythiquement . Du moins est-ce ainsi que jinterprte les his-
toires qui circulent et que beaucoup semblent considrer avec le
plus grand srieux, histoires selon lesquelles les premiers fon-
deurs dantan, eux-mmes fils et petit-fils de premiers fondeurs,
auraient par atavisme et par accumulation dexprience acquis
MTAL ET MTABOLISME DANS LA SIDRURGIE FRANAISE 131

une telle familiarit avec lacier quils pouvaient en jauger la

qualit peau nue. Moyennant quelques prcautions (senduire
les mains dune couche protectrice), et quitte en ressortir lpi-
derme tout frip (la peau de crocodile ), ces taste-acier plon-
geaient le doigt ou la main dans une louche dacier, devant un
public aussi bahi quadmiratif.
Certains sidrurgistes affirment avoir assist ce phnomne,
qui voque quelque peu la prestidigitation et le music-hall :

Certains historiens spcialistes de la magie prtendent que Robert Houdin

ne rvla pas le secret du tour mains nues dans la fonte en fusion ;
dautres affirment que le secret consistait plonger immdiatement avant le
tour les mains dans lther [] La fabulation sest empare de ce tour, o il
na jamais t question de fonte mais... du point de fusion, de fonte, dun
autre mtal (la fonte vritable nentre en fusion que vers 1600 degrs).
Le mtal employ par Robert Houdin et dautres illusionnistes par la
suite ntait quun mlange dtain et dantimoine, fusible vers 70 degrs (les
capsules-mtal des pitons de scurit contre lincendie Grinell fondent
vers 60 degrs). Des objets de formes diverses taient ainsi mouls avec ce
mtal trs fusible (bout de poutrelle, morceau de roue, etc.) et mis fondre
devant le public dans un creuset. Les mains enduites dalun et de graisse,
lillusionniste trempait ses mains dans le mtal en fusion. De leau ruisselant
sur ses mains, depuis ses bras, achevait, grce un nuage de vapeur, de
rendre plus diabolique lopration.
CHARDAN, 1960 : 69.

Si certains ont vu (ou ont cru voir) des taste-acier luvre,

dautres sidrurgistes interrogs ny croient pas, ou pensent quil
sagit dune mise en bote destine mystifier lethnologue.
Dautres encore nen ont quentendu parler, et y voient une
lubie des anciens, ou au mieux une mtaphore. Sans doute
sagit-il en effet dune manire image de dire quavant le
perfectionnement des moyens danalyse et des mesures phy-
siques assistes par ordinateur, lvaluation dune coule (et par
consquent les rectificatifs y apporter) dpendait largement de
lintuition du premier fondeur, qui utilisait ses propres facults
de perception pour jauger des qualits sensibles de son acier en
fonction de sa couleur, de sa brillance, de sa consistance, de sa
chaleur, et de bien dautres indices encore. Quoi quil en soit,
mythe, lgende ou boutade, lhistoire des taste-acier montre
bien que limaginaire et la posie fleurissent mme dans un
environnement aussi rude que celui dun complexe sidrur-
gique.
132 PHILIPPE ERIKSON

*
* *

Les donnes exposes ci-dessus, pour sommaire quen ait t

lanalyse, montrent suffisamment quen dpit des contraintes
propres aux recherches finalises sur contrat, celles-ci ne sont
nullement incompatibles avec lethnologie classique . Un cer-
tain nombre de questions restent cependant en suspens, concer-
nant en particulier le champ dapplication de nos observations.
la diffrence dun terrain exotique bien circonscrit tel
quon peut encore en connatre, par exemple, en Amazonie, les
recherches en entreprise laissent en effet ouverte la question de
la sphre de pertinence des phnomnes observs. Rares sont
ceux qui douteraient encore que se manifeste, dans les entre-
prises sidrurgiques, quelque chose qui relve de la culture et
qui est tout aussi riche que ce qui peut sobserver chez les
Papous de Mlansie ou chez les zazous du 16e arrondissement.
Jose esprer que le prsent texte conforte ceux qui partagent
cette opinion. Reste cependant se demander quel type de
culture lon a affaire. Le systme de reprsentations bauch
ci-dessus est-il propre tel milieu social, telle rgion, telle
profession, telle entreprise, ou encore une combinaison de
ces diffrents lments ? Dans quelle mesure, en somme, nos
observations sont-elles transposables dautres lieux ?
Lopposition entre le mtier que lon a dans le corps et
celui que lon a dans la tte jouit certes dune grande ubi-
quit dans le monde ouvrier. Il suffit, pour sen convaincre, de
lire larticle que Tornatore (1991) consacre la notion de
vice sur les chantiers navals de Marseille, ou encore de sem-
baucher comme intrimaire sur nimporte quel chantier du BTP,
o lune des premires choses quon enseigne aux dbutants
nest autre que la manire dutiliser son corps comme unit de
mesure. Dans un premier temps, on peut donc voir dans ce
quon a appel le mtallomorphisme une simple variante locale
de la tendance partout prsente dans le monde ouvrier de cor-
poriser le mtier.
Par ailleurs, tout ce qui a trait la prise de risque, la
volont de faire talage dune certaine virilit en sexposant au
mtal en fusion ne saurait non plus passer pour une spcificit
de lunivers sidrurgique. Zonabend, dans un ouvrage consacr
lindustrie nuclaire (1989), apporte une preuve aussi
MTAL ET MTABOLISME DANS LA SIDRURGIE FRANAISE 133

effroyable quirrfutable dune valorisation positive du danger

dans dautres corps de mtier. Il serait cependant erron de voir
dans ces phnomnes de simples consquences dun bravado
machiste propre la culture populaire. Des reprsentations diff-
rentes peuvent susciter des attitudes exactement inverses, ainsi
que jai eu loccasion de le constater en travaillant (dans le cadre
dun autre contrat de recherche) avec des lectriciens pour qui
laccident passait plutt pour une atteinte la virilit, et chez
qui la prise de risque et la volont dentrer en contact avec le
courant taient par consquent minimises lextrme 10.
Contrairement Alain Boureau (1992 : 114), il me semble
donc difficile dinscrire la conceptualisation contemporaine
de llectricit dans le droit fil de limagerie simultanment
spirituelle et technique qui, selon ses remarquables analyses,
mettrait en parallle la fusion haute temprature et la com-
bustion transformatrice de ltre , et ce, depuis le XIIe sicle au
moins. En revanche, condition de la cantonner au seul
domaine de la mtallurgie, je ne puis quadmirer la pertinence
de ses propos pour la comprhension des phnomnes voqus
tout au long de ce texte. Car sil est vrai que lOccident chrtien
a, ds le Moyen ge central, utilis les techniques sidrurgiques
comme mtaphore dominante pour penser tout la fois la
transsubstantiation et le perfectionnement de ltre 11, comment
ne pas voir dans le mtallomorphisme la rmanence de schmas
aussi dur(able)s que le mtier et le produit qui en sont
lorigine.

Rfrences

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1993 Les identits professionnelles et leur transformation. Le cas de la sidrurgie
(Paris, LHarmattan).
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134 PHILIPPE ERIKSON

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