Ebook-Occultisme-Fr-Histoire de La Physique Et de La Chimie (F Hoefer) PDF

F.
HOEFER HISTOIRE DE LA PHYSIQUE ET DE LA CHIMIE 1
HISTOIRE UNIVERSELLE
PUBLIE
Par une socit de professeurs et de savants
SOUS LA DIRECTION
DE V. DURUY
HISTOIRE DE LA PHYSIQUE ET DE LA CHIMIE
DEPUIS LES TEMPS LES PLUS RECULES JUSQU'A

NOS JOURS
FERDINAND HOEFER
PARIS LIBRAIRIE HACHETTE ET Cie
79, BOULEVARD SAINT-GERMAIN, 79
1872
1
F. HOEFER HISTOIRE DE LA PHYSIQUE ET DE LA CHIMIE 2
TABLE DES MATIERES

TABLE DES MATIERES ...................................................................................................................................2
NOTION PRELIMINAIRE. ..............................................................................................................................3
LIVRE PREMIER...............................................................................................................................................3
MATIERE ......................................................................................................................................................3
PROPRIETES IMMEDIATES DE LA MATIERE (POIDS, VOLUME, DENSITE, ELASTICITE,
COMPRESSIBILITE, etc.) .................................................................................................................................4
ATMOSPHERE TERRESTRE......................................................................................................................14
LIQUEFACTION ET SOLIDIFICATION DES GAZ..................................................................................48
INSTRUMENTS DIVERS............................................................................................................................52
HYGROMETRIE .........................................................................................................................................61
ACOUSTIQUE ............................................................................................................................................67
LIVRE DEUXIME .........................................................................................................................................88
MOUVEMENT............................................................................................................................................88
CHAPITRE I ................................................................................................................................................88
CHAPITRE II...............................................................................................................................................96
APERU HISTORIQUE DES PRINCIPAUX EFFETS DE LA CHALEUR.............................................102
CHAPITRE III............................................................................................................................................156
VITESSE DE LA LUMIERE ......................................................................................................................202
SPECTRES INVISIBLES DE LA LUMIERE..............................................................................................203
HISTOIRE DE DIVERS INSTRUMENTS DOPTIQUE...........................................................................209
CHAPITRE IV ...........................................................................................................................................221
LELECTRICITE ET LE MAGNETISME DEPUIS LE XVIe SIECLE JUSQUA NOS JOURS .................226
ELECTRICITE DYNAMIQUE..................................................................................................................256
MAGNETISME TERRESTRE. ELECTROMAGNETISME ......................................................................265
LIVRE DEUXIEME .......................................................................................................................................289
ART SACRE, ORIGINE DE LA CHIMIE THEORIQUE. ....................................................................289
ECRIVAINS DE LART SACRE DUNE EPOQUE INCERTAINE.........................................................295
LIVRE TROISIME.......................................................................................................................................298
MOYEN AGE ............................................................................................................................................298
LA CHIMIE DES ARABES .....................................................................................................................300
LALCHIMIE. ............................................................................................................................................305
LIVRE QUATRIEME ....................................................................................................................................320
TEMPS MODERNES.................................................................................................................................320
LA CHIMIE AU DIX-SEPTIEME SIECLE................................................................................................341
CHIMIE TECHNIQUE ET METALLURGIQUE AU XVIIe SIECLE .......................................................375
CHIMIE DES GAZ DANS LA SECONDE MOITIE DU XVIIe SIECLE ..................................................379
LA CHIMIE AU XVIIIe SICLE................................................................................................................386
DEVELOPPEMENT DE LA CHIMIE DES GAZ DANS LA PREMIERE MOITIE DU XVIIIe SIECLE .387
CHIMIE INDUSTRIELLE ET MEDICALE AU XVIIIe SIECLE...............................................................400
A. CHIMISTES FRANAIS. ...........................................................................................................................400
B. CHIMISTES ALLEMANDS. ........................................................................................................................405
C. CHIMISTES SUEDOIS...............................................................................................................................413
LES FONDATEURS DE LA CHIMIE MODERNE ..................................................................................420
I. PRIESTLEY .........................................................................................................................................420
II. SCHEELE ...........................................................................................................................................425
III. LAVOISIER ......................................................................................................................................435
COLE DE LAVOISIER.................................................................................................................................449
LA CHIMIE AU XIXe SIECLE ......................................................................................................................452
COUP DIL GENERAL SUR LA CHIMIE DE NOTRE EPOQUE...........................................................460
2
NOTION PRELIMINAIRE.
Tout ce qui tombe sous les sens, tout ce dont la science soccupe, peut se
rsumer en ces deux mots : matire et mouvement. De l dcoule une division
naturelle, particulirement applicable la physique. Cette division est si simple,
quil y a lieu de stonner quon nen ait pas encore fait usage. Comme elle se
dduit de lhistoire mme de la science, nous ne saurions mieux faire que de
lemployer ici.
Le premier livre de cette histoire aura donc pour objet les proprits gnrales
de la matire qui compose notre globe. Cest l que notre vie est pour ainsi dire
implante et que nous pouvons nous livrer directement tous les genres
dinvestigation.
Dans le second livre, nous traiterons du mouvement et de ses transformations,

qui, en nous rattachant la continuit infinie, font du globe terrestre une
molcule de lunivers.
Cette conomie de louvrage ne prjuge en rien la question de savoir si la

matire et le mouvement, unis dans leurs manifestations, sont, en ralit,
absolument insparables.
LIVRE PREMIER
MATIERE
Quest-ce que la matire ? Voil ce que se sont demand tous les philosophes de
lantiquit. Mais cette question, comme aucune de celles qui portent sur
lorigine et la fin des choses, na jamais pu recevoir de solution. Les philosophes
prtendaient avoir trouv le principe de la matire, les uns dans leau, les autres
dans lair, dautres dans le feu, etc.
Suivant Pythagore, la matire est un mlange deau et de poussire,

universellement rpandu, pntr la fois du principe actif ou mle, et du
principe passif ou femelle.
Sans se proccuper de lessence de la matire, Hraclite se demandait do elle

provient, de quelle transformation elle est le rsultat. Il essaya dtablir que le
feu se change en air, lair en eau, et leau en terre. Et comme ce grand
philosophe soutenait le premier que le feu nest que du mouvement, il fut
conduit enseigner que le tout est mouvement.
La doctrine daprs laquelle la matire se compose de parcelles infiniment

3
petites, inscables, appeles atomes, est aussi dorigine grecque. Elle a t mise
en avant et dveloppe par Dmocrite, Leucippe et Epicure.
Unie la doctrine hraclitienne de la chaleur ou du feu-mouvement, elle a t

reprise de nos jours par un grand nombre de physiciens et de chimistes. Ainsi,
suivant Ampre, les atomes sont des centres daction molculaire, dont les
dimensions doivent tre considres comme rigoureusement nulles ; en
dautres termes, la matire se compose de vritables tres simples, sans
tendue. En citant la thorie dAmpre sur la constitution de la matire, Cauchy
ajoute : Sil nous tait permis dapercevoir les molcules des diffrents corps
soumis nos expriences, elles prsenteraient nos regards des espces de
constellations, et en passant de linfiniment grand linfiniment petit, nous
retrouverions dans les dernires particules de la matire, comme dans
limmensit des cieux, des centres daction placs en, prsence les uns des autres.
Mais les discussions de ce genre, o il parait bien difficile de dentendre, sont

moins du domaine de la physique que de la philosophie proprement dite. Cest
pourquoi nous ne traiterons ici que de la matire en tant quelle est accessible
nos sens, et que nous pouvons la soumettre directement nos recherches et
nos diffrents modes dexprimentation. Ainsi comprise, la matire ne dpasse
pas la constitution de notre globe. Cest seulement sur notre plante que nous
pouvons la toucher et la manipuler. Cest lu quelle intervient dans tous les
phnomnes de la vie, raison du milieu dans lequel nous vivons.
PROPRIETES IMMEDIATES DE LA MATIERE (POIDS, VOLUME, DENSITE,

ELASTICITE, COMPRESSIBILITE, etc.)
Tout ce qui est matriel pse. Ce fait a t le point de dpart dobservations trs-
importantes. La premire en date est celle qui montre que tous les corps
terrestres, tant abandonns eux-mmes, tombent suivant une ligne qui fait
un angle droit avec la surface dun liquide en repos. Cest ce qui fit, dit-on,
inventer Ddale, personnage mythologique, le niveau, compos dun triangle
en bois, au sommet duquel est attach un lit plomb.
Il ressort de plusieurs passages de Plutarque que les anciens attribuaient le

poids de la matire, non pas une qualit occulte, mais une tendance
naturelle des particules se grouper autour dun centre commun. Cest par-l
quils expliquaient la forme sphrique de la lune. Relativement au point o doit
se concentrer oui le poids des particules matrielles dun corps, Aristote avait
dj observ quun homme assis est oblig, pour se lever, ou de retirer ses pieds
4
en arrire ou de porter son corps en avant (1). Limportance de cette observation

resta longtemps inaperue.
Aprs un long intervalle de temps, demeur peu prs strile pour le sujet en
question, Kepler eut le premier lide de donner de la gravit, cest--dire du
poids des corps, une explication mcanique ; il fait venir la gravit deffluves
magntiques qui, manant, comme autant de rayons, du centre de la terre,
attireraient vers ce centre tous les corps qui tombent. Quoi quil en soit, cest un
fait acquis la science que tous les corps de la terre, sils n taient pas retenus
par les obstacles sur lesquels ils reposent, tomberaient au centre de notre
plante, suivant une droite perpendiculaire la tangente du globe.
Les crits de Pappus nous montrent que les anciens soccupaient dj de la

recherche du centre de gravite, cest--dire du point ou est applique la
rsultante des poids de toutes les particules matrielles dun corps. La question
fut reprise au XVIIe sicle par le P Guldin et Lucis Valerius, qui trouvaient que,
si le corps une forme gomtrique et que sa masse soit homogne, on peut
calculer facilement la position du centre de gravit. Mais ces problmes sont du
domaine de la mcanique.
Balance. Une des oprations les plus usuelles consiste peser les corps,
comparer leurs poids avec ceux dautres corps talonns. La balance est
linstrument employ cet effet. Son invention est fort ancienne : elle remonte
au moins quatre mille ans. Abraham pesa (en hbreu shakal) les quatre cents
sicles dargent quil remit Ephron pour le prix dun terrain (2).
Le rom grec de talent, , signifiait primitivement balance ; les talents,

, en taient les plateaux. Homre reprsente Jupiter pesant la destine
des mortels dans une balance :
Quand le soleil tait parvenu au milieu de bon circuit du ciel,

Le Pre tendit les plateaux de sa balance dor,
Il y plaa les deux destins du long sommeil de la mort
Des Troyens dompteurs de chevaux et des Achens aux tuniques dairain,
Il tenait la balance par le milieu....
Le destin des Achens sabaissa vers la terre,
Celui des Troyens sleva vers le ciel (3).
Il rsulte de ces vers de lIliade que lon connaissait dj du temps dHomre
1 Aristote, Quaesi. mechan., XXXI.

2 Gense, XXIII, 16.
3 Iliade, VIII, 68 et suiv.
5
(environ mille ans avant notre re) la balance ordinaire, compose dun flau ou
levier, quon tenait par le milieu et aux extrmits duquel taient suspendus les
deux plateaux Les Grecs attribuaient cette invention, les uns Phidon, les
autres Palamde. Une chose certaine, cest que le vritable inventeur des ba-
lances est rest inconnu.
On sest depuis lors singulirement attach modifier linstrument du pesage,

en donnant chaque modification un nom particulier. Cependant toutes les
balances se rduisent deux classes : balances bras gaux, dont la balance
ordinaire reprsente le type, et balances bras ingaux, dont la plus connue est
la balance romaine. Elle est ainsi nomme, non pas parce quelle tait, comme on
la prtendu, en usage chez les Romains, les Romains ne la connaissaient pas,
mais parce quelle nous vient des Arabes, qui appellent roumain (pomme de
grenade) lunique poids de cette balance (4). Le peson (nom quon donne aussi
la balance romaine) sert encore peser les marchandises de poids variable,
laide dun seul et mme poids quon loigne plus ou moins du point dappui.
Hassenfratz, Gattey et Paul de Genve ont perfectionn cette balance par des
moyens simples et faciles.
La balance hydrostatique fut imagine, on ignore par qui, pour dterminer le

poids spcifique des liquides et solides. Elle repose sur ce thorme
dArchimde, quun corps plus pesant que leau pse moins dans leau que
dans lair, et que cette diminution quivaut exactement au poids dune masse
deau de mme volume que ce corps ; do il suit que, si lon retranche le poids
du corps dans leau de son poids dans lair, la diffrence donnera le poids dune
masse de liquide gale celle du solide employ.
Les physiciens qui au XVIIIe sicle ont cherch perfectionner les diffrents
genres de balances sont : Ludlam, Ramsden, Fontana, Brisson, Varignon,
Hooke, Musschenbroek, etc. (5). Wallis dans son Trait de Mcanique et Jac.
Leupold dans son Theatrum machinamm generale ont les premiers donns une
thorie complte de la balance.
De nos jours, on a singulirement perfectionn la balance des physiciens et des

chimistes, aprs avoir tabli, comme rgles de construction, quil faut : 1 placer
le centre de gravit au-dessous et trs-prs du point de suspension; 2 faire les
deux bras du levier parfaitement gaux; 3 donner une grande longueur au
flau et en diminuer le poids autant que possible. En observant ces rgles, on est
parvenu rendre les balances trs-sensibles.
4 Voy. Pocock dans Wallis, Mechanica, t. I, p. 642 (des uvres de Wallis).

5 Voy. Busch, Handbuch der Erfindungen, au mot WAAGE (balance).
6
Ltablissement dun poids talon, auquel on rapporte les poids des corps
peser, fut dj reconnu comme ncessaire par Charlemagne, au commencement
du IXe sicle. Cet empereur prit pour talon la livre romaine (libra, do le nom
de librare, peser), en la faisant gale 12 onces ou 96 drachmes (deniers), ou
288 scrupules. La livre de Charlemagne na t conserve intacte, sous le nom
de poids de mdecine, que dans quelques pharmacies. Mais dans les transactions
commerciales elle subit dinnombrables altrations. Il en fut du poids comme
des mesures de longueur, de superficie et de capacit : il y eut bientt autant de
livres, de pieds, de perches, de pintes, de boisseaux, etc., diffrents quil y a de
contres et de villes diffrentes. Cette unit, dont tout le monde sentait le
besoin, tait devenue la contusion des langues, une vraie tour de Babel, lorsque
vint clater la Rvolution franaise. On se mit alors srieusement en qute
dtalons invariables ou toujours faciles retrouver. Lunit des mesures, le
mtre, on le dduisit de la longueur du quart du mridien (la dix-millionime
partie de cette longueur), et lunit des poids, appele gramme, fut ramene au
poids dun centimtre cube deau distille, 4 du thermomtre centigr.
Ce grand rsultat dcoulait de la doctrine gnrale- laquelle on tait arriv

relativement la pesanteur de la matire. Gassendi, Cassatus, Descartes et leurs
disciples staient attachs des thories qui, en dernire analyse, faisaient de la
pesanteur une qualit occulte de la matire. Ces thories furent abandonnes
lorsquon commena, depuis Newton, comprendre que non-seulement tous
les corps terrestres psent relativement au centre de la Terre, mais que toutes les
plantes et comtes psent relativement au soleil, leur centre commun, enfin
que la mme loi sapplique tous les corps pesants, quelles que soient leurs
dimensions. Cette hauteur de vue fit la fois mieux saisir lensemble et mieux
prciser les dtails. On comprit que le mme corps, pris pour unit, doit varier
de poids suivant les diffrentes latitudes; qu cause de lingalit des rayons
terrestres, il doit peser moins vers lquateur que vers les ples ; enfin que, pour
que le gramme soit une unit fixe, il faut le dfinir comme tant le poids de 1
centimtre cube deau 4 sous la latitude de 45 (latitude moyenne entre
lquateur et les ples) et au niveau de la mer.
La balance ne donnant que le poids des corps, abstraction faite de leurs

volumes, on dut songer de bonne heure au moyen de connatre les poids de
diffrents corps sous lunit de volume. Pour avoir une unit de mme espce
(species), on compara le poids de ces diffrents corps, appel poids spcifique,
celui de leau 4.
Cest par le poids absolu des corps quon apprcie leur masse, cest--dire le
poids total des atomes, ou, plus exactement, la quantit de matire quils
7
contiennent. Ayant suspendu des fils dgale longueur des poids gaux de
diffrentes substances, telles que lor, le plomb, etc., renfermes dans des botes
gales de mme matire, Newton trouva que tous ces poids faisaient leurs
oscillations dans le mme temps. Il en conclut que la pesanteur, cause motrice,
tait, dans chaque poids oscillant, proportionnelle la masse ; que les masses de
deux corps de mme poids sont gales ; quun corps qui a un poids double dun
autre a aussi une masse double, etc. Mais il nen est pas de mme du poids
spcifique, quon nomme aussi densit (6). Car un corps a dautant plus de
densit quil a moins de masse sous un mme volume, de manire que, si deux
corps sont galement pesants, leur densit est en raison inverse do leur volume,
cest--dire que si lun a deux fois plus de volume, il est deux fois moins dense,
etc. Pour obtenir le poids spcifique dun corps, on naura donc qu chercher le
rapport du poids de son volume celui dun gal volume deau 4. Tout cela a
t parfaitement tabli et formul par Newton.
Les physiciens ne tardrent pas sapercevoir quon peut varier la densit dun
corps par la temprature et par la compression. Ce fait gnral les mit dabord
en prsence de deux proprits principales de la matire, la porosit et llasticit.
Porosit. Beaucoup de substances, telles que lponge, la moelle de sureau,

etc., permettent de distinguer, A la simple vue, des interstices dpourvus de
matire solide ; les mtaux, rduits en feuilles minces, laissent passer la lumire
travers des ouvertures (transparentes) de leur masse ; le mercure peut passer,
sous forme dune pluie fine, par les pores dune leau de buffle, etc. Mais il
arrive un moment o lil, mme arm du meilleur microscope, ne distingue
plus dintervalles vides (pores), bien que la dilatabilit et la compressibilit
montrent quil y a des pores, que la porosit existe. Lesprit continue alors ce que
lil a commenc : on imagine des systmes pour expliquer la compressibilit et
la dilatabilit de la matire. On est ainsi revenu au systme des atomistes. Si
nous concevons, dit Newton, que les particules de la matire puissent tre
disposes de manire que les intervalles ou espaces vides qui les sparent soient
gaux en nombre celui de ces particules ; si de plus, nous concevons que ces
particules soient elles-mmes composes dautres plus petites, qui aient, leur
tour, entre elles des espaces vides en mme nombre que ces particules secondes,
et que celles-ci soient composes dautres plus petites encore, galement
spares par des intervalles en mme nombre que ces dernires particules, et
ainsi de suite, jusqu ce quon parvienne, aux particules solides inscables
6 Rigoureusement parlant, la densit est la masse de l'eau sous l'unit de volume, tandis que le
poids spcifique est le poids de l'eau sous l'unit de volume. Mais cette distinction ne change rien
aux nombres qui expriment les densits ou les poids spcifiques des corps.
8
(atomes), qui naient plus entre elles aucun pore ou espace vide ; si nous
supposons enfin que, dans un corps donn, il y ait, par exemple, trois pareils
ordres de particules, ce corps aura 7 fois autant de pores ou espaces vides que
de particules solides inscables (atomes) ; que sil y a quatre ordres de
particules (dont les plus petites sont toujours supposes indivisibles), le corps
aura 15. fois autant de pores; que sil y en a cinq ordres, le corps aura 31 fois
autant de pores, et ainsi de suite (suivant la progression des termes de (2n) 1,
n ayant successivement la valeur de 1, 2, 3, 4, etc.) (7).
Reprenant lide de Newton, Laplace se demanda si la force qui fait graviter les
astres sappliquerait aussi aux-molcules invisibles de la matire que nous
pouvons toucher. Pour admettre cette hypothse, il faut, dit-il, supposer plus
de vide que de plein dans les corps, en sorte que la densit de leurs molcules soit
incomparablement plus grande que la densit moyenne de leur ensemble : une
molcule sphrique dun cent-millionime de pied de diamtre devrait avoir
une densit au moins dix milliards de fois plus grande que la moyenne densit
de la terre, pour exercer, la surface, une attraction gale la pesanteur
terrestre. Or les forces attractives des molcules (cohsion des particules
matrielles) dun corps surpassent considrablement cette pesanteur,
puisquelles rflchissent visiblement la lumire, dont la direction nest point
change sensiblement par lattraction de la terre. La densit de ces molcules
serait donc celle des corps dans un rapport de grandeur dont limagination est
effraye, si leur affinit dpendait de la loi de la pesanteur universelle. Le
rapport des intervalles qui sparent ces molcules, leurs dimensions
respectives, serait du mme ordre que relativement aux toiles qui forment une
nbuleuse, que lon pourrait ainsi considrer comme un grand cops lumineux
(8).
Voila comment, par lapplication dune seule et mme loi la matire du ciel et
celle de la terre, on a t conduit supposer aux corps une porosit telle que,
par exemple, les solides dune densit gale la moyenne densit de la terre
doivent avoir dix milliards plus de vide que de plein. Quoi quil en soit, il est
certain que sans lhypothse des espaces inter atomiques, analogues aux
espaces intersidraux, llasticit et la compressibilit seraient des proprits
inexplicables de la matire.
lasticit. Presque tous les corps ont la facult de reprendre la forme et

ltendue quune cause extrieure leur avait momentanment enleves ; en un
7 Newton, Traite d'Optique, 11, 3.

8 Rflexion sur la loi de la pesanteur universelle dans Laplace Exposition du Systme du monde.
9
mot, ils sont presque tous lastiques. Les opinions furent, ds le principe, fort
partages, sur la cause de llasticit, condition essentielle de la sonorit. Les
Cartsiens lattribuaient une matire subtile, lther, qui devait faire effort
pour passer travers les pores devenus trop troits. Ainsi, disaient-ils, eu
blindant ou comprimant un corps lastique, par exemple, un arc, ses particules
scartent les unes des autres du ct convexe et se rapprochent du ct concave
; par consquent, les pores se rtrcissent du cot concave, de sorte que sils
taient ronds auparavant, ils deviennent ovales ; et la matire proprement dite,
sefforait de sortir des pores ainsi rtrcis, doit en mme temps faire effort pour
rtablir le corps dans ltat ou il tait lorsque les pores taient plus ouverts ou
plus ronds, cest--dire avant que larc fut bande.
Le P. Mallebranche et ses disciples expliquaient llasticit par de petits

tourbillons, dont tous les corps seraient remplis. Dautres lattribuaient
laction de lair, auquel ils faisaient jouer le mme rle qu lther des
Cartsiens. Dautres encore la cherchaient dans lattraction. Enfin il srail trop
long dnumrer toutes les opinions mises ce sujet pal les physiciens du
XVIIe et du XVIIIe sicle.
Cest avec raison quon a abandonne ces vaines thories pour ne s attacher
quau ct pratique de la question. On a cherch les lois dlasticit, de traction,
de torsion et de flexion des verges mtalliques. Poisson, Cauchy et dautres
analystes ont soumis ces lois au calcul. De nos jours M. Wertheim a dtermine
les coefficients dlasticit pour le plomb, lor, largent, le cuivre, le platine, le
fer, lacier, recuits diverses tempratures.
On a cherch les poids qui peuvent rompre un fil dont la longueur est
quelconque et dont la section est gale 1 millimtre ; ce sont l les coefficients
de rupture, qui mesurent la tnacit du mtal. On est parvenu montrer que les
changements de volume et de forme, dtermins dans les corps lastiques par
les forces extrieures, ne sont pas toujours transitoires, et quil y a souvent des
dformations permanentes. Cest ainsi que les ressorts se fatiguent la longue,
que les poutres des plafonds flchissent peu peu, que les difices se tassent,
etc. Il y a donc une limite llasticit des corps. M. Wertheim et dautres
physiciens ont essay de dterminer cette limite pour les mtaux, en prenant un
fil dune section gale 1 millimtre, et cherchant le poids qui donne dabord
un allongement de 0 mm, 05 par mtre. Il fut ainsi reconnu que les divers mtaux
ont une tnacit trs-ingale, depuis le plomb, o cette proprit est trs-faible,
jusqu lacier o elle est son maximum.
Compressibilit. Comme llasticit, la compressibilit est une proprit

10
commune aux corps. Pour les corps solides et les corps gazeux, elle est
incontestable. Mais il y eut longtemps quelque incertitude pour les liquides. Les
plus anciens physiciens nirent hardiment que les liquides fussent
compressibles et lastiques, bien que le fait de la transmission du son et d
leur donner quelque doute cet gard. Leur opinion rgna jusquau milieu du
XVIIe sicle. Jugeant quil vaut mieux chercher des faits quadopter des
opinions, les physiciens de lAcadmie del Cimento de Florence firent, en 1661,
un grand nombre dexpriences pour sassurer si leau est compressible. A cet
effet, ils se servirent dabord dun tube de verre deux fois recourb en forme de
siphon et termin par deux sphres creuses pleines deau ; le tube intermdiaire
contenait de lair et tout tait hermtiquement ferm. En chauffant lune des
deux sphres, on produisit de la vapeur qui comprima le liquide contenu dans
lautre ; mais ou ne vit aucun abaissement de niveau. Cela sexplique : en se
condensant dans la partie froide, la vapeur devait augmenter la quantit du
liquide en mme temps que la pression en diminuait le volume; il aurait fallu
isoler ces liquides pour constater leffet seul de la pression. Variant leurs
procds, les acadmiciens de Florence comprimrent, avec du mercure, de
leau place dans des tubes de verre ; une pression de 80 livres de mercure sur 6
livres deau ne produisit pas de diminution apprciable. Ils remplirent une
boule dargent mince avec de leau la glace, et, aprs en avoir exactement
ferm louverture, ils frapprent la boule avec un marteau pour en diminuer le
volume : leau schappait travers les pores du mtal, comme le mercure
travers ceux dune baudruche. De ces diverses expriences les savants italiens
tirrent la conclusion, un peu prmature, que leau est incompressible (9).
Les expriences de Musschenbroek, de Boerhaave, dHamberger et de Nollet

tendant confirmer lopinion des acadmiciens de Florence, il semblait acquis
la science que leau est incompressible. Ctait cependant une erreur.
Robert Boyle fut le premier douter de ne quon regardait dj comme une

vrit acquise. Ce doute lui avait t suggr par lexprience suivante : une
boule dtain, remplie deau et dont il avait soud louverture, fut aplatie avec
un maillet ; puis, en perant les parois dtain avec une aiguille, il vit leau jaillir
de la boule avec beaucoup de force (10). Fabri rpta lexprience de R. Boyle
avec le mme succs. Ce rsultat, qui paraissait montrer la compressibilit de
leau, fut attribu par Musschenbroek llasticit de ltain. Reprenant lide
de R. Boyle, Mongez renferma de leau dans une vessie, quil comprima jusqu
ce que leau comment traverser les pores de la membrane ; en la laissant
9 Voy. Musschenbroek, Tentamina exper. nat. in Arad. del Cim., I.eyde, 1731, in-4.
10 Boyle, Nova exper. physico-mechanica, Exp. XX, p. 55 (Op. varia, Genve, 1680, in-4).
11
tomber, il vil quelle rebondissait comme un corps lastique. Cette lasticit est-
elle due, se demanda lexprimentateur, la membrane, ou leau comprime ?
La question en tait l lorsque Canton entreprit, en 1762, de nouvelles

expriences sur la compressibilit de leau. Lappareil employ a cet effet se
composait, comme un thermomtre, dun rservoir sphrique surmont dun
tube capillaire. Il le remplissait deau, et aprs lavoir chauff pour en chasser
tout lair, il fermait la pointe la lampe. Par le refroidissement il se faisait un
vide, et le niveau du liquide baissait jusqu un point qui restait fixe une
temprature invariable. En cassant alors la pointe du tube. Canton dterminait,
par lentre de lair, une pression de latmosphre sur le liquide. Mais il ne tint
dabord aucun compte de la pression que latmosphre devait exercer en mme
temps sur les parois du vase. Averti de cette cause derreur, il cherchait y
remdier en faisant le vide autour du rservoir sphrique. Aux expriences de
Canton (11) vinrent bientt se joindre celles dAbich, de Zimmermann, de
Hubert (sur lElasticit de leau, etc. Vienne, 1779, in-4o) et surtout celles le
Perkins ; le rsultat final fut que leau est compressible, comme te sont dautres
liquides, tels que lalcool, lhuile, le mercure, etc.
Ces expriences furent, au commencement de notre sicle, reprises par OErsted,

qui inventa cet effet le pizomtre, instrument semblable celui de Canton. Le
clbre physicien danois trouva que le coefficient moyen, de compressibilit est
gal 46 millionimes pour leau. Mais OErsted stait tromp en supposant
son pizomtre un changement de capacit insensible. Colladon et Sturm
signalrent cette erreur et essayrent de la corriger. De leurs expriences ils
crurent devoir conclure que la compression cubique par unit de volume et par
atmosphre est le triple de la compression linaire, cest--dire de 33
millionimes. Mais celle correction fut montre inexacte par M. Wertheim. M.
Regnault, amen incidemment soccuper de la mme question, parvint des
rsultats sensiblement diffrents par une mthode nouvelle, aprs avoir modifi
le pizomtre. Enfin il ressort des travaux de ce consciencieux physicien, joints
ceux de Despretz, de Wertheim, de Grassi et dautres, que le coefficient de
compressibilit dun liquide nest point un nombre constant ; que ce nombre
diminue, par exemple, pour leau mesure que la temprature slve, quil
augmente, au contraire, pour lalcool, lther et le chloroforme, enfin que la
compressibilit nest pas toujours proportionnelle la pression, et quelle est
probablement une fonction complexe de la temprature et de la pression.
11 Canton, Expriences to prove that water is not incompressible, dans le t. LII, p. 11 et p. 640, des
Philosophical Transactions.
12
Nous avons insist sur ces dtails, pour montrer combien il est difficile darriver
une exactitude dsire, malgr le concours de plusieurs gnrations de
physiciens habiles.
Lexpos des recherches sur lquilibre et lcoulement des liquides rentre dans
lhistoire de la mcanique proprement dite. Aussi nen parlerons-nous pas ici.
Cependant nous ne saurions nous dispenser de dire un mot de la fontaine
dHron et du pse-liqueur dHypatie, deux inventions fameuses dans leur
temps.
Hron, qui vivait Alexandrie, 250 ans avant notre re, ralisa par un
mcanisme ingnieux, le principe gnral daprs lequel un gaz, tel que lair, se
trouve emprisonn de manire exercer sur un liquide une pression qui se
transmet toute sa masse. Cette fontaine se voit figure dans les diffrentes
ditions des Spiritalia dHron, ainsi que dans le Theatrum machinarum de
Lopold. Les dessins qui y accompagnent le texte diffrent notablement de ceux
quon voit dans les traits de physique modernes.
Pse-liqueur (aromtre) dHypatie. Une femme clbre, qui enseignait

Alexandrie la philosophie no-platonicienne et qui mourut, en 415, lapide par
les disciples fanatiques de saint Cyrille, Hypatie crivit son lve Synsius,
devenu plus tard vque de Ptolmas, une lettre dans laquelle on lit les lignes
suivantes : Je me trouve si mal, que jai besoin dun hydroscope. Je vous prie
den taire faire un en cuivre, et de me lacheter. Cest un tuyau en forme de
cylindre, qui a la forme et la grandeur dun sifflet ; sur sa longueur il porte une
ligne droite qui est coupe en travers par de petites lignes, par lesquelles nous
jugeons du poids des eaux. Lun des bouts est couvert dun cne, dispos de
manire que le tuyau et le cne aient une mme base. On appelle cet instrument
baryllion. Si on le met dans leau par la pointe, il y demeure debout et lon peut
aisment compter les divisions qui coupent la ligne droite, et par-l on connat
la densit de leau (12) .
Aucun des commentateurs des Lettres de Synsius nayant pu expliquer la

nature de cet instrument, Benot Castelli (n Brescia eu 1577, mort Rome en
1644 eut lide de consulter le clbre Fermat.
Voici lopinion du grand mathmaticien franais, telle que la rapporte Castelli

la fin de son Trait de la mesure des eaux courantes (Rome, 1628), et quelle se
trouve reproduite en tte des Opera varia de Fermt (Toulouse, 1679, in-f) : Cet
instrument servait faire connatre la densit des diffrentes eaux pour lusage
12 Synesius, Epist. XV (Paris, 1603, in-8).

13
des malades ; les mdecins taient daccord que les plus lgres sont les
meilleures : le terme (poids, descente), dont se sert Synsius, le montre
clairement. Ce terme ne signifie pas ici libramentum, nivellement, comme la cru
le P. Petau, mais poids ou densit, ce que les Latins appellent momentum. La
balance ne pouvant pas donner exactement la diffrence du poids ou de la
densit des eaux, les mathmaticiens inventrent, daprs les principes
dArchimde (De his qu vehuttur in aqua), linstrument dont il est question dans
la lettre Synsius, et dont voici la figure (fig. 1). AF est un cylindre de cuivre,
AB est lextrmit suprieure, toujours ouverte, EF est lextrmit infrieure,
ferme par le cne EIF, qui a la mme base que le cylindre. AE, BF sont deux
lignes droites, coupes par diverses petites lignes : plus il y en aura, plus exact
sera linstrument. Si lon met cet instrument par la pointe du cne dans leau et
quon lajuste de manire quil se tienne debout, il ny enfoncera que jusqu
une certaine mesure qui sera marque par une des lignes transversales ; et il y
enfoncera diversement, suivant que leau sera plus ou moins pesante : plus
leau sera lgre, plus il y enfoncera ; et moins, plus elle sera pesante, comme il
nous serait ais de le dmontrer.
Les physiciens du XVIIIe sicle, tels que Fahrenheit, Nicholson, Beaum, ont d
se servir de ces donnes pour construire leurs aromtres, bien quils nen
eussent pas indiqu lorigine.
ATMOSPHERE TERRESTRE
Ce vaste ocan de gaz, perptuellement agile, dont la surface se confond avec

limmensit de lespace, et dont le lit est forme par la surface terrestre,
14
latmosphre en un mot, passa longtemps pour quelque chose dimmatriel. Il y a

deux sicles et demi peine que sa matrialit a t mise hors de doute, et ce
nest que depuis que lon commence apprcier toute ltendue du rle
physique et physiologique de latmosphre que lon cherche appliquer la
matire ce que saint Paul disait des rapports de lhomme avec Dieu: nous y
vivons, nous nous y mouvons, et nous y sommes.
La premire chose que se demande un astronome physicien, en dirigeant le

tlescope vers une plante ou un satellite, cest de savoir si ces globes errants
sont entours dune atmosphre. Et cela se comprend. Les principaux agents
physiques, la chaleur et la lumire, qui ont leur source dans lastre central de
notre monde, se modifient en traversant une enveloppe gazeuse, et composent,
sur le globe solide o ils pntrent, lensemble des conditions qui forment pour
ainsi dire les coefficients de la vie. Or, de toutes les plantes, celle que nous
habitons, la Terre est la seule dont ltude soit accessible tous nos moyens
dinvestigation. Il est donc naturel que notre atmosphre, cette enveloppe
modificatrice de tout ce qui occupe la surface terrestre, attire lattention
incessante des observateurs. Cest l que se trouvent, en effet, presque tous les
secrets de la science qui a reu le nom de physique (13).
Tant quon ntait pas daccord sur la forme de la Terre, tant que les esprits se
montraient rfractaires cette formidable vrit que la Terre est librement
suspendue dans lespace, que cest un corps cleste, un astre circulant avec la
Lune, autour du Soleil, toute saine notion de physique tait impossible.
coutez Aristote. Il vous parle longuement des brouillards, des nuages, des
pluies, des grles, des neiges, des vents, des exhalaisons subtiles de lair ; mais il
na aucune ide dune atmosphre proprement dite (14).
Les anciens savaient que lair est plus rare au sommet des montagnes que dans
les valles. Cest sur ce fait quils fondrent sans doute leur thorie de lair et de
lther. Suivant Pythagore (15), lair, , impur, htrogne, est ce qui se trouve
au-dessous de lair pur, homogne. Ce dernier tait lther, , matire
cleste, libre de toute matire sensible.
Empdocle, cit par Clment dAlexandrie et par Plutarque, adopta cette

division, en y ajoutant la terre et leau. Lair, il lappelait aussi Titan, comme le
13 La Physique, telle que l'entendait Aristote, n'a rien de commun avec la Physique moderne. La
Physique du chef des pripatticiens formait en quelque sorte le passage des sciences naturelles
la Mtaphysique.
14 Aristote, De Mundo, c. IV.
15 Diogne de Laerte, Vie de Pythagore. Voy. aussi le pome pythagorique d'Hirocls.
15
tmoignent ces vers attribus Empdocle :
La Terre, et la Mer ondoyante, lAir humide,

Titan, et lEther, qui enveloppe le grand Cercle (16).
Platon, dans le Time et le Phdon, distingue, comme Pythagore, deux espces

dair : Lun, grossier et rempli de vapeur, est celui que nous respirons ;
lautre, plus subtil, est lther, dans lequel les corps clestes sont plongs et y
accomplissent leurs rvolutions.
Dautres physiciens philosophes nont fait quamplifier cette manire de voir.

Ce nest que dans Snque (mort Rome en lan 65 de notre re) que lon voit
poindre lide que nous nous faisons aujourdhui de latmosphre. Lair dit-il,
fait partie du monde, il est le lien commun entre le ciel et la terre... Il est contigu
la Terre et lembrasse si troitement, quil vient aussitt occuper lespace
quelle abandonne. Tout ce que la Terre dgage, lair le reoit dans son sein, si
bien que lair doit tre regard comme faisant corps avec le grand Tout (17).
Les physiciens du moyen ge ont ajout peu de chose aux donnes gnrales
fournies par les crivains de lantiquit grecque et romaine relata meut la
conception de latmosphre terrestre.
Essayons maintenant de tracer le tableau des particularits les plus essentielles

ou les mieux connues de cet ocan gazeux dont les animaux respiration
arienne, y compris lhomme, occupent le fond solide, raboteux.
Pesanteur de lair Les anciens savaient-il que lair est pesant ? Plusieurs
passages de leurs cris nous autorisent le croire. Ainsi, Aristote dit
positivement que tout a de la pesanteur, que lair lui-mme pse, et il nexcepte
de cette loi que le feu (18). A lappui de son affirmation, il gonfla dair une
vessie et constata que la vessie, ainsi gonfle, pse plus quune vessie vide (19).
Dj avant Aristote, Empdocle avait attribu la cause de la respiration la

pesanteur de lair, qui se prcipite dans lintrieur des poumons (20).
Asclpiade, cite par Plutarque, avait la mme opinion. Lair, dit-il, est port
avec force dans la poitrine par sa pesanteur (21).
16 Clment d'Alex., Siromat., V.

17 Snque, Quaest nat, II, 4 et 6.
18 Aristot, de Coulo, IV, 1
19 Ibid.
20 Aristote, de Resptratione, c. VII.
21 Plutarque, de Placit. philosoph, IV, 22.
16
Ces donnes, comme beaucoup dautres, passrent inaperues. Il faut arriver

jusqu au XVIIe sicle de notre re pour apprendre la cause qui fait monter leau
dans un corps de pompe. On connaissait cependant depuis des sicles les
pompes aspirantes, puisque leur invention remonte 180 ans avant J.-C. Mais
les disciples dAristote avaient rig en axiome que la nature a horreur du vide, et
tant quon ne songeait pas substituer lautorit dune cole celle de
lexprience, on devait continuer denseigner lhorror vacui, une vaine parole,
comme la cause ascensionnelle de leau dans les pompes ordinaires, dont la
hauteur ne paraissait jamais avoir dpasse 32 pieds.
Mais voici un petit incident qui fit crouler lchafaudage dune erreur qui
navait dur que trop longtemps. Un jardinier de Florence, avant construit une
pompe plus longue que les pompes ordinaires, remarqua avec surprise que
leau ne sy levait jamais au-dessus de 32 pieds, quelque effort quil ft pour la
faire monter plus haut. Il communiqua le fait Galile pour en savoir la cause.
le grand physicien, dissimulant sa surprise, se contenta de dire au jardinier que
la nature navait horreur du vide que jusqu trente-deux pieds On prtend quaprs
avoir lui-mme rpt cette exprience, il conjectura que lair tait la cause de
lascension de leau dans les pompes, mais il mourut avant davoir pu vrifier
sa conjecture.
Il importe de faire ici une distinction, qui parait avoir jusqu prsent chapp
aux historiens de la science. Galile (22), reprenant sous une autre forme
lexprience dAristote, stait efforce, ds 1638, dtablir que lair pse 400 fois
moins que leau (23). Au lieu dune vessie, il avait employ pour cela une boule
creuse. Mais lpoque ou il fit cette exprience, il neut pas encore loccasion
de mditer sur lintervention de latmosphre dans le phnomne de la pompe.
Torricelli, disciple de Galile (24), ne se proccupait dabord lui-mme que du

fait de la persistance de leau ne slever qu 32 pieds. Pour lclaircir, il eut
lheureuse ide de substituer le mercure leau. Il en parla son condisciple
rincent Vivent, et ce fut ce dei mer qui entreprit, en 1643, de soumettre lide au
22 Voy. la biographie de Galile dans, lHistoire de l'Astronome et des mathmatiques (T 1 de notre

Histoire des sciences).
23 Avant Galile, un pharmacien franais, Jean Rey, avait dj dmontre (en 1630), par une
exprience chimique mmorable, que lair est un fluide pesant Voy. plus loin, lHist de la Chimie.
24 Torricelli, n en 1608 a Faenza, mort Florence en 1647, adoucit, avec Viviani, lamertume des
derniers moments de Galile devenu aveugle. Nomm mathmaticien du grand-duc de
Toscane, il construisit des lunettes suprieures celles dont on faisait alors usage. Il mourut il a
trente-neuf ans, au milieu dune vive polmique avec Roberval sur la priorit de la dcouverte
des proprits de la Cyclode. Ses Opera geometrica (Florence, 1644, in-4) contiennent le Traite du
mouvement, qui lavait mis en rapport avec Galile.
17
contrle de lexprience. A cet effet, il se sert dun tube de verre,

hermtiquement ferm lun des bouts, tandis que par lautre, reste ouvert, il
introduisit du mercure. Menant ensuite le doigt sui louverture, il porta le tube
renvers dans une cuve pleine de mercure.
En retirant le doigt, il vil que la colonne de mercure sabaissa en laissant

lespace au-dessus vide, et quelle resta stationnaire une hauteur de 27 pouces
1/2 : ctait juste le rapport connu de la densit du mercure celle de leau,
cest--dire 32/14 pieds ou 27 1/2 pouces. Torricelli manda, en 1644, le rsultat
de cette exprience son ami Angelo Ricci, qui tait alors Rome.
Ricci tait en correspondance avec le P. Mersenne, qui fut ainsi le premier

instruit de lexprience de Torricelli. Le P. Mersenne en fit part Petit,
intendant des fortifications; celui-ci la communiqua Pascal qui habitait alors
Rouen, auprs de son pre, intendant de justice et des finances. Pascal rpta,
lexprience du physicien de Florence, en la variant diversement, et il en tira
cette premire conclusion que, sil tait vrai, comme on le prtendait, que la
nature abhorre le vide, il ntait pas exact de dire quelle ne souffrait pas de vide ;
quau contraire cette horreur du vide avait des limites ; enfin, que la nature ne
fuyait pas le vide avec tant dhorreur que plusieurs se limaginent (25).
Ces dernires paroles taient ladresse des physiciens de lcole dAristote ;

elles furent vivement releves par le P. Nol. De l naquit une violente
polmique sur lespace vide que laisse un tube de verre de plus de 32 pieds de
longueur, rempli deau, ou un tube de plus de 28 pouces, rempli de mercure. En
opposition avec Pascal, qui admettait que cet espace est vritablement vide et
destitu de toute matire, le P. Nol soutenait quil est occup par llment
lumineux de lair subtil (la lumire passait alors pour un lment de lair), qui a
travers les pores du verre pour prendre la place du mercure ou de leau (26).
Dans sa rponse, Pascal reprochait avec raison son adversaire davoir
employ un argument sans valeur. Puisque la nature de la lumire est, lui
disait-il, inconnue vous et moi, et quelle nous demeurera peut-tre
ternellement inconnue, je vois que cet argument sera longtemps sans recevoir
la force qui lui sera ncessaire pour devenir convaincant.
25 Expriences nouvelles touchant le vide, etc. Paris, 1647, br. in-8 (de 32 pages).
26 Premire lettre du P. Nol Pascal. Par les mots lment lumineux, ce savant jsuite fait sans
doute allusion ce singulier phnomne de phosphorescence que prsente le vide
baromtrique. Picard passe donc tort pour l'avoir le premier observ en 1676. La Ilire, Jean
Bernoulli, Homberg le considraient comme tant d un phosphore particulier. Hawkesbee
(Phios. Tranwct., anne 1708) en fit connatre la vritable cause : il montra que la lueur
baromtrique est un phnomne lectrique, dtermin par le frottement du mercure contre les
parois du verre.
18
Cette polmique devint loccasion de recherches du plus haut intrt sur

lquilibre des liqueurs. Pascal fit des expriences avec des siphons, avec des
seringues, avec des tuyaux de toute longueur, de toute grosseur et de toute
forme, remplis de diffrents liquides, tels que mercure, eau, vin, huile, etc., pour
montrer que les liquides psent suivant leur hauteur, et quun petit filet Aeau
tient un grand poids en quilibre. Les rsultats de ces expriences, o se
trouve toute la thorie de la machine hydraulique, parurent en 1647. Dans la
mme anne, Pascal fut averti dune pense quavait Torricelli, savoir, que,
la pesanteur de lair pouvait bien tre la cause de tous les effets quon avait
jusqualors attribus lhorreur du vide. Il trouva cette pense, comme il le dit
lui-mme, tout fait belle: mais ce ntait encore pour lui quune simple
conjecture (27).
Ds ce moment la question entra dans une phase nouvelle, dcisive. Lide

dattribuer la cause du phnomne, appel lhorreur du vide, la pesanteur de
lair, avait t suggre Torricelli par les variations de la hauteur du mercure
dans un tube de verre. Cette ide, do date lorigine du baromtre, parat
remonter 1644. Mais Torricelli mourut (le 25 octobre 1647) avant de lui avoir
donn tous les dveloppements ncessaires.
Dans ses recherches sur lquilibre des liqueurs, Pascal revient souvent sur ce
que les animaux ne sentent pas le poids du liquide o ils se trouvent, non
parce que ce nest que de leau qui pse dessus, mais parce que cest de leau qui
les environne de toute part. Cette proposition, il lappliqua aussi lair, dont
il spara, le premier, bien nettement, llment physique de llment chimique
par la dfinition suivante : Jappelle, dit-il, air ce corps simple ou compos, et
dont il ne mest ncessaire que de savoir quil est pesant. Puis, revenant lide
de Torricelli, il fit le raisonnement suivant sur les expriences quil avait
excutes lui-mme : Si la pesanteur de lair est la cause de ces effets, il faudra
que ceux-ci soient, proportionnellement, plus grands au pied quau sommet des
montagnes. Et si cela tait dmontr, ne serait-il pas ridicule de soutenir que la
nature abhorre plus le vide sur les montagnes que dans les vallons?
Largument tait irrsistible. Aussi ajouta-t-il en triomphant : Que tous les
disciples dAristote assemblent tout ce quil y a de plus fort dans les crits de
leur matre et de ses commentateurs, pour rendre, sils le peuvent, raison de ces
choses par lhorreur du vide ; sinon quils reconnaissent que les expriences
sont les vritables matres quil faut suivre en physique.
Partant de l, Pascal fit entreprendre ce quil appelait la grande-exprience de
27 Prface du Trait de l'quilibre des liqueurs (Paris, 1698, in-12).

19
lquilibre des liqueurs, lascension du Puy-de-Dme. Et parce quil ny a

nous citons ses paroles que trs-peu de lieux en France propres cet effet, et
que la ville de Clermont en Auvergne est une des plus commodes, je priai M.
Prier, conseiller en la cour des aides dAuvergne, mon beau-frre, de prendre
la peine de ly faire (28).
La lettre quil adressa Prier le 15 novembre 1647 (environ un mois avant la

mort de Torricelli) contient un passage curieux qui montre combien il lui en
cotait de renoncer une ancienne thorie. Je nose pas encore, dit-il, me
dpartir de la maxime de lhorreur du vide ; car je nestime pas quil nous soit
permis de nous dpartir lgrement des maximes que noua tenons de
lantiquit, si nous ny sommes obligs par des preuves indubitables et
invincibles. Mais, en ce cas, je tiens que ce serait une extrme faiblesse den
laire le moindre scrupule, et quenfin nous devons avoir plus de vnration
pour les vrits videntes que dobstination pour les opinions reues (29).
Ces paroles peignent dun trait Pascal, ce gnie si cruellement tiraill en sens
contraire par le respect de lautorit traditionnelle et la voix de la raison. Cest la
dernire qui devait ici lemporter.
Enfin la grande exprience, comme Pascal lappelle, fut faite le 19 septembre 1648.
Prier tablit sa station infrieure dans le jardin des Pres Minimes Clermont,
un des lieux les plus bas de la ville. Il stait muni de deux tubes de verre de
mme grosseur et de mme hauteur (4 pieds), ferms hermtiquement par un
bout et ouverts par lautre. Aprs les avoir remplis de mercure et renverss sur
une cuve contenant le mme liquide, il marqua le niveau o stait arrte la
colonne de mercure : ce niveau tait, dans chaque tube, 26 pouces 3 lignes 1/2.
Lun des tubes, laiss demeure dans le jardin des Minimes, fat confi aux
soins du P. Chatin, qui devait observer de moment en moment pendant toute
la journe sil arriverait du changement. Lautre tube fut port par Prier sur
le Puy-de-Dme, lev denviron 500 toises au-dessus du jardin des Minimes.
Le mercure y descendit 23 pouces 2 lignes. Il y eut donc 3 pouces 1 ligne 1/2
de diffrence. Le niveau de la colonne de mercure navait pas chang dans la
station infrieure. Prier rpta lexprience dans dautres lieux plus ou moins
levs, et trouva que la hauteur de la colonne tait inversement proportionnelle
llvation de ces lieux. Il conut mme le projet de dresser une table, dans la
28 Descartes, dans une lettre Carcavi (en juin 1649), prtendait avoir conseill cette exprience
Pascal; il se plaignit que celui-ci ne l'et pas tenu au courant de ce qui s'tait fait, et souponna
Roberval, son adversaire, d'tre la cause de ce silence. Les documents nous manquent pour
contrler l'assertion le Descartes.
29 Trait de l'quilibre des ligueurs et de la pesanteur de la masse d'air, p. 46.
20
continuation de laquelle ceux qui voudraient se donner la peine de le faire,

pourraient peut-tre arriver la parfaite connaissance de la juste grandeur du
diamtre de toute la sphre de lair.
Pascal se rjouit vivement, avec raison, de voir ainsi dmontre une proposition
dabord purement hypothtique. Il voulut cependant lui-mme contrler Paris
les rsultats que son beau-frre lui avait envoys de Clermont. Je fis, dit-il,
lexprience ordinaire du vide au haut et au bas de la Tour de Saint-Jacques de
la Boucherie, haute de 24 25 toises ; je trouvai plus de 2 lignes de diffrence
la hauteur du vif-argent (30). Et ensuite je la fis dans une maison particulire,
haute de 90 marches, o je trouvai trs sensiblement une demi-ligne de
diffrence.
Cest ainsi quil fut mis hors de doute que non-seulement lair est de la matire,
mais que tous les effets quon avait jusqualors, sur lautorit des
pripatticiens, attribus lhorreur de la nature pour le vide, proviennent du
poids de latmosphre. Lopuscule o se trouve expose cette importante vrit
physique a pour titre : Rcit de la grande exprience de lquilibre des liqueurs,
projete par le sieur B. P. (Blaise Pascal), et faite par le sieur F. P. (Florin Prier), en
une des plus hautes montagnes dAuvergne; Paris (Charles Savreux), 1648, in-4 de
20 pages. Devenu trs-rare, cet opuscule reparut avec des augmentations sous le
titre de Trait de lEquilibre des liqueurs et de la Pesanteur de la masse de lair, etc. ;
Paris (Guillaume Desprez), 1698, in-12.
Lexprience du Puy-de-Dme eut un grand retentissement ; elle fut bientt

aprs rpte, avec le mme succs, dans presque tous les pays de lEurope.
Baromtre. Le tube de verre dont se servit Torricelli dans lexprience cite

plus haut, le tube de Torricelli, quemployrent Prier et Pascal pour mesurer la
diffrence du poids de lair suivant les hauteurs, devint le point de dpart dun
instrument destin mesurer le poids de latmosphre, priphrase du mot grec
baromtre (de , pesanteur ; , mesure). Voyez ci-dessous le dessin (fig.
2) de ce quon appelait communment le tube de Torricelli.
30 C'est en souvenir de cette exprience que la tour de Saint-Jacques-la-Boucherie, aujourd'hui

isole au milieu d'un square, a t orne, en 1860, de la statue de Pascal.
21
Presque tous les physiciens singnirent perfectionner cet instrument, qui

tait, dans lorigine, moins propre mesurer la pression atmosphrique qu en
constater les variations : ctait un baroscope plutt quun baromtre. Ceux qui se
croyaient plus habiles que les autres substiturent leau au mercure, liais ils ne
tardrent pas sapercevoir que leur prtendu perfectionnement tait fort
incommode : il fallut donner aux tubes plus de 32 pieds de longueur et les
composer de diverses pices, ajustes avec des viroles. Enfin lembarras de
monter et de placer de pareils instruments rendit les baromtres eau tout fait
impraticables et on y renona bientt. Les constructeurs revinrent donc
lemploi du vif-argent.
Sil ny avait pas eu sur notre terre un mtal liquide, les hommes seraient-ils
jamais parvenus inventer un instrument commode, propre sassurer
exprimentalement quils vivent, non pas sur, mais dans une plante, au fond de
cet ocan gazeux, matriel, qui lenveloppe de toutes parts, et qui pse sur
chaque individu, de taille moyenne, dun poids denviron 15000 kilogrammes ?
Il ne sera peut-tre pas sans intrt de mettre sous les yeux du lecteur quelques-
uns de ces baromtres primitifs. On expose dans les arsenaux les engins
meurtriers de lart de sentre-tuer, et il ny aurait pas plus de gloire exhiber les
instruments qui, par leurs perfectionnements successifs, ont le plus contribu
aux immortelles conqutes scientifiques de lhumanit !
La hauteur du mercure dans le tube baromtrique oscille dans des limites qui
nexcdent pas 12 centimtres la surface moyenne de la Terre. Comme cette
chelle de variations est relativement peu tendue, on sest ingni lagrandir
artificiellement, afin de pouvoir mieux la subdiviser. Ce fut l-dessus que
porta, ds lorigine, tout lesprit des inventeurs.
22
Un ingnieur anglais (31), Morland, imagina, cet effet, un baromtre tube

coud ( fig. 3). Si, par exemple, le mercure slve dans le tube droit, jusqu A, il
entrera dans le tube coud, jusqu C. Par cet artifice, un faible abaissement
pourra devenir deux, trois, quatre fois plus sensible dans le tube coud que
dans le tube droit. Mais cela il y a un inconvnient bien grave : la surface du
mercure dans le tube coude nest pas parallle lhorizon, elle est convexe,
comme le montre la figure 4, reprsentant lextrmit grossie de tube recourb.
Or, quel point, en g ou en f, doit-on marquer la vraie hauteur baromtrique ?
A cet embarras il faut ajouter que plus le tube est inclin, plus lintrieur de
ses parois, toujours raboteuses sous une apparence lisse, opposera de la
rsistance la descente comme llvation rgulire du mercure. Linvention
de Morland dut donc tre rejete.
A peu prs vers la mme poque Robert Hooke (32) proposa, en 1665, le
31 Samuel Morland, n vers 1623, mort en 1693, remplit sous Cromwell diverses missions
politiques, et reut de Charles II le titre de baronnet. Las de servir les puissants du jour, il se
livra avec ardeur l'tude de la mcanique, particulirement de l'hydrostatique. Il inventa le
porte-voix, appel alors trompette parlante, et parla l'un des premiers de la force d'expansion de
la vapeur dans ses Principes de la nouvelle force du feu. Vers la lin de ha vie, il devint aveugle et
tomba dans la misre.
32 Robert Hooke, n eu 1638 dans l'le de Wight, mort en 1703, perfectionna les horloges, les
micromtres et les. microscopes.
23
baromtre roue (fig. 5). Cest un tube dont le bout infrieur recourb reoit par
son ouverture un petit poids en fer E en contact avec la surface libre du
mercure. Ce petit poids est suspendu un fil dont lautre extrmit porte un
poids H, trs-faiblement plus lger, de manire que le petit systme, tournant
autour de la poulie S mobile, se trouve presque en quilibre. A cette poulie est
fixe une aiguille qui marque les divisions dun cercle. On conoit ds lors que
si, dans le bout suprieur, souill en boule, le mercure slve au-dessus du
niveau AB, le petit poids E descendra, et que, dans le cas contraire, il montera,
faisant ainsi mouvoir laiguille, tantt de droite gauche, tantt de gauche
droite. Un changement peu considrable du niveau dans le bout suprieur,
largi en boule, peut en produire un trs-considrable dans le bout intrieur,
proportionnellement la diffrence de leurs diamtres. Mais tout ce
mcanisme, quelque ingnieux quil soit, ne servit rsoudre que fort
incompltement le problme propos.
Ainsi quand, dans le bout infrieur, troit, la surface du mercure commence

devenir convexe ou concave, cest--dire quand le mercure commence se
mettre en mouvement pour monter ou pour descendre, le petit systme de
poids EII, presque en quilibre, na pas assez de force pour faire tourner la
poulie S, qui est toujours sujette quoique frottement, ce qui empchera
laiguille de marquer des variations peu considrables ; et lorsque la poulie se
meut, les variations marques seront un peu trop grandes. En prsence de ces
dfauts, Hooke, aussi ingnieux que modeste, fut lui-mme lun des premiers
abandonner le baromtre de son invention.
Au rapport de Chanut, Descartes eut le premier lide demployer le mercure
24
concurremment avec leau, dans la construction du baromtre (33). Huygens

(34) essaya, en 1672, de mettre cette ide en pratique. Mais il constata que leau
laisse dgager de lair qui dprime un peu la colonne baromtrique. Pour
remdier cet inconvnient, le clbre physicien hollandais imagina le baromtre
bitubul (fig. 6). En O et P sajustent deux cylindres dont le diamtre est dix fois
plus grand que celui du tube. Si le mercure du cylindre suprieur descend
dune certaine quantit, comme de KK RR, il montera de la mme quantit
dans le cylindre infrieur, et vice versa. Ce dernier est surmont dun tube troit
et ouvert N, dans lequel on verse un liquide non congelable, comme lesprit-de-
vin rectifi. Ce liquide se dplacera dune manire trs-sensible dans le tube
troit N, au moindre changement de niveau survenu dans les cylindres ; on en
trouvera aisment la valeur par une formule trs-simple. Lun des principaux
inconvnients de ce baromtre vient de laction de la temprature qui se fait
surtout sentir sur le liquide, plus dilatable et plus vaporisable que le mercure.
Mais cet inconvnient eut pour consquence de faire pour la premire fois bien
comprendre la ncessit de combiner les indications du baromtre avec celles
du thermomtre, pour peu quon tienne faire des observations exactes.
Dautres physiciens, franais et anglais, entreprirent de modifier le baromtre

dHuygens, en ajoutant un troisime cylindre au-dessus du cylindre infrieur P,
et en versant, au-dessus du mercure, de lesprit-de-vin teint avec de la
cochenille, puis au-dessus de celui-ci une couche dhuile de trbenthine. Mais
33 Lettre de Chanut, ambassadeur de Fronce Stockholm, adresse le 24 septembre 1650

Prier, beau-frre de Pascal.
34 Christian Huygens, n la Haye, en 1629, vint en 1635 pour la premire fois en France, et fut
reu docteur en droit la facult protestante de Saumur. En 1672, il se trouvait Paris, occup
publier son Horologium oscillatorium. Il mourut l'ge de 66 ans. On trouvera plus de dtails sur
cet homme clbre, la fois physicien, astronome et gomtre, dans notre Histoire de
lAstronomie et des Mathmatiques.
25
la superposition de ces liquides, de proprits physiques et chimiques si diff-

rentes, offrait des inconvnients sur lesquels il serait inutile dinsister.
En 1695, Amontons (35) fit connatre son baromtre de mer, ainsi appel parce
quil avait t invent pour lusage des marins. Cest un tuyau conique, fort
troit, dont louverture infrieure, la plus large, na quune ligne de diamtre ; le
vide qui se trouve dans la partie suprieure suffit pour empcher le mercure de
schapper par lextrmit infrieure ouverte. Mais leffet de la capillarit nuisit
beaucoup la sensibilit, lexactitude de cet instrument dont la simplicit
sduisait au premier abord. Le baromtre poly-tubul du mme physicien tait
plus compliqu ; mais il manquait galement de prcision, cause des
dilatations ingales des diffrentes matires dont il tait compos. Aussi, lun et
lautre baromtre ne tardrent-ils pas tre abandonns.
Voil comment, au XVIIe sicle, les premiers constructeurs de baromtres

staient ingnis, par des artifices divers, varier le tube de Torricelli, pour
rendre sensibles lil les moindres changements quprouve la colonne du
liquide en fonction de la pression variable de latmosphre.
Mais mesure quon avanait, les obstacles semblaient se multiplier tellement

quon renona un moment lespoir de faire concorder les changements
marqus par linstrument dinvention humaine, avec les fluctuations de cet
ocan arien qui, depuis la cration du monde, pse sur tous les tres.
Les baromtres, invents au XVIIIe sicle, de simples devinrent de plus en plus

compliqus, par suite du besoin que les physiciens sentaient dune exactitude
plus grande.
35 Guillaume Amontons, n Paria en 1B63, mort en 1703, avait l'esprit trs-inventif, comme
l'attestent ses Remarques et Expriences physiques sur la construction d'une nouvelle clepsydre, sur les
baromtres, thermomtres et hygromtres ; Paris, 1693.
26
Un clbre mathmaticien, Jean Bernoulli, prsenta, en 1710, lAcadmie des

sciences de Paris, un baromtre, dont Dominique Cassini avait dj indiqu le
plan. Ce baromtre, dit rectangulaire, se composait de deux tubes de verre,
dingale grosseur, embots, lun dans lautre : le diamtre du tube vertical,
plus gros, A, est un multiple, dtermin davance, du diamtre horizontal (fig.
7). Il est vident que si le mercure descend dans le premier, de D en G, il se
dplacera proportionnellement dans le second tube, de I en E. Musschenbroek,
physicien hollandais, faisait grand cas de ce baromtre, cause de sa simplicit
et de son extrme sensibilit. Cependant il lui trouvait un grand dfaut : ctait
de laisser lair sintroduire facilement par le petit tube. Pour y remdier, il
conseillait de ne lui donner quune ligne ou moins de diamtre, et de se servir
de mercure bien purg uair par ibullition. Cest ici que vient se placer un fait
important dans lhistoire du baromtre.
En 1705, Pontchartrain, chancelier de France, avait un baromtre qui marquait

toujours de 18 19 lignes au-dessous du niveau des autres baromtres, bien que
ceux-ci fussent composs du mme verre, remplis du mme mercure et
suspendus dans le mme lieu. Pontchartrain voulut en savoir la raison. Tous les
physiciens de lAcadmie se mirent en campagne pour satisfaire la curiosit du
chancelier. A quoi fallait-il attribuer la diffrence signale? A un dfaut de
construction. Ctait l du moins lopinion des membres de lObservatoire
royal. Mais Amontons ne partagea pas cette opinion ; et pour mieux se rendre
compte des lments du problme, il commanda au fabricant du baromtre de
Pontchartrain quatre instruments pareils, de deux sortes de verre. Puis il les
plaa dans un mme lieu, ainsi que deux autres baromtres dont il se servait
habituellement. Cela fait, il constata que les six baromtres offraient entre eux
un maximum de diffrence de 10 lignes. Mais ce qui lui parut surtout trange,
ctait de voir que la diffrence variait dans une mme journe ; ainsi, le matin
elle tait de 18 lignes, laprs-midi de 19, et le soir de 9 lignes. Lhabile physicien
crut en avoir trouv la cause dans la porosit du verre, qui laisserait entrer de
lair dans lespace de Torricelli, comme on appelait la partie vide du tube
baromtrique (36).
Sur ces entrefaites, Amenions vint mourir. La question tut reprise en 1706 ;
lAcadmie chargea Maraldi de rpondre au chancelier. Le savant acadmicien
sassura le concours de Homberg, qui lui apprit que les tubes, avant de recevoir
le mercure, avaient t lavs lesprit-de-vin. Ce renseignement fit porter
lattention de Maraldi sur lalcool, dont les vapeurs auraient pu, par leur lasti-
cit, dprimer la colonne de mercure, et il conclut, dune srie dessais, quil
36 Mmoire de l'Acad. des sciences, anne 1705.

27
faut, dans la construction des baromtres, viter avec soin le contact de

lhumidit. Enfin, ce ne fut que cinquante ans plus tard que de Luc trouva que,
pour fabriquer des baromtres bien concordants, il faut donner aux tubes dun
verre pur la mme capacit dans toute leur tendue, et faire bouillir
pralablement le mercure pour en chasser tout lair et toute lhumidit. La
dernire opration offrit des difficults qui paraissaient dabord insurmon-
tables; on nest parvenu les vaincre quaprs de longs ttonnements. Il
importait surtout de dbarrasser le mercure dun oxyde non, qui le ternit, en
modifie la densit et le fait adhrer au verre. Le mercure ainsi purifi prsente
lclat vif, mtallique, du miroir le plus parfait
La disposition de lchelle apporta dautres difficults que senti-lent dj les

premiers constructeurs. A la division par pouces et lignes fut, ds la fin du
XVIIIe sicle, substitue la division par centimtres et millimtres. Mais, quelle
que soit la mesure quon adopte, les intervalles des subdivisions doivent tre,
avant tout, parfaitement gaux entre eux. Puis, comme le mercure ne peut ni
slever ni sabaisser dans le tube sans sabaisser ni slever dune quantit
correspondante dans la cuvette du rservoir, il faudra disposer lchelle de
manire que lon puisse la fois observer exactement les deux niveaux,
puisquils sont tous deux variables. Pour les baromtres demeure, destins
des expriences de laboratoire, cette disposition peut tre excute avec une
grande prcision et dune manire trs simple, comme le montre le baromtre fixe
de M. Regnault, ou lon obtient, par une vis verticale, laffleurement de la pointe
avec une rigueur extrme, en mme temps que la lecture des niveaux est faite
laide dune lunette grossissante. Mais cet instrument nest pas transportable.
Comme le baromtre devait surtout servir mesurer la hauteur des montagnes,

il fallait le rendre portatif. Cest pourquoi Fortin imagina le baromtre qui porte
son nom (37). On en trouve la premire description dtaille dans Hachette,
Programme dun cours de Physique, p. 221 et suiv. (Paris, 1809, in-8). Outre sa
portabilit, le baromtre de Fortin a lavantage que le niveau extrieur (de la
cuvette) y est ramen une hauteur toujours constante; il ny a donc quune
observation faire et quune erreur de lecture a craindre
On saperoit de bonne heure que la capillarit dans les tubes trs troits a pour
effet de dprimer le niveau du mercure et de diminuer en consquence la
hauteur baromtrique (38). Cette dpression capillaire ncessite une correction,
37 Jean Fortin, ou plutt Fotin, n Paris en l7l9, mort en 1796, professa lhydrographie Brest,
et publia, entre autres, un Mmoire sur le baromtre arien.
38 Les phnomnes de capillarit paraissent avoir t inconnus aux anciens. Cependant, comme ils
connaissaient les vases communicants, il leur aurait t facile de voir que le niveau de leau n est pas le
28
qui est assez complique. Si on la ngligeait, il en rsulterait une erreur, trs-

sensible dans un tube troit. Heureusement lerreur diminue rapidement avec
les tubes de plus gros calibre, et elle est tout fait ngligeable ds que le
diamtre du tube devient gal 30 millimtres. Et comme il vaut mieux
supprimer une erreur qutre oblig de la corriger, les baromtres trs-larges
sont davance indiqus pour les usages du laboratoire. Mais ils sont impropres
pour les voyages.
Afin dannuler les effets de la dpression capillaire, qui dpend. pour un mme
liquide, de langle de raccordement aussi bien que du diamtre du tube, Gay-
Lussac et Bunten inventrent les baromtres siphon. Ces baromtres ont le
double avantage dtre portatifs et moins lourds que le baromtre de Fortin. On
les emploie cependant moins souvent, parce que, par suite de laltrabilit du
mercure de la cuvette au contact de lair, lerreur fie capillarit subsiste, sans
quon puisse la corriger.
La colonne baromtrique subit non-seulement laction variable de la pression de

latmosphre, mais encore celle de la temprature, il restait donc une dernire
correction faire. Amenions signala le premier dans lemploi des baromtres la
mme dans la branche large que dans la branche troite d'un de ces vases, et que dans la branche
troite l'eau se tient une hauteur suprieure celle de l'eau dans la branche plus large. En
variant les expriences, ils auraient pu constater que le niveau du liquide dans la branche troite
ou dans un tube capillaire change suivant la nature des liquides employs ; que, par exemple,
l'huile de trbenthine s'y lvera beaucoup moins que l'eau ; que les liquides qui, comme le
mercure, ne mouillent pas l'intrieur du tube capillaire suppos tre en verre, au lieu de s'y
lever, s'abaissent; que les diffrents liquides, s'levant des hauteurs diffrentes dans les tubes
capillaires dont ils mouillent les parois, s'y abaisseront, au contraire, si l'on enduit les parois
d'un corps gras ou d'une matire que ces liquides ne mouillent pas, enfin que le liquide qui
s'lve, dans l'espace capillaire, au-dessus du niveau commun, est termin par une surface
concave ; que cet;e surface est plane s'il n'y a pas de changement de niveau, et qu'elle est
convexe si le liquide s'abaisse au-dessous du niveau ordinaire.
Mais l'observation de ces phnomnes ne remonte pas au del du XVIIe sicle. Pascal lui-mme
parat les avoir ignors. Borelli parla le premier, en 1638, de l'ascension des liquides dans les
tubes capillaires; il l'expliquait par l'effet d'une espce de rseau de petits leviers flexibles, form
au-dessus de l'eau. Hooke et Jacques Bernoulli attriburent cette ascension la diffrence de la
pression exerce par l'air sur la surface de l'eau dans laquelle le tube est plong. En 1705, Carre
l'attribua l'attraction et la cohsion des liquides pour les solides. Ce fut Clairaut qui soumit
le premier les phnomnes de capillarit une analyse rigoureuse, en 1rs rattachant
lattraction ou pression molculaire. Ce travail fut repris par Laplace et par Poisson, qui ont
donn la formule gnrale :
B = K2(1/R + 1/R)
dans laquelle B dsigne la pression molculaire, K2 un coefficient qui change avec les corps en
prsence, R et Pi' les rayons de courbure principaux chaque point de la surface considre.
29
correction de la temprature (39). Dautres physiciens, tels que Dufay et Beighton,

contestaient laction de la temprature sur le mercure bouilli, jusqu ce que de
Luc parvnt la dmontrer la fois thoriquement et exprimentalement. Un
premier point dterminer, ctait la dilatation du mercure pour 1 degr du
thermomtre. Lavoisier et Laplace la trouvrent = 1/5412 pour 1 degr du
thermomtre centigr. Dulong et Petit arrivrent une dtermination plus
exacte, en mme temps quils proposrent de ramener toujours la temprature
0, pris pour point fixe. La hauteur du mercure dans le baromtre tant H 0,
devient H (1 + (1,000 18 t) t (t dsignant une temprature quelconque) ; et
pour ramener 0 celle quon observe t, il faut la multiplier par (l - 0,000.18
t).
Usages du baromtre. Ds lorigine, on trouva que le baromtre pourrait

servir tout la fois mesurer les altitudes au-dessus du niveau de la mer, et
constater les variations que la pression ou le poids de latmosphre prouve sur
diffrents points de la surface du globe. Un mot sur ce double usage.
1 Mesures baromtriques daltitudes (hypsomtrie). Mariotte (40) posa le

premier la question de savoir comment dcroissent les pressions quand on
slve dans latmosphre, et comment on peut dduire de deux observations
faites des hauteurs diffrentes, par exemple au pied et au sommet dune
montagne, la diffrence des niveaux des deux stations. Il admit, daprs des
observations fort dfectueuses dailleurs, que pour chaque 63 pieds dlvation
dans les couches atmosphriques, le baromtre sabaisse dune ligne, et il essaya
den dduire le coefficient du rapport du poids de lair a celui du mercure.
Voici comment Mariotte procdait, en employant dabord une observation

hypsomtrique de D. Cassini. Cassini prit, dit-il, la hauteur dune montagne
de Provence, qui est sur le bord de la mer, et il la trouva de 1070 pieds. Le
mercure dont il se servait tait 28 pouces au plus bas lieu, et au sommet de la
montagne il se trouva descendu de 28 lignes et un tiers. Or, si lon suppose 63
pieds pour une ligne, nomm on la observ deux fois dans lObservatoire, et
que lair pest 28 pouces de mercure au temps de son observation au bas de la
montagne, et quon divise tout lair en 336 (nombre de lignes donn par 28
pouces) parties dgale pesanteur, chaque, division psera une ligne de
mercure, et par consquent la premire sera de 63 pieds de hauteur.
39 Mm. de l'Acad. des sciences de Paris, anne 1704.

40 Edme Mariotte, mort en 1684, avait reu pour prix de ses travaux le prieur de Saint-Marlin-
sous-Beaune. Il rsidait habituellement Digne, et faisait partie de l'Acadmie des sciences ds
l'poque de sa fondation. Les uvres de Mariotte ont t runies aprs sa mort en un volume
in-4 divis en deux parties) ; La Haye, 1740.
30
Raisonnant ensuite dans lhypothse que les couches atmosphriques sont

dune temprature constante et quelles diminuent de densit, en allant de bas
en haut, suivant la loi trouve par Mariotte (Voy. plus loin.), ce physicien ajoute
: Pour la facilit du calcul, je prends 60 pieds dair pour une ligne de mercure,
et je divise toute latmosphre en 4032 divisions, chacune dun poids gal ou
dune mme quantit de matire, quoique diversement dilates suivant leurs
diffrentes lvations. Je suppose que dans le lieu o lon commence
lobservation, les baromtres slvent 28 pouces seulement, qui sont 336
lignes, et multipliant ces 366 lignes par 12, le produit est 4032, qui est le nombre
des divisions que je donne lair (atmosphre), chacune desquelles sera dun
12e de ligne, et parce que 60 pieds par supposition font une ligne au plus bas, 5
pieds feront un 12e de ligne ; donc la 1re division sera de 5 pieds; et parce que
depuis la terre jusqu la moiti de latmosphre il y a 2016 ou 4032/2 divisions,
lair y doit tre deux fois plus rarfi, cause quil ne souffre que la moiti du
poids de latmosphre ; cette 2016e partie aura 10 pieds dtendue, et les
divisions vont toujours en croissant proportionnellement (suivant une
progression gomtrique). On pourra savoir laugmentation de chacune par les
rgles dont on se sert pour trouver les logarithmes. Mais comme la somme des
progressions gomtriques ne diffre gure de la somme quon trouverait en
prenant ces progressions selon la proportion arithmtique, je fais ici le calcul
suivant cette dernire proportion, et pour avoir la somme je prends 7 1/2,
moyen arithmtique entre 5 et 10, que je multiplie par 2016; le produit, 15 120
pieds sera toute ltendue de lair depuis le lieu de lobservation jusqu la
moiti de lair en pesanteur (atmosphre), cest--dire jusqu la 2016e division,
et toute cette tendue psera autant de 14 pouces de mercure, ou 168 lignes. Or,
15 120 pieds font un peu plus que les 5 quarts dune lieue franaise. On
suppose, pour la facilite du calcul ; que chaque division de 5 pieds a toutes ses
parties galement tendues, quoique celles du cinquime pied soient un peu
plus dilates que celles du premier; mais cette diffrence est comme insensible
et changerait peu le calcul.
La moiti du i este aura 1008 divisions, et comme la premire de ces 1008 est
de 10 pieds peu prs, et la plus haute de 20, puisquelle est moiti moins
charge, il faut prendre 15 pour le nombre moyen qui, multiplie par 1008
divisions, donne encore le mme nombre de 15 120 pieds ou 5 quarts de lieue.
La moiti du reste aura 504 paries, dont la plus haute aura 40 pieds dpaisseur,
et la plus basse 20 ; et par les mmes raisons le produit de 30, tendue moyenne,
par 504, qui est encore 15 120 ou 5 quarts de lieue, sera ltendue de ces 504
parties ; toujours chacune de ces parties psera un 12e de ligne, et en continuant
de mme, on trouvera 5 quarts de lieue pour les 252 parties suivantes autant
31
pour les 126, et de mme pour les 63, 31 1/2, 15 1/4, 7 1/8, 3 15/16, et 1 31/32,
qui auront toutes chacune 5 quarts de lieue ; et, donnant encore la dernire 5
quarts de lieue, on trouvera en tout 12 fois 5 quarts de lieue, cest--dire 15
lieues, ou 184 320 pieds. Que si lon suppose que lair, tant rarfie 4032 fois, na
pas encore son tendue naturelle, quon le suppose 8 064 ou 16 128 ou 32 256
fois davantage quici-bas; cette dernire supposition najoutera que 15 quarts de
lieue ou 4 lieues au plus, tellement que selon celle hypothse toute ltendue de
lair ne pourrait aller qu environ 20 lieues ; et quand lair serait huit millions
de fois plus rarfi que celui qui est proche de la surface de la terre, toute son
tendue, suivant la mme progression, nirait qu 30 lieues (41).
Ce passage de Mariotte, que nous avons cru devoir reproduire in extenso, fait
trs-bien connatre lesprit de la mthode qui depuis lors a prsid
lhypsomtrie baromtrique.
Ce fut loccasion de lobservation de Cassini, cite plus haut, que Mariotte fit
lessai de sa mthode. Voici comment devait, cet gard, se faire le calcul.
Aprs avoir rappel que la 168e division, au point o latmosphre se divise en
deux parties dun gal poids, doit avoir 126 pieds de hauteur, le double de 63, et
que chaque division crot toujours un peu en montant , le grand physicien
ajoute : Si on prend ces diffrences en progression arithmtique, et quon
divise ces 63 pieds par 168, chaque division augmentera de 63/168. Si on
multiplie les 16 divisions, dont chacune pse une ligne, par 63, le produit sera
1008, quoi ajoutant le tiers de 63 cause du tiers de ligne, la somme sera 1029,
et y ajoutant 51, produit de 63/168 par 136, somme de la progression de chaque
augmentation jusqu 16, le tout sera 1080 pieds, qui sera la hauteur o le
baromtre devait diminuer de 16 lignes un tiers, ce qui approche de fort prs les
1070 pieds observs par M. Cassini (42).
Les physiciens remarqurent donc de bonne heure que si les hauteurs croissent
comme les termes dune progression arithmtiques, les pressions dcroissent en
progression gomtrique, et ils virent l un de ces problmes de la nature o les
logarithmes trouvent leur application. Si, en effet, on considre, dune part,
deux couches atmosphriques des distances x et x + X, on aura X pour la
41 Mariotte, uvres, p. 175. Suivant Laplace, la hauteur de latmosphre, en tant que celle-ci
fait corps avec la terre qu'elle enveloppe, ne saurait dparer le niveau ou la force centrifuge
s'quilibre avec la pesanteur. Ce niveau, au-del duquel aucun corps ne retomberait sur la terre,
donnerait ainsi pour la hauteur de l'atmosphre environ 6 1/2 rayons terrestres. G Schmit,
supposant les limites de l'atmosphre la o l'lasticit de l'air est en quilibre avec la pesanteur,
trouva pour la hauteur de l'atmosphre environ 200 kilomtres. D'autres physiciens ont trouv
des valeurs moins grandes Ou voit combien le problme est difficile.
42 Mariotte, uvres, p. 176 et suiv. (de la Nature de l'air).
32
diffrence de hauteur ; si, dautre part, on appelle H et h les pressions

correspondantes, on arrive, en prenant les logarithmes et remplaant 1/loge par
le module M des tables logarithmiques, X= M/C log H/h . Cette formule, qui
exprime la hauteur dun lieu en fonction de la hauteur du baromtre, renferme
un coefficient C, que lexprience peut seule indiquer et qui dpend de la nature
du liquide baromtrique. Cest la densit de lair relativement au mercure (le
rapport de 1 centimtre cube dair au poids de 13gr,596 dun gal volume de
mercure 0), cest, en un mot, CH, quil sagit de dterminer exactement.
Quand Halley, Horrebow, Bouguer et mme Laplace publirent leurs formules,

on ne connaissait pas encore exactement ni le poids spcifique de lair ni celui
du mercure. Il paraissait alors plus simple de calculer le coefficient daprs un
ensemble dobservations baromtriques faites des hauteurs connues. Cest
ainsi que Horrebow, parlant, daccord avec la Hire, de la donne qu la
hauteur de 75 pieds le baromtre tombe de 336 lignes 335, trouva ce
coefficient = 10800 . 2 1/2 . 2,30258 = 58025 pieds (environ 18740 mtres). Des
observateurs plus rcents trouvrent 18393 mtres. Ce nombre diffre peu de
18405, qui a t adopt par les physiciens les plus rcents. Ce qui complique la
formule, cest quil faut aussi tenir compte de la diffrence de temprature aux
deux stations, du coefficient de dilatation de lair, de la latitude du lieu, de la
tension de la vapeur aqueuse, enfin de la variation de lintensit de la pesanteur
mesure que lon slve dans latmosphre. Pour abrger les calculs quelle
exige, Ollmans et Delcros ont publie des tables qui se trouvent insres dans
diffrents recueils, particulirement dans lAnnuaire du Bureau des longitudes.
2. Variations baromtriques. Lusage le plus frquent du baromtre consiste lire

simplement sur une chelle qui sy trouve adapte, les changements de poids
que prsente latmosphre. Dj Pascal, Beal, Wallis, Garcin, etc., avaient
observ que quelque temps avant la pluie le baromtre baisse, tandis quil
slve lapproche du beau temps. Ce fait, de Luc essaya le premier de
lexpliquer par laction de la vapeur deau, mle latmosphre do elle se
prcipite. Lhypothse de de Luc, adopte par Lampadius et Hube, fut plus tard
abandonne comme inexacte par lauteur lui-mme.
En 1715, lAcadmie de Bordeaux mit au concours la question de dterminer la

cause des variations baromtriques- Le prix fut remport par O. de Mairan, de
Bziers. Ce physicien en trouva, comme Halley, la cause dans les vents qui
agitent latmosphre. Pour justifier son opinion, il part de la ncessit de
distinguer le poids absolu dun corps de son poids relatif. Le poids absolu ne
peut tre augment ou diminu que par une addition ou une soustraction de la
matire ; le poids relatif peut varier linfini sans que le poids absolu change.
33
Cest du poids relatif de latmosphre que dpend, ajoute de Mairan, la

principale cause des variations baromtriques. Quand latmosphre est au
repos, elle presse la terre par son poids absolu ; mais ds quelle se meut, elle
ny pse que par son poids relatif. Cest ainsi quune boule, qui roule sur une
table unie, y pse moins que lorsquelle sy tient immobile. Le savant physicien
cite ici les chars des hros dHomre, qui, soulevant la poussire, glissent
rapidement sur le sol o ils laissent peine leurs empreintes (43).
Lopinion de Mairan, combattue par Hartsoeher, tait au fond la mme que

celle de Hauksbee, qui fut gnralement adopte (44).
Des observations baromtriques faites simultanment dans les principales villes

de lEurope ont conduit, dans ces derniers temps, la dcouverte dun grand
phnomne mtorologique, savoir, quune vaste onde condense, indique
par la courbe baromtrique de pression maximum, traverse, en lespace de
quatre jours, toute lEurope depuis les ctes de lAngleterre jusqu la mer
Noire, ce qui fut constat pendant la guerre de Crime. A cette onde succde
une onde dilate, quindique la courbe de pression minimum ; elle sobserve
simultanment sur les points que couvrait londe comprime. Londe dilate se
meut comme la premire et la suit dans sa translation, puis arrive une deuxime
condensation, laquelle succde une nouvelle dilatation. Ce sont l de
vritables ondes dune tendue immense, qui parcourent locan arien, comme
les ondes qui se montrent la surface de la mer (45). Le passage des ondes
dilates amne des temptes; on peut en tre averti temps par le tlgraphe
lectrique.
Un fait gnral, dj signal par Halley, cest que les oscillations baromtriques,
dune rgularit parfaite sous lquateur, deviennent de plus en plus
irrgulires avec la hauteur du ple ou la latitude des lieux, et quelles sont plus
rgulires sur mer que sur terre (46). Leur rgularit dans les rgions
quinoxiales a t particulirement dmontre par Alex. De Humboldt. Ces
oscillations y prsentent; dans lespace de vingt-quatre heures, deux maxima, et
deux minima, vritables mares atmosphriques, concidant les premiers avec le
moment le plus chaud de la journe et les derniers avec le moment le plus froid
: les maxima ont lieu vers neuf heures du matin et dix heures et demie du soir ;
les minima vers quatre heures de laprs-midi et quatre heures du matin. Cette
rgularit peut, comme une horloge, servira dterminer lheure 15 ou 16
43 Diss. sur les variations du baromtre, etc., 1715, in-8.

44 Course of mechanical experiments ; Lond., 1709.
45 M. Jamin, Cours de physique, t. 1, p. 259 (2e dit.).
46 Philosophical Transactions, n 181.
34
minutes prs (47). Lamplitude des oscillations diverses diminue de 2,98 0,41,
depuis lquateur jusquau 70e parallle de latitude borale, ainsi que la
observ Bravais. Cette amplitude varie aussi suivant les saisons : elle est plus
grande en t quen hiver. Enfin, les oscillations horaires, si rgulires dans la
zone torride, se compliquent, dans les climats temprs, de variations
accidentelles qui en masquent les maxima et les minima.
Pour mieux saisir lensemble de tous ces phnomnes, Kaemlz a propos

dtablir des lignes isobaromtriques, analogues aux lignes isothermes, en
runissant graphiquement, par des courbes, les lieux o les moyennes
diffrences entre las extrmes hauteurs mensuelles du baromtre sont gales.
En mme temps on rattacherait aux longitudes et aux latitudes des diverses
localits leur hauteur au-dessus du niveau moyen de la mer, comme la
troisime des coordonnes qui servent fixer la position des lieux sur le globe
terrestre.
Le vide. MACHINE PNEUMATIQUE. En pntrant plus avant dans les dtails

des moyens que lhomme a imagins pour surprendre les secrets de la nature,
on assiste un spectacle aussi intressant quinstructif : on voit comment se
sont multiplis les obstacles quil a fallu vaincre pour arriver au point actuel de
la science, qui videmment nest pas le dernier terme du progrs.
Lhomme navance, dun pas sr, que par les instruments quil est oblig
dinventer, en sappuyant sur la mthode exprimentale. Voil ce quil ne faut
cesser de se dire pour dissiper un peu lennui que pourrait causer laridit de
leur description. Cependant cette aridit mme disparat pour faire place des
mditations dun ordre trs-lve lorsquon songe que chacun de ces
instruments est, pour ainsi dire, lincarnation dune pense, et que cette pense,
transforme en un corps matriel, en un tre tangible, doit, en dernire analyse,
servir reculer les limites de nos sens, largir la porte des organes de
lintelligence humaine.
Nous avons vu comment on est arriv, au moyen du baromtre, rendre

sensibles lil les variations de la pression atmosphrique. Nous allons
montrer maintenant par quel mcanisme on est parvenu traiter lair comme
un liquide, le soustraire en quelque sorte lespace ferm qui le contient.
Si lembarras dun jardinier devint loccasion de la dcouverte du baromtre,

cest des mditations sur le vide que sortit linvention de la machine
pneumatique. Depuis des sicles, les philosophes avaient discut perte de vue
47 Alex. de Humholdt, Relation historique du voyage aux rgions quinoxiales, t. III, p. 270 et suiv.
35
sur le vide et le plein, sans russir sentendre. Les uns admettaient le vide, les
autres en repoussaient jusqu la possibilit. La premire opinion avait pour
dfenseurs Leucippe, Dmocrite, Epicure, Mtrodore, etc. ; la seconde tait
partage par Aristote et les pripatticiens. Mais les partisans de la mme
opinion taient encore diviss entre eux. Ainsi, il y en avait qui entendaient par
vide lme du monde ou lesprit intangible de lunivers; tandis que les stociens
soutenaient que le vide nexiste quen dehors du monde, le confondant avec
lespace infini. Ceux qui niaient le vide lidentifiaient avec le nant, et faisaient
intervenir Dieu mme dans leur argumentation.
En passant en revue ces controverses striles, Otto de Guericke (48),

bourgmestre de Magdebourg, conut lide, aussi simple que lumineuse, den
appeler lexprience. Seulement, au lieu de sgarer, comme lavaient fait les
philosophes, dans des sphres inabordables, il restreignit la question notre
atmosphre. L, disait-il, aucun espace ne reste vide : la place quun corps
abandonne est aussitt remplie par lair. Cest ainsi que lespace quun poisson
occupait par son corps, est aussitt envahi par leau, ds que celui-ci vient le
quitter. Parlant de l, il pose le thorme suivant ; la nature admet le vide,
vacuum in natura datur.
Voici les dmonstrations quen a le premier donnes le clbre physicien

allemand.
Dans sa premire exprience, O. de Guericke se servit dun tonneau assez

solidement ferm pour que lair du dehors ny pt entrer ; puis il le remplit
deau et adapta la partie infrieure une pompe, pensant qu mesure quil en
retirerait ainsi leau par en bas, il se produirait en haut un espace vide. Trois
hommes robustes taient employs manuvrer la pompe; mais pendant ce
travail on entendait, sur tous les points du tonneau, des sifflements aigus :
ctait lair qui y pntrait avec force pour remplir lespace vide. Le but tait
donc manqu.
Guericke ne se laissa pas dcourager : il refit lexprience, en mettant un baril

rempli deau dans un autre baril plus grand et galement plein deau, et il opra
sur le premier vase comme dans lexprience prcdente. Mais cette fois encore
48 Otto de Guericke (n Magdebourg en 1602, mort Hambourg en 1686) fut, pendant trente-
cinq ans, bourgmestre de sa ville natale. Les expriences de Galile et de Pascal le portrent
s'occuper de physique et surtout trouver un moyen propre l'aire le vide. Les rsultats de ses
travaux ont t publis sous le titre de Exprimenta nova Magdeburgica, de vacuo spatio, etc.
Amsterd., 1672, in-fol. Cet ouvrage remarquable est divis en trois livres : le 1er contient un
expos du systme du monde : le 2e traite de l'espace vide; le 3e expose les propres recherches
de l'auteur.
36
il fut du dans son attente : le petit baril se remplit deau.
Lingnieux et tenace exprimentateur se fit alors construire un globe en cuivre,

susceptible dtre ouvert ou ferm en haut laide dun robinet ; la partie
infrieure il adapta une pompe pour faire sortir lair du globe, comme il avait
fait pour le baril rempli deau ; ce fut donc l une pompe air : au lieu daspirer
leau, linstrument servait pomper lair. Deux hommes vigoureux taient
occups faire jouer le piston, lorsque tout coup, au moment o tout lair
paraissait avoir t retir, le globe de mtal se contracta avec fracas, la grande
terreur de tous les assistants ; on aurait dit un linge chiffonn avec la main (cum
maximo strepitu, omniumque terrore ita comprimebatur instar lintei quod manu,
conteritur). Guericke attribua la cause de cet accident ce que le vase ntait pas
un globe parfait, consquemment incapable, raison de lingalit de ses
rayons, de supporter le poids de lair, qui devait exercer tout autour une
pression gale. Il eut donc soin de faire construire un globe exactement arrondi,
portant, en haut, comme le premier, un robinet, et en bas une pompe ou
seringue. Aprs un certain nombre de coups de piston, il sassurait de la
russite de lopration en ouvrant le robinet : aussitt lair se prcipitait avec
violence dans lintrieur du globe. Puis il y fit de nouveau le vide, et laissa le
globe dans cet tat pendant deux jours. Au bout de ce temps il le trouva
derechef rempli dair, et il jugea que ce fluide ne pouvait sy tre introduit que
par les points, incompltement ferms, o le robinet de la pompe tait adapt
au globe de mtal.
Instruit, mais non dcourag, par tous ces insuccs, le patient et sagace
physicien perfectionna son appareil et parvint ainsi, vers lanne 1660, raliser
un mcanisme qui reut le nom dAntlia pneumatica, et qui porte aujourdhui
celui de machine pneumatique. En voici le dessin, copi daprs celui que
linventeur a donn lui-mme dans son immortel ouvrage (Exprimenta nova
Magdeburgica, 1672, p. 76).
Pour rendre la machine portative et plus facile manier, lauteur lavait munie
dun trpied en fer. Le corps de pompe gh est en laiton, assujetti verticalement,
par son extrmit suprieure amincie en tuyau n, avec la partie infrieure du
vase arrondi L, en verre, o doit se faire le vide. Le piston s, fix une tige
recourbe t, est mis en mouvement par le levier wu. Le fluide soutir est rejet
en dehors par louverture zo pratique en haut et sur le ct du corps de pompe.
Le vase xx, o plonge le bec du globe-rcipient L, est rempli deau, pour assurer
!a fermeture exacte du robinet gr.
37
Cet appareil primitif prsentait encore bien des imperfections. Son inventeur
singnia de son mieux les faire disparatre par des modifications
nombreuses, dont les dtails peuvent tre ici passs sous silence. Mais nous ne
saurions nous dispenser dexposer sommairement le rsultat de ses expriences.
Otto de Guericke se fit ds le principe une ide exacte du genre de vide obtenu
par la machine pneumatique. La division de lair ne se fait pas, disait-il,
comme celle dune matire solide. Celle-ci peut se rduire en parcelles
excessivement petites, ainsi que lespace quelle occupe ; tandis que la moindre
parcelle dair, qui reste dans le rcipient, remplit celui-ci tout entrer : il ny a de
diminu que son lasticit. Linventeur lui-mme ne devait donc pas,
comme on voit, croire la possibilit dobtenir un vide absolu.
Sous le rcipient, o il faisait le vide, vide relatif, il vit des liquides, tels
que leau, la bire, etc., dabord former des bulles, puis entrer en bullition et se
rduire en vapeur : cest ce quil appelait la rgnration de lair. Il expliquait la
formation des nuages et des vents par la diffrence dlasticit qui existe entre
des couches voisines dair, et, fort de ses expriences, il considrait les couches
suprieures comme moins lastiques que les couches infrieures, si bien que
38
latmosphre devait se terminer en un vide comparable au vide le plus parfait

obtenu laide de la machine pneumatique. De l il vint distinguer
latmosphre en deux parties ; la partie quil appelait air ou atmosphre sensible,
il donna une hauteur denviron 35 lieues : cest cette partie qui devait tre plus
particulirement le sige des phnomnes de rfraction et des lueurs
crpusculaires. Quant la seconde partie, beaucoup plus tnue, il lui donnait
une tendue de plus de 300 lieues. Latmosphre, laquelle il attribuait une
odeur particulire, spcifique, navait donc pas, suivant lui, une surface
terminatrice proprement dite. Nous ne percevons pas, ajoutait-il, lodeur de
lair, parce que nous y sommes constamment plongs depuis notre naissance;
mais si quelquun venait de la Lune ou dune autre plante pour visiter la Terre,
il sentirait lodeur de notre atmosphre, comme un navigateur est averti du
voisinage de la cte par les manations qui sen chappent.
Une exprience qui, depuis Otto de Guericke, est rpte dans tous les
laboratoires de physique pour dmontrer llasticit de lair, cest celle dune
vessie ferme et aplatie, qui, place sous le rcipient, se gonfle mesure quon
fait le vide, et finit par y clater.
Dautres expriences, bien connues, sur la combustion et la respiration, sur le

son dans le vide, ainsi que sur la force de cohsion due la pression de lair,
datent de la mme poque. Guericke en a le premier dcrit tous les dtails.
Ainsi, il vit la flamme dune bougie diminuer mesure que le vide se faisait et
finir par steindre. Il en conclut que le feu reoit de lair un aliment, quil le
consomme, et quil ne peut plus vivre lorsque cet aliment vient manquer
(ignem ex aere aliquid alimenti accipere, oc proinde aerem consumere et sic propter
defectum. ulterius vivere non posse). Ctait clairement entrevoir lexistence de
loxygne, qui reut dabord le nom daliment du feu et de la vie, pabulum ignis
et vit. Il remarqua en mme temps la forme de la flamme, qui de pyramidale
devenait arrondie, ce quil attribuait la pesanteur de lair. Si lair, disait-il,
ntait pas pesant, aucune flamme ne serait pyramidale ; les flammes seraient
toutes rondes ou orbiculaires comme le soleil (49).
Le premier animal qui servit lexprience de la respiration dans le vide fut un

moineau. Cet oiseau commena par respirer avec le bec demi ouvert ; puis,
louvrant plus largement, il se tint immobile jusqu ce quil tomba raide mort.
La mme exprience fut rpte sur des poissons, tels que brochets, perches et
barbeaux : ils prirent par suite dune distension de la vessie natatoire, qui
faisait gonfler leur corps dmesurment.
49 Experim, nova, lib. III, c. XII, p. 90.

39
Le mme exprimentateur constata que des grappes de raisin peuvent se

conserver longtemps dans le vide, quelles ny changent pas de couleur, mais
quelles perdent toute leur saveur. Enfin, des expriences faites avec des
clochettes et divers instruments de musique le mirent mme dtablir que l
o il ny a pas dair, il ne se produit pas de son.
Llasticit est de toutes les qualits de lair celle qui exera le plus lesprit
investigateur de Guericke. Il y revint souvent, et varia tort ingnieusement ses
expriences pour montrer, entre autres, comment une bulle dair peut, par sa seule
lasticit, faire quilibre tout le poids de latmosphre. Deux hmisphres en cuivre,
denviron un tiers daune de diamtre, parfaitement adapts lun lautre, et
dans lesquels il avait fait le vide, ne furent disjoints que par la force de seize
chevaux et avec un bruit semblable celui dun mousqueton. Cette exprience,
connue sous le nom dhmisphres de Magdebourg, a t souvent rpte depuis.
Les merveilles ralises par Otto de Guericke eurent un grand retentissement.

Le P. Schott les avait fait le premier connatre sous le nom de Mirabilis,
Magdaburgica (50). On parlait avec admiration des expriences de Magdebourg,
comme on parlait avec pouvante de la prise et du sac de Magdebourg pendant
la guerre de Trente Ans. Le clbre bourgmestre de la ville qui venait de
renatre de ses cendres reut, en 1654, linvitation de faire fonctionner la
machine pneumatique devant lempereur Ferdinand III et les princes allemands
runis la dite de Ratisbonne. Que lhumanit serait grande, si lon net
jamais ambitionn dautres conqutes que celles de la science !
Robert Boyle, qui entretenait un commerce pistolaire avec le P. Schott, fut un

des premiers instruit de linvention et des expriences dOtto de Guericke.
Aprs avoir constat les dfauts de lappareil quon lui fit connatre, il entreprit,
avec le concours de R. Hooke, de le perfectionner et il donna, et 1659, la
description de son appareil perfectionn. Cest pourquoi R. Boyle passe
gnralement, en Angleterre, pour linventeur de la machine pneumatique,
quoiquil se ft lui-mme empress de proclamer loyalement le droit de priorit
du physicien allemand, dans la Prface de ses Nova Exprimenta physico-
mechanica de vi aeris elastica (51). Les perfectionnements quil y apporta
50 Gaspard Schott (n en 1608 Knigshofen, mort en 1666 Wurzbourg) entra dix-neuf ans
dans l'ordre des Jsuites, et contribua beaucoup par ses travaux aux progrs de la physique.
C'est dans ses Mechanica hydraulico-pneumatica, in-4, parus en 1657, quinze ans avant la publi-
cation de l'ouvrage de Guericke, qu'il fit le premier connatre l'invention et les expriences du
physicien bourgmestre de Magdebourg.
51 Robert Boyle (n a Lismore, en Irlande, en 1626, mort Londres en 1691), favoris par la
fortune et par la naissance (il tait fils du comte de ket d'Orrery), consacra sa vie tout entire au
soulagement des malheureux, ainsi qu' l'avancement de ses sciences favorites, qui taient la
40
consistent surtout dans la disposition des soupapes et dans la facilit mouvoir

le piston : une seule personne pouvait, avec une faible dpense de force, faire le
vide, quon appelait tort le vide de Boyle, vacuum Boylianum.
Boyle ne se borna pas seulement rpter les expriences magdebourgeoises, il

en imagina de nouvelles. Pour faire bien comprendre llasticit de lair, il
comparait ce fluide une ponge qui, aprs avoir t rduite, par leffet dune
compression, un trs-petit espace, vient, ds que la compression a cess,
reprendre lespace plus grand quelle occupait dabord. Le nom mme
dlasticit signifie force de ressort, si on le fait venir, avec Boyle, du grec elater
(), ressort ou moteur.
Le physicien anglais fit particulirement mettre en lumire limportance du fait,

fort trange, qui montre quune petite portion dair, emprisonne dans un vase,
peut faire quilibre une colonne de 28 pouces de mercure, mexplique trs-
bien en disant que cette petite portion dair avait, au moment o on
lemprisonnait, la mme densit et la mme lasticit que lair extrieur, libre, et
que cest par son lasticit, quipollente la pression extrieure de
latmosphre, quelle fait quilibre la colonne de mercure (52). Cette
explication fut repousse par presque tous les physiciens dalors : prsenter l-
lasticit comme gale la pression leur parut une innovation intolrable, bien
quelle ft sanctionne par lexprience. Parmi ses adversaires, Boyle cite
particulirement Franois Linus, professeur de physique Lige. Le vif de la
querelle portait sur le fait que voici. Un tube de verre de 40 pouces de longueur,
ouvert aux deux bouts, peut tre compltement rempli de mercure par le bout
suprieur, tandis quon ferme le bout infrieur avec le doigt. Mais si ensuite on
tient le bout suprieur ferm avec le doigt, tandis quon retire le doigt du bout
infrieur, on verra la plus grande partie du mercure sortir du tube, pendant que
le reste du mtal liquide sy maintient 28 pouces ; en mme temps on sentira
le doigt qui bouche lextrmit suprieure, vivement tir ou press en dedans
du tube. Linus expliqua ce phnomne par laction dune espce de cordonnet
mystrieux, funiculus, et il prtendait que ni par sa pression ni par son lasticit
lair ne pourrait produire un pareil effet.
Pour rfuter la thorie imaginaire de Linus, Boyle fit une srie dexpriences
intressantes sur la diminution du volume de lair mesure que son lasticit
physique et la chimie. C'est lui qui fonda, avec le concours de quelques savants, la Socit
royale de Londres. Ses ouvrages parurent d'abord sous le litre d'Opera varia, Genve, 1680, in-4.
Shaw et Birel en donnrent des ditions trs-compltes, le premier en 1733 (3 vol. in-4), le
second en 1744 (5 vol. in-fol.).
52 Boyle, Nova Exprimenta physico-meclianica de vi aeris elastica et ejus effectibus; experim. XVII.
41
augmente par la compression. Ces expriences le conduisirent la dcouverte

dune loi, que Mariotte trouva presque en mme temps.
Loi de Mariotte. Cest dans son trait de la Nature de lair, publi Paris en
1676, que Mariotte exposa les recherches relatives la dcouverte de la loi que
les Anglais nomment loi de Boyle. Aprs quelques notions pralables, qui
saccordaient entirement avec les ides de Boyle sur llasticit de lair,
Mariotte tait arriv poser nettement le problme.
La premire question quon peut, dit-il, faire l-dessus, est de savoir si lair se
condense prcisment selon la proportion des poids dont il est charg, ou si cette
condensation suit dautres lois et dautres proportions. Voici les raisonnements
que jai faits pour savoir si la condensation de lair se fait proportion des poids
dont il est press. tant suppos, comme lexprience le fait voir, que lair se
condense davantage lorsquil est charg dun plus grand poids, il sensuit
ncessairement que si lair, qui est depuis la surface de la terre jusqu la plus
grande hauteur o il se termine, devenait plus lger, sa partie la plus basse se
dilaterait plus quelle nest, et que sil devenait plus pesant, cette mme partie se
condenserait davantage. Il faut donc conclure que la condensation quil a
proche de la terre se fait selon une certaine proportion du poids de lair
suprieur dont il est press, et quen cet tat il fait quilibre par son ressort
prcisment tout le poids de lair quil soutient. De l il sensuit que si lon
enferme dans un baromtre du mercure avec de lair, et quon fasse lexprience
du vide (53), le mercure ne demeure pas dans le tuyau la hauteur quil avait;
car lair qui y tait enferm avant lexprience fait quilibre par son ressort au poids
de toute latmosphre, cest--dire de la colonne dair de mme largeur, qui
stend depuis la surface du vaisseau jusquau haut de latmosphre, et par
consquent le mercure qui est dans le tuyau ne trouvant rien qui lui fasse
quilibre, descendra; mais il ne descendra pas entirement : car, lorsquil des-
cend, lair enferm dans le tuyau se dilate, et par consquent son ressort nest
plus suffisant pour faire quilibre avec tout le poids de lair suprieur. Il faut
donc quune partie du mercure demeure dans le tuyau une hauteur telle, que
lair qui y est enferm tant dans une condensation qui lui donne une force de
ressort capable de soutenir seulement une partie du poids de latmosphre, le
mercure qui demeure dans le tuyau, fasse quilibre avec le reste ; et alors il se
fera quilibre entre le poids de toute la colonne dair et le poids de ce mercure
53 Faire l'exprience dit vide, c'tait, comme l'avait montre Torricelli, emplir un tube de mercure
de plus de 28 pouces de long, fermer avec le doigt le bout ouvert, et plonger ce bout, aprs avoir
retir le doigt, dans un vaisseau plein de mercure : le liquide sort, en partie, du tube pour se
maintenir la hauteur d'environ 28 pouces, la partie suprieure restant vide.
42
rest (dans le tube), joint avec la force du ressort de lair enferm. Or, si lair doit
se condenser proportion des poids dont il est charg, il faut ncessairement
quayant fait une exprience en laquelle le mercure demeure dans le tuyau la
hauteur de 14 pouces, lair qui est enferm dans le reste du tuyau soit alors
dilat deux fois plus quil ntait avant lexprience, pourvu que dans le mme
temps les baromtres sans air lvent leur mercure 28 pouces prcisment.
Pour sassurer de lexactitude de son raisonnement, Mariotte fit, avec le

concours dHubin, habile constructeur de baromtres, lexprience suivante.
Nous nous servmes, dit-il, dun tuyau de 40 pouces, que je fis remplir de
mercure jusqu 27 pouces et demi, afin quil y et 12 pouces et demi dair, et
que, tant plong de 1 pouce dans le mercure du vaisseau, il y et 39 pouces de
reste, pour contenir 14 pouces de mercure et 25 pouces dair dilat au double. Je
ne fus point tromp dans mon attente ; car le bout du tuyau renvers tant
plong dans le mercure du vaisseau, celui du tuyau descendit, et, aprs
quelques balancements, il sarrta 14 pouces de hauteur, et par consquent
lair enferm, qui occupait alors 25 pouces, tait dilat du double de celui quon
y avait enferm, qui noccupait que 12 pouces et demi (54).
Mariotte varia singulirement ses expriences pour montrer que la condensation

de lair se fait selon la proportion des poids dont il est charge. En voici une quil
54 De la Nature de lair, p. 151 et suiv. des uvres de Mariotte (la Haye, 1740, in-4).
43
prsente lui-mme comme trs-facile : il laccompagne de la figure que nous

avons reproduite. Prenez, dit-il, un tuyau de verre recourb ABC, ferm au
bout G, et ouvert lautre A ; versez-y un peu de mercure jusqu la hauteur
horizontale DE, afin que lair enferm CE ne soit ni moins ni plus dilat que
celui qui est dans lautre branche; car si le vif-argent tait un peu plus haut dans
une des branches que dans lautre, lair y serait moins press. Il faut que la
hauteur EC soit mdiocre, comme cl 12 pouces, telle quon la suppose en
cette figure ; et lautre DA, tant grande quon pourra. Le mercure tant donc de
part et dautre la mme hauteur vers D et E, et ny ayant plus de
communication de lair EC avec celui de DA, versez par le bout A, avec un petit
entonnoir de verre, du mercure nouveau, prenant garde de ne point faire entrer
dair dans lespace CE : vous remarquerez que le mercure montera peu peu
vers C, et condensera lair qui tait en CE, et que si EF est de 6 pouces, FG tant
une ligne horizontale, le mercure sera mont dans lautre branche jusquen H, si
ce point est distant de 28 pouces du point G, et que les baromtres soient alors
la hauteur de 28 pouces dans le lieu de lobservation; car sils ntaient qu 27
et demi, aussi GH ne serait que de 27 pouces et demi. Or, en cet tat lair en FC
est press par le poids de latmosphre quon suppose gal celui de 28 pouces
de mercure, et encore des 28 pouces qui sont en lespace GH, et par consquent
il est charg dun poids double (de deux atmosphres) de celui dont est charg
lair qui est dans le lieu o se fait lexprience, et qui est semblable celui qui
tait en EG avant quil ft condens par le poids du mercure GH. On voit donc
manifestement dans cette exprience que lair EC a suivi en sa condensation la
proportion des poids. On trouvera la mme proportion dans les autres expriences
en faisant le calcul en cette sorte : Il faut prendre pour premier terme la somme
du poids de latmosphre et du mercure qui sera mont plus haut que le bas de
lair dans la branche EC ; pour second terme, le poids de latmosphre, 28
pouces de mercure ; pour troisime, la distance EC, et le quatrime
proportionnel sera lespace ou hauteur o se rduira lair enferm dans le tuyau
EC : si lair tait seulement rduit lespace IC de 8 pouces, on trouverait que le
mercure serait dans lautre tuyau seulement 14 pouces plus haut que la ligne
horizontale IL. Or, ces 14 pouces avec les 28 de latmosphre font 42. Il faut
donc dire suivant cette rgle : 42 pouces est 28 pouces comme ltendue de
lair EC est ltendue IC. Si on voulait rduire ce mme air lespace MC de 3
pouces, qui est le quart de EC, il faudrait mettre SI pouces de mercure dans la
brandie OA, au-dessus de la ligne horizontale MN, et on trouverait cette
proportion par le calcul suivant : MC, 3 pouces, est ME, 9 pouces, comme 28
pouces, poids de latmosphre, est 84 ; car, en changeant, 84 sera 28 comme 9
3; et, en composant, 84 plus 28, cest--dire 112, sera 28 comme 9 plus 3,
cest--dire EC, 12 3. Et si lon voulait savoir quelle hauteur de tuyau il
44
faudrait pour rduire cet air en lespace OC de 1 pouce, on dira : OC, 1 pouce,
est OE, 11 pouces, comme 28 pouces de mercure 308, poids de latmosphre :
308 sera la hauteur verticale quil faudra donner au mercure au-dessus du point
O ou P ; par o lon connatra que, pour faire cette exprience, il faut que la
branche DA soit plus haute que 308 pouces, cest--dire quelle soit denviron
320 pouces, afin quil reste un espace au-dessus du mercure pour empcher
quil ne verse (55).
Telle est la fameuse exprience de Mariotte, dcrite par Mariotte lui-mme. Le

fait gnral quelle devait servir dmontrer, la condensation de lair
proportionnellement au poids quil supporte, cest ce quil appelle tout
simplement une rgle de la nature. Non-seulement il se garde bien de lui donner
le nom de loi, mais il est loin de lui supposer lextension quon lui a prte
depuis. Mariotte nappliquait cette rgle de la nature qu lair ; il ne parle pas
mme de laction de la temprature, bien quil st parfaitement que la chaleur
dilate les corps, et il sest content de faire varier les pressions dans des limites
peu tendues.
Les expriences de Mariotte et de Boyle furent rptes avec le mme succs par
Amentons, S Gravesande, Shuckburg, Fontana, Roy et dautres (56) : ils
trouvrent tous quun volume dair, soumis des pressions gales 2, 3, 4, 5...
atmosphres, se rduit 1/27, 1/37, 1/47, 1/5, son volume.
Parent, Maraldi, Cassini le jeune refusrent dadmettre que lair se condense

proportion des poids dont il est charg. Parent alla jusqu nier llasticit de
lair. Cette lasticit, disait-il, nest quapparente : elle ne dpend que des
particules dther, qui se trouvent dans les interstices des particules de lair (57)
Vaine affirmation, qui prouve que les rsultats les mieux tablis ont
toujours rencontr des contradicteurs. Lhistoire des sciences est remplie de
faits du mme genre.
Avec le progrs de la physique, le fait gnral que Mariotte avait prsent,

dune faon assez restreinte, comme une rgle de la nature, est devenue la loi de
Mariotte, sous cette forme beaucoup trop gnrale : La temprature restant la
mme, le volume dune masse donne dun gaz quelconque est en raison inverse de la
pression quelle supporte.
55 Traitement du mouvement des eaux et des autres corps fluides, 2e partie, 11e discours (Paris, 1690),
p. 381 des uvres de Mariotte.
56 Mm. de l'Acad. royale des sc. de Paris, anne 1705.'S Gravesande, Phys. elm., II, 579.
Philos. Transact., n 73.
57 Histoire de l'Acad. roy. des Sciences, anne 1708.
45
Van Marum reconnut lun des premiers que lon stait trop empress dtendre
aux autres gaz ce que Mariotte navait appliqu qu lair. Ainsi, il vit, sous les
mmes pressions, le gaz ammoniac diminuer de volume beaucoup plus vite que
lair, et devenir liquide quand lair fut peine rduit au tiers de son volume.
Cette question fut plus tard reprise et dveloppe par dautres physiciens.
rstedt et Swendsen firent voir, en 1826 (58), que le gaz acide sulfureux, facile
liqufier, se comprime trs-sensiblement plus que ne lindique la loi de
Mariotte, surtout quand il approche du moment de son passage ltat liquide.
En rptant, en 1842, les expriences de Rudberg sur la dilatation des gaz par la
chaleur, Magnus, physicien de Berlin (59), remarqua des diffrences quil ntait
gure possible de faire passer pour de simples erreurs dobservation, et il en
conclut que tous les gaz ne suivent pas exactement la loi de Mariotte. Cette
conclusion fut parfaitement justifie parles expriences de Despretz (60). Ce
physicien (61) montra que les gaz sont ingalement compressibles, et que
chaque gaz est dautant plus compressible quil est plus comprim. Ce dernier
fait contredit lopinion de Boyle et de Musschenbroek, daprs laquelle la
compressibilit (de lair) diminue, au contraire, avec la pression. Despretz
constata, en outre, que lacide carbonique, lhydrogne sulfur, lammoniaque
et le cyanogne se compriment plus que lair, que lhydrogne prouve un effet
oppos, quil se comporte comme lair jusqu 15 atmosphres, mais qu des
pressions plus leves il se comprime moins.
Les expriences de Pouillet, o la pression fut pousse jusqu 100 atmosphres,

confirmrent ces rsultats.
Mais la loi de Mariotte est-elle au moins exacte pour lair atmosphrique ? Ds

le commencement du XVIIIe sicle on en avait dout. La Hire soutenait que, la
hauteur de latmosphre devant avoir une limite, la densit de la dernire
couche de lair ne pourrait tre proportionnelle une pression nulle. Jacques
Bernouilli fit une objection en sens inverse. Supposant un maximum de densit,
o toutes les molcules de lair devaient se trouver en contact immdiat, il
nadmettait pas la possibilit dune condensation au-del de ce maximum. Il
importe de noter que la thorie atomistique, dont Bernouilli tait parti, fit plus
tard envisager la question sous un point de vue plus lev : on se demandait si
58 Edinburgh Journal of science, t. VIII, p. 224.

59 Henri-Gustave Magnus, n Berlin en 1802, devint en 1834 professeur de physique
l'universit de sa ville natale, et mourut en 1870.
60 Csar-Mansute Despretz, n en 1792 Lessines (province de Hainaut), mourut en 1863
Paris, o il tait, depuis 1837, professeur de physique la Sorbonne.
61 Annales de Chimie et de Physique, t. XXXIV, p. 335et suiv.
46
la loi de Mariotte ntait quune vrit approximative, ou si elle exprimait une

relation absolument exacte, en dautres termes, si dans un gaz quelconque la
force rpulsive, qui sexerce entre deux tranches conscutives contenant le
mme nombre de molcules, est en raison inverse de leur distance. Au
nombre des savants qui essayrent de ramener la loi de Newton la
constitution molculaire, lastique, des gaz, nous citerons Fries, Robison, Kant,
Laplace.
A loccasion de leurs recherches sur la force lastique de la vapeur deau (62),

Dulong et Arago furent, au commencement de notre sicle, amens examiner
la loi de Mariotte. A cet effet ils firent tablir dans la tour du lyce Napolon des
appareils qui dpassaient en tendue et en prcision ceux que les physiciens
avaient construits jusqualors. Dans leurs expriences, o la pression fut porte
jusqu 27 atmosphres, la condensation observe de lair diffre trs-peu de la
condensation calcule daprs la loi de Mariolle, si toutefois elle en diffre. Mais
cette poque les physiciens taient domins par la croyance que tous les
phnomnes de la nature obissent des rgles gnrales, faciles rendre par
des expressions mathmatiques simples.
En jetant un coup dil sur les rsultats obtenus par Dulong et Arago, on
remarqua que les nombres observs taient plus petits que les nombres calculs
par la loi, ou que la compressibilit vraie paraissait plus grande que la
compressibilit thorique. Les diffrences trouves pouvaient tenir tout la fois
aux erreurs de mesure et linexactitude possible de la formule de Mariotte. La
loi ntait donc pas dmontre.
Ce fut alors que M. Regnault reprit la question non-seulement pour lair, mais
pour les autres gaz. Ses expriences furent faites au Collge de France, dans une
tour carre, haute de 12 mtres et demi, et avec des appareils dune prcision
modle (63). Il en rsulta que lair, lazote, lacide carbonique, loxygne, le gaz
acide sulfureux, le gaz ammoniac et le cyanogne scartent de la loi de
Mariotte, pour former une classe de fluides caractriss par une compressibilit
excessive et qui suit une toi de progression croissant avec la pression ; que
lhydrogne sloigne aussi de la mme loi, mais quil a une compressibilit
moindre, et que celle-ci dcrot mesure quon le comprime davantage. Pour
rsumer les rsultats des expriences de M. Regnault, on peut, dit M. Jamin
(64), se reprsenter un gaz fictif offrant une compressibilit normale exactement
conforme la loi de Mariotte, et ce cas hypothtique tant admis comme limite,
62 Mmoires de l'Institut, t. X.
63 Mmoires de l'Acad. des Sc., t. XXI et t. XVI.
64 M. Jamin, Cours de Physique, t. I, p. 286 (2e dit.).
47
on trouve une premire classe de gaz comprenant lair, lazote, loxygne,

lacide carbonique, etc., avec des compressibilits suprieures et croissantes;
puis on trouve lhydrogne formant lui seul une classe spciale, caractrise
par une compressibilit moindre et dcroissante. La loi de Mariotte est donc une
loi limite, un cas particulier qui ne se ralise pas, et dont les divers corps gazeux
sapprochent ou sloignent, soit en plus, soit en moins, suivant leur nature,
suivant les pressions initiales quils possdent, et probablement aussi suivant
les autres circonstances dans lesquelles on les considre, et notamment leur
temprature (65).
LIQUEFACTION ET SOLIDIFICATION DES GAZ
Une de ces ides auxquelles lesprit humain sest montre le plus rfractaire,
ctait de croire quun corps invisible, intangible, impalpable, lut de la matire.
Le nom de matire avait t, pendant des milliers dannes, exclusivement
affect aux corps qui offrent de la rsistance au toucher, qui tombent sous les
sens, comme les solides et les liquides. Les corps ariformes, les gaz, formaient
une catgorie dtres part, sous le nom desprits. Les tmraires, qui
menaaient de renverser cet chafaudage, taient traits de novateurs
dangereux. Et la fin du XVIIIe sicle, Lavoisier se plaignait encore davoir
russi fort incompltement faire comprendre aux physiciens et aux chimistes
de son temps que les gaz ne sont quun tat particulier de la matire, au mme
titre que ltat liquide et 1 tat solide.
Cette rsistance de lesprit toute innovation, vritable inertie morale,

cette impossibilit putative de traiter les corps ariformes, les fluides, sur le
mme pied que les liquides, retarda de beaucoup la dcouverte des gaz.
Lhistoire de Moitrel dlment en fournit la preuve.
Ce physicien faisait, vers lanne 1719, Paris des cours publics sur la Manire
de rendre lair visible et assez sensible pour le mesurer par pintes, ou par telle autre
mesure que lon voudra ; pour faire des jets dair aussi visibles que des jets deau.
Malgr la nouveaut du sujet, le cours de Moitrel neut aucun succs, et, chose
triste constater, les matres de la science, les acadmiciens auxquels il avait
soumis son programme, le traitrent de visionnaire et de fou. Il rsolut alors de
rdiger ses ides et de vendre son manuscrit un libraire. Il ddia son opuscule
aux Dames, pour se venger peut-tre du ddain que lui avaient tmoign les
65 Dans ses recherches sur la densit des gaz, M. Regnault observa l'acide carbonique la
temprature de 100, et celle de zro. Il tablit que, dans ce dernier cas, le gaz acide
carbonique ne suit pas la loi de Mariotte, et il reconnut qu'il s'y conforme la temprature de
100.
48
physiciens. La brochure de Moitrel, imprime en 1719 un petit nombre

dexemplaires, fut rimprime en 1777, la suite de la nouvelle dition du
Trait de Jean Rey par Gobet. Nous en avons donn une analyse dtaille dans
notre Histoire de la Chimie, tome II, p. 333 et suiv. Moitrel vivait misrablement
du produit de ses leons. Une personne charitable ayant eu piti du pauvre
physicien, dj g, lemmena avec elle en Amrique, o il est mort.
Au commencement du XVIIIe sicle, les mots air et gaz taient encore

synonymes. Ce ne fut que vers la fin de ce sicle, quand on eut dcouvert que
lair est un mlange de diffrents gaz, que lon se mit donner ceux-ci des
noms particuliers. Mais on continua demployer le mot air comme terme
gnrique, en appelant les gaz, quon venait de dcouvrir, air vital (oxygne), air
irrespirable (azote), air acide ou acide arien (acide carbonique), air inflammable
(hydrogne), air phlogistiqu, air dphlogistiqu, etc. A mesure que le nombre
des gaz augmenta, cette nomenclature disparut pour faire place celle quon
suit maintenant.
Bien que Moitrel dElment et fait connatre le moyen de recueillir les gaz, il se
passa encore du temps avant quon songet srieusement les traiter comme les
autres corps.
Rduire les gaz ltat liquide, comme on le faisait pour les vapeurs, ce ne
parut pas dabord une entreprise trs-difficile. Mais les premires tentatives
quon fit cet gard montrrent combien les physiciens staient tromps. Ainsi,
ceux qui prtendaient avoir liqufi le gaz ammoniac ignoraient que cet tat
pouvait ntre d qu la prsence de leau dont ce gaz est avide. Perkins se
vantait dtre parvenu, au moyen dune pression de 1200 atmosphres,
convertir lair en un liquide parfaitement incolore. Ctait une pure illusion.
La liqufaction des gaz peut sobtenir, soit par une augmentation de la pression,
soit par un abaissement de la temprature, soit enfin par ces deux actions
runies. En 1823 (66), Faraday commena, laide de ces moyens, une srie
dexpriences qui enrichirent la science dun ensemble de rsultats trs-
remarquable (67). Voici les noms des gaz. quil parvint rduire ltat liquide,
seulement par laugmentation de la pression.
TEMPRATURE AMBIANTE PRESSION
66 Philos. Transact., anne 1823, p. 160.

67 Michel Faraday (n le 22 septembre 1791, Newington-Bults, pr) de Londres, mort le 25 aot
1867) dbuta par tre prparateur de H. Davy. Par ses travaux sur la liqufaction des gaz, sur
l'lectromagntisme, etc., qui n'ont pas encore t runis en un corps d'ouvrage, il a
puissamment contribu au progrs de la chimie et de ]a physique.
49
Gaz acide sulfureux 7,2 du therm. cent de 3 atmosphres

Gaz hydrogne sulfur 10 17
Gaz acide carbonique 10 36
Protoxyde dazote 7,2 50
Cyanogne 7,2 3,7
Gaz ammoniac 10 6,5
Gaz acide chlorhydrique 10 80
Chlore 15,5 4
Le procd de lhabile exprimentateur consistait emprisonner dans des tubes

de verre, de faible capacit, des matires solides ou liquides capables de fournir
un grand volume de gaz. Le gaz, resserr dans un espace troit, se comprimait
lui-mme mesure quil se produisait, et finissait par se liqufier. Il fallut une
grande dextrit pour viter des explosions dangereuses.
Faraday complta ces recherches en perfectionnant son procd par

lassociation du refroidissement avec la pression.
Il ny a pas encore cent ans que les physiciens croyaient au froid absolu ; et ils
avaient tabli en principe que si les corps pouvaient tre refroidis jusqu 267
au-dessous de la glace fondante, ceux-ci ne perdraient plus de chaleur.
Cependant avec les moyens dont ils disposaient, ils ne devaient pas esprer
obtenir un refroidissement de plus de 50 au-dessous de zro. On en tait
encore l nagure, lorsquun heureux enchanement de dcouvertes vint tout
coup largir le champ de lexprimentation.
Faraday avait obtenu, comme nous venons de voir, la liqufaction du gaz

carbonique par une pression de 36 atmosphres. En reprenant son tat primitif,
ce corps se dilate normment, mais pour cela il lui faut une grande quantit de
chaleur. Partant de l, il tait permis de croire que, si lacide carbonique liquide
tait, au moment ou il redevient gaz, forc de prendre de la chaleur la partie
liquide restante, celle-ci passerait ltat solide. Cest, en effet, ce qui fut pour la
premire fois ralis, en 1834, par M. Thilorier. Lappareil quil imagina dans ce
but se composait dun cylindre en fonte parois trs-paisses (la fonte a t
remplace depuis par du cuivre). Par une ouverture du couvercle suprieur,
ferme par un bouchon vis, on introduit dans lintrieur du cylindre les
substances (bicarbonate de soude et acide sulfurique) propres produire le gaz.
A cause de llvation de temprature qui accompagne la raction, on estime
que le gaz acide carbonique produit supporte une pression denviron 80
atmosphres dans lenceinte o il se dgage ; il se liqufie alors et la diffrence
de temprature qui existe entre le gnrateur et le condensateur suffit pour le
50
faire distiller. Aprs quune certaine quantit dacide carbonique liquide a ainsi
pass dans le condensateur en se purifiant, M. Thilorier lui donne issue au
dehors au moyen dun tube robinet : pendant quune portion de ce liquide
svapore, une autre se congle sous forme de flocons blancs qui se projettent
dans lair et quon peut runir dans une boite sphrique en mtal
convenablement approprie. Ainsi solidifi, le gaz acide carbonique est blanc,
trs-lger, a tout fait lapparence de la neige, et dtermine sur la leau la
sensation dune brlure. Mis dans des vases ouverts, il marque 78 au-dessous
du zro et tend se rchauffer ; mais les vapeurs quil met le refroidissent, et
comme ce rchauffement et cette vaporation seffectuent avec assez de lenteur,
on peut le conserver longtemps 78, sans quil diminue beaucoup de
volume. Ml avec de lther, il forme une pte semblable de la neige demi-
fondue. Ce mlange la temprature de 79; cest un des rfrigrants les plus
nergiques : il congle instantanment le mercure.
Ce fut l le rfrigrant dont sempara Faraday pour continuer ses expriences.

Afin den augmenter lnergie, il le mettait sous la cloche dune machine
pneumatique. A mesure quon diminue la pression, lvaporation sactive et la
temprature sabaisse en consquence. Cest ainsi quil obtenait des
abaissements qui allrent jusqu 110, correspondant 30mm de pression.
Cest le plus grand froid que jamais homme ait produit. Faraday le combina
avec une augmentation de pression. Pour obtenir cette augmentation, il
comprimait le gaz au moyen dun systme de deux pompes foulantes : la
premire le puisait dans une cloche la pression ordinaire, et le conduisait
jusqu 10 atmosphres environ; la deuxime, plus petite, recevait le gaz del
premire, le portail 50 atmosphres et le faisait passer, laide dun tube, dans
un rservoir en verre, o devait seffectuer la liqufaction (68). Ce rservoir tait
plong dans le mlange rfrigrant que contenait un vase plac sous la cloche
de la machine pneumatique.
Arm de ce double moyen. Faraday parvint liqufier tous les gaz connus,
lexception de six, qui sont : lhydrogne, loxygne, lazote, lhydrogne
protocarbon (gaz des marais), le bioxyde dazote et loxyde de carbone. Ces six
gaz, que tous les procds actuellement en usage sont impuissants faire
changer dtat, sont les moins solubles dans leau ; ils entrent, en outre,
directement ou indirectement, dans la trame des tissus organiss, comme si le
procd de la vie, cherchant lobstacle, aimait sexercer sur des produits
68 Le systme de pompe foulante, ralis dans l'appareil de Pouillet, permet d'atteindre 100
atmosphres, c'est la plus forte pression qu'on ait obtenue.
51
particulirement rebelles lassimilation (69).
Les gaz liqufis constituent des liquides dune fluidit extraordinaire, ct

desquels lalcool et lther paraissent des liqueurs visqueuses. Chauffs dans
des espaces ferms, ils se changent en gaz aussi denses que les liquides do ils
proviennent. Un mtal froid quon y plonge produit un bruit semblable celui
du fer incandescent quon trempe dans leau. Une affusion deau froide les
ramne, avec une vive explosion, ltat de gaz, pendant que leau se congle
immdiatement.
Une particularit qui mrite dtre signale, cest que ces gaz, aprs leur
liqufaction, loin davoir, comme on pourrait le supposer, leurs affinits
chimiques exaltes, les ont, au contraire, affaiblies. Ainsi, le protoxyde dazote
liquide ne prsente aucun indice de combustion au contact des substances les
plus inflammables, telles que le sodium ou le potassium. Le chlore, qui, ltat
de gaz, sunit lantimoine avec production de chaleur et de lumire, reste,
aprs sa liqufaction, inerte au contact de ce mme mtal.
INSTRUMENTS DIVERS
Manomtre.La conception dun instrument propre mesurer, non plus le

poids de latmosphre auquel fait quilibre le liquide du baromtre, mais la
densit de lair contenu dans un espace ferm, cette conception dun
instrument, qui porte le nom de manomtre (de , rare, distinct, et ,
mesure), remonte Otto de Guericke. Ce physicien en parla dabord dans une
lettre adresse en 1661 au P. Schott, qui la cite dans ses Tehhnica. curiosa
(Wrzb., 1661 ; I, 21); puis il y revint, diverses reprises, dans ses Exprimenta
nova, particulirement au livre III, chapitre 21. Il distingue si bien la
dtermination baromtrique de la dtermination manomtrique, quil appelle la
premire aeris ponderatio universalis, et la seconde aeris ponderatio particularis.
Puisque lair, disait-il (en parlant de la pondration particulire de lair), est
naturellement pesant, il sensuit que lair contenu dans le rcipient de la
machine pneumatique doit, aprs en avoir diminu llasticit, peser moins que
lair libre. Le raisonnement inverse devait tre tout aussi vrai, savoir, que
lair comprim dans un vase doit peser plus aprs quavant sa condensation.
Mais comment peser lun ou lautre air ?
Le manomtre de Guericke consistait en une boule de cuivre de trente

centimtres environ de diamtre, autant que possible vide dair ; cette boule,
attache au levier dune balance sensible, tait parfaitement quilibre par un
69 M. Dumas, loge de Faraday, p. 12.

52
contre-poids massif. Lespace quoccupait le volume du contre-poids, tait

extrmement petit; le poids de lair que celui-ci dplaait, tait donc
ngligeable. Il nen tait pas de mme de la boule : occupant un espace
beaucoup plus grand, elle perdait de son poids une quantit gale celle du
poids de lair quelle dplaait ; cette perle devait tre plus grande dans un ail-
dense que dans un air rarfi. Ce systme de balance, mis en quilibre la
pression ordinaire de 28 pouces ou de 760mm, devenait par consquent sensible
ds que lair qui lentourait venait augmenter ou diminuer de densit. Le
petit poids quil fallait ajouter, pour rtablir lquilibre, servait mesurer le
degr de densit de lair ou du milieu environnant.
Cet instrument, trs-imparfait, ne fut jamais dun grand usage. R. Boyle, qui
passe en Angleterre pour lavoir invent, la dcrit sous le nom de baromtre
statique ou de baroscope (70). Fouchi, Varignon, Gerstner, y apporteront des
modifications notables. Le premier donna au sien le nom de dasymtre (71). Mais
tous ces instruments ne servaient qu indiquer les variations survenues dans la
densit de lair ambiant.
Benedict de Saussure fit le premier connatre un manomtre, propre la

dtermination des changements qui taient arrivs dans llasticit de lair
emprisonn dans un vase. Voici en quoi consiste cet instrument : Un ballon de
verre, ferm hermtiquement, supporte un baromtre dont la cuvette est
contenue dans le ballon. La plaque qui le ferme est dispose de manire
pouvoir, par une ouverture, introduire dans le ballon les substances
susceptibles daffecter llasticit de lair, et cela, en tablissant momentanment
la communication entre lair intrieur et lair extrieur. Pendant que la
communication avec lair extrieur est suspendue, le baromtre est insensible
aux variations de latmosphre, et il nprouve de changement que par
laugmentation ou la diminution de llasticit (72). Berthollet modifia le
manomtre de Saussure pour le rendre propre lobservation des phnomnes
de la vie vgtale et animale (73).
Les manomtres employs aujourdhui pour mesurer les pressions dans une
enceinte quelconque sont air comprim. Pour les construire on est parti de ce
principe, que la loi de Mariotte est rigoureusement vraie dans tous les calculs
et dans toutes les applications que lon peut en faire, si les gaz sont trs-loigns
70 Philos. Transact., n 14, anne 1665.

71 Mmoires de l'Acad. des Sciences de Paris, anne 1180, p. 73. Journal de Physique, t. XXV, p.
345.
72 Journal de Physique, 1790.
73 Mmoires de la Socit d'Arcueil, t. I, p. 261.
53
de leur point de liqufaction.
Fusil vent. Le fusil vent, sclopetum pneumaticum, est la plus ancienne

application de lair comprim comme force de ressort. Suivant la Chronique de
Nuremberg, il fut invent vers lan 1560, par Jean Lobsinger. Dautres en
attribuent linvention un ingnieur franais, Maria de Lisieux, qui vivait du
temps de Henri IV. Ce fusil se charge par la crosse laide dune pompe
foulante : lair sy accumule et se comprime. Cet air remplace le gaz qui se
produit par la combustion de la poudre canon. Comme il ne schappe quune
portion de lair comprim chaque fois quon lche la dtente pour lancer un
projectile, on peut aussitt recommencer placer un nouveau projectile dans le
tuyau et continuer jusqu ce que tout lair comprim soit sorti. Lusage des
fusils vent fut interdit par le gouvernement de Napolon 1er, parce que,
cause du peu de bruit quils produisent, ils taient jugs plus dangereux que les
fusils dans lesquels on emploie la poudre canon.
Machines rarfier et comprimer lair. La machine pneumatique nest

propre qu rarfier lair, ainsi que lavait dj remarqu son inventeur, Otto de
Guericke. Depuis lors beaucoup de physiciens ont cherche la perfectionner.
Nous nous bornerons mentionner Christophe Slurm, Denis Papin, W.
Senguerd, Nollet, Hauksbee, Smeaton, Cathbertson, Schrader, Maevicar,
Buchanan, Babinet, etc. Bien des points sopposaient son perfectionnement ;
tels taient : les contacts entre les pistons et les cylindres, le systme de
soupapes, la tige fermant la base du cylindre, les soudures, les robinets, le mtal
perc de pores imperceptibles, etc.
Le fusil vent fut la premire machine comprimer lair. Elle fit imaginer
dautres machines plus ou moins propres condenser ce fluide. Celles de
Hauksbee et de Nollet consistent en un ballon en verre, auquel sadapte, par le
moyen dun tube transversal, une pompe foulante en laiton. Elles ont t
perfectionnes par Hurler, Bilieux, Cathbertson, etc. Pour transformer la
machine pneumatique en machine de compression, il suffit de changer le sens
de toutes les soupapes
Arostats. En voyant jusqu quel point les gaz partagent les proprits des
liquides, on pourrait croire que laronautique doit tre presque aussi ancienne
que la navigation. Ce serait cependant une erreur. Les tentatives attribues dans
lantiquit Ddale et Icare appartiennent au domaine de la fable. Nous
navons aucun i enseignement prcis sur la colombe dAichytas, qui volait, dit-
on, pousse par un air contenu en elle, aura spiritus inclusa (74). Et, au moyen
74 Aulu-Gelle, Noctes Atticaes, X, 32.

54
ge, personne navait song raliser la conception du clbre moine Roger

Bacon, daprs lequel u il ne serait pas difficile de construire une machine
laide de laquelle un homme pourrait se mouvoir dans lair aussi facilement
quun oiseau (75). Il faut se rapprocher des temps modernes pour rencontrer
des indications plus prcises.
En 1670, le P. Lana jsuite de Brescia, mit le projet de construction dun navire

voiles et a rames qui devait voyager dans lair. Ce navire arien se composait
de quatre sphres creuses, de 20 pieds de diamtre, et qui devaient tre
compltement vides dair. Mais la manire dy produire le vide tait des plus
dfectueuses ; car lauteur exigeait pour cela de remplir les sphres ou ballons
deau et de les fermer immdiatement par un robinet aprs lcoulement de
leau. Ces ballons taient, en outre, dune excution peu prs impossible : ils
devaient tre en cuivre et navoir environ quun dixime de millimtre
dpaisseur (76). Leibniz, Hooke et Borelli, en critiquant le systme de
navigation arienne du P. Lana, insistaient particulirement sur la tnuit
excessive des parois des ballons et sur limpossibilit dy faire le vide par le
procd indiqu.
Du reste, les ides de ce genre commenaient se faire jour ds le milieu du

XVIIe sicle. Cest ce qui rsulte dun passage de Borelli, o ce mdecin et
physicien de Naples (n en 1608, mort en 1679) dit que diverses personnes se
sont rcemment imagin quen imitant la manire dont les poissons se
soutiennent dans leau, on pourrait mettre le corps humain en quilibre avec
lair en employant une grande vessie vide ou remplie dun air trs-rare et en la
faisant dune telle ampleur, quelle peut maintenir un homme suspendu dans le
fluide arien. Mais Borelli, loin dadopter ces ides qui assimilaient lair
leau, sattachait, au contraire, les rfuter. Une pareille vessie-ballon ne peut
tre, disait-il, ni fabrique, ni vide (77).
Ces critiques narrtrent pas llan donn. Ctait le cas de dire que lide tait
dans lair, et quelle avait dj acquis une certaine force dexpansion.
Joseph Galien, qui unissait la connaissance de la thologie celle de la

physique, publia, en 1755, Avignon, un opuscule in-12 intitul : Lart de
naviguer dans les airs, amusement physique et gomtrique, etc., rimprim
Avignon en 1757. Voici quelques passages de ce curieux opuscule, qui fut, lors
de son apparition, considr comme luvre dun fou. Notre vaisseau pour
75 R. Bacon, De mirabili Potestate artiss, et naturae.

76 P. Lana, Prodromo della ariemaestra ; Bressia(Rizzardi), 1670,in-fol. (Opuscule trs-rare).
77 Borelli, De motu animalium ; Rome, 1680 et 168), in-4.
55
naviguer dans les airs, nous le construisons de bonne et forte toile double, bien
cire ou goudronne, couverte de leau et fortifie de distance en distance de
bonnes cordes, ou mme de cbles dans les endroits qui en auront besoin, soit
au-dedans, soit au dehors, en telle sorte qu valuer la pesanteur de tout le
corps de ce vaisseau, indpendamment de sa charge, ce soit environ deux
quintaux par toise carre.
Aprs stre tendu sur la grandeur de son vaisseau, le P. Galien continue ainsi :
Nous voil donc embarqus dans lair avec un vaisseau dune terrible
pesanteur. Comment pourra-t-il sy soutenir et transporter tout un attirail de
guerre jusquau pays le plus loign ? Cest ce que nous allons examiner. La
pesanteur de lair de la rgion sur laquelle nous tablissons notre navigation,
tant suppose celle de leau comme 1 1000, et la toise cube deau pesant
15120 livres, il sensuit quune toise cube de cet air psera environ 15 livres et 2
onces; et celui de la rgion suprieure tant la moiti plus lger, la toise cube ne
psera quenviron 7 livres 9 onces : ce sera cet air qui remplira la capacit du
vaisseau. Cest pourquoi nous lappellerons lair intrieur, qui rellement psera
sur le fond du vaisseau, raison de 7 livres 9 onces par toise cube. Mais lair de
la rgion infrieure lui rsistera avec une force double, de sorte que celui-ci ne
consumera que la moiti de la force pour le contre-balancer, et il lui en restera
encore la moiti pour contre-balancer et soutenir le vaisseau avec toute sa
cargaison... Quant la forme quil faudrait donner ces vaisseaux, elle serait
sans doute bien diffrente de celle dont nous venons de parler. Il y aurait
beaucoup de choses ajouter ou rformer pour les rendre commodes, et bien
des prcautions prendre pour obvier aux inconvnients ; mais ce sont des
choses que nous laissons aux sages rflexions de nos habiles machinistes.
Cette navigation, ajoute lauteur, ne serait pas si dangereuse que lon pourrait
se limaginer; peut-tre le serait-elle moins que celle sur mer. Dans celle-ci tout
est perdu lorsque le vaisseau vient couler fond ; au lieu que le cas arrivant
dans celle-l, on se trouverait doucement mis terre au grand contentement de
ceux qui seraient ennuys de voguer entre le ciel et la terre. Le vaisseau, en
descendant ici-bas, irait avec une lenteur ne rien faire craindre de funeste
pour les gens de dedans, la vaste tendue de la colonne dair de dessous
sopposant la vitesse de sa chute. Dailleurs ce vaisseau, aprs mme stre
submerg et rempli dair grossier, ne pserait jamais un tiers de plus quun
pareil volume de cet air. Il viendrait donc terre beaucoup plus lentement que
ne peut faire la plume la plus lgre, puisque celle plume, malgr sa lgret,
pse grand nombre de fois plus que lair en pareil volume, et par consquent
beaucoup plus proportion des masses que ne serait notre vaisseau submerg.
56
Le P. Galien, de lordre des Dominicains, mourut en 1782, Avignon lge de

quatre-vingt-trois ans, avec la rputation dun aronaute visionnaire.
Lanne suivante (le 5 juin 1783) les frres Montgolfier firent leur mmorable
exprience arostatique en prsence des Etats du Vivarais, alors assembls (78).
Au milieu de la place dAnnonzy, un gros ballon de 110 pieds de circonfrence
tait pos sur un chssis de 16 pieds. Ce ballon tait en toile couverte de papier,
il avait 35 pieds de hauteur et prsentait laspect dun grand sac avec des plis de
tous cts. Il pesait 430 livres et fut charg de plus de 400 livres de lest.
Messieurs des Etats, scria lun des inventeurs, nous allons remplir ce grand
sac avec une vapeur que nous savons faire, et vous allez le voir senlever
jusquaux nues. On alluma aussitt, sous louverture du ballon, de la paille
mle avec de la laine carde : la chaleur produite avait pour effet dy rarfier
lair (79). Peu peu le ballon se gonfle, prend une forme sphrodale ; huit
hommes suffisent peine pour le retenir. Il est lch ; puis on constate quen dix
minutes le ballon sest lev une hauteur denviron mille toises ; enfin il
descend majestueusement pour tomber dans une vigne, quatre kilomtres du
lieu do il tait parti.
Le succs de lexprience dAnnonay produisit une grande sensation. Les frres

Montgolfier furent invits par lAcadmie des sciences se rendre Paris.
Etienne Montgolfier y arriva quelques jours aprs lexprience tente au
Champ-de-Mars par le physicien Charles avec un ballon rempli de gaz
hydrogn. Le 19 septembre 1783, Etienne fil partir du parc de Versailles, en
prsence de Louis XVI et de toute sa cour, un ballon, auquel on avait fix un
panier dosier portant un mouton, un coq et un canard. Le 21 novembre
suivant, il en fil partir un autre du parc du chteau de la Muette ; Pilatre de
Rozier y monta hardiment : ce fut le premier homme qui et voyag dans les
airs.
Depuis lors les expriences se multiplirent rapidement. On essaya de se servir

des arostats pour des reconnaissances militaires ; on sen servit, en effet, la
78 Joseph-Michel et Jacques-Etienne Montgolfier naquirent, le premier en 1740, le second en

1745, Vidalon-ls-Annonay, o leur pre, Joseph, dirigeait une importante papeterie, qui
subsiste encore. L'invention des arostats leur fit une immense renomme, une souscription
nationale leur remit une mdaille d'or, les deux frres entrrent l'Acadmie des sciences, et
leur pre reut du roi des lettres de noblesse. Le plus jeune des frres mourut Ferrires en
1799, et l'an aux eaux de Balarue en 1810.
79 C'est par cet artifice qu'on obtenait l'air rarfi que le P. Galien voulait chercher dans les
rgions leves de l'atmosphre.
57
bataille de Fleurus, et on organisa un corps darostiers. Enfin, pendant le

dernier sige de Paris, on utilisa laronautique pour faire correspondre la
capitale avec la province.
Nous passerons sous silence les innombrables modifications qui furent

apportes linvention des frres Montgolfier. Quil nous suffise de constater
que le problme est encore loin dtre rsolu.
Les voyages arostatiques promettaient une riche mine dobservations.

Malheureusement ceux qui ont t faits jusquici avec quelque profit pour la
science sont en trs-petit nombre. Les premiers voyages ariens ayant un but
vraiment scientifique furent excuts au commencement de notre sicle, par
Biot et Gay-Lussac. Il importe de nous y arrter un moment.
La question de savoir si la force magntique, faisant mouvoir laiguille aimante

la surface terrestre, saffaiblit mesure quon slve dans latmosphre,
pomme B. de Saussure avait cru le reconnatre dans son voyage au Col-du-
Gant, porta, en l804, lInstitut de France charger Gay-Lussac et Biot dune
ascension en ballon. Munis de tous les moyens dobservation ncessaires, ces
deux physiciens partirent, le 24 aot, dix heures du matin, du jardin du
Conservatoire des arts et mtiers. A 1223 mtres environ de hauteur, ils
traversrent la couche des nuages, qui offrit bientt au-dessous de leur nacelle
laspect dune mer dcume. A 2724 mtres, ils lchrent une abeille qui senfuit
en bourdonnant ; leur pouls tait acclr, mais cet tat fbrile ne causait aucun
malaise. A 3400 mtres, ils donnrent la vole un verdier : loiseau part,
sarrte un instant sur les cordages de la nacelle, puis se prcipite en zigzags et
presque verticalement vers la terre, comme sil et subi la loi de lattraction.
Parvenus 4000 mtres, les deux physiciens essayrent, laide des oscillations
dune aiguille aimante horizontale, de rsoudre le problme qui avait t le but
principal de leur voyage. Mais le mouvement de rotation du ballon prsenta
des obstacles imprvus et srieux. Ils parvinrent toutefois les surmonter en
partie, et observrent dans ces rgions ariennes la dure de cinq oscillations de
laiguille aimante. On sait que cette dure doit augmenter l o la force
magntique, qui ramne taiguille sa position naturelle, a diminu, et que cette
dure doit tre plus courte si la mme force directrice augment. Cest donc
un cas tout fait analogue celui du pendule oscillant, quoique les
mouvements de laiguille sexcutent dans le sens horizontal (80).
Les rsultats obtenus nayant pas paru concluants, une seconde ascension fut
juge ncessaire. Il fut convenu en mme temps que Gay-Lussac
80 Arago, Eloge de Gay-Lussac.

58
lentreprendrait seul, et que Biot, au besoin, rpterait les observations. Cette

seconde ascension seffectua le 16 septembre 1804, 9 h. 40 m. du matin. Gay-
Lussac partit seul du jardin du Conservatoire des arts et mtiers. Il sleva
rapidement 6977 mtres au-dessus de Paris ou 7016 mtres au-dessus du
niveau de la mer. Parvenu, raconte lintrpide savant, au point le plus haut de
lascension, ma respiration tait sensiblement gne ; mais jtais encore loin
dprouver un malaise assez dsagrable pour mengager descendre. Mon
pouls et ma respiration taient trs-acclrs : respirant dans un air dune
extrme scheresse, je ne devais pas tre surpris davoir eu le gosier si sec, quil
mtait pnible davaler du pain. Au moment o son thermomtre, 7016
mtres au-dessous du niveau de la mer, marquait 9,5 au-dessous de 0, celui de
lObservatoire de Paris, lombre et au nord, indiquait 27,75 au-dessus de 0 :
ctait donc une diffrence thermomtrique de 37 degrs laquelle Gay-
Lussac stait trouv expos dans lintervalle de 10 h. du matin 3 h. aprs
midi. Aprs avoir tranquillement termin toutes ses observations, il se mit
descendre, et prit terre, 3 h. 45 m., entre Rouen et Dieppe, quarante lieues de
Paris, prs de Saint-Gourgeon ; les habitants de ce hameau aidrent le voyageur
arien excuter toutes les manuvres ncessaires pour prvenir les secousses
qui auraient pu briser ses instruments (81).
Voici les rsultats scientifiques de ce second voyage arien. La temprature,

un changement de hauteur donn, varie moins prs de terre que dans les
rgions moyennes de latmosphre, en supposant que les observations
thermomtriques (sur lesquelles Gay-Lussac leva lui-mme quelque doute,
cause de la rapidit du mouvement ascensionnel du ballon) soient exactes.
Maigre la marche irrgulire de lhygromtre de Saussure, il fut tabli que
lhumidit de lair diminue rapidement avec la hauteur. Quant lair lui-mme,
que Gay-Lussac avait recueilli 6366 mtres de hauteur, il donna lanalyse
eudiomtrique la mme composition en oxygne et azote que celui quon aurait
pris la surface du sol. De plus, il ne contenait pas un atome dhydrogne, ce
qui renversait la thorie de Berthollet, qui prtendait expliquer les phnomnes
81 A cette occasion, Arago rapporte une anecdote qu'il tenait de Gay-Lussac lui-mme.
Parvenu la hauteur de 7000 mtres, il voulut, dit-il, essayer de monter plus haut, et se
dbarrassa de tous les objets dont il pouvait rigoureusement se passer. Au nombre dcs objets
figurait une chaise en bois blanc, que le hasard fit tomber sur un buisson, tout prs d'une jeune
fille qui gardait les moutons. Quel ne fut pas l'tonnement de la bergre ! comme et dit
Florian. Le ciel tait pur, le ballon invisible. Que penser de la chaise, si ce n'est qu'elle
provenait du paradis ? On ne pouvait objecter cette conjecture que la grossiret du travail :
les ouvriers, disaient les incrdules, ne pouvaient l-liant tre si inhabiles. La dispute en tait l,
lorsque les journaux, en publiant toutes les particularits du voyage de Gay-Lussac, y mirent
fin, en rangeant parmi les effets naturels ce qui jusqu'alors avait paru un miracle. (Eloge de
Gay-Lussac.)
59
de lclair et du tonnerre par la combinaison de lhydrogne avec loxygne

dans les rgions leves de latmosphre. Enfin, dans ce second voyage, Gay-
Lussac compta, pour un temps dtermin, deux fois plus doscillations de
laiguille aimante que dans le premier, ce qui tendrait dmontrer (ce qui tait
lobjet principal de lascension) que la force magntique diminue avec la
hauteur de lair (82).
Mentionnons encore, comme ayant eu quelque utilit pour la science, les deux
voyages aronautiques excuts, en 1850, par MM. Barral et Bixio. Dans leur
seconde ascension ces deux observateurs se trouvrent au milieu de petits
glaons qui rflchissaient la lumire du soleil de manire former une image
place au-dessous du ballon ; ils purent ainsi vrifier lexactitude de lhypothse
de Mariotte sur la cause des halos et paraslnes, que ce physicien avait le
premier attribue des glaons suspendus dans les hautes rgions de
latmosphre. Ils parvinrent une hauteur de plus de 7000 mtres et ils
endurrent le froid excessif de 40, prcisment la mme hauteur o, en
1804, Gay-Lussac navait observ que 9,5. Il fut ainsi dmontr que la
temprature des diffrentes couches atmosphriques subit des variations
analogues aux variations de la temprature de la surface terrestre.
Les plus grandes hauteurs de notre ocan arien auxquelles on ait pu jusqu
prsent slever par voie de terre (ascension de montagnes), natteignent pas 7000
mtres. Les frres Schlagintweit firent, le 20 aot 1856, lascension de lAbi-
Gumin, lun des sommets les plus levs de lHimalaya, 6420 mtres au-
dessus du niveau de la mer ; aucun homme ntait encore parvenu
pdestrement une pareille hauteur. Le baromtre y descendit un peu au-
dessous de 36 centimtres ; les deux voyageurs eurent donc moins que la moiti
du poids de latmosphre supporter. Le mal de tte, la difficult de respirer,
lirritation des poumons, le crachement de sang quon prouve, racontent-ils,
dans ces rgions leves, disparaissent aussitt quon commence regagner les
zones plus basses. Ctait moins le froid que le vent qui augmentait nos
souffrances... En gnral, nous nous sentions mieux le malin que le soir, ce qui
parat tre galement en rapport avec ltat de latmosphre. La rarfaction de
lair exerce une influence extrmement marque sur laction musculaire ;
laction mme de parler devient une fatigue. Au mme moment survient une
lassitude telle, quon sendormirait au milieu des neiges pour ne plus se
rveiller, si lon ntait pas domin par une force morale suprieure cette lassi-
82 Gay-Lussac avait constat qu'une aiguille qui, la surface du sol, employait 42" 2'" pour faire
dix oscillations, ne mettait, pour faire ce mme nombre d'oscillations, que 41" 1'" la hauteur de
6884 mtres.
60
tude physique (83).
HYGROMETRIE
Locan arien, qui a pour lit la surface solide et liquide de la Terre, doit
charrier des parcelles plus ou moins impalpables de cette surface,
particulirement des vapeurs deau. Cest la prcipitation de ces vapeurs,
invisibles ou visibles (sous forme de nuages), qui forme les mtores aqueux,
tels que la pluie, les brouillards, la neige, etc. Mesurer lhumidit, leau ltat
de vapeur, contenue dans une couche dair donne, voil le but de
lhygromtrie.
On savait depuis longtemps que les mtaux, les marbres, les pierres polies, etc.,
se couvrent de rose, que les tambours et les chssis de papier se relchent sous
linfluence de certaines variations atmosphriques. Mais ce nest que depuis
environ deux sicles et demi que les physiciens se sont mis en qute dun
instrument propre indiquer les degrs dhumidit ou de scheresse de lair,
ou, plus exactement, mesurer les changements que lair prouve dans son
poids et son lasticit par la prsence de quantits variables de vapeurs
aqueuses. Cardan (mort en 1576 lge de 75 ans) sest, lun des premiers, servi
de boyaux ou de membranes amincies, pour apprcier, par leur tat de
contraction, le degr de scheresse ou dhumidit de lair (84).
Le premier hygromtre connu, dans lordre chronologique, est celui du Pre

Mersenne (n en 1588, mort Paris en 1648). Son hygromtre ou notiomtre
cest le nom donne ces instruments (de ou humide, et
mesure) consistait en une simple corde de boyau ou corde de violon,
susceptible de sallonger ou de se raccourcir consquemment de donner un son
plus ou moins grave, suivant lhumidit plus ou moins grande de lair (85). A ce
titre, tous les instruments de musique cordes pourraient servir dhygromtres,
si lon parvenait les rendre comparables.
Molineux, Gould Lambert, construisirent des hygromtres cordes qui, non

plus par le son, mais par le mouvement, devaient indiquer le degr d humidit
ou de scheresse de lair par son allongement et son rtrcissement alternatifs,
la corde faisait tourner une aiguille qui marquait les degrs sur un cadran ou
83 Hermann, Adolphe et Robert de Schlagintweit, De l'influence des altitudes sur l'homme, extrait
du t. II de leur Mission scientifique dans l'Inde et la haute Asie.
84 M. Libri, dans son Histoire des mathmatiques en Italie, dit (t. III, p. B3, note 2) que le clbre
peintre Lonard de Vinci (n en 1432, mort en 1319) s'est beaucoup occup de mtorologie et
qu'il a invent l'hygromtre.
85 Encyclopdie mthodique, t III (Physique, p 521, article Hygromtrie).
61
sur une chelle gradue. Lambert fit en mme temps des observations
prcieuses sur le nombre de tours cl de dtours que les cordes font suivant leur
grosseur, leur largeur et leur degr de torsion (86).
Presque toutes les substances rputes hygroscopiques, cest--dire sensibles aux

variations de la scheresse ou de lhumidit atmosphrique, ont servi
construire des hygromtres ; et il y a de ces substances dans tous les rgnes de
la nature. Ainsi, Casbois employait, cet effet, des boyaux de vers soie ;
Relzius, des tuyaux de plume, coupes en lanires minces, Huth, des fragments
de leau de grenouille, Wilson, des vessies de rat, Mayer, de Verone, la
membrane interne des coquilles duf, Cazalet, des fils de soie ; De Luc, des
cylindres divoire, Lopold et Wolf, des fils de chanvre, Hautefeuille des
planchettes minces de bois de sapin, enchsses dans un cadre de bois de chne;
Dalenc, des bandelettes de papier mince, Franklin, des fibres de bois dacajou,
le P. Maignan, des artes de gramines, comme celles de la folle avoine (avena
fatua, L.), le comte de la Gurande, des algues marines. Bjerkander, des fibres
dessches de chardon (carlina acaulis, L.), Borbosa, les becs arists de diverses
espces de granium, dautres. enfin se servaient dpongs ou damiante,
imprgnes de sels alcalins, propres absorber lhumidit de lair (87).
Mais de tous ces hygromtres celui de Saussure mrite seul une mention
particulire, parce que son usage a longtemps prvalu. Ce fut en 1775 que ce
physicien, clbre par ses voyages dans les Alpes, eut lide demployer les
cheveux la construction de son instrument. Il sen occupa pendant tout lhiver
de 1776 ; il se croyait assur du succs, lorsquil dcouvrit que les cheveux, tels
quil les employait, prouvaient, au bout de quelques mois, une altration qui
les rendait absolument impropres cet usage ; et ce dfaut lui parut sans
remde (88). Depuis lors jusqu la fin de lanne 1780, il avait entirement
perdu de vue lhygromtrie. Mais linterruption force, par une maladie, de ses
travaux sur les montagnes, le conduisit revenir aux hygromtres cheveux, et
tenter de les perfectionner. Jy travaillai, dit-il, tout lhiver et le printemps de
lanne 1781 ; jeus le bonheur de dcouvrir la cause du dfaut qui me les avait
fait abandonner, de trouver un remde ce dfaut, et de dterminer avec
beaucoup de prcision les termes dhumidit et de scheresse extrmes que
javais entrevu en 1776. Enfin je donnai ces instruments une forme commode
et portative.
De Saussure recommande de choisir des cheveux fins, doux, non crpus, coups
86 Mmoires de l'Acad. des Sciences de Berlin, anne 1769, n 72.

87 Voy Gehler, Physikal. Woerterbuch, t V, p. 594 et suiv (article-Hygrometrie).
88 Voy. la lettre deB. de Saussure, dans le Journal de Physique, anne 1778, t. I, p. 435.
62
sur une tt vivante et saine. Il est, dit-il, inutile quils aient plus de 1 pied de
longueur. Pour les dpouiller de la matire huileuse dont ils sont imprgns, il
faut les coudre dans un sac de toile et les faire bouillir pendant trente minutes
dans une lessive de carbonate de soude ; aprs les avoir laisss refroidir, il faut
les scher lair. Cette opration les rend propres lusage auquel on les
destine (89). . Pour marquer le terme de lhumidit extrme, linventeur
place son hygromtre sous une cloche sur une assiette pleine deau : lair qui sy
trouve emprisonn se sature, le cheveu sallonge, et laiguille vient sarrter
un point fixe, qui sinscrit sur le limbe. Pour dterminer le terme de la
scheresse extrme, il couvre linstrument avec une cloche pleine dair quil
dessche en y introduisant une plaque de tle revtue dun vernis fondu de
carbonate de potasse ; le cheveu se raccourcit, et laiguille sarrte un point
invariable, qui sinscrit galement sur le limbe. Lintervalle entre ces deux
points extrmes, dont le premier correspond 100 et le dernier 0, est divis en
100 parties gales, nomms degrs (90).
Abandonn lui-mme, cet instrument indique des degrs dhumidit variables

de latmosphre. Mais remplit-il bien le but propos ? Des doutes srieux se
prsentrent ici lesprit de Saussure Il se demanda dabord si la vapeur
aqueuse est la seule qui allonge le cheveu. Une srie dexpriences faites avec
des vapeurs dalcool, dther, dhuiles, etc., lamena tablir que les
dimensions du cheveu, ou du moins sa longueur, ne sont sensiblement affectes
par aucune vapeur, si ce nest par la vapeur aqueuse.
Mais de toutes les questions la plus importante ctait de savoir si les variations
hygromtriques taient proportionnelles celles de lair, en dautres termes, si,
toutes choses tant gales dailleurs, un nombre double, triple, de degrs indiquant
constamment une. quantit double, triple, etc., de vapeurs aqueuses contenues dans
lair. Un fait bien simple avait veill cet gard lattention de lhabile
exprimentateur. Quelques physiciens avaient pens que la transpiration
insensible devait laire marcher lhumide un hygromtre plac dans le
voisinage de la leau. Mais jai toujours, ajoute de Saussure, observ le
contraire : lapproche du visage, des mains, le fait marcher trs-promptement
au sec, sans doute parce que la chaleur du corps augmente la force dissolvante
de lair plus que la transpiration ne le rassasie (91).
89 B. de Saussure, Essais sur l'hygromtrie, Prface, p. VII (Neuchtel, 1783, in-8).

90 Cet instrument, gui porte te nom d'Hygromtre de Saussure, se trouve figur dans presque
tous les traits de physique. Mais ces figures diffrent sensiblement de celle qu'en a donne
l'inventeur lui-mme.
91 Essais sur l'hygromtrie, p. 91.
63
Pour bien faire comprendre limportance de la question, le clbre physicien de

Genve rappelle un autre fait, aussi gnral que frquent. Au moment o une
forte rose matinale couvre la surface de la terre, lhygromtre indique 100
(lextrme humidit). A mesure que le soleil slve au-dessus de lhorizon, la
rose disparat, lair se rchauffe, et laiguille hygromtrique se dirige vers 0,
terme de lextrme scheresse. A juger par cette indication, il nexiste dans
latmosphre aucun vestige dhumidit. Quon dise un homme qui nest pas
physicien, qualors au milieu du jour, quand un soleil ardent dessche et brle
les campagnes, lair contient rellement plus deau quil nen contenait dans le
moment o il distillait cette rose bienfaisante, cet homme croira quon veut se
jouer de sa crdulit; il faudra bien des notions prliminaires pour le mettre en
tat de comprendre que cet air anim par la chaleur est devenu capable de se
charger dune plus grande quantit deau ; que leau de la rose na pas t
anantie par la chaleur, mais quelle a t repompe par lair, qui contient par
consquent une quantit de vapeurs dautant plus grande.
Supposons maintenant que cet homme reconnt la justesse de ces principes ;

son tour il embarrasserait singulirement le physicien, sil lui disait quil a
rgn dans la matine un petit vent de nord, qui peut-tre tait assez sec par lui-
mme pour balayer et entraner toute cette rose et laisser ainsi un air moins
aqueux, moins charg deau que celui du matin. Comment le physicien r-
soudrait-il ce doute ? Linspection simultane de lhygromtre et du
thermomtre pourrait immdiatement donner une rponse satisfaisante, mais
une condition, cest que la manire dont lhygromtre est modifi par la chaleur lui
ft dabord parfaitement connue.
De Saussure revint souvent, et avec juste raison, sur la ncessit dlucider ce

point important. Cest surtout, dit-il, en montant et en descendant de hautes
montagnes que jai dsir la solution de ce problme. Je voyais souvent,
mesure que je montais, lhygromtre aller lhumide et le thermomtre au
froid, et je me demandais sans cesse moi-mme : Cette humidit croissante
est-elle uniquement leffet du refroidissement de lair, ou lair est-il rellement
plus charg deau sur ces hauteurs quil ne lest dans les plaines ? Ou bien ne
serait-il pas encore possible que, malgr cette humidit apparente, il contnt
moins deau que lair des valles ? Il est vident que si lon savait combien, dans
tel ou tel tat de lhygromtre, tel ou tel degr de chaleur doit,
indpendamment de toute autre cause, faire aller cet hygromtre au sec, il
suffirait de voir si, dans une circonstance donne, il a fait vers la scheresse plus
ou moins de chemin quil ne devait faire par la seule action de la chaleur; le
rsultat de cet examen indiquerait sur-le-champ si cest la chaleur seule ou bien
64
un changement rel dans la quantit des vapeurs qui a fait varier linstrument
(92).
Saussure commena ds lors une srie dexpriences pour chercher quel est
ltat hygromtrique qui correspond chaque degr de lchelle. Ces recherches
furent reprises par Dulong, Gay-Lussac et Melloni. Mais ce nest que depuis les
travaux rcents de M. Regnaunlt que lon connat exactement toutes les
circonstances qui concourent aux variations de lhygromtre Cet habile
physicien dressa les tables des forces lastiques de la vapeur deau entre les
tempratures de 5 et 35 (93). Les expriences comparatives quil fit avec des
hygromtres cheveux trs diffrents par leur origine, la menrent
reconnatre limpossibilit de construire une table de graduation unique,
applicable tous ces instruments, comme lavaient essaye Dulong, Gay-Lussac
et Melloni.
Avant ces physiciens, B. de Saussure croyait lui-mme que son hygromtre

ntait, en ralit, quun hygroscope, quil nen recevait que des indications
empiriques, et quil manquait de donnes exactes pour savon si la graduation
de linstrument peut s appliquer toutes les tempratures. Mais comme les
collections quil aurait fallu y apporter exigeaient des expriences longues et
dlicates, on aima mieux recourir dautres mthodes.
Un physicien suisse, Brunner, qui stait dj fait connatre par un appareil

particulier pour lanalyse de lair, eut lide de dterminer directement, par une
vritable analyse chimique, le poids deau contenu dans un volume donn dair. A
cet effet il construisit un appareil ou lair est conduit se dpouiller de toute
son eau en traversant des tubes remplis de pierre ponce imprgne d acide
sulfurique, dun poids connu. Laugmentation de poids, aprs lexprience,
indique la quantit de vapeur absorbe un volume dair facile dterminer.
Cette mthode ne prsente rien dincertain. Mais, comme son emploi est fort
incommode, elle a t gnralement abandonne
On crut un moment avoir trouv dans le psychromtre (94), propos par Leslie,
tudi par Gay-Lussac et perfectionne par le docteur August, de Barlin, la
certitude de la mthode chimique unie la commodit de lhygromtre
92 Essais sur l'hygromtrie, p. 116 et suiv.

93 Annales de Chimie et de Physique, 3e srie, t. XV, p 179.
94 Le psychromtre (de , froid et , mesure) consiste en deux thermomtres bien
concordants et trs sensibles, fixs sur une mme planchette. L'un de ces instruments reste sec,
tandis que l'autre son rservoir mouill par une toffe de gaze toujours humecte d'eau. La
temprature du dernier s'abaisse et il se couvre de rose. Par la diffrence de temprature et
avec des tables dresses davance, on trouve la force lastique de la vapeur contenue dans lair.
65
cheveu. Mais il y a dans lusage du psychromtre des incertitudes et des causes

derreur que M. Regnault fit ressortir par des observations multiplies.
Hygromtre condenseur. Leroy (95) stait, lun des premiers, attach

montrer que c la parfaite transparence dun air satur de vapeurs, tel quon le
voit aprs une pluie, que la disparition des vapeurs aqueuses par la chaleur,
que leur apparition subite par le froid, enfin que leur union intime avec lair
malgr la diffrence de leur densit, sont des indices certains dune vritable
dissolution (96). Pour connatre la temprature a laquelle lair abandonne
leau quil contient, ce mme physicien mettait, dans un vase de verre trs-sec,
de leau la temprature du lieu o il se trouvait ; puis il plaait dans ce vase
un petit thermomtre et il jetait dans leau de petits morceaux de glace jusqu
ce que la paroi extrieure du vase se couvrt de gouttelettes de rose. Il
observait alors la temprature laquelle cette rose commenait se dposer,
et-qui devait indiquer le degr de saturation de lair. Tel est en principe
lhygromtre condenseur de Daniell (voy. fig. 10). Sur un support o se trouve
un thermomtre, destin indiquer la temprature de lair Ambiant, est plac
un siphon de verre renfl, aux deux extrmits, en houles fermes. Lune de ces
boules, a, contient de lther, et porte lintrieur, un thermomtre trs-sensible
; lautre, b, est enveloppe dune gaze, sur laquelle on verse quelques gouttes
dther, quand on veut taire une observation : lther, en svaporant, refroidit
la boule ; il seffectue alors une distillation du liquide de a vers b, une
absorption de chaleur latente, suivie dun refroidissement du thermomtre, et
de la formation dune couche de rose sur la boule a. Le moment ou cette rose
est produite se reconnat une sorte de voile qui diminue brusquement
lintensit de la lumire rflchie parle verre. La temprature est alors au
minimum ; mais elle se relve quand la rose a disparu. Lobservateur note ces
deux tempratures ; leur diffrence montre jusqu quel degr il faudrait
abaisser la temprature ambiante pour prcipiter de lair les vapeurs qui sy
trouvent.
Mais cet hygromtre, que Daniell a fait connatre en 1820 (97), est loin dtre
parfait : indpendamment de plusieurs causes derreur quil laisse subsister, il
nest pas dune manipulation commode. Dans ces derniers temps, il a t
remplac avantageusement par lappareil condenseur de M. Regnault.
95 Charles Leroy (n Paris en 1726, mort en 1779) fut professeur de physique mdicale a
Montpellier. Il tait fils de Jean-Baptiste Leroy, mort en 1800, qui s'tait particulirement occup
des phnomnes lectriques.
96 Mmoires de l'Acad. des sc. de Paris, anne 1751.
97 Quarterly Journ, of Science, janv. 1820. Fred. Daniell, Meteorological Essays, Lond., 1823, in-8.
66
ACOUSTIQUE
Les anciens savaient dj que sans lair, qui de toute part nous enveloppe, nous
serions tous plongs dans un silence ternel. Quest-ce que le son de la voix,
scrie Snque, sinon que lbranlement de lair par le choc de la langue ?.,.
Descendons dans les dtails. Quel chant pourrait se taire entendre sans
llasticit du fluide arien (sine intensione spiritus) ? Le bruit des cors, des
trompettes, des orgues hydrauliques, ne sexplique-t-il pas par la mme force
lastique de lair (98) ?
Ainsi, dans le vide, pas de son ni de bruit quelconque. Voil ce qui paraissait
certain il y a plus de dix-huit cents ans. Cependant ce nest quau dix-septime
sicle que la proposition de Snque fut dmontre; et elle le fut, comme nous
avons vu, par O. de Guricke, linventeur de la machine pneumatique.
La dcouverte que tout son est le rsultat dun mouvement trs-rapide de va et

de vient, dun mouvement vibratoire, se perd dans la nuit des temps. Un simple
fil de chanvre, tendu par les deux bouts et pinc au milieu, a pu conduire cette
dcouverte. Ce fut l du moins lorigine du monocorde, le point de dpart de la
science acoustique.
Monocorde. On attribue Pythagore linvention de cet instrument, qui se

compose, ainsi que lindique son nom, dune seule corde. On le connaissait dj
bien avant Pythagore, : au moins est-il certain que ce philosophe sen servait
98 Snque, Quaest, nat. II, 6. Sur les orgues hydrauliques dont a parl dj Vitruve, voy. G.
Schneider, Eclogae physicae, t. 11, p. 121 et suiv.
67
dj pour tracer son canon musical, principale base des doctrines pythagori-
ciennes.
Le monocorde de Pythagore se composait dune tablette de rsonance (),

au-dessus de laquelle tait tendue une corde attache deux chevalets fixes.
Cette corde vibrante donnait le ton-rgle, le canon (), ou lunisson. Un
chevalet mobile () permettait de la subdiviser en diffrentes
longueurs. En plaant ce chevalet exactement au-dessous du milieu de la corde-
canon, de manire la partager en deux parties gales, lobservateur pouvait
constater que chaque moiti donne le mme son, qui est celui de loctave au-
dessus, et quen continuant la division par moiti on obtient pour le 1/4 de la
longueur primitive la 2e octave au-dessus, pour le 1/8 la 3e octave, pour le 1/16
la 4e octave, et ainsi de suite, jusqu ce quon finisse par ne plus entendre de
son, malgr la vibration de la corde, divise par progression gomtrique de
lunit. Ce rsultat dut, plusieurs gards, veiller lattention de Pythagore.
Dabord, les sons, ainsi engendrs, ne changent en rien la mlodie dun air,
quon les fasse entendre, soit simultanment, soit successivement : ctait sans
doute pour cette raison que Pythagore appelait les octaves , comme
qui dirait des passe-partout (99). Il dut se demander ensuite pourquoi les
intervalles des sons fondamentaux (octaves) de lharmonie sont exactement
comme 1 : 2, rapport reprsent par les deux nombres qui commencent la suite
naturelle, et qui de tous les termes successifs de cette suite sont les seuls qui
soient en progression gomtrique. Partant de l, il aura pu se poser la question
suivante : Les intervalles qui sont comme 1 : 2 mayant donn les octaves, quels
sons me donneront les intervalles qui sont, par rapport lunisson, comme 2 : 3
? Lexprience lui donna les quintes. Les quintes forment avec les octaves deux
sons qui plaisent toutes les oreilles : cest la base de ce quon est convenu
dappeler laccord parfait.
Ainsi encourag, lobservateur ne sarrta pas certainement, a demi-chemin : il

devait tre curieux de connatre IPS sons dont les intervalles (longueurs de
corde) sont, suivant la srie naturelle des nombres, comme 3 : 4, comme 4 : 5,
etc., relativement lunisson (longueur primitive de la corde). La continuation
de lexprience donna la quarte pour le rapport de 3 : 4, la tierce majeure pour
celui de 4 : 5, et la tierce mineure pour celui de 5 : 6. La sensation la plus
99 Le nom de diapason ( ) a t conserv jusqu' nos jour? ; seulement, an lieu de

l'appliquer la division gomtrique des monocordes donnant les octave?, on l'applique un
son conventionnel, sur lequel on rgle l'accord des instruments de musique. Ce son est la la (la
2 corde du violon, en commenant compter par la chanterelle), rendu par une fourchette
d'acier qui, d'aprs une convention rcente, doit excuter 435 vibrations par seconde (Moniteur
universel du 25 fvrier 1859).
68
harmonieuse tait produite par loctave, la quinte et la tierce majeure, frappes

simultanment ou successivement : cest laccord parfait majeur. En substituant
la tierce majeure la tierce mineure, on a laccord parfait mineur, dont la sensation
est mle dune certaine langueur ou tristesse. Cest laccord qui domine dans
les chants des sauvages. Lintervalle qui spare la quarte de la tierce majeure est
dun demi-ton, comme celui qui spare la tierce majeure de la tierce mineure :
cest lintervalle le plus court de notre notation musicale. La tierce majeure et la
tierce mineure, entendues simultanment, produisent, de mme que la quarte et
la tierce majeure, la dissonance la plus dsagrable nos oreilles.
Loreille des Grecs tait-elle, comme on la soutenu, assez fine pour discerner
des diffrences de tiers et de quarts de tons? Quel tait leur systme de
notation? Ces questions sortent de notre domaine. Le rapport des nombres
ayant t rig par Pythagore en un principe philosophique ou astronomique, il
est probable que la premire notation musicale des Grecs consistait marquer
par des nombres les intervalles des sons. Ce systme est parfaitement applicable
aux sons harmoniques, dont les intervalles sont comme les nombres 1,2, 3, 4 ; et
ce sont prcisment ces nombres-l qui composent, chose remarquable, tout la
fois la rsonance naturelle des cordes et la fameuse ttrade (quaternaire) de
Pythagore. Mais ce philosophe dut bientt reconnatre lui-mme que la
Canonique, ou la doctrine des intervalles musicaux, est loin dtre aussi simple
que pourrait le faire croire la marche initiale des accords parfaits. En effet, les
sons intermdiaires, outre les sons harmoniques, conduisent des rapports
dintervalles trs-complexes, fractionnaires, et cest l ce qui constitue le
caractre des dissonances si dsagrables loreille. Aussi le systme
mathmatique de la notation des intervalles fut-il bientt combattu par le
systme, quon pourrait nommer physiologique, de la notation des harmonies
dos sons tels que loreille les peroit. Ce dernier systme eut pour auteur
Aristoxne, qui vivait 351 ans avant lre chrtienne (100). La Grce tait alors
divise en deux sectes musicales : celle des Pythagoriciens, appels les
Canoniques, et celle des Aristoxniens, appels les Harmoniques.
Malheureusement lhistoire, qui prfre le rcit de guerres striles aux arts
fconds de la paix, ne nous a laiss aucun dtail sur les rivalits de ces deux
sectes. Ce quil y a de certain, cest que le systme aristoxnien a prvalu.
On ignore quelle poque remonte linvention de la gamme, cest--dire la
100 Aristoxne, natif de Tarente, crivit, suivant Suidas, plus de quatre cents ouvrages sur la
musique et la philosophie. Tous ces ouvrages sont perdus, except les Elments harmoniques
( ), le plus ancien trait que nous ayons sur la musique des Grecs et qui a t
reproduit dans la collection de Meibome, intitule Antiquae musicae auctores ; Amslerd., 1652, 2
vol. in-4.
69
succession des sons qui remplissent les intervalles compris entre les sons
constitutifs de laccord parfait. Au sixime sicle de notre re, sous le pontificat
de Grgoire le Grand, et probablement dj avant celle poque, on dsignait les
sept sons de la gamme par A, B, C, D, E, F, G. A ces lettres de lalphabet romain
furent, vers lan 1020, substitus les noms, encore aujourdhui en usage, de Ut,
Re, Mi, Fa, Sol, La. Guy dArezzo passe pour lauteur de cette innovation. Les
noms adopts ne sont, rapporte-t-on, que les syllabes initiales de lhymne de
saint Jean-Baptiste, que ce moine bndictin faisait chanter ses coliers :
Ut queant laxis Besonare fibris

Mira geslolum Famuli tuorum,
Solve polluli Labii reatum,
Sancte Johannes.
Mais cette chelle diatonique ne se compose que de six sons : celui pi devait
correspondre la lettre G manque. Ce dfaut fit natre une mthode de
solmisation digne de la barbarie du moyen ge. Ce ne fut, dit-on, que vers 1684,
quun nomm Lemaire ajouta le Si aux noms de Guy dArezzo.
On employa primitivement des points pour marquer, par la varit de leur

nombre, les sons graves et les sons aigus. Ce systme prvalut jusquen 1330,
anne o un Parisien, nomm de Murs, inventa les notes ou caractres
musicaux, qui furent depuis lors universellement adopts.
Musique mathmatique ou pythagoricienne. Un aussi grand gnie que

Pythagore devait avoir saisi ds le principe la valeur des vibrations, soit pour en
considrer la forme et le nombre, soit pour distinguer les vibrations sonores de
celles qui, trop lentes ou trop rapides, nont plus aucune sonorit. Cest ce
champ de spculations leves que ce philosophe mathmaticien semble avoir
voulu lguer aux mditations de la postrit en priant ses disciples dinscrire
sur son tombeau le monocorde.
Depuis lors il faut traverser toute lantiquit grecque et romaine, tout le moyen
ge, et arriver au dix-septime sicle pour voir reprendre et dvelopper les
ides pythagoriciennes sur lharmonie.
Le P. Mersenne fit le premier des recherches srieuses sur les vibrations des
cordes laide dun monocorde divis en 120 parties. Il trouva, entre autres,
quune corde dor dun demi-pied de longueur et tendue par un poids de trois
livres donne 100 1/2 vibrations ; quune corde dargent, de mme longueur et
de mme tension, donne 76 1/2 vibrations; quune corde de cuivre en donne 69
70
1/2, de laiton 69 1/2, et de fer 66 (101).
Galile, dans ses Dialogues sur la mcanique, rendit le premier, par une
exprience fort simple, sensibles la vue les ondes sonores. Ayant gliss le
doigt tout autour du rebord dun verre dans lequel il y avait de leau, il vit se
produire des ondes dans leau pendant que le verre rsonnait. En pressant le
verre assez fortement pour lever la rsonance dune octave plus haut, il vit
paratre sur leau des ondes plus petites et qui coupaient exactement par le
milieu chacune des ondes prcdentes.
Un physicien franais, Sauveur, trouva quun tuyau dorgues ouvert, long de

cinq pieds, rendait le mme son quune corde qui faisait cent vibrations en une
seconde.
Newton, les frres Bernoulli, Euler, Riccali et dautres firent voir que les ondes
qui engendrent le son ne diffrent pas essentiellement des ondes ariennes qui
le propagent en le transmettant de proche en proche jusquau tympan
(membrane de loreille moyenne) et de l jusqu loreille interne (labyrinthe).
On ne manquait pas de rappeler ici ce qui se passe la surface calme dun tang
quand on jette une pierre au milieu de leau : des cercles concentriques sy
dessinent, les uns surlevs, les autres affaisss stendant de plus en plus pour
aller frapper les bords de ltang.
Ce nest que depuis le commencement de notre sicle, depuis les travaux de

Chladni, Cdgniard de Latour, Savart, etc., que lacoustique est devenue une des
branches les plus importantes de la physique. Mais nous allons dabord passer
en revue ce qui avait de tout temps Fix lattention des physiciens.
Echo. Cette rptition inattendue du son ou de la voix, quon entend dans les
lieux solitaires, dans les bois de haute futaie, an milieu des rochers, etc., ne
frappa dabord que limagination. Lcho figurait dans la mythologie comme
une divinit particulire, bien longtemps avant que la raison sen empart pour
en faire un simple phnomne physique, un effet de rpercussion des oncles a-
riennes sonores. On se borna primitivement raconter les chos les plus
merveilleux. Cest ainsi quil y avait, au tombeau de Metella, femme de Crassus,
un cho qui rptait, dit-on, huit fois le premier vers de lEnide : Arma
virumque cano Troj qui primus ab oris. Les anciens parlent aussi dune tour de
Cyzique dont lcho se rptait sept fois. Il est beaucoup moins merveilleux que
d autres chos observs par les modernes. Il existe aux environs de Milan un
101 Harmonicorum lib. XII Paris, 1633, in-fol.

71
cho qui se rpte plus de quinze fois (102). A Muyden, prs dAmsterdam,
Chladni dit avoir entendu un cho, form par un mur elliptique, et dont le son,
trs-renforc, paraissait sortir de dessous terre. Le P. Kircher a mentionn un
cho qui sobserve au chteau de Simonetta, prs de Milan, dans les deux ailes
parallles situes en avant de ldifice ; les sons que lon produisait une
fentre de lune de ces ailes taient rpts jusqu quarante fois. Monge, qui
alla visiter ce chteau, y observa lcho tel que lavait dcrit le P. Kircher.
Barth a fait connatre, dans une note de la Thbade de Stace (XI, v. 30), lcho
quon entend aux rives de la Naha prs des bords du Rhin, entre Bingen et
Coblenz. Ce quil a de remarquable, cest que lcho, avec ses dix-sept
rptitions, semble tantt sapprocher, tantt sloigner; quelquefois on entend
la voix distinctement, et dautres fois on ne lentend presque plus ; lun
nentend quune seule voix et lautre plusieurs ; celui-ci entend lcho droite,
et celui-l gauche. Un cho semblable fut observ par dom Quesnel A
Genetay, six cents pas de labbaye de Saint-Georges, prs de Rouen. Selon les
diffrents endroits o taient placs ceux qui coutaient et ceux qui chantaient,
lcho se percevait dune manire diffrente (103).
Brisson, Nollet et d autres physiciens ont voulu expliquer lcho par lhypothse
que le son est rflchi en ligne droite, comme la lumire, de tous les points du
centre phonocamptique ; cest ainsi quils nomment le lieu ou le son est rpt par
lcho, pour le distinguer du centre phonique, qui est le lieu o le son est produit.
Mais Lagrange a montre quune vraie catacoustique, semblable la catptrique,
nexiste pas (104), ainsi que lavait dj remarqu dAlembert dans
lEncyclopdie, et aprs lui Euler (105).
Poisson nadopta pas lopinion de ces gomtres. Dans son Mmoire sur la thorie
du sont (106), il entreprit de dmontrer que, lorsquun cho se produit par la
raction de lair qui rencontre un obstacle, la condensation rtrograde des ondes
sonores suit la loi de la rflexion ; do il conclut que lexplication de lcho par
les lois de la catoptrique est parfaitement admissible. Le savant analyste part ici
de la supposition quil existe un obstacle qui soppose la continuation des
ondes sonores, que cet obstacle a une forme telle, quen y appliquant la loi de la
rflexion, on peut dterminer la position de lcho. Mais les faits ne confirment
pas celle manire de voir ; car les plus beaux chos se rencontrent, au contraire,
102 Hist. de l'Acad. des sciences, anne 1710.

103 Mmoires de l'Acad. des sc. anne 1692.
104 Micellan. Taurin., t. I, sect. I, esp. 2.
105 Nova Comment. Acad. Petropolit., t. XVI.
106 Journal de l'Ecole Polytechnique, t IX, p. 292.
72
l o il nexiste aucune surface rgulire ; tels sont les endroits montagneux, les
forts, etc.
Chladni (107) donna le premier, dans son Trait dAcoustique, une explication
rationnelle des chos. Elle repose sur ce fait que le son rflchi met toujours plus
de temps pour parcourir le mme chemin que nen met le son direct, et que, par
consquent, le premier est toujours en retard sur le second. Quand lobstacle qui
rflchit le son est peu distant, ce retard nest gure sensible, et dans ce cas le
son rflchi se confond avec le son direct. Mais si la distance est assez grande,
les deux sons cessent de se confondre, et il y a rptition ou cho. Une seule
paroi rflchissante donne un cho simple; si le nombre des parois
rflchissantes augmente, lcho devient multiple. Les chos multiples quon
entend dans des galeries longues et votes, ouvertes aux deux extrmits,
Chladni les explique par les vibrations qui se produisent dans des tuyaux ou-
verts aux deux bouts. Un fait observ par Biot vient lappui de cette
explication. Ce physicien remarqua quen parlant dans un tuyau de 951 mtres
de longueur, on entend sa propre voix rpte par plusieurs chos, se
succdant des intervalles de temps parfaitement gaux (108).
Porte-voix. Le son saffaiblit avec la distance. Ce fait vulgaire est connu de

tout le monde. Et comme il peut tre souvent utile de se faire entendre au loin,
on songea de bonne heure remdier un dfaut en quelque sorte originel. Le
porte-voix fut invent. Cest un simple tube conique de carton ou de mtal. Ou
applique les lvres au sommet du cne comme sur lembouchure dune
trompette, et en y parlant, on dirige linstrument vers le point o lon veut se
faire entendre. Le chevalier Morland fit excuter, en 1671, un porte-voix cne
largi en pavillon. Cassegrain donna au porte-voix la forme hyperbolodale, que
Sturm avait le premier indique.
Au reste, ce genre dinstruments parat fort ancien. On raconte quAlexandre le

Grand avait un porte-voix au moyen duquel il rassemblait ses troupes, quelque
disperses quelles fussent.
Hassenfratz attribuait laction du porte-voix la rflexion des ondes sonores en
107 Frdric Cladni (n Wittemberg en 1756, mort Breslau. en 1827) se voua par un got
dcide l'tude de la physique et particulirement de l'acoustique. Ses dcouvertes sur la
thorie des soin datent de 1787. Ses principaux ouvrages sont ; Traite d'Acoustique (en allemand),
Leipz., 1802, in-4, dont il a donn lui-mme la traduction Franaise ; Nouveaux essais sur
l'Acoustique; Leipz., 1817 ;Essais sur l'Acoustique pratique et la Constitution, des instruments ibid.,
1822.
108 Mmoires de la Socit d'Arcueil, t. II, p. 422.
73
mme temps qu la vibration de la matire des instruments (109).
Cornet acoustique. Les anciens ouvrages de physique et les iconographies

mdico-chirurgicales contiennent lu reprsentation de divers instruments
destins remdier laffaiblissement d loue. Ces instruments, appels cornets
acoustiques, sont models, par leur extrmit largie, sur loreille externe de
manire en figurer les minences et les anfractuosits; lautre extrmit, ils se
terminent par un petit tuyau, qui sintroduit dans le mat auditif. De forme
dailleurs variable, ils sont faonns ; les uns, comme le cornet de Decker, en
limaon, les autres en trompette militaire, en cor de chasse, ou en trompe. Ces
derniers sont, en gnral, composs de douilles de mtal, qui vont en diminuant
du pavillon lembouchure ; on les fabrique en or, en urgent, en laiton, en fer-
blanc ; les plus prfrs sont en caoutchouc.
Chladni considra le premier le cornet acoustique comme un porte-voix

renvers, dispos de manire que laction du son vnt, par la restriction de sa
surface, se concentrer dans le conduit auditif. Lambert recommanda la forme
parabolique comme la plus avantageuse, mais la condition que la parabole
soit tronque jusquau foyer, et que l soit adapt un petit tuyau pour
transmettre le son au nerf acoustique. Suivant Chladni, le mme effet pourrait
sobtenir en donnant au cornet la forme dun cne tronqu. Huth donna la
prfrence au cornet elliptique. Quelle que soit la forme quon adopte, tous les
physiciens saccordent sur la ncessit de donner linstrument une large
ouverture, afin de recevoir une plus grande masse dair en vibration, et que
cette vibration, en se propageant jusqu louverture du petit tuyau, atteigne sa
plus grande force au moment de frapper le tympan.
Propagation et vitesse du son. Le son se rpand, dit Musschenbroek,

circulairement de toutes parts, en sorte que le corps sonore se trouve dans le
centre du son (110). . A lappui de cette proposition, le physicien hollandais
cite les faits dune cloche qui, suspendue et mise en branle dans un lieu
spacieux, sentend en haut, en bas, latralement, en un mot dans les directions
dune infinit de rayons dont se compose une sphre. Le son se propage donc
par ondulation sphrique. Quand londulation rencontre un obstacle, le
segment arrt par cet obstacle, revient sur lui et londulation se continue en
sens inverse. Si le corps qui forme obstacle est. lui-mme susceptible de vibrer,
il produit aussi un son semblable celui du centre phonique. Ces donnes
taient dj connues des physiciens ds la fin du seizime sicle.
109 Dissertation sur les porte-voix ; Paris, 1719.

110 Essais de physique, t. Il, p. 715 (Leyde, 1739, in-4).
74
Des faits vulgaires, tel que le bruit dun marteau, toujours en retard sur la
perception du mouvement excut, ont d de bonne heure faire comprendre
que, si la transmission de la lumire qui claire les objets parat instantane, la
transmission du son, qui est une vibration de lair, met un certain temps
parvenir loreille.
Gassendi parat stre le premier occup de la question de la vitesse du son,

sans prciser les rsultats auxquels il tait parvenu. Le P. Mersenne fit ce sujet
plusieurs expriences ; dans lune, il trouva que le son parcourt 1473 pieds par
seconde, et, dans une autre, il ne trouva que 1380 pieds pour le mme intervalle
de temps (111). Les physiciens de lAcadmie del Cimento, de Florence,
observrent, en 1660, que le son du canon ne met quune seconde pour
parcourir une distance de 1183 pieds (112). En rptant ces expriences, R.
Boyle trouva 1200 pieds. Les donnes obtenues par Walker (113) oscillaient
entre 1150 et 1526 pieds, dont la moyenne est de 1338. Ce dernier rsultat ne
sloigne pas beaucoup de celui de Bianconi, qui remarqua en mme temps que
la vitesse augmente avec la temprature, et que le son emploie en hiver 4
secondes de plus quen t pour parcourir la mme distance de 10 milles
italiens. En Angleterre, Flamsteed, Halley et Derham (114) trouvrent 1020
pieds par seconde, rsultat qui saccordait avec la dtermination thorique de
Newton. Ce grand gomtre avait essay le premier de dterminer par la
thorie la vitesse (longitudinale) du son. Depuis lors plusieurs gomtres
suivirent la mme voie et ils parvinrent tablir thoriquement que celle vitesse
est gale gh/D en exprimant par D la densit de lair, et par gh son lasticit,
o g dsigne la gravit et h la hauteur de la colonne baromtrique. Daprs cette
formule, le calcul donnait de 880 915 pieds par seconde. Ce rsultat sloignait
trop de celui de lobservation pour ne pas sauter aux yeux de tout le monde.
Mais les gomtres, plutt que de renoncer une thorie quils estimaient
parfaitement conforme aux lois de la mcanique, aimaient mieux recourir des
suppositions purement gratuites. Ainsi, ils supposaient, entre autres, que
llasticit peut ntre pas toujours proportionnelle la densit, cause de
quelques altrations possibles dans diffrents degrs de compression, et que ces
diffrences proviennent dune qualit chimique inconnue (115).
En France, Cassini, Huyghens, Picard et Roemer trouvrent pour la vitesse du
111 Harmon, universal, prop. V, art. 4 (Paris 1035, in fol.).

112 Musschenbroek, Phys. experim., t. II, p. 112.
113 Philos. Transact., n 256, t. XX, p. 434.
114 Philos. Transact., annes 1708 et 1709.
115 Encyclopdie mthodique (Physique, t. IV, p. 900).
75
son 1097 pieds par seconde (116).
En somme, les rsultats obtenus prsentaient des discordances considrables,

dont la plupart taient suprieures aux incertitudes que comportent les erreurs
dobservation.
La question en tait l, lorsque les membres de lAcadmie des sciences de Paris

essayrent, en 1738, de la rsoudre dfinitivement. A cet effet ils choisirent pour
stations lObservatoire, Montmartre, Fontenay-aux-Roses et Montlhry. Le
signal des expriences, qui se faisaient la nuit, fut donn par une fuse lance de
lObservatoire : on tirait toutes les dix minutes un coup de canon lune des
nations dont les distances avaient t exactement dtermines davance; on
mesurait, aux autres stations, le temps qui stait coul entre la perception de
la lumire et larrive du bruit, et lon calculait la vitesse du son en divisant les
distances par les temps observs. De ces expriences, qui furent continues
pendant plusieurs jours dans des conditions atmosphriques ires-diffrentes, on
crut devoir conclure : 1 que la vitesse du son est indpendante de la pression et
de ltal hygromtrique de lair ; 2 quelle est constante toute distance, cest--
dire que le son se transmet uniformment ; 3 quelle augmente avec la
temprature ; 4 quelle sajoute la vitesse du vent ou sen retranche, suivant
que le bruit et le vent mai-client dans le mme sens ou en sens oppos ; 5
quelle est gale 333 mtres (1038 pieds) la temprature de zro (117).
Ces expriences furent rptes en Allemagne, et donnrent des rsultats peu

concordants.
Les discordances signales dpendaient surtout de linfluence du vent, dont les

premiers exprimentateurs ne staient pas douts, et de ltat thermomtrique
de latmosphre pendant les expriences. Ces considrations dcidrent, en
1822, le Bureau des Longitudes charger une commission, compose de Prony,
Bouvard, Arago, Gay-Lussac et A. de Humboldt, de rpter les expriences de
1738. Ils choisirent pour stations Montlhry et Villejuif. Les pices dartillerie
qui devaient produire le son taient servies par des officiers dartillerie, et pour
compter lintervalle coul entre lapparition de la lumire (les expriences
taient faites la nuit) et larrive du son, les membres de la commission avaient
leur disposition les excellents chronomtres de Brguet. Pour se mettre labri
de la cause derreur due la vitesse du vent, ils eurent soin de produire deux
sons pareils au mme instant dans les deux stations (Montlhry et Villejuif) et
dobserver dans chacune delles le temps que le son de la station oppose met
116 Hist. de l'Acad., t. II, sect. 3.

117 Mmoires de l'Acad., anne 1738, p. 121, et anne 1739, p. 126.
76
y arriver ; le vent produisant des effets contraires sur les deux vitesses, la
moyenne des rsultats devait tre aussi exacte, que si lair avait t parfaitement
tranquille. Ils savaient que les corrections de temprature taient, pour chaque
degr du thermomtre centigrade, de 0m,626 ; et ils avaient dtermin avec la
plus grande prcision la distance du canon de Villejuif au canon de Montlhry
(18611m,51982). Tout ayant t ainsi dispos, la moyenne des expriences faites
le 21 juin 1822 donna 340m,885 pour lespace parcouru par le son dans une
seconde de temps. Mais comme il pouvait y avoir quelque doute sur la
simultanit des observations, et quil tait difficile dvaluer le temps ainsi que
la distance avec une rigueur absolue, les acadmiciens nomms dduisirent de
lensemble de leurs observations que la vitesse du son est telle, qu la
temprature de 10 il doit parcourir 337 mtres et un cinquime dans une
seconde de temps.
En racontant les expriences auxquelles il avait concouru, Arago signale un lail

singulier : les bruits du canon qui se propageaient du nord au sud navaient pas
la mme intensit que ceux qui se propageaient, en sens inverse, du sud au
nord. Les coups tirs Montlhry y taient, dit-il, accompagns dun
roulement semblable celui du tonnerre et qui durait de 20 25 secondes. Rien
de pareil navait lieu Villejuif ; il nous est seulement arriv quelquefois
dentendre, moins dune seconde dintervalle, deux coups distincts de
Montlhry ; dans deux autres circonstances, le bruit du canon a t accompagn
dun roulement prolong. Ces phnomnes nont jamais eu lieu quau moment
de lapparition de quelques nuages; par un ciel compltement serein, le bruit
tait unique et instantan. Ne serait-il pas permis de conclure de l qu Villejuif
les coups multiplis du canon de Montlhry rsultaient dchos forms dans les
nuages, et de tirer de ce fait un argument favorable lexplication quont
donne quelques physiciens du roulement du tonnerre (118)?
Cependant les observateurs continurent leur uvre en multipliant les

expriences. Lexemple donn par les Acadmiciens franais fut suivi en
Hollande par les professeurs G. Moll et van Beck. Les stations choisies taient
deux collines, Kooltjesberg et Zevenboompjes, aux environs dUrecht. Rsultat
obtenu : 332m,049 par seconde, (rduction de la temprature 0).
Franklin, Parry et Forster firent des observations dans les rgions arctiques,
particulirement lle de Melville et au fort Bowen ( 73 13 lat. borale et 88
54 longit. occidentale de Greenwich) (119). On avait dabord pens que la
118 Arago, Mmoires scientifiques, t, II, p. 12.

119 Voy. chapit. Parry, Journal, of a third voyage for the discovery of a North-Western Passage; Lond.,
1826, in-4.
77
vitesse du son devait tre plus grande dans ces rgions glaces que dans les
climats temprs. Mais la moyenne de toutes les observations faites par
Franklin, Parry et dautres dans les contres polaires sloigne dune quantit
insignifiante du rsultat gnral des expriences faites en France, en Hollande et
en Angleterre, comme la dmontr Moll (120). Ce rsultat a t valu par
Muncke 332m,15 par seconde sexagsimale ( 0 du therm. centigrade, et tat
moyen du baromtre et de lhygromtre) (121).
Dautres observateurs firent voir que si la vitesse du son ne change pas

sensiblement avec la latitude, elle est peu prs insensible suivant lattitude des
lieux. Ainsi, par exemple, entre le sommet et la base du Faulhorn, dans les
Alpes Bernoises, la vitesse du son est la mme, peu importe que le son se
propage de bas en haut ou de haut en bas, comme le constatrent, en 1844, MM.
Bravais et Marlins.
Lide de mesurer la vitesse du son dans des gaz autres que lair conduisit
Daniel Bernoulli et Chladni se servir de tuyaux dorgue pour trouver cette
vitesse. Leur procd consistait faire vibrer longitudinalement une verge
mtallique, dterminer le son quelle produit, et chercher ensuite quelle
longueur doit avoir le tuyau dorgue qui produit le mme son. La vitesse du
son, dans chacun de ces corps, tait en raison inverse de leur longueur.
Mais les vibrations dans les tuyaux dorgue prsentaient des causes derreur
(les nuds et les ventres de ces vibrations ne se forment pas aux endroits prcis
que la thorie leur assigne), que Dulong parvint liminer par un artifice trs-
simple. Le fond de cet artifice consistait employer un tuyau cylindrique trs-
troit, et introduire dans le bout oppos lembouchure un piston tige
divise que lon pouvait enfoncer volont et dont on mesurait la course par la
division quil portait. Pour oprer dans des gaz, Dulong plaait le tuyau
horizontalement dans une caisse en bois double de plomb. La course du
piston, passant dans une boite toupes, se mesurait comme pour lair ;
lembouchure communiquait avec un rservoir contenant le gaz qui devait
produire le son.
Les principaux rsultats, obtenus par une srie dexpriences, sont que, la
vitesse du son tant, dans lair, de 333m,00 par seconde, elle est dans
lhydrogne, le plus lger des gaz, de 1269m,50, tandis que dans lacide
carbonique, lun des gaz les plus lourds, elle nest que de 261 m,60. Dans les
autres gaz (oxygne, oxyde de-carbone, protoxyde dazote, gaz olfiant), elle est
120 Moll, Philos. Transact., anne 1828, p. 97.

121 Gehler Phystical. Woerterbuch, t. VIII, p. 403.
78
intermdiaire entre ces deux extrmes (122). Voyant que le son se propage dans
lhydrogne quatre fois plus vite que dans lair, on sest demand sil ny aurait
pas l un moyen facile de trancher la question de la rfraction du son. M.
Sondhaus dmontra en effet, laide dun appareil fort. simple (une lentille
biconvexe en baudruche remplie dhydrogne, et o le son se concentre en un
foyer), que le son se rfracte et se rapproche de la normale quand il passe de
lair dans lhydrogne.
De ce que les animaux aquatiques sont pourvus dun appareil auditif, on avait
depuis longtemps conclu que le son se propage dans leau. Klein, Baker,
Hawkesbee, Musschenbroek et surtout Nollet dans ses Leons de Physique (t. III,
p. 417), soccuprent de cette question, mais sans la rsoudre compltement. Ce
nest quen 1827 que la vitesse du son dans leau fut exactement mesure par
Colladon et Sturm. Voici le dispositif de leurs expriences. Deux bateaux
avaient t amarrs une distance connue sur le lac de Genve ; au premier
taient fixs une cloche plonge dans leau et un levier coud. Ce levier portait
son extrmit infrieure et en face de la cloche un marteau ; son extrmit
suprieure, hors de leau, une mche allume enflammait un tas de poudre
linstant mme o le marteau frappait la cloche. Au second bateau tait attach
un cornet acoustique dont le pavillon plongeait dans leau et le sommet dans
loreille de lobservateur, qui navait qu mesurer lintervalle de temps coul
entre lapparition du signal dans lair et larrive du son dans leau. La vitesse
trouve fut de 1435 mtres, la temprature de 8,1. Ce rsultat ne sloigne pas
beaucoup de celui que donne la thorie, et qui est, daprs la formule adopte,
gal 1429 mtres (123).
Voil comment il fut constat, par lobservation daccord avec le calcul, que le
son se transmet environ quatre fois et demie plus vile dans leau que dans lair
Cette transmission est encore plus rapide travers les milieux solides.
Franois Bacon niait encore la fin du seizime sicle la propagation du son

dans les corps solides, il ne croyait la possibilit de cette propagation que par
lintermdiaire dun fluide fictif. Hooke montra le premier, au moyen dun long
fil de fer, que les mtaux conduisent mieux le son que lair (124).
Prolle continua ces expriences, et il parvint tablir que le bois conduit le son
mieux que le mtal, et celui-ci mieux que ne le font les fils de soie, de chanvre,
de lin, les cheveux, les cordes de boyau. Il trouva mme que les diffrentes
122 Annales de Physique et de Chimie, t. XLI, p. 113.

123 Annales, de physique et de Chimie, t. XXV, p. 113.
124 Micrographia restaur., Praefat. ; Lond 1665.
79
espres de bois (coupes longitudinalement) conduisent le son ingalement, mais

toujours mieux que les fils mtalliques, et il tablit cet gard les chelles
suivantes : pour les bois d aprs leur ordre de conductibilit : sapin, campche,
buis, chne, cerisier, chtaignier, pour les mtaux : fer, cuivre, argent, or, tain
plomb (125).
Hassenfratz, Wunsch, Benzenberg Chladni, Biot, etc., firent des expriences

nombreuses pour dmontrer que le son se propage plus vite dans les solides
que dans lair Biot, pour ne citer que le dernier de ces physiciens opra sur un
assemblage de 376 tuyaux de fonte, formant une longueur totale de 951m,25. De
ces expriences, qui se trouvent dcrites dans le tome II des Mmoires de la
socit dArcueil, il rsulte que dans les tuyaux en fonte de fer le son se
transmet dix fois et demie plus vite que dans lair. Mais la thorie est ici difficile
accorder avec lobservation. Cela tient ce que la contraction prouve par les
solides se fait suivant des lois diffrentes quand la pression sexerce dans un
seul sens, ou dans toutes les directions la fois, de l il est facile concevoir que
la vitesse du son ne sera pas la mme dans un fil rectiligne que dans un milieu
indfini.
La transmission du son par les solides a reu des applications diverses, parmi
lesquelles nous citerons en premire ligne le stthoscope de Laennec (126).
Wheatstone indiqua comme un amusement de faire jouer une harpe ou une
guitare comme par des mains invisibles. A cet effet, il faisait communiquer ces
instruments, gards dans ltage suprieur dune maison, laide dune tige
mtallique, avec la caisse de rsonance dun piano quon jouait dans ltage
infrieur : les sons transmis font rpter par la guitare ou la harpe les airs jous
par le piano.
En prsence des observations nombreuses et perfectionnes, la thorie dut se

modifier. Laplace trouva la vitesse du son longitudinal dun corps quelconque,
gale g/, o g dsigne lacclration due la pesanteur, et lallongement
ou la contraction quprouve une colonne de 1 mtre dune substance gazeuse,
liquide ou solide, sous linfluence dune traction ou dune pression gale au
poids de cette colonne.
Plus dun physicien a pu se demander si par le mouvement de translation le son

nprouvait pas une dviation apparente, analogue laberration de la lumire,
sil conserve le mme rapport lunisson, ou si ce rapport, exprimant un
nombre de vibrations dtermin, varie avec la distance du corps sonore
125 Mmoire de lAcad. de Turin, anne 1791 (t. V, p 195).

126 De lAuscultation immdiate, Paris, 1819.
80
loreille. Celle question, pose thoriquement par Ch. Doppler, a t rsolue

exprimentalement par le sifflet, des locomotives. Supposons une locomotive
qui marche avec une vitesse de 14 mtres par seconde ou de 50 kilomtres
lheure, et qui en sifflant donne un sol : un observateur, plac sur la voie, croira
entendre un sol bmol quand la locomotive sloigne, et un sol dise quand elle
sapproche, cest--dire que la note du sifflet descend, en apparence, dun demi-
ton quand la distance augmente, et monte dun demi-ton quand la distance
diminue. Cest l ce quon pourrait appeler laberration du son.
Comme on la fait pour la lumire, on dut songer trouver le moyen de

mesurer la vitesse du son des distances relativement petites. Le procd
rcemment imagin par M. Knig remplit ce but. Il se compose de deux
compteurs lastiques, forms chacun dun petit marteau qui frappe sur un
bouton incrust dans une bote rsonance ; ces petits marteaux battent
simultanment les diximes de seconde par laction dun ressort vibrant qui
dtermin, dans un courant lectrique, exactement dix interruptions par
seconde. Quand les deux compteurs sont placs lun cot de lautre, loreille
ne peroit quun coup simple. Mais ds quon dplace lun des deux appareils,
lobservateur demeurant prs de lautre, les coups cessent de concider : cest
que les sons venant du compteur loign sont en retard sur les sous qui arrivent
du compteur rest en place, et le bruit des deux compteurs se confond toutes les
fois que leurs distances lobservateur diffrent dun multiple de 33 mtres. Ce
mme procd, trop simple pour stre prsent lesprit des premiers
exprimentateurs, est applicable la mesure de la vitesse du son dans les
diffrents gaz et liquides (127).
Vibrations. Une chose qui frappe quiconque a des yeux pour voir, ce sont les
vibrations dune corde ou dune lame mtallique produisant des sons. Mais il
faut dj une certaine application de lesprit pour songer compter ces
vibrations. On ignore le nom de lobservateur qui eut le premier cette ide. Il
ny arriva sans doute quaprs avoir remarqu que des vibrations trop lentes ou
trop rapides sont galement impropres provoquer une sensation sonore. Del
concevoir lappareil auditif comme un clavier dune tendue dtermine, il
ny avait quun pus. Suivant cette conception, chaque son devait correspondre
un nombre dtermin de vibrations, compris entre les limites extrmes du son
le plus grave et du son le plus aigu. Pythagore passe pour avoir le premier
interrog cet gard lexprience. Ctait lui qui avait, dit-on, trouv que pour
des cordes de mme substance, de longueur et dpaisseur gales, le ton
augmente dacuit proportionnellement aux poids par lesquels elles sont
127 Jamin, Cours de Physique, t. II, p. 570 (2e dit.).

81
tendues, et que des enclumes de grandeur diffrente pouvaient donner laccord

parfait quand on les frappait avec le mme marteau (128).
Mais, pour avoir des donnes moins vagues que celles des anciens sur les
nombres de vibrations correspondants diffrents sons, il faut venir jusqu
noire poque. Un physicien franais, Sauveur, (n la Flche en 1653, mort
Paris en 1716), observa, en 1700, quen entendant la fois vibrer lair de deux
tuyaux dorgue donnant chacun un son diffrent, on peroit, des intervalles
rguliers, des renforcements de son. Ces renforcements ou battements, cest le
nom quon leur a donn, ont lieu toutes les fois que les vibrations de lair, qui
produisent le son dans les deux tuyaux, concident ou se runissent. Si dans les
deux tuyaux, que lauteur suppose lun de quarante-huit et lautre de cinquante
pouces de long, lair est mis en vibration au mme instant, au bout (le 25
vibrations du premier et de 24 du second, les vibrations se rencontreront et
produit ont un battement. Mesurant avec un pendule la dure des battements,
on aura ncessairement celle des vibrations, puisque dans le premier tuyau elle
serait vingt-cinq fois et dans le second vingt-quatre fois moins longue. De cette
observation Sauveur essaya de dduire le moyen de dterminer un bon type, et
il crut devoir regarder comme tel le son que produisaient 100 vibrations par
seconde dans un tuyau ouvert, de cinq pieds. Il compara cette longueur avec
celle des tuyaux qui ne rendaient plus de son perceptible. Il remarqua ainsi
quun tuyau de 40 pieds de long, dont les vibrations ne devaient tre que douze
et demi par seconde, produisait un son trop grave pour tre entendu, et que de
mme, lorsque le tuyau navait que 15/16 de pouce, le son, ayant 6 400
vibrations par seconde, tait trop aigu pour tre sensible loreille. De Id il
concluait que lon ne pouvait entendre que les sons dont le nombre de
vibrations varie entre 12 et 6 400 (129).
Lobservation de Sauveur fut reprise par Sarti, par Euler, et plus

particulirement par Chladni. Ce clbre acousticien trouva que le son le plus
grave est produit par un tuyau dorgue de 32 pieds de long, donnant 32
vibrations par seconde. Une chose digne de remarque, cest que la longueur de
32 pieds, multiplie par le nombre des vibrations du mme tuyau, donne 1024
pieds, produit qui reprsente sensiblement lespace que le son parcourt par
seconde en se propageant dans lair. La limite des sons aigus est, suivant
Chladni, de 16 384 vibrations par seconde. Pour faire ces expriences, il avait
128 Voy. Nicomaque, Enchiridium harmonices, p. 10, dit. Malbom. Jamblique, Vie de Pythagore,
chap. 28. Forkel, Geschichte der Musik, t. 1 p.320.
129 Hist. de lAcad. des Sciences de Paris, anne 1700. Encyclopdie mthodique (Physique), art.
Sauveur.
82
imagine un sonomtre particulier, compos principalement dune lige mtallique

donnant un nombre connu de vibrations par seconde. Mais plus rcemment il a
t dmontr que les limites du son varient tout la fois suivant lorganisation
de loue chez diffrentes personnes, et suivant lamplitude des vibrations.
Ainsi, avec des roues dentes dun grand diamtre, Savart produisait un son
aigu qui ne cessait dtre perceptible qu 24 000 vibrations par seconde.
Despretz porta cette limite jusqu 36 000 vibrations, en tudiant des diapasons
qui se succdaient par intervalles doctaves. Ce mme physicien contesta le
rsultat de Savart qui prtendait avoir obtenu, pour la limite infrieure, un son
grave, correspondant 7 ou 8 vibrations par seconde. Quoi quil en soit, les
tuyaux dorgue les plus longs ne sauraient dpasser 32 pieds, et le son le plus
grave, sensible a loreille, parait correspondre 16 vibrations. Mais M.
Helmholtz dmontre exprimentalement que les sons que lon croit entendre
sont des harmoniques suprieurs, forms par une srie de chocs, et que les Mais
sons graves ne commencent devenir sensibles que vers 30 vibrations par
seconde.
Nous devons mentionner ici un instrument connu sous le nom de sirne et dont
linvention est due d Cagniard de Latour (130). Cette invention, qui date de
1809,eut pour origine le raisonnement suivant. Si, se disait lauteur, le son est
d, comme ladmettent les physiciens, la suite rgulire des chocs multiplies
quils donnent lair atmosphrique par leurs vibrations, il est naturel de
penser quon pourrait produire des sons au moyen dun mcanisme qui se
combinerait de manire frapper lair avec la mme vitesse et la mme
rgularit. Cette ide, il la ralisa par un instrument, la sirne, dont le
principal mcanisme consiste faire sortir le vent dun soufflet par un petit
orifice, en face duquel on prsente un plateau circulaire mobile sur son centre,
et dont le mouvement de rotation seffectue par laction dun courant ou par
tout autre moyen mcanique. Ce plateau ouvre et ferme alternativement 8 fois
les orifices pendant un tour, et il y a 8 impulsions imprimes lair extrieur,
spares par 8 intervalles de repos ; il y a consquemment 8 vibrations
compltes (131).
La sirne a t diversement modifie, entre autres par Seebeck, qui jugea plus
avantageux de faire mouvoir directement par une courroie le plateau perc de
trous et de diriger vers ceux-ci lair sorti dun tube. Swart essaya de remplacer
cet instrument par une roue dente qui est mise en mouvement par une
130 Cagniard de Latour, n a Paris en 1777, mort vers 1860, contribua beaucoup par ses travaux
varies au progrs de la science.
131 Annales de Physique et de Chimie, t. Xll, p. 167, et t. XVIII, P. 438.
83
courroie enroule sur un grand volant manivelle ; une carte appuye sur le
contour de la roue produit autant de vibrations par tour quil y a de dents, et le
nombre de tours est mesure par un compteur pareil celui de la sirne.
On ignore le nom de celui qui eut le premier lide de faire vibrer une lame
mtallique, solidement attache un poteau ou un mur. Dans tors les cas,
cette exprience doit tre fort ancienne, et celui qui la fit remarqua sans doute
que 1 ces vibrations, faciles produire en attirant la lame lastique vers soi
pour la lcher brusquement, ressemblent tout fait aux mouvements du
pendule ; 2 tant quon peut suivre ces mouvements avec lil et les compter
ainsi, on nentend pas de son ; 3 ds que lon cesse de distinguer les intervalles
rguliers des va-et-vient de la lame vibrante, loreille commence fonctionner
en percevant un son. Le mme observateur inconnu aura pu encore constater
quune corde ou tige lastique tendue par deux bouts, et sur laquelle on fait
passer un archet de violon, produit galement des vibrations, mais que ces
mouvements de va-et-vient se propagent comme si le pendule se dplaait
suivant toute la largeur de la corde ou tige vibrante. Mais comment dmontrer
lexistence et la forme de ces vibrations?
Pour rpondre cette question, Sauveur, dont les travaux sur lacoustique se
trouvent consigns dans les Recueils de lAcadmie des sciences, annes 1780-
1707, proposa de faire lexprience suivante. Que lon place sous une corde
tendue un obstacle lger, tel quun petit chevalet, de manire la diviser en
deux parties ingales, et que lon fasse ensuite vibrer cette corde : celle-ci se
divisera en parties qui sont le commun diviseur de chacune delles. Que le
chevalet soit par exemple tellement plac que lune des deux divisions
contienne quatre parties et lautre trois : la corde en vibrant se divisera en sept
parties. Mais comment peut-on sen assurer ? En plaant de minces morceaux
de papier sur les points des divisions, et dautres sur le milieu des intervalles
qui les sparent. Si, tout tant ainsi dispos, on fait ensuite vibrer cette corde
avec un archet, on verra les premiers morceaux de papier tomber, tandis que les
seconds resteront en place. Les parties vibrantes qui repoussent les papiers sont
les ventres, et les points o les papiers restent immobiles sont les nuds de
londulation ou de la vibration. Cette simple exprience de Sauveur, jointe
celle de Galile qui parait avoir le premier vu les grains de sable se tasser sur
une plaque vibrante (132), devint le point de dpart de nombreuses recherches
dacoustique.
Au dbut de sa carrire, Chladni eut un jour lide dappliquer un archet sur les
132 Dialogues sur la Mcanique, t. III, p. 30 des uvres de Galile (Padoue, 1761).
84
bords dune plaque jaune de laiton quil tenait par le milieu. Il tira des sons qui
taient entre eux comme les carrs des nombres 2, 3, A, 5, etc. Il resta longtemps
sans donner suite cette exprience, il ne la reprit quaprs avoir t instruit des
expriences lectriques de Lichtenberg, qui obtenait des figures en saupoudrant
de sable une plaque lectrise. Chladni, pensant que les mouvements
vibratoires des plaques devaient en donner galement, repris ses expriences
sui les plaques de laiton, et il eut, aprs avoir saupoudr celles-ci de sable, la
satisfaction de voir natre des figures qui toutes dpendaient de la nature des
sons obtenus. Plus tard, il substitua aux plaques mtalliques de simples disques
de verre, et il acquit dans ce genre dexpriences une telle habilet que
Napolon 1er voulut un jour en elle tmoin (133).
Chladni tablit le premier a cet gard un ensemble de rgles lmentaires, dont

voici la substance. Les plaques employes peuvent elle non-seulement en mtal
et en verre, mais en bois et mme en pierres schisteuses, condition quelles
soient bien homognes et gales dpaisseur. Larchet de violon bien
colophanis, avec lequel on fait vibrer la plaque en la flottant sur le bois, doit
tre tenu verticalement et assez ferme pour ne vaciller ni droite ni gauche
des points frotts. Le sable fin qui couvre la surface de la plaque, et qui est
prfrable la limaille de fer et la sciure de bois, se transporte de lui-mme
dans des positions dtermines pour produire des figures particulires, qui
servent distinguer les parties mobiles ou vibrantes de celles qui sont fixes ou
immobiles. Ces dernires indiquent les nuds de vibration, et les lignes traces
par le sable sont les lignes nodales. Lorsquon a ml de la poussire fine au
sable, celle-ci saccumule aux points ou les parties vibrantes font leur plus
grande excursion pendulaire ; ces points de poussire ainsi accumule
indiquant les centres de vibration. Le point del sui lare pal lequel on tient la
plaque est toujours un point nodal, souvent lintersection de deux ou plusieurs
lignes nodales, et il est peu distant de larchet, qui se place toujours au milieu
dune partie vibrante. On peut donner aux plaques diffrentes formes, leurs
primtres peuvent tre rectilignes (plaques triangulaires, rectangulaires,
hexagonales, etc.), curvilignes (plaques circulaires, elliptiques), ou composs de
lignes mixtes (plaques demi-circulaires, demi-elliptiques).
Chladni a le premier divis les vibrations sonores en transversales, longitudinales

et tournantes. Les vibrations transversales, dtermines par des solides
133 Wheatstone trouva qu un disque de verre, enduit dune mince couche deau et mis en
vibration par un archet, donne des ondes parfaitement visibles qui, les unes plus grandes, les
autres plus petites, se croisent dans diffrentes directions, et prsentent ainsi un spectacle fort
curieux. Mais ce& figures aqueuses sont moins propres que les figures de sable faire
reconnatre les lignes nodales.
85
lastiques, sont les plus frquentes. Ce sont les excursions transversales que
donnent les instruments cordes, ainsi que toutes les liges ou lamelles
lastiques, mises en mouvement dans une direction transversale ou
rectangulaire la longueur (axe) du corps vibrant. Les vibrations de lair, que
donnent les instruments vent, sont longitudinales. Pour faire vibrer des tiges
longitudinalement, on les frotte dans le sens de leur longueur. En frottant ces
liges circulairement autour de leur axe, on obtient ce que Chladni a nomm les
vibrations tournantes ; ce sont des espces de torsions.
Cette partie de lacoustique reut de glands dveloppements par Savart. On les

trouve consigns dans une srie de mmoires publis dans les Annales de
physique (134).
Lagrange a donne lquation gnrale des plaques vibrantes, et Lissajous a

discut gomtriquement les diffrentes courbes tracs par les vibrations de
cylindres. Ce dernier est parvenu, laide d un appareil ingnieux, les rendre
sensibles lil. En 1827, Wheatstone avait dj invent son calidophone pour
rendre visibles les vibrations donnes par des verges termines par de petites
boules de verre tam et quon fait vibrer par des chocs appliqus obliquement.
Le stroboscope, imagine par M. Plateau, dont la principale disposition consiste
interposer entre lil et un corps vibrant un disque perc douvertures
quidistantes, et qui tourne avec une certaine vitesse, parat un moyen plus
commode dtudier la forme des vibrations des diffrents corps. On doit M.
Duhamel une mthode graphique plus gnrale, qui consiste faire tracer par
le corps sonore lui-mme les vibrations que celui ci excute. Cest ainsi quon
obtient, au moyen du phonautographe de M. Scott, le trac graphique dun son ou
dun mlange de sons, transmis travers lair. Enfin M. Knig a imagin de se
servir de la flamme du gaz dclairage pour vrifier la position des ventres et
des nuds dans les tuyaux sonores. Toutes ces inventions ont, comme on voit,
pour but de faire discerner lil les mouvements que loreille ne saisit que
comme sons.
Lacoustique, quelque intressante quelle soit au point de vue (les recherches

physico-mathmatiques, nest cependant dune utilit immdiate que dans ses
rapports avec la musique. Cest ce quavait dj compris Pythagore, comme
nous lavons montr plus haut. Malheureusement, malgr les travaux rcents
134 Sur la communication des mouvements vibratoires dans les corps solides (anne 1820)
Recherches sur les vibrations de l'air (an 1823) Sur les vibrations des corps solides, considrs en
gnral (an 1823) Nouvelles recherches sur les vibrations de l'air (an 1825) Flix Savart (n
Mzires en 1791, mort Paris en 1841) renona la carrire mdicale qu'il avait dabord suivie,
pour se livrer l'tude de la physique, et succda, en 1838, Ampre du Collge de France.
86
de M. Helmholtz, il reste encore beaucoup faire pour lapplication de

lacoustique la musique. Cest ce que montrent les recherches rcentes de MM.
Cornu et Mercadier. Il rsulte de ces recherches que les intervalles musicaux
nappartiennent pas un systme unique, tel quon lentend ordinairement sous
le nom de gamme, et que loreille exige pour la simultanit des sons formant les
accords, base de lharmonie, un systme dintervalles autre que celui que loreille
exige pour la succession des sons, formant ce que les musiciens nomment la
mlodie.
Les intervalles des sons successifs appartiennent, suivant MM. Cornu et

Mercadier, une srie de quintes composant la gamme de Pythagore, o les
valeurs numriques des intervalles (rapports de longueurs de corde ou de,
vibrations) sont, il importe de le rappeler, reprsentes par des fractions dont
les deux termes ne contiennent que des puissances des nombres 2 et 3. Les
intervalles des sons simultans appartiennent une srie toute diffrente, celle
de la loi dite des nombres simples ; en voici la valeur :
misson octave quinte quarte tierce majeure tierce mineure sixte septime
1 2 3/2 4/3 5/4 6/5 5/3 15/8
Ce second systme, lexclusion du premier, a t adopt par M. Helmholtz

dans sa Thorie physiologique de la musique. Trois intervalles, loctave, la quinte, la
quarte, sont identiques dans les deux systmes ; les autres sont diffrents. Mais
toutes les divergences peuvent se ramener celle qui porte sur la tierce
majeure, qui est de 34/26 dans le systme pythagorique, et de 5/4 dans le
systme moderne ; car il existe prcisment une diffrence dune tierce majeure
entre la tierce mineure et la quinte, entre la septime et la quinte, la sixte et la
quarte.
Dans ces deux systmes en prsence, les intervalles litigieux ne diffrent entre
eux que dun comma, cest--dire dun intervalle reprsent par 81/80. Aussi
croit-on gnralement que cette diffrence est absolument ngligeable, et que la
gamme accorde avec temprament gal rpond toutes les exigences de loreille
(135). Mais MM. Cornu et Mercadier ont prouv que loreille est beaucoup plus
135 Lorsque les instruments ne se composaient que d'un trs-petit nombre de cordes, le
temprament tait inutile ; on pouvait les accorder sans altrer les intervalles des sons. Mais
depuis que, par suite du perfectionnement des instruments, les sons successifs devaient
comprendre plusieurs octaves, il devint difficile de les accorder sans admettre un temprament,
c'est--dire une modification ayant pour but de faire disparatre les battements (dissonances)
dsagrables l'oreille. C'est ainsi que les musiciens, pour accorder leurs instruments, ont
adopt une mthode qui consiste altrer les quintes en montant jusqu' ce qu'on arrive un mi
87
sensible quon ne pense, et que, dans des circonstances favorables, lorgane

auditif apprcie parfaitement la diffrence de 1 vibration sur 1000, ce qui
constitue un intervalle environ 10 fois plus petit que le comma 81/80. Enfin,
MM. Cornu et Mercadier nous semblent avoir fait faire un grand pas
lacoustique, en montrant la non-identit des deux systmes dintervalles,
mlodiques et harmoniques, ainsi que la ncessit de rejeter lide dune gamme
unique, cest--dire dun systme dintervalles fixes, satisfaisant la double
condition dtre agrables loreille, soit par leur succession, soit par leur
simultanit (136).
LIVRE DEUXIME
MOUVEMENT
La pesanteur, la chaleur, la lumire, llectricit et le magntisme, rendus sensibles

par lintermdiaire de la matire, mettent tous les phnomnes terrestres
directement en rapport avec les phnomnes clestes. Nous allons passer en
revue lhistoire de chacune de ces causes de mouvement, qui relient si
troitement la terre au ciel.
CHAPITRE I
LA PESANTEUR
Il a fallu bien des sicles avant quon arrivt reconnatre que la force qui
dtermine, sur la terre, la chute des corps est identique avec celle qui fait
circuler les astres, que la terre qui nous porte, tant entrane elle-mme dans
lespace, le repos nexiste nulle part autour de nous, enfin que les seuls
mouvements qui soient la porte de lhomme ne sont que des mouvements
relatifs.
La plupart des philosophes de lantiquit nont fait pour ainsi dire que niaiser
sur le mouvement et le repos. Nous nen parlerons point. Quelques-uns
cependant avaient l-dessus des ides fort remarquables; ils mritent seuls une
mention spciale.
qui fasse juste la tierce majeure de l'ut ; altrer les quintes en descendant jusqu' ce que le r
bmol fasse quinte avec le sol dise, etc. Chaque note ayant son dise et son bmol, l'octave se
compose rigoureusement de 21 tons. Or, pour viter une complication inutile, l'octave ne se
compose rellement que de 12 demi-tons, formant la gamme chromatique. La gamme ainsi
modifie se nomme la gamme temprer. Elle n'est plus absolument juste, puisque, l'exception
des octaves, tous les intervalles ont subi une altration. Voila comment partout lidal et le rel
s'entrechoquent.
136 Voy. Comptes-rendus de lAcad, des sciences, 8 et 22 fvrier 1869.
88
Je me meus, donc Je suis : tel fut le principe fondamental dHraclite, formul plus
de deux mille ans avant le fameux Je pense, donc je suis, de Descartes. Frapp du
dfaut de concordance de toutes les opinions, Hraclite stait attach trouver
un point sur lequel tous les hommes fussent daccord. Ce point tait, selon lui,
le mouvement. Lors mme, se disait-il, que lon douterait de tout, personne ne
saurait nier que chacun porte en soi la force qui fait mouvoir la tte, la langue,
les bras, les jambes, etc. De l le principe sus-nonc. Parlant de l, Hraclite
prit le feu (chaleur et lumire) pour la cause de tous les mouvements. Nest-ce
pas la chaleur qui nous anime? Du feu de la vie, dont lhomme est la plus
saisissante expression, le clbre philosophe dEphse pouvait ensuite passer
facilement au feu qui est la cause des dcompositions, recompositions et
purifications diverses, phnomnes qui tous ne sont en ralit que des
mouvements. Comparant le cours de la nature lcoulement des eaux dune
rivire, il parvint tablir que rien nest fixe, que tout est dans un perptuel
devenir (). De l formuler ce qui est aujourdhui scientifiquement
dmontr, savoir, que la matire change et que la forme reste, il ny avait
quun pas. Hraclite la-t-il franchi? Nous lignorons. Ce quil y a de certain,
cest que lcoulement () il tait pour lui quune image, et que le vritable
mouvement tait pour lui loscillation obissant deux forces contraires. Ces
deux forces, il les appelait union () et discorde (), la paix et la guerre.
Elles devaient maintenir les rouages du monde et pntrer jusquaux dernires
parcelles de la matire. Nest-ce pas l ce quon nomme depuis Newton les
forces dattraction et de rpulsion?
Aristote et ses disciples avaient attentivement observ la descente des corps

dans leur chute, et ils taient parvenus tablir quun corps acquiert dautant
plus de mouvement quil sloigne davantage du lieu o il avait commenc
tomber (137). Mais leur connaissance se bornait l. Ce qui les empchait de
faire la dcouverte qui tait rserve Galile, ctait lempire de deux thories,
galement fausses. Lune, daccord avec toutes les apparences, mettait en
opposition les corps pesants avec les corps lgers, en supposant aux premiers la
tendance de se diriger en bas, et aux seconds celle de se diriger en haut. Lautre
thorie enseignait que les diffrents corps tombent dans le mme milieu arien
avec une vitesse proportionnelle leurs masses (138), cest--dire quun corps, qui
serait une, deux, trois, etc., fois plus lourd quun autre, tomberait une, deux,
trois, etc., fois plus vite.
Cependant tous les philosophes nadmettaient pas cette dernire manire de
137 Aristote, de Clo, I, 8.

138 Ibid. Il, 6 . III, 3.
89
voir. Lucrce, qui reproduit, dans son pome de Rerum Natura, les principales
doctrines de Dmocrite et dEpicure, dit positivement que si les corps tombent
moins vile les uns que les autres, cela tient la rsistance que leur oppose le
milieu, tel que lair ou leau, et que dans un espace vide (per inane quietum) ils
tomberaient tous avec la mme vitesse, les plus lourds nomme les plus lgers
(139). A juger par ces paroles, le pote entrevoyait ce qui ne fut dmontr
quau XVIIe sicle par Galile et Newton.
Mais si le chef des pripatticiens navait pas apprci la rsistance des milieux,
sil stait tromp en croyant que les corps tombent dans le mme milieu avec
une vitesse proportionnelle leur masse, il fut le premier considrer la
pesanteur comme un mouvement uniformment acclr, car il dit positivement
quun corps qui tombe va en sacclrant chaque instant de sa chute (140).
Cest ce que Virgile (Enide, IV, v. 175) a rendu par ce vers bien connu :
Mobililale viget, viresque acquirit eundo.
Cette ide pripatticienne fut universellement adopte au moyen ge, et elle

trouva au XIIIe sicle un habile dfenseur dans le clbre philosophe Duns Scot.
Galile navait que vingt-cinq ans quand il soutenait publiquement Pise,

contre lcole pripatticienne, la thse suivant laquelle tous les corps, de
quelque forme et grandeur quils soient, arrivent en mme temps au sol quand
ils tombent de la mme hauteur. Sa thse sappuyait sur les expriences quil
avait faites en faisant tomber du sommet de la coupole de la cathdrale de Pise
des corps ingalement pesants. Ces expriences novatrices lui attirrent
linimiti de tous les savants, attachs aux doctrines anciennes, et il dut quitter
Pise. Appel une chaire de physique a luniversit de Padoue, il persista dans
ses ides en les appuyant de nouvelles expriences. Ce fut cette occasion quil
montra que deux pendules de mme longueur oscillent avec la mme vitesse,
bien quils soient garnis chacun dun poids diffrent.
Stant ainsi assur que les corps emploient le mme temps tomber de la
mme hauteur, Galile voulut savoir suivant quelle loi ce mouvement de
descente seffectuait. Et ici il rencontra une premire pierre dachoppement. Les
no-pripatticiens, dont les doctrines dominaient alors dans les coles,
enseignaient que la vitesse des corps qui tombent librement est proportionnelle
lespace parcouru, cest--dire quun corps, qui la fin de sa chute se trouve avoir
139 Lucrce, II, v. 225 et suiv.

Omnia quaprepter debent per inane quietum
Atque ponderibus non aequis concita ferri.
140 Aristote, Quaest. mechan.
90
parcouru, par exemple, un espace de 10 pieds, a acquis une vitesse 10 fois plus
grande que celle quil avait aprs sa chute dun pied. Une simple ligne suffisait
pour reprsenter gomtriquement cette prtendue loi naturelle. Galile parat
avoir longtemps hsit lattaquer. Elle trouva surtout en Baliani un dfenseur
dune certaine autorit, et on ne la dsigna depuis lors que sous le nom de loi de
Baliani.
Galile ne tarda pas cependant sapercevoir que cette prtendue loi implique
une impossibilit. Si, en effet, la vitesse dun corps tombant tait
proportionnelle lespace parcouru, le corps qui, au moment de sabandonner
sa chute, na parcouru aucun espace, ne pourrait ni avoir ni acqurir de vitesse,
et resterait par consquent immobile la mme place. Les partisans de Baliani
ne savourent pas battus par ce raisonnement de Galile ; P. Cazrus crut y
voir un paralogisme, et il sen expliqua dans trois lettres adresses Gassendi.
Celui-ci consacra le mme nombre de lettres rfuter P. Cazrus.
Mais il ne sagissait pas seulement de renverser une loi, en en dmontrant la

fausset, il fallait la remplacer. Ce fut alors que Galile et lide que la vitesse
de la chute, mesure par lespace parcouru, pourrait bien tre proportionnelle au
temps. Il essaya dabord de confirmer cette hypothse par des considrations
mathmatiques. Ainsi en donnant a successivement la valeur de 0, 1,2, 3, 4......
et dsignant par 1 lunit du temps, on aura par 2a + 1 un mouvement
uniformment acclr, reprsent par la progression arithmtique des nombres
impairs, et la sommation des termes de cette progression donnera la suite des
nombres carrs, 1, 4, 9, 16..... Pour arriver ensuite convertir son hypothse en
loi naturelle, Galile imagina de faire rouler une boule sur le plan inclin ou
oblique ac (voy. fig. 11), form par la runion du plan horizontal ab et du plan
91
vertical cb. Puis il raisonnait comme si la boule qui aurait roul suivant le plan
inclin, devait avoir au point a de lhorizon la mme vitesse quelle aurait
acquise si elle tait librement tombe par la hauteur verticale cb. Il appuyait ce
raisonnement sur lexprience suivante. Quon attache au point a (voy. fig. 12)
un fil mince, charg son extrmit infrieure dune balle de plomb c ; quon
transporte ensuite ce fil de sa position verticale ab dans la position oblique ac, et
quon trace par c une ligne horizontale cd ; si on lche la balle, elle tombera
suivant larc cb ; elle ne restera pas immobile en b, mais elle dcrira au-del un
arc bd, peu prs gal larc cb, de manire atteindre la ligne horizontale
sensiblement au point d. Si lon attache le fil en f, quon en prenne seulement la
longueur bf = fe, et quon lve la balle jusquau point e de la mme ligne
horizontale, elle passera, tant abandonne elle-mme, galement par le point
b et remontera, du ct oppos, peu prs jusquau point g de la ligne hori-
zontale.
Lide premire de ces expriences du pendule appartient Galile. Elle lui

avait t inspire par un fait en apparence fort insignifiant. Un jour de lanne
1583, Galile, qui navait alors que dix-neuf ans, eut, dans la cathdrale de Pise,
son attention porte sur une lampe suspendue que le hasard semblait avoir
mise tout exprs en mouvement. Le jeune observateur remarqua que, quelque
ingale que ft la longueur des arcs dcrits par la lampe, elle les dcrivait dans
le mme espace de temps. Il dcouvrit ainsi une loi physique trs-importante,
connue sous le nom disochronisme des oscillations du pendule. Quelque temps
aprs, Huygens trouva que les oscillations dune certaine ampleur ne sont
parfaitement isochrones qu la condition que le pendule dcrive des arcs de
cyclode, mais que la loi est exacte quand le pendule dcrit de petits arcs de
cercle ; on peut alors prendre ces petits arcs de cercle pour des arcs de cyclode,
parce quils nen diffrent pas sensiblement. Lobservation de Galile, que des
pendules de longueur? diffrentes ne donnent plus les mmes mouvements,
amena la dcouverte dune autre loi galement trs-importante, daprs laquelle
le temps ou la dure des oscillations est en raison directe de la racine carre des
longueurs ; en dautres termes, si lon prend, par exemple, quatre balles, et quon
les suspende un mme support par des fils dont les longueurs sont comme les
nombres carrs 1, 4, 9, 16, on aura pour dure de leurs oscillations les nombres
1, 2, 3, 4, ou les racines carres.
Galile tmoigna dune sagacit rare en taisant concourir ses expriences du

pendule la dmonstration de ses ides sur la chute des corps. Ainsi, de ce qu
partir du point b (voy. fig. 12) une balle se relve peu prs de la mme
quantit dont elle tait descendue pour arriver au mme point, il concluait
92
quelle aurait acquis la mme vitesse en b, si elle tait tombe librement. Ne

devra-t-il pas en tre de racine, se demandait-il, lorsque la balle roule suivant
les pians inclins bc, be? Il est donc probable, ajoutait-il, que la balle qui roule
suivant les plans bc, be, ou dautres semblables, pour sarrter sur le mme plan
horizontal (bh de la fig.12), aura acquis une vitesse gale celle quelle aurait
acquise par sa chute verticale (he de la mme fig.). Sexpliquant ensuite sur ce
quil faut entendre par vitesse, il dit que deux ou plusieurs corps ont la mme
vitesse lorsque les espaces parcourus sont comme les temps employs les
parcourir. En consquence de cette dfinition, le temps employ par une balle
pour tomber sur le plan inclin ca, (voy. fig. 11) est au temps employ par la
chute verticale cb, comme ca : cb. Or, daprs la proportion tablie par Galile,
les vitesses acquises par un corps qui tombe librement, sont proportionnelles
aux temps. Donc les vitesses acquises dans le mme temps par un corps, soit
quil roule sur le plan inclin ca, soit quil tombe par la verticale cb, sont comme
les espaces parcourus. Voulez-vous dterminer gomtriquement lespace
parcouru par un corps sur le plan inclin ca, et par la verticale cb, dans un mme
temps, vous navez qu tirer du sommet de langle droit & la verticale bd (voy.
fig. 11 ) ; cb sera le chemin quun corps aura parcouru sur le plan inclin, dans
un temps gal celui quil aurait employ tomber par la hauteur verticale cb ;
car le triangle cdb est semblable au triangle c6a; par consquent cd : cb : cb : ca,
cest--dire que lespace parcouru sur le plan inclin est lespace parcouru en
mme temps par la verticale, comme la hauteur du plan inclin cb est sa
longueur ca ; et puisque les vitesses acquises dans un mme temps par la chute
oblique (sur le plan inclin) et par la chute verticale (par la pesanteur) sont
comme de : cb, ces vitesses doivent tre entre elles dans le mme rapport que la
hauteur du plan inclin la longueur de ce plan. Telles taient les
considrations gomtriques qui fournirent Galile le moyen de comparer les
espaces parcourus sur un plan inclin, avec les espaces quun corps devait
parcourir-en mme temps par la verticale de la pesanteur, et de dterminer plus
exactement par des expriences les lois de la chute du corps. Mais avant de
procder ces expriences, il recourut encore une fois la gomtrie. Si lon
reprsente par les divisions gales ad, de, ef, fg, gb (voy. fig. 13) de la droite ab,
les temps gaux d, e, f, g, b, les, extrmits des droites parallles dh, ei, fk, gl, bc se
trouveront toutes sur la droite ac, en partant de lhypothse que les vitesses sont
proportionnelles aux temps, cest--dire que ad : ab :: dh : bc, etc. Mais le corps,
qui tombe librement, avant quil soit arriv la fin de la division ad, aura
ncessairement pass par linfinit des points de temps intermdiaires entre a et
d ; il se sera donc accru de toutes ces infinitsimales, avant davoir atteint la
vitesse dh. Le nombre des divisions du temps compris entre a et d tant infini,
celui des degrs de vitesse, reprsents par linfinit de lignes passant par ad et
93
parallles dh, doit ltre aussi. Cette infinit de lignes parallles exprimant la
surface du triangle adh, la vitesse dun corps qui obit la pesanteur saccrot
ainsi chaque instant, comme lexige tout mouvement uniformment acclr.
Lespace parcouru par tout le temps ab est donc exprim par le triangle entier
abc. Or, les triangles had et cab sont comme ad2 : ab2, cest--dire comme les carrs
des temps. Cest ainsi que Galile trouva dabord par le raisonnement appuy
sur la gomtrie la loi, daprs laquelle les espaces parcourus dans la chute naturelle
des corps sont entre eux comme les carrs des temps employs les parcourir.
Il ne sagissait plus ds lors que de donner cette loi la sanction exprimentale.

A cet effet, Galile fit creuser une rainure la face suprieure dun soliveau de
douze coudes de long, dune demi-coude et trois pouces de haut ; pour y
faciliter le glissement dune balle, il tapissa la rainure avec du parchemin bien
lisse. En soulevant le soliveau par lune de ses extrmits, il pouvait lincliner
dune ou de plusieurs coudes au-dessus de lhorizon, et marquer le temps que
mettait une balle de laiton bien lisse parcourir une partie ou la totalit de la
rainure. Le temps tait mesur par le poids de leau qui scoulait par le robinet
troit, dun vase trs-large. Galile assura avoir rpt cette exprience plus de
cent fois et que ses observations lui donnrent toujours le mme rsultat,
savoir, que lespace parcouru est comme le carr du temps, cest--dire que dans un
temps double du premier lespace parcouru est ptre fois plus grand ; dans un
temps triple, il lest neuf fois, etc.
De cette loi ainsi dmontre, Galile dduisit une autre, savoir, que les espaces
successivement parcourus dans des temps gaux sont comme les nombres impairs 1, 3,
5, 7, etc., cest--dire que lespace parcouru dans la 2e seconde de temps est le
94
triple, dans la 3e seconde le quintuple, etc., de lespace parcouru dans la 1re

seconde. Enfin, si lon trace le paralllogramme amcb (voy. fig. 13) et quon tire
par tous les points de la droite ab des lignes parallles avec bc, ce
paralllogramme entrer reprsentera la somme dautant de vitesses, dont
chacune est gale bc, cest--dire la vitesse maximum reprsente dans le
triangle abc, vitesse acquise pendant le temps ab. Or, ce paralllogramme est le
double du triangle abc. La vitesse acquise av, bout de lunit de temps est donc
double en raison (DUPLICATA RATIONE) de lespace parcouru (141).
La dcouverte de la loi de la chute des corps remonte lanne 1602. A cette

poque Galile avait trente-huit ans, et tait professeur de mathmatiques
luniversit de Padoue. Les considrations et les expriences qui sy rapportent
ont t consignes dans ses Discorsie dimostrazione matematiche intorno a due
nuove scienze atterrenti alla mecanica ed i muovimenti locali ; Leid. 163S, in-4. Les
rsultats, si nets, obtenus par Galile, furent cependant loin dtre
universellement accepts. En opposition avec les doctrines des no-
pripatticiens et des cartsiens, ils suscitrent de vives controverses, quil serait
trop long dexposer ici.
Huygens confirma et continua les travaux de Galile concernant le pendule et la

chute des corps. Hoocke, et Newton montrrent que la pesanteur ou la chute
des corps nest quun cas particulier de la pesanteur ou gravitation universelle,
et que les plantes, considres comme masses et distances, sont au centre du
soleil ce que les corps qui tombent la surface terrestre sont au centre de la
terre (142).
Bien des appareils ont t depuis lors imagins pour faire comprendre
dmonstrativement la loi de la chute des corps. Lun rte ces appareils, jadis les
plus usits dans les cours de physique, porte le nom de machine dAtwood (143).
Rduite sa plus simple expression, cette machine consiste en une poulie
141 Si l'on reprsente par y (coefficient de l'acclration) la vitesse acquise aprs 1 seconde, nous
aurons pour l'espace parcouru, e, dans l'unit da temps (1 seconde), la formule e =(g/2)t2.
D'aprs cette formule, le carr du temps qu'un mobile met descendre tonte la longueur d'un
plan inclin est gal cette longueur divise par la demi-acclration. La valeur de g (gravit)
n'est pas constante : plus faible l'quateur qu'aux ples, elle varie suivant les latitudes. Sous la
latitude de Paris, l'espace parcouru au bout de la premire seconde, c'est--dire (g/2)t2, est gal
4m,9.
142 Voy. notre Histoire de l'astronomie et des mathmatiques.
143 Georges ATWOOD (n en 1746, mort en 1807) fut professeur de physique l'universit de
Cambridge. La machine qu'il inventa pour dmontrer la loi de la chute des corps, se trouve
pour la premire fois dcrite dans son Treatise of the rectilinear motion of bodies, Cambridge, 1784,
in-4.
95
parfaitement mobile, sur laquelle passe un fil trs-fin, auquel est suspendu, de.
chaque ct, le mme poids m. Si lon ajoute dun ct une petite masse,
reprsente par n, lquilibre sera troubl : la masse n entranera le poids m sur
lequel elle repose, et forcera lautre poids m monter. De cette disposition il
ressort videmment que la masse n tombe moins vite que si elle tombait seule,
abandonne elle-mme. Or, la vitesse (x) avec laquelle n tombe peut tre une
aussi petite fraction que lon voudra de la vitesse g, due la pesanteur aprs
une seconde de temps. On aura donc : x = g(n/2m+n) : formule qui exprime,
dans la machine dAtwood, la vitesse du corps qui tombe. Les expriences faites
avec cette machine confirment celles du plan inclin, et viennent lappui des
mmes lois exprimes par les formules : v = gt ; e =gt2/2 (v dsignant la vitesse,
g la pesanteur, t le temps, e lespace parcouru).
De nos jours, M. Morin a imagin un appareil, fort ingnieux dispos de

manire reprsenter, par une courbe continue, trace par un mobile, la loi
continue du mouvement et lexprimer mathmatiquement.
CHAPITRE II
CHALEUR
La chaleur nous met en rapport direct avec le soleil, ce foyer du monde. Mais le
soleil nest pas la seule source de chaleur ; il y en a beaucoup dautres, dont la
plupart se trouvent pour ainsi dire sous notre main. Par cela mme quelle est
universellement rpandue, la chaleur est un des phnomnes les plus
intressants tudier.
Les anciens physiciens, qui se donnaient tous le titre de philosophes, aimaient

mieux disserter sur lessence de la chaleur quinterroger la nature. Ctait leur
coutume daborder les problmes du monde par le ct le plus difficile.
Suivant Hraclite, la chaleur ou le feu ( ) tait la cause de tous les

changements, de toutes les transformations dont le monde physique est le
thtre. Ainsi considre, la chaleur tait une force.
Hraclite vivait, il importe de le rappeler, environ 500 ans avant lre

chrtienne.
Dmocrite, Leucippe et leurs disciples considraient la chaleur comme un

lment form datomes ronds, trs-mobiles, et manant des substances ignes
par un coulement continuel.
Aristote et les pripatticiens parlaient de la chaleur comme dune qualit

96
occulte qui runit les choses homognes et dsunit les choses htrognes. Cette
doctrine fut vivement critique par leurs adversaires, prtendant que la chaleur
ne pouvait avoir en mme temps la facult de dissocier les lments et de les
combiner. Les expriences rcentes de M. H. Sainte-Claire Deville ont donn sur
ce dernier point raison aux aristotliciens : une trs-haute temprature les
composs se dcomposent et leurs lments ne se combinent plus.
Au moyen ge on se bornait commenter les opinions mises par les

philosophes de lantiquit. A lexemple des picuriens et des pripatticiens, les
scolastiques continuaient considrer la chaleur comme une qualit
originairement inhrente un corps particulier qui pour les uns tait le feu lui-
mme, pour les autres la partie invisible et volatile du feu. Ainsi considre, la
chaleur tait quelque chose de matriel, quaucune puissance humaine ne
pourrait ni crer ni anantir.
Au XVIIe sicle, les physiciens, la fois philosophes et mathmaticiens, tels que

Bacon, Descartes, Boyle, Newton, commencrent envisager la chaleur sous un
point de vue tout diffrent. Abandonnant lancienne manire de voir, ils
conoivent la chaleur comme quelque chose quon peut produire mcaniquement
dans un corps. Le chancelier Bacon (n en 1560, mort en 1626) dfinit
positivement la chaleur un mouvement dexpansion et, dondulation dans les
particules dun corps. Si vous pouvez, ajoute-t-il, exciter dans quelque corps
naturel un mouvement qui loblige de se dilater, vous y produirez de la chaleur
(144). Descartes et ses disciples adoptrent cette doctrine, quelques
modifications prs.
R. Boyle stend beaucoup sur la chaleur considre comme mouvement.

Quand un forgeron bat, dit-il, vivement un morceau de fer, le mtal devient
trs-chaud, bien que le marteau et lenclume soient froids. Il nest donc pas
ncessaire quun corps, pour donner de la chaleur, soit chaud lui-mme. Il
conclut de l que dans le cas en question la chaleur vient du mouvement des
particules du fer, mouvement produit par la force de bras du forgeron. Afin de
mieux se faire comprendre, Boyle cite un autre exemple. Pour enfoncer, dit-il,
avec un marteau un clou dans une planche de bois, on donne dabord plusieurs
coups sur la tte du clou, qui senfonce sans schauffer sensiblement. Mais ds
que le clou est enfonc jusqu la tte et quil ne peut plus avancer, un petit
nombre de coups suffiront pour lui donner une chaleur trs-sensible. Le
clbre physicien explique ce fait par la raison que le clou, une fois enfonc
dans le bois, ne pouvant plus visiblement transmettre le mouvement quil
144 De interpretatione naturae, p. 348 et suiv. (Francf., I665, in-fol.).

97
continue recevoir, le communique aux molcules du fer, et que cest dans la

vibration intrieure de ces molcules que consiste la nature de la chaleur. Boyle
sattacha enfin montrer comment la chaleur peut tre produite
mcaniquement et chimiquement (145).
Newton adopta la doctrine de Boyle. Mais il mit dabord des ides trs-
confuses sur le feu et la flamme (146). Sensible au reproche que lui fit Leibniz de
revenir aux qualits occultes de la scolastique, Newton se rapprocha de
lopinion qui faisait consister la chaleur dans le mouvement vibratoire dun
milieu thr. Il sappuyait cet gard sur lexprience suivante. Si, aprs avoir
librement suspendu deux petits thermomtres dans deux vaisseaux de verre
cylindrique, lun rempli dair, lautre absolument vide, on les transporte dun
lieu froid dans un lieu chaud, on verra le thermomtre du vaisseau vide
marquer le mme degr de temprature que le thermomtre du vaisseau plein
dair ; de mme quon les verra descendre tous deux galement, si on les
transporte dun lieu chaud dans un lieu froid. La chaleur du lieu chaud nest-
elle pas, demande ici Newton, communique travers le vide par les vibrations
dun milieu beaucoup plus subtil que lair, milieu qui reste dans le vaisseau
aprs quon en a pomp, lair? Et ce milieu nest-il pas le mme que celui dans
lequel se meut la lumire? Les corps chauds ne communiquent-ils pas leur
chaleur aux corps froids contigus par les vibrations de ce milieu infiniment plus
rare et plus subtil que lair (147) ?
Lopinion de Newton fut loin dtre partage par tous les physiciens. Nollet fit
contre elle lobjection que voici : tout mouvement devient dautant plus faible et
imperceptible que la masse o il se rpartit est plus grande; les plus violents
incendies peuvent tre dtermins par une parcelle de charbon incandescent
conserve sous les cendres (148). Euler trouva cette objection tellement forte,
quil crut ncessaire dadmettre un principe particulier du feu, analogue au
phlogistique de Stahl (149).
Les ides de Homberg, de S Gravesande, de Lmery, de Boerhaave, de

Musschenbroek et de beaucoup dautres physiciens de la seconde moiti du
XVIIIe sicle, identifiant le feu avec la chaleur, tendaient tablir la ralit dun
145 De mechanica coloris origine seu productione, dans Exprimenta et observat., etc., sect. II, p. 12
(Genve, 1034, in-8). Domin par la theorie du phlogistique, Boyle distinguait le feu de la
chaleur, et le considrait comme quelque chose de pondrable.
146 Voy. Newton, Trait d'Optique, liv. III, quest. 9-12.
147 Newton, Optique, liv. III, quest. 18.
148 Nollet, Leons de Physique exprim,, leon XIII.
149 Euler, Dissert. de ign, dans le Recueil des pices qui ont remport le prix a l'Acad. royale des
sciences, an. 1738.
98
principe calorifique pondrable.
De longues discussions, auxquelles les chimistes phlogisticiens prirent une part

trs-active, slevrent sur la pondrabilit du calorique : cest le nom que les
physiciens de la seconde moiti du XVIIIe sicle donnrent au fluide quils
supposaient remplir les interstices des atomes des corps chauds.
Une exprience faite par quelques membres de lAcadmie del Cimento avait
laiss quelque doute sur la pondrabilit du calorique, lorsque la question fut
reprise par le docteur Fordyce dAberdeen (n en 1736, mort en 1802) Ce
physicien-mdecin procda de la minire suivante : Il prit un globe de verre de
76 millimtres de diamtre, col trs court, pesant 29gr,198 ; il y introduisit 110
gr,053 deau de rivire, et la scella hermtiquement, de manire que le tout
pesait 139 gr,251 la temprature zro. Il laissa sjourner le globe pendant 20

minutes. dans un mlange frigorifique de neige et de sel, jusqu ce, quil y et
de leau gele ; puis, aprs lavoir essuy avec un linge bien sec, il le pesa : le
globe se trouva de 1,08 millimes plus lourd quauparavant. Celle exprience
fut rpte cinq fois, et chaque fois il y eut une augmentation qui, raison de la
quantit deau gele, sleva jusqu 12,14 milligr. On dut devoir en conclure
que le calorique avait une pesanteur ngative (150).
Pour vrifier cette conclusion en mme temps que les conjectures de Bergman
sur le poids de la matire du feu, Morveau, Gouvenain et Chaussier rptrent,
en 1785, Dijon, lexprience de Fordyce, mais ils ne trouvrent pas leau plus
pesante aprs avoir t gele dans des ballons hermtiquement ferms.
Lavoisier, Rumford, Fontana et dautres physiciens arrivrent, chacun de son
ct, au mme rsultat ngatif. Il ny eut donc aucun fait bien tabli qui permt
de croire la pondrabilit du calorique.
On commena ds lors abandonner lhypothse de la chaleur-matire pour

revenir la doctrine hraclitienne de la chaleur-mouvement. En 1798, loccasion
de la chaleur qui se produit par le forage des canons, Rumford remarquait
combien il tait difficile, sinon tout fait impossible, dexpliquer ce phnomne,
moins davoir recours au mouvement. Sappuyant sur lexprience de la
fusion de la glace par le flottement, Davy crivait en 1812 : La cause
immdiate des phnomnes de la chaleur est dans le mouvement, et les lois de
sa communication sont prcisment les mmes que les lois de la communication
du mouvement. Nourri des ides des frres Montgolfier, qui considraient la
chaleur comme du mouvement, M. Seguin an disait en 1839 : La force
mcanique qui apparat pendant labaissement de temprature dun gaz,
150 Journal de Physique, anne 1785, t. II, p. 268.

99
comme de tout autre corps qui se dilate, est la mesure et la reprsentation de

cette diminution de chaleur (151).
Ces donnes diverses montrent quune grande ide, dont le germe remonte
plus de deux mille ans, tait la veille dclore. Mais, comme pour dautres
ides ou dcouvertes, il fallut le souffle du gnie pour runir en un corps de
doctrine les matriaux pars.
Thorie dynamique de la chaleur. Un mdecin allemand, le docteur B.

Mayer, de Heilbronn, fit paratre, en 1842, un mmoire Sur les forces de la nature
inorganique (152). Cest l quon trouve pour la premire fois le mot dquivalent,
appliqu la chaleur dveloppe par la compression dun fluide lastique. La
chaleur = effet mcanique est, dit Mayer, indpendante de la nature du fluide
lastique, qui nest que linstrument laide duquel une force est convertie en
lautre. Soit x la quantit de chaleur ncessaire pour lever t la temprature
dun gaz maintenu sous un volume constant, et soit x + y la chaleur ncessaire
pour lever t le mme gaz, sous une pression constante : le poids soulev par
le gaz on se dilatant dans le dernier cas tant P, et la hauteur laquelle il est
lev tant h, on aura, suivant Mayer, y = Pxh, cest--dire que lexcs de chaleur
communiqu dans le dernier cas est quivalent au travail mcanique excut.
En 1843, un ingnieur anglais, M. Joule, de Manchester, publia son premier

mmoire Sur la valeur mcanique de la chaleur, et appliqua la thorie dynamique
aux phnomnes vitaux (153). En soccupant de ce travail, il ne parat pas avoir
eu connaissance de celui de Mayer, publie antrieurement.
Dans une srie de leons, faites en 1842 et 1843 lInstitution royale de Londres,
M. Grove entreprit dtablir que la chaleur, la lumire, llectricit, le
magntisme, laffinit chimique et le mouvement sont corrlatifs ou dans une
mutuelle dpendance ; quaucun deux, dans un sens absolu, ne peut tre dit la
cause essentielle des autres ; mais que chacun deux peut produire tous les
autres ou se convertir en eux ; ainsi la chaleur peut, mdiatement ou
immdiatement, produire llectricit ; llectricit peut produire la chaleur, et
ainsi des autres, chacun disparaissant mesure que la force quil produit se
dveloppe. Les vues exposes dans ces leons furent publies par leur auteur
sous le litre de Corrlation des forces physiques, Londres, ISIS, in-8 (ouvrage
traduit en franais par labb Moigno ; Paris, 1856).
151 De l'Influence des chemins de fer, p. 383 (Paris, 1839, in-8).

152 Annales, de chimie et de physique, de Liebig, t. XLII, p. 231.
153 Philosophical Magazine, vol. XXIII, p. 442.
100
R. Mayer reprit et dveloppa ses ides dans trois brochures successives, dont la
premire parut, en 1845, Heilbronn, sous le titre de Die organische Bewegung
mit dem Stoffwechset (du Mouvement organique en rapport avec la
transformation de la matire), la seconde, en 1848, ibid., sous le titre de Beitrge
zur Dynamik des Rimmels (Document pour servir la dynamique du ciel), et la
troisime, en 1851, ibid., sous le titre de Bemerckungen uber das mechanische
AEquivalent der Wrme (Remarques sur lquivalent mcanique de la chaleur).
Ces trois brochures, que nous avons sous les yeux, sont devenues rares. Elles
renfermaient des vues extrmement remarquables, non-seulement sur la thorie
dynamique de la chaleur, mais sur lunit des forces en gnral.
Beaucoup de points nouveaux sy trouvent parfaitement mis en lumire.

Cest une loi physique gnrale qui, dit lauteur, ne souffre pas dexception,
savoir que toute production de chaleur exige une certaine dpense de force ou
quantit de travail, soit chimique, soit mcanique. La quantit deffet produit est
en rapport avec la quantit de travail dpense, indpendamment des
conditions o le changement sopre. On mesure la quantit de chaleur
produite en dterminant le nombre de kilogrammes deau que la force d-
pense pourrait faire monter dun degr le thermomtre centigrade, et on a pris
pour unit de chaleur, appele calorie, la quantit de chaleur qui lve dun
degr centigrade 1 kilogr. deau. On a trouv par de nombreuses expriences
que, par exemple, 1 kilog. de charbon de bois sec donne, par sa combustion et
sa combinaison complte avec loxygne, 7200 calories. Cest ainsi quon dit tout
simplement : le charbon de bois sec donne 7200 degrs de chaleur, le soufre en
donne 2700, le gaz hydrogne 34600, etc. Or tout travail mcanique peut tre
quantitativement valu par un poids que ce travail lve uns certaine
hauteur. Il ny a qu multiplier ensuite le nombre des units de poids souleves
avec le nombre des imits de hauteur pour avoir la mesure ou la quantit de ce
mouvement mcanique ou dynamique, qui est ce quon appelait autrefois la
force vive du mouvement, gale au produit de la masse (poids lev une certaine
hauteur) par le carr de la vitesse. Si lon prend pour unit de poids le
kilogramme, et pour unit de hauteur le mtre, on aura par le produit de lun
par lautre lunit de travail mcanique, nomme kilogrammtre, dsigne par Km.
Le travail ncessaire (calorie) pour chauffer 1 kilog. deau dun degr centigrade
a t trouv exprimentalement gal 367 kilogrammtres ; par consquent 1
Km est = 0,00273 calorie. En tombant dune hauteur de 367 mtres, une masse
acquiert, en une seconde de temps, une vitesse finale de 84m,8; une masse, qui
se meut avec cette vitesse, dvelopperait 1 de chaleur si elle venait perdre son
mouvement par un choc, par un frottement, etc. Si sa vitesse tait double, triple,
101
etc., elle donnerait 4, 9, etc., degrs de chaleur. Enfin, on peut tablir, dune
manire gnrale, que si la vitesse est de c mtres, la chaleur que donnera la
masse, sera = 0,000139 x c2 (154).
Partant de ces donnes, quil avait dj indiques dans un autre ouvrage (Die
organische Bewegung, p. 9 et suiv.), R. Mayer aborda les problmes les plus
ardus. Par exemple, en prsence de lnorme quantit de chaleur que le soleil
distribue perptuellement aux plantes, il se demandait comment lastre central
de notre monde pourrait rparer ses pertes. Il cherchait alors valuer la
quantit de chaleur que les comtes et dinnombrables astrodes pourraient
produire en tombant sur le soleil, et il voyait l une des principales sources
rparatrices du grand foyer calorifique. Il comparait le soleil un ocan qui
rend au monde autant quil en reoit, ce qui saccorde parfaitement avec
lhypothse de la somme constante des forces vives de lunivers. Posant ensuite
la question de savoir si la vitesse de rotation de la terre, (dure du mouvement
diurne) est variable, il cherchait la rsoudre par laction combine des mares
et du refroidissement graduel du globe.
Les physiciens qui ont suivi et largi la voie ouverte par H. Mayer et Joule, sont
Clausius, William Thomson, Holzman, Kirchhoff, Rnakine, Regnault, Hirn,
Tyndall, etc. Ce dernier a rsum en un volume, intitul la Chaleur considre
comme un mode de mouvement (trad. en franais par labb Moigno; Paris, 1864,
in-18), les observations et les expriences les plus intressantes sur ce sujet, en y
ajoutant les siennes propres.
APERU HISTORIQUE DES PRINCIPAUX EFFETS DE LA CHALEUR
Thermoscope et thermomtre. Dilatation. Les anciens navaient gure

tudi la chaleur quautant quelle affecte le sens gnral du toucher ; ils
staient renferms dans le domaine des sensations causes par le contact des
corps, qui furent ainsi diviss en chauds et en froids. Ce nest que beaucoup plus
tard quon eut recours au sens de la vue pour observer les effets de la chaleur.
Cependant la simple inspection de la main qui se gonfle sous linfluence de la
chaleur et dont la leau se racornit sensiblement sous laction du froid aurait d
de bonne heure exciter la curiosit en mme temps que le dsir de voir si les
autres corps, anims ou inanims, subissent sous laction de la mme cause les
mmes effets de dilatation et de rtrcissement.
On ignore le nom du physicien qui le premier rsolut dinterroger cet gard la

nature. Lpoque laquelle vivait cet observateur inconnu concide
154 Beitrge sur Dynamik des Himmels, p. 4 et suiv.

102
probablement avec lorigine de la recherche du mouvement perptuel. Le

mouvement de va et de vient, dtermine par le plus et le moins de chaleur,
devait faire natre lide de trouver un mcanisme propre durer
perptuellement, sans quon et besoin dy loucher. Ce qui parat certain, cest
que la recherche du mouvement perptuel, qui a t, comme celle de la
quadrature du cercle, exclue du programme de la science moderne, a conduit
la dcouverte dun instrument des plus utiles; nous voulons parler du
thermomtre.
Un certain Heer ayant reproch Van Helmont de poursuivre la chimre du

mouvement perptuel, le clbre savant rpondit quil avait imagin de
construire un instrument, non pas prcisment pour dmontrer le mouvement
perptuel, mais pour constater que leau, renferme dans une boule termine
par une lige creuse en verre, monte ou descend, suivant la temprature du
milieu ambiant (juxta temperamentum ambientis) (155). Cette ide de Van
Helmont, dont lorigine remonte au commencement du XVIIe sicle, lut reprise
par Drebbel et par Sanctorius, auxquels on attribue gnralement linvention du
thermomtre.
Le thermomtre du physicien hollandais Corneille van Drebbet (n Alemar en

1572, mort en 1632) a t dcrit par le chancelier Bacon sous le nom de calendare
vitrum. En voici le dessin et lexplication (fig. 1A). Le flacon B contient de leau
quon a additionne dacide nitrique (eau-forte) pour lempcher de se congeler.
Avant dy introduire le tube souffl en boule A, on le chauffe pour en chasser
une partie de lair, A mesure que la boule se refroidit, leau acidule slve
dans le tube, et sarrte en H, qui est cens marquer a temprature moyenne.
Une chelle colle sur la paroi extrieure du tube devait indiquer les diffrents
degrs au-dessus et au-dessous de cette temprature.
A lpoque o cet instrument fut invent, on ne savait pas encore que le poids
de latmosphre, pressant la surface de leau du flacon (rservoir), fait monter
le liquide dans un tube do lon a en partie chass lair, et que cet effet sajoute
ainsi celui de dilatation produit par la temprature ambiante. Linstrument de
Drebbel, dont Bacon vantait la sensibilit, ntait donc quune mauvais
barothermoscope.
Viviani et Libri (Hist. des sciences math. en Italie, t. IV, p. 189) ont prsent Galile
comme linventeur du thermomtre. Mais on nen trouve aucun indice dans ses
uvres ; et rien ne saurait suppler un dfaut de document imprim. On peut
en dira autant des assertions de Fulgenzio, qui revendiquait cette invention en
155 Van Helmont Ortus medicinae, p. 39 (Lugd., 1656, in-fol.).

103
faveur du clbre thologien de Venise, connu sous le nom de fra Paolo.
Robert Fludd a figur et dcrit dans sa Philosophia Mosayca (lib. I, c. 2) un

thermoscope comme en ayant pris la connaissance dans un manuscrit, vieux
dau moins cinq cents ans. Comme personne na jamais parl depuis de ce
manuscrit, on a lieu de douter de la vracit de Fludd. Notons que ce savant
vivait Oxford lpoque o Drebbel fut appel en Angleterre par le roi
Jacques 1er.
Le mdecin italien Sanctorius (n en 1561, mort Venise en 1636) imagina un

coloris mensor ou mesureur de chaleur (nom dont thermomtre nest que la
traduction grecque), qui tait dans lorigine destin indiquer la chaleur des
fbricitants (156). Ctait linstrument de Drebbel.
Ce mme instrument fut modifi par Otto de Guericke, qui lui donna le nom de
perpetuum mobile : le bras tendu dune petite figure indiquait sur lchelle la
temprature de la gele blanche. Wolf proposa de modifier la forme du vase
dans lequel plongeait le tube ; et Becher eut lheureuse ide de substituer leau
le mercure.
La premire modification importante apporte au thermomtre de Drebbel est

due aux membres de lAcadmie del Cimento. En le rduisant la lorme (voy.
fig. 15) quil a encore aujourdhui, ils supprimrent laction de la pression
156 Commentaria in Primum fen Avicen., (Venise, 1646, in-4).

104
atmosphrique. Lappareil, compos dune seule pice (un tube de verre souffl
en boule), tait dabord rempli, jusquau quart environ du tube, desprit-de-vin
color ; puis on chauffait la boule de manire faire monter la liqueur presque
en haut du tube, quon fermait ensuite la lampe. En portant le petit appareil
dans une cave profonde, on marquait le point a, o la colonne de liquide
demeurait stationnaire : ctait le zro du thermomtre. Au-dessus et au-dessous
de ce point se trouvaient arbitrairement marqus les degrs de chaleur et les
degrs de froid. Les acadmiciens de Florence firent un grand nombre
dexpriences avec ce thermomtre (157).
On commenait ds lors sentir la ncessit davoir des thermomtres

comparables, cest--dire des instruments o les degrs de temprature fussent
rapports des points fixes, invariables. Mais le plus grand arbitraire continuait
rgner dans la confection des chelles, de telle manire que les degrs du
thermomtre des uns ne concordaient nullement avec les degrs du
thermomtre des autres. Ctait la confusion des langues propos du
thermomtre. Il y eut un moment o chaque physicien se faisait un
thermomtre son usage. Cela ressort clairement de ces paroles de Jean Rey,
crivant au P. Mersenne le 1er janvier 1630 : Il y a diversit de thermoscopes ou
de thermomtres, ce que je vois : ce que vous dites ne peut convenir au mien,
qui nest plus rien quune petite fiole ronde, ayant le col fort long et dli. Pour
men servir, je la mets au soleil, et parfois la main dun fbricitant, layant
toute remplie deau, fors le col ; la chaleur dilatant leau quelle fait monter, le
plus ou le moins mindique la chaleur grande ou petite (158).
157 Tentamina escperimentorum nat., etc., dit. Musschenbroek (Lugd. 1731, in-4).
158 Jean Rey, Essais sur la recherche de la cause, etc., p. 136 (Bazas, 1630, in-8).
105
Robert Boyle se plaignait encore de son temps (vers le milieu du dix-septime

sicle) que les thermomtres ne fussent pas comparables. En consquence, il
proposa le premier comme point fixe le degr de conglation de leau. Mais les
physiciens comprirent bientt quun seul point fixe ne suffit pas, et que, pour
faire cesser tout arbitraire sans la division des chelles, il faut au moins deux
points fixes. Le second point fixe qui fut alors adopt par les physiciens tait
celui de la fusion du beurre. Voici la mthode dcrite par Delanc dans un
opuscule paru, en 1688, Amsterdam, sous le litre de Traitez des thermomtres,
etc. On pourrait, dit lauteur (p. 73), faire que tous les thermomtres se
rapporteraient, si lon voulait, en les divisant, observer la mthode suivante... Il
faut soigneusement observer en hiver quand leau commence geler et
marquer alors sur la planche (chelle) lendroit auquel rpond la superficie de la
liqueur rouge (esprit-de-vin color par lorcanette). Mettez un peu de beurre sur
la boule de ce mme thermomtre, et observez quand le beurre fondra ; vous
ferez alors une seconde marque sur votre planche lendroit o sarrtera le
liquide ; divisez en deux parties gales lespace qui est entre ces deux points, et
lendroit de la division sera la marque du tempr (temprature ordinaire), qui
ne sera ni chaud ni froid. Divisez chacun de ces espaces en dix degrs gaux.
Marquez encore cinq de ces degrs au-dessus du point o le beurre fond, et
cinq autres au-dessous de celui o leau gle ; vous aurez ainsi quinze divisions
pour le froid et quinze pour te chaud.
En 1701, Newton construisit un thermomtre en substituant lalcool lhuile de

lin, comme pouvant supporter une temprature plus leve que lalcool sans
bouillir. Il avait pris pour points de repre ou degrs comparables : 1 la glace
fondante ; 2 la chaleur du sang humain ; 3 la fusion de la cire ; 4 lbullition
de leau ; 5 la fusion de diffrents alliages de plomb, dtain et de bismuth ; 6
la fusion du plomb (159).
Amontons construisit, en 1702, son thermomtre avec un tube recourb,

lextrmit duquel il souda une boule de verre; il mit du mercure dans le tube et
dans la boule, de manire quil restt dans celle-ci une portion dair comprim.
Il plongea ensuite cet instrument dans leau bouillante, et le point o sarrtait
le mercure en montant par sa dilatation ainsi que par celle du volume de lair,
lui servait de point comparable. Ce thermomtre avait, comme celui de Drebbel,
le dfaut dtre influenc par la pression atmosphrique (160).
Nous passons sous silence beaucoup dautres thermomtres, invents cette
159 Philosoph. Transact., anne 1701, n 270.

160 Mmoires de l'Acab. royale des sciences, de Paris, anne 1702.
106
poque, pour arriver tout de suite ceux de Fahrenheit et de Raumur.
Daniel Gabriel Fahrenheit (n Dantzig en 1690, mort en 1740) avait abandonn

la carrire du commerce pour se livrer en Hollande la confection des
thermomtres. Ses premiers thermomtres taient lesprit-de-vin ; les boules y
taient remplaces par des rservoirs cylindriques. En 1714, il en donna deux,
dingale longueur, au philosophe physicien Wolff, qui stonnait beaucoup
quils marquassent lun et lautre exactement le mme degr, et il chercha la
cause de cette concordance dans la qualit de lesprit-de-vin employ (161). Ce
ne fut que dix ans plus tard que Fahrenheit exposa son procd, qui consistait
plonger le thermomtre esprit-de-vin dans un mlange rfrigrant de glace,
deau et de sel marin (les proportions nont pas t indiques), et dsigner par
0 le point o lalcool demeurait stationnaire : ctait le degr du froid extrme. Il
plongeait ensuite son instrument dans un mlange deau et de glace : le point
o sarrtait lalcool tait le degr de la glace fondante. Lespace compris entre ces
deux points tant divis en 32 degrs partir de O, Fahrenheit avait adopt un
troisime point fixe, la temprature du corps dun homme sain qui tenait la
boule du thermomtre, soit dans la bouche, soit sous laisselle. Ce point
marquait 96 partir de 32 (degr de la glace fondante). Mais la lecture dun
mmoire dAmontons (162) lui fit bientt adopter le point de leau bouillante,
de mme que le thermomtre du physicien franais lui fit donner la prfrence
au mercure sur lesprit-de-vin. Dans le thermomtre de Fahrenheit ainsi
perfectionn, et qui est encore aujourdhui dun usage frquent en Angleterre,
lespace compris entre la glace fondante (32 de lchelle) et leau bouillante est
divis en 212 (163).
En 1730, Raumur construisit le premier le thermomtre qui porte encore

aujourdhui le nom de ce physicien. Il employa pour cela lalcool contenant une
proportion deau telle, que le volume du liquide augmente de 80/1000 en
passant de la temprature de la glace fondante celle de leau bouillante. Ctait
indiquer davance la division de lchelle : lespace compris entre ces deux
points extrmes fut divis en 80 parties ou degrs, depuis 0 (temprature de la
glace fondante) jusqu 80 (temprature cl leau bouillante). Depuis lors ces
deux points ont t presque toujours pris pour termes de comparaison. Le
thermomtre de Raumur, qui fut accueilli avec beaucoup de faveur en France
et en Italie, devint le signal de vives controverses parmi les physiciens, Les uns
donnaient la prfrence au mercure, les autres lalcool pour la confection des
161 Wolff, Relatio de nova thermometrorum concordantium, etc., dans Art. erudit. Lips., 1714, p. 380.
162 Mm. de l'Acad, des Sciences, anne 1703.
163 Philosoph. Transact., anne 1724, n 381 et 382.
107
thermomtres. Les Anglais Martine (164) et Desaguliers (165), ainsi que le

Hollandais Musschenbroek, prfraient le mercure lalcool, parce que,
disaient-ils, lalcool perd de sa fluidit avec le temps et se dilate moins mesure
quil vieillit. De Luc, physicien de Genve, regardait le thermomtre de
Raumur comme impropre donner des observations exactes. Mollet en fit, au
contraire, de grands loges dans ses Leons de physique exprimentale.
Lesprit de nationalit, qui se montre un peu partout, se fit mme sentir dans
ces querelles de physiciens. Chaque nation voulut bientt avoir son
thermomtre. Les Anglais se servirent pendant longtemps dun thermomtre o
les degrs taient compts de haut en bas, linverse des autres ; 0
correspondait trs-chaud, 25 chaud, 45 tempr et 65 gele : cest ce quon
appelait le thermomtre normal de la Socit royale de Londres. Les Allemands
eurent les thermomtres de Lambert et de Sulzer ; les Russes firent pendant
quelque temps usage du thermomtre que Delisle avait communiqu en 1736
lAcadmie de Saint-Ptersbourg. Tous ces thermomtres avaient t construits
avec la proccupation du poids et du volume des liquides employs, ainsi que
de leur dilatation ingale : ctait sengager dans dinextricables difficults.
Le Sudois Celsius, professeur de physique Upsal, insista le premier sur la

ncessit de tenir surtout compte des deux points fixes de lchelle, reprsents
par les tempratures de la glace fondante et de leau bouillante, et de diviser
lchelle en 100 parties exactement gales, depuis 0 (glace fondante) jusqu
100 (eau bouillante) (166). Le thermomtre de Celsius, dont les Sudois se ser-
vent depuis 1742, est au fond identique avec le thermomtre centigrade,
aujourdhui universellement adopt.
Le voyage de Maupertuis en Laponie remit sur le tapis la question de savoir sil

faut donner la prfrence au mercure ou a lalcool. Ce physicien avait emport
avec lui deux thermomtres de Raumur, lun rempli dalcool, lautre de
mercure, et il remarquait toujours une diffrence notable entre ces deux
instruments Ainsi, pu exemple, le 6 janvier 1737, le thermomtre mercure tait
37 au-dessous de zro, tandis que le thermomtre alcool nindiquait dans la
mme localit et au mme instant que 29 au-dessous de zro. Le thermomtre
mercure eut bientt la prfrence, particulirement lorsquil sagissait
dobserver des tempratures trs basses ou trs leves.
Linvention et les perfectionnements du thermomtre devinrent le point de
164 Essay mdical and pJiilosophical, Lond., 1740, in-8-, p. 200 et suiv.
165 Course of experim. philosoph., 1744, in-4, Lond., vol. IV, p, 292.
166 Celsius, Von zween bestndigen Graden, dans les Act. de la Soc, roy. de Sude, anne 1742.
108
dpart ou loccasion de recherches multiplies sur la chaleur. Cest autour de

cet instrument que sont venus successivement se grouper les principaux faits
thermologiques
Franois Bacon tira de ses observations thermomtriques la conclusion que lair

est plus sensible la chaleur et au froid que la leau de notre corps. Il remarqua
aussi que les mtaux incandescents ne perdent lien de leur poids, ni de leur
substance, en chauffant les corps environnants, et que par laction de la chaleur
lan se dilate plus que les liquides, et que ceux-ci se dilatent plus que les corps
solides. Il revient souvent sur ce fait gnral, quil semble revendiquer comme
sa dcouverte ; mais il neut point lide dappliquer le mme degr de chaleur
des corps diffrents pris sous un mme volume. Il ignorait donc la chaleur
spcifique ainsi que la chaleur latente, et il se trompait avec la plupart des
physiciens de son temps en prenant la vapeur aqueuse pour une
transformation de leau en lair.
Les acadmiciens de Florence montrrent les premiers par des expriences

faites avec des tiges creuses que le verre et les mtaux se dilatent par laction de
la chaleur, mais ils ne cherchrent point sassurer de combien chacune de ces
substances se dilate. Voici, entre autres, une exprience qui mit ces mmes
acadmiciens dans un gland embarras : le thermomtre, plonge dans de leau
contenant des fragments de glace, marquait toujours le mme degr, quelle que
fut la quantit deau bouillante ajoute leau glace. Cette exprience, souvent
rpte, donna constamment le mme rsultat : le thermomtre ne bougeait pas
tant quil restait une parcelle de glace fondre. Il leur fut impossible
dexpliquer ce phnomne dune manire satisfaisante, et ils durent renoncer
se servir de la fameuse antipristase des physiciens, thorie daprs laquelle le
chaud et le froid, se combattant rciproquement, seraient des qualits
contraires, inhrentes la matire. Ctait lpoque o rgnaient dans les
coles les qualits occultes.
On savait depuis longtemps que beaucoup de corps solides fondent par la

chaleur et que par le refroidissement ils reprennent leur premier tat. Boyle
gnralisa ce lait, en soutenant que la conglation des liquides et la
solidification des corps fondus taient le mme phnomne, seulement des
degrs de chaleur diffrents. Il nalla pas jusqu gnraliser de mme le fait
particulier de la glace fondante, savoir; que pendant la fusion dun corps
quelconque la temprature demeure constante.
La vaporisation des corps, particulirement des liquides, sous linfluence de la

chaleur, tait un fait connu de temps immmorial. Mais les physiciens
109
essayrent en vain de lexpliquer. Lexplication donne par Descartes est

purement imaginaire. Ce grand philosophe fait intervenir une matire subtile,
qui est, dit-il, dans les pores, tant plus fort agite une fois que lautre, soit par
la prsence du soleil, soit par telle autre cause.... Ainsi que la poussire dune
campaigne se soulve, quand elle est seulement agite par les pieds de quelque
passant ; car encore que les grains de cette poussire soient beaucoup plus gros
et plus pesants que les particules du corps vaporis, ils ne laissent pas pour cela
de prendre leur cours vers le ciel, ce qui doit empcher quon stonne de ce que
laction du soleil lve assez haut les particules de la matire, dont se
composent les vapeurs et les exhalaisons (167).
Dechales rfuta cette opinion de lauteur du Discours de la mthode et montra

quon pourrait trs-bien expliquer le phnomne en question en admettant qu
ltat de vapeur un corps occupe un bien plus grand espace qu ltat liquide.
Prenez, dit-il, par exemple, une parcelle deau ayant le millime du poids dune
livre; si elle est attnue par laction de la chaleur au point doccuper un espace
plus grand quune masse dair du mme poids, elle slvera dans latmosphre
suivant les lois hydrostatiques.
Le mme auteur donne ensuite une autre explication, lusage de ceux qui
voudraient nier quun mme corps puisse tre forc occuper plus despace. En
prenant le mme exemple, on pourrait, dit-il, supposer entre les parcelles
infiniment petites (atomes) de leau lexistence dune matire trs-subtile,
lastique, impondrable (ther), et que cest cette matire qui viendrait remplir
lespace que les petites parcelles pesantes auraient laiss par leur cartement
(168).
Les physiciens partisans des qualits occultes de la matire prtendaient

expliquer la force ascensionnelle de leau ltat de vapeur en imaginant une
lgret positive qui, en se combinant avec les atomes, aurait pour effet de rendre
les corps spcifiquement plus lgers que lair. Cette hypothse fut rfute par
Borelli et Boyle.
Vers la mme poque (entre 1650 et 1660), on dcouvrit un fait important, celui
de laction que la pression atmosphrique exerce sur le point dbullition des liquides.
On trouve les premires traces de cette dcouverte dans les Nova Experimenta
physico-mechanica de vi aeris elastica ; exper. XLIII, de Boyle. Ce gland physicien
avait fait bouillir de leau pour en chasser lair. Voulant soumettre ensuite cette
eau refroidie lexprience du vide, il en plaa une partie dans une petite fiole
167 Descartes, les .Mtores, discours II.

168 Dechales, Tractatus de meteoris, in Mundo mathemat, t. IV, p. 669 (Lyon 1690, in-fol. ).
110
sous le rcipient de la machine pneumatique. Aprs quelques coups de piston

de la machine, leau se mit bouillir avec force, la grande surprise des
assistants. Lbullition ayant cess, quelques nouveaux coups de piston la firent
recommencer de bouillit. Enfin il fut constat quau dehors de la machine
pneumatique on ne pouvait faire bouillir leau que par lapplication de la
chaleur. Ces expriences dmontrent, conclut Boyle, que lair peut, par sa
pression plus ou moins forte, modifier beaucoup doprations, de telle manire
qua si nous chauffions des corps dans les lgions suprieures de latmosphre,
nous obtiendrions des rsultats tout diffrents de ceux obtenus dans les rgions
infrieures. La voie tait ouverte ; les physiciens navaient qu la suivre.
Quelques annes plus tard, Huygens et Papin rptrent, avec le mme succs,
les expriences de Boyle (169). En 1724, Fahrenheit fit un pas de plus, et voici
dans quelles circonstances. Nous avons vu comment les membres de
lAcadmie del Cimento avaient trouv que la colonne thermomtrique se
maintient invariablement au mme point dans leau o il reste encore une
parcelle de glace fondre, fait prcieux pour la dtermination de lun des points
fixes de lchelle thermomtrique. Lobservation des acadmiciens de Florence
fut complte par Halley. Ce physicien astronome fit, en 1693, des expriences
nombreuses sur la dilatabilit des liquides dans le but de perfectionner le
thermomtre. Il remarqua que leau se dilate beaucoup plus prs de son point
dbullition qu une certaine distance de ce point, et quune fois entre en
bullition, sa temprature ne slve plus, et quelle demeure fixe, tant quil
reste une goutte deau rduire en vapeur (170). Le mme fait fut constat, en
1702, par Amontons (171), sans que le physicien franais ait eu connaissance du
travail antrieur du physicien anglais. Amontons fit particulirement ressortir
limportance de ce fait pour la dtermination du second point fixe de lchelle
thermomtrique.
Cest l que la question fut reprise par Fahrenheit. Averti par les expriences de
Boyle, il pensa quil ne suffisait pas de se borner la simple fixation du point
dbullition, mais quil fallait encore tenir compte de la pression atmosphrique,
indique par le baromtre. Aprs avoir constat que sous une pression plus
forte que celle qui correspond 28 pouces de la colonne baromtrique, leau
exige une temprature plus leve que sous une pression plus faible, Fahrenheit
proposa de ramener toujours la pression de 28 pouces (un peu moins que 76
169 Pneumatical experiments by M. Papin, directed by M Huygens, dans les Phil. Transact, n 122,p
544.
170 Philosoph. Transact., anne 1693, n 197, p. 650.
171 Mm de l'Acad des Sciences de Paris, anne 1702.
111
centimtres) la dtermination du second point fixe du thermomtre. Tout cela

prouve, une fois de plus, que si la continuit est lessence mme de la nature, les
phnomnes ne se prsentent nos moyens dobservation quisolment ou
dune manire discontinue.
De Luc (n Genve en 1727, mort Windsor en 1817), dans ses Recherches sur
les modifications de latmosphre, fit une tude particulire du point dbullition
de diffrentes eaux, des hauteurs diffrentes. Il trouva que les eaux de pluie,
de rivire et. de source ont, hauteur gale, le mme point dbullition, et il
proposa de se servir de leau de pluie pour marquer, sur le thermomtre, le
second point fixe, en recommandant dintroduire dans leau bouillante tout la
fois la boule et le tube de linstrument. Il remarqua aussi que leau sature de sel
marin exige jusqu 7 degrs de Raumur de plus pour entrer en bullition.
Le Monnier observa, le 6 octobre 1739, que son thermomtre de Raumur, qui

avait t construit Perpignan, le baromtre tant 28 1/5 pouces, marquait 9
degrs au-dessous du point dbullition, lorsquil le plongeait dans leau
bouillante au sommet du Canigou. De Luc continua ce genre dobservations. En
1762, allant de Genve Gnes, il nota la temprature de leau bouillante dans
dix localits diffrentes, et, pendant son voyage de retour, dans seize localits, il
se servait pour cela du mme thermomtre, et mesurait avec un fil lintervalle
compris entre le degr de la glace fondante et celui de leau bouillante En
comparant ces observations entre elles, il trouva que les diffrences du point
dbullition ne sont pas proportionnelles aux diffrences de la hauteur
baromtrique. Il nosa donc pas formuler une loi gnrale, il se borna tablir
que labaissement dune ligne de la colonne baromtrique fait descendre, en
gnral, le point dbullition de 96/133 ou de 0,72 de lchelle thermomtrique
(de De Luc), divise en 816,8 parties. Mais chaque fois quil reprenait ses
observations pour contrler ce quil avait essay dtablir, il obtenait des
rsultats sensiblement diffrents, cest ce qui lui arriva notamment, en 1765,
pendant une excursion dans les montagnes du Faucigny. La commission de la
Socit loyale de Londres ne parvint pas davantage des rsultats concordants.
La cause de ces variations ne fut dcouverte quune cinquantaine dannes plus

tard par Gay-Lussac Ce physicien-chimiste constata que la substance du vase
dans lequel on fait bouillir leau exerce une certaine influence sui la temprature
de lbullition. Dans des vases de verre, il trouva que la temprature de leau
bouillante stait leve 101,232 du thermomtre centigrade. En mettant du
verre pil trs fin dans le mme vase, il vit la temprature descendre 100,329
112
(172).
Ltude de ces oscillations a t i prise de nos jours par M Mar-cet, qui montra
quelles atteignent une intensit spciale pour chaque substance ou leau est
mise en bullition, par M Donny de Gand et par M. L. Dufour, prouvant
exprimentalement que les bulles de vapeur qui dterminent lbullition ne se
produisent qu a une temprature trs leve au contact dun verre bien dcap.
On a montr aussi quen dgageant subitement des gaz au sein de leau par un
courant lectrique entre deux pointes de platine, on dtermine tout coup
lbullition du liquide.
Par lensemble de ces expriences, dont les plus anciennes remontent environ
deux sicles, on est parvenu tablir comme un fait gnral (quon appellerait
tort une loi) que lbullition a lieu au moment o la vapeur atteint une tension
maximum gale la pression qui est exerce sur leau, et quen dernire analyse
lbullition nest quune vaporation intrieure commenant en un point de la
paroi chauffe, o ladhrence est la plus faible, et se continuant dans lintrieur
de la bulle une fois que celle-ci est ne ; le mouvement ascensionnel des bulles
qui courent la surface nest que laccessoire (173).
Les observations thermomtriques remirent sur le tapis la question du froid et

du chaud, qui dfrayait jadis les discussions des physiciens. Les sensations
variables que chacun prouve non-seulement dans les diffrentes saisons de
lanne, mais encore dans les diffrents moments de la journe, auraient d dj
les convaincre que le froid na en lui-mme aucune valeur relle, quil nest
quune chaleur relative. Ce qui les faisait hsiter, cest laction frigorifique
attribue certains sels, tels que le nitre et le sel ammoniac. Mariotte assigna au
problme ses vritables limites. Il montra que ce nest point par la sensation du
froid que nous devons juger si une chose est sans chaleur, mais par des
raisonnements fonds sur les effets physiques de la chaleur. Pour mieux
raisonner sur cette matire, il faut, dit-il, remarquer que la plupart des qualits
qui nous semblent contraires, ne sont rien en ralit, mais seulement une
privation ou manquement de ces qualits... Il est aise de juger que la qualit qui
est contraire la chaleur doit suivre la mme rgle, et que le froid parfait nest
autre chose quune privation de chaleur, dautant que le mouvement est le seul
principe, ou du moins un des principes de la chaleur, comme on le reconnat
par lexprience des roues de carrosse qui sallument en roulant violemment, et
que 1rs effets doivent tre proportionns leurs causes. Si le mouvement a pour
172 Annales de Chimie et de Physique, t. VII, p 307.

173 M. Jamin, Cours, de Physique, t. II, p. 106 (2e dit.).
113
son contraire le repos, qui est une privation, le contraire de chaleur, qui est le
froid, sera aussi une privation, et si les corps ne sont chauds que par un
mouvement violent de leurs particules (atomes), il sensuit ncessairement que
lorsque leur mouvement cesse, ils demeurent froids et sans chaleur. Mais,
comme laiguille dune montre nous parat sans mouvement, parce quelle
tourne trs-lentement, ainsi un corps, qui a fort peu de chaleur nous doit
paratre comme sil nen avait point du tout.
Abordant ensuite le vif de la question, Mariolle ajoute que si on insiste et

quon objecte que le froid agit, puisquil engourdit et fait mourir les animaux,
quil durcit les eaux et fait fendre les arbres, et-que pal-consquent ce nest pas
une privation, on pourra rpondre que ce que nous souffrons par le froid
procde de ce que notre chaleur naturelle se dissipe par lattouchement des
choses beaucoup moins chaudes que nous ; car les qualits se communiquent et
passent dun sujet en un autre, comme une boule qui roule, rencontrant une
pierre immobile, lui communique une partie de son mouvement quelle perd.
Mariotte cite comme un exemple de lerreur du jugement, fond uniquement

sur les sens et non corrig par le raisonnement, la croyance commune que les
caves sont plus froides lt et plus chaudes lhiver ; il attribue trs-bien ce fait
ce que la temprature varie beaucoup moins une certaine profondeur qu la
surface du sol. Pendant les premires chaleurs de lt, quand mme, dit-il,
elles seraient trs-grandes, les caves trs-profondes doivent tre moins
chauffes quau commencement de septembre, parce que la chaleur sinsinue
peu peu dans lit terre, et quil faut beaucoup de temps avant quelle ait
pntre jusqu 30 ou 40 pieds de profondeur; car mme lorsque le soleil luit
tout le jour, la surface de la terre est plus chauffe trois heures aprs midi
qu dix ou onze heures du matin, et il fait ordinairement moins chaud au
solstice dt quun mois ou six semaines aprs, et par la mme raison la plus
grande chaleur des caves profondes doit tre vers la fin de lt, et le plus grand
froid vers la fin de lhiver. . A lappui de cela, lauteur expose une srie
dobservations thermomtriques, quil avait faites pendant trois annes
conscutives (de 1670 1673) dans les caveaux de lobservatoire de Paris (174).
Labb Teinturier, de Verdun, contemporain de labb Mariotte, avait fait une

exprience dont 1expcatioii embarrassait singulirement les physiciens. Cette
exprience consistait entourer le thermomtre, au moyen dun soufflet, de
forts courants dair. Pendant que ces courants dterminaient sur la leau une
sensation de froid, ils avaient, contrairement ce quon en devait attendre, pour
174 Essai du chaud et du froid, p. 186 et suiv., dans les uvres un Mariotte (La Haye, 1740, in-4).
114
effet de faire monter trs-sensiblement la colonne du liquide thermomtrique.

Cassini rpta lexprience de labb Teinturier, et obtint constamment le mme
rsultat. Ce physicien astronome y vit la confirmation de lhypothse de la
chaleur-mouvement : lair agile par le soufflet produit, se disait-il, en ralit, de
la chaleur, bien que la leau nen reoive quune sensation de froid; due ce que
lair ambiant, toujours dune temprature intrieure celle de notre corps, se
renouvelle rapidement, et que chaque couche ainsi renouvele nous enlve une
certaine quantit de chaleur (175).
Cependant les expriences de la Hire, pre et fils, ne saccordaient pas tout fait
avec celles de labb Teinturier et de Cassini : par leffet du soufflet, ils voyaient
le liquide thermomtrique tantt slever, tantt sabaisser, tantt rester
stationnaire. Ces rsultats, en apparence contradictoires, pouvaient sexpliquer
par laction de lhumidit (vapeur aqueuse) dpose sur les thermomtres de
diffrentes sortes dont staient servis de la Hire.
Chaleur latente. On a lieu de stonner quaucun des nombreux physiciens

qui se sont occups de la dtermination des deux points fixes du thermomtre,
nait essay dexpliquer pourquoi la temprature reste invariable, quelle que
soit la quantit de chaleur quon applique la glace fondante ou leau
bouillante. Ce nest quen 1762 quun physicien chimiste, Black, essaya le
premier de se rendre compte de ce singulier phnomne. Black demanda
dabord, en interrogeant la nature, pourquoi la glace fond si lentement par
laction de la chaleur. Une premire exprience lui apprit que, pendant que
leau 0 slve la temprature de 7 (du thermomtre Fahrenheit.), la mme
quantit de glace galement 0 exige, quoique soumise la mme chaleur que
leau, un temps 21 fois plus long pour arriver la mme temprature de 7, soit
7 x 21 = 147, et quil y a par consquent 140 degrs de chaleur absorbs, que le
thermomtre nindique pas (176). Pour mieux sassurer de labsorption ou du
recel de la chaleur (concealment of heat), Black mla ensemble quantits gales
deau chaude et deau froide : la temprature du mlange &c trouva tre
exactement la moyenne entre les tempratures de leau chaude et de leau
froide. Il fit ensuite dautres expriences pour montrer que, quand on fait
fondre de la glace dans une gale quant te deau 176 (Fahrenh.), le mlange
qui en rsulte est peu prs la temprature de la glace fondante. Cette
175 Mm. de l'Acad. des sciences de Paris, anne 1710.

176 L'chelle des anciens thermomtres de Fahrenheit ayant subi des changements frquents, il
n'est gure possible de convertir exactement les degrs du thermomtre de Black en degrs du
thermomtre centigrade. C'est aujourd'hui un fait acquis la science que la glace exige, pour se
fondre, autant de chaleur qu'il en faudrait pour lever son poids d'eau de 0 79 (du th,
centigr.), ou pour lever de 1 C. la temprature de 79 fois le mme poids d'eau.
115
quantit considrable de chaleur qui disparat ainsi et que le thermomtre

nindique point, reut de Black le nom de chaleur latente (latent heat) (177).
Black fit le mme gnie d expriences pour leau bouillante : il dmontra que
pendant la vaporisation il y a une grande quantit de chaleur dabsorbe,
laquelle nest point accuse par le thermomtre, et quil arrive ici ce qui se passe
pendant la liqufaction des corps solides. De mme que la glace, combine
avec une certaine quantit de chaleur, constitue, dit-il, leau, ainsi leau
combine avec une certaine quantit de chaleur constitue la vapeur. On voit
que, pour Black, la chaleur latente est de la chaleur de combinaison.
Bien des hypothses ont t mises depuis Black sur la chaleur latente.
Crawford (n en 1749, mort en 1795), auteur des Expriences sur la chaleur
animale, suppose que les corps acquirent plus de capacit pour contenu le
calorique au moment ou ils passent dun tat lautre Lavoisier regardait cette
hypothse comme inadmissible ; car si elle suffit, dit-il, pour expliquer assez
bien les phnomnes qui ont lieu lorsque les corps passent de ltat liquide
ltat ariforme, elle ne fournit pas des explications aussi heureuses lorsquil est
question du passage des corps solides d ltat liquide. En effet, lorsquun corps
passe ltat ariforme, il acquiert un volume beaucoup plus gland que celui
quil occupait auparavant ; on peut donc concevoir qu il se loge entre ses
molcules une beaucoup plus grande quantit de calorique. . Mais il nen est
pas de mme lgard des solides qui deviennent liquides : non-seulement ils
nalimentent pas tous de volume, mais un gland nombre, au contraire, parait en
diminuer le calorique ne produit leur gard ni leffet den lever la
temprature, ni leffet de les dilater (178).
Quelle tait lopinion de Lavoisier? Voici sa rponse ; Je continuerai, dit-il,

regarder la liqufaction et la vaporisation des corps comme une dissolution par le
calorique, dissolution analogue, beaucoup dgards, celle des sels par leau..
Cette dissolution des corps par le calorique commence au moment ou le corps
devient liquide ; cest alors que les molcules attractives des corps solides, se
trouvant combines une quantit suffisante de molcules rpulsives de
calorique, tendent scarter les unes des autres, cest--dire se transformer en
un fluide ariforme ;. et sil tait possible quil nexistt pas datmosphre, il
nexisterait pas de liquides proprement dits.
Daprs la manire de voir qui rgne aujourdhui, les changements dtat dun
177 Black Lectures on the elements of chemistry, vol. I, p. 161 (edit 1, Robison, Edimb, 1804, in-4).
178 Recueil des mm de Lavoisier, t. I, p. 287, dans le t II, p 705, des uvres de Lavoisier (Paris,
1862, in-4).
116
corps sont le rsultat dun travail intrieur, molculaire. Ctait l dj lide de

Laplace; car voici ce quil dit au sujet du passage de la glace leau. Les
molcules de leau ont entre elles, dans ltat de glace, une position diffrente
que dans ltat de fluidit; or, si lon imagine une masse deau une
temprature au-dessous de zro et que, par une agitation quelconque, on dei
ange la position de ses molcules, on conoit que dans cette varit de
mouvements quelques-unes dentre elles doivent tendre se rencontrer dans la
position ncessaire pour former de la glace, et puisque cette position est une de
celles ou la chaleur est en quilibre, elles pourront la prendre, si la chaleur qui
les carte se rpand assez promptement sur les molcules voisines, en sorte que
ltat de fluidit de leau sera dautant moins ferme que sa temprature sera plus
abaisse au-dessous de zro. Puis gnralisant cette manire de voir, Laplace
ajoute : Dans un systme de corps animes par des forces quelconques, il y a
souvent plusieurs tats dquilibre, ainsi un paralllpipde rectangle, soumis
laction de la pesanteur, sera en quilibre sur chacune de ses faces ; on peut ly
concevoir encore en le posant sur un de ses angles, pourvu que la verticale qui
passe par son centre de gravit rencontre le sommet de cet angle, mais cet tat
dquilibre diffre des prcdents en ce quil nest point ferme, la plus lgre
secousse suffisant pour le dtruire. Cela pos, imaginons en contact deux corps
de temprature diffrente, il est visible que la chaleur ne peut se mettre en
quilibre que dune seule manire, savoir, en se rpandant dans les deux corps,
de sorte que leur temprature soit la mme ; mais si, par une augmentation ou
par une diminution de chaleur, les corps peuvent changer d tat, il existe alors
plusieurs tats dquilibre ou de chaleur.
Enfin, le grand physicien-gomtre essaya lun des premiers rattacher cette

physique molculaire aux lois gnrales du mouvement. Voici ses expressions ;
elles mritent dtre reproduites : Dans tous les mouvements dans lesquels il
ny a point de changement brusque, il existe une loi gnrale que les gomtres
ont dsigne sous le nom de principe de la conservation des forces vives ; cette loi
consiste en ce que, dans un systme de corps qui agissent les uns sur les autres
dune manire quelconque, la force vive, cest--dire la somme des produits de
chaque masse par le carr de la vitesse, est constante. Si les corps sont anims
par des forces acclratrices, la force vive est gale ce quelle tait lorigine
du mouvement, plus la somme des masses multiplies par les carrs des
vitesses dues laction des forces acclratrices. La chaleur est la force vive qui
rsulte des mouvements insensibles des molcules dun corps ; elle est la
somme des produits de la masse de chaque molcule par le carr de sa vitesse.
Laplace fait observer que ce nest l sans doute quune hypothse, au mme
titre que celle qui assimile le calorique un fluide, mais quil sera facile de faire
117
rentrer la seconde hypothse dans la premire en changeant les mots de chaleur

libre, chaleur combine, et chaleur dgage, par ceux de force vive, perte (absorption)
de force vire et augmentation (rapparition) de force vive (179).
Chaleur spcifique. Lhistorique de la dcouverte de la chaleur spcifique

est un des exemples les plus curieux lappui dun principe sur lequel nous ne
saurions trop insister, savoir, que pour faire avancer la science il ne suffit pas
de, bien voir, quil faut surtout bien concevoir.
Les physiciens qui ne sentendaient pas sur la chaleur latente, devaient finir par
saccorder sur ce quils sont convenus dappeler chaleur spcifique. Ctait
pourtant au fond la mme question, envisage seulement de deux manires
diffrentes.
Boerhaave parat avoir le premier entrepris une srie dexpriences sur la

temprature des mlanges faits avec plusieurs corps des tempratures
diffrentes (180). Mais les conclusions quil en tira taient inexactes. Boerhaave
soutenait que la temprature du mlange est la moiti de la diffrence des
tempratures des deux corps mls.
Richmann (n Pernow en Livonie en 1711, mort Saint-Ptersbourg en 1753)

contestant la gnralit de cet nonc, trouva que si lon mle ensemble deux
corps homognes de tempratures diffrentes, la chaleur totale se rpand
galement dans tout le mlange, et la rpartition de lexcdant du calorique
libre est proportionnelle aux volumes ou aux masses des deux corps mlangs
(181). Si donc on dsigne par T et t les tempratures diffrentes des deux corps
mlanger, et par M et m leurs masses ou leurs volumes, on aura pour la
temprature du mlange x = (T.M + t.m )/ (M+m) ; si M = m, on aura x =
(T+t)/2. Quon mle, par exemple, 1 livre de sable 50 avec 1 livre de sable
10, la temprature du mlange sera (50+10)/2 = 30 ; en dautres termes, la
diffrence des tempratures 50 - 10 = 40 se rpartira, dans les mlanges, de
manire que le sable plus chaud perde 40/2 = 20, pendant que le sable moins
chaud gagne 400/2 = 20. Si, pour prendre un autre exemple, on mle 10 livres
deau 50 avec 5 livres deau 10, la temprature du mlange sera (50.10
179 Mmoire sur la chaleur dans les mm. De l'Acad. des sciences, anne 1780, p. 355) et suiv. Ben
que Laplace et pour collaborateur Lavoisier, il n'en est pas moins avr que celle thorie
dynamique de la chaleur fut l'uvre de Laplace : Lavoisier avait l-dessus, comme nous venons
de le montrer, une tout autre manire de voir.
180 Elementa Chemiae, cap. de Igne.
181 Richmann, De quantitate coloris quae post miscelam fluidorum certo gradu calidorum oriri debet,
cogitationes, dans les Nova Comment, de Saint-Ptersbourg, t. I, p. 132 et suiv. Comp. Fischer,
Geschichte der Physick, t. V., p. 48 (Goettingue, 1804).
118
10+10. 5)/(10+5) = 362/3.
Mais il ntait l question que des corps homognes ou de mme nature. Quel
serait le rsultat donn par des corps diffrents ou htrognes? Voil ce que se
demanda Black. Or il trouva que, si lon mle ensemble deux masses gales ou
deux volumes gaux de deux liquides diffrents, la temprature rsultante du
mlange est au-dessus ou au-dessous de la temprature moyenne, selon la
nature du corps qui avait la temprature la plus leve. Ainsi, tandis quune
livre deau 60 et une livre deau 0 donnent, aprs le mlange, la
temprature moyenne de 30 degrs, une livre dhuile de baleine 60, mle
une livre deau 0, donne 20 degrs. Dans la premire exprience, leau a 60 a
perdu 30 degrs et leau 0 en a acquis 30 : lune a gagne autant que lautre a
perdu. Dans la seconde exprience, lhuile de baleine a perdu 40 degrs de
chaleur, leau nen a acquis que 20 ; leau na donc acquis que la moiti de la
temprature perdue par lhuile. De cette exprience la conclusion est facile
tirer : cest que lhuile de baleine nexige que la moiti de la chaleur qui est
ncessaire leau pour slever dun mme nombre de degrs.
Voil le sujet que dveloppa Black Glasgow, vers 1763, dans ses leons de
chimie. Cest lui qui fit le premier ressortir la proprit quont les corps
dabsorber des quantits de chaleur diffrentes pour augmenter leur
temprature dun mme nombre de degrs. Cest celle proprit qui reut de
Wilcke le nom de chaleur spcifique.
Ce physicien sudois avait t amen tudier plus compltement la mme

question ds 1772 ; et voici quelle occasion. Lhiver de cette anne l avait t
trs-rude. Pour faire disparatre la neige paisse qui couvrait un petit parterre,
Wilcke essaya de la faire fondre par de leau chaude. Mais la neige disparut si
lentement quil y vit leffet dune cause particulire. Il crut dabord que la neige
se comporterait, suivant la loi de Richmann, comme leau 0 : daprs celle loi,
leau 0, mle la mme quantit deau 68, devait lui donner 34 pour la
temprature du mlange. Mais lexprience lui fournit un tout autre rsultat. La
mme quantit pese de neige prit leau chaude (de 68) toute sa chaleur, sans
seulement fondre en totalit. Cette exprience conduisit dabord Wilcke aux
observations de Black sur la chaleur latente, quil paraissait avoir ignores. Puis,
gnralisant sa mthode, il parvint tablir que toute substance a le pouvoir
dabsorber, de garder et de rendre une quantit dtermine de chaleur.
Crawford, qui donna ce pouvoir le nom de capacit pour la chaleur, parvint au

mme rsultat par la mme mthode exprimentale, consistant mler
ensemble des poids ou des volumes gaux de substances htrognes, dont les
119
tempratures sont diffrentes, et noter la temprature du mlange. Les

chaleurs spcifiques ou les capacits pour la chaleur, ainsi obtenues, taient en
raison inverse des changements de temprature. Kirwan dressa le premier une
table des chaleurs spcifiques de diffrents corps; il la communiqua son ami
Magellan, qui la reproduisit dans son Essai sur la, nouvelle thorie du feu
lmentaire et de la chaleur des corps, Lond., 1.780, in-4.
Cependant la question fut de nouveau reprise par Wilcke. Dans son Mmoire
sur lu chaleur, imprim dans les Actes de la Socit royale de Stockholm, anne
1781, il mit le premier lide demployer la fonte de la neige par les corps pour
mesurer leur chaleur. Mais la difficult de recueillir leau provenant de la fonte
de la neige employe, le temps assez long que les corps mnent perdre ainsi
leur chaleur, temps qui dpasse souvent douze heures, la chaleur que la neige
reoit, dans cet intervalle, de latmosphre et des autres corps qui lenvironnent
: toutes ces raisons le forcrent abandonner ce moyen et recourir la
mthode des mlanges.
Lavoisier et Laplace reprirent lide de Wilcke, en remdiant aux inconvnients

qui lavaient fait abandonner. A cet effet, ils environnrent la neige, que les
corps devaient fondre, dune couche extrieure de neige ou de glace, pour la
garantir de la chaleur de latmosphre. Cest dans celle enveloppe extrieure
que consiste, le principal avantage du calorimtre, appareil construit par
Lavoisier et Laplace clans le but de mesurer des quantits de chaleur qui,
jusqu prsent, navaient pu ltre, telles que la chaleur qui se dgage-dans la
combustion et la respiration.
Cet appareil se compose de trois cylindres concentriques, donnant trois

capacits diffrentes. La capacit intrieure est forme par un grillage de fer,
soutenu par des montants du mme mtal, et ferm par un couvercle : cest l
quon met le corps soumis lexprience. La capacit moyenne contient la glace
qui entoure la capacit intrieure ; mesure que cette glace fond, leau
schappe travers la grille et le tamis, sur lesquels repose la glace, et va se
rassembler dans un vase plac au-dessous. La capacit extrieure renferme la
glace qui doit empcher la chaleur extrieure de pntrer dans lintrieur de
lappareil. Aprs avoir rempli de glace pile ces diffrents compartiments, et
laiss bien goutter la glace intrieure, on ouvre le couvercle de la capacit
intrieure pour y introduire le corps exprimenter ; on attend que celui-ci soit
descendu 0, temprature ordinaire de la capacit intrieure, et on pse, la
quantit deau produite : son poids mesure exactement la chaleur dgage du
corps, puisque la fonte de la glace nest que leffet de cette chaleur.
120
Nous avons trouv, rapportent les exprimentateurs, que la chaleur ncessaire

pour fondre une livre de glace pouvait lever de 60 degrs la temprature dune
livre deau ; en sorte que, si lon mle ensemble une livre de glace zro et une
livre deau 60 degrs, on aura deux livres deau zro pour le rsultat du
mlange ; il suit de l que la glace absorbe 60 degrs de chaleur en devenant
fluide, ce que lon peut noncer de cette manire, indpendamment des
divisions arbitraires des poids et du thermomtre (182) : la chaleur ncessaire pour
fondre la glace est gale aux trois quarts de celle qui peut lever le mme poids deau de
la temprature de la glace fondante celle de leau bouillante.
Ils ajoutent que cette proprit dabsorber la chaleur en devenant liquide nest
pas particulire la glace, et que dans le passage de tous les corps ltat de
fluide il y a absorption de chaleur... Le cas dans lequel il ny aurait, dans le
passage ltat fluide, ni dveloppement ni absorption de chaleur, quoique
mathmatiquement possible, est infiniment peu probable ; or, doit le considrer
comme la limite des quantits de chaleur absorbes dans ces passages. De l
nous pouvons nous lever un principe beaucoup plus gnral, et qui stend
tous les phnomnes produits par la chaleur : dans les changements causs par la
chaleur ltat dun systme, il y a toujours absorption, de chaleur, en sorte que ltat
qui succde immdiatement un autre, par une addition suffisante de chaleur, absorbe
cette chaleur sans que le degr de temprature du systme augmente (183).
Les expriences faites postrieurement par Lavoisier et Laplace ne donnent pas

les rapports des quantits absolues de chaleur des corps ; elles ne font connatre
que les rapports des quantits de chaleur ncessaire pour lever dun mme
nombre de degrs leur temprature ; en sorte que, ajoutent-ils, la chaleur
spcifique que nous avons dtermine nest, proprement parler, que le
rapport des diffrentielles des quantits absolues de chaleur ; pour quelle
exprimt le rapport de ces quantits elles-mmes, il faudrait les supposer pro-
portionnelles leurs diffrences ; or, cette hypothse est au moins trs-
prmature... Tous les corps de la terre, et cette plante elle-mme, sont
pntrs dune grande quantit de chaleur dont il nous est impossible de les
priver entirement, quelque degr que nous abaissions leur temprature. Le
zro du thermomtre indique consquemment une chaleur considrable, et il
est intressant de connatre, aux degrs du thermomtre, cette chaleur
commune au systme entrer des corps terrestres. Ce problme se rduit d-
182 Lavoisier et Laplace se servaient d'un thermomtre mercure portant l'chelle de Raumur
(de 80 degrs entre la glace fondante et l'eau bouillante). Le rsultat obtenu par ces savants
diffre de celui qui passe aujourd'hui pour acquis la science.
183 Lavoisier et Laplace, Mmoire sur la chaleu,r, dans les Mm. de l'Acad. des sciences, anne
1780, p. 355.
121
terminer le rapport de la quantit absolue de chaleur enferme dans un corps

dont la temprature est zro, laccroissement de chaleur qui lve dun degr
sa temprature. Le simple mlange des substances ne peut nous faire dcouvrir
ce rapport, parce que les corps, ne schauffant mutuellement quen vertu de
leur excs de temprature, celle qui leur est commune doit rester inconnue, de
mme que le mouvement gnral qui nous transporte dans lespace est
insensible dans les mouvements que les corps se communiquent la surface de
la terre.
Ces considrations leves laissaient entrevoir toutes les difficults de la

question.
Le calorimtre, auquel le comte de Rumford apporta de notables modifications,

ne fut pas accueilli avec une gale faveur par tous les physiciens : les uns,
comme Gren et Wedgwood, trouvaient bien des inconvnients son emploi ;
les autres, comme Lichtenberg, le regardaient comme un instrument parfait.
Meyer et Leslie proposrent une troisime mthode, fonde sur la marche du

refroidissement de volumes gaux de diffrents corps. Ils ont publi
sparment les rsultats de leurs expriences sur la chaleur spcifique, quils
considraient comme tant rciproquement le produit du pouvoir conducteur
multipli par le poids spcifique des corps. Meyer observa particulirement la
dure du refroidissement des bois, de volumes semblables et gaux, pour
passer de 45 40de 40 35, de 35 30 ; et il en dtermina la chaleur
spcifique au moyen de cette formule : x =1/LM o M dsigne le poids
spcifique et L le pouvoir conducteur de la chaleur, comme devant tre en
raison inverse des temps de refroidissement. Le pouvoir conducteur et le poids
spcifique taient rapports ceux de leau prise pour unit (184).
Leslie avait pris les gaz pour objet de ses tudes. Les expriences quil fil sur
lhydrogne et lair atmosphrique, le conduisirent admettre que deux
volumes gaux de lun et de lautre gaz ont la mme chaleur spcifique.
Gay-Lussac, rptant les oprations de Leslie, alla bien plus loin.
Ce physicien chimiste crut pouvoir tablir que lair, lhydrogne, loxygne,

lacide carbonique et probablement tous les fluides lastiques, ont, sous le
mme volume et sous des pressions gales, la mme capacit pour le calorique ;
mais des expriences ultrieures modifirent cette opinion (185).
184 Annales de Chimie, t. XXX. p. 46 et suiv.

185 Annales de Chimie, t. LXXXIII, p. 106, et t. LXXXV p. 72.
122
En parlant de considrations purement thoriques, fondes sur cette hypothse

que les quantits de chaleur appartenant aux atomes de tous les fluides
lastiques doivent tre les mmes sous la mme pression et la mme
temprature, on arriva des rsultats qui sloignent sensiblement de ceux
obtenus par les autres physiciens.
Pour faire cesser cet tat dincertitude, lInstitut de France proposa, dans sa
sance du 7 janvier 1811, pour sujet du prix de physique, de dterminer la chaleur
spcifique des diffrents gaz. Le mmoire de Laroche et E. Brard, couronn en
1813, contient tout ce quon a continu denseigner jusquen 1830 sur la chaleur
spcifique des gaz. Pour faire leurs expriences, ces physiciens staient attachs
obtenir un courant de gaz vitesse constante quon puisse mesurer,
chauffer le gaz dans un bain et le refroidir dans un calorimtre ; ils crurent
pouvoir en dduire que la chaleur spcifique des gaz varie avec leur pression.
Mais de nos jours M. Regnault, ayant rpt les expriences de Laroche et
Brard, dmontra, au contraire, que la chaleur absorbe par un poids donn
de gaz pour slever dun mme nombre de degrs, est absolument
indpendante de sa pression.
Il serait trop long de passer en revue tous les travaux qui ont t publis, dans
ces derniers temps, sur la chaleur spcifique des corps. Nous devons nous
borner signaler les faits gnraux suivants, comme acquis la science. La
chaleur spcifique varie pour les solides avec leur tat molculaire ;
sensiblement constante aux tempratures loignes du point de fusion, elle
devient croissante quand les solides approchent de ce point ; pour les
liquides, elle est sensiblement croissante avec la temprature dans toute
ltendue de lchelle thermomtrique ; pour les gaz, elle reste constante si,
pendant laugmentation de leur temprature, ils suivent la loi de Mariotte ; elle
est variable, sils scartent de cette loi. En gnral, ltat liquide les corps ont
une capacit calorifique plus grande qu ltat solide et qu ltat de gaz.
Dulong (n Rouen en 1785, mort Paris en 1838) et Petit (n Vesoul en 1791,

mort Paris en 1820) eurent lheureuse audace de comparer la capacit
calorifique, variable suivant ltat physique des corps, avec la capacit atomique
(composition chimique) invariable. Il devait priori paratre oiseux de chercher
un rapport entre la chaleur spcifique et le poids atomique. Cependant ce
rapport existe, pourvu que. lon considre les corps dans ltat o ils possdent
les chaleurs spcifiques les moins variables, cest--dire aux points les plus
loigns de leur terme de fusion ou de liqufaction, aux tempratures les plus
basses pour les solides et aux tempratures les plus leves pour les gaz ou
vapeurs. Ce fut avec cette restriction que Dulong et Petit parvinrent dcouvrir
123
la loi qui porte leur nom et quils noncrent ainsi ; Le produit AC de la chaleur
spcifique C par lquivalent chimique A dun corps simple quelconque est un nombre
constant. Lquivalent dun corps simple reprsente le poids dun nombre gal
datomes de ce corps, comme le produit de cet quivalent par la chaleur
spcifique exprime la chaleur spcifique atomique ou la chaleur requise pour
chauffer de 1 degr le mme nombre datomes de tous les corps simples ; en
dautres termes, il faut une mme quantit de chaleur pour chauffer galement un
atome de tous les corps simples (186). Cet autre nonc fait comprendre toute
limportance de la loi, que Dulong et Petit dmontrrent par des expriences
trop peu nombreuses (187).
En multipliant ses expriences, M. Regnault a montr que la loi de Dulong et Petit

sapplique tous les corps simples, et que les produits de la chaleur spcifique
par lquivalent de ces corps sont tous compris entre 37 et 42, et bien quils
nexpriment pas absolument le mme nombre, ils sont cependant assez
rapprochs les uns des autres pour quon puisse regarder la loi comme exacte. Il
fit voir aussi que, pour satisfaire la loi nonce, il faut, pour certains corps,
prendre un multiple ou un sous-multiple des quivalents adopts par les
chimistes, quil faut, par exemple, doubler lquivalent du carbone, prendre la
moiti des quivalents du chlore, de liode, du brome, etc.
M Regnault confirma et gnralisa de mme la loi de Neumann, daprs laquelle

la chaleur spcifique atomique (le produit de lquivalent dun corps par sa chaleur
spcifique) est constante pour les sulfates (SO3RO) et les carbonates (CO2RO), mais
quelle a des valeurs diffrentes pour les sels formes par des acides diffrents. Il
examina un trs-grand nombre de substances classes chimiquement par
groupes, et il en dduisit que, pour tous les composes de mme formule et de
constitution chimique semblable, le produit de lquivalent total par la chaleur
spcifique est le mme.
Enfin, pour tablir une relation entre la chaleur atomique dan compose et celle
de ses lments, M. Wstyn a suppos que les corps simples exigent la mme
quantit de chaleur pour schauffer galement, soit quand ils sont libres, soit
quand ils sont engages dans une combinaison quelconque. Cette hypothse a
186 Il importe de rappeler ici que la chaleur spcifique (capacit calorifique) d'un corps est la
quantit de chaleur exprime en calories, qui est ncessaire pour lever de 0 1 1 kilogr. de ce
corps. La chaleur spcifique C d'un corps quelconque peut donc s'exprimer par Q = Ct en
dsignant par Q la quantit de chaleur absorbe par l'unit de poids, d'une substance chauffe
de 0 t.
187 Recherches sur la mesure des tempratures et sur les lois de la communication de la chaleur, dans les
Annales de Physique et de Chimie, anne 1818.
124
t confirme par les expriences de M. Regnault.
Le pyromtre. Mesure de la dilatation des corps. Lide mre de linvention

du pyromtre remonte 1671. Cest lanne o Richer fut charge par
lAcadmie des sciences dobserver sous lquateur la longueur du pendule a
secondes. Il constata que lhorloge pendule quil avait apporte avec lui de
Paris, retardait Cayenne ( 5 lat. sept.) de deux minutes par jour, et quil tait
oblig de raccourcir le pendule de 1 1/4 de ligne, pour lui faire accomplir 3600
oscillations par heure. Il en conclut avec raison que la pesanteur est plus faible
aux environs de lquateur que dans dautres rgions (188). Mais les physiciens,
partisans des doctrines de Descartes, se refusrent admettre une diminution
de la pesanteur dans la zone quatoriale, et ils attriburent laction de la
chaleur lallongement du pendule a secondes, et par suite la ncessite de le
raccourcir. Cette opinion prvalut pendant plus dun demi-sicle, bien que
Newton et dmontre que laction de la temprature quinoxiale tait
beaucoup trop faible pour expliquer les observations de Richer, et quil et
conclu de la diminution de la pesanteur dans la lgion quatoriale un
aplatissement de la terre aux ples. La manire de voir de Newton resta comme
non avenue. Ce ne fut quaprs 1730 que lobstination des Cartsiens fut
vaincue par lvidence : le systme de Newton ayant trouv quelques partisans,
on commena comprendre la ncessit de soumettre la question du pendule
un examen rigoureux.
Musschenbroek fut le premier qui employt, sous le nom de pyromtre (de ,

feu, et , mesure), un instrument destin mesurer la dilatation des
mtaux sous linfluence de la chaleur (189). Tous les corps solides sur lesquels
jai fait, dit-il, des expriences, se rarfient en tous sens par le moyen du feu qui
les pntre ; cest ce que nous faisons voir lil dune manire vidente
laide de notre pyromtre qui indique de trs-petites rarfactions dos corps, et
mme jusqu la 1/12500 partie dun pouce rhnan ; je donne chacune de ces
parties le nom de degr,.... Les mtaux, les demi-mtaux, etc., mis entre le
pyromtre, lorsquils sont froids et rendus ensuite chauds par le moyen dune
flamme dalcool, sallongent, se dilatent et stendent dans tous les sens. Cela se
constate laide dun cne de cuivre qui, quand il est froid, sajuste exactement
dans le trou rond dune plaque de mtal, par lequel on le fait passer, tandis
quaprs avoir t chauff, on ne peut plus du tout ly faire passer. Si lon
chauffe la plaque o est ce trou, et quon ait soin de tenir le cne froid, celui-ci y
188 Richer, Observations astronomiques et physiques faites Cayenne; Paris, 1679, in-fol.
189 Tentamina experim. in Acad. del Cimento ; t. II, p. 12 (Leyde, 1731, in-4).
125
passera facilement (190).
Ellicot proposa ; en 1736, un pyromtre qui tait trop compliqu pour avoir t
gnralement adopt (191).
Bouguer se servit, pendant son voyage lquateur, dun instrument de son

invention pour faire ses expriences sur la dilatation des mtaux (192).
Les pyromtres de Smeaton, de Nollet, de Guyton de Morveau taient

construits sur le mme principe que celui de Musschenbroek.
Ferdinand Berthoud (n en 1725, dans le canton de Neufchtel, mort Groslay,

prs de Montmorency, en 1807) fut amen, par la construction de ses pendules
compensateurs, imaginer une mthode particulire pour connatre les
rapports de dilatation de diffrents mtaux. Cette mthode consistait placer
dans une tuve, sur une plaque de marbre verticale, les barres mtalliques dont
on voulait observer la dilatation, elles reposaient, par leur extrmit infrieure,
sur un point fixe, tandis que leur extrmit suprieure tait presse par la petite
branche dun levier. Lallongement de la verge faisait osciller la branche du
levier, et les angles doscillations taient mesures sur la grande blanche,
lorsquils taient assez considrables, ou ils taient amplifis par la
communication de la grande branche du levier avec dautres leviers ingaux.
Des thermomtres, placs sur le marbre, indiquaient toutes les variations de
temprature, prouves par les verges et le marbre. Cette mthode, trs-
ingnieuse, ne donnait pas lallongement absolu des verges ; elle indiquait
seulement la diffrence entre leur allongement et celui du marbre.
Pour mesurer la dilatation linaire des solides, Lavoisier et Laplace

employrent des rgles denviron 2 mtres de longueur. Ces rgles, taient
places dans une cuve de plomb isole, fixe sur de gros ds en pierre de taille ;
une des extrmits de la rgle sappuyait sur un point fixe, tandis que lautre
communiquait avec lextrmit verticale dun levier coud dont laxe, plac sur
des piliers isols, tait une distance fixe du point dappui de la rgle, distance
qui ne pouvait prouver aucune variation, quelles que fussent les tempratures
auxquelles les rgles taient exposes. Un ressort faisait toucher le levier coud
contre la rgle, et la rgle contre le point dappui ; sur lextrmit horizontale du
levier coud tait fixe une alidade lunette qui tait dirige sur une grande
rgle verticale, tantt cent, tantt deux cents toises des lames de la lunette.
190 Essais de Physique, t. I, p. 452 (Leyde, 1739).

191 Philosoph. Transact., n 443, p. 297.
192 Expriences faites Quito sur la dilatation et la contraction que souffrent les mtaux par le chaud et
le froid, dans les Mm. de l'Acad., anne 1745.
126
Cette rgle tant divise en pouces, un allongement dune ligne, dans le corps
soumis laction de la chaleur, faisait parcourir la lunette, lorsque la rgle de
cuivre tait cent toises de distance, 62 pouces ou 744 lignes, ce qui donnait la
facilite de diviser la ligne en 744 parties. Aprs avoir mis dans la cuve un
mlange de glace et deau, afin dobtenu la temprature constante de 0, on
dirigeait la lunette sur la rgle de cuivre ; chauffant graduellement le solide
jusqu lbullition de leau, on voyait sur le cuivre lespace que parcourait la
lunette, do lon concluait lallongement du corps (193).
En 1782, Wedgwood (n en 1730, mort en 1795) inventa le pyromtre qui porte

son nom. Cet instrument est fond sur la proprit qua largile sche
dprouver, pendant sa cuisson, un retrait dautant plus marqu que la
temprature laquelle on la porte est plus leve (194). Il se compose de deux
parties : lune, appele jauge, est une plaque de terre cuite, sur laquelle sont
appliques deux rgles de mme matire; lautre est forme de petites pices
cylindriques dargile. Pour se servir de linstrument, on met ces petits cylindres
dans un creuset rfractaire que lon place sur le corps ou dans le milieu dont on
veut mesurer la temprature. Ds quils ont pris la temprature du milieu, on
les ptrit, on les laisse refroidir et on les met dans la jauge. On juge de la
temprature par leur diminution de volume, cest--dire par le point de la jauge
o ils parviennent. Wedgwood fit une suite dexpriences pour comparer la
graduation de son instrument avec celles des trois thermomtres les plus usits,
ceux de Fahrenheit (195), de Raumur et de Celsius (therm. centigrade) ; il
trouva que chaque degr de son pyromtre correspondait 130 Fahr., 57,778
R, et 27,23 C. Il marqua 580 pour son point zro.
Le pyromtre de Wedgwood ainsi que les pyromtres fonds sur les dilatations
du platine, de largent et dautres mtaux ont t abandonns, comme tant non
raccordables avec lchelle thermomtrique. Ils ont t avantageusement
remplacs par le thermomtre air. Prinsep dtermina, en 1827, avec un
thermomtre air ayant le rservoir en or, entre autres, la chaleur rouge 650,
et celle de la fusion de largent environ 1000. En 1836, Pouillet se servait dun
thermomtre semblable, rservoir de platine, pour fixer les tempratures
suivantes :
193 Annales de Physique et de Chimie, t I, Encyclopdie mthodique, Physique, t. II, p. 742 (Paris,
1816).
194 Philosoph. Transact., t. LXXII.
195 L'chelle de Fahrenheit (o la glace fondante est marque 32 et l'eau bouillante 212) est
celle de Celsius dans le rapport de (212-32)/100 = 9/5 l'chelle de Celsius est celle de Raumur
dans le rapport de 100/30 = 4/5.
127
Rouge naissant........... 525 Orang fonc............ 1100
Rouge sombre ........... 700 Blanc .................. 1300
Rouge cerise ............ 900 Blanc blouissant........ 1500
Les rservoirs de platine, dans le thermomtre air, ont t abandonns et

remplacs par des rservoirs de porcelaine depuis que MM. Henri Sainte-Claire
Deville et Troost ont montr qu une trs-haute temprature le platine devient
permable aux gaz.
Parmi les thermomtres mtalliques qui taient en mme temps employs

comme pyromtres, nous signalerons ceux de Mortimer et de Brguet. Le
thermomtre que Mortimer fit connatra en 1747 se composait dun cylindre de
fer de trois lignes de diamtre et de trois pieds de long, qui, par son
allongement et son raccourcissement, indiquait sur un cadran les variations de
temprature quil prouvait (196). Le thermomtre, de Brguet, plus sensible
que celui de Mortimer, se compose dune lame en spirale forme avec trois
mtaux souds : le platine, lor et largent, superposs par ordre croissant de
dilatabilit. Comme-la spirale a trs-peu de masse, elle accuse immdiatement
toutes les variations de temprature.
Au milieu des interminables discussions souleves par les anciens sur la nature
de chaleur, on a lieu de stonner quon soit rest si longtemps sans se
demander si et comment les changements de temprature sentis correspondent
des changements physiques, visibles et observables. Mais avant de faire cette
importante question il fallait tre convaincu que, pour mieux voir et
comprendre, il incombait au physicien le devoir de remdier aux dfauts du
sens de la vision par des instruments de son invention. Cest ce que nous
venons de montrer. Sans linvention des thermomtres et des pyromtres, le
phnomne de la dilatation des corps serait rest inaperu.
Les premires observations qui aient t faites sur la dilatation des solides ne
remontent gure au-del de cent quarante ans. Musschenbroek, Ellicott,
Bouguer, Dom Juan, Condamine, Smeaton, Herbert, ont donn des tables de la
dilatation linaire (allongement que des rgles prouvent dans le sens de la
longueur) du verre, de lor, du plomb, de ltain, de largent, du laiton, du
cuivre, de lacier et du fer. Ces tables montrent combien les rsultats obtenus
saccordaient peu entre eux (197). Par exemple, en supposant la longueur des
196 Philosoph. Transact., t. XLIV, n 484.

197 Fischer, Geschichte der Physik, t. V, p. 43.
128
rgles ou barres de ces substances gale 100000, la temprature de la glace

fondante, et en les portant ensuite la temprature de leau bouillante,
Dom Juan a trouv pour la dilatation linaire du verre 60 60/100000e
Bouguer 78
Smeaton 83
Herbert 86
Ellicott de lor. 73
Bouguer de lor. 94
Bouguer du plomb. 109
Musschenbroek 142
Ellicott 155
Herbert 262
Smeaton 286
Musschenbroek du cuivre 80
Ellicott 89
Herbert 156
Dom Juan 167
Smeaton 170
Condamine 174
Bonguer du fer. 55
Ellicott 60
Musschenbroek 73
Dom Juan 92
Condamine 106
Herbert 107
Smeaton 125
Depuis les publications de ces recherches primitives, on sest aperu que la

prcision seule des appareils ne suffit pas, mais quil faut aussi tenir compte de
Ftt molculaire des solides soumis lexprience. Ainsi on a constat que les
verres de diffrentes origines sont loin de se dilater galement; Lavoisier et
Laplace, qui avaient construit un appareil particulier sur un massif de maon-
nerie, trouvrent 0,00000 8116 et 0,00000 8908 pour les coefficients de dilatation
du flint-glass anglais et du verre de Saint-Gobain (198). Des diffrences bien
198 Il a t convenu qu'on appellerait coefficient de dilatation linaire la quantit dont une rgle
ou barre s'allonge en passant de la temprature de 0 1. L'allongement l k est proportionnel
la longueur primitive de la rgle l et un coefficient k, qui est trs-petit, et variable pour chaque
substance. Si l'on suppose ce coefficient constant, c'est--dire que, pour chaque augmentation de
temprature gale 1 degr, la barre prouve un mme allongement, on aura, en portant la
129
plus grandes ont t remarques pour les mtaux, suivant que, par exemple,
lor est plus ou moins pur, recuit ou non recuit, suivant que le cuivre est rouge
battu ou jaune fondu, etc.
Depuis que De Luc et Ramsden eurent lingnieuse ide dappliquer la lunette

et le micromtre la mesure des dilatations, on ne tarda pas reconnatre que le
coefficient dune substance donne est loin dtre constant pour tous les degrs
de la temprature laquelle cette substance pourrait tre soumise, et que les
formules qui donnent k comme constant ne sont que des approximations et
doivent tre compltes. On commena ds lors aussi considrer la dilatation
superficielle comme en raison double de la dilatation linaire, et la dilatation
cubique, comme en raison triple (199). Mais, en somme, toute la question se
rduisit la connaissance des dilatations linaires.
La connaissance exacte du coefficient de dilatation de certains solides, tels que

le verre et les mtaux, fut principalement juge ncessaire pour la construction
de certains instruments de prcision, surtout du thermomtre.
Dans la seconde moiti du XVIIIe sicle. De Luc, le Roy, Schmidt et Lavoisier se

sont les premiers mis tudier la dilatation cubique des liquides par la chaleur.
De Luc remarqua que cette dilatation crot avec llvation de la temprature
des liquides ; que quelques-uns, comme leau, se contractent partir de leur
point de conglation jusqu un certain degr, maximum de contraction ; que
dautres, comme le mercure, se dilatent graduellement partir de leur point de
conglation. La mthode daprs laquelle ces expriences taient faites
consistait mesurer le volume que le liquide occupait dans le vase chauff.
Mais ctait l mesurer un effet complexe, dpendant la fois de la dilatation
absolue du volume des liquides et de cette des vases : il tait facile de voir que
la capacit de ces vases augmentait quand la temprature slevait.
Lavoisier, qui stait particulirement occup de la dilatabilit de leau, imagina

une mthode diffrente, quil fit lui-mme connatre. Tout le monde sait, dit-il,
que la pesanteur spcifique des corps est, comme la pesanteur absolue, divise
par le volume. Ainsi, nommant la pesanteur spcifique PS, la pesanteur absolue
P, le volume V, on a PS = P/V ; par la mme raison on a, pour lexpression du
volume, V = P/PS. Il y a donc deux manires de connatre les variations
quprouve le volume dun corps par leffet du calorique, ou en mesurant
barre de 0 t, pour l'augmentation totale de sa longueur l k t, et cette nouvelle longueur l est

l+kt = l(1 + kt).
199 Dans les traits latins les noms de duplex ou duplicata ratio et de triplex ratio signifient carr et
cube.
130
directement ces changements de volume, ou en dterminant les changements

de pesanteur spcifique et en en concluant ceux du volume,.. Cest cette
dernire mthode que je me suis arrt. Lavoisier se servit dune espce de
pse-liqueur (cylindre en cuivre jaune) pour dterminer le poids du pied cube
deau distille tous les degrs du thermomtre. Le rsultat de ses expriences
fut : 1 que le volume de leau ne varie pas depuis 0 jusqu 4 du thermomtre
; 2 quau-dessus et au-dessous de ce terme, leau se dilate suivant une loi
encore indtermine ; 3 que, toutes corrections faites, le poids dun pied cube
deau distille au degr de conglation, et suppos pes dans le vide, est de 70
livres 11 onces 11 gros 60 grains (200).
Hallstroem, Despretz et plus rcemment M. Regnault ont depuis tudi la

dilatation de leau par des mthodes perfectionnes. Cette tude a fait
particulirement comprendre que toute loi physique est une relation
mathmatique entre des variables. Cest pourquoi Despretz eut lheureuse ide de
reprsenter, dans ses expriences, la marche des thermomtres par des courbes
dont les abscisses taient les temps et les ordonnes les tempratures. Ces
courbes prsentaient un premier changement brusque et devenaient sen-
siblement horizontales ; elles se coupaient ensuite et offraient un deuxime
changement brusqu au-dessous de 4. La moyenne des tempratures ce point
de rencontre et de changements brusques dtermina le maximum de densit de
leau. La connaissance de cette moyenne, qui a t fixe un peu moins de 4
(3,98) au-dessus de 0, tait ncessaire pour ltablissement exact du gramme
(poids dun centimtre cube deau son maximum de densit sous la latitude
de 45).
De Luc chercha le premier connatre la dilatation du mercure, dans le but de

dterminer la correction faire au baromtre, soumis diffrents degrs de
temprature. A cet effet, il avait deux baromtres en expriences : lun, dans un
cabinet o la temprature ne changeait pas ; lautre, dans une pice quil chauf-
fait, et dans laquelle il faisait monter le thermomtre au plus haut degr de
lchelle. De ces expriences il conclut quune colonne de 28 pouces de mercure
se dilatait de 6 lignes (13mm,535) depuis la glace fondante jusqu leau
bouillante. Dom Casbois, reprenant les recherches de De Luc, ne trouva
quenviron 6 lignes.
Lavoisier et Laplace, tudiant la mme question, introduisaient leur baromtre

dans un vase de verre blanc, quils remplissaient successivement de glace pile
et deau bouillante ; la hauteur du mercure tait marque, aux deux extrmes de
200 uvres de Lavoisier, t. II p. 776.

131
lchelle, par des curseurs mobiles. Ils avaient ensuite soin de faire les
corrections, addition et soustraction, ncessites par la dilatabilit du verre du
tube et par leffet de laction simultane de la chaleur sur le rservoir et la
colonne de mercure. Ils par vinrent ainsi fixer 5 lignes un quart la diffrence
de hauteur du mercure depuis la glace fondante jusqu leau bouillante ce qui
donne pour la dilatabilit du mercure de 1/63 1/64, ou en fractions dcimales
0,0158, depuis 0 jusqu a 100 C. (201). Ce rsultat diffre denviron 3
millimtres de celui de 0,018153, obtenu par M. Regnault, laide de la mthode
Dulong et Petit, modifie.
Ce fut loccasion de leurs expriences sui la dilatabilit du mercure que

Dulong et Petit inventrent un instrument particulier pour mesurer la
diffrence de niveau de deux colonnes liquides en quilibre. Cet instrument,
dont Pouillet signala lutilit gnrale, reut le nom de cathtomtre. Cest une
rgle divise, verticale, sur laquelle glisse une lunette horizontale, on vise les
deux sommets de niveaux que lon veut comparer, et la course de la lunette
entre les deux stations mesure la diffrence de leurs hauteurs. Tous les
physiciens reconnaissent quil ny a pas dinstrument plus commode quand il
est bien gouvern, et quil ny en a pas de plus trompeur, quand il est mal
conduit.
Dilatation des gaz. Priestley, Roy, B. de Saussure, A. Prieur furent les

premiers faire des expriences sur la dilatation de lair commun, du gaz acide
muriatique, de lazote, de lhydrogne, de lacide carbonique, de loxygne, de
lacide sulfureux, du gaz ammoniac. De ces expriences A. Prieur avait conclu
que les gaz augmentent de volume en suivant une loi particulire pour chaque
espce de gaz. Cette conclusion fut attaque par Laplace ; guid par le simple
raisonnement, il osa affirmer que la prtendue loi de Prieur sur lexpansion des
gaz devait tre inexacte. Gay-Lussac fut charg, sous la direction de Berthollet
et de Laplace, de vrifier les rsultats des physiciens nomms. Il excuta un
premier travail, en oprant, comme lavaient fait ses devanciers, sur des gaz non
desschs; il trouva les dilatations suivantes, entre 0 et 100, pour
Lair, 0,375 de leur volume (202).

Loxygne, 0,3748 de leur volume.
Lazote, 0,3749 de leur volume.
Lhydrogne, 0,3752 de leur volume.
201 uvres de Lavoisier, t. II, p, 780.

202 Mmoire sur la dilatation des gaz et des vapeurs, lu l'Institut national le 31 janvier 1802 ;
reproduit dans les Annales de Chimie, t. XLII, p. 137.
132
Craignant avec raison que lhumidit que ces gaz contenaient net altr leur
dilatation, Gay-Lussac imagina un procd trs-simple pour tudier
spcialement lair sec. Aprs avoir fait les corrections ncessaires de la dilatation
du verre et des variations de pression, il retrouva pour la dilatation de lair sec
le nombre 0,375 ou 1/267 par degr centigrade, quil avait antrieurement
obtenu pour lair humide. Il en infra que linfluence de la vapeur deau tait
nulle, et que ses premires expriences taient exactes aussi bien pour les autres
gaz que pour lair.
Quelque temps avant Gay-Lussac, Davy avait fait des expriences sur la
compression et la rarfaction de lair, do il avait dduit que la dilatation reste
constante entre les mmes limites de temprature, quelle que soit la pression du
gaz. Pour rsumer ces expriences et les siennes propres, Gay-Lussac tablit, en
1807, les trois propositions suivantes, connues depuis sous le nom de lois de
Gay-Lussac, savoir : la que la dilatation de tous les gaz est pour chaque degr
la 267e partie ou les 0,00375 du volume 0 ; 2 que tous les gaz se dilatent
uniformment comme lair, et que, pour tous, le coefficient de dilatation reste le
mme ; 3 que leur dilatation est indpendante de la pression.
Un peu avant 1807, Dalton, en Angleterre, tait arriv peu prs aux mmes
rsultats : il avait trouv que lair se dilate, pour tout lintervalle compris entre
0 et 100 C., de 0,392, ou, pour chaque degr, de 0,00392.
Depuis Dalton et Gay-Lussac, plusieurs physiciens se livrrent la mme tude.

Dulong et Petit se servaient du nombre 0,375, quils admettaient comme exact,
dans leurs recherches comparatives sur les thermomtres air et mercure,
de hautes tempratures. De son ct, Pouillet ayant imagin un appareil
particulier (pyromtre air), propre mesurer la dilatation de lair, fit des
expriences qui lui donnaient un coefficient moindre que 0,375. Mais il ne
sarrta pas cette diffrence, qui lui paraissait insignifiante.
Les lois de Gay-Lussac furent ds lors regardes comme irrvocablement

tablies, et, admettant en mme temps lexactitude parfaite de la loi de Mariotte,
on fut conduit croire que tous les gaz ont des proprits physiques identiques,
du moins en ce qui concerne leur dilatabilit. Cette croyance, trop absolue,
servait de base toutes les conceptions thoriques sur la constitution des gaz,
lorsque Rudberg vint tout coup lever des doutes sur lexactitude du
coefficient de dilatation universellement adopt. La principale cause derreur, il
disait lavoir trouve dans la manire dont Gay-Lussac avait dessch les gaz.
Rudberg apporta donc le plus grand soin la dessiccation de son appareil
thermomtrique. A cet effet, il le mettait en rapport avec une machine
133
pneumatique, le chauffait 100 degrs, le vidait, y laissait entrer de lair sec et

recommenait cette manuvre une soixantaine de fois avant dadmettre que le
gaz fut compltement dessch. Il en mesura ensuite la dilatation, et il la trouva
gale 0,3646. Cette diffrence entre ses mesures et celles de Gay-Lussac tait
trop grande pour ne pas attirer lattention du physicien sudois. Il tudia lair
sans le desscher, et il en trouva, dans une premire exprience, la dilatation
gale 0,384, et dans une seconde preuve, 0,390. Ces rsultats mirent en
vidence une cause derreur qui avait chapp aux physiciens prcdents : il fut
reconnu que lintrieur du vase dans lequel ils avaient opr tait recouvert 0
dune couche dhumidit qui passait ltat de vapeur quand on chauffait
100, et que la dilatation du gaz saugmentait de lexpansion de cette vapeur.
Depuis lors, M. Magnus Berlin et M. Regnault Paris continurent le travail

de rvision commenc par Rudberg. Aprs les expriences les plus soignes et
en modifiant les appareils, notamment la capacit du tube air, afin de changer
le sens et ltendue derreurs possibles, M. Regnault trouva, pour coefficient,
dans une premire srie dexpriences, le nombre 0,36623, et dans une
deuxime srie, celui de 0,36633. Ces nombres taient plus forts que celui de
Rudberg. M. Regnault en expliqua la diffrence par une observation trs-fine,
qui avait chapp Rudberg. Au moment o loprateur casse, sous le mercure,
la pointe effile du tube, une certaine quantit dair provenant de la couche qui
enveloppe, comme une gaine gazeuse, lextrieur de ce tube, pntre, par un
effet de succion, dans lintrieur de celui-ci, et y divise souvent la colonne de
mercure en portions discontinues. Voila pourquoi le volume du gaz 0
devenait trop considrable, et sa dilatation calcule se trouvait trop faible. Pour
viter cette erreur, M. Regnault couvrait la surface du tube dune couche
dacide sulfurique, ou il lentourait dun anneau de laiton amalgam qui tait
mouill par le mercure. Enfin, dans une troisime srie dexpriences, excutes
daprs la mthode dite des approximations successives, M. Regnault obtint le
nombre 0,36645. En rapprochant les nombres 0,36623, 0,36633, 0,36645, fournis
dans les trois sries dexpriences du physicien franais, on voit quils ne
diffrent pas sensiblement entre eux, et que le nombre moyen 0,3663 doit tre
substitu au coefficient de 0,375. Voila comment on fut conduit abandonner la
premire des lois de Gay-Lussac.
La seconde loi tait fonde sur la loi de Mariotte que lon supposait exacte. Or
les expriences de M. Regnault, rptes par dautres physiciens, tablirent quil
faut distinguer deux coefficients de dilatation, lun volume constant, lautre
pression constante ; que, pour tous les gaz trs-compressibles, le premier est
plus petit que le second, et que linverse se prsente pour lhydrogne, qui se
134
comprime moins que la loi de Mariotte ne lindique. Voici le tableau des divers
gaz, parfaitement purifis, dont la dilatation, mesure, tait comprise entre 0 et
100 :
SOUS VOLUME CONSTANT SOUS LA PRESSION CONSTANTE

DUNE ATMOSPHERE
Hydrogne 0,3667 0,3661
Air 0,3665 0,3670
Oxyde de carbone 0,3667 0,3669
Acide carbonique 0,3688 0,3710
Protoxyde dazote 0,3676 0,3719
Acide sulfureux 0,3845 0,3903
Cyanogne 0,3829 0,3877
135
Ce tableau mit encore en vidence un fait important, savoir, que la dilatation

des gaz est ingale et dautant plus considrable que leur compressibilit est
plus grande. Il fallut donc abandonner aussi la seconde loi de Gay-Lussac.
Il ne restait plus qu sassurer de lexactitude de la troisime loi que Gay-

Lussac avait dduite des expriences de Davy ; il fallait chercher si les
dilatations des gaz sont indpendantes de leur pression. On entrevoyait dj
que cela ntait pas probable, lorsque M. Regnault vint le dmontrer. On peut
infrer des expriences de cet minent physicien que si tous les gaz suivaient
la loi de Mariotte, ils auraient probablement une dilatation commune, gale
peu prs celle de lhydrogne et indpendante de leur pression ; mais comme
leur compressibilit est, en gnral, plus rapide, variable avec leur nature et
dcroissante quand la temprature augmente, ils possdent une dilatation
ingale, dautant plus grande quils sont plus compressibles, qui crot sous la
pression, et lon est oblig de distinguer deux coefficients, lun volume
constant, lautre pression constante (203). Il a donc fallu galement rejeter la
troisime et dernire loi de Gay-Lussac.
Formation, densit, force lastique des vapeurs. On sait de tout temps que
les substances solides ou liquides se rduisent en vapeur, quand on les chauffe ;
on sait aussi que certains corps solides, tels que le camphre, passent
immdiatement ltat de vapeur, sans passer par ltat liquide intermdiaire,
ou du moins la dure de cet tat est extrmement courte. Mais les premiers
physiciens nont jamais pu sentendre sur la formation des vapeurs et sur leur
mlange avec lair. Nous passerons sous silence les thories de Musschenbroek,
Desaguliers, Bouillet, Wallerius, Hamberger, qui furent toutes successivement
abandonnes (204). La thorie de Leroy eut une certaine autorit. Le physicien
de Montpellier regardait lair comme le dissolvant des liquides, et il cherchait
prouver que lair la facult de dissoudre leau et de la convertir en fluide
lastique, comme leau dissout les sels et les fait passer de ltat solide ltat
liquide. A lappui de celle thorie, il avait essay de dmontrer par ses
expriences : 1 que lair, en absorbant leau, conserve sa transparence, ce qui
naurait pas lieu, si leau y tait simplement suspendue ; 2 que la facult
dissolvante de lair, diminuant mesure que la quantit deau absorbe
augmente, ce fluide lastique peut arriver une vritable saturation ; 3 que le
point de saturation est variable, suivant la temprature, en sorte que lair satur
deau, par une temprature leve, contient plus deau que quand il est satur
203 M. Jamin, Cours de Physique, t. II, p. 72.

204 Ces thories se trouvent exposes dans Fiscber, Geschichte der Physik, t. V, p. 61-71.
136
par une temprature basse; 4 que si lair satur deau prouve un

refroidissement, il devient sursatur, et il nabandonne toute leau dont il tait
charg qu la faveur de lexcs de temprature quelle a perdue (205).
La thorie de Leroy rgnait parmi les physiciens jusqu lpoque o Dalton

montra, par une srie dexpriences trs-ingnieuses, que les vapeurs ne sont
pas une dissolution des liquides dans lair ; que les molcules de ceux-ci,
dgages par la vaporisation, se distribuent dans lespace occup par lair ou
par tout autre gaz, absolument de la mme manire quelles se distribuent dans
le vide, et que, dans cette circonstance, elles exercent les unes lgard des
autres la mme action dans les gaz que dans le vide.
La thorie que Laplace a donne des fluides lastiques consiste regarder

chacune de leurs molcules comme un petit corps en quilibre dans lespace, en
vertu de toutes les forces qui le sollicitent. Ces forces sont ; 1 laction
rpulsive de la chaleur des molcules environnant une molcule A, sur la
chaleur propre que cette molcule retient par son attraction : 2 lattraction de
cette dernire chaleur par les mmes molcules ; 3 lattraction quelles exercent
sur la molcule A. Lauteur suppose que ces forces rpulsives et attractives ne
sont sensibles qu des distances imperceptibles, et qu raison de la raret du
fluide, la troisime de ces forces est insensible (206).
Aprs avoir compris linutilit de la discussion des thories mises par De Luc,
Lambert, B. de Saussure, Pictet, Girtaner, Parrot, etc., les physiciens se mirent
en appeler srieusement lexprience pour connatre les proprits des
vapeurs, principalement sur leur emploi comme force motrice. Voici dabord un
ensemble de faits curieux qui auraient d plus tt attirer lattention sur est objet
dtude. Hron dAlexandrie avait imagin un instrument, lolipyle, pour
montrer comment limpulsion de la chaleur exprime la force du vent (207).
Ctait une boule creuse faite dairain, nayant quune petite ouverture, par
laquelle on introduisait de leau. Avant dtre chauffs, les olipyles, ajoute
Vitruve, ne laissent chapper aucun air; mais ils nont pas plus tt prouv
laction de la chaleur, quils produisent un vent proportionnel la violence du
feu (efficiunt ad ignem vehementem flatum). Les physiciens postrieurs
Vitruve varirent la forme de lolipyle ; souvent ils lui donnaient la forme
dune poire. On attribua dabord le souffle de lolipyle lair quon y supposait
205 . Mm. sur l'lvation et la suspension de l'eau dans l'air, dans les Mm. de l'Acad. des sciences
de Paris, anne 1751.
206 Annales de Chimie et de Physique, t. XVIII, p. 273, - Encyclopdie mthodique (Physique), t. IV, p,
767 (Paris, 1822).
207 Vitrure, I, 6 ; impetus fervoris exprimit vim spirantis.
137
enferm. Descartes expliquait encore par-l la cause des vents. Ce ne fut que
plus lard que lopinion daprs laquelle le souffle des olipyles tait produit par
la vapeur deau, commena se faire jour.
Une idole des anciens Germains, le Bsterich, tait un dieu en mtal. Sa tte
creuse tait une amphore pleine deau ; des tampons de bois fermaient la
bouche et un orifice situ au vertex. Des charbons ardents, adroitement
masqus, chauffaient leau. Bientt la vapeur produite faisait sauter les tampons
avec fracas ; elle schappait avec violence en deux jets, et formait dpais
nuages entre le dieu tonnant et ses adorateurs terrifis.
Au dixime sicle, Gerbert, qui devint pape sous le nom de Sylvestre II,
employa, dit-on, la vapeur deau pour faire rsonner des tuyaux dorgue.
En 1605, Florence Rivault, gentilhomme de la chambre de Henri IV, et

prcepteur du Dauphin (Louis XIII), dcouvrit quune bombe contenant de
leau finit par sauter en clats quand on la place sur le feu aprs lavoir bouche,
cest--dire quand on empche la vapeur deau de se rpandre dans lair
mesure quelle se produit.
Salomon de Caus, qui porte la qualification dingnieur et architecte du roi

(Louis XIII), au frontispice dun ouvrage intitule les Raisons des forces mouvantes
(Francfort, 1615, in-fol. ; 2e dit. ; Paris, 1624), rigea le premier en thorme
138
lexpansion et la condensation de la vapeur. En voici lnonc textuel (dans le 1er

livre des forces mouvantes) : Les parties des lments (le feu et leau) se mlent
ensemble, puis chacun retourne en son lieu ; la vapeur venant monter avec la
chaleur jusqu la moyenne rgion, ils se quittent lun lautre, puis chacun
retourne en son lieu. Dveloppant cette ide, lauteur arrive proposer un
moyen pour faire monter leau laide du feu. Ce moyen consistait en un ballon
mtallique B, quon remplissait deau avec lentonnoir a, muni dun robinet ; en
chauffant ce ballon, la vapeur qui se formait pressait leau de manire de la faire
sortir par le tube d (la figure 16 ci-dessus reprsente une section verticale de cet
appareil).
Salomon de Caus, qui mourut vers 1635, ne fut pas, comme on la dit, enferm
Bictre comme fou. Ce conte dun journaliste a mme t reproduit en peinture.
Quelque temps aprs la publication de louvrage de Salomon de Caus, un

architecte italien, Branca, parla clans un livre intitul : Machine diverse (Rome,
1620, in-fol., p. XXV), dun mouvement de rotation quon devait engendrer en
dirigeant la vapeur dun olipyle sur les ailes dune roue.
En Angleterre, on a voulu faire remonter au marquis de Worcester, de la

maison des Sommerset, la dcouverte, de la force motrice de la vapeur. Ce
marquis, pendant quil tait enferm la Tour de Londres par suite dune
conspiration dos dernires annes des Stuarts, vit un jour, raconte-t-on, le
couvercle de la marmite o il faisait cuire son repas se soulever brusquement et
se projeter au loin. Ce fait lui aurait suggr la pense dutiliser la force qui
avait soulev le couvercle comme un moteur ; et, aprs avoir recouvr la libert,
il aurait expos, en 1663, les moyens de raliser sa conception. Il existe, en effet,
Londres, au British Musum, dans le manuscrit n 2428 intitul : A century of
inventions, une pice de 20 pages in-4, ayant pour souscription : An exact and
true dfinition of the most stupendous Water commanding Engine, invented by the
Right Honorable Edwart Sornmerset, Lord marquis of Worchester, and by his Lordship
himself presented to his most excellent Majesty Charles the second, our most gracious
sovereign. Mais, ni dans cette pice, ni dans une autre qui porte la date de 1663,
et qui a t imprime pour la premire fois (souvent rimprime depuis) sous le
titre de Marquis of Worchesters A Century of the names and scantlings of such
inventions, etc., on ne trouve rien qui puisse donner lide dune machine
vapeur.
Le projet que Samuel Moreland soumit, en 1682, Louis XIV pour lever leau
an moyen de la vapeur, contient des indices plus srieux. Il rsulte dun
manuscrit (n 5771) du Muse britannique que Moreland avait fait des
139
expriences sur lexpansibilit et la force lastique de la vapeur deau. Il y est dit

que, ltat de vapeur, leau occupe un espace 2000 fois plus grand qu ltat
liquide, et que son lasticit augmente avec la temprature, jusqu ce quelle
brise tous les liens de la cohsion (208). Mais lauteur na point indiqu
comment on pourrait utiliser celle force.
Denis Papin (n Blois en 1647, mort Marbourg en 1713) t souvent cit

dans lhistoire de la vapeur employe comme force motrice. Ce physicien
clbre, que la rvocation de ldit de Nantes avait chass de sa patrie, fit des
1674 des expriences remarquables sur leau chauffe lair libre et surchauffe
en vases clos. Il observe que, dans ce dernier cas, la temprature, de la vapeur
slve rapidement et peut alors produire des effets extraordinaires. R. Boyle
avait dj entrevu un certain rapport entre lbullition de leau et le poids de
latmosphre ; mais ce fut Papin qui dmontra le premier que les liquides, par
exemple leau et lalcool, entrent en bullition dans le vide une trs-faible
chaleur (209).
Ces ides le conduisirent construire, sous le nom de digesteur, un appareil

destin extraire, par la vapeur une haute pression, la partie glatineuse des
os. Il en donna la description dans la Manire damollir les os et de faire cuire toutes
sortes de viandes en fort peu de temps et peu de frais ; Paris, 1682, in-12 (210). Le
digesteur ou marmite de Papin tait un vase en cuivre tam, hermtiquement
ferm par un couvercle en fer viss ; ctait une vritable chaudire. Une
ouverture, facile fermer, permettait de donnera volont issue la vapeur ;
ctait une soupape de sret.
Le mouvement alternatif de va-et-vient dune lige ou dun piston est le moyen

le plus simple de la transmission dune force. Si, aprs avoir soulev un piston,
on parvenait anantir, dans le corps dune pompe, lair quune soupape y
laisse entrer par en bas, le piston sous lequel on aurait fait le vide descendrait
par la seule pression de latmosphre, et pourrait entraner dans sa course un
poids gal celui dun cylindre deau de 32 pieds de hauteur. Telle est lide
qui parat avoir proccup Papin depuis 1687. Il sen explique, en effet, trs-
clairement dans les Acta Eruditorum, de Leipzig, anne 1688, ainsi que dans une
lettre adresse au comte Guillaume Maurice de Hesse, et imprime dans le
Recueil de diverses pices louchant quelques nouvelles machines (Cassel, 1695, p. 38 et
208 Voy. Parlinglon, Historical and descriptive account of steam engine ; Lond., 1822, in-8, p. 8.
R. Stuart, A descriptive History of the steam engine ; Lond., 1824, in-8, p. 22.
209 Nouvelles expriences du vide ; Paris. 1674, in-4.
210 Cet ouvrage avait d'abord paru en anglais sous le titre : A New Digestor, or
engine for softening bones, etc., Lond., 1681, in-4.
140
suiv.). Pour faire le vide sous le piston, lhabile physicien employa dabord la
poudre; mais il ne tarda pas en reconnatre les inconvnients. Nonobstant,
dit-il, toutes les prcautions quon y a observes, il est toujours demeur dans le
tuyau environ le cinquime de la partie de lair quil contient dordinaire, ce qui
cause deux inconvnients : lun est que lon perd environ la moiti de la force
quon devrait avoir, en sorte que lon ne pourrait lever que 150 livres un pied
de haut, au lieu de 300 livres quon aurait d lever si le tuyau avait t
parfaitement vide; lautre inconvnient est qu mesure que le piston descend,
la force qui le pousse en bas diminue de plus en plus (211).
Papin entreprit alors de faire le vide au moyen dune roue hydraulique qui
faisait mouvoir les pistons dune pompe aspirante ordinaire. Ce fut dans cet tat
quil prsenta sa machine, en 1687, la Socit royale de Londres. Mais ne
fonctionnant pas comme il le dsirait, il y apporta dimportantes modifications.
Comme leau, dit-il, a la proprit, tant par le feu change en vapeurs, de
faire ressort comme lair, et ensuite de se condenser si bien par le froid quil ne
lui reste plus aucune apparence de cette force de ressort, jai cru quil ne serait
pas difficile de faire des machines dans lesquelles, par le moyen dune chaleur
mdiocre et peu de frais, leau ferait ce vide parfait quon a inutilement
cherch par le moyen de la poudre canon (212). Ce passage important est
accompagn de la description dun petit appareil employ par Papin pour
essayer son invention. Un corps de pompe, du poids de moins dune demi-livre
et denviron 6 centimtres de diamtre, levait 60 livres une hauteur gale
celle qui mesurait ltendue de la course descendante du piston. La vapeur,
ajoute-t-il, disparaissait si compltement quand on tait le feu, que le piston
redescendait presque tout au fond, en sorte quon ne saurait souponner quil
ny et aucun air pour le presser au-dessous et rsister sa descente. Leau
qui fournissait la vapeur tait dpose sur la plaque mtallique qui formait le
fond du corps de pompe. Ctait de cette plaque que Papin approchait et
loignait le feu pour obtenir le mouvement alternatif dascension et de descente
du piston. On a lieu dtre surpris quil nait pas song utiliser son digesteur,
vritable chaudire, pour obtenir la vapeur sans ce dplacement incommode du
feu. Dans les expriences de 1690 il lui fallait une minute pour faire parvenir
ainsi le piston jusquau haut du corps de pompe. Dans des essais postrieurs,
un quart de minute lui suffisait pour cela. Enfin, il annona qu laide du
principe de la condensation de la vapeur par le froid, on peut atteindre
aisment son but par diffrentes constructions faciles & imaginer. Papin navait
prsent sa machine que comme un moyen dlever de leau : ctait la premire
211 Recueil de diverses pices, p. 32 et suiv.

212 Acta Erudit. Lips., aot de l'anne 1690.
141
machine vapeur piston. Mais il avait aussi entrevu comment le mouvement de

va-et-vient du piston dans le corps de pompe pour-rail devenir un moteur
universel, en transformant ce mouvement alternatif en un mouvement de
rotation (213).
A dater de Papin lhistoire de la vapeur se divise en deux parties distinctes :

lune, mcanique, comprend les constructions diverses pour varier et utiliser
lemploi de la vapeur comme force motrice ; lautre, physique, a pour objet
lestimation de la densit et de llasticit de la vapeur diffrents degrs de
temprature et sous des pressions diffrentes. Nous nous arrterons un peu
plus sur celle dernire partie, aprs avoir dit quelques mots de la premire.
En 1698, le capitaine anglais Savery construisit une machine qui diffre de celle
de Papin par quelques modifications essentielles, surtout par celle de produire
la vapeur dans un vase particulier. Il expose ses ides dans un ouvrage intitul :
The Miners friend (lAmi du mineur), Lond., 1702. Les machines de Savery,
perfectionnes par Dasaguliers, ne servaient qu distribuer leau dans les
diverses parties des palais, des villes, des parcs et jardins. En 1699, Amon-tons
prsenta lAcadmie des sciences de Paris une machine doue dun
mouvement de rotation, dont le principe a t perfectionn depuis. Mais cette
machine, ne reut alors aucune application (214). En 1705, Newcomen et
Cowley, lun quincaillier, lautre vitrier Dartmouth, en Devonshire,
construisirent des machines munies de chaudire o sengendrait la vapeur;
elles taient destines oprer des puisements.
Avec James Watt commence une nouvelle priode de lhistoire de la vapeur. Ce

clbre inventeur (n en 1736 Greenock, en Ecosse, mort en 1819 prs de
Birmingham) eut le mrite davoir trouv le moyen doprer la condensation de
la vapeur dans un vase spar, totalement distinct du corps de pompe et ne
communiquant avec lui qu laide dun tube troit. Ce vase spar dans lequel
la vapeur vient par intervalles se prcipiter, cest le condensateur de la machine
double effet, o latmosphre na plus daction. Dans la machine de Newcomen,
dite machine atmosphrique, la vapeur venait se condenser dans le corps de
pompe mme par linjection deau froide, de manire former un vide au-
dessous du piston, qui sabaissait ds lors par la seule force de pression
atmosphrique. Dans la machine de Watt, le corps de pompe est ferm dans le
haut par un couvercle mtallique, perc seulement son centre dune ouverture
garnie dtoupe grasse et bien serre, travers laquelle la lige cylindrique du
213 Voy. notre article Papin, dans la Biographie gnrale, t. XXXIX.

214 Mm. de l'Acad, anne 1699, p. 112.
142
piston se meut librement, sans pourtant donner passage lair ou la vapeur.

Le piston partage ainsi le corps de pompe en deux capacits fermes et
distinctes : quand il doit descendre, la vapeur de la chaudire arrive librement
dans la capacit suprieure par un tube dpos cet effet, et pousse le piston de
haut en bas, comme le lait latmosphre dans la machine de Newcomen. Ce
mouvement nprouve aucun obstacle, attendu que, pendant quil seffectue, le
dessous du corps de pompe est en communication avec le condensateur. Ds
que le piston est entirement descendu, les choses se trouvent compltement
renverses par le jeu de deux robinets : la vapeur, fournie par la chaudire, ne
peut se rendre quau-dessous du piston quelle soulve ; et la vapeur suprieure
qui, linstant davant, dterminait le mouvement descendant, va se rsoudre en
eau dans le condensateur, avec lequel elle se trouve son tour en libre
communication. Le jeu contraire des mmes robinets replace toutes les pices
dans ltat primitif, des que le piston est arriv au haut de sa course. La machine
marche ainsi indfiniment avec une puissance peu prs gale, les anciens
lauraient nomme le mouvement perptuel, soit que le piston monte, soit quil
descende; mais la dpense de vapeur est exactement le double de celle quune
machine atmosphrique ou simple effet aurait occasionne. Si la chaudire est
en libre communication avec le corps de pompe pendant tout le temps du
mouvement alternatif du piston, il se produira une vitesse nuisible aux limites
des excursions du piston. Pour obvier cet inconvnient. Watt imagina de
fermer le robinet par lequel arrive la vapeur quand le piston est aux deux tiers
de sa course, et de lui faire parcourir le tiers restant par la vitesse acquise. Les
effets dune vitesse nuisible sont ainsi prvenus ou affaiblis, et en mme temps
il y a conomie de combustible. Linvention capitale de Watt, qui eut pour point
de dpart la possibilit de condenser la vapeur dans un vase entirement spar
du cylindre ou sexerce laction mcanique, date de 1765 (215).
Les machines de Watt furent employes Soho, dans la manufacture de

Boulton, o se fabriquaient des ouvrages dacier, de plaque, dargenterie, dor
moulu, etc. De l elles se rpandirent bientt dans les principaux tablissements
industriels de lAngleterre. Lemploi de la vapeur comme moteur ne tarda pas
tre suivi de linvention des pyroscaphes. Le premier bateau vapeur fut
construit, en 1775, par Perrier : on en fit lessai sur la Seine ; mais la force
obtenue tait si faible que, pour faire marcher le bateau en amont, il fallait le
concours dun cheval (216). Labb Darnel, le marquis de Jouffroy, Fitch et
dautres soccuprent depuis lors de la mme invention ; mais ce fut Fulton qui,
par une patience toute preuve, parvint la mettre au jour. Pendant son sjour
215 Voy. Arago, Notice sur Watt, et notre article Watt, dans la Biographie gnrale.
216 Marestier, Mmoire sur les bateaux vapeur, Paris, 1824, in-4.
143
Paris (de 1796 a 1802), ce mcanicien amricain inventa dabord plusieurs

engins maritimes. Puis il construisit un bateau a vapeur qui fut essay (en aot
1803) avec succs sur la Seine. Non encourag par le gouvernement franais, il
revint en Amrique, o son application de la vapeur la navigation reut, en
1807, la sanction dfinitive de lexprience.
Lapplication de la vapeur aux transports sur terre (chemins, de fer) parat

remonter 1755. Mais les premiers essais de Gautier en France et dEvans en
Amrique ne furent ni encourageants ni encourags. Ce nest quen 1802 que
Vivian et Tievithick parvirent appliquer avec sucres la vapeur au mouvement
des roues, la traction des vhicules servant au transport de la houille en
Angleterre. Quelques annes plus tard (la date prcise est inconnue) on songea
faire rouler les vhicules sur des barres de fer (rails) et les employer au
transport non-seulement des marchandises, mais des voyageurs.
La question mcanique marcha concurremment avec ltude physique de

llasticit de la vapeur. B. de Saussure fut le premier examiner les effets de la
sapeur qui se dgage de leau, dans le vide, des degrs de chaleur infrieurs
celui de leau bouillante. Mais ce nest que depuis le travail de Btancourt
(Mmoire sur la force expansive de la vapeur deau) que lon a commenc tudier
la progression de la force expansive de la vapeur en rapport avec la
temprature. Dans son mmoire prsent lAcadmie de sciences, en 1790,
Btancourt a expos les rsultats de ses expriences en quatre colonnes, dont
chacune est relative un certain volume deau introduit dans une chaudire.
On voit, dit le Rapport acadmique, que les accroissements de la force
expansive sont dabord trs-lents, quils augmentent ensuite graduellement, et
quils finissent par devenir trs-rapides. Par exemple, la force de la vapeur 80
degrs est, comme on sait, de 23 pouces, et pour une augmentation de 30 degrs
seulement de temprature, elle devient de 98 pouces, cest--dire trois fois et
demie plus grande. Pour exprimer analytiquement la relation qui existe entre
les degrs de temprature de la vapeur et la force expansive, lauteur emploie
un procd de M. de Prony. Ce procd consiste regarder les hauteurs des
colonnes souleves comme les ordonnes dune courbe, dont les degrs de
temprature sont les abscisses, et faire les ordonnes gales la somme de
plusieurs logarithmiques, qui contiennent deux indtermines et en
dterminent ensuite ces quantits, de manire que la courbe satisfasse un
nombre suffisant dobservations prises dans toute ltendue des expriences.....
Les anomalies trs-petites que lon y observe sont infailliblement leffet des
erreurs invitables dans les observations et dans les graduations des chelles de
lappareil, en sorte que lon peut regarder les phnomnes comme trs-bien
144
reprsents par la formule (217).
Avant Blancourt, un physicien de Bale, nomm Zeidler, avait essay de

dterminer la force variable de la vapeur suivant les degrs du thermomtre et
du baromtre. Il stait servi pour cela de la marmite de Papin. Mais la mthode
employe par lui, diffrente de celle de Btancourt, donna des rsultats peu
certains. Schmidt, Biker et Rouppe continurent luvre de Btancourt. Ce fut
Dalton qui y contribua plus puissamment quaucun de ses prdcesseurs. Il
remarqua le premier que, pour trouver la loi de progression que suivent les
tensions de la vapeur, il faut les tudier, non-seulement aux tempratures
leves, mais aux tempratures basses (218). Il trouva que pour la vapeur deau
la force dexpansion suit une progression gomtrique dont lexposant, au lieu
de demeurer constant, diminue insensiblement. En multipliant et gnralisant
ses expriences, il dcouvrit que tout fluide lastique, soluble ou non dans leau,
se dilate dune quantit gale pendant quil monte de la temprature de la glace
celle de leau bouillante, et que son volume primitif saugmente dun peu plus
dun tiers; en dautres termes, les gaz permanents se dilatent de 0 100 dans
le rapport de 100 137,5.
La mesure des tensions de la vapeur deau des tempratures suprieures

100 acquit bientt un intrt pratique de premier ordre. En 1828, le
gouvernement franais nomma une commission spciale, dont Arago et Dulong
faisaient partie, pour tudier cette question. Ces deux physiciens firent trente
observations, galement espaces entre 100 et 224, et qui correspondaient
des pressions comprises entre 1 et 24 atmosphres (219). Il resta quelque doute
sur lexactitude des dernires mesures ; car la chaudire, assez mal construite,
fuyait tellement aux pressions leves, quelle conservait peu deau dans
lintrieur. En 1830, le gouvernement des tats-Unis fit reprendre le travail de la
commission franaise. Les physiciens amricains, sans se mettre en frais
dinvention, copirent servilement les appareils des physiciens franais ou y
apportrent des modifications insignifiantes; ils suivirent en tous points la
mme mthode. Cependant les rsultats ainsi obtenus taient loin dtre
concordants avec les premiers : ils en diffraient de plus en plus avec llvation
de la temprature, et 16 atmosphres ou 175 environ, la diffrence tait
devenue gale 0,65 atmosphre. Ce dsaccord ncessita de nouvelles
recherches. Elles furent faites en 1843 presque simultanment par M. Magnus
Berlin et par M. Regnault Paris. Ces deux physiciens arrivrent, chacun de son
217 Rapport fait au Louvre le 4 sept. 1790, et sign de Borda, Brisson, Monge.
218 Mmoires of the literary and philosoph. Society of Manchester; vol. II, P. II, p. 530.
219 Annales de Physique et de Chimie, t. X.
145
ct, des rsultats presque identiques. M. Regnault se servit de la mthode

indique par Btancourt et perfectionne par Dulong. Cette mthode repose sur
ce fait gnral qu la temprature de lbullition dun liquide la force lastique
de sa vapeur est gale a la pression quil supporte, et que, par consquent, si
lon fait bouillir leau dans une enceinte ferme sous des pressions
progressivement croissantes, le liquide atteindra des tempratures dbullition
qui crotront en mme temps. A ces tempratures quon na ensuite qu
mesurer, la force lastique de la vapeur est gale la pression exerce. La
marche des expriences est reprsente par une courbe, comme lavait dj fait
Btancourt sur les indications de Prony. M. Regnault sest arrt 230 sous une
pression approximativement gale 30 atmosphres. La description dtaille de
ces expriences, avec les tableaux qui en ont t dduits, forme le tome XXI des
Mmoires de lAcadmie des sciences, sous le titre de : Relation des expriences
entreprises par ordre de M. le ministre les travaux publics et sur ta proposition de la
Commission centrale des machines a vapeur pour dterminer les principales lois et les
donnes numriques qui entrent dans le calcul des machines vapeur.
M. Regnault a aussi fond sur la loi de lbullition la construction dun

thermomtre hypsomtrique. Cet instrument remplace avantageusement le
baromtre pour toutes les mesures daltitude qui nexigent pas une trop grande
prcision. La diffrence de niveau entre deux stations o lon a observ les
tempratures dbullition, t, t, peut se calculer par la formule (dduite de la
formule baromtrique) h =300mm (t t).
En traitant de lbullition, nous ne saurions nous dispenser de parler dun

phnomne qui a t particulirement tudi par M. Boutigny. On savait depuis
longtemps quun peu deau projete sur une plaque ou capsule mtallique
chauffe au rouge blanc, loin de bouillir et de svaporer, y formait des
globules, dous de mouvements plus ou moins saccads, globules qui, par leur
forme, rappellent ceux du mercure dans les vases que celui-ci ne mouille pas.
Mais il a fallu venir jusqu nos jours pour bien analyser ce phnomne et
dcouvrir ce qui sy passe. On reconnut dabord qui tous les liquides se
comportent comme leau, que lacide sulfureux et lacide carbonique liquides
mme se maintiennent ltat sphrodal, sans bouillir, dans des capsules portes
une temprature trs-leve. Mais sil ny a pas dbullition, il y a toujours une
certaine vaporation, qui explique les mouvements vibratoires des globules. Si
la temprature devient trop basse, si elle est descendue, pour leau 140, pour
lalcool 134, pour lther 61, les liquides abandonnent ltat globuleux et
entrent immdiatement en bullition. Cela prouve, comme le montra M.
Boutigny, que la temprature de lintrieur des globules est infrieure celle du
146
point dbullition. Partant de ces donnes, il fit une des plus curieuses
expriences de physique en produisant de la glace dans un creuset de platine
rougi au feu. Il employa cet effet lacide sulfureux liquide, qui bout 10 au-
dessous de 0 ; leau quon y introduit se congle linstant. Ltat globulaire,
maintenu par une vaporation trs-rapide et une absorption de chaleur latente
qui abaisse la temprature de la goutte au-dessous de celle de son point
dbullition, explique comment on peut sans aucun danger, subir lpreuve du
feu en trempant la main dans de la fonte de, fer liquide ou dans un bain
dargent en fusion. On sexplique aussi par-l lexplosion des chaudires
incrustes de sels calcaires. Cette incrustation fait que les parois de la chaudire
doivent tre chauffes presque jusquau rouge pour que la vapeur puisse se
former ; et quand la couche pierreuse vient se briser, leau se trouve eu contact
avec une paroi mtallique surchauffe ; il suffit alors que la chaudire se
refroidisse jusqu 140, pour quil y ait une bullition instantane et par suite
un danger imminent dexplosion.
Propagation de la chaleur. On savait depuis Archimde et probablement

avant ce physicien-gomtre que les rayons du soleil, reus sur un miroir
mtallique concave, se rflchissent pour former par leur runion un double
foyer de lumire et de chaleur. On appliqua ds lors le nom de rayon la
chaleur aussi bien qu la lumire, et lon souponna que ces deux agents
pourraient bien suivre les mmes lois.
En 1682, Mariotte fit plusieurs expriences sur la chaleur. Il fit voir, entre autres,
que la chaleur du feu est sensible au foyer dun miroir ardent qui la rflchit, et
que si lon place un verre, entre le miroir et son foyer, la chaleur nest plus
sensible. Cette exprience mit hors de doute la rflexion de la chaleur ; en mme
temps elle signala un fait qui devait tre plus tard mieux lucid.
Scheele, dans son trait de Aere et Igne, se servit le premier de lexpression de

chaleur rayonnante, depuis lors universellement adopte. Il montra que les
rayons de chaleur se rflchissent suivant les lois de la catoptrique, savoir, que
langle dincidence est gal langle de rflexion, et que le plan dincidence se
confond avec le plan de rflexion.
Lambert, dans sa Pyromtrie (Berlin, 1779), cl Pictet, dans la Bibliothque

britannique, ont les premiers distingu la chaleur rayonnante en lumineuse et en
obscure. Pictet imagina une exprience qui a t souvent rpte depuis. Il se
servait de deux miroirs concaves, mis vingt-quatre pieds lun de lautre ; par
la chaleur dun charbon incandescent, plac au foyer de lun de ces miroirs, il
enflammait un corps combustible, plac au foyer de lautre. Les physiciens
147
crurent que dans cette exprience, comme dans celle de la lumire solaire,
ctait la chaleur lumineuse qui dterminait la combustion. Lambert ne partagea
pas cette opinion, et il attribua leffet obtenu laction de la chaleur obscure ;
car en runissant au foyer dune lentille la lumire dun feu trs-ardent, allum
au foyer dune chemine, il avait remarqu quon obtenait peine une chaleur
sensible.
Lide de Lambert fut reprise par B. de Saussure. Jai pens, dit-il, que si, au
lieu de charbon embras, on plaait au foyer de lun des miroirs un boulet de fer
trs-chaud, mais non pas rouge, et que ce boulet excitt une chaleur sensible au
foyer de lautre miroir, ce serait une preuve certaine que la chaleur obscure
peut, comme la lumire, se rflchir et se condenser en un foyer. Comme je ne
possdais pas cet appareil, jai fait cette exprience avec celui de M. Pictet et
conjointement avec lui. Ses miroirs sont dtain, dun pied de diamtre et de 4
pouces 1/2 de foyer. Nous avons pris un boulet de fer de 2 pouces de diamtre ;
nous lavons fait rougir fortement pour quil se pntrt de chaleur jusqu son
centre ; puis nous lavons laiss refroidir au point de ntre plus lumineux,
mme dans lobscurit. Alors les deux miroirs tant en face lun de lautre, et
12 pieds 2 pouces de distance, nous avons fix le boulet au foyer de lun deux,
tandis que nous tenions un thermomtre au foyer de lautre. Lexprience se
faisait dans une chambre o il ny avait ni feu ni pole, et dont les portes, les
fentres et les volets mme taient ferms, pour carter autant quil tait possi-
ble tout ce qui aurait pu causer des variations accidentelles dans la temprature
de lair. Le thermomtre au foyer du miroir tait, avant lexprience, 4; ds
que le boulet a t plac dans lautre foyer, il a commenc monter et il est
venu en 6 minutes 14 ; degrs, tandis quun autre thermomtre, suspendu
hors du foyer, mais la mme distance et du boulet et du corps de
lobservateur, nest mont qu 6 1/2 degrs. Il y a donc eu dans cette
exprience huit degrs de temprature, produits par la rflexion de la chaleur
obscure (220). B. de Saussure et Pictet rptrent plusieurs fois la mme
exprience des jours diffrents, et les rsultats furent toujours les mmes.
Pictet eut lide de remplacer, dans lun des foyers, la boule chaude par un
mlange frigorifique de glace et dacide nitrique, et il vit, son grand
tonnement, le thermomtre plac dans lautre foyer descendre plusieurs
degrs au-dessous de zro. Partant de ce fait, il crut devoir admettre lexistence
de rayons frigorifiques, indpendamment des rayons calorifiques. Mais Prvost
y vit un simple phnomne dchange, effectu en prsence de corps dous de
220 B. de Saussure, Voyage dans les Alpes, 629.

148
tempratures diffrentes (221). De l une vive polmique, laquelle prirent part

dautres physiciens, sans parvenir sentendre.
Les expriences sur la rflexion de la chaleur conduisirent William Herschel

faire des observations sur la chaleur des rayons du spectre solaire. Il reconnut
ainsi le premier que la chaleur se rfracte comme la lumire, quil y a des
chaleurs obscures interposes dans les rayons colors, et il dcouvrit le spectre
calorifique invisible, au-del du rayon rouge de la lumire dcompose par un
prisme. Mais comme il employait un prisme de verre qui absorbe la plus grande
partie des rayons de chaleur, il ignora ltendue du spectre obscur (222).
Leslie contesta ces rsultats, aprs avoir vainement essay de constater, soit en
dedans du spectre color, soit en dehors, au-del des rayons rouge et violet, une
lection sensible de la temprature. Il allait sensuivre une violente discussion,
lorsque Engelfield vint confirmer, en partie, par ses propres expriences celles
de W. Herschel (223).
La chaleur traverse-t-elle le vide? On devait le croire, puisque, en venant du

soleil, elle traverse, avant datteindre notre atmosphre, un espace au moins
aussi vide que celui du rcipient de la machine pneumatique. Mais Rumford le
dmontra du directement par le moyen du vide baromtrique, et fit ainsi
connatre une analogie de plus de la chaleur avec la lumire.
La question de la chaleur rayonnante rfrangible a t reprise de nos jours et

traite fond par Melloni. Cet minent physicien (n Parme en 1801 mort
Naples en 1853) y fut amen par les travaux de son ami Nobili, occup de sa
pile thermomtrique. Avec cette pile, combine avec un galvanomtre, on est
parvenu construire un appareil thermomtrique dune sensibilit telle, que la
chaleur de la main tenue 30 centimtres de la pile, suffit pour imprimer
laiguille du galvanomtre une dviation de 20 25 degrs. Ctait donc un
instrument prcieux pour dceler les plus lgres diffrences de temprature.
Avant Melloni, Prvost de Genve, de la Roche et quelques autres physiciens

avaient dj observ que la chaleur rayonnante peut traverser certains corps
transparents, tels que le verre, instantanment et sans les chauffer, exactement
comme le fait la lumire. Ils avaient, en outre, constat que dans cette
transmission une portion de la chaleur est arrte, et que cette portion est
dautant plus faible que la source calorifique est plus intense, si bien que si celle
221 Prvost, Du calorique rayonnant Genve 1809.

222 Recherches sur la nature des rayons solaires, 1801.
223 Journal of the Royal Institution, anne 1802, p 202.
149
source est le soleil, la plus intense de toutes les sources calorifiques, la presque
totalit de la chaleur est transmise.
Melloni ne se contentait plus de faire des expriences avec le verre, il opra sur
trente-six substances solides diffrentes, rduites en lames dgale paisseur,
dun peu plus de deux millimtres et demi, et sur vingt-huit liquides dune
paisseur de couche plus forte. Il plaa chacune de ces substances sur la route
des rayons calorifiques mans de quatre sources de chaleur diffrentes,
savoir, un vase rempli deau bouillante, une, lame de cuivre chauffe 400, du
platine incandescent et une lampe lhuile, dite de Locatelli. Chacune de ces
sources tait dispose des distances telles de lappareil thermomtrique,
quelles y produisaient toutes le mme effet sans cran, cest--dire que la plus
intense tait la plus loigne, la plus faible la plus rapproche, tandis que les
deux autres se trouvaient des distances intermdiaires. Cette disposition
permettait de considrer les quantits de chaleur, qui arrivaient lappareil
thermomtrique, comme gales, mais comme de qualits diffrentes, puisquelles
ne provenaient pas dune seule et mme source. Or, aucune des substances
interposes comme crans ne se trouve, sauf une seule, transmettre la mme
proportion de chaleur rayonnante. Ainsi, pendant que le carbure de soufre
(liqueur volatile de Thomson) en transmettait 63 pour 100, leau nen laissait
passer que 11 pour 100. Le sel gemme eut seul la proprit de transmettre
toujours la mme proportion (environ 92 pour 100) de tous les rayons de
chaleur, de quelque source quils manassent. De l la conclusion que les rayons
de chaleur se comportent comme les rayons de lumire, qui passent plus
facilement les uns que les autres travers des crans diversement colors. Le sel
gemme est pour les rayons calorifiques ce quun milieu incolore, tel quune
lame de verre, est pour les rayons lumineux. Si notre tact, ajoutait lhabile
observateur, tait aussi sensible que notre il, il est probable que, de mme que
les rayons de lumire diffrents que nous dsignons par le nom de couleurs, de
mme les rayons de chaleur diffrents nous procureraient aussi des impressions
diffrentes. Nous sommes pour la chaleur ce que seraient pour la lumire ceux
qui ne discerneraient pas les couleurs et ne seraient affects que par le plus ou
le moins dintensit des rayons lumineux. Les physiciens se sont accords
depuis sur la cause qui nous empche de voir les radiations obscures ; il fau-
drait les chercher dans les humeurs de lil o ces radiations viennent, disent-
ils, steindre.
Poursuivant ses expriences, Melloni trouva que les substances qui laissent le
mieux passer la lumire ne sont pas celles qui transmettent le mieux la chaleur.
Ainsi Leau, les cristaux dalun et de sulfate calcaire, quoique bien transparents,
150
ne laissent passer quune trs-petite quantit de chaleur, tandis que le mica noir,
compltement opaque, peut, en lames trs-minces, transmettre de 40 60 pour
100 des rayons calorifiques mans dune source dalcool. Pour exprimer des
choses nouvelles, il faut des noms nouveaux. Melloni appela diathermanes les
corps qui laissent passer la chaleur et qui correspondent aux corps diaphanes
qui laissent passer la lumire ; et il nomma athermanes les corps qui ne livrent
pas passage la chaleur, analogues aux corps opaques qui arrtent la lumire.
Une autre analogie le proccupa ensuite. Les yeux nous font distinguer les
diverses espces de rayons lumineux par leurs diffrences de coloration. Mais
comment distinguer entre elles les chaleurs despce diffrente? A laide de nos
sens cest impossible. Intellectuellement, rien ne nous arrte pour les distinguer
et les dfinir parfaitement par leur rfrangibilit. Pour rentrer dans lanalogie, il
fut convenu de nommer thermochroses, cest--dire chaleurs colores, les
chaleurs ingalement rfrangibles du spectre calorifique, dcompos par un
prisme. Pour montrer que la lumire est accompagne, dans sa rfraction, par
une chaleur correspondante, Melloni disposa son appareil de manire
lamener successivement dans la direction de chacune des couleurs de la
lumire dcompose : dans le violet, il ny eut aucune chaleur sensible ; mais en
passant du violet au bleu, au vert, etc., laction calorifique se fit sentir ; trs-
marque dans le vert, elle continua crotre jusquau rouge extrme. Les
chaleurs qui accompagnent ainsi le spectre color, voil les thermochroses de
Melloni. Mais il fut constat en mme temps que laction calorifique ne sarrte
pas au rouge, o cesse leffet lumineux ; quelle va au-del, en saccroissant, de
manire, quaprs avoir pass par un maximum elle diminue et finit par
steindre. Ce sont l les chaleurs obscures, quon devrait nommer
thermoscotoses, moins rfrangibles que les thermochroses.
Enfin celui que M. A. de la Rive a surnomm le Newton de la chaleur, Melloni,

est parvenu dterminer la diathermanie propre un grand nombre de
substances, en mettant simultanment deux ou plusieurs crans sur la route des
mmes rayons calorifiques ; et, de mme quun verre bleu mis sur le parcours
des rayons lumineux sortis dun verre rouge nen transmet aucun, parce que les
rayons transmissibles par chacun des deux verres ne sont pas les mmes, de
mme aussi les rayons calorifiques sortis dune lame dalun ne traversent pas
une lame de sulfate calcaire, tandis quils passent facilement travers une autre
substance. En opposant ainsi les crans de diffrentes substances les uns aux
autres, Melloni russit dterminer leur diathermanie relative, et il montra que,
comme pour la lumire, on peut avoir, pour la chaleur, des lentilles et des
prismes, avec cette diffrence quil faut, pour les fabriquer, employer le sel
151
gemme au lieu de verre (224).
Les dcouvertes de Melloni ont t exposes et dveloppes rcemment par

Masson, M. Jamin, M. Tyndall, MM. de la Provostaye et Desains. On avait
dabord regard le sel gemme comme la seule substance parfaitement
diathermane. Mais MM. de la Provostaye et Desains firent voir que le sel
gemme arrtait partiellement les flux calorifiques provenant de sources
temprature trs-basse, et que ds lors cette substance agissait comme toutes les
autres, cest--dire quelle loignait les radiations les moins rfrangibles. M.
Tyndall imagina, en 1860, une mthode trs-sensible pour mesurer les
absorptions de la chaleur par diffrents gaz, et il conclut de ses recherches que
cette facult dabsorption nexiste pas dans les gaz simples ni dans leurs
mlanges, tels que lair ; quelle est, au contraire, trs-nergique dans loxyde
dazote, contenant les mmes lments que lair et presque dans les mmes
proportions ; enfin quelle dpend de la constitution molculaire. Il remarqua
aussi que les liquides les moins diathermanes, cest--dire qui absorbent le plus
de chaleur, donnent les vapeurs les plus absorbantes, que par consquent leau
tant le liquide le moins diathermane, la vapeur aqueuse doit tre la plus
absorbante des vapeurs. Limportance de ce fait en mtorologie ne lui chappa
point : il montra quil suffit de la prsence dun demi-centime de vapeur deau
dans une paisseur de 4 5 mtres datmosphre pour que tous les rayons
obscurs venus du sol y soient arrts. En considrant, dit-il, la terre comme
une source de chaleur, on pourra admettre comme certain que 10 au moins
pour 100 de la chaleur quelle tend rayonner dans lespace, sont intercepts
par les 10 premiers pieds dair humide qui entourent sa surface. Si lon enlevait
lair en contact avec la terre la vapeur deau quil contient, il se ferait la
surface du sol une dperdition de chaleur semblable celle qui a lieu de
grandes hauteurs ; car lair lui-mme se comporte comme le vide, relativement
la transmission de la chaleur rayonnante (225).
Pouvoir missif. Thermomtre de Leslie. Pour savoir le temps que plusieurs

corps, levs la mme temprature, mettent descendre le mme nombre de
degrs, dans un lieu clos, Leslie fit une srie dexpriences pour lesquelles il
avait invent le thermomtre diffrentiel qui porte son nom. Cet instrument se
compose dun tube de verre, recourb en forme de U, et dont les deux branches
sont termines par deux boules dgale capacit et pleines dair. Une colonne
dacide sulfurique color occupe la partie infrieure de lappareil et prend le
224 Melloni, Trait delta thermochrose ; Paris, 1840.

225 Tyndall, La chaleur considre comme un mode de mouvement, p. 377 et suiv. (trad. par l'abb
Moigno, Paris, 1864).
152
mme niveau dans les deux branches ascendantes quand la temprature des
deux boules est la mme. La boule expose la variation de la temprature dun
foyer quelconque sappelle boule focale, quil faut sparer de lautre boule par un
cran, afin dviter linfluence du rayonnement. Un degr de ce thermomtre,
fond sur la dilatation de lair, environ vingt fois plus considrable que celle de
mercure, correspond un dixime de degr du thermomtre centigrade. Pour
faire ses expriences, Leslie se servait dune bote cubique, remplie deau
bouillante, dont les quatre faces verticales taient couvertes, la premire de noir
de fume et les autres de diverses substances dont il voulait tudier le pouvoir
missif. Au foyer dun miroir concave tait place la boule du thermomtre
diffrentiel, recouverte de noir de fume ; le degr auquel slevait le
thermomtre tait marqu 100 : ctait le pouvoir missif du noir de fums. En
variant les substances, Leslie obtint pour leur pouvoir missif les nombres
suivants :
Noir de fume.......... 100 Cire cacheter.......... 95

Papier blanc............ 98 Verre.................. 90
Encre de Chine......... 88 Fer poli................ 13
Plombagine............. 75 tain, argent, cuivre, or.. 12
Mercure,............... 20
Melloni rpta les expriences de Leslie et les confirma en grande partie. MM.
de la Provostaye et Desains montrrent plus tard que les nombres assigns par
ces deux physiciens aux pouvoirs missifs des mtaux taient trop
considrables, et quil fallait attribuer ces inexactitudes au mode
dexprimentation employ, Mais, quoi quon ait tent pour tablir une thorie
gnrale, du rayonnement, on a d sen tenir aux solutions empiriques fournies
par les expriences de Leslie et de ses successeurs.
Conductibilit. Refroidissement. On connaissait de temps immmorial la

proprit quont les corps de conduire la chaleur, de schauffer et de se
refroidir plus ou moins vite. Mais ce nest que depuis le dix-septime sicle de
notre re que lon se mit bien tudier ces phnomnes. Newton imagina
dchauffer des corps de mme forme et de mme dimension, et de mesurer le
temps quils employaient pour passer dune temprature donne une autre
temprature. Il trouva que la loi de conduction doit tre exprime, non par une
ligne droite, mais par une courbe logarithmique. La mthode propose par
Franklin consistait chauffer, par un bout, des prismes de mme dimension, et
observer quelle distance de lorigine ils ont une mme temprature, ou
quelle longueur de chaque prisme est contenue entre deux tempratures
donnes.
153
Un fait connu depuis longtemps, cest que plus un corps est conducteur de la
chaleur, plus facilement il schauffe, mais aussi plus facilement il se refroidit,
lorsquil est dans un milieu plus froid que lui. Il tait donc naturel de songer
employer le temps du refroidissement comme un moyen de mesurer le pouvoir
conducteur de chaque corps. Mais, en suivant cette voie, on rencontra bientt
des difficults en apparence insurmontables. Cest ce que mirent en vidence les
recherches de Dulong et Petit, dont le mmoire Sur les lois du refroidissement fut
couronn en 1818 par lAcadmie des sciences. Une premire difficult qui se
prsente, cest que, aussitt le refroidissement commenc, les parties extrieures
deviennent moins chaudes que les couches profondes, et la surface perd
dautant plus de chaleur par le rayonnement quelle en reoit davantage de
lintrieur par la conductibilit. Cette difficult, sensiblement nulle dans les
liquides, complique le phnomne dans tes solides.
Mais un corps se refroidit encore par le gaz au milieu duquel il se trouve plong
: ce gaz schauffe au contact de la surface et il enlve une quantit de chaleur
variable avec sa nature, avec sa pression, avec sa temprature, etc. Pour
complter la liste de ces lments de complication, il faut ajouter que le
refroidissement est une fonction de la grandeur de lenceinte, de la nature de
ses parois et de toutes les circonstances qui font changer la chaleur que len-
ceinte absorbe, quelle prend au gaz et quelle renvoie vers le thermomtre.
Pour plus de simplicit, Dulong et Petit ne sattachrent qu rechercher la
formule qui exprime la vitesse du refroidissement en fonction des excs de
temprature. Ils sont ainsi parvenus, laide dune mthode dtourne,
tablir, entre autres, que les vitesses du refroidissement croissent eu
progression gomtrique, quand les tempratures de lenceinte croissent en
progression arithmtique. Du reste, les rsultats gnraux obtenus o lon ne
tenait aucun compte de la qualit des chaleurs mises, bien quelle doive influer
sur le refroidissement, nexpriment pas, comme on lavait dabord pens, des
lois naturelles, mais de simples relations empiriques. Cest ce que firent voir
MM. de la Provostaye et Desains en refaisant le travail de Dulong et Petit.
Les expriences anciennes de Franklin, dIngenhousz, de Rumford, etc., ont

tabli que les mtaux sont les meilleurs conducteurs de la chaleur, quaprs les
mtaux viennent les pierres, largile, le sable, le verre, etc., et quaprs les
pierres vient le bois. Mayer a fait des observations multiplies sur la capacit
conductrice du bois ; en prenant leau pour unit, il a trouv pour le bois de
pommier 2,740, pour le bois de prunier 3,25, pour le bois de poirier 3,82, pour le
bouleau 3,41, pour le chne 3,63, pour le pin 3,86, le sapin, 3,89 le tilleul 3,90.
Ces rsultats sloignent sensiblement de ceux quont obtenus plus rcemment,
154
par des mthodes et des expriences beaucoup plus exactes, Biot, Despretz,
Pclet, Langeberg, Wiedmann et Franz.
En voyant ce qui se passe dans rchauffement graduel de la masse dun liquide

contenu dans un vase, on rangea dabord les liquides parmi les corps
conducteurs de la chaleur. Ctait une erreur. Rumford dmontra, par des
expriences concluantes, que les liquides sont, au contraire, non conducteurs de
la chaleur, et il expliqua rchauffement graduel par la facilit extrme avec
laquelle les molcules dun liquide, tel que leau, peuvent se dplacer en tout
sens. Dautres physiciens, comme Thompson, Pictel, Murray, Nicholson (226),
ont combattu la conclusion de Rumford comme trop absolue ; ils ont essay de
faire admettre que tous les liquides ne sont pas absolument non conducteurs.
De nos jours, M. Gripon a montr que le mercure, entre autres, possde une
conductibilit comparable celles des autres mtaux ; elle serait gale aux 0,41
de celle du plomb.
La conductibilit des gaz est une question tellement difficile, quon a pendant
longtemps dsespr de la rsoudre, cause de lextrme mobilit des fluides
lastiques. Ce nest que de nos jours que M. Magnus parvint (en 1860)
dmontrer la conductibilit de lhydrogne. Mais en gnral les gaz sont de
trs-mauvais conducteur de la chaleur.
La science nest pas encore assez avance pour quon puisse poser le problme
du mouvement excut par les molcules de la matire, quand elles subissent
linfluence de la chaleur ; si lon connaissait la nature de ce mouvement, on
pourrait probablement calculer les lois de la propagation de la chaleur, comme
on a calcul celles de la transmission de la lumire et du son. Fournier a tourn
la difficult en admettant comme un fait quune molcule schauffe quand elle
a absorb une radiation, et quelle devient alors capable de rayonner autour
delle, travers les espaces intermolculaires, comme le font dans le vide ou
dans les gaz les masses de corps qui se trouvent en prsence les unes des autres.
Cest ainsi quil a constitu ce quon a nomm inexactement la thorie de la
conductibilit : ce nest quune manire de concevoir la propagation des
tempratures, en partant de la loi de Newton, donne empirique, et de
lhypothse du rayonnement molculaire.
226 Journal de Nicholson, t. IV, p. 529 et suiv.

155
CHAPITRE III
LUMIERE
La lumire, qui met lhomme en rapport avec linfiniment grand cet linfiniment
petit, ce quelque chose dindfinissable, quon le considre comme mouvement
ou comme matire, a t de la part des anciens philosophes un objet dtudes
contemplatives plutt quexprimentales.
Suivant la doctrine des Pythagoriciens, lil projette hors de lui une infinit de
rayons qui, comme autant de bras invisibles, vont tter et saisir les objets perus
; de l limage visuelle de ces objets, Dmocrite et les Epicuriens tablirent une
thorie tout oppose, qui a fini par lemporter. Daprs cette thorie, les images
qui se forment dans lil, sont, au contraire, une manation des objets. Platon
essaya de concilier les deux thories, en expliquant la vision par la rencontre
des rayons parlant de lil avec les rayons manant de lobjet (227). Cest
lcole de Platon quon semble devoir la dcouverte dune des lois
fondamentales de loptique, savoir que la lumire se propage en ligne droite, en
faisant langle dincidence gal langle de rflexion. Cette dcouverte suppose que
les Platoniciens ne ddaignaient pas trop dinterroger lexprience : une
chambre, rendue obscure en fermant toutes ses ouvertures, et dans laquelle on
faisait arriver, par un petit orifice, un rayon lumineux sur un miroir, pouvait y
conduire.
Aristote et ses disciples expliquaient la lumire au moyen de lhypothse des

corps transparents par eux-mmes, tels que lair, leau, la glace, etc., cest--dire
des corps qui ont la proprit de laisser voir ceux qui sont placs derrire eux.
Dans la nuit, ces corps, ajoutaient-ils, ne laissent rien voir travers, ne sont
transparents que potentiellement, in potentia, tandis que pendant le jour ils le
sont rellement, in actu, et cest la lumire qui met cette puissance en acte. Et
dire que cette thorie, purement imaginaire, a eu dinnombrables partisans ! Il
est vrai quils taient loin de sentendre entre eux. Cest ainsi que la plupart des
pripatticiens considraient la lumire et les couleurs comme de vraies qualits
des corps lumineux et colors, et de mme nature que les sensations quelles
produisent en nous, selon ce principe : Nihil dat quod in se non habet.
Ce, que lantiquit avait dit de plus rationnel sur la lumire se trouve rsum
dans Euclide, Hliodore de Larisse et Ptolme.
Il nous reste dEuclide, qui est le mme que le grand gomtre, une Optique et
227 Plutarque, Placit. philosoph., IV, 13 et 14.

156
une Catoptrique, publies pour la premire fois en grec et en latin par J. Pena,
Paris, 1557,in-4. Euclide trouva la dmonstration de la direction rectiligne des
rayons de lumire particulirement dans la direction droite des ombres, et dans
la manire dont seffectue la vision, qui ne permet pas dembrasser la fois tous
les points dun objet, peru une certaine distance. Il part de l pour tablir une
srie de thormes ou de faits gnraux, tels que : de plusieurs objets de mme
grandeur les plus rapprochs de nous se voient plus distinctement que les plus
loigns ;tout objet dpassant une certaine distance ne se voit plus ; des
objets de mme grandeur et de distances ingales paratront de grandeurs
diffrentes ; le plus loign paratra le plus petit, et le plus rapproch le plus
grand ; un corps rectangulaire parat arrondi distance ; une sphre vue
une certaine distance parat un cercle ou plan circulaire; des objets se
mouvant sur une mme ligne droite, aboutissant lil demeur immobile, le
dernier (le plus loign) finira par paratre prcder les autres : il paratra au
contraire suivre les autres, si lil change de place.
LOptique dEuclide ntait, comme on voit, quune runion de thormes de

perspective. Suivant Kepler, lauteur de ce trait, en sa qualit de pythagoricien,
cherchait dmontrer, par la perspective des corps clestes, le vrai systme du
monde tel que lavait enseign Pythagore avant Copernic.
Dans sa Catoptrique, Euclide enseigne que le rayon visuel est bris, rfract, par
leau et par lair. Il cite ici lexprience bien connue dun anneau qui est invisible
quand il occupe le fond dun vase vide, et qui devient visible quand on remplit
le vase deau. Il distingue la rfraction () de la rflexion () en
ce que dans la premire les angles des rayons rfracts ou mergents ne sont
pas gaux (except pour le rayon perpendiculaire) aux angles des rayons
incidents. Il explique par la rfraction, que les rayons prouvent dans lair, le
grossissement du soleil et de la lune lhorizon. Mais il ne dit pas positivement
que par leffet de la rfraction les astres noccupent pas exactement (except au
znith) la place o nous les voyons.
Hliodore de Larisse suivit les traces dEuclide. Cest dans lOptique

dHliodore quon trouve pour la premire fois clairement expos que les
rayons lumineux qui dterminent la vision forment un cne dont le sommet
sappuie la pupille de lil, tandis que la base embrasse la surface de lobjet
peru. On y trouve aussi une dfinition exacte de langle visuel, variable de
grandeur suivant que nous voyons les objets plus grands ou plus petits.
Hliodore croit, avec les pythagoriciens, que lil est capable dmettre de la
lumire; il cite comme un exemple lempereur Tibre qui, dit-il, voyait clair la
nuit, comme certains oiseaux de proie dont les yeux brillent dans les tnbres
157
(228).
Ptolme, lauteur de lAlmageste, passe pour lauteur dun Trait doptique, dont
on ne possde quune traduction latine faite sur une version arabe, traduction
conserve en manuscrit (n 7310 de lancien fonds) la Bibliothque nationale
de Paris. Cest dans ce trait quon trouve pour la premire fois une exposition
assez dtaille des principaux faits de la rfraction, savoir que les corps
transparents, de densit diffrente, rfractent ingalement la lumire, que
langle de rtraction, rapport la perpendiculaire, est plus grand que langle
dincidence lorsque la lumire passe dun fluide dense dans un fluide moins
dense, et que inversement cet angle est plus petit lorsque la lumire passe, par
exemple, de lair dans leau. On y trouve mme un tableau comparatif o lon
constate que si, dans leau, langle de rfraction est 20, il sera 18 1/2 dans le
verre ; que sil est 30 dans leau, il sera 27 dans le verre, de manire quon aura :
Dans leau Dans le verre
40 35
50 42 1/8
60 49 1/8
70 56
80 62
En jetant un coup dil sur ce tableau, que nous avons textuellement emprunt
au manuscrit indiqu, on remarque que les angles de rfraction sont dans un
rapport peu prs constant pour chaque corps translucide. Il ny avait donc plus
quun pas faire pour arriver la dcouverte de la loi des sinus de rfraction.
Mais il a fallu bien du temps pour faire ce pas dcisif.
Le chancelier Bacon, qui vivait environ quatorze sicles aprs Ptolme, ntait
gure plus avanc que les anciens relativement la connaissance exacte de
langle de rfraction. Il est hors de doute, disait-il, que les corps qui sont dans
leau paraissent grossis, mais jignore si les corps qui sont dans lair paraissent
grossis ou diminus lil qui se tiendrait dans leau en les voyant (229).
Kepler est le premier qui, au commencement du XVIIe sicle, fit des
228 Hliodore, Optica, dans Gale, Opusrula mythologica, ethica et physica ; Cambridge, 1670, in-
12.
229 Sylva sylvarum, p. 911 (Francl., 1663, in-fol.).
158
observations exactes sur la rfraction de la lumire dans leau et dans le verre. Il

trouva que langle de rfraction est une partie proportionnelle de langle
dincidence ; et, il calcula, daprs cela, une table de rfraction (230). Le grand
astronome physicien cherchait en mme temps la cause du phnomne dans la
densit du milieu transparent. Cette opinion ntait pas partage par Thomas
Harriot, qui regardait la rfraction comme une rflexion de la lumire dans
lintrieur dun milieu rsistant (231).
On sentait, comme dinstinct, quil devait y avoir une loi gnrale. Mais Kepler,
et, avant lui, Ptolme, staient efforcs en vain de la dcouvrir. Descartes
apparut. Ds la premire application de sa Mthode, dans le second chapitre de
la Dioptrique, il indiqua ce quon cherchait depuis si longtemps. Il suppose
dabord quune balle, pousse obliquement, rencontre une toile, si faible et si
dlie, quelle passe tout au travers, en perdant une partie de sa vitesse, et quen
continuant son chemin elle sloigne de la perpendiculaire ou normale
prolonge. Notons en passant que cet exemple tait trs-mal choisi, car on ne
saurait comparer une toile un liquide qui se rompt non-seulement la surface,
mais dans tout lintrieur de sa masse. Afin de savoir, continue Descartes,
quel chemin la balle doit suivre, considrons derechef que son mouvement
diffre entirement de sa dtermination se mouvoir plutt vers un ct que
vers un autre, do il suit que leur quantit doit tre examine sparment. Et
considrons aussi que des deux parties dont on peut imaginer que cette
dtermination est compose, il ny a que celle qui taisait tendre la balle de haut
en bas, qui puisse tre change en quelque faon par la rencontre de la toile, et
que pour celle qui la faisait tendre vers la droite, elle doit toujours demeurer la
mme quelle a t, cause que cette toile ne lui est aucunement oppose en ce
sens-l. Hobbes et surtout Fermat firent ressortir ce que cette proposition
avait dinadmissible (232). Le philosophe anglais accusait Descartes davoir
commis un paralogisme en disant que le mouvement de la balle diffre
entirement de sa dtermination se mouvoir. . Fermat tait plus incisif : il
reprochait Descartes de navoir pris de toutes les divisions de la
dtermination au mouvement, qui sont infinies, que celle qui lui peut servir
pour sa conclusion. Et celles, il semble, ajoute-t-il, quune division
imaginaire, quon peut diversifier en une infinit de faons, ne peut jamais tre
la cause dun effet rel. Ce fut le point de dpart dune vive et intressante
polmique. Mais revenons notre sujet.
230 Ad Vitllionem Paralipomena; Francf., 1604, cap. IV.

231 Epistol. ad Keplerum, CCXXXIII.
232 Lettres de Descartes, t. III, litt. 29 55 (Paris, 1667, in-4).
159
Assimilant le mouvement de la halle laction de la lumire, et la toile faible et

rsistante un milieu tel que leau ou le verre, Descartes continue en ces termes
; Lorsque les rayons passent obliquement dun corps transparent dans un
autre, qui les reoit plus ou moins facilement que le premier, ils sy dtournent,
en telle sorte quils se trouvent toujours moins inclins, sur la superficie de ces
corps, du cot o est celui qui les reoit le plus aisment, que du ct o est
lautre, et ce justement proportion de ce quil les reoit plus aisment que ne
fait lautre. Seulement faut-il prendre garde que cette inclination se doit
mesurer par la quantit des lignes droites, comme cb ou ah, et eb ou ig, et
semblables, compares les unes aux autres, et non par celle des angles, tels que
sont abh ou gbi, ni beaucoup moins par celle des semblables dbi, quon nomme
les angles de rfraction (fig. 17). Car la raison ou proportion, qui est entre ces
angles, varie toutes les diverses inclinations des rayons, au lieu que celle qui
est entre les lignes ah et ig, ou semblables (sinus des angles), demeure la mme
avec toutes les rfractions qui sont causes par les mmes corps.
Telle est la loi de Descartes, savoir que le rapport des sinus dincidence et de
rfraction est constant. Cette dcouverte fit natre bien des discussions dont il
importe de dire un mot. On reprocha dabord Descartes de ne pas avoir
interrog lexprience ; et, en effet, il avait suppos, contrairement la vrit
exprimentale, que le passage de la lumire est plus ais dans les milieux
denses que dans les milieux rares, en dautres termes, que le rayon de lumire
scarte de la normale en passant dun milieu rare dans un milieu plus dense.
Ctait lerreur que signala Fermt, aprs la mort de Descartes, dans ses lettres
Clerselier, zl cartsien. Mais il tomba nanmoins daccord avec Descartes sur
lexactitude de la loi. Ses paroles mritent dtre reproduites : M. Descartes,
trs-savant gomtre, a propos une raison des rfractions, laquelle, ce que
lon dit, est conforme lexprience ; mais pour en faire la dmonstration, il a
demand quon lui accordt, et on a t oblig de le faire, que le mouvement de
160
la lumire se faisait plus facilement et plus vite par un milieu dense que par un
rare, ce qui toutefois semble contraire la lumire naturelle. Or, cela nous
ayant, port tcher de dduire la vraie raison des rfractions dun axiome tout
contraire, savoir, que le mouvement de la lumire se fait plus facilement et plus
vite par un milieu rare que par un dense, il est arriv nanmoins que je suis
tomb dans la mme proportion que M. Descartes. Cependant je laisse aux plus
subtils et svres gomtres voir si lon peut par une voie tout oppose
rencontrer la mme vrit sans tomber dans le paralogisme ; car, pour moi,
jaime beaucoup mieux connatre certainement la vrit que de marrter plus
longtemps des dbats de contentions superflues et inutiles. Cest dans cette
mme lettre (233) que Fermat a nonc, comme un principe que la nature agit
toujours par les noies les plus courtes, principe qui fut, un sicle plus tard, repris
sous une autre forme par Maupertuis.
Un fait certain, cest que Descartes trouva la foi de la constance du rapport des
sinus dincidence et de rfraction, sans aucune observation exprimentable, par
les seuls efforts de son esprit gomtrique. Ctait un tort : il se mettait en
opposition avec sa Mthode, o il portait si haut lobservation, et il prtait le
flanc aux attaques de ses adversaires. On alla mme jusqu lui contester le
mrite de sa dcouverte. Ainsi, Huygens affirme la 2e page de sa Dioptrique
que Willebrod Snellius (n Leyde en 1591, mort en 1626) dcouvrit la loi de la
rfraction avant Descartes, et que celui-ci, pendant son sjour en Hollande, eut
entre ses mains les manuscrits de Snellius. De plus, Huygens certifia quil avait
lui-mme lu, dans ces manuscrits, la proposition suivante. Soient ab (fig. 18) la
surface dun milieu transparent, tel que leau, cg la normale ce milieu, hd le
rayon incident, et df le rayon rfract : le point f paratra en e un il plac en h,
cest--dire dans la direction de la droite he ; et Snellius suppose le point f
comme rellement situ en e. Il admet ensuite que les lignes df ou de ont un
rapport constant, qui serait pour leau comme 4 est 3. En effet, dans le triangle
def, le ct df est de comme te sinus def est au sinus efd, ou df : de :: sin. acd : sin.
fdg ou df : de :: sin. bdh : sin. fdg. Mais Snellius exprimait, dit Huygens, la loi par
les scantes des angles dincidence et de rfraction. Si lon prend, par exemple,
ad pour sinus total, les lignes df et de reprsenteront les coscantes des angles dfa
et dea, dont le premier est gal langle de rfraction fdg, et le second langle
dincidence cdh. Do la proposition gnrale : les coscantes des angles dincidence
et de rfraction, sont dans un rapport constant pour le mme milieu rfringent. Au lieu
du rapport des coscantes. Descartes aurait pris tout simplement, chose facile
pour un gomtre, le rapport inverse, beaucoup plus commode, des sinus.
233 Lettre de Fermat Clerselier, LI, dans; la collection des lettres de Descartes, t. III (Paris,
K.137, in-4).
161
Mais la Dioptrique de Descartes a t imprime en 1637, tandis que le travail de

Snellius na jamais vu le jour. Cest le cas dappliquer la maxime que devraient
suivre tous les historiens, savoir, que les questions de priorit litigieuses ne
sauraient tre rsolues que sur des documents imprims, ayant une date
certaine.
Nous passerons sous silence les explications thoriques que Scheiner, Kircher,
Dechales, Barrow, Rizetti, Magnan, et tous les cartsiens ont essay de donner
du phnomne de la rfraction. La plupart de ces explications montrent jusqu
quel degr lesprit de systme peut aveugler les meilleurs observateurs,
phnomne psychologique, digne des mditations dun philosophe. Un mot
seulement de la thorie de Newton. Ce grand physicien astronome essaya
dexpliquer la rflexion et la rfraction par lintervention de forces attractives et
rpulsives. Cest ainsi que le rayon lumineux acquerrait, par leffet de
lattraction, une vitesse plus grande dans le verre que dans lair. Mais, daprs
cette hypothse, il faudrait admettre la matrialit de la lumire. Et si lon
supposait, avec Newton, qu raison de lattraction des masses la lumire
traverse un milieu dense plus vite quun milieu rare, il sensuivrait quelle se
rfracterait davantage dans le premier que dans le second cas, ce qui est
videmment contraire a lexprience, car la grandeur de la rfraction ne se rgle
point sur la densit du milieu rfringent. En combattant la thorie newtonienne,
Leibniz fit, lexemple de Fermat, intervenir sans avantage les causes finales de
la nature qui choisirait, entre deux points donns, la voie la plus courte ou la
plus aise. Il confirma, du reste, la loi de Descartes par le calcul infinitsimal. La
mthode propose par Newton pour mesurer les indices de rfractions, sin
i/sin r = n, consistait enfermer le milieu transparent dans une bote
162
prismatique de bois et laisser, sur les faces opposes, des ouvertures pour le
passage des rayons incidents et des rayons rfracts. Euler, pre et fils,
perfectionnrent cette mthode, et donnrent des tables de rfraction assez
exactes, o n (indice de rfraction) est 1, 33 pour leau distille, 1, 37 lalcool
rectifi, 1, 48 lessence de trbenthine (234), etc.
Dans cette table, comme dans celles qui ont t publies pour des milieux plus
denses que lair, lindice de rtraction a une valeur suprieure lunit, la
lumire se rapprochant de la normale en passant de lair dans ces diverses
substances (235).
Le duc de Chaulnes appliqua le premier le microscope et le micromtre la

dtermination de lindice de rfraction de diffrentes sortes de verre. Il
employait, cet effet, des lames de verre, faces parallles, o il posait de petits
objets ; il notait ensuite les distances auxquelles ces objets se voyaient le plus
distinctement, et les comparait avec lpaisseur de ces lames (236). Blair,
voulant perfectionner les lunettes achromatiques, eut lide demprisonner
divers liquides dans des lentilles biconvexes. Fabroni se servit de ce moyen
comme dune mthode pour dterminer lindice de rfraction dun grand
nombre de milieux translucides, dont on trouve le tableau dans le Journal de
Physique de La Metherie, t, V, p. 315.
On a dit et imprim que cest sur la rfraction de la lumire dans des verres de
forme lenticulaire que repose linvention des microscopes et des tlescopes. Cest
l une erreur historique. Linvention de ces instruments, qui augmentent si
merveilleusement la puissance de la vue, est due au hasard (un mot !) plutt
qu un travail rflchi. Mais ce quil y a de certain, cest que cette double
invention devint le point de dpart dune tude plus approfondie des
phnomnes de la rflexion et de la rfraction, et que cette tude a amen un
perfectionnement rapide des instruments, puissants auxiliaires des progrs de
lastronomie et de lhistoire naturelle (237).
Miroirs et lentilles. Une surface deau tranquille, dans laquelle pouvaient se

mirer les passants, voil le miroir primitif : cest encore celui des sauvages.
234 Mm. de l'Acad, de Berlin, anne 1762.

235 On voit que dans la formule sin i/sin r = n, n tant plus grand que l'unit, l'angle r (angle de
rfraction) est plus petit que i (angle d'incidence) ; qu'il est nul quand i = 0, qu'il crot avec i, et
que pour l'incidence rasante, r atteint un maximum R (angle droit), donn par la formule sin R =
r/n.
236 Mm. de l'Acad. de Berlin anne 1767.
237 Voy., pour plus de dtails, l'Histoire de la Zoologie (microscope), et l'Histoire de l'Astronomie
(tlescope).
163
Lemploi dun mtal ou dun alliage poli, luisant, en guise de miroir, suppose
dj un certain degr de civilisation. Diverses substances minrales, telles que le
quartz, lobsidienne, le mica, la pierre spculaire (sulfate de chaux cristallis),
lmeraude, le rubis, etc., pouvaient servir au mme usage. La plus ancienne
mention qui ait t faite des miroirs se trouve dans le 2 livre de Mose
(lExode), chap. XXXVIII, verset 8 : le mot hbreu mareah, qui signifie
littralement vision ou mirage, y est appliqu des surfaces dairain o se
miraient les femmes juives.
Les miroirs de verre sont dune origine plus rcente. Mais, tant translucides, ils
donnaient une image trs-imparfaite; cest ce qui leur fit longtemps prfrer les
miroirs dargent, dacier, de cuivre et dairain. Les miroirs dargent devinrent
tellement la mode sous les premiers empereurs romains quon en trouvait,
selon Pline, jusque dans les toilettes des servantes. Au commencement du
moyen ge, on apporta un premier perfectionnement aux miroirs en verre, en
noircissant lune des faces. Plus tard, on substituait la couleur noire un enduit
de plomb ; cest ce que nous apprend Vincent de Beauvais, qui vivait vers 1240.
Enfin ce fut au XIVe sicle que lon parait avoir employ pour la premire fois
un amalgame dtain (tamage), rendant opaque lune des faces du miroir de
verre (238).
Les miroirs plans (glaces), qui rflchissent les rayons lumineux paralllement
eux-mmes, furent de bonne heure distingus des miroirs courbes, o les
rayons rflchis finissent par se croiser. Les miroirs ardents en mtal, connus
des anciens, appartiennent cette catgorie : leur surface rflchissante tait
concave ou compose de petits miroirs plans, mobiles, inclins de manire
runir en un foyer tous les rayons rflchis du soleil. Cest la disposition
quavait, sil faut en croire Tzezs (crivain byzantin du douzime sicle), le
miroir avec lequel Archimde incendia les vaisseaux de Marcellus. Ce fait,
admis par tous les historiens, fut trait de fable par Descartes et ses disciples.
Kircher et Schott jugrent la question digne dtre reprise, dautant plus que
Zonaras (crivain byzantin, mort vers 1130) avait parl dun fait tout fait
analogue, la combustion de la flotte de Vitalinus, effectue en 514 de notre re,
devant Constantinople, par Proclus. En disposant cinq miroirs plans de manire
faire concourir les rayons rflchis du soleil en un seul foyer, le P. Kircher
russit mettre le feu des matires combustibles plus de 100 pieds de
distance (239). La question fut rsolue par Buffon : avec 168 petits miroirs plans,
arrangs comme lavait fait Archimde, il produisit une chaleur assez
238 Voy. Beckmann, Beytraege zur Geschichte lier Erfindungen, t. III, p. 268 et suiv.
239 Ars magna lucis e tumbrae, p. 171 (Amsterdam, 1.671, in-fol.).
164
considrable pour allumer du bois 200 pieds de distance, et fondre le plomb

120 et largent 50 pieds.
Descartes avait trouv que les lentilles de verre, figurant des portions de sphre,
ne runissent pas exactement en un point les rayons parallles laxe. Il
proposa par consquent demployer des lentilles qui seraient des portions
dellipse ou dhyperbole. Il montra que si le rapport qui existe entre le grand
axe dune ellipse et la distance du foyer tait rendu gal lindice de rfraction
de la lumire passant de lair dans le verre, les rayons parallles laxe se ru-
niraient tous au mme foyer. Il montra la mme proprit pour des lentilles qui
seraient des sections dhyperbole. Quelques artistes russirent, dit-on,
fabriquer des verres qui remplissaient ces conditions ; mais le succs ne
rpondit pas lattente. Alors mme que ces verres auraient eu exactement les
formes dsignes, il restait une difficult que Descartes ignorait, lingale
rfrangibilit des rayons lumineux dans un mme milieu transparent. Mais tous
les opticiens reconnurent avec Descartes ce quon a depuis nomm laberration
de sphricit, savoir, que les rayons de lumire qui passent par des surfaces
rfringentes dont la courbure est sphrique, comme les verres lenticulaires des
lunettes, ne se runissent pas en un point, mais dans un petit espace circulaire
qui a dautant plus dtendue que la surface sphrique, qui reoit les rayons
incidents, est plus grande ; enfin que les rayons traversant une mme circon-
frence concentrique laxe sont seuls concourir un point de laxe, et que
ceux qui passent par une circonfrence plus grande se runissent aussi un
mme point de laxe; mais ce second point, plus rapproch de la surface
rfringente, diffre de celui auquel staient runis les rayons admis par la
premire circonfrence. Cest cette diffrence de points de concours laxe
(aberration de sphricit), qui fut parfaitement mis en lumire par noire grand
philosophe physicien.
Aprs Descartes, Newton se livra aux mmes recherches, et il trouva galement

que la courbure parabolique ou hyperbolique tait plus propre que la courbure
sphrique faire concourir les rayons dans un petit espace ; mais la difficult de
donner aux verres des formes paraboliques ou hyperboliques ne permit pas aux
artistes dexcuter ce que la thorie enseignait. Newton dcouvrit bientt
lobstacle que Descartes avait ignor : ctait une autre espce daberration,
laberration de rfrangibilit, bien plus oppose qua la premire la perfection des
lunettes. Cest ce qui porta Newton renoncer aux tlescopes dioptriques ou
rtraction (lunettes proprement dites) pour soccuper des tlescopes
catoptriques ou rflexion. Dautres opticiens taient arrivs la mme
rsolution, mais par une voie diffrente.
165
Rappelons-nous dabord que les tlescopes de Galile, les premiers dont on ait
fait usage, taient en verre, et que Galile nous apprend lui-mme dans son
Nuncius, sidereus, quil tait parvenu cette invention par des recherches sur le
phnomne de la rfraction. Mais ce fut Kepler qui le premier expliqua ce qui se
passe dans la vision au moyen des lunettes dont se servait Galile. Soit dabord
da un rayon lumineux (fig. 19), tombant en a, sur la face convexe afg dun verre,
section dune sphre, ayant pour rayons ac et cf. Soit ensuite ba le rayon
perpendiculaire la tangente de la courbe, et qui directement, sans se rfracter,
irait au centre c de la sphre dont la lentille est une portion. Au lieu de
continuer suivre la droite ae, le rayon da se brisera en traversant la lentille, et
suivre la direction as. Tous les autres rayons incidents, parallles avec le rayon
cf, et gale distance de celui-ci, comme le rayon hg, convergeront, aprs leur
rfraction, vers le mme point s. Or, lorsque la lumire passe de lair travers le
verre, la distance fs (distance focale) est le triple de la longueur de cf. Voil ce
quavait trouv Kepler.
Mais les explications que les physiciens du XVIIe et du XVIIIe sicle ont donnes
de laction des lentilles dont se composent les lunettes dapproche et les
microscopes sont, pour la plupart, tellement obscures ou embrouilles, quon
peut se demander si les auteurs se sont rellement compris eux-mmes. Pour
bien fixer cet gard les ides, il faut, comme la fait Arago, suivre la marche
des rayons lumineux travers un prisme de verre et considrer une lentille
comme ralisation dun assemblage de petits prismes, en nombre infini,
disposs autour du rayon central RI de manire regarder ce rayon par leur
base (fig. 20).
166
Le rayon incident et le rayon mergent sont parallles quand les deux faces, par
lesquelles le premier entre et le second sort, sont exactement parallles ; les
deux rayons seraient presque sur le prolongement lun de lautre, si les deux
faces parallles taient extrmement rapproches, cest--dire si la lame de verre
tait dune paisseur minime. Les choses se passent autrement lorsque le rayon
lumineux traverse une masse vitreuse ayant les faces non parallles, tel quun
prisme. Ainsi le rayon RI, tombant perpendiculairement sur la face AB du
prisme, traverse la masse vitreuse sans se rfracter ; mais la sortie de cette
masse, et sa rentre dans lair, le rayon, au lieu de suivre le prolongement
ponctu LM, scartera de la perpendiculaire LP, en se dirigeant par la ligne LS
vers la base BC du prisme. Si le rayon incident est oblique, il se dviera vers la
mme base BC ; seulement cette dviation finale est alors le rsultat de deux
rfractions successivement produites, lune la face dentre BA, lautre a la
face de sortie AG. Lobservation et le calcul saccordent ici pour montrer
graphiquement que le rayon mergent est dautant plus dvi vers la base du
prisme, que langle A de celui-ci est plus ouvert. Il va sans dire que si, par la
transposition des faces, le rayon mergent devenait rayon incident, tout se
passerait inversement, comme nous venons de le montrer ; en dautres termes,
le rayon de lumire, en revenant sur ses pas, suivrait exactement la route quil
avait parcourue dans son premier trajet. Il ny a, en effet, aucune raison pour
quil en soit autrement. Cest l un des cas dapplication de ce que Leibniz avait
appel le principe de la raison suffisante.
Revenons maintenant lassemblage des petits prismes (fig. 21). Soit st, uv, st,
uv, un faisceau de rayons parallles galement loigns, gauche et droite,
du rayon central Ri. Si lon place, sur le trajet des rayons st et st, des prismes
ayant leur base tourne vers laxe de cet appareil idal, ces rayons seront dvis
de manire rencontrer quelque part, au point f par exemple, laxe ou rayon
central Ri. Les rayons uv et uv pourront tre amens se runir au mme point
167
f si lon tablit, sur le trajet de ces rayons, dautres prismes, disposs comme les
premiers, mais dun angle plus ouvert, puisque la dviation doit tre plus forte.
En multipliant suffisamment le nombre de ces prismes, on rencontrerait par
voie de rfraction, au point f, une infinit de rayons qui, sans cette interposition,
se seraient propags dans lespace en restant parallles. Les dimensions de ces
prismes pourraient tre rduites de trs-petites facettes vitreuses marquant les
points dincidence et dmergence des rayons lumineux ; il faudrait seulement
conserver ces facettes les angles quelles avaient lorsquelles faisaient partie
des prismes dvelopps. Or, une lentille est la runion dune infinit de facettes
semblables; le point, o des rayons parallles se rencontrent aprs leur
rtraction aux deux surfaces dune lentille, cest le foyer. Cest le point do
doivent partir des rayons, pour que, aprs leur rfraction, ils sortent parallles
entre eux. Le foyer se dtermine exprimentalement en couvrant une lentille
dun papier noir, perc de plusieurs trous, dont lun corresponde laxe central.
Si les rayons manent dun point plus loign que le foyer, ils sortiront de la
lentille en convergeant ; sils partent dun point situ entre le foyer et la surface
de la lentille, ils sortiront en divergeant. Pour la sensation visuelle limage
remplace lobjet. Or, dans une lunette, la lentille tourn vers lobjet (objectif) a
pour effort de transporter limage dans lintrieur du tube une certaine
distance de lobjectif (distance focale) et de la rapprocher ainsi de nous. Cest l
que lil saisit limage avec une lentille grossissante (oculaire), et il la regarde
comme sil regardait un objet laide dune loupe. La lunette doit tre mise au
point pour bien voir, cest--dire quil faut, selon la vue de chacun et la distance
de lobjet, rapprocher plus ou moins loculaire de lil.
Tels sont les points gnraux, quil faut avoir prsents lesprit pour sorienter
au milieu des thories, souvent inextricables, que les physiciens du XVIIe et du
xvm6 sicle ont donnes des lentilles et des lunettes.
On reconnut ds le principe que plus la lentille objective est grande, plus

limage a dintensit, cause de la multitude des rayons qui concourent sa
formation. On remarqua aussi que la grandeur de limage focale est, pour un
objet donn, proportionnelle la longueur de la distance focale ou de
lintervalle compris entre le point de convergence des rayons de lumire et la
surface dune lentille, en passant par son centre de courbure. Il fut ds lors
naturel de songer donner aux lunettes une grande ouverture et une extrme
longueur.
En 1665, un physicien franais, Auzout, communiqua la Socit royale de

Londres une notice o il cherchait tablir que les diamtres des ouvertures
que peuvent recevoir les objectifs sont comme les racines carres des distances
168
focales ; partant de l, il donna une table o les ouvertures des lunettes taient
calcules pour toutes les distances focales depuis 4 pouces jusqu 400 pieds
(240). A loccasion de cette communication, R. Hooke fit observer que pour une
mme sorte de verre il faut donner lobjectif des grandeurs diffrentes suivant
que lobjet vis envoie plus ou moins de lumire ; que, par exemple, le Soleil,
Vnus et Jupiter exigent moins douverture que Saturne et Mars. Huygens
montra, de son ct, que le rapport indiqu par Auzout doit sappliquer
galement la distance focale de loculaire pour que limage soit parfaitement
nette, et que lon pourrait tablir en principe que la longueur des lunettes
astronomiques augmente comme les nombres carrs de leur grossissement; que,
par exemple, une lunette qui grossit les objets 2 fois plus quune autre, doit tre
4 fois plus longue ; celle qui grossit 3 fois doit tre 9 fois plus longue, etc. Cela
explique la longueur extraordinaire des lunettes construites vers le milieu du
XVIIe sicle, et quon ne montre plus aujourdhui que comme des objets de
curiosit dans les principaux observatoires de lEurope.
Outre une longueur incommode, il fallait encore donner aux lunettes des
objectifs dune trs-grande distance focale. Les artistes rivalisaient cet gard
de zle. Eustache de Divinis Rome et Campani Bologne se distingurent les
premiers par la fabrication des lentilles objectives de grandes dimensions. Par
ordre de Louis XIV, Campani fabriqua des objectifs de 86, de 100 et de 136 pieds
de distance focale ; ce fut avec les lunettes contenant ces objectifs que
Dominique Cassini dcouvrit deux satellites de Saturne. Lartiste avait tenu son
procd secret. En Angleterre, Paul Neille, Reive et Cexe construisaient des
lunettes de 36 60 pieds de longueur. En France, Pierre Borel et Auzout
sacquirent, dans la taille des objectifs, une certaine renomme. Cependant
lobjectif dAuzout, qui avait 600 pieds de distance focale, ne fut daucune utilit
pratique.
La grandeur des objectifs et la longueur des lunettes, jointes lalination de

sphricit et surtout laberration de rfrangibilit, firent un moment abandonner
les lunettes rfraction. Je maperus, dit Newton, que ce qui avait empch
de perfectionner les tlescopes ntait pas, comme on lavait cru, le dfaut de la
figure du verre, mais plutt le mlange htrogne de rayons, diffremment
rfrangibles. Cest ici le lieu de parler dun phnomne dont nous devons la
connaissance exacte Newton.
Dcomposition de la lumire. Couleurs. Spectre solaire. Bien des

gnrations devaient passer avant quon parvnt expliquer un mtore qui
240 Philosoph. Transact., n 4, p. 55 et suiv.

169
frappe tout le monde, larc-en-ciel. Gilbert fut le premier lexpliquer par la

rtraction de la lumire, parce quon le voyait toujours se produire lopposite
du soleil ; mais ce qui lembarrassait, ctait la disposition rgulire et constante
des couleurs de larc-en-ciel (241). Maurolycus compta sept couleurs dans larc-
en-ciel, qui lui paraissait provenir dun mlange de lumire et deau. Jean-
Baptiste Porta y faisait galement intervenir la lumire et la vapeur aqueuse,
mais sans sexpliquer nettement. Ce qui empchait alors les physiciens davoir
sur ce sujet des ides bien claires, ctait leur thorie des couleurs. Quelques-uns
croyaient, comme les anciens, que la lumire tait en elle-mme incolore, mais
quelle pouvait tre colore par des causes externes, telles que lair et dautres
matires tnues et transparentes. Descartes considrait les couleurs comme une
modification de la lumire, dpendant du mouvement rotatoire de ses
molcules. Grimaldi les regardait comme provenant de diffrents degrs de
rarfaction et de condensation de la lumire. Ce physicien (n Bologne en
1618, mort en 1665) tait cependant bien prs den trouver la vraie cause ; car ce
fut lui qui dcouvrit la proprit quont les rayons lumineux de sinflchir
lorsquils rasent un corps opaque. Avant le P. Grimaldi, les physiciens ne
reconnaissaient la lumire que trois proprits, celles de se mouvoir en ligne
droite, de se rflchir la surface des corps et de se rfracter en passant dun
milieu dans un autre. Ce savant y ajouta une quatrime proprit, quil nomma
diffraction. En examinant de plus prs cette inflexion particulire que la lumire
prouve en rasant des corps opaques, il constata : 1 que tombre de ces corps
est plus grande quelle ne le serait naturellement si la lumire se mouvait en
ligne droite ; 2 que cette ombre est accompagne de franges colores, parallles
entre elles (242).
Isaac Vossius soutint le premier dans son trait De lucis natura et proprietate
(Amsterd., 1662) que les couleurs sont inhrentes la nature mme de la
lumire; car si, dit-il, on fait passer la lumire blanche ou incolore travers un
prisme de verre, on la voit revtir des couleurs diverses.
Les recherches optiques de Newton paraissent remonter lanne 1666. Mais ce

ne fut que dans le courant de 1668 quil fit lexprience capitale du spectre
solaire. Aprs stre procur un prisme de verre, il pratiqua une ouverture H
dans le volet ferm dune chambre obscure, et y fit passer un rayon de soleil
qui, aprs stre rfract aux deux surfaces AG, BC du prisme ABC, prsentait
sur le mur oppos MN ce quon appelle le spectre solaire ou prismatique (fig. 22) :
ctait une image allonge du soleil, environ cinq fois plus longue que large, et
241 Gilbert, de Magnete, Lond., 1600, in-fol., p. 273.

242 Physiro-mathesis de lumine, coloribus et iride, etc., Bologne, 1665, p. 2 et suiv.
170
compose des sept couleurs de larc-en-ciel ; le rouge, lorange, le jaune, le vert,

le bleu, lindigo et le violet, disposs par des dgradations continues et dans le
mme ordre que larc-en-ciel, Ctait pour moi, dit Newton, un grand plaisir
de voir se produire de cette faon des couleurs aussi vives quintenses. Mais
ce plaisir fut aussitt troubl : Newton saperut avec surprise que ce
phnomne de coloration ne se conciliait point avec les lois tablies de la
rfraction. La disproportion excessive entre la longueur du spectre et sa largeur
excita au plus haut point sa curiosit. Il ne pouvait gure se persuader que
lpaisseur variable du verre ou la limite dombre et dtermin un pareil effet.
Il varia ds lors ses expriences en employant des verres de diffrente
paisseur, en faisant passer la lumire par des ouvertures plus ou moins
grandes, en plaant le prisme en avant de louverture au lieu de le tenir
derrire, etc. ; mais le rsultat fut toujours le mme. Croyant alors que cette
dispersion des couleurs tait produite par quelque ingalit ou autre accident
de la masse vitreuse, il prit un second prisme BGD, et le plaa de manire que la
lumire, dviant de la mme quantit en sens contraire, dt suivre la route RR :
il pensait que leffet normal du prisme ABC serait ainsi neutralis par le second
prisme BCD, et que toute irrgularit serait augmente par la multiplicit des
rtractions. Le rsultat fut que la lumire, que le premier prisme avait disperse
en la forme oblongue MN, tait rduite, par le second prisme, la forme
circulaire W, dune rgularit parfaite. La longueur de limage MN ne provenait
donc pas de quelque dfaut du prisme.
Pour examiner de plus prs le phnomne, le grand exprimentateur porta son

attention sur leffet que pourrait. produire la diffrence des angles dincidence
sous lesquels des rayons, partis du disque solaire, tombent sur la face AC du
prisme. Il se mit ds lors mesurer les lignes et les angles appartenant au
spectre MN ; il obtint les rsultats suivants :
171
Distance de MN depuis louverture H 22 pieds

Longueur de MN 13 1/4 pouces.
Largeur de MN 5l 5/8
Diamtre de louverture H 0 1/4
Angle de vVR avec le milieu de MN 44 56.
Angle ABC du prisme 63 12.
Rfraction en R et R 54 4.
Maintenant, si lon soustrait, ajoute Newton, le diamtre de louverture la

longueur et la largeur de limage, il restera 13 pouces de longueur et 2 3/8
pouces de largeur, compris par les layons qui passent par le centre de
louverture ; consquemment langle de louverture sous-tendu par cette
largeur tait de 31, correspondant au diamtre du soleil, tandis que langle
sous-tendu par la longueur tait de plus de 5 de ces diamtres, savoir, 2 49
(243).
Le pouvoir rfringent du prisme, quil avait trouv gal 1,55, lui donna, pour
la rfraction de deux rayons, parlant du ct oppos du disque solaire, un angle
de 31 ou 32 minutes. Bien quil net aucune raison de douter de lexactitude de
la loi des sinus, sur laquelle il avait fond ses calculs, il crut devoir sassurer si
un mouvement du prisme, de 4 ou 5 degrs, autour de son axe, ne changerait
pas sensiblement la position du spectre MN sur le mur. Or, cette exprience ne
produisit aucun changement sensible. Il restait donc toujours chercher la
cause qui faisait sous-tendre au spectre un angle de 2 49.
Newton eut alors lide que les rayons, aprs avoir travers le prisme,
pourraient suivre des lignes courbes et, suivant leur incurvation plus ou moins
grande, frapper des points diffrents du mur. Mais lexprience nayant pas
sanctionn cette hypothse, il y renona pour faire ce quil appelle lui-mme son
experimentum crucis, relativement la cause de llongation du spectre color. Il
plaa derrire la face. BC du prisme une planchette perce dun petit orifice, de
manire laisser passer isolment chacun des rayons colors en MN. Quand le
petit orifice tait, par exemple, prs de larte C. il ny eut dautre rayon que le
rouge qui pt tomber sur N. Il mit alors derrire lespace rouge, en avant du
mur, une autre planchette, galement perce dun petit orifice, et derrire cette
planchette il plaa un second prisme de manire recevoir la lumire rouge qui
passait par lorifice de la seconde planchette. Ces dispositions prises, il tourna le
premier prisme ABC de telle faon que tous les rayons colors traversassent
successivement les deux orifices, et il marqua les places de ces rayons sur le
243 Trait d'Optique, liv. I, part. I.

172
mur. La diffrence de ces places lui permit de constater que les rayons rouges
taient moins rtracts par le second prisme que les rayons orange, que les
rayons orange ltaient moins que les jaunes, et ainsi de suite, jusquaux rayons
violets, qui taient les plus rfracts de tous. Cette exprience capitale, qui
devait tre si fconde en rsultais, amena Newton tablir en principe que la
lumire nest pas homogne, mais quelle se compose de rayons de rfrangibilit
diffrente.
Si jamais quelquun entreprenait, disait Platon, de dcomposer la lumire, il

montrerait par-l quil ignore entirement la diffrence qui existe entre le
pouvoir de lhomme et le pouvoir de Dieu. Eh bien, ce qui paraissait impossible
Platon, Newton le fit.
Dans limportante vrit quil venait de dcouvrir, Newton trouva

immdiatement la principale cause de limperfection des tlescopes rfraction.
Soit, par exemple, LL une lentille, biconvexe, recevant les faisceaux lumineux
parallles SL, SL (fig. 23) : le rayon violet, contenu dans le faisceau de lumire
blanche ordinaire, viendra, par reflet de son maximum de rfraction, se peindre
en v, suivant la ligne Lv ; le rayon jaune ira se peindre en y, et, le rouge en R. De
l en v une image violette du soleil ou de tout autre objet envoyant de la
lumire blanche ; en y, une image jaune, et en R une image rouge,
indpendamment des images colores, intermdiaires entre v et R. Limage de
lobjet, reue sur une feuille de papier blanc, sy dessinera dune manire
confuse et peinte de diffrentes couleurs. Newton trouva que lespace vR, qui
reut le nom daberration chromatique, tait, dans le verre, la cinquime partie du
diamtre LL de la lentille. Ainsi, dans les lentilles denviron 6 pouces de
diamtre, employes par Campani, Divinis et Huygens pour la construction de
leurs luettes de 150 pieds de long, lespace vR tait d peu prs un 17e de
173
pouce. Limage de lobjet, que loculaire M grossit, se montra donc

lobservateur confusment peinte entre v et K.
Depuis sa dcouverte de la composition de la lumire. Newton abandonna les

lunettes pour se livrer la construction des tlescopes o limage focale tait
forme par rflexion au moyen de miroirs concaves mtalliques. Mais ce
nouveau genre doccupation ne lempcha pas de poursuivre ses recherches
doptique. Ce fut ainsi quil trouva que chacune des couleurs du spectre solaire
a sa rfrangibilit propre, et que ni la rfraction ni la rflexion ny apportent de
changement. Pour recomposer avec les rayons colors du spectre la lumire
blanche, il employait plusieurs mthodes, dont la principale consistait
recevoir sur un second prisme BCD (fig. 22) les rayons rfracts du prisme ABC
; la lumire, dcompose par ce prisme, sortait recompose du premier pour
former en W, comme nous venons de le voir, une place ronde aussi blanche que
la lumire incidente RR. La blancheur est donc, ajoute-t-il, la couleur
ordinaire de la lumire, assemblage de rayons, revtus de toutes les teintes de
couleurs, qui partent mlanges de tous les points lumineux des corps. Il
expliqua ensuite parfaitement le phnomne de larc-en-ciel, en le considrant
comme un spectre prismatique, produit par la rfraction des gouttelettes deau
suspendues dans lair.
Newton ne sen tint pas seulement lanalyse et la synthse de la lumire, il

voulait connatre le rapport des sinus de rfraction des diffrents rayons colors
entre eux. En dsignant par 50 le sinus dincidence, il trouva 77 pour le sinus de
rfraction des rayons rouges (les moins rfrangibles) et 78 pour celui des rayons
violets (les plus rfrangibles) ; les sinus de rfraction des rayons intermdiaires,
orangs, jaunes, verts, bleus, indigo, taient
77 1/3, 77 1/5, 77 1/3, 77 1/2, 77 2/5, 77 7/9.
Ce rapport de rfrangibilits diffrentes, quelque soin que Newton et mis le

dterminer, ne pouvait tre quune approximation.
Les couleurs naturelles des objets, sur lesquelles on avait jusqualors discut
perte de vue, Newton les expliquait par la proprit quont les corps de
rflchir certaines espces de rayons en plus grande quantit que dautres. Le
minium, rflchit, dit-il, en plus grande abondance les rayons les moins
rfrangibles; cest pourquoi il parat ronge. La violette rflchit en plus grande
abondance les rayons les plus rfrangibles ; et cest de l que vient sa couleur. Il
en est de mme des autres corps ; car le corps rflchit les rayons de sa propre
couleur en plus grande quantit quaucune autre espce, et tire sa couleur de
174
lexcs et de la prdominance de ces rayons dans la lumire rflchie (244).
Newton a trouv une rgle assez singulire pour prvoir la nuance qui rsulte
du mlange de deux couleurs simples dans des proportions donnes : cest un
cercle (cercle chromatique), de rayon gal lunit et avant sa circonfrence
divise en 7 parties proportionnelles aux nombres 1/9, 1/16, 1/10, 1/9, 1/10,
1/16, 1/9. Le cercle chromatique de Newton est jusqu prsent le seul moyen
quon ait pour trouver la teinte dun mlange proportions connues. Biot,
Fresnel et M. Jamin en ont fait usage. Mais M. Helmholtz a montr quil peut
conduire des inexactitudes.
De ce que Newton avait distingu sept couleurs dans le spectre du prisme on

avait induit quil regardait la lumire comme compose seulement de ces sept
couleurs ; ctait une erreur. Le gland physicien a toujours considr la lumire
blanche comme tant compose dune infinit de couleurs, parmi lesquelles on
remarque principalement le ronge, lorang, le jaune, toutes les nuances
intermdiaires taient, suivant lui, des couleurs tout aussi simples que les
premires. Pour le dmontrer, il prenait deux couleurs semblables, par
exemple, la couleur verte, compose des rayons jaunes et bleus (le mlange de
jaune et de bleu donne du vert), lautre compose du vert pur du spectre. Ces
deux lumires vertes tant diriges sut un prisme, il voyait la premire se
partager aussitt, par la diffrence de rfrangibilit du jaune et du bleu en deux
spectres distincts, lun jaune et lautre bleu, tandis que la seconde lumire verte
(le vert pur du spectre) nprouvait aucun changement. toutes les couleurs
simples, soit quelles proviennent de la dcomposition de la lumire par le
prisme, soient quelles aient t obtenues en faisant passer la lumire travers
des milieux colors transparents (qui absorbent toutes les couleurs et ne laissent
passer quun rayon de couleur simple), ne produisent quun spectre circulaire
lorsquon les fait passer travers un prisme et ce spectre a toujours un diamtre
gal celui quaurait le spectre du rayon de lumire obtenu directement la
mme distance. Partant de l, Newton essaya dobtenir des spectres colors
extrmement troits et dont la longueur fut un grand nombre de fois la largeur,
afin de sassurer sil aurait moyen de sparer les rayons colors les uns des
autres dans le cas ou ces mmes rayons colors seraient en nombre infini; car
chaque rayon color simple produisant un spectre circulaire, les rayons simples
se spareraient les uns des autres ds que la longueur du spectre serait plus que
trois fois sa largeur, si la lumire ntait compose que de trois couleurs ; si elle
tait compose de cinq ou de sept couleurs simples, celles-ci se spareraient
lorsque la longueur du spectre serait plus de cinq ou sept fois sa largeur ; enfin
244 Trait dOptique liv. 1. part II, propos, X, Probl. 5.

175
si la lumire tait compose dun nombre n de rayons colors, les couleurs

simples se spareraient du spectre lorsque sa longueur serait plus de n fois sa
largeur. Afin dobtenir un spectre color trs-troit et fort long, Newton plaait,
louverture de la chambre obscure, une lentille dun trs-long foyer : en
traversant la lentille, les rayons lumineux allaient en convergeant pour former
une image dun trs-petit diamtre. Faisant arriver cette image sur un prisme de
verre et recevant la lumire dcompose la distance focale de la lentille, il
obtenait un spectre trs-long et trs-troit, qui avait une longueur gale 72 fois
sa largeur. Or, dans aucune de ces expriences les couleurs ntaient spares
les unes des autres : preuve vidente que le nombre des couleurs simples
contenues dans la lumire est de plus de 72. Des spectres, dont le rapport de la
longueur la largeur tait beaucoup plus grand, nayant pas laiss voir de
sparation, il tait permis de conclure que le nombre de couleurs simples dont
se compose la lumire, nous est encore inconnu.
Les dcouvertes de lillustre savant anglais, publies primitivement dans les

Philosophical Transactions de Londres (annes 1672 et suiv.), provoqurent de
vifs dbats parmi les physiciens. Le P. Pardies, professeur de mathmatiques au
collge de Clermont, Paris, prtendait que llongation du spectre solaire
rsultait de lingale incidence des rayons diffrents sur la premire face du
prisme, que le mlange de poudres diversement colores ntait pas blanc, mais
gris, etc. Newton rpondit toutes ces objections ; et son adversaire savoua
convaincu. Franois Linus, mdecin de Lige, se montra moins conciliant. Il
soutenait que le spectre solaire navait la longueur et la largeur indiques par
Newton que lorsque lair tait pur et le ciel sans nuages prs du soleil. Newton
ne lui rpondit que sur les instances dOldenbourg, secrtaire de la Socit
royale de Londres. Aprs la mort de Linus, Gascoigne, son pupille, continua la
discussion ; et comme il navait pas le temps de faire lui-mme les expriences
ncessaires, il se fit assister par Antoine Lucas. Ce savant ingnieur, qui avait
succd Linus dans la chaire de mathmatiques Lige, confirma les rsultats
principaux de Newton, concernant le spectre prismatique. Mais il fit certaines
expriences dont les rsultats ne semblaient pas favorables aux ides de son
adversaire. Ainsi, avec un prisme ayant un angle de 60 et un pouvoir
rfringent de 1,500 il forma le spectre solaire une distance de dix-huit pieds de
louverture du volet. Cette ouverture tait tantt le cinquime, tantt le dixime
dun pouce de diamtre, sa distance au prisme denviron deux pouces ; et la
chambre tait dune obscurit complte avant lintroduction de la lumire. Dans
ces circonstances, lexprimentateur ne put jamais trouver la longueur du
spectre plus de trois fois ou trois fois et demie le diamtre de sa largeur, tandis
que Newton avait trouv cette longueur gale cinq fois le diamtre de la
176
largeur avec un prisme ayant pour angle de rfraction 63 12. Une diffrence de
3 12 dans les deux prismes employs ne devait pas, Newton le reconnut lui-
mme, donner des rsultats aussi diffrents. A quoi attribuer lingalit de ces
rsultats? Brewster pensa que le physicien belge, moins que sa vue ne ft
incapable de discerner les espaces occups par les rayons indigo et violets,
stait servi dun prisme en verre dun pouvoir dispersif moindre. Les prismes
de Newton taient, ajoute-t-il, probablement en flint-glass, tandis que ceux de
Lucas taient en crown-glass. Si Newton avait t moins obstin dans son
opinion, savoir que tous les prismes, quel que soit le genre de verre qui les
compose, doivent donner des spectres de mme longueur, il aurait avanc de
plus de cinquante ans linvention des lunettes astronomiques (245).
Bien quil et proclam lexprience comme un guide infaillible, Newton

persista de plus en plus dans lide que. la division et ltendue des espaces
colors du spectre sont invariablement les mmes dans tout rayon de lumire,
quelle quen soit la provenance. Il imagina un instrument en forme de peigne,
pour montrer que chaque sensation de couleur exige, pour tre bien distincte,
un certain intervalle de temps. En faisant passer lentement toutes les dents sur
le spectre color, il voyait les couleurs se succder distinctement; mais il ne
distinguait quune couleur dun blanc uniforme, ds quil imprimait aux dents
de linstrument un mouvement rapide. La rapidit des successions fait, dit-il,
que les impressions des diffrentes couleurs sont confondues dans le sensorium,
et cette confusion produit une sensation mixte. Si un charbon allum est
rapidement agit en rond par des tournoiements continuellement rpts, on
voit un cercle entrer qui parat tout en feu ; et la raison de cela est que la
sensation quexcite le charbon incandescent dans les diffrents points de ce
cercle, reste imprime sur le sensorium jusqu ce que le charbon revienne au
mme point. Ainsi lorsque les couleurs se succdent avec une extrme rapidit,
limpression de chaque couleur reste dans le sensorium jusquau retour de celle
mme couleur, de sorte que les impressions de toutes les couleurs successives
se trouvent la fois comme runies dans le sensorium et concourent y
produire une sensation commune simultane, celle de la blancheur.
Par rayons colors Newton nentendait pas que ces rayons fussent colors par
eux-mmes, il entendait seulement par-l une certaine puissance ou
disposition exciter une sensation de telle ou telle couleur. Et il compare ici la
lumire au mouvement vibratoire de lair qui, propag jusquau nerf auditif,
produit la sensation du son. Pareillement, les couleurs dans les objets ne sont,
ajoute-l-il, autre chose que la disposition quils ont rflchir en plus grande
245 Brewster, Memoirs of the life, writings, etc., of sir Isaac Newton, t. I, p. 76 (Edimb, 1860, in-12).
177
abondance telle espce de rayons que telle autre, et dans les rayons, quune
disposition propager tel ou tel mouvement jusquau sensorium, o ces mou-
vements produisent les sensations de couleurs (246).
Newton alla plus loin dans cette comparaison du son avec la

lumire. Sur limage colore du spectre, il marqua les limites
des sept couleurs principales, en menant les diamtres des
deux cercles extrmes AG, FM, dont lun donnait le violet, et
lautre le rouge (fig. 24); puis, aprs avoir divis lespace
intermdiaire en sept parties par des lignes ab, cd, ef, gh, ik,
lm, parallles ces diamtres, et prolong lun des cts
rectilignes de limage au-del du rouge, en CD, jusqu ce
que ce prolongement ft gal la distance entre les diamtres
des deux cercles extrieurs, il mesura la distance entre
chaque ligne transversale et lextrmit du prolongement, en
commenant par le diamtre du cercle violet et allant
successivement du violet au rouge, ce qui faisait en tout huit
distances ou intervalles. Newton trouva que ces intervalles
taient entre eux dans le rapport des nombres 1 8/4,5/6,3/4,
2/3, 3/5, 9/16, 1/2. Or, cette srie des nombres est, par une
concidence singulire, semblable a celle que reprsentent les
intervalles des sons ut, r, mi bmol, fa, sol, la, si, ut, dont est
forme loctave de la gamme mineure ; en dautres termes, la
division de la ligne sur laquelle Newton avait marqu les
limites des sept couleurs principales tait celle dun
monocorde dont les diffrentes longueurs rendraient les sept
sons de la gamme du mode mineur. Cette conformit de
rapport fit croire quil y avait une analogie relle entre les couleurs et le son.
Ntait-ce l quune analogie de rencontre ? Il y a, disait Hay, de fortes raisons
qui sopposent la prtention de faire chanter les couleurs (247).
Newton se faisait, comme tant dautres, illusion sur la puissance de son propre
gnie. Cest pourquoi il ne souffrait pas la contradiction, et simaginait quil
pourrait suffire seul puiser les questions quil avait entames. Sil avait fait
passer la lumire rfracte du prisme par une ouverture trs-troite, il aurait
devanc Wollaston et Fraunhofer dans la dcouverte des lignes noires du
spectre. Il aurait fait bien dautres dcouvertes sil avait examin, au moyen de
certains procds danalyse, les espaces situs au-del du rouge et au-del du
246 Trait d'Optique, liv. I, part. II, 5e proposition.

247 Encyclopdie mthodique (Physique), t II, p. 605.
178
violet.
Anneaux colors Thories de la lumire. Diffraction. Qui na admir la

varit des couleurs rflchies par les bulles qui slvent la surface de leau
de savon? Snque y faisait sans doute allusion en citant ces vers des
Mtamorphoses dOvide (liv. VI, v. 65 et suiv.)
Sed nunc diversi niteant quum mille colores,

Transitus ipse tamen spectintia lumina failli,
Usque adeo quod tangit idrm est, tamen ultima distant.
Cest ce genre de phnomnes que Hooke tudia, avant Newton, dans son
Trait de Micrographie, publie en 1664. Les anneaux colors qui entourent
certaines taches blanches des lamelles de mica fixrent dabord son attention
partir du milieu de ces taches les couleurs y taient ranges dans lordre suivant
: le bleu, le pourpre, lcarlate, le jaune et le vert ; la mme srie de teintes se
rptait neuf ou dix fois. En pressant, avec le pouce et lindex, deux lames de
verre lune contre lautre, Hooke produisait les mmes sries danneaux colors
que dans le mica ; linterposition dune mince couche dair entre les deux lames
faisait changer les couleurs. Les mmes changements se produisaient en
substituant lair divers fluides : ils taient dautant plus vifs que le pouvoir
rfringent de ces fluides diffrait davantage de celui des lames de verre. Quand
la couche de fluide interpos tait beaucoup plus paisse au milieu que vers les
bords, de manire figurer une lentille convexe, les couleurs se manifestaient
dans lordre suivant : rouge, jaune, vert, bleu, etc. Lorsque la couche interpose
tait, au contraire, beaucoup plus mince au milieu quaux bords, de manire
figurer une lentille concave, lordre des couleurs tait renvers. Ces
phnomnes cessaient ds que les lames de verre ou les couches de fluides in-
terposes avaient une certaine paisseur. Hooke observa encore, observation
facile rpter, quen clivant avec une aiguille une lame de mica, on arrive
une lamelle dune couleur uniforme ; que chacune des lamelles dune paisseur
infrieure celle-ci prsente une couleur diffrente; que la superposition de
plusieurs de ces lamelles donne les teintes les plus inattendues ; que, par
exemple, une lamelle jaune ajoute une lamelle bleue donne du pourpre
fonc. Enfin il constata que les mmes phnomnes de coloration se manifestent
: 1 dans des globes de matires translucides, tels que verre, rsine, colophane,
trbenthine, solutions de gomme, eau de savon, etc. ; 2 sur lacier
graduellement tremp, sur le laiton, le cuivre, lor, largent, ltain, et
principalement sur le plomb ; 3 sur des substances organiques, telle que
coquilles, perles, tendons etc. ; 4 par laction de toute matire glutineuse,
tendue la surface dun verre ou dun mtal poli.
179
Ltude de ces phnomnes conduisit Hooke imaginer la thorie des

ondulations de la lumire. Daprs cette thorie, dont le fond est emprunt
Descartes, la lumire est produite par de petits mouvements vibratoires, dun
milieu subtil, homogne (ther), mouvements transmis dans tous les sens
comme les rayons parlant du centre dune sphre. Lauteur suppose ensuite
que les phnomnes de rflexion et de rfraction ont lieu aux confins des
milieux matriels transparents, dans lesquels la substance ondulatoire, lther,
aurait des densits diffrentes. Appliquant cette thorie la production des
couleurs dans des lames minces, il admet que la rflexion des deux faces
opposes (suprieure et infrieure) est la principale cause de ces couleurs.
Supposez, dit-il, quun faisceau lumineux tombe obliquement sur une lame
mince ; une partie se rflchira sur la premire face, et comme la lame est
transparente, une autre partie sera rfracte ; celle-ci se rflchira la seconde
surface pour tre de nouveau rfracte la premire surface, de telle sorte
quaprs deux rfractions et une rflexion, le faisceau lumineux saffaiblit et son
impulsion vient se placer en arrire de celle qu avait dtermine le rayon qui
stait dabord rflchi, et comme les deux surfaces de la lame sont tellement
rapproches que lil ny distingue aucune sparation, la confusion de ces deux
impulsions, dont la plus toile prcde la plus faible, produit sur la rtine la
sensation de la couleur jaune. Si les deux surfaces sont cartes davantage lune
de lautre, limpulsion la plus faible sera tellement distance quelle pourra
concider avec la seconde, la troisime, la quatrime, la cinquime, etc.,
mesure que la lame devient plus paisse ; cest ainsi que se produiront le jaune,
le rouge, le pourpre, le bleu, le vert.
Celle ingnieuse thorie contient en germe la doctrine des interfrences. En

1675, Newton tudia, a son tour le phnomne de coloration des lames, mais
sans citer dabord le travail de son mal, ce qui amena, entre ces deux hommes
de gnie, une vive polmique qui devait finir par la reconnaissance de leurs
droits rciproques. Newton commena ses expriences par des plaques ou
lames paisses. Ayant runi troitement deux prismes, dont lun avait par
hasard sa face un peu convexe, et se plaant trs obliquement la surface de
contact pour mieux observer la lumire rflchie, il aperut que lendroit o les
prismes se touchaient formait une tache noire, parce quil ny avait que peu ou
point de lumire rflchie : le point de contact formait une espce de trou par
ou il tait facile de distinguer les objets placs au-del ; en pressant les prismes
lun contre lautre, cette tache augmentait considrablement. En tournant les
prismes autour de leur axe commun, quelques rayons de lumire
commenaient tre rflchis et passer travers le verre; il voyait en mme
temps se produire des arcs dlis de diffrentes couleurs, qui paraissaient
180
dabord en forme conchode. En continuant la rotation des prismes pour

diminuer linclinaison des rayons, il voyait ces arcs grandir et se courber autour
de la tache au point de former des cercles ou anneaux. Les couleurs qui
apparaissaient les premires taient violettes et bleues ; puis venaient le rouge
et le jaune. Les cercles colors taient alors langes, depuis la tache noire
centrale, dans lordre suivant ; le blanc, le bleu, le violet, le noir, le rouge,
lorang, le jaune. Le jaune et le rouge taient beaucoup moins intenses que le
bleu et le violet. Le mouvement des prismes tant continu, les anneaux colors
se rtrcissaient en approchant du blanc, jusqu ce quil ny et plus que des
anneaux noirs et blancs. Quand, arriv ce point, le mouvement des prismes
tait continu, les couleurs ressortaient de nouveau et se manifestaient dans un
ordre inverse.
Newton mesurait le diamtre des anneaux successifs, en mme temps quil

variait lpaisseur des lames. Il trouva que dans les lames dont lpaisseur
augmente suivant la progression des nombres naturels 1,2, 3, 4, 5, 6, 7, etc., si les
premires ou les plus minces rflchissent un rayon de lumire homogne, la
seconde le transmettra, la troisime le rflchira de nouveau, et ainsi de suite ;
en sorte que les lames des rangs impairs, 1, 3, 5, 7, etc., rflchiront les mmes
rayons que ceux de leurs correspondantes en nombres lairs, 2, 4, 6, 8, etc.;
laisseront passer. Une couleur homogne donne par une lame est dite du
premier ordre, si la lame rflchit tous les rayons de cette couleur; dans une
lame 3 fois plus paisse, la couleur est de 2e ordre; flans une autre 5 fois plus
paisse, la couleur est de 3e ordre, etc. La vivacit des couleurs diminue avec
leur ordre partir de la couleur du premier ordre, qui est la plus vive de toutes.
Ces observations portrent Newton imaginer une thorie particulire,

diffrente de celle de Hooke. Suivant cette thorie, chaque particule de lumire,
depuis linstant o elle mane dun corps rayonnant, prouve priodiquement,
et des intervalles gaux, une continuelle alternative de disposition se
rflchir ou se transmettre travers les surfaces des milieux transparents
quelle rencontre; de faon que si, par exemple, une telle surface se prsente la
particule lumineuse pendant une des alternatives o la tendance la rflexion a
lieu, cette tendance, que Newton appelle accs de facile rflexion, la fera cder
plus aisment au pouvoir rflecteur de la surface, tandis quelle cde plus
difficilement ce pouvoir lorsquelle se trouve dans la phase contraire, que
Newton nomme accs de facile transmission (248).
Les thories de Hooke et de Newton, le systme des ondes et le systme de
248 Newton, Trait dOptique, liv. II, part. I.

181
lmission, divisrent depuis lors les physiciens. On ne, trouvera pas, dit Biot,
dans lhistoire des sciences physiques, un exemple plus hardi de la hauteur
dabstraction ou la discussion des expriences peut conduire. Car, bien que,
dans le systme newtonien, les accs, en tant quils sont une proprit physique,
ne puissent sappliquer qu des particules matrielles, et supposent ainsi
tacitement que la lumire est de la matire, ce dont on peut douter, mais ce que
Newton na jamais mis en doute, nanmoins leurs caractres sont si rigidement
dfinis et mouls sur les lois exprimentales avec tant dexactitude, quils
subsisteraient encore sans aucun changement si lon venait dcouvrir que la
lumire fut constitue dune autre manire, par exemple quelle consistt dans
des ondulations propages. Biot, videmment favorable la thorie
newtonienne, rappelle ici que Fresnel attribuait aux ondulations de chaque
rayon lumineux simple une longueur exactement quadruple de celle que
Newton avait donne, daprs lexprience, aux intervalles des accs de ce
mme rayon lumineux Cest ce que ne fit pas Young, qui attribuait aux
longueurs dondulations des valeurs toutes diffrentes, tablies daprs une
hypothse prconue. Aussi ses nombres ne satisfont-ils point au dtail des
phnomnes, tandis que ceux de Fresnel, mouls sur les longueurs des accs
newtoniens, y satisfont admirablement (249).
Voici comment sont apprcis le travail et le systme de Newton par un

physicien qui a fait lui-mme d importantes dcouvertes en optique. Le travail
sur les lames minces (dans le 2e livre du Trait dOptique de Newton) est, dit
Arago, gnralement considr comme un modle dans lart de faire des
expriences et dans celui de les interprter. Cette apprciation est bien mrite.
Cependant le chapitre en question peut donner lieu des critiques fondes. On
est fch, par exemple, au point de vue historique, de voir que Newton ne cite
pas Hooke comme ayant le premier fait natre des anneaux entre deux lentilles
superposes. Il et t galement dsirable que lillustre auteur remarqut que
la thorie donne par Hooke de la formation des anneaux colors conduisait
ncessairement aux lois exprimentales obtenues par lui sur la succession des
paisseurs de la lame dair qui engendre les mmes couleurs... Quant la
fameuse thorie des accs de facile rflexion et de facile transmission, elle ne
ma jamais paru que la traduction de phnomnes en langue vulgaire ; elle
nexplique rien dans le vrai sens de ce mot. Mais voici, en point de fait, ce qui
est plus grave. Newton prtend que les couleurs dune lame mince ne
dpendent pas de la nature des milieux entre lesquels elle est renferme. Des
expriences ultrieures ont prouv que les couleurs de celle lame dpendent si
249 Biot, Mlanges scientifiques et littraires, t I, p. 151 (Paris, 1858, in-8).

182
manifestement des rfringences particulires des milieux entre lesquels elle se

trouve contenue, que, noire dans un certain cas, la lame devient blanche dans
un autre, sans avoir nullement chang dpaisseur; que le rouge y remplace le
vert dans les mmes circonstances, et ainsi de suite. Quant lapplication que
Newton a faite de ses belles expriences lexplication des couleurs naturelles
des corps, on a dmontr depuis longtemps quelle est de tous points
inadmissible.
Newton a consacr le troisime et dernier livre de son Optique aux phnomnes

que prsente la lumire quand elle rase les bords dobstacles interposs dans
son trajet. Ces phnomnes avaient t, comme nous lavons montr, dcrits
pour la premire fois par Grimaldi, sous le nom de diffraction, qui leur est rest.
Newton nie quil se forme des franges colores dans lintrieur de lombre des
corps. Cependant cette formation a t observe non-seulement par Grimaldi,
Maraldi et Delisle, mais par des physiciens plus rcents, par Fresnel, Thomas
Young et Arago. Quant aux franges extrieures, elles sont dcrites et mesures
par lui avec le plus grand soin. Mais lorsque, pour expliquer leur formation,
Newton va jusqu supposer que les rayons qui passent prs des corps
prouvent un mouvement danguille, il ne remarque pas, comme la fait
observer Arago, que cette supposition elle-mme ne rendrait nullement compte
de la position des franges diverses distances du corps opaque, telles quelles
rsultent de ses propres expriences.
Les Newtoniens ont attribu les effets de diffraction deux actions, lune
attractive, lautre rpulsive, que les bords exerceraient sur les particules
lumineuses : lattraction serait exerce depuis le contact jusqu une certaine
distance, o commencerait la rpulsion, qui stendrait jusqu une autre
distance. Biot et Pouillet essayrent dexpliquer la diffraction par laction
rpulsive seule. Un lait remarquable, qui fut observ, en 1803, par Th. Young,
cest que si lon approche un cran opaque de lun des bords du corps ras par
la lumire, on fait aussitt disparatre la totalit des franges qui se forment dans
lintrieur de lombre (250). Arago, en rptant lexprience dYoung, trouva
que lon peut faire galement disparatre la totalit des franges intrieures en
substituant un verre diaphane faces parallles lcran opaque (251). Fresnel
remarqua que les franges lumineuses ne se projetaient pas en lign droite,
comme lavait dit Biot, mais quelles taient concaves vers les bords de lombre
du corps opaque. En mesurant lintervalle du bord de lombre gomtrique au
point le plus sombre dune mme frange et diffrentes substances du corps
250 Philosoph. Transact; anne 1803.

251 Annales de Physique et de Chimie, t. I, p. 200.
183
opaque, il trouva les ordonnes dune hyperbole dont les distances seraient les
abscisses.
La disposition des franges de lintrieur de lombre par linterposition de lcran

conduisit Fresnel celle rflexion : Puisque, en interceptant la lumire dun
ct du fil, on fait, dit-il, disparatre les franges intrieures, le concours des
rayons qui arrivent des deux cts est ncessaire leur production. Ces franges
ne peuvent pas provenir du simple mlange des rayons, puisque chaque ct
du fil ne jette dans lombre quune lumire blanche continue ; cest donc la
rencontre, le croisement mme de ces rayons qui produit les franges. Cette
consquence, qui nest pour ainsi dire que la traduction du phnomne, me
semble tout fait oppose lhypothse de lmission, et confirme le systme
qui fait consister la lumire dans les vibrations dun fluide particulier (252).
Ltude, si difficile, de la diffraction, sur laquelle on est loin davoir dit le

dernier mot, est trs-importante, entre autres dans lusage du micromtre pour
les observations astronomiques.
Interfrences. Les expriences dYoung et de Fresnel sur la diffraction

conduisirent ces deux physiciens la dcouverte des interfrences, quavaient
dj entrevues Grimaldi, Boyle, Hooke et Huygens. Cette dcouverte fut
suggre Young (253) par ces bulles deau savonneuse, si vivement colores,
qui, schappant du chalumeau de lcolier, deviennent le jouet des plus
imperceptibles courants dair. Je supposerais, dit Arago, quun physicien et
choisi pour sujet de ses expriences leau distille, cest--dire un liquide qui,
dans son tat de puret, ne se revt de quelques lgres nuances de bleu et de
vert, peine sensibles, qu travers de grandes paisseurs. Je demanderais
ensuite ce quon penserait de sa vracit sil venait, sans autre explication,
annoncer que cette eau si limpide, il peut volont lui communiquer les
couleurs les plus resplendissantes; quil sait la rendre violette, bleue, verte ;
quil sait la rendre jaune comme lcorce du citron, rouge comme lcarlate, sans
pour cela altrer sa puret, sans la mler aucune substance trangre, sans
changer les proportions de ses lments constitutifs. Le public ne regarderait-il
pas notre physicien comme indigne de toute croyance, lorsquil ajouterait que,
pour engendrer la couleur dans lune, il suffit de lamener ltat dune
vritable pellicule, pellicule dune bulle de savon ; que mince est pour ainsi
dire synonyme de color; que le passage de chaque teinte la teinte la plus
252 Annales de Physique et de Chimie, t. I, p. 245 et suiv.

253 Thomas Young, n en 1773, mort en 1829 Londres, s'tait appliqu presque toutes les
sciences, mais plus particulirement l'histoire naturelle, la physique et l'archologie
gyptienne.
184
diffrente est la suite ncessaire dune simple variation dpaisseur de la lame

liquide ; que cette variation, dans le passage du rouge au vert, par exemple,
nest pas la millime partie de lpaisseur dun cheveu! Hooke avait montr
que, pour chaque espce de couleur simple, il existe dans les lames minces de
toute nature une srie dpaisseurs croissantes o aucune lumire ne se
rflchit. Ce fait devait donner la clef de tous ces phnomnes. Young fil un pas
dcisif en assimilant les lames minces des miroirs pais de mme substance. Si
dans certains points (taches obscures) aucune lumire ne se voit, il nen conclut
pas que la rflexion y ait cess : il suppose que dans les directions spciales de
ces points les rayons rflchis par la seconde face, allant la rencontre des
rayons rflchis par la premire, les anantissent compltement. Cest ce conflit
de rayons que Young donna le nom dinterfrence.
La thorie de Th. Young fut dabord accueillie avec une ddaigneuse

incrdulit. Comment simaginer, en effet, que de la lumire ajoute de la
lumire engendrerait des tnbres !
Cependant lauteur avait pour lui une exprience facile rpter. Cette
exprience consistait amener deux rayons dune mme source se croiser, par
des routes lgrement ingales, en un certain point de lespace (dune chambre
obscure), et placer dans ce point une feuille de papier blanc. Chaque rayon,
pris isolment, y produit le plus vif clat. Mais quand les rayons se runissent
de manire arriver simultanment sur la feuille, on voit aussitt la clart
succder lobscurit la plus complte. Un phnomne du mme genre sobserve
quand on regarde la flamme dune bougie par deux fentes trs-minces, faites
trs-prs lune de lautre dans du papier carton.
Young constata, en outre, que deux rayons, ne sanantissent pas toujours

compltement dans leur point dintersection, quon ny observe quelquefois
quun anantissement partiel, et que quelquefois les rayons sajoutent en
doublant leffet lumineux tout dpend de la longueur des routes parcourues, et
cela suivant des lois trs-simples. Les diffrences de route qui amnent les
rayons de lumire sanantir par leur entrecroisement, nont pas la mme
valeur pour les rayons diversement colors. Ainsi, quand deux rasons blancs se
croisent, lun de leurs lments constitutifs, le rouge par exemple peut se
trouver seul dans des conditions danantissement. Or le blanc moins le rouge,
cest du vert. Les interfrences se manifestent donc sans laide daucun prisme.
Quel champ de recherches ouvert lesprit dinvestigation, quand on songe
que, dans limmensit de lespace, il nexiste pas un seul point o
dinnombrables rayons de mme origine naillent se croiser aprs des rflexions
185
plus ou moins obliques (254) !
Les physiciens flottaient dans un grand tat dincertitude au sujet de ces

phnomnes, quand Fresnel (255) vint semparer des faits gnraux tablis par
Young. Lhabile physicien franais fit une srie dobservations dlicates, do il
tait permis de conclure que deux rayons lumineux ne peuvent jamais se
dtruire sils nont pas une origine commune, cest--dire sils nmanent pas
lun et lautre de la mme particule dun corps incandescent ; que parmi les
innombrables rayons de nuances et de rfrangibilits diffrentes dont la lumire
blanche se compose, ceux-l seuls sont susceptibles de se dtruire qui possdent
des couleurs et des rfrangibilits identiques, et quainsi, par exemple, un rayon
rouge ne dtruira jamais un rayon vert.
Fresnel remarqua quil suffit de connatre la plus petite diffrence de chemin

parcouru pour laquelle deux rayons se superposent sans sinfluencer, pour
obtenir ensuite toutes les diffrences de route qui donnent le mme rsultat : ou
na, qua prendre le double, le triple, le quadruple, etc., du premier nombre, que
si lon a not de mme la plus petite diffrence de route qui amne
lanantissement de lieux rayons, tout multiple impair de ce premier nombre
sera lindice dun semblable anantissement ; enfin que les diffrences ou
ingalits de route, qui ne sont numriquement comprises, ni dans lune ni dans
lautre de ces deux sries, correspondent des destructions partielles de
lumire, de simples affaiblissements. Il rsulte encore de lexprience que les
plus petits nombres correspondent aux rayons violets, indigo, bleus ; les plus
grands aux rouges, orangs, jaunes et verts. Ces nombres sont des fractions de
millimtre, insaisissables lil arm du microscope. Pour le rouge, par
exemple, la diffrence de longueur de route, faisant que deux rayons sajoutent
ou se dtruisent, est de trois dix-millimes de millimtre.
Les interfrences et les diffractions ont t la pierre de touche des deux

principales thories de la lumire. Ces phnomnes sont inexplicables daprs la
thorie de lmission, qui nadmet aucune dpendance entre les mouvements
des diverses molcules lumineuses, assimiles des projectiles isols. Rien de
plus naturel, au contraire, que lexplication des interfrences suivant la thorie
des ondes, thorie qui aboutit lidentification de la lumire avec le
mouvement. Pour sen convaincre, dit Arago, il suffit de remarquer quune
onde, en se propageant travers un fluide lastique, communique aux
molcules dont il se compose un mouvement oscillatoire en vertu duquel elles
254 Arago Notice sur Thomas Young.

255 Jean-Augustin Fresnel, n en 1788, mort Ville-dAvray, prs de Paris, en 1821, commena
ds 1814 ses tudes sur la lumire, et entra quatre ans avant sa mort l'Acadmie des sciences.
186
se dplacent successivement dans deux sens contraires. Cela pos, il est vident
quune srie dondes dtruira compltement leffet dune srie diffrente, si, en
chaque point du fluide, le mouvement dans un sens, que la premire onde
produisait isolment, concide avec le mouvement en sens oppos qui
rsulterait de la seule action de la deuxime onde. Les molcules, sollicites
simultanment par des forces gales et diamtralement opposes, restent alors
en repos, tandis que, sous laction dune onde unique, elles eussent librement
oscill. Le mouvement a dtruit le mouvement ; or le mouvement, cest de la
lumire (256).
Les objections des Newtoniens se rduisent une seule. Si la lumire, disent-ils,

est une vibration, elle devra, comme le son, se transmettre dans toutes les
directions : de mme quon entend le tintement dune cloche loigne quand on
est spar par un cran qui la cache aux yeux, de mme on devra apercevoir la
lumire solaire derrire toute espce de corps opaque. Cette objection contre le
systme des ondes paraissait sans rplique aux partisans du systme de
lmission.
Mais en parlant ainsi de limpossibilit du passage de la lumire dans lombre

gomtrique dun corps comme dune difficult insurmontable, les Newtoniens
ne souponnaient pas la rponse quelle leur attirerait. Vous soutenez, scrie
le collaborateur de Fresnel, que les vibrations doivent pntrer dans lombre ;
eh bien ! elle y pntrent. Vous dites que dans le systme des ondes lombre
dun corps opaque ne serait jamais compltement obscure; et bien ! elle ne lest
jamais : elle renferme des rayons nombreux dont vous pourriez avoir
connaissance, car Grimaldi les avait dj aperus avant 1633. Fresnel, et cest l
incontestablement une de ses plus grandes dcouvertes, a montr comment et
dans quelles circonstances cet parpillement de lumire sopre : il a dabord
fait voir que, dans une onde complte qui &e propage librement, les rayons sont
seulement sensibles dans les directions qui, prolonges, aboutissent au point
lumineux, quoique dans chacune de ses positions successives les diverses
pallies de londe primitive soient rellement elles-mmes des centres
dbranlement do slancent de nouvelles ondes dans toutes les directions
possibles; mais ces ondes obliques, ces ondes secondaires, interfrent les unes
avec les autres, elles se dtruisent entirement ; il ne leste donc que les ondes
normales. Ainsi se trouve explique dans le systme des vibrations la
propagation rectiligne de la lumire. Quand londe primitive nest pas entire,
quand elle se trouve brise ou intercepte par la prsence dun corps opaque, le
rsultat des interfrences nest pas aussi simple. Les rayons, partant
256 Arago, Notice biographique sur Fresnel.

187
obliquement de toutes les parties de londe non interceptes, ne sanantissent

plus ncessairement ; l ils conspirent avec le rayon normal, et donnent lieu
un vif clat ; ailleurs, ces mmes rayons se dtruisent mutuellement, et toute
lumire a disparu. Ds quune onde est brise, sa propagation seffectue donc
suivant des lois spciales : la lumire quelle rpand sur un cran quelconque
nest plus uniforme, elle doit se composer de stries lumineuses et obscures
rgulirement places. Si le corps opaque intercepteur nest pas trs-large
(diffraction), les ondes obliques qui viennent se croiser dans son ombre donnent
lieu aussi par leurs actions rciproques des stries analogues, mais
diffremment distribues (257).
La diffraction et les interfrences forment la branche doptique ou le calcul

diffrentiel et intgral a trouv le plus d sexercer.
Double rfraction. On croyait avoir tout dit sur la loi de la rfraction,

lorsque Erasme Bartholin, professeur de gomtrie et de mdecine
Copenhague, se mit examiner lun de ces beaux cristaux que les voyageurs
rapportaient de lIslande. Ces cristaux, remarquables par leur diaphanit, lui
paraissaient trs propres des expriences de rfraction, il constata dabord
quils se divisent par le clivage en paralllpipdes faces rhombodales, dont
les angles obtus mesuraient 101 degrs et les aigus 79. Mais quel ne fut pas son
tonnement lorsquil aperut que la lumire sy partageait en deux faisceaux
distincts, dintensits ingales, lorsquil eut reconnu qu travers les cristaux
dIslande, qui ne sont que du carbonate de chaux, tous ses objets se voient
doubles ! Dans certaines positions de lil, il voyait limage de lobjet simple,
comme travers la plupart des milieux transparents ; les deux images lui
paraissaient les plus distinctes lune de lautre, quand lobjet tait situ sur la
diagonale qui passe par les angles aigus de la base du cristal. En imprimant au
cristal un mouvement de rotation, il voyait lune des deux images rester
immobile pendant que lautre tournait autour de limage immobile. En variant
le mouvement imprim au cristal, il pouvait volont rendre mobile limage
immobile ou faire mouvoir les deux images a la fois. La thorie de la rfraction,
si profondment remanie par les physiciens, principalement par Newton, tait
donc incomplte, puisquelle ne parlait que dun rayon, et quon en voyait deux
(258).
Huygens essaya de mieux prciser le phnomne de la double rfraction.

Commenant par mesurer de nouveau le cristal dIslande, il trouva aux angles
257 Arago, Notice bibliographique sur Fresnel.

258 K. Bartholin, Exprimenta cristalli Islandici, quitus mira et insolita refractio detegitur ;
Copenh. 1669, in-4.
188
obtus 101 degrs 52 minutes, et aux angles aigus 78 degrs 8 minutes. Ce qui le
frappa, cest que, pendant quun faisceau lumineux incident, perpendiculaire,
traverse les autres milieux sans se rfracter, ce mme rayon se rfracte dans le
cristal dIslande, il sy bifurque : une moiti de la lumire incidente continue sa
route en ligne droite, conformment aux lois ordinaires de la rfraction, cest le
faisceau ou rayon ordinaire ; lautre moiti se meut suivant une direction oblique
la surface du cristal, cest le faisceau ou rayon extraordinaire. Le plan qui passe
par ces deux rayons et qui est perpendiculaire la face du cristal, reut
dHuygens le nom de section principale. Quant aux rayons incidents obliques, ils
se bifurquent comme les rayons dincidence perpendiculaire ; lun des rayons
suit la loi ordinaire : le sinus de langle dincidence de lair dans le cristal
dIslande (spath calcaire) est au sinus de langle de rfraction comme 5 3,
lautre se rfracte suivant une loi particulire. Voila ce quavait dj trouv
Bartholin. Huygens observa, en outre, que lorsquun faisceau incident a t
divis en deux rayons et que ceux-ci sont arrivs la surface do ils vont sortir
du cristal, celui des deux qui son entre a prouv la rfraction ordinaire
prouvera aussi, sa sortie, la rfraction ordinaire, et celui qui, en entrant a
prouv la rfraction extraordinaire, prouvera de mme, en sortant, la
rfraction extraordinaire, et ces rayons ainsi rfracts sont tels qu ils sont tous
les deux, en sortant, parallles au faisceau incident (259).
Newton se mit, de son cot, a examiner ces phnomnes, et il trouva, de plus,

que si lon runit ensemble deux morceaux de spath lIslande, en les plaant de
manire que les surfaces de lun soient exactement parallles aux surfaces de
lautre, les rayons rfracts selon la loi ordinaire, en arrivant la premire
surface de lun, sont rfracts suivant la mme loi toutes les autres surfaces. Il
constata que les rayons extraordinaires se comportent de mme, et qu il ny a
rien de chang, quelle que soit linclinaison des surfaces, pourvu que leurs
plans, considrs relativement la rflexion perpendiculaire, soient exactement
parallles.
On croyait que le phnomne de la double rfraction ntait propre quau spath

dIslande, lorsque Huygens et Newton dcouvrirent la mme proprit dans le
cristal de roche. Lun et lautre saccordrent dire que la double rfraction est
moins sensible dans le cristal de roche que dans le spath dIslande.
Bien des hypothses furent mises pour expliquer le phnomne de la double

rfraction. Suivant Bartholin, lune des rfractions se rapprochait de la normale
la surface par laquelle pntrait le faisceau lumineux, et lautre de la direction
259 Huygens, Trait de la Lumire ; Leyde, 1690, in-4.

189
des artes des prismes. Mais la mesure de lcartement des deux rayons,
ordinaire et extraordinaire, fit bientt rejeter cette hypothse.
Partisan de la thorie des ondulations, Huygens, pour expliquer la double

rfraction, supposait que la lumire, en pntrant dans le spath dIslande, y
dtermine dans lther, o elle se propage, deux espces dondes, les unes
sphriques, produisant la rfraction ordinaire, les autres llipsodiques. Cest
aux dernires quil attribuait la rfraction extraordinaire. On peut ainsi par une
construction gomtrique, aussi lgante que simple, trouver dans toutes les
directions et sous toutes les incidences la position du rayon extraordinaire,
relativement au rayon ordinaire.
Dans lhypothse de Newton, les molcules lumineuses ont deux ples, et

suivant quelles prsentent lun ou lautre ple laxe principal du cristal
rhombode du spath calcaire, elles sont attires ou repousses. Cest par celle
double action quelles produiraient les deux rtractions, ordinaire et
extraordinaire. Mais les rgles que Newton voulut tablir conformment son
hypothse nont pas t trouves conformes lobservation. Cependant elles
furent alors accueillies comme lexpression de la vrit ; Laplace et Malus eux-
mmes adoptrent lhypothse newtonienne, et loptique demeura stationnaire
pendant plus dun sicle.
Lahire avait rapport la double rtraction deux droites, lune perpendiculaire

la surface, lautre formant avec celle mme surface un angle de 74, degrs.
Mais langle form par les deux rayons rfracts ordinairement et
extraordinairement ne saccorde pas avec cette manire de voir. Buffon
regardait les rhombodes de chaux comme forms de couches croises de deux
densits diffrentes. Mais cette hypothse ne saccorde pas davantage avec la
variation dans les angles des deux rayons, ordinaire et extraordinaire.
Daprs lhypothse de Monge, le spath calcaire est compos 1 de petits
rhombodes de carbonate de chaux ; 2 deau interpose entre ces cristaux ; la
lumire incidente sy diviserait en deux parties : lune, rfracte par les facettes
du carbonate de chaux, produirait la rfraction ordinaire, tandis que lautre,
rfracte par leau interpose, produirait la rfraction extraordinaire. Mais il fut
bientt reconnu que beaucoup dautres substances, auxquelles lhypothse de
Monge nest nullement applicable, prsentent le phnomne de la double
rtraction.
Wollaston fit, au commencement de notre sicle, ressortir tout ce que la thorie

de Huygens, rejete par les Newtoniens, avait dingnieux et de vrai (260). Il se
260 Voy. Philosophical Transact., anne 1800 et 1802.

190
servit cet gard dune mthode particulire qui lui faisait trouver lindice de
rfraction par lobservation de la rflexion totale. Cette mthode reposait sur la
connaissance de langle sous lequel les objets, appliqus immdiatement sur
lune des faces dun prisme de verre, travers lequel on les regarde,
commencent ne plus tre visibles. Mais comme, daprs la thorie de la
rflexion, expose dans le 10e livre du grand ouvrage de Laplace (la Mcanique
cleste) et fonde sur lhypothse newtonienne, les formules ne devaient pas tre
les mmes pour les corps opaques et pour les corps diaphanes, les physiciens
soutinrent que Wollaston stait tromp en ce point. Malus (261) se proposa,
dans son Mmoire sur le pouvoir rfringent des corps opaques, prsent
lAcadmie le 16 novembre 1807, de soumettre le fait une exprience dcisive
il ne sagissait de rien moins que de prendre un parti dfinitif entre les deux
thories ovales de lmission et des ondulations. La cire dabeille, dont la
rfringence peut tre mesure ltat diaphane et ltat opaque, par la
mthode de Wollaston, lui parut le corps le plus appropri celle exprience.
En appliquant les formules de Laplace aux angles de disparition
correspondants ces deux tats et assez diffrents lun de lautre, Malus trouva
des pouvoirs rfringents parfaitement identiques. Cette identit des pouvoirs
rfringents de la cire opaque et de la cire diaphane, parut tous les physiciens
et gomtres la preuve mathmatique de la vente de la thorie newtonienne.
Mais Arago stonnait avec raison que des savants tels que Laplace, Hay et
Gay-Lussac, nomms juges du travail de Malus, fussent arrivs une telle
dcision dans leur rapport. Quelle preuve avait-on que les pouvoirs rfringents
des corps diaphanes et des corps opaques dussent tre identiques? Le passage
de ltat solide dun corps ltat fluide sciait-il sans influence sur sa rfraction?
Ne pourrait-on pas citer des cas ou la chaleur modifie le pouvoir rfringent des
corps indpendamment de leur densit? La temprature de la cire et sa densit
au moment de lexprience, telle que Malus avait t oblige de la faire, taient-
elles bien connues ? Quy aurait-il dtrange supposer que, dans les limites ou
sopre laction des corps sur la lumire, il n'y a pas de substances vraiment
opaques ? Telles taient les questions quArago souleva loccasion du rapport
acadmique sur le mmoire de Malus. Ce rapport, sign par les plus clbres
physiciens du commencement de notre sicle, montra une fois de plus
261 Etienae-Louis Malus, n Paris en 1775, mort en 1812, fit, comme officier du gnie, la
campagne dEgypte, et devint en 1810 membre de lacadmie des sciences. Le 20 avril 1807, il
avait prsent cette savante compagnie un Trait d'optique analytique, dans lequel il considrait
la lumire sous trois dimensions. Aprs avoir gnralis la thorie des caustiques planes,
anciennement bauche par Tschirnhausen, il formula entre autres le rsultat suivant : La
rflexion et la rfraction fournissent quelquefois des images qui sont droites pour une de leurs
dimensions et renverses pour lautre.
191
linfluence aveuglante de lesprit de systme.
Polarisation. LAcadmie des sciences avait propose, le 4 janvier 1808, pour

sujet du prix de physique dcerner en 1810, la question suivante : Donner de
la double rtraction que subit la lumire en traversant diverses substances
cristallises, une thorie mathmatique vrifie par lexprience. Malus se
mit sur les rangs. De crainte sans doute dtre devanc par un de ses
concurrents dans les dcouvertes quil avait faites, il communiqua ds le 12 d-
cembre 1803 les parties les plus essentielles de son travail lAcadmie.
Une opinion qui rgna pendant plus dun sicle parmi les physiciens, tait que
la lumire naturelle se compose de parties susceptibles, les unes dprouver la
rfraction ordinaire, les autres, en nombre gal, la rfraction extraordinaire.
Cependant Huygens avait dj renvers cette opinion par une exprience trs-
simple, qui consistait recevoir les deux rayons, ordinaire et extraordinaire,
obtenu par un premier cristal, sur un second tout pareil. En faisant faire au
second cristal un quart de rvolution sur lui-mme, sans quil cesst de rester
parallle au premier, chacun pouvait sassurer que le rayon ordinaire y devenait
extraordinaire, tandis que le rayon extraordinaire nprouvait plus que la
rfraction ordinaire. Il fut donc reconnu que le rayon extraordinaire a les
proprits du rayon ordinaire, alors seulement quon le fait tourner de 90 sur
lui-mme ou autour de sa ligne de propagation. Ce remarquable rsultat qui
devait faire distinguer, dans les rayons lumineux, des cts dous de proprits
diffrentes, fixa particulirement lattention de Malus, dautant plus que lon
croyait encore quil ne pouvait tre fourni que par le spath dIslande.
Cest en cherchant approfondir ces phnomnes, que Malus parvint

dcouvrir la polarisation de la lumire. Voici comment Arago, ami et
collaborateur de Malus, raconte les circonstances de celle importante
dcouverte : Malus, qui habitait Paris une maison de la rue dEnfer, se prit
un jour examiner avec un cristal dou de la double rfraction les rayons du
soleil rflchis par les carreaux de vitre des fentres du Luxembourg. Au lieu de
deux images intenses quil sattendait voir, il nen aperut quune seule,
limage ordinaire ou limage extraordinaire, suivant la position quoccupait le
cristal devant son il. Ce phnomne change frappa beaucoup notre ami ; il
tenta de lexpliquer en supposant des modifications particulires que la lumire
solaire aurait pu recevoir en traversant latmosphre. Mais la nuit tant venue, il
fit tomber la lumire dune bougie sur la surface de leau sous un angle de 36,
et il constata, en se servant dun cristal doue de la double rfraction, que la
lumire rflchie tait polarise, comme si elle provenait dun cristal dIslande.
Une exprience faite avec un miroir de verre sous un angle de 35 lui donna le
192
mme rsultat. Ds ce moment il fut prouv que la double rfaction ntait pas
le seul moyen de polariser la lumire ou de lui faire perdre la proprit de se
partager constamment en deux faisceaux en traversant le cristal dIslande. La
rflexion de la lumire sur les corps diaphanes, phnomne de tous les instants
et aussi ancien que le monde, avait la mme proprit, sans quaucun homme
let jamais souponne. Malus ne sarrta pas l, il fit tomber simultanment
un rayon ordinaire et un rayon extraordinaire, provenant dun cristal bi-
rfringent, sur la surface de leau, et remarqua que si linclinaison tait de 36,
ces deux rayons se comportaient trs-diversement. Quand le rayon ordinaire
prouvait une rflexion partielle, le rayon extraordinaire ne se rflchissait pas
du tout, cest--dire quil traversait le liquide en totalit. Si la position du cristal
tait telle, relativement au plan dans lequel la rflexion soprait, que le rayon
extraordinaire se rflchit partiellement, ctait le rayon ordinaire qui passait en
totalit. Les phnomnes de rflexion devenaient ainsi un moyen de distinguer
les uns des autres les rayons polariss en divers sens. Dans cette nuit (de la fin
de lanne 1808) qui succda lobservation fortuite de la lumire solaire,
rflchie par les fentres du Luxembourg, Malus cra une des branches les plus
importantes de loptique moderne (262).
En signalant les singuliers phnomnes que prsentent les rayons ordinaires et

extraordinaires quand ils rencontrent des miroirs diaphanes sous certaines
inclinaisons, Malus attira le premier lattention des physiciens sur ce quon est
convenu dappeler la polarisation. Pourquoi ce nom? On dit dun aimant quil a
des ples entendant par-l seulement que certains points de son contour sont
dous de proprits particulires que nont pas les autres points du mme
contour. Partant de l, on peut avec autant de raison dire que les rayons
ordinaires et extraordinaires, provenant du ddoublement de la lumire
naturelle dans le cristal de carbonate de chaux, ont des ples, quils sont
polariss. Seulement, pour ne pas outrer lanalogie, il ne faudra pas oublier que,
sur chaque lment dun rayon de lumire polaris, les cts ou les ples
diamtralement opposs (par exemple, les ples nord et sud du rayon ordinaire
provenant du cristal rhombode plac horizontalement et concidant, par sa
section principale, verticale, avec le plan du mridien) paraissent avoir lun et
lautre, contrairement ce qui a lieu pour les ples de laimant, exactement les
mmes proprits ; que le rayon ordinaire de ce cristal, soumis laction dun
second rhombode, semblablement plac (cest--dire dont la section principale
soit aussi verticale et situe dans le plan du mridien), traverse celui-ci sans se
rfracter, mais quil acquerra des proprits diffrentes si lon imprime au
262 Arago, Notice sur la vie et les travaux de Malus.

193
second cristal un quart de rvolution (90), ou si on le dirige de lest louest, le

premier cristal tant maintenu dans le plan du mridien (direction du nord au
sud).
Les expriences de Malus, dcrites dans le Mmoire sur la thorie de la double

rfraction (Paris, 1810), firent ressortir limportance des rayons partiellement
polariss, intermdiaires entre les proprits de la lumire ordinaire et celles de
la lumire compltement polarise. Ces rayons se distinguent de la lumire
compltement polarise en ce quils donnent toujours deux faisceaux dans leur
passage au travers dun cristal bi-rfringent ; ils se distinguent de la lumire
ordinaire en ce que ces deux faisceaux nont pas lou-jours lun et lautre la
mme intensit dans toutes les positions de la section principale de ce mme
cristal. Suivant lhypothse dArago, un rayon partiellement polaris se
compose de deux portions de lumire distinctes, lune B naturelle, lautre A
totalement polarise. La portion A est nulle dans tout faisceau rflchi
perpendiculairement sur un miroir diaphane; elle acquiert des valeurs de plus
en plus considrables mesure que langle compris entre le rayon incident et la
normale sagrandit. Sous linclinaison de la polarisation complte, B est gal
zro, A composant la totalit du faisceau rflchi. Si linclinaison devient plus
forte, on retrouvera, dans ce faisceau, de la lumire naturelle B et de la lumire
polarise A. Enfin si les rayons incidents et rflchis rasent la surface du miroir,
A sera de nouveau trs-faible relativement B. Arago trouva que les miroirs
mtalliques polarisent incompltement les rayons quils rflchissent, et il
appela angle de polarisation dun mtal celui dans lequel le quotient A/B devient
un maximum. Il trouva encore que le rapport A/B acquiert dans des corps
diaphanes, tels que le diamant et le soufre, des valeurs beaucoup plus grandes
que pour les mtaux. On na pas encore dcouvert, ajoute Arago, de loi
mathmatique qui lie lintensit de A langle dincidence et la force
rfringente du miroir. On sait seulement qu gales distances angulaires au-
dessus et au-dessous de langle de la polarisation complte, le rapport de A
A+B est presque le mme, quoique les valeurs absolues de A et de B puissent
avoir beaucoup chang (263).
En jetant un coup dil sur les tables que les physiciens ont donnes des angles
o la polarisation du rayon rflchi est complte pour divers corps, on voit que
ces angles, compts partir de la verticale, approchent dautant plus de langle
droit que le pouvoir rfringent de ces corps est plus fort. Mais quel est le
rapport de ces deux lments entre eux? Cest ce que dcouvrit Brewster en
263 uvres d'Arago, t. IV des Notices scientifiques, p. 312. la notice sur la polarisation avait t
publie en 1824, dans l'Encyclopdie britannique.
194
1815 (264). La loi du physicien anglais, dite loi de la tangente, qui lie langle de
polarisation complte au pouvoir rfringent des corps, a t nonce ainsi : Sous
langle de la polarisation complte, le rayon rflchi est perpendiculaire au rayon
rfract ; en dautres termes, les rayons incidents ou rflchis sont inclins
relativement la surface du milieu comme le rayon rfract lest par rapport la
normale (265). Mais, six ans avant Brewster, Malus avait dj indiqu une rgle
pour calculer langle de polarisation la seconde surface des milieux diaphanes
daprs langle de polarisation complte la premire (266). La mme relation
devait tre tendue aux angles de la premire et de la seconde surface, sous
lesquelles la lumire se polarise en proportions gales. La rgle de Malus ntait
donc quun cas particulier dun thorme gnral, dduit en 1815, par Arago,
dune longue suite dexpriences, et qui a t nonc dune manire trs-simple
: La, premire et la seconde surface dun corps polarisent galement la lumire dans les
angles sous lesquels ces mmes surfaces la rflchissent galement (267).
Cest Malus qui dcouvrit, en 1811, que le faisceau de lumire transmis par un
miroir diaphane est partiellement polaris dans un plan formant un angle droit
avec le plan de polarisation du faisceau rflchi (268). Lanne suivante, Arago
fit une suite dexpriences, publies en 1814 par Biot, do il dduisit que la
quantit de lumire polarise contenue dans le faisceau que transmet un corps
diaphane est exactement gale la quantit de lumire polarise angle droit,
qui se trouve dans le faisceau rflchi par le mme plan.
Malus ne manqua pas non plus de remarquer que la polarisation du rayon

naturel qui a travers une pile de lames de verre, tait inverse de celle dont
avait t, dans les mmes circonstances, affect le rayon rflchi, en sorte que si
ce dernier pouvait tre identifi avec le rayon ordinaire provenant dun cristal
plac dans une certaine position, le rayon transmis par la pile de lames
ressemblerait au rayon extraordinaire de ce mme cristal. Lhabile physicien
dduisit de ses expriences des consquences trs-curieuses, qui ont suggr
Arago la remarque suivante : Si jamais on trouve une substance qui seule,
sous langle de polarisation complte par voie de rflexion, rflchisse la moiti
264 Philosoph. Transact., anne 1815.

265 Dans notre atmosphre, la lumire incompltement polarise forme la teinte azure du ciel.
Prs du soleil celle polarisation est peine sensible ; elle augmente graduellement mesure
qu'on s'loigne de l'astre, et atteint son maximum la distance angulaire de 90. Or, quand un
rayon rflchi forme un angle de 90 avec le rayon direct, ce dernier a d rencontrer le miroir
rflchissant sous un angle demi-droit : 45 est donc, pour l'atmosphre, l'inclinaison qui
correspond la polarisation maximum. (Arago, Notices scientifiques, t. IV, p. 394.)
266 Mmoires d'Arcueil, t. II, anne 1809.
267 Arago, Notice sur la polar ration de la lumire (t. IV, p. 320 de ses uvres).
268 Moniteur du 11 mars 1811.
195
de la lumire incidente, le rayon transmis au travers dune seule lame sera aussi
compltement polaris au lieu de ltre partiellement. On naura plus besoin,
pour obtenir cette polarisation complte par rfraction, de recourir une pile de
plaques de verre comme dans les expriences de Malus : une seule plaque
suffira.
Brewster trouva que certaines substances minrales, telles que la tourmaline et

lagate, agissent sur la lumire comme des piles de lames transparentes. Ainsi,
une lame taille paralllement laxe dune aiguille de tourmaline transmet les
rayons qui sont polariss dans un plan perpendiculaire cet axe, et arrte, au
contraire, tous les rayons dont le plan primitif de polarisation est parallle au
mme axe (269).
Le plan de polarisation ne demeure pas constant; il dvie, et cette dviation,

produite par la rflexion dun rayon lumineux la premire surface dun miroir
diaphane, dpend d la fois de langle dincidence et de la direction du plan de
rflexion relativement aux ples du rayon. Pour une incidence donne, la
dviation est dautant plus considrable, que le plan de rflexion fait, avec le
plan de polarisation primitive, un angle plus voisin de 45. Les observations
que Malus avait faites ce sujet fuient, en 1817 et 1818, compltes par Fresnel.
Ce dernier en donna, en 1821, les lois mathmatiques (270).
Fresnel et Arago furent les premiers examiner la polarisation de plus prs et

montrer comment elle modifie les phnomnes dinterfrence. Une srie
dexpriences les conduisit, en 1819, aux conclusions suivantes : 1 deux
faisceaux que lon fait passer directement de ltat de lumire naturelle celui
de lumire polarise dans le mme sens, conservent, aprs avoir reu cette
dernire modification, la proprit dinterfrer ; 2 deux faisceaux que lon fait
passer directement de ltat de lumire naturelle a celui de lumire polarise
dans des sens rectangulaires, ne sont plus susceptibles dinterfrer, 3 des
faisceaux polariss en sens contraire ninterfrent pas, quelles que soient les
modifications quils aient prouves avant darriver cet tat en partant de
celui de lumire naturelle ; ramens ensuite des polarisations semblables, ils
deviennent susceptibles dinterfrer, pourvu que, dans le passage de ltat
normal ltat polaris, les premiers plans de polarisation des deux faisceaux
aient t parallles (271).
Ces expriences seraient trs-difficiles excuter avec des piles de lames dune
269 Brewster, Treatise on new philosophical instruments; Lond., 1813.

270 Annales de Chimie et de Physique, t XVIII.
271 Annales de Chimie et de Physique, t. X.
196
grande paisseur. Mus Arago avait dcouvert, ds 1811, que des lames trs-
minces de mica peuvent remplacer ces piles.
F n parcourant le trait de la lumire de Huygens, le savant collaborateur de

Malus avait t frapp dun passage ou il est dit que les deux rayons en lesquels
un faisceau se partage dans lacte de la double rfraction jouissaient de
proprits toutes particulires que navait pas la lumire incidente. Il semble,
dit Huygens, quon soit oblig dadmettre que les ondes de lumire, pour avoir
travers le premier cristal de spath dIslande, acquirent certaine forme ou
disposition, par laquelle en rencontrant le tissu dun second cristal, dans
certaine position, elles puissent mouvoir les deux diffrentes matires qui
servent aux deux espces de rfraction, et, en rencontrant ce second cristal dans
une autre position, elles ne puissent mouvoir que lune de ces matires.
Arago conclut de ce passage que Huygens entrevit le premier le phnomne de
la polarisation, que devait, cent huit ans plus tard, mettre au jour Malus.
Polarisation chromatique ou colore. Cest Arago que lon doit la

dcouverte de la polarisation colore. Il lexposa dans un mmoire lu le 11 aot
1811 lAcadmie des sciences.
Laissons-le raconter lui-mme dans quelles circonstances il fit cette importante

dcouverte ; En examinant, par un temps serein, une lame assez mince de
mica, laide dun prisme de spath dIslande, je vis que les deux images qui se
projetaient sur latmosphre ntaient pas teintes des mmes couleurs : lune
delles tait jaune verdtre, la seconde rouge pourpre, tandis que la partie o les
deux images se confondaient tait de la couleur naturelle du mica vu lil nu.
Je reconnus en mme temps quun lger changement dans linclinaison de la
lame par rapport aux rayons qui la traversent, faisait varier la couleur des deux
images, et que si, en laissant cette inclinaison constante et le prisme dans la
mme position, on se contentait de faire tourner la lame de mica dans son
propre plan, on trouvait quatre positions angle droit o les deux images
prismatiques sont du mme clat et parfaitement blanches. En laissant la lame
immobile et faisant tourner le prisme, on voyait de mme chaque image
acqurir successivement diverses couleurs et passer par le blanc aprs chaque
quart de rvolution. Au reste, pour toutes ces positions du prisme et de la lame,
quelle que ft la couleur dun des faisceaux, le second prsentait toujours la
couleur complmentaire, jappelle couleurs complmentaires celles qui, runies,
forment du blanc, en sorte que, dans ces points, o les deux images ntaient
pas spares par la double rfraction du cristal, le mlange de ces deux couleurs
formait du blanc. Il est bon cependant de remarquer que cette dernire
condition nest rigoureusement satisfaite que lorsque la lame est partout de
197
mme paisseur. Cest alors seulement, en effet, que chaque image est dune
teinte uniforme dans toute son tendue; car, dans les autres cas, elles prsentent
lune et lautre dans des points, mmes contigus, des couleurs trs-diffrentes et
disposes dautant plus irrgulirement que le mica quon emploie des
ingalits plus sensibles. Quoi quil en soit, les parties des images qui se
correspondent sont toujours teintes de couleurs complmentaires (272).
Pour carter toute ide de linfluence quaurait pu avoir, sur lapparition des
couleurs, la dispersion de la lumire dans les images prismatiques, Arago
employait tantt un rhombode de spath calcaire, tantt un prisme de cette
substance, auquel il avait adoss un prisme de verre ordinaire, afin de le rendre
achromatique, les rsultats fuient toujours les mmes. Il se demanda ensuite si
ses expriences ntaient pis analogues celles que Newton expose dans le 2e
livre de son Optique : deux lentilles de verre ordinaire ayant t superposes
lune sur lautre (24e exprience du 2e livre), lillustre auteur ne voyait que cinq
ou six anneaux colors lil nu, tandis qu laide dun prisme il lui arrivait
souvent den compter plus de quarante. Mais Arago ne tarda pas reconnatre
quil ny a ici aucune identit de phnomnes Les anneaux colors de Newton
existaient dj dans la lame dair comprise entre les deux verres, seulement ils y
taient trop enserrs pour quon pt les distinguer tous lil nu : le prisme
employ navait donc pour effet que de sparer les orbites des divers anneaux,
en dviant ingalement les rayons diffremment colors. Rien de pareil na lieu
dans lexprience mmorable dArago. Si les couleurs neussent t invisibles
dans le mica, lil nu, qu cause de leur mlange, on ne les aurait pas
aperues davantage en examinant le mica au travers des faces parallles dun
rhombode de carbonate de chaux ou avec un prisme achromatise, car, dans ces
deux circonstances, les rayons de diverses couleurs ayant t galement
rfracts, les teintes auraient t aussi mlanges dans les deux images de
rhombode que dans la plaque de mica elle-mme, vue lil nu.
Aprs avoir sommairement rappel les travaux faits par Bartholin, Huygens et
Malus sur la double rfraction, Arago rsume en ces termes son beau mmoire
sur la polarisation colore : On peut donc encore donner aux rayons de
lumire une telle modification, quils ne ressemblent plus la lumire directe ni
aux rayons polariss ordinaires : ces nouveaux rayons se distingueront, dabord
de la lumire polarise en ce quils fournissent constamment deux images en
traversant un rhombode, et puis de la lumire ordinaire, par la proprit quils
ont de donner toujours deux faisceaux complmentaires, mais dont les couleurs
272 Arago, Mmoire sur la polarisation colore, dans le t. 1 de ses Mmoires scientifiques, p. 37 et
suiv.
198
varient avec la position de la section principale du cristal travers lequel on les

fait passer. Un rayon de lumire directe, en tombant sur un corps diaphane,
abandonne la rflexion partielle une partie de ses molcules. Un rayon
polaris est transmis en totalit, abstraction faite de labsorption, lorsque le
corps diaphane est situ dune certaine manire par rapport aux cts des
rayons. Les diverses molcules colores dont se compose un rayon blanc,
lorsquil a prouv la modification particulire dont il sagit ici, ne se
rflchissent que successivement et les unes aprs les autres, dans lordre de
leurs couleurs, pendant, que le corps diaphane tourne autour du rayon en
faisant toujours le mme angle avec lui. Par consquent, si lon fait tourner un
miroir de verre autour dun faisceau de lumire directe, et si lon naltre pas
leur inclinaison naturelle, la quantit de rayons transmis ou celle de rayons
rflchis sera la mme dans toutes les positions ; mais si le faisceau est dj
polaris, et si, de plus, langle dincidence est de 35, on trouvera deux positions
diamtralement opposes, dans lesquelles le miroir ne rflchira pas une seule
molcule de lumire. Si nous supposons enfin que, toutes les autres
circonstances restant les mmes, le miroir soit clair par un faisceau de lumire
blanche dj modifie par une plaque de cristal de roche, il sera successivement
teint, chaque demi-rvolution, de toute la srie des couleurs prismatiques, tant
par rflexion que par rfraction, avec cette particularit quau mme instant ces
deux classes de couleurs sont toujours complmentaires.
Arago a recommand la lunette de Rochon comme en instrument trs-propre

exprimenter la polarisation chromatique. Cet instrument se compose tout
simplement dune lunette ordinaire dans lintrieur de laquelle est plac un
prisme de cristal de roche ou de carbonate de chaux. Ce prisme est
achromatique et mobile le long de laxe, ce qui donne le moyen de sparer plus
ou moins compltement les deux images de lobjet auquel on vise. En disposant
laxe optique de la lunette de manire faire, un angle de 35environ avec la
surface dun miroir non tam, on voit chaque image disparatre deux fois
pendant une rvolution complte de linstrument. La lunette tant dans lune de
ces positions o lon ne voit quune seule image, si lon interpose une plaque de
mica, on en verra aussitt deux dont les couleurs complmentaires dpendront
de linclinaison de la lame interpose et de son paisseur.
Brewster publia en 1813, dans son Treatise on new philosophical instruments, des
observations analogues celles quArago avait faites en 1811.
Polarisation circulaire ou rotatoire. Dcouverte en 1817par Fresnel et Arago,

la polarisation rotatoire provient dun genre particulier de doubla rfraction,
nomme la polarisation ordinaire est donne par la double rfraction du spath
199
dIslande. La double rfraction spciale, qui produit la polarisation rotatoire,

rsulte, non pas de la nature du cristal, mais de certaines coupes et dinclinai-
sons que Fresnel signala le premier. Quon prenne un faisceau de lumire
polaris A, quon lui fasse subir, sous un angle de 54, une double rflexion
totale sur un paralllpipde de verre (fig. 25). et que les nouveaux plans de
rflexion soient inclins de 45 au plan de polarisation primitive ; le faisceau
mergeant B aura acquis des proprits toutes particulires. En analysant ce
faisceau mergent, on le voit se dcomposer constamment en deux rayons de
mme intensit, quelle que soit la direction de la section principale : ce qui
pourrait faire croire quil est redevenu de la lumire naturelle. Mais si on le fait
passer au travers dune lame cristallise avant de le soumettre laction du
rhombode, on dcouvre bientt quil nen est pas ainsi. En effet, la lumire
donnerait, clans ce cas, deux images blanches et de mme intensit, tandis que
la lumire mergeant du paralllpipde se dcompose en deux faisceaux
fortement colors lun et lautre. Or, la couleur de chacune de ces deux images
est, sur le cercle chromatique de Newton, un quart de circonfrence de la
place quy occupe la couleur que la mme. image aurait prsente, si lon avait
employ de la lumire polarise ordinaire. Enfin la lumire polarise ordinaire
ne donne lieu aucun des phnomnes de coloration aprs quon lui a tait
traverser des lames do cristal de roche perpendiculaires laxe.
Voil comment Fresnel et Arago dcouvrirent quun rayon polaris, modifi par
deux rflexions compltes, possde des proprits spciales, qui le distinguent
dun rayon direct et dun rayon polaris ordinaire, et ils donnrent cette
modification le nom de polarisation circulaire (273) . Ce nom nindique point un
273 Mm. lu l'Acad. des sciences, en novembre 1817 ; Supplment ce Mm, prsent en janvier
200
nouveau mode de vibration quaurait pris la lumire ; il nexprime que le fait du

dplacement prouv par le plan primitif de polarisation.
Ds 1818 Biot entreprit sur le mme sujet une srie de recherches qui
lamenrent reconnatre que dautres substances, telles que lessence de
trbenthine, les dissolutions de lacide tartrique, des tartrates, du sucre, des
gommes et du sucre de fcule (dextrine), prsentent le phnomne de la
polarisation rotatoire. En continuant cette tude Biot parvint constater quil y
a des corps pour lesquels le plan primitif Oy se dplace vers Oa, en tournant
droite dans le sens indiqu par la flche (fig. 26). Cest pourquoi les corps, sont
nomms dextrogyres. Il y en a dautres qui font tourner le plan de polarisation
gauche, vers Ob, dans le sens de la flche. Ces corps sont dits lvogyres. On cite
particulirement des varits de quartz, lune dextrogyre, lautre lvogyre, qui,
paisseur gale, donnent des rotations gales, et qui ne diffrent que par leur
signe.
Pour faire ce genre dexpriences, Biot mit en avant un procd fort simple,
quoique assez difficile mettre en pratique. Ce procd consistait prparer un
spectre trs-pur avec de la lumire polarise, recevoir successivement chacune
des couleurs sur le quartz (cristal de roche), et mesurer la rotation de son plan
de polarisation. Lauteur trouva que la rotation augmente avec la rfrangibilit, et
quelle est sensiblement en raison inverse du, carr de la longueur donde. Mais cette
loi de Biot ne doit tre considre que comme approximative.
M. Descloizeaux reconnut la polarisation rotatoire dans le cinabre ; M.

Bouchardat, dans les alcalis organiques ; M. Marbach, de Breslau, dans les
cristaux cubiques de bromate et de chlorate de soude. Enfin on se trouve en
prsence de toute une classe de corps, cristalliss ou amorphes, solides, liquides
et mme gazeux, qui ralisent une des proprits les plus remarquables de la
1818, Bulletin de la Socit philomathique, dc. 1822 et fvr. 1823.

201
lumire.
VITESSE DE LA LUMIERE
Les physiciens regardaient, depuis Aristote, la vitesse de la lumire comme

infinie, lorsque lArabe Alhazen vint soulever des doutes cet gard. Mais il ne
se fonda que sur des subtilits, que J. B. Porta neut pas de peine rfuter.
Galile rsolut le premier de traiter cette grande question par voie
exprimentale. Deux observateurs, chacun tenant une lumire, furent placs
prs dun mille de distance (environ 1650 mtres). Lun deux, un instant
quelconque, teignait la lumire ; le second devait aussitt couvrir la sienne.
Comme le premier observateur voyait disparatre la seconde lumire au mme
moment o il teignait la sienne, Galile en conclut que la lumire se transmet
dans un instant indivisible une distance double de celle qui sparait les deux
observateurs (274). Les membres de lAcadmie del Cimenta furent conduits, par
des expriences semblables, un rsultat identique. Dautre part, Descartes
croyait, comme les anciens, que la lumire se transmet instantanment toute
distance. La question ne fut rsolue qu la fin du XVIIe sicle, par lobservation
des clipses des satellites de Jupiter (275). Les astronomes se mirent ds lors
luvre pour mesurer la vitesse de la lumire dans les circonstances que le ciel
leur offrait toutes faites. Les physiciens imaginrent leur tour des expriences
analogues celles que les astronomes trouvaient ralises dans la nature. Lide
des miroirs tournants se prsenta dabord lesprit, dautant plus que
Wheatstone venait de sen servir avec succs pour mesurer la vitesse de
llectricit. Par la rotation uniforme dun disque taill en dnis parfaitement
gales et spares par des intervalles gaux leur largeur, M, Fizeau trouva que
la lumire parcourt, en une seconde de temps, 315364 kilomtres (78841 lieues).
Ce rsultat, obtenu par des expriences faites en 1849, sur le belvdre dune
maison de Suresnes, prs de Paris, diffre peu de celui quavait obtenu (77000
lieues, ou 308000 kilomtres), cent cinquante ans auparavant, Rmer,
lObservatoire de Paris. En modifiant ingnieusement son appareil de rotation,
M. Foucault trouva un nombre sensiblement intrieur : 298187 kilomtres.
Daprs ces dernires expriences, la vitesse de la lumire doit tre rduite de
1/30. Et comme les anciens nombres avaient servi dterminer la distance de la
terre au soleil (parallaxe), il faut rduire dans la mme proportion cette
parallaxe, talon de toutes les valuations astronomiques.
274 Delle Scienze nuove, 1er Dialog.

275 Voy. Hist. de l'Astronomie.
202
SPECTRES INVISIBLES DE LA LUMIERE
Nous avons dj vu, larticle Chaleur, comment W. Herschel fut amen

dcouvrir le spectre calorifique. Melloni refit ces expriences en se servant, pour
obtenir le spectre solaire, dun prisme de verre et dune lentille de sel gemme,
qui laisse passer toute la chaleur. Il reconnut, comme Herschel, que laction
calorifique augmente dans lintrieur du spectre color, depuis le violet o elle
est faible jusquau rouge, et que, au dehors du spectre color, elle continue de
crotre, en de du rouge, jusqu atteindre un maximum, au-del duquel elle
disparat progressivement une trs-grande distance du rouge limite. Il tait
permis de conclure de l a que presque toutes les chaleurs solaires sont des
chaleurs obscures., beaucoup moins rfrangibles que les lumires qui le sont le
moins.
En voyant quen de du rouge il existe des rayons qui nimpressionnent pas

lil, on devait se demander sil nexiste pas, au-del du violet, des rayons
galement invisibles.
Spectre chimique. Photographie. Photochimie. Scheele dcouvrit en 1781

que le chlorure dargent a la proprit de noircir la lumire, et quil noircit
plus dans le. rayon violet que dans aucun autre rayon du spectre. Gay-Lussac et
Thenard observrent quun mlange de volumes gaux de gaz chlore et
dhydrogne reste invariable dans lobscurit, qu la lumire diffuse il y a
combinaison et production dacide chlorhydrique, et qu la lumire directe du
soleil cette combinaison est instantane et accompagne dune vive explosion.
Les observations de ce genre se multiplirent. Gretthuss vit liodure bleu
damidon se dcolorer sous linfluence de la lumire, en donnant naissance de
lacide iodhydrique. Enfin beaucoup de phnomnes de vgtation et surtout
de coloration organique attirrent lattention des physiciens sur laction
chimique de la lumire.
Wollaston, Ritter, Brard et Seebeck, reprenant lobservation de Scheele,

constatrent que le chlorure dargent conserve la proprit de noircir bien au-
del du rayon violet du spectre solaire, jusqu une distance au moins gale
celle qui spare le violet du rouge. Depuis lors on admit lexistence dun spectre
chimique, compos de radiations ultra-violettes, invisibles ; le fait fut
compltement dmontr, en 1842, par M. Edmond Becquerel, qui russit isoler
les radiations chimiques au moyen dune plaque diodure dargent,
impressionnable la lumire.
Nous devons dire ici un mot dune dcouverte qui a fait parler delle plus
203
quaucune autre. Daguerre (n Cormeille en 1789), mort A Petit-Bry-sur-Marne

en 1851), directeur du Diorama, sassocia, en 1829, N. Niepce pour trouver le
moyen de fixer les images de la chambre obscure par laction de la lumire, ce
quavait dj essay H. Davy. Au bitume de Jude dissous dans lhuile de
lavande, dont se servait dabord Niepce (mort en 1833) pour enduire, comme
dun vernis, des plaques mtalliques. Daguerre substitua en 1839, aprs divers
ttonnements, le chlorure et liodure dargent, et parvint crer, sous le mon de
daguerrotypie ou de photographie, tout un art industriel qui a reu depuis lors de
trs-nombreux perfectionnements. Ed. Becquerel et Herschel essayrent de
reproduira les images avec les couleurs du spectre solaire (hliochronomie). M.
Niepce de Saint-Victor, neveu de lassoci de Daguerre, entreprit une srie de
recherches originales sur les flammes colores, et donna le premier des essais de
gravure hliographique, propres faire concevoir lesprance de fixer les
images des objets avec leurs couleurs naturelles.
MM. Bunsen et Roscoe ont publi, en 1863, dans les Annales de physique et de
chimie de Poggendorff, une srie de recherche? sur laction chimique de la
lumire, applique aux phnomnes du monde, tant minral quorganique. En
valuant le pouvoir chimique du soleil au moyen dun appareil, o le mlange
explosif de chlore et dhydrogne joue le principal rle, ils trouvrent que si
les rayons solaires arrivaient la terre sans rencontrer datmosphre, et que ces
rayons fussent intgralement absorbs par le mlange volumes gaux
dhydrogne et de chlore, ils dtermineraient pendant chaque minute la
formation dune couche uniforme dacide chlorhydrique, qui aurait une
paisseur gale 35m,3; celle coucha serait de 15 mtres pour les rayons qui
traverseraient latmosphre dans la direction du znith, de11 mtres lorsque le
soleil serait inclin a 45, etc.
Toutes les parties du disque solaire ne possdent pas, suivant Roscoe, au mme
degr le pouvoir photochimique. Ainsi, ce pouvoir parat tre cinq fois plus
grand au centre que sur les bords du soleil, consquemment plus marqu que le
pouvoir calorifique. Le P. Secchi, directeur de lObservatoire de Rome, avait
trouv que le centre du soleil met peine deux fois plus de chaleur que le bord
de cet astre. M. Roscoe explique la diffrence dintensit entre les rayons
chimiques et les rayons thermiques par la supposition que les premiers, plus
rfrangibles que les seconds, sont aussi plus fortement absorbs par
latmosphre solaire. De lensemble de ses observations il conclut que laction
chimique de la zone polaire australe du soleil est beaucoup plus intense que
celle de la zone polaire borale, et que celle de lquateur tient le milieu entre les
deux.
204
Les recherches de MM. Bunsen et Roscoe, extrmement dlicates, exigeaient des

moyens dexprimentation nouveaux, quil serait trop long de dcrire ici. Quil
nous suffise de signaler, parmi les rsultats obtenus, que laction chimique de la
lumire varie suivant la constitution gologique et ltat agronomique du sol,
suivant lobliquit diurne et annuelle des rayons du soleil, suivant les latitudes
et les saisons.
En comparant la lumire du soleil avec celle de sources terrestres, MM. Bunsen

et Roscoe ont trouv que la lumire mise par un fil de magnsium brlant
lair libre possde un pouvoir photochimique trs-intense : elle produirait
autant deffet chimique que le soleil lev denviron 10, suppos, bien entendu,
que les deux sources offrissent la mme surface apparente, ce qui aurait lieu si,
par exemple, un disque de magnsium de 0m,1 de diamtre tait plac 10m,7
de distance.
Raies noires du spectre. Analyse spectrale. Wollaston eut, un jour de

lanne 1802, lide de dcomposer la lumire diffuse des nuages, en la faisant
passer par une fente verticale trs-mince. Plaant lil la distance de la vision
distincte, il regarda cette fente travers un prisme galement vertical ; il vit se
former un spectre virtuel offrant les mmes successions de couleurs que celui
de Newton. Mais il y reconnut, en mme temps, un petit nombre de raies noires
qui semblaient sparer les couleurs par des traits verticaux. Ces raies taient
irrgulirement distribues depuis le rouge jusquau violet, et constituaient des
groupes distincts. Wollaston ne songea pas se servir dune lunette pour mieux
les observer : il ne comprit pas limportance de la dcouverte quil venait de
faire, parce quil tait domin par lide newtonienne que la lumire blanche
nest autre chose que la superposition des lumires simples, diversement
colores et diversement rfrangibles du spectre.
En 1817, un opticien de Munich, Fraunhofer (n en 1787, mort en 1826),

retrouva, dans le spectre solaire, les rates quavait aperues Wollaston et quon
semblait avoir oublies. Lappareil dont il se servit tait un cercle divis,
semblable celui quon emploie pour la dmonstration de la loi des sinus : le
prisme tait tourn au minimum de la dviation, et la lunette avait t
pralablement pointe sur la fente travers le collimateur. Fraunhofer distingua
ainsi un nombre considrable de lignes noires trs-dlies, parallles aux artes
; il en compta prs de six cents, dont les plus grandes sous-tendaient un angle
de 5 10. Brewster vit cet angle augmenter mesure que le soleil se
rapprochait de lhorizon, et il compta plus de deux mille de ces lignes noires,
dingale grosseur, places des distances irrgulires, se rapprochant les unes
des autres dans certains endroits, pour scarter dans dautres. Fraunhofer
205
constata que ces lignes sont disposes par groupes principaux, quelles se
succdent toujours dans le mme ordre, occupent les mmes places dans la srie
des couleurs, et quon les retrouve dans toutes les lumires, directes ou diffuses,
du soleil; mais quil nen est plus de mme pour des rayons provenant de
sources diffrentes de celle de lastre radieux.
Ces rsultats inattendus firent aussitt comprendre que les raies ou lignes
noires en question pourraient servir dexcellents points de repre pour
caractriser les diverses parties du spectre solaire. Fraunhofer employa les
lettres de lalphabet pour dsigner les groupes visibles lil nu : les trois
premiers. A, B, C, sont dans le rouge ; D occupe la partie la plus brillante du
spectre, entre lorang et le jaune : cest une des raies les plus nettes et la plus
prcieuse cause de sa position moyenne ; E indique la dernire des trois raies,
trs-vives, qui se trouvent dans le jaune ; F, la moyenne des trois raies, presque,
quidistantes, contenues dans le vert; G est situ entre le bleu et lindigo ; H,
trs-large, termine le violet.
En 1822, Herschel eut, lun des premiers, lide de dcomposer par un prisme la
lumire des gaz incandescents. Ses expriences lui donnaient des spectres trs-
peu apparents, sur le fond desquels il voyait se dtacher un petit nombre de
lignes fort brillantes, aussi troites et aussi irrgulirement disposes que les
raies noires du spectre solaire, et dont la place tait galement constante.
Herschel nhsita pas dclarer que ces lignes brillantes pourraient servir
analyser les matires qui, par leur combustion, fournissent les gaz
incandescents.
Fraunhofer avait dj observ, dans la flamme des lampes ordinaires, une

lumire jaune, compose dune double raie. M. Cooke vit celle mme lumire,
obtenue avec une lampe alcool sal, se rsoudre en plus de soixante traits trs-
brillants laide de neuf prismes creux, remplis de sulfure de carbone. Et
comme M. Sevan lavait vu, en 1856, se reproduire dans toutes les combustions
faites en prsence dun sel de soude, et que, dans toutes ses recherches, il lui
tait difficile de lempcher de prendre naissance, M. Cooke en induisit que le
sodium est un des corps les plus universellement rpandus. Mller tudia
particulirement les flammes verres, rouges, etc., donnes par diffrents sels
mtalliques mls lalcool, et M. Morren fit le premier connatre le spectre si
remarquable fourni par la combustion des hydrognes carbons : on y voit 6
raies brillantes et quidistantes dans lorang, 7 dans le jaune verdtre, 3 dans le
vert, 5 dans le bleu indigo, enfin un grand nombre de lignes entirement noires
et quidistantes dans le violet. Or, comme ce spectre se produit toutes les fois
quune flamme contient du charbon qui sy brle compltement, on en a conclu
206
quil est d la prsence du carbone.
Les raies de la lumire lectrique, qui entrane si facilement de la matire

volatilise, furent tudies avec soin par Wheatstone, Masson, Plucker,
Foucault.
Tous ces faits taient connus ; mais le lien qui devait les runir avait chapp
tout le monde, quand MM. Bunsen et Kirchhoff publirent en 1859 le travail
qui, par lanalyse spectrale, ouvrit un champ nouveau aux progrs de la chimie
(Voy. lHistoire de la Chimie).
Thorie la plus rcente de la lumire. Il rsulte des tudes comparatives,

faites sur les proprits lumineuse, calorifique st chimique du spectre par MM.
Ed. Becquerel, Jamin, etc., que ces trois proprits sont absolument insparables
dans la partie du spectre o elles se trouvent superposes. Comme on ne
pouvait les sparer ni par la rfraction prismatique, puisquelles ont le mme
indice et quelles suivent la loi des sinus, ni par les milieux absorbants, puisque
ces milieux agissent proportionnellement sur chacune de ces proprits, on
chercha les sparer en les polarisant ou en les faisant interfrer. Mais MM. de
la Provostaye et Desains montrrent que, dans tous les cas, chaque proprit dune
lumire simple se retrouve avec la mme intensit et le mme sens dans les deux autres
proprits qui laccompagnent dans le spectre.
Voici linterprtation philosophique, donne par M. Jamin, de celle loi gnrale :

On a suppos autrefois que trois agents distincts manaient du soleil : la
chaleur, la lumire et les rayons chimiques, et que chacun deux donnait lieu
un spectre partiellement superpos aux deux autres, mais distinct dans sa
nature autant que dans ses proprits. On a imagin depuis une thorie
nouvelle : on admet que le soleil envoie des vibrations qui sont toutes de mme
nature, qui ne se distinguent que par leur longueur donde, et qui se sparent
en traversant un prisme, parce que leur rfrangibilit est diffrente, de telle
sorte quen un lieu donn du spectre il ny en a quune seule et quelle est
rellement simple ; tombe-t-elle sur un thermomtre, il labsorbe et schauffe ;
rencontre-t-elle certains composs chimiques, elles les modifie ; pntre-t-elle
dans lil, elle y dveloppe leffet lumineux. Cest entre ces deux thories quil
faut choisir. Si la triple proprit rsultait de trois rayonnements distincts
superposs, ils auraient certainement des proprits distinctes qui
permettraient de les isoler, tandis que lidentit des trois actions, que
lexprience constate, est ncessaire si lon regarde la chaleur, la lumire et
laction chimique comme des manifestations dune mme radiation simple.
Dans celle alternative, la logique nous conduit admettre une cause unique qui
207
explique lensemble des effets, plutt que trois causes diffrentes auxquelles il
serait impossible dassigner des caractres distincts. A lavenir nous admettons
donc que le soleil envoie une srie de vibrations superposes diffrant entre
elles, non par leur vitesse de propagation, non par la direction de leurs
mouvements, mais seulement par la rapidit de leurs oscillations ; elles diffrent
entre elles comme les notes envoyes la fois par les divers instruments dun
orchestre ; elles se sparent par la rfraction. Les vibrations peu rfrangibles
sont les plus lentes, et les plus dvies les plus rapides, de sorte que les chaleurs
obscures sont analogues aux sons graves, les rayons chimiques extrmes aux
notes les plus aigus, et les rayons (colors) du spectre visible aux notes
moyennes. Il est extrmement probable que nous ne connaissons pas, dans
toute son tendue, la gamme des radiations solaires, car tous les milieux connus
absorbent la fois les moins et les plus rfrangibles dentre elles, et
vraisemblablement le spectre pourra un jour tre prolong au-del des limites
que nous lui connaissons aujourdhui (276).
Enfin, daprs une ide gnralement admise par les physiciens de la gnration
actuelle, lensemble des radiations qui composent la lumire commune
reprsente une somme de mouvements ou de force vive, qui se conserve ou se
dpense en un travail quivalent. Il suit de l que toute radiation absorbe doit
pouvoir se mesurer par un effet dtermin ou dterminable. Le plus souvent
elle se traduit par un effet complexe, dsign sous la dnomination vague de
diffusion et qui sobserve dans presque tous les corps transparents ou incolores.
Ainsi, leau partage la lumire en deux parts : lune, quelle transmet, est jaune
et passe au rouge ; lautre, quelle diffusionne intrieurement, est
complmentaire ; cest celle-l qui nous fait voir vertes ou bleues les eaux
profondes des lacs ou de la mer. Ce double effet explique une exprience fort
curieuse de Hassenfratz. Ce physicien (n Paris en 1755, mort en 1827) vit la
lumire paratre successivement jaune, orange et rouge, on faisant passer les
rayons solaires travers un tube plein deau, dont il augmentait
progressivement la longueur ; les longues colonnes deau, claires par le soleil,
semblaient devenir lumineuses ; elles diffusionnaient la partie des rayons
quelles ne transmettaient pas directement. Or, ce qui ne se manifeste quavec
de trs-longues colonnes deau a lieu pour les corps opaques sous une paisseur
trs-petite. Lair est dans le mme cas que leau : bleu par diffusion, il colore en
rouge le soleil son coucher et son lever ; aux limites suprieures de
latmosphre, il paratrait noir comme la nuit.
Phosphorescence et fluorescence. On sait depuis longtemps que les
276 M. Jamin, Cours de Physique, t. III, p. 444 et suiv.

208
diamants, aprs avoir t exposs au soleil, luisent quelque temps dans

lobscurit. En 160A, Vincent Calciarolo, de Bologne, dcouvrit la mme
proprit dans les coquilles dhutres calcines. On reconnut depuis lors que ces
cas ne sont pas rares, que la phosphorescence peut se manifester par des efforts
mcaniques, en broyant., par exemple, du sucre, de la craie, du chlorure de
calcium, etc.; quelle se produit en clivant du mica, pendant la cristallisation de
lacide arsnieux et du sulfate de soude, par la combustion lente des bois morts,
etc. ; enfin, on lobserve dans les eaux de la mer, chez certains insectes, chez des
poissons, etc. Primitivement on rapprochait ces phnomnes de la nature du
phosphore ; de l le nom de phosphorescence. Les physiciens et chimistes des
XVIIe et XVIIIe sicles ont beaucoup crit sur cette matire (277), qui est encore
aujourdhui loin dtre puise.
On a distingu de la phosphorescence le phnomne que prsentent certains

cristaux de fluorine transparente. Ces cristaux, tant clairs par des rayons
solaires dans une chambre obscure semblent comme envelopps dune couche
lactescente qui diffusionne en tout sens une lumire variant du violet au bleu
verdtre. Cest cette diffusion de lumire qui constitue la fluorescence. Brewster
et John Herschel en ont fait les premiers un objet dtude spcial.
Lod de M. de Reichenbach a quelque analogie avec ce genre de phnomnes.
HISTOIRE DE DIVERS INSTRUMENTS DOPTIQUE
Lunettes achromatiques. Nous avons vu plus haut que les images colores,
produites par les lentilles de verre, avaient port Newton substituer aux
lunettes les tlescopes miroirs mtalliques. Mais les opticiens navaient jamais
renonc lespoir dobtenir des lunettes achromatiques, cest--dire sans les
images colores que produit laberration de rfrangibilit. Newton eut lide de
remdier laberration de sphricit, dont nous avons parl plus haut, par des
objectifs composs de deux verres dont lespace intermdiaire serait rempli
deau. Euler reprit cette ide pour lappliquer laberration de rfrangibilit. Il
me parat, dit-il, probable quune combinaison de corps transparents pourrait
remdier cet inconvnient (aberration de rfrangibilit), et je suis persuad
que, dans nos yeux, les diffrentes humeurs sy trouvent arranges en sorte
quil nen rsulte aucune diffrence de foyer (278). Fort du principe quil faut
imiter la nature, il proposa de former des objectifs de verre et deau, qui se
rapprocheraient le plus des combinaisons de lil. Un opticien anglais, Dollond
pre (n en 1706, mort en 1761) voulut tirer parti des indications dEuler ; mais
277 Voy. Fischcr, Geschichte der Physik, t. III, p. 183 et suiv., et t. IV, p. 709 et suiv.
278 Dans le recueil des Mm. de l'Acad. de Berlin, anne 1747.
209
il fut aussitt arrt par cette considration que ses expriences devaient
contredire cette proposition fondamentale de lOptique de Newton : Toutes
les fois que les rayons de lumire traversent deux milieux de densit diffrente,
de manire que la rfraction de lun dtruise celle de lautre et que, par
consquent, les rayons mergents sortent parallles aux incidents, la lumire
sort toujours blanche.
Un physicien sudois, Klingenstierna (n en 1689, mort en 1767), fit, en 1755,

ressortir, dans un crit envoy Dollond, lerreur del proposition ou loi que
Newton navait fonde que sur une seule exprience. Il y montra que la
prtendue loi nest vraie que pour le prisme employ dans cette exprience,
quelle ne se vrifie pas avec un prisme de substance diffrente, que chaque
angle exigerait une loi particulire, enfin que lnonc de Newton (loi
newtonienne de la dispersion), pris dans sa gnralit, est contraire
lexprience. Il montra, en mme temps que la loi de la dispersion, dduite de
lanalyse par Euler, ntait pas plus exacte que celle de Newton. Ce travail du
physicien sudois, qui fut, en 1761, communiqu Clairaut, inspira Dollond
quelque doute sur lexactitude de la loi de son illustre compatriote. Il se mit
comparer le pouvoir dispersif au pouvoir rfringent dans leau, dans le verre
ordinaire (crown-glass) et dans le verre qui contient de loxyde de plomb (flint-
glass), et il trouva une grande diffrence dans leur rapport. Ainsi, tandis que,
dans leau, la rfraction des rayons rouges aux rayons violets tait comme 133
134= 77 77,5, elle tait, dans le crown-glass, comme 154 ; 156 = 77 78, et dans
le flint-glass comme 196 200 = 77 78,5. Ces expriences furent continues par
E. Zeither, et surtout par le docteur Blair, qui essaya dtablir B que non-
seulement le pouvoir dispersif des corps suit une autre loi que le pouvoir
rfringent, mais encore que le rapport dans le pouvoir dispersif des diffrentes
couleurs est variable pour chaque corps.
Les diffrences, offertes par le verre commun et le verre plombifre, furent pour
Dollond un trait de lumire. Il en conut lesprance que, par la combinaison de.
ces deux verres, les objectifs des tlescopes rfracteurs pourraient tre faits de
telle manire que les images formes par eux ne lussent pas affectes par la
rfrangibilit des rayons de lumire. Il rsolut donc demployer le crown-glass
et le flint-glass (verre de cristal), aprs avoir mesur leurs quantits de
rtraction, ce quil fit par un procd analogue celui quil avait employ pour
le verre et leau. Il trouva que leurs pouvoirs dispersifs taient comme 3 2, en
sorte que le spectre color, qui avait deux pouces de longueur clans un prisme
de verre commun, avait trois pouces de longueur dans un prisme de verre de
210
cristal (279).
Les premires lunettes qui furent construites sur ces donnes par Dollond
reurent du docteur Blair le nom dachromatiques. Cette invention parut si
tonnante, que le premier mouvement des savants et dEuler lui-mme fut de la
rvoquer en doute. Plus tard on essaya den disputer lhonneur Dollond ; mais
ces efforts chourent, cest bien lopticien anglais, dorigine franaise (280),
que revient la gloire de la correction de laberration de rfrangibilit, une des
inventions les plus utiles au progrs de la science.
Loupe. Microscope. Le cristallin dun il de poisson, une goutte de rose,

dune huile essentielle, etc., ont pu fournir lide du verre grossissant le plus
simple, connu sous le nom de loupe, en latin luba ou lupia. Layard a trouv, dans
les mines de Ninive, des lentilles de cristal de roche, qui ne devaient avoir que
lusage de nos loupes. Divers passages dAristophane (281), de Pline (282), de
Snque (283), montrent que les anciens connaissaient la proprit quont les
globes de verre, les pierres transparentes tailles en prisme de lentille, de
grossir les objets. Mais ces indications sont trop vagues pour dcider si les
anciens connaissaient le microscope simple et la lunette dapproche.
Le microscope fut invent au commencement du XVIIe sicle, peu de temps

aprs le tlescope. Les uns en attribuent linvention Zacharie Jansen, de
Middelbourg, les autres Corn. Drebbel, dautres encore au Napolitain Fr.
Fontana. Quoi quil en soit, on se servait primitivement de simples globules de
verre lgrement aplatis, foyer trs-court, quil fallait par consquent
approcher de trs-prs des petits objets pour les voir grossis. Lhomme aurait
pu se passer de cet intermdiaire, si son il tait organis de manire pouvoir
tre mis presque en contact avec lobjet distinguer. Mais comme la vision
distincte ne sexerce qua une certaine distance de lobjet, lartifice en question,
qui rapproche de lil, non pas lobjet lui-mme, mais, ce qui revient au mme,
son image, a pu, par un bonheur inou, remdier au dfaut de notre
organisation. Soit KL un petit objet, perceptible lil nu la distance cd = 20
centimtres. Si lon met cet objet au foyer de la lentille ab, lil plac derrire
celle-ci, en o, saisira les rayons lumineux qui, aprs leur rfraction, sortent de la
lentille considrablement carts, et il verra lobjet, do ces rayons taient
279 Voy Mm de l'Acad des sciences, anne 1756.

280 Dollond descendait d'une famille protestante, originaire de Normandie, qui, aprs la
rvocation de ldit de Nantes, s'tait rfugie en Angleterre.
281 Nubes, act II, sc I.
282 Hist nat, XXXVII, 2, 5, 7, 8.
283 Quaest. Hist. Nat., 1, 3, 7.
211
partis, sous langle agrandi (fig. 27), exactement comme si lobjet lui-mme et
t, au lieu de son image, rapproch de lil jusquen kl. Voil lartifice ralis
par ce quon appelle le microscope simple.
On en trouvera le pouvoir amplifiant si lon divise 20 centimtres (distance de

la vision distincte lil nu) par la distance focale de la lentille. Si cette distance
est de 2 millimtres (un cinquime de centimtre), le microscope grossira 100
fois; si elle nest que de 1 millimtre, il grossira 200 fois, etc. Mais il y a des
limites au pouvoir amplifiant des lentilles.
Le microscope eau, imagin par Gray, est tout ce quil y a de plus simple. Ce
physicien anglais, qui vivait dans la premire moiti du XVIIIe sicle,
prescrivait, pour faire son microscope, de prendre une lame de mtal (de plomb
ou de cuivre) dun tiers de ligne dpaisseur, dy faire un orifice rond, bien net,
avec une grosse pingle, et de mettre dans cet orifice, avec la pointe dune
plume, une petite goutte deau. La gouttelette deau sarrondissant en convexit
sphrique remplaait la lentille, de verre. Linstrument de Gray, cest la goutte
de rose convertie en microscope.
Les naturalistes sintressrent vivement au perfectionnement dun instrument

qui devait tant contribuer aux progrs de la zoologie et de la botanique. Ils
eurent bientt lide de saisir limage dune lentille, non plus par lil nu, mais
laide dune seconde lentille ; la premire devenait alors lobjectif, et la
seconde loculaire. Ce fut la premire ide du microscope compos, auquel
Hartsoeker, Musschenbroek, Adams et beaucoup dautres attachrent leur nom.
Avec le progrs de la science, lattention des opticiens se fixa principalement
sur la fabrication des objectifs composs, pour la plupart, de deux ou trois
lentilles achromatiques trs-petites, superposes et spares par des distances
rgles exprimentalement. Nous passons sous silence les innombrables formes
donnes aux microscopes par leurs supports, leur mode dclairage, leur
ajustage de tubes, etc. : ce ne sont l que des accessoires. Les lentilles, voil le
principal, bien quelles frappent beaucoup moins le regard du vulgaire que ne
le font les accessoires.
212
Dans un microscope, la distance entre loculaire et lobjectif reste invariable ; le

foyer de lobjectif est seul, au moyen dune vis, rapproch ou loign de lobjet
examiner par transparence. Cest ce qui diffrencie le microscope du tlescope,
o loculaire est, suivant les distances, rapproch ou loign de lobjectif, dont le
foyer reste invariable (284).
Les premires observations scientifiques faites avec le microscope ne paraissent

pas tre antrieures 1625. Notons que les importantes dcouvertes que lon
doit Borelli, Hodierna, R. Hooke, Grew, Malpighi, Leuwenhoek, Bonnani,
Baker, Trembler Needham, ont t faites avec le microscope simple. Tous
reconnurent la ncessit davoir un moyen dapprcier ou de mesurer les
dimensions des objets, artificiellement grossis. Partant de ce principe signal
plus haut, que la quantit de grossissement pour le microscope simple dpend
de la distance laquelle on voit lobjet au foyer de la lentille (distance focale),
compare la distance de lobjet distingu la vue simple, Henri Baker (mort
Londres en 1774) publia une table o la distance focale est calcule sur lchelle
dun pouce, divis en 100 parties, la vue distincte des objets lil nu tant
value la distance de 8 pouces. Si lon suppose une lentille dont la distance
focale soit dun 10e de pouce, lobjet paratra quatre-vingts fois plus prs qu la
vue simple ; car un dixime de pouce est contenu 80 fois dans 8 pouces. On
verra donc lobjet 80 fois plus long et autant de fois plus large : cest ce quon
nomme le grossissement linaire, ou grossissement ordinaire. Pour avoir le
grossissement de la surface, on na qu multiplier 80 par 80, ce qui donne 6400;
ce nombre, multipli par 80 = 512000, donnera le cube ou le volume de lobjet.
Ces valuations de grossissement ne sont plus usites.
Mais il ne sufft pas de connatre la force des lentilles, il faut encore savoir
quelle est la grandeur relle des objets que lon examine, lorsque ces objets sont
excessivement petits ; car la connaissance de leur grossissement ne conduit qu
un calcul imparfait de leur vritable grandeur. Hooke, Leuwenhoek, Jurine, etc.,
ont invent cet gard des mthodes quil serait trop long de dtailler ici.
Chambre obscure. Jean-Baptiste Porta (n Naples en 1540, mort en 1616)

parat avoir eu le premier lide de disposer une chambre compltement
obscure, de manire servir des expriences doptique. Dans le 17e chapitre
de sa Magia naturalis, ce clbre physicien raconte comment, sans autre
prparation quune ouverture pratique la fentre dune chambre obscure,
camera obscura, on voit se peindre au-dedans les objets extrieurs avec leurs
284 Voy. Harting, Das Mikroskop, Theorie, Gebrauch und Geschichte, p. 573 et suiv. (Brunswick,
1859.)
213
couleurs naturelles ; puis il ajoute : Mais je vais dvoiler un secret dont jai
toujours fait un mystre avec raison. Si vous adaptez une lentille de verre
louverture, vous verrez les objets beaucoup plus distinctement, et au point de
pouvoir reconnatre les traits de ceux qui se promnent au dehors, comme si
vous les voyiez de prs. Lauteur aurait pu ajouter que les objets quon voit
ainsi paraissent renverss et que louverture doit tre trs-petite pour avoir des
images bien nettes.
Les physiciens songrent bientt rduire la chambre obscure un petit espace,

en faire des instruments portatifs de formes et de dimensions variables. La
chambre noire de S Gravesande a la forme dune chaise porteur; le dessus est
arrondi en arrire, courb en avant, et saillant vers le milieu. Mais son volume
et sa lourdeur la rendaient incommode. Labb Nollet imagina une chambre
noire beaucoup plus lgre ; elle a la forme dune bote, de peu de volume et
facile transporter. Cest sur ce modle quont t faites depuis toutes les
chambres noires, qui peuvent servir copier des paysages, des portraits et
mme des dessins. Les images, faciles redresser avec deux ou trois verres
lenticulaires, peuvent tre obtenues plus ou moins grossies. Un phnomne qui
frappa les premiers observateurs, cest que les images des personnes qui
marchent, outre leur mouvement progressif, prsentent un mouvement
ondulatoire comme celui de chaises roulantes, ce qui lient au mouvement
alternatif dlvation et dabaissement du corps sur les jambes.
Chambre claire. Wollaston inventa, en 1809, la chambre claire, camra lucida,

dont lide premire parat appartenir Hooke (285). La construction de cet
instrument, plus avantageux aux dessinateurs que la chambre noire, repose sur
le fait suivant : Si lon regarde, travers une lame de verre incline de 45 au-
dessus de lhorizon, une feuille de papier place sur une table, on pourra tracer
avec la pointe dun crayon limage dun paysage qui vient sy peindre. Ldke
en 1812, et Amici en 1816, apportrent diverses modifications la chambre
claire de Wollaston, et en firent un instrument propre tre adapt aux
microscopes et aux tlescopes. Smmering sen servait avec avantage dans ses
dissections (286).
Lanterne magique. Le P. Kircher (n prs de Fulda en 1602, mort Rome en

1680) parle, dans la ldition de son Ars magna lucis et umbr (Rome, 1646, in-
fol.), du moyen de faire apparatre sur le mur dune chambre noire des images
de tout genre, en clairant par une vive lumire ces images peintes sur un
285 Philosoph. Transact., n 38, p. 741.

286 Disiertatio de oculorum hominis animaliumque sectione horizontalis. Gtting. 1818.
214
miroir concave. Il comptait beaucoup sur lefficacit de ce procd, quil ne

dcrit pas autrement, pour convertir les mchants en leur montrant le diable
temps. Ce nest que dans la seconde dition de ce mme ouvrage (Amsterdam,
1671, in-fol., p. 768 et 769) quil a donn une description dtaille et le dessin de
sa lanterne magique, lanterna thaumaturga. Cet instrument se compose de deux
lentilles de verre cd et ef (fig. 28), quon tablit ainsi que la lumire ab dans une
lanterne ferme. Entre ces deux lentilles est place limage gh peinte sur du
verre. La lentille cd a pour effet dclairer vivement limage, pendant que la
lentille ef reproduit, par la rtraction de la lumire, limage renverse, avec
toutes ses teintes, en ik sur le mur oppos. La lentille ef tait enchsse dans un
tube pour donner aux images les distances voulues; et pour augmenter
lintensit de lclairage, on disposait un rflecteur concave, mn, derrire la
lumire a.
La lanterne magique conduisit, en 1748, le docteur Lieberkuhn (n en 1711

Berlin, mort en 1756) linvention du microscope solaire. Cet instrument ne
diffre, en effet, de la lanterne magique quen ce quil est clair par les rayons
solaires, introduits dans une chambre obscure, au moyen dun miroir plan, et
qui se trouvent ainsi rflchis horizontalement. Les rayons passent travers une
lentille adapte au trou de la fentre de la chambre obscure, comme la lumire
artificielle de la lanterne magique traverse une grande lentille avant darriver
sur le porte-objet.
Linvention de Lieberkuhn fut perfectionne par pinus, Cuff, Adams et Euler.

Le microscope solaire est trs-propre rpandre le got de lhistoire naturelle
par la facilit avec laquelle plusieurs personnes la fois peuvent voir de trs-
petits objets prodigieusement grossis.
Photomtrie et photomtres. Vers la mme poque o les physiciens

songeaient au moyeu de mesurer la chaleur (thermomtrie), ils devaient
concevoir lide de mesurer aussi la lumire (photomtrie). Huygens sest le
premier occup de la mesure des intensits lumineuses dans sa comparaison de
la lumire du soleil celle de Sirius. Le P. Franois-Marie, capucin de Paris, fit
paratre, en 1700, un petit trait Sur la mesure de la lumire, o il recommandait
215
lemploi dun certain nombre de verres pour rduire la lumire un degr

dtermin.
Celsius employait comme un moyen de photomtrie la distance laquelle un

objet clair pouvait cesser dtre aperu.
Bouguer soccupa de la mme question depuis 1729 jusquen 1758, anne de sa

mort. La principale mthode indique par ce physicien consiste faire entrer
dans une chambre, travers une lentille, un faisceau de lumire, recevoir ce
faisceau une certaine distance et en comparer lintensit avec la lumire
dune chandelle, place une distance telle, que les deux lumires soient
dgale intensit. Les rsultats de ces recherches furent publis, en 1760, par
Lacaille dans un ouvrage posthume de Bouguer Sur la dgradation de la lumire.
Dans la mme anne, Lambert essaya de jeter les fondements de la photomtrie
dans un ouvrage intitul : Photometria, sive de mensura et gradibus luminis, colorum
et umbr (Augsb., 1760, in-8). Lauteur y commence par tablir une distinction
entre lintensit de la lumire qui claire un objet, et lintensit de lobjet clair,
puis entre lintensit de la lumire perue par lil (claritas visa), et lintensit de
la lumire qui claire les objets. Cette dernire, quil dsigne par le mot
illumination, est comme le carr de la distance de la lumire, mais la mme loi
nest pas, ajoute-t-il, applicable la claritas visa. Il dploie ensuite tous les
artifices de lanalyse pour discuter les observations. Mais les procds suivis
par Lambert taient aussi imparfaits que ceux de Bouguer. Ils soumettaient, en
effet, lun et lautre, les faisceaux lumineux des rflexions et des rfractions
multiples, sans sapercevoir quaprs une premire rflexion, comme aprs une
premire rfraction, les rayons ont acquis de nouvelles proprits, les proprits
singulires, non encore dcouvertes, qui distinguent la lumire polarise de la
lumire ordinaire, et qui se manifestent surtout dans les phnomnes
dintensit.
De tous les physiciens de notre poque, Arago est celui qui sest le plus occupe
de la photomtrie. La mthode quil a suivie diffre des mthodes de ses
prdcesseurs en ce quil neut jamais recours des lumires artificielles.
Tous ceux qui ont, dit-il, employ de telles lumires, chandelles, bougies ou
lampes double courant dair, se sont laments sur les incertitudes que les
variations dclat apportaient aux rsultats dfinitifs, sur les difficults
nombreuses quelles opposaient aux observations. Arago employait, pour ses
dterminations photomtriques, deux genres de procd : le premier consistait
dans lemploi de la double rfraction pour rduire les images observes la
216
moiti, au quart, etc., de leur intensit primitive (287) ; le second, emprunter,

dans toutes les expriences, la lumire un cran de papier vu par transmission
et clair par une trs-grande portion du ciel et autant que possible dun ciel
couvert.
Mais malgr les travaux de Bouguer, de Lambert, de Rumford, dArago,

dHerschel, de Biot, etc., la photomtrie laisse encore beaucoup dsirer, faute
dun instrument appropri. Il nexiste pas, dit Arago dans une lettre adresse
Al. de Humboldt en mai 1850, il nexiste pas de photomtre proprement dit,
cest--dire dinstrument donnant lintensit dune lumire isole. Le photomtre
(thermomtre diffrentiel) laide duquel Leslie avait eu laudace de vouloir
comparer la lumire de la lune la lumire du soleil par des actions
calorifiques, est compltement dfectueux. Jai prouv, en effet, que ce prtendu
photomtre monte quand on lexpose la lumire du soleil, quil descend sous
laction de la lumire du feu ordinaire et qu il leste compltement stationnaire
lorsquil reoit la lumire dune lampe dArgand. Tout ce quon a pu faire
jusquici, cest de comparer entre elles deux lumires en prsence, et cette
comparaison nest mme a labri de toute objection que lorsquon ramne ces
deux lumires lgalit par un affaiblissement graduel de la lumire la plus
forte. Cest comme critrium de cette galit que jai employ les anneaux
colors. Si lon place lune sur lautre deux lentilles dun long foyer, il se forme,
autour de leur point de contact, des anneaux transmis : ces deux sortes
danneaux se neutralisent mutuellement quand les deux lumires qui les
forment et qui arrivent simultanment sur les deux lentilles sont gales entre
elles. Dans le cas contraire, on voit des traces ou danneaux rflchis ou
danneaux transmis, suivant que la lumire qui forme les premiers est plus forte
ou plus faillie que la lumire laquelle ou doit les seconds. Cest dans ce sens
seulement que les anneaux colors jouent un rle dans les mesures de la
lumire auxquelles je me suis livr (288).
Nous avons tous en nous-mmes, dans notre il, le photomtre le plus sensible
quon puisse imaginer : cest lanneau ciliaire, qui dilate ou rtrcit louverture
de la pupille suivant les variations des plus faibles intensits lumineuses. Cest
ce photomtre naturel quil faudrait pouvoir, en partie du moins, raliser par
nos artifices.
Polariscope. Cet instrument fut invent, en 1811, par Arago pour distinguer
287 Voy. Mmoire sur la loi du carr du cosinus, qui donne l'intensit du rayon ordinaire fourni
par un cristal birfringent (t. I. des Mmoires scientifiques, p 151 et suiv. dans les uvres
dArago).
288 Arago, Mm. scientifiques, t. I, p. 483.
217
la lumire polarise de la lumire naturelle. Il se compose dun tube de cuivre,

noirci lintrieur, dun diamtre de 25 millimtres et dune longueur de 25
centimtres, dun objectif et dun oculaire : cest une vritable lunette. Lobjectif
est form dune plaque de cristal de roche, denviron 12 millimtres
dpaisseur, faces planes et tailles perpendiculairement aux artes du prisme
hexadrique qui constitue la forme du cristal. Loculaire est un cristal de spath
calcaire denviron 15 millimtres dpaisseur. Les deux images donnes dans
ces conditions par le pouvoir birfringent de loculaire sont spares lune de
lautre denviron 1 millimtre. Si vous regardez directement le soleil avec une
de ces lunettes, vous verrez, ajoute son inventeur, deux images de mme
intensit et de mme nuance, deux images blanches. Supposons maintenant que
les rayons du soleil aient t pralablement polariss et quon vise, non pas
directement cet astre, mais son image rflchie, par exemple, sur de leau ou
sur un miroir de verre : la lunette ne donne plus alors deux images semblables
et blanches ; elles sont, au contraire, teintes des plus vives couleurs sans que la
forme apparente de lastre ait reu aucune altration. Si lune des images est
rouge, lautre sera verte; si la premire est jaune, la seconde offrira la teinte
violette, et ainsi de suite, les deux teintes tant toujours complmentaires ou
susceptibles par leur mlange de formel du blanc. Quel que soit le procde
laide duquel on ait polaris la lumire directe, les couleurs se montrent
exactement de mme dans les deux images fournies par la lunette polariscope
(289).
Le polariscope est assez sensible pour accuser, dans un faisceau, un quatre-

vingtime de lumire polarise. Arago a reconnu, a laide de cet instrument,
que les couleurs des images qui se projetaient sur lazur du ciel varient
dintensit tout la fois avec lheure du jour et avec la position, par rapport au
soleil de la partie de latmosphre qui envoie des rayons sur la lame de mica.
Par un temps entirement couvert, les deux images ne prsentaient pas la
moindre trace de polarisation.
Cyanomtre (de , bleu, et , mesure). Cet instrument, invent en

1815 par Arago, nest quune extension du polariscope. Sa construction a pour
base le fait suivant. En recevant travers un tube termin, dun cot par une
plaque de cristal de roche perpendiculaire laxe, et, de lautre, par un prisme
achromatis birfringent, un rayon polaris par rflexion sur un verre noir, on
voit se produire des couleurs varies, parmi lesquelles se trouve aussi le bleu de
ciel. Cette couleur bleue est soit affaiblie, cest--dire trs-mlange de blanc,
lorsque la lumire est presque neutre ; mais elle augmente progressivement
289 Arago, Astronomie populaire, t. II, p 101, et t. I des Mmoires scientif. p 163 et 217.
218
dintensit mesure que les rayons qui pntrent dans le cyanomtre renferment
une plus grande proportion de rayons polarises (290).
Hlioscope. Le P. Scheiner (n en 1575, mort en 1650) proposa dans sa Rosa

Ursina, publie en 1630, un moyen dobserver le soleil sans se blesser les yeux.
Ce moyen, auquel il donna le nom dhlioscope, tait simplement une plaque de
verre dpoli ou une feuille de papier huile, sur laquelle on recevait dans une
chambre obscure limage du soleil, grossie par une lunette. On sest servi
depuis, en guise dhlioscope, de verres colors placs, dans une lunette, soit
devant lobjectif, soit devant loculaire, soit enfin devant ces deux lentilles la
fois.
Hliostat. Les physiciens devaient songer de bonne heure au moyen de

conserver au rayon de soleil, qui pntre dans une chambre obscure, une
direction constante. Ce moyen parut longtemps difficile trouver, car il
sagissait en quelque sorte dimmobiliser le soleil (do le nom dhliostat) dans
sa course journalire apparente. En changeant dune manire continue la
situation du miroir sur lequel la lumire se rflchit, on pouvait maintenir dans
une direction constante le faisceau qui pntre dans la chambre obscure ; mais
ce mouvement continuel du miroir exigeait soit le bras de lhomme, soit
lemploi dune machine. Pour donner un pareil mouvement au miroir
rflecteur, S Gravesande (n Bois-le-Duc en 1688, mort Leyde en 1742) y
adapta le mcanisme dune horloge, et parvint ainsi le premier construire un
hliostat (291), Cette invention a donc t tort attribue Fahrenheit. Dans ces
derniers temps, Foucault et Silbermann ont apport des modifications
importantes lhliostat.
Kalidoscope. Cet instrument fut invent, en 1817, par Brewster. Il se

compose de deux miroirs plans, taills en paralllogrammes et inclins lun sur
lautre sous un angle qui soit le sixime, ou le huitime, ou le dixime, etc., de
quatre angles droits. Ces miroirs sont fixs lintrieur dun tube de carton ou
de cuivre dont lune des extrmits est ferme par un fond perc dun petit
orifice contre lequel sapplique lil, tandis que lautre extrmit est ferme par
deux verres parallles, perpendiculaires laxe du tube. Entre ces deux verres
se trouvent emprisonns des objets transparents ou de couleurs varies, que
lon peut faire changer de position en inclinant le tube. Le verre extrieur est
lgrement dpoli pour empcher lil dtre troubl par des objets situs au
dehors ; le verre intrieur est parfaitement diaphane. En regardant par
290 Arago, Mm scientif., t. I, p. 277 et suiv.

291 'S Gravesande, Physices alimenta mathematica, t. II, liv. 5, c. 2 (La Haye, 1720, in-4).
219
lextrmit perce dun orifice, on voit les objets emprisonns se multiplier par
laction des miroirs inclins, et, par les mouvements imprims au tube,
prsenter les formes et les couleurs les plus inattendues ; de l le nom de
kalidoscope (de , beau, , forme, et , je vois). Cet instrument
peut servir aux dessinateurs, aux brodeurs, tous ceux enfin qui sont obligs de
varier linfini la composition de leurs dessins.
Phares. Ds la plus haute antiquit on comprit la ncessit de guider les

navigateurs de manire les faire arriver bon port. La tour leve par
Sosistrate de Onide, trois sicles avant notre re, lentre du port
dAlexandrie, avait ce but. Les Romains multiplirent les difices du mme
genre pour leurs principaux ports de mer. Mais ces phares laissaient beaucoup
dsirer sous les rapports optiques : les rayons qui parlaient des feux allums
au sommet de ces tours ntaient jamais assez forts pour traverser les vapeurs
ou les brouillards qui, sous tous les climats, troublent la transparence de
latmosphre. Cependant ce ne fut que vers la fin du XVIIIe sicle que lon
songea srieusement perfectionner les phares : la premire amlioration quils
aient reue date de lemploi de la lampe dArgant, double courant dair.
Bientt on combina ces lampes avec des miroirs rflecteurs paraboliques ; ctait
un nouveau perfectionnement. On a fait mieux encore. Par un mouvement de
rotation uniforme, imprim par un mcanisme dhorlogerie au miroir rflecteur,
un faisceau lumineux peut tre successivement dirig vers tous les points de
lhorizon : les navires aperoivent un instant et voient ensuite disparatre la
lumire du phare. En variant lintervalle qui scoule entre deux apparitions ou
deux clipses successives de la lumire, on peut pour ainsi dire individualiser
les signaux ; le navigateur sait ds lors quelle position de la cte se trouve en
vue et il nest plus expos prendre pour un phare une toile ou un feu de
pcheurs, mprises fatales qui ont t la cause de bien des naufrages.
En 1820, Fresnel apporta un dernier perfectionnement aux phares par lemploi

des lentilles chelons, grandes lentilles dune forme particulire que Buffon
avait imagines pour un tout autre objet. Vers la mme poque, Arago inventa,
en commun avec son ami Fresnel, la lampe plusieurs mches concentriques,
dont lclat galait 25 fois celui des meilleures lampes dArgant. Dans les
phares lentilles de verre (lentilles chelons), chaque lentille, dit Arago,
envoie successivement vers tous les points de lhorizon une lumire quivalente
celle de 3,000 4,000 lampes double courant dair runies ; cest lclat quon
obtiendrait en rassemblant le tiers de la quantit totale des becs de gaz qui tous
les soirs clairent les rues de Paris. Un tel rsultat ne paratra pas sans
importance, si lon veut bien remarquer que cest avec une seule lampe quon
220
lobtient (292). Le premier phare auquel fut, en 1823, appliqu le systme de

Fresnel et dArago, est la tour de Cordouan, lembouchure de la Gironde.
CHAPITRE IV
ELECTRICITE ET MAGNETISME
Llectricit et le magntisme ont une origine commune et se confondent dans

leur dveloppement : lhistoire latteste.
Le succin, des Grecs, electrum des Romains (293), a donn son nom
(grec) llectricit, comme laimant, , magnes, a donn le sien au
magntisme. Cest que le succin, espce de rsine fossile, aprs avoir t frott, a
la singulire proprit dattirer les corps lgers, de mme que laimant a la
proprit non moins trange dattirer la limaille de fer. Ces faits, que les anciens
nignoraient pas, expliquent les noms dlectricit et de magntisme.
Les Grecs attribuaient au succin ou ambre jaune, qui leur tait apport des ctes
de la Baltique par les Phniciens, une origine mythologique : il aurait t form
par les larmes des Hliades, filles du Soleil. Nest-il pas curieux de voir ici
intervenir le soleil, que Kepler devait plus tard considrer comme un immense
aimant, rgulateur de notre monde ?
Le fait de lattraction prsent parle succinct par laimant exera tous les esprits
spculatifs. Thaes y voyait le mouvement dune me particulire. Dmocrite
essayait de lexpliquer par lattraction des semblables. Platon, dans son Time,
assimile les attractions du succin et de laimant aux mouvements de la
respiration. Galien, Strabon, Anatolius (294) admettaient, pour expliquer ces
phnomnes, une qualit occulte, une sorte de sympathie. Mais aucun de ces
auteurs na parl du frottement pralable comme dune condition ncessaire
la russite de lexprience avec le succin. Pline fut lun des premiers insister
sur la ncessit de cette condition ; et comme le frottement pour effet
dchauffer les corps, Pline ajoute que le succin frott exhale de la chaleur.
Alexandre dAphrodisie (Qust. Physic et moral.) part de l pour tablir toute
une thorie, plus subtile que vraie : le succin attire, dit-il, les corps lgers, de
mme que la ventouse attire les humeurs, parce quen vertu de limpossibilit
du vide il faut bien que quelque chose vienne remplacer la chaleur qui sort de la
292 Arago, dans la Vie de Fresnel.

293 Le mme nom d' s'applique aussi un alliage d'or et d'argent, qui a la mme
couleur que le succin. Mais comment a-t-on pu discuter pour savoir si le produit naturel
(succin) est plus anciennement connu que le produit artificiel (alliage d'or et d'argent)?
294 Fabricius, Biblioth. graeca, t. IV, p. 300.
221
ventouse et lespce de feu qui sort du succin (295). Suivant Plutarque (Quoest.
Platon.), le frottement est ncessaire d abord pour dboucher les pores du
succin, puis pour y entretenir une sorte de courant et de contre-courant dair
subtil.
Les anciens furent plus attentifs aux phnomnes quoffrait laimant. Leur pierre
dHracle, , ou pierre de Lydie, , tait bien notre
aimant, car ils donnaient indiffremment lune ou lautre le nom de pierre de
fer, . Mais ils lappelaient plus souvent pierre magnsienne,
, soit parce quon la faisait venir communment du pays des
Magnsiens, soit que cette substance naturelle et t, comme le raconte Pline,
dcouverte par un berger, nomm Magnes : ce berger aurait t ainsi fix au sol
par les clous de ses chaussures et son bton ferr (296). Mais les auteurs qui
inclinent pour la dernire version, ne saccordent pas sur le lieu o cet accident
serait arriv au berger Magnes : les uns nomment la Troade, les autres lInde.
Au rapport de Photius, ce furent les porteurs de pierre magnsienne qui
dcouvrirent la proprit attractive de laimant ; des parcelles de cette pierre
adhraient probablement, dit Photius, leurs chaussures, et, en marchant
lentement sur une terre qui contenait du minerai de fer, ils sentaient une
certaine rsistance, parce que des parcelles daimant sattachaient au minerai
(297).
Le minralogiste grec Sotacus, cit par Pline, distinguait cinq espces daimant,
les uns mles, les autres femelles. Il parle aussi dun aimant blanchtre (minerai
de cobalt ou de nickel?), comme ayant moins de force attractive que laimant
noir. Les btyles, les pierres qui rendaient des oracles ou faisaient dautres
prodiges, taient des arolithes, et on sait que les arolithes sont presque tous
magntiques.
Les anciens taient merveills de la puissance et des effets de laimant. Ils

savaient quon peut lemployer soulever des masses de fer. Ptolme raconte,
dans le livre VII de sa Gographie, que des navires qui se rendaient aux les
Manoles (298) ne manqueraient pas dtre retenus par une force mystrieuse,
si les constructeurs navaient pas eu soin de remplacer les clous de fer par des
chevilles de bois. Lauteur se demande ici si ce phnomne ntait pas d
295 Th. H. Martin, la Foudre, l'Electricit et le Magntisme chez les anciens. p. 149 (Paris, 1866, in-
12).
296 Pline, Hist. nat., XXXVI, 25.
297 Etymologicum magnum, au mot .
298 Les les Manoles taient situes dans l'Ocan indien, quelque distance de Taprobane (le
de Ceylan).
222
laction de grandes mines daimant, situes dans ces les. Dautres crivains ont
rapport des faits analogues, plus merveilleux encore. Ainsi, Pline raconte quil
y a prs de lIndus deux montagnes, dont lune attire le fer et lautre le
repousse, et que, si un voyageur porte des souliers garnis de clous de fer, il lui
sera impossible de poser les pieds terre sur lune des montagnes, tandis que
sur lautre ses pieds restent fixs au sol. Pline raconte encore que Dinochars,
architecte de Ptolme Philadelphe, avait trac pour la reine Arsino le plan
dun temple dont la vote devait tre en aimant, afin que la statue en fer de
cette reine divinise y restt suspendue. Des rcits semblables ont t appliqus
la statue de Srapis, suspendue dans le temple dAlexandrie, une statue
babylonienne du Soleil, aux veaux sacrs de Jroboam, et plus tard au tombeau
de Mahomet. Dans un petit pome, intitul Magnes, Claudien dcrit deux
statuettes dun petit temple dor, lune de Mars, en fer, lautre de Vnus, en
aimant, statuettes qui devaient figurer les amours de ces deux divinits. Dans
une lettre crite Boce, Cassiodore parle dun Cupidon de fer suspendu, sans
aucun lien apparent, dans un temple de Diane. Lauteur du petit trait de la
Desse syrienne, attribu Lucien, dit avoir vu dans le temple de Junon,
Hiropolis de Syrie, une statue dApollon se promener librement dans lespace
et dirigeant elle-mme les prtres qui la tenaient. Saint Augustin (de Civit. Dei,
XXI, 4), qui regardait la puissance de laimant comme une des plus grandes
merveilles du monde, sindigna contre les prtres paens davoir tromp les
peuples par lapparence de miracles perptuels ; il leur reproche, entre autres,
davoir plac, dans le pav et dans la vote dun temple, des aimants dont la
force tait calcule de manire quune statue de fer restt en lquilibre au
milieu de lair, sans pouvoir ni descendre ni monter, par leffet de deux
attractions gales et contraires. Est-ce que, en fait de miracles apparents, les
prtres chrtiens pourraient se dire sans reproche?
Les effets de laimant taient plus propres encore que ceux du succin stimuler
lesprit spculatif des anciens. La plupart, comme Thaes, Diogne dApollonie
et Platon, voyaient dans tout mouvement la manifestation de forces vitales et
mme intelligentes ; quelques-uns seulement ny voyaient que des effets de
forces physiques. Empdocle essaya le premier dexpliquer mcaniquement
laction de laimant par la structure des pores du fer. Dmocrite, qui avait
compos un trait spcial sur laimant, enseignait que les atomes de cette
substance pntrent au milieu des atomes moins sensibles du fer, pour les
agiter, que les atomes du fer se rpandent au dehors et sont absorbs par ceux
de laimant, cause de leur ressemblance et des vides interstitiels. Cest peu
prs dans le mme sens quabondaient les doctrines dEpicure dont Lucrce,
dans son pome De rerum, natura (VI, 1001 et suiv.), sest rendu linterprte.
223
Suivant ce disciple dEpicure, une sorte de tourbillon deffluves ou semences

sort de la pierre daimant, et chasse lair de lespace qui spare laimant du fer ;
de l un vide que le fer vient aussitt occuper, comme un navire voiles
dployes, ayant vent en poupe. Aristote, sans entrer dans des considrations
thoriques, a cit lun des premiers laimantation passagre du fer doux par le
contact de laimant, pour montrer que la facult de mouvoir peut se transmettre
un corps sans la participation daucun mouvement. Plutarque (Qust. Platon.,
VII, 7) formule une thorie qui a beaucoup danalogie avec celle dEpicure : La
pierre daimant met, dit-il, des effluves qui forment un tourbillon autour delle
; de l lui vient la force avec laquelle cette pierre attire le fer. Ce passage ne
rappelle-t-il pas les tourbillons de Descartes?
Arrtons-nous dans lexpos de ces faits et doctrines de lantiquit, auxquels le

moyen ge a fort peu ajout, si lon excepte linvention de la boussole, dont
nous allons dire un mot. Ce nest proprement parler que du XVIe sicle que
datent nos connaissances scientifiques concernant llectricit et le magntisme.
Boussole (aiguille aimante). Un fait que lrudition moderne a mis hors de

doute, cest que les peuples de lextrme Orient, les Japonais et les Chinois, ont
connu la boussole (action directrice nord-sud dune lamelle ou aiguille de fer
aimante) avant les peuples de lOccident du vieux monde (299). Les jonques
chinoises naviguaient sur locan Indien, daprs lindication magntique du
sud, dj au IIIe sicle de notre re, cest--dire plus de sept cents ans avant
lintroduction de la boussole dans les mers europennes. En rappelant que les
peuples occidentaux, les Grecs et les Romains, savaient communiquer au fer des
proprits magntiques (300), Alexandre de Humboldt fait cette judicieuse
remarque : On avait donc pu dcouvrir aussi, dans lOccident, la force
directrice du globe, si lon stait avis de suspendre un fil ou de faire flotter
sur leau, laide dun support en bois, un long fragment daimant ou un
barreau de fer aimant, et dobserver ensuite leurs mouvements dans ltat de
libert (301).
Lusage des aiguilles aimantes, flottant sur leau, pour se diriger du sud au
nord ou du nord au sud, parat remonter, chez les Chinois, une poque trs-
recule, peut-tre plus ancienne que lmigration des Doriens et le retour des
Hraclides dans le Ploponnse (plus de mille ans avant notre re). Les Chinois
299 Voy. Klaproth, Lettre M. le baron Alex. de Humboldt, Sur l'invention de la boussole ; Paris,
4834, in-8.
300 Pline, Hist. nat., XXXIV, 14 : sola hase materia ferri vires a magnete lapide accipit refinetque longo
tempore.
301 Voy. Alex. de Humboldt, Cosmos, t. I, p. 507 (dit. franc.).
224
se servaient de ces balances magntiques flottantes, dont un des bras portait

une figure humaine, indiquant constamment le sud (ce qui leur valut le nom de
sse-nan, indicateur du sud), pour se diriger dans les immenses steppes de la
Tartarie. Ils sen servaient aussi, dans la construction des couvents bouddhistes,
pour orienter les faces de ldifice principal. Le pangyriste chinois de laiguille
aimante, Kuopho, du IVe sicle de notre re, compare laction de laimant un
souffle qui se communique mystrieusement et avec la rapidit de lclair (302).
Les Italiens disputent aux autres nations de lEurope lhonneur davoir les
premiers fait connatre la boussole, et ils se fondent principalement sur ce que
boussole viendrait de litalien bosssolo, driv de bosso, buis, bote. Mais Klaproth
fait, avec plus de raison, venir ce mot de larabe mouassala, qui signifie la fois
dard ou aiguille et boussole (303).
Le premier auteur europen chez lequel on trouve une mention explicite de

laiguille aimante est Guyot de Provins, dans une pice satirique intitule la
Bible, et qui date, suivant M. Paulin Paris, environ de 1190. Aprs avoir dit du
pape quil devrait tre pour les fidles ce quest pour les marins la trmontaigne
(toile polaire), et que ceux-ci ont un art infaillible, il ajoute :
Un art font qui mentir ne peut

Par la vertu de lamanire (aimant),
Une pierre laide et brunire,
O li fer volontiers se joint,
Ont ; si esgardent le droit point,
Puis quune aguile lait touche
Et eu un festu (ftu) lont fiche,
En laigue la mettent sans plus,
Et li festu la tient dessus ;
Puis se torne la pointe toute
Contre lestoile, si sans doute
Que j por rien ne faussera
Et mariniers nul doutera.
Les auteurs qui ont parl de la boussole au XIIIe sicle sont Jacques de Vitry, qui
assista, vers 1204, la quatrime croisade ; Gauthier dEspinois, chansonnier
contemporain de Thiebaud VI, comte de Champagne ; Albert le Grand, dans son
Livre des pierres, attribu Aristote; Vincent de Beauvais, dans son Spculum
302 Cosmos, t. IV, p. 50 (de l'dit. allemande).

303 Klaproth, Sur l'invention de la boussole, p. 27.
225
naturale, et Brunetto Latini. Ce dernier, qui composa en 1260 son Trsor, crit en
langue franaise, emploie, dans sa description de la boussole, presque les
mmes termes que Guyot de Provins. Les gens, dit-il, qui sont en Europe,
nagent-ils tramontane de vers septentrion, et les autres nagent-ils celle du
midi, et que ce soit la vrit, prenez une aiguille daimant, ce est calamit, vous
trouverez quelle a deux faces, lune gt vers une tramontane, et lautre gt vers
lautre, etc. Et dans un fragment de lettre, Brunetto raconte que le moine
anglais Bacon lui montra Oxford laiguille aimante : Il (Roger Bacon) me
montra la magnete, pierre laide et noire obe (o) le fer volontiers se joint, lon
touche ob une aiguillette, et en festue lon fiche ; puis lon met en laigue et se
tient dessus, et la pointe se tourne contre ltoile, quand la nuit fut tembrous
(tnbreuse), et on ne voie ne toile ne lune, poet (peut) li marinier tenir droite
voie (304).
En rsum, il parat certain que la boussole aquatique, ou laiguille. aimante,

soutenue par un petit roseau (ftu) et nageant dans un vase plein deau, tait
dj en usage des le commencement du XIIIe sicle chez les Arabes aussi bien
que chez les Europens. Vasco de Gama, qui doubla, en 1498, le cap de Bonne-
Esprance, trouva que les pilotes de lArabie et de lInde se servaient trs-
habilement des cartes marines et de la boussole. Mais leurs connaissances, ainsi
que celles des Europens, ne stendaient pas encore au-del de laction
directrice de laiguille aimante.
LELECTRICITE ET LE MAGNETISME DEPUIS LE XVIe SIECLE JUSQUA

NOS JOURS
Electricit. Depuis une longue srie de sicles on admettait quil ny avait

quune seule substance, lambre jaune (succin), qui, aprs avoir t frotte, ft
capable dattirer les corps lgers, lorsque Guillaume Gilbert vint tout coup
largir le champ de lobservation par la publication de son ouvrage qui a pour
titre : De magnete, magneticis corporibus et de magno magnete tellure, physiologia
nova, plurimis argumentis demonstrata ; Londres, 1600, in-4. Ce grand physicien
(n en 1540 Colchester, mort en 1603) donna une liste des substances qui ont
la mme proprit attractive que le succin. Parmi ces substances on voit pour la
premire fois figurer, dune part, le verre et toutes les pierres prcieuses
artificielles qui ont le verre pour base; de lautre, les rsines, la gomme laque, la
colophane, le mastic, le soufre, etc. Cest ces deux groupes de substances que
lon emprunta, par la suite, la division de llectricit en vitre et en rsineuse.
Gilbert donna aussi une liste de substances qui nacquirent, en aucun cas, la
304 Monthly Magazme, juin 1802.

226
proprit dattirer les corps lgers; ces substances sont les perles, le corail,
lalbtre, le porphyre, la silice, le marbre, livoire, les os, les bois durs, les
mtaux, etc. De l une nouvelle division, abandonne depuis, celle des
substances lectriques et des substances non lectriques. En parlant de la
ncessit de frotter les corps pour en manifester llectricit, Gilbert remarqua le
premier que lair sec, par les vents du nord ou de lest, est extrmement
favorable la production de llectricit, et que celle-ci dure plus longtemps au
soleil que dans lombre, bien que les rayons solaires, condenss par une lentille,
nactivent en aucune faon la vertu attractive du succin. Il constata de mme
que lhumidit affaiblit les effets de llectricit, et que les corps lectriques
perdent leur proprit aprs la combustion ou la torrfaction. Pour mieux
observer le phnomne de lattraction, Gilbert fit des expriences fort curieuses
avec des lamelles mtalliques de 3 4 pouces de long, quil tenait
horizontalement en quilibre, comme on le fait pour laiguille aimante, sur la
pointe dun support vertical ; puis il approchait de lextrmit de ces lamelles
les corps lectriss par le frottement. Il donnait ainsi la premire ide dun
lectromtre. En variant ses expriences, il remarqua quune goutte deau,
pose sur une surface sche, sallonge en forme de cne du ct du corps
lectris quon lui offrait. En prsentant ce mme corps devant une lampe
allume, il ne vit pas le moindre mouvement la flamme, do il crut devoir
conclure que llectricit nexerce aucun effet sur lair.
Les phnomnes lectriques et magntiques avaient t jusqualors

gnralement confondus. Gilbert distingua le premier les uns des autres en
montrant que : 1 lhumidit dissipe llectricit, tandis quelle na aucune
action sur laimant qui, pour manifester sa force, na pas besoin dtre frott et
dont la vertu attractive nest pas mme arrte par linterposition de corps
solides ; 2 laimant na de laction que sur des corps magntiques, homognes
avec lui, tandis que llectricit fait sentir son effet sur un grand nombre de
corps, nullement homognes entre eux ; 3 laimant peut attirer des masses
considrables, tandis que llectricit nattire que des corps lgers ; 4 dans
laction lectrique, le corps lectris seul agit en attirant vers lui, en ligne droite,
le corps non lectris, tandis que dans le magntisme laction des corps est
rciproque.
Suivant la thorie de Gilbert, llectricit consiste dans des effluves qui prennent
naissance par le frotte lient de certains corps, effluves qui auraient pour effet,
lattraction dautres corps. Cette action serait comparable celle de deux
gouttes deau qui, en se rapprochant, finissent par se confondre. Si les mtaux
ne sont pas, disait Gilbert,, lectrisables, cela tient ce que les effluves quils
227
mettent sont dune nature trop grossire, terrestre.
Otto de Guericke interrogea, comme Gilbert, lexprience pour sclairer sur la

nature de llectricit. Son principal appareil tait un globe de soufre, quil avait
obtenu en faisant fondre du soufre dans un globe de verre, quil brisait aprs le
refroidissement de la masse ; travers par un axe ou tige de fer, ce globe de
soufre tait port sur une planche de bois, tourn avec une manivelle, et frott
par la main quil touchait pour tre lectris. Ctait la machine lectrique en
germe (305).
Ce fut avec ce petit appareil que Guericke dcouvrit que les corps lgers, aprs
avoir t dabord attirs par ta matire lectrise, sont ensuite repousss, et quils ne
Sont attirs de nouveau quaprs avoir subi lapproche ou le contact dun autre corps.
Une plume ddredon, attire dabord, puis repousse, se maintenait ainsi en
lair autour du globe de soufre, jusqu ce que lapproche dun fil de lin la fit
attirer de nouveau. Lhabile physicien remarqua que la plume ddredon,
repousse, avait, comme la lune lgard de la terre, constamment la mme face
tourne vers le globe, et que des fils, suspendus librement une petite distance
du globe lectris, taient repousss ds quil en approchait le doigt. Il en tira
cette conclusion importante que les corps reoivent une lectricit contraire celle
du, milieu dans lequel ils sont plongs.
Otto de Guericke fut aussi le premier constater le bruit et la lumire que

produit llectricit obtenue par frottement. Le bruit tait bien faible ; car pour
lentendre il tait oblig dapprocher loreille trs-prs de la boule lectrise.
Quant la lumire, il ne lapercevait que dans lobscurit ; il la comparait, chose
remarquable, la lueur que le sucre rpand quand on le casse la nuit.
Vers la mme poque (milieu du dix-septime sicle), les membres de

lAcadmie del Cimente firent des expriences sur llectricit; mais ils
najoutrent rien de nouveau aux faits observs par O. de Guericke (306).
Robert Boyle soccupa de la mme question. Ce fut lui qui introduisit dans la
science le mot nouveau delectricitas, lectricit, jusqualors fort peu employ
(307). Partant de lhypothse que llectricit est un effluve de nature visqueuse,
il trouva que le rsidu de la distillation de lessence de trbenthine et de
beaucoup dautres huiles essentielles est aussi lectrique que le succin et plus
encore que le verre. Il remarqua quune substance lectrise attire
305 Nova. Experim, Magdeb., t. IV, 15.

306 Tentamina, etc., dit. Musschenbroek, t. II, p. 81 et suiv.
307 De mechanica electricitatis productions ; Genve, 1694, in-4, p. 135 et suiv.
228
indiffremment tous les corps, quils soient lectriques ou non. Cest ainsi quil
vit le succin attirer du succin en poudre. Il indique ce fait pour distinguer
llectricit de la proprit de laimant, qui nattire pas laimant en poudre.
On doit B. Boyle la premire ide dune exprience qui devait conduire la

dcouverte de llectromagntisme. Cette exprience consistait faire mouvoir
une aiguille dacier (il aurait fallu employer une aiguille aimante), librement
suspendue, au moyen dune tige lectrise. Il constata que llectricit persistait
plus longtemps que dans les conditions ordinaires, et, comme la tige avait t
assez frotte pour lchauffer et la rendre luisante, il se borna conclure de son
exprience que les corps lectriques acquirent une plus grande puissance
quand ils ont t pralablement chauffs et nettoys.
Cest aussi R. Boyle qui exprimenta le premier llectricit dans le vide de la

machine pneumatique : il constate que les corps sy attirent comme dans lair. Il
vit ltincelle lectrique sui un diamant, quil avait frott avec une certaine
toffe. Il nessaya pas dexpliquer pourquoi une plume ddredon, aprs avoir
t attire par des corps lectriss, sattache aux doigts et a dautres corps dont
on lapproche ensuite.
Les thories de Descartes et de Gassendi sui llectricit nont aucune valeur

scientifique : elles sont purement imaginaires.
A la fin du dix-septime sicle, nous navons mentionner quune exprience

que Newton fit, en 1675, devant la Socit loyale de Londres. Cette exprience
consistait frotter avec une toffe un disque de verre, de quatre pouces de
diamtre et dun quart de pouce dpaisseur, qui tait enchsse dans un anneau
de laiton, de manire quen posant le disque sur une table, le verre se trouvt
loign du bois de celle-ci denviron un huitime de pouce. Dans cet espace
interstitiel taient enfermes de petits morceaux de papier. En frottant la surface
externe du disque de verre, on voyait ces morceaux de papier dabord sattacher
la surface interne, puis sen dtacher brusquement. Ce mouvement alternatif
durait mme quelque temps aprs quon avait cess de frotter le verre. Mais ce
ne fut la quune simple exprience de curiosit. Newton nen tira aucune
consquence.
Au commencement du dix-huitime sicle, les physiciens se sont beaucoup

occups de la lueur phosphorescente quon observe dans le vide baromtrique
pendant lagitation de la colonne mercurielle. Jean Bernoulli (308) y voyait un
308 Mm. de lAcad. des sciences de Paris, anne 1700 et 1701, dissert. mercurio lucente in vacuo, t II,
n 112 de ses uvres.
229
mouvement de lther, qui aurait pntre par les pores du tube de verre dans ce
quon appelait le vide de Torricelli. Ctait dailleurs pour lui et pour presque
tous les physiciens dalors un phosphore particulier, le phosphore mercuriel,
noctiluca mercurialis. Cest que le phosphore clipsait llectricit, ctait la
curiosit la mode : tout le monde parlait de ce corps trange qui luit dans les
tnbres.
Hartsoeker attaqua vivement la thorie de Bernoulli (309). Cette polmique fit

natre une foule de dissertations sur le prtendu phosphore mercuriel, par
Weidler, Liebknecht, Heusinger, Mairan, Dufay, etc. Personne ne songeait
llectricit.
Les tincelles lectriques, aperues par Guericke et Boyle, devinrent pour D.

Wall un objet dtudes particulier (310). Ses expriences sur le phosphore, quil
prenait pour une huile animale concrte, le portrent penser que le succin,
quil regardait comme une huile minrale concrte, pourrait bien tre une
espce de phosphore. Pour sen assurer, il ft une srie dexpriences sur le
succin. En frottant avec la main un gros morceau de succin, taill en pointe, il
obtenait de vives tincelles. Ces tincelles taient plus vives encore et
accompagnes dun ptillement caractristique, quand il frottait rapidement le
succin avec une toffe de laine. Wall observa avec surprise que le doigt quon
approche du corps ainsi lectris reoit un choc sensible, accompagn de cette
lumire et de ce bruit caractristiques quil compara le premier lclair et au
tonnerre. Il ne se douta gure de lidentit de ces phnomnes (311).
Ce nest qu partir des travaux de Hawksbee que llectricit devint une des
branches les plus importantes de la physique. Ces travaux parurent, en 1709,
sous le titre de Physico-mechanical Experiments on various subjects touching light
and electricity producible on the attrition of bodies ; Lond., in-4.
Le prtendu phosphore mercuriel, qui tait alors un objet de vives controverses,

fut loccasion des recherches de Hawksbee. Cet minent physicien, dont on
ignore les dates de naissance et de mort, eut le premier lide que la lumire du
vide baromtrique pourrait bien ntre due quau frottement du mercure contre
le verre. Pour sen assurer, il fit une srie dexpriences qui mirent hors de
doute llectricit du verre. Pour reprsenter une pluie de feu, il avait imagin
309 Eclaircissements sur les conjectures physiques ; anne l710, in-8.

310 Philosoph. Transact., anne 1708, vol. XXVI, n 318.
311 L'opinion, souvent mise en avant, que les anciens connaissait l'identit des phnomnes de
l'clair et du tonnerre avec l'lectricit, repose sur des donnes fort incertaines. Voy. Th. H.
Martin, la Foudre, l'Electrict et le Magntisme chez les anciens, p. 153 et suiv. (Paris, 1866).
230
un appareil o le mercure, trs-divis, trouait les parois dune cloche, quon

plaait sous le rcipient dune ma-chine pneumatique. Il constata en mme
temps que le vide nest pas ncessaire pour produire de la phosphorescence.
Afin de mieux approfondir ces phnomnes, Hawksbee construisit une

machine lectrique qui a beaucoup de ressemblance avec celle dO. de Guericke
; seulement le globe, au lieu dtre en soufre, tait en verre. Lune des
expriences qui lu. causa le plus de surprise consistait mettre un globe, vide
dair; dans un second globe lectris par frottement : il remarqua que la lumire
qui se produisait dans le premier globe tait faible et passagre, tant que ce
globe restait en repos; mais que, si on le mettait en mouvement, la lumire
devenait intense et persistait. Pour expliquer ce phnomne, il admettait que le
globe vide slectrisait par aspiration. Il varia lexprience en plaant un cylindre
de verre, vide dair, dans un second cylindre plein dair ; en trottant celui-ci
avec une toffe de laine, et imprimant tout lappareil un mouvement de
rotation, Hawksbee obtenait la lumire lectrique la plus intense. Mais voici un
fait qui le remplit surtout dtonnement : lorsque, aprs avoir cess le
mouvement de rotation, il approchait sa main de la surface du cylindre
extrieur, il voyait le cylindre intrieur sillonn par des clairs.
Les phnomnes dattraction et de rpulsion fixrent particulirement

lattention dHawksbee. Il fit cet gard plusieurs expriences remarquables. Il
attacha, entre autres, des fils autour dune tige de fer ; puis, en approchant celle-
ci dune boule lectrise par frottement, il vit les fils se diriger par leur extrmit
libre constamment vers le centre de la boule et conserver cette direction encore
pendant quelques minutes aprs la cessation du mouvement rotatoire de la
boule. Il remarqua ensuite que les fils, ayant leur extrmit libre dirige vers le
centre de la boule, taient dabord attirs, puis repousss par le doigt quon
approchait.
Aprs avoir suspendu les fils librement lintrieur dun globe non lectris, il
les vit se mouvoir lapproche dun corps lectris. Cette exprience conduisit
plus tard linvention de llectromtre. Elle ne russissait pas quand lair tait
humide, ce que Hawksbee expliquait par lobstacle que lhumidit, dpose la
surface de la boule, devait opposer aux effluves lectriques. Une autre fois, il
enduisait la moiti de la face interne de la boule de verre dune couche de cire
dEspagne, et, aprs y avoir fait le vide, il imprimait la boule un mouvement
de rotation. En se mettant en approcher la main, il vit celle-ci se dessiner trs-
nettement la face interne, concave, comme si cette face navait pas t couverte
de cire dEspagne. La mme action se produisait quand il substituait la cire
dEspagne le soufre ou la poix ; mais elle navait pas lieu avec des fleurs de
231
soufre fondues.
Hawksbee varia la matire de sa boule ou machine lectrique : elle tait tantt

en verre, tantt en rsine ou en soufre. Ses expriences furent, en partie,
rptes par Jean Bernoulli et D. Cassini.
Mais les physiciens, qui taient en mme temps mathmaticiens, avaient alors
lattention trop absorbe par les nouveaux calculs de Newton et de Leibniz,
pour donner suite aux travaux dHawksbee. Il scoula donc un intervalle
denviron vingt ans (de 1709 1729), compltement strile pour ltude de
llectricit.
Etienne Gray reprit le fil interrompu de ces importantes recherches. Ce

physicien anglais, dont les dates de naissance et de mort nous sont inconnues,
essayait, depuis quelque temps, vainement de communiquer aux mtaux la
vertu attractive par la chaleur, par le martelage et le frottement, quand il se
rappela, en mars 1729, une ide qui lui tait venue il y avait quelques annes,
savoir que le tube de verre qui, a lapproche dun corps, rendait des tincelles,
devait transmettre de llectricit ce mme corps. Ce fut le point de dpart de
la dcouverte de la conductibilit lectrique. Les expriences de Gray avaient
dabord pour but de sassurer si, en fermant les deux extrmits du tube de
verre avec des bouchons de lige, on modifiait les rsultats obtenus. Il no
remarqua aucun changement sensible. Mais en approchant un duvet du bout
suprieur du tube, il le vit brusquement sattacher au bouchon, puis en tre
repouss, comme si laction avait t produite par le tube mme. Cette
observation ltonna beaucoup ; il la rpta diffrentes reprises avec le mme
succs, et il en conclut que llectricit du tube avait t communique au
bouchon.
Gray continua ses expriences. Il fixa dans le bouchon de lige une lige de bois
de sapin, surmonte dune boule divoire, et il remarqua que le duvet tait plus
fortement attir et repouss par la boule que par le bouchon. En remplaant la
tige de bois par une lige mtallique, il vit que leffet tait le mme, seulement
que le duvet tait peine attir par la tige, tandis quil ltait fortement par la
boule. Il varia ses expriences en suspendant la boule des fils de lin et de
chanvre; le rsultat fut toujours le mme que dans le premier cas (312).
En juin 1729, Gray reut la visite de Wheeler et le mit au courant de ses

recherches. Ces deux physiciens firent alors des expriences en commun pour
savoir si llectricit pouvait se propager de grandes distances. A cet effet, ils
312 Ces travaux de Gray ont t publis dans les Philosophical Transactions, de 1731 et 1732.
232
imaginrent, le 2 juillet 1729, de soutenir horizontalement un cordonnet de

chanvre avec un fil de soie, dans la pense que ce fil, ne laissant chapper,
raison de son petit diamtre, que trs-peu dlectricit, la plus grande quantit
de cet agent serait transmise par le cordonnet de chanvre. Ce cordonnet, qui
avait 80 pieds de longueur, passait sur le fil de soie de manire que lune de ses
parties, longue seulement de quelques pieds, descendait verticalement, en
portant ure boule divoire attache son extrmit ; lautre partie stendait le
long dune grande galerie, dans une direction horizontale jusquau tube de
verre, auquel on lavait attache. Lun des physiciens frottait le tube, pendant
que lautre constatait quun duvet, plac sous la boule, tait alternativement
attir et repouss par elle. Le fil de soie stant rompu, Gray, qui nen avait pas
dautre sous la main, y substitua un fil mtallique, et ds ce moment tout effet
disparut. Les deux physiciens comprirent que lobstacle quavait oppos le fil
de sois la perle de llectricit, dpendait, non pas de la finesse du fil, mais de
la nature de la matire. De l il ny avait quun pas faire pour diviser les corps
en conducteurs et en non-conducteurs de llectricit. Mais cette division
proccupait lesprit de ces physiciens beaucoup moins que la dmonstration
que llectricit peut se rpandre sur des surfaces aussi tendues que varies de
forme, et se propager de grandes distances. Ils essayrent aussi laction
lectrique sur les substances les plus diverses, telles que leau, une bulle de
savon, le mercure, la rsine, la cire jaune, le soufre, la poix, la gomme, les
cheveux, etc., dans le vide aussi bien que dans lair. Gray remarqua le premier
quun enfant, plac sur un gteau de rsine, recevait de llectricit par
communication et rpandait de la lumire dans lobscurit. Il dcouvrit ainsi le
moyen daccumuler, laide dun corps isolant, une grande quantit dlectricit,
sur des points donns.
Des que les expriences de Gray furent connues en France, Dufay (n Paris en
1698, mort en 1739) se mit les rpter avec soin. Loin que M. Gray, dit
Fontenelle (dans lloge de Dufay), trouvai mauvais quon allt sur ses brises,
et prtendt avoir un privilge exclusif pour llectricit, il aida de ses lumires
M. Dufay, qui, de son ct, ne tut pas ingrat et lui donna aussi des avis. Ils
sclairrent, ils sanimrent continuellement, et arrivrent ensemble des
dcouvertes si surprenantes et si inoues quils avaient besoin de sen attester et
de sen confirmer lun lautre la vrit ; il fallait par exemple, quils se
rendissent rciproquement tmoignage davoir vu un enfant devenu lumineux
pour tre lectris..... On voit par cette citation combien, dans lesprit des
savants dalors, les phnomnes lectriques tenaient du merveilleux. Lhabitude
a depuis fait tomber le charme.
233
Les travaux de Dufay se composent de huit mmoires, publis dans le recueil

des Mm. de lAcadmie des sciences, annes 1733, 1734 et 1737. En voici les
principaux rsultats. Lhumidit et une temprature leve sont galement
nuisibles la production de llectricit. Ce nest pas la diffrence de couleur,
comme lavait prtendu Gray, mais la diffrence de matire qui fait varier
lintensit de llectricit. Si lon suspend une tige de ter, fixe aux deux bouts
par des cordonnets de soie, des fils de lin, de coton, de soie et de laine, et quon
prsente devant chacun de ces groupes de fils un tube de verre lectris, on
constate que les fils de lin scartent le plus, et les fils de laine le moins ; do
Dufay concluait que le fil de lin a le plus de capacit lectrique.
Dufay remarqua comme Gray quon peut tirer des tincelles lectriques dun
corps vivant. A cet effet, il se suspendit lui-mme librement laide de cordons
de soie; et, pendant quil restait ainsi suspendu, les personnes qui
sapprochaient de lui liraient de son visage, de ses mains, de ses pieds, de ses
vtements, enfin de toutes les parties de son corps, des tincelles, accompagnes
dune sensation de piqre et dun bruit de ptillement. Il ajouta que la sensation
de piqre que ces personnes disaient prouver, il lprouvait lui-mme, et que
le bruit de ptillement se manifeste, dans lobscurit, sous forme dtincelles. Je
noublierai jamais, dit labb Nollet, la surprise de M. Dufay, que je partageais
moi-mme, quand je vis pour la premire fois sortir du corps humain une
tincelle lectrique (313).
Dufay avait observ que les tincelles taient surtout intenses lorsquon
approchait une tige mtallique de la personne suspendue par les cordons, de
soie, do Gray conjecturait que si, en renversant lexprience, on substituait
aux corps vivants une barre de mtal ou des ustensiles de fer suspendus par des
fils de soie, on devait obtenir les mmes effets. Cest ce que lexprience
confirma compltement. Ce fut la lorigine des conducteurs mtalliques, qui
devinrent depuis dun usage si gnral.
Dufay fit lun des premiers la remarque quen flottant avec la main le dos dun
chat, on en tire des tincelles lectriques, surtout si lon fait asseoir le chat sur
un coussin de soie. Il esprait aussi, au moyen des tincelles lectriques, allumer
de substances inflammables, telles que lamadou et la poudre canon, mais ses
expriences ne rpondirent pas son attente. Cette dcouverte tait rserve
dautres.
Les recherches de Dufay ranimrent le zle de Gray. nous, devons ici rapporter
une exprience qui fit sur lesprit de Gray une impression si vive, que
313 Nollet, Leons de Physique, vol. VI, p. 408.

234
Mortimer, secrtaire de la Socit royale de Londres, auquel Gray en avait

communiqu les rsultats, ne semblait pas loigne de croire quelle dtermina la
mort prmature de lminent physicien Dans tous les cas, ce fait la dernire de
ses expriences. Quon prenne, dit Gray, une petite boule de fer, de 1 1
pouce 1/2 de diamtre, quon la pose au centre dun gteau de rsine lectris,
de 7 8 pouces de diamtre, et quon tienne entre le pouce et lindex, droit au-
dessus du centre de la boule, un corps lger, tel quun petit fragment de lige,
suspendu un fil mince de 5 a 6 pouces de longueur on verra le corps lger
commencer de lui-mme se mouvoir autour de la boule, et cela de loccident
lorient. Si le gteau de rsine est de forme circulaire et que la boule de fer en
occupe exactement le centre, le corps lger dcrira un cercle autour de la boule ;
mais si la boule noccupe pas le centre du gteau lectris, il cria une ellipse
dont lexcentricit est proportionnelle la distance du centre de la boule au
centre du gteau. Si le gteau est de forme elliptique et que la boule en occupe
le centre, lorbite trace par le corps lger sera encore une ellipse, de mme
excentricit que la forme du gteau. Si la boule est place lun des foyers de
lellipse, le corps lger se mouvra plus vite au prige qu lapoge de son
orbite. Ces effets fuient si tranges, que Gray, revenu de sa surprise, esprait
avoir trouv la clef de la dynamique du systme solaire ; il avoue cependant
quon ne les obtenait que lorsque le fil auquel le corps tournant tait suspendu,
tait tenu par la main dun homme ou par un tre vivant. Mortimer rpta
lexprience de Gray avec le mme succs. Mais Dufay, qui la rpta galement,
avoue ne pas avoir tout fait russi ; il obtenait, il est vrai, le mouvement
circulaire, mais tantt de droite gauche, tantt de gauche droite (314).
Cest Dufay que lon doit ltablissement de deux lectricits diffrentes et

opposes. Il y fut conduit par lobservation suivant laquelle un tube de verre
lectris fait frotter un feuillet dor librement dans lair, tandis quun morceau
de rsine lectris lattire aussitt et ly fait adhrer. De l il conclut lexistence
de deux lectricits diffrentes : il appela lectricit vitre celle que lon obtient en
frottant du verre avec de la laine, et lectricit rsineuse celle que lon obtient en
frottant de la cire cacheter avec de la laine. Dufay tablit le premier en
principe que les lectricits semblables se repoussent et que les lectricits diffrentes
sattirent. Pour expliquer les phnomnes lectriques, il suppose que, par le
frottement ou par la communication, il se forme un tourbillon autour du corps
lectris ; quun corps ltat naturel, plac dans le tourbillon, est attir
jusquau contact par le corps lectris, et qualors il slectrise de la mme
manire ; que deux corps lectriss de la mme manire sont environns de
314 Mm. de l'Acad., anne 1737.

235
tourbillons, qui se repoussent, tandis que les tourbillons de deux lectricits

diffrentes sattirent. Enfin par ces deux lectricits et par les tourbillons
quelles devaient former autour des corps, Dufay cherchait expliquer les
mouvements dattraction, les mouvements de rpulsion et les tincelles lectriques, les
seuls phnomnes connus de son temps.
Desaguliers (315) stait livr des expriences sur llectricit presque en

mme temps que Gray, mais sa modestie lui avait interdit de les mettre au jour.
Il nen publia une partie quen juillet 1739, dans les Transactions philosophiques
de Londres. Il y. fit ressortir la fois ltranget de ces phnomnes et
limpossibilit den tablir une thorie gnrale. Ses premires expriences
furent faites avec un cordon de chanvre tendu sur des cordes de boyau de chat ;
lune des extrmits du cordon taient attaches des substances diverses,
pendant que lautre tait mise en communication avec le corps lectris.
Desaguliers fut ainsi conduit classer les corps en lectriques et en non lectriques
ou conducteurs. Par corps lectriques il entendait toutes les substances dans les-
quelles llectricit peut tre produite par la chaleur ou par le frottement, tandis
que les corps non lectriques taient, pour lui, ceux qui ne sont capables que de
recevoir et de transmettre llectricit. Les matires animales sont non
lectriques, cause des liquides quelles renferment. Dans une note prsente
en janvier 1741 la Socit royale de Londres, il annona, entre autres que
llectricit ne se manifeste qu la surface des corps lectriss, quelle occupe
des surfaces sphriques, cylindriques, etc., suivant que le corps est une sphre,
un cylindre, etc.
Desaguliers observa, lun des premiers, que lair sec est lectrique, cl que si lair
chaud lest moins, cela tient aux vapeurs aqueuses quil contient. Son dernier
travail (Dissertation sur llectricit des corps ; Bordeaux, 1742) remporta le prix
quavait propos lAcadmie des arts et sciences de Bordeaux, sur la
proposition du duc de la Force.
Machine lectrique. Les premires machines lectriques, celles dont se

servaient les physiciens dont nous venons de rappeler les expriences, taient
des globes ou des cylindres en corne ou en verre, quon frottait avec une main,
en les faisant tourner avec lautre. Hausen, professeur de physique Leipzig,
substitua, en 1742, la main de lhomme une roue pour tourner le globe ou
315 Jean-Thophile Desaguliers (n la Rochelle en 1683, mort Londres en 1744), fils d'un
pasteur protestant, fut, aprs la rvocation de l'dit de Nantes (1685), emmen en Angleterre,
qui devint sa patrie adoptive. Il popularisa en Angleterre et en Hollande les dcouvertes de
Newton pur des confrences publiques, et se mit, par ses travaux physiques, en rapport avec les
principaux savants de son poque.
236
cylindre (316). Quelques aimes plus tard, Winckler de Leipzig et Sigaud de

Lafond employrent les premiers des coussinets pour produire le frottement.
Cependant labb Nollet (n en 1700, mort en 1770 Paris) se dclara contre
lemploi des coussinets, et continua frotter le globe avec la main. Il avait
adapt sa machine un conducteur (un tube de fer-blanc, propos par Bose),
qui tait suspendu au plafond par des fils de soie, et mis en communication
avec le globe par une chane (317).
Le perfectionnement de la machine lectrique fit surgir des faits nouveaux, dont

ltranget attira lattention universelle. On consacra, en Allemagne et en
Hollande, des sommes dargent considrables ce genre dexpriences, et on en
parlait dans les feuilles publiques. Au commencement de lanne 1744, Ludolf
parvint le premier enflammer lther sulfurique avec un tube de verre lectris
(318). Il fit cette exprience devant la premire runion gnrale de lAcadmie
de Berlin. En mai de la mme anne, Winckler enflamma de lalcool par une
tincelle lectrique tire dun de ses doigts, et Bose enflamma par le mme
moyen la poudre canon. Ce dernier se donna aussi beaucoup de peine pour
sassurer si llectricit augmente le poids des corps, et il put se convaincre quil
ny a aucune augmentation de poids. Le P. Gordon et Winckler changrent
llectricit en mouvement, le premier en faisant tourner par ce moyen ce quil
appelait ltoile lectrique (cercle de fer-blanc trois rayons), le second, une roue.
Kruger blanchit, au moyen des tincelles lectriques, les couleurs rouges, bleues
et jaunes, de diffrentes fleurs. Watson fit, en 1745, partir des mousquets par
des tincelles lectriques, et il constata le premier que llectricit se propage
toujours en ligne droite et quelle ne se rtracte pas comme la lumire en
traversant des verres. Nollet lectrisa pendant plusieurs jours une certaine
quantit de terreau o lon avait sem des graines, et il remarqua que ces
graines germaient plus vile qu lordinaire. Il constata aussi que llectricit
acclre lvaporation naturelle des fluides.
Vers 1766 furent construites les premires machines lectriques a disques de

verre, quon faisait tourner laide dune manivelle. Ce sont, sauf quelques
modifications, les machines dont on fait encore aujourdhui usage. Priestley,
dans la 1re dition de son Histoire de lElectricit, nomme Ramsden comme leur
inventeur, tandis que dans la seconde dition du mme ouvrage il en attribue
linvention au docteur Ingenhousz. Mais Sigaud de Lafond (n en 1730
Bourges, mort Paris en 1810) dit, dans son Prcis historique des phnomnes
316 Novi prospectus in historia electricitatis ; Lips., 1743, in-4.

317 Nollet, Essai sur l'lectricit des corps ; Paris, 1746 in-8.
318 Gralath, hist. de l'lectricit, p. 284 et suiv., Fischer, Geschichte der Physik, t. V, p. 481.
237
lectriques (Paris, 1781, in-8), que ds 1756 il stait servi avec avantage de
disques de cristal, quil faisait tourner autour dun axe. Ingenhousz rapporte
quil avait, en 1764, fait usage de machines lectriques disques de verre, quil
en avait communiqu un modle Franklin, et que ce fut daprs ce modle que
Ramsden et dautres artistes fabriqurent des machines lectriques.
Bouteille de Leyde. Linvention de la bouteille de Leyde a t controverse

autant que celle de la machine lectrique proprement dite. Les Allemands
lattribuent de Kleist, doyen du chapitre de Camin, en Pomranie. Ce quil y a
de certain, cest que de Kleist en parla dans une lettre quil crivit le 4 novembre
1745 au docteur Lieberkhn, et que Krger en fit dj mention dans son Histoire
de la terre, publie en 1746 Halle. Cette invention consistait en une fiole
contenant un clou ou un fort fil de laiton. Ce clou ou fil lectris (accumulant
llectricit dans la fiole) produisit des effets inattendus.
Les Franais et les Hollandais donnent Musschenbroek pour linventeur du

condensateur lectrique. Au commencement de lanne 1746, ce physicien
crivit de Leyde Raumur quil lui tait arriv de faire une exprience,
laquelle il ne voudrait pas, pour tout lor du monde, sexposer une seconde fois.
Allamand annona cette nouvelle dans une lettre Nollet, et en fit le sujet dune
note (319). Nollet nen parla depuis lors que sous le nom dexprience de Leyde, et
les fioles qui y taient employes furent appeles bouteilles de Leyde, nom
quelles ont conserv jusqu ce jour. Enfin la premire ide de cette invention
sest, dit-on, prsente Cunaeus, citoyen de Leyde, et voici quelle occasion.
Musschenbroek et ses amis, au nombre desquels tait Cunaeus, avaient observ
que des corps qui, aprs leur lectrisation, taient exposs lair, surtout lair
humide, laissaient promptement chapper leur lectricit, de manire nen
conserver quune faible partie. Cette observation leur suggra la pense que si
lon emprisonnait les corps lectriss dans dautres corps lectriques par nature,
ou idio-lectriques, cest--dire non conducteurs de llectricit, on pourrait
arriver augmenter leur puissance. Ils renfermrent donc de leau dans des
bouteilles de verre, et les firent servir leurs expriences. Mais, les rsultats ne
rpondant pas leur conception, ils allaient y renoncer, lorsque Cunaeus
prouva tout coup (en 1715) une commotion pouvantable : la bouteille deau,
quil tenait dune main, communiquait au moyen dun fil de fer avec le tube
lectris, pendant quil essayait den dtacher ce fil avec lautre main. Ce fut l l
exprience de Leyde, que rptrent dabord Allamand et Winckler, puis une
foule de physiciens et de curieux. Chacun racontait complaisamment les chocs
et les douleurs plus ou moins violentes, ressenties dans les membres et la
319 Mm. de l'Acacd. des sciences de Paris, anne 1746.

238
poitrine. Ce qui intressait le plus particulirement les exprimentateurs, ctait,

indpendamment des sensations prouves, la violence et le bruit du choc,
compar lexplosion dune arme feu, la grosseur des tincelles et la longueur
des distances parcourues par llectricit.
Dans le but daugmenter ces effets, on rivalisa de zle pour modifier

linstrument, et lamener peu peu au degr de perfection o il se trouve
aujourdhui (320). Lintrieur de la bouteille de Leyde est maintenant rempli, pour
viter lhumidit, avec des feuilles minces de cuivre ou dor ; lextrieur est
colle une lame dtain, et les points du verre qui ne sont point arms, cest--
dire couverts de la lame mtallique, sont vernis la cire dEspagne ou la
gomme laque. On conduit llectricit dans lintrieur par un gros fil de laiton
recourb, laide duquel on peut accrocher la bouteille la machine lectrique
pour la charger. On tablit la communication avec le sol par une chane
mtallique que lon fixe au moyen dun crochet extrieurement au fond de la
bouteille. Ces bouteilles peuvent tre des bocaux de dimensions plus ou moins
considrables, qui, groups par 4, 9, 16... dans une caisse carre, forment les
batteries lectriques.
carreau lectrique. En 1747, le docteur Bevis trouva, au rapport de Watson

(321), quon plateau de verre recouvert dune mince lame mtallique (feuille
dtain) dun pied carr tait un aussi bon condensateur quune bouteille de
Leyde dune demi-pinte, remplie deau. Il conclut de ses expriences que la
force lectrique dpend de la grandeur de la surface recouverte ou arme, et
non de la masse de la matire qui recouvre le plateau (carreau).
Franklin et pinus firent de nouvelles et nombreuses expriences avec les

carreaux lectriques. Mais ils ne purent sentendre sur la manire dont
seffectue la charge. Franklin croyait quelle se faisait par le verre et non par les
armatures (enveloppes mtalliques). pinus, au contraire, tait dopinion
quelle soprait par les armatures et non par la substance idio-lectrique (verre,
poix, cire, soufre) qui composait la masse du carreau. A lappui de son expli-
320 Les premires expriences avec la bouteille de Leyde, successivement

perfectionne, ont t faites et dcrites par : Winckler, On the effects of electicity
upon, himself and his wife ; dans les Philos. Transact., n 480 ; Gallabert,
Expriences sur l'lectricit, Genve, 1748, in-8; Watson, dans Philos. Transact.,
annes 1748 et 1749 ; Nollet, Expriences faites en 1782, en prsence de MM.
Bouguer, de Montigny, de Courtivron, d'Alemhert et Le Roi, commissaires nomms par
l'Acadamie, la fin des Lettres sur l'lectricit, p. 281 (Paris, 1753, in-12).
321 Philosopha Transactions, n 483.
239
cation, il isola deux grands plateaux mtalliques par une mince couche dair
interpos (faisant fonction de substance idio-lectrique). Il lectrisa le plateau
suprieur en mme temps quil faisait communiquer le plateau infrieur avec le
sol (rservoir commun), et aprs llectrisation il chassait, au moyen dun
soufflet, lair interpos, et le remplaait par de lair nouveau ; les plateaux,
conservs dans leur position, produisirent la commotion lectrique comme si la
couche dair net pas t remplace.
Thories. Do vient llectricit ? Cette grave question fut alors souleve par
des physiciens considrables, notamment par Watson, Nollet et Bevis. Ce
dernier avait mis en avant que les tubes et globes du verre ne font que conduire,
mais non produire llectricit. Un phnomne qui frappa surtout Watson,
ctait que la personne qui produisait llectricit par le frottement du verre,
tait capable dmettre des tincelles aussi bien que la personne qui touchait au
fil conducteur isol. Cest ce qui lui faisait dire que llectricit de lune des
personnes tait moins dense qu ltat naturel, tandis que llectricit de lautre
tait plus dense, de telle sorte que llectricit entre ces deux personnes devait
tre beaucoup plus diffrente quentre lune delles et une autre personne
debout sur le sol. Ce fut ainsi que Watson trouva ce que Franklin observa,
vers la mme poque, en Amrique, et ce quon a dsign par plus ou +, et moins
ou , dlectricit.
Gallabert (n Genve en 1712, mort dans sa ville natale en 1768) attribua, lun
des premiers, llectricit un fluide particulier, aune espce dther, ayant
quelque analogie avec le feu. Daprs sa thorie, la densit du fluide lectrique,
nest pas la mme dans tous les corps : plus rare dans les corps denses, il est
plus dense dans les corps rares ; les corps frotts ont un mouvement molculaire
qui attire et chasse le fluide lectrique. Ce fluide, apportant de la rsistance sa
condensation, devient plus dense et pour ainsi dire plus lastique mesure
quil sloigne, par ondulations, du corps frott, et il se forme, autour de ce
corps, une atmosphre lectrique plus ou moins tendue, dont les couches les plus
denses sont vers la circonfrence, et diminuent graduellement de densit
jusquau corps lectris. Par suite des mouvements molculaires, latmosphre
lectrique prouve des condensations et des rarfactions, laide desquelles les
corps, placs dans sa sphre dactivit, sont attirs et repousss.
Cette thorie du clbre physicien genevois fut adopte par un grand nombre
de savants. Ce quil y a de remarquable, cest quelle tend assimiler llectricit
au mouvement, en la rapportant aux mouvements molculaires de la matire.
Wilson soutenait, daccord avec Watson, que le fluide lectrique provient, non
240
pas du globe ou du tube lectris, mais de tous les ustensiles qui lentourent et
de la terre elle-mme. Il indiqua en mme temps une mthode pour dmontrer
cette thorie. Mais ses expriences ne furent pas aussi concluantes quil lavait
espr.
Nollet essaya de se rendre compte de la diffrence qui semblait exister entre

llectricit excite directement et llectricit communique par influence, ainsi
quentre llectricit du verre et celle du soufre. Il observa que llectricit
excite par frottement produit sur la leau une sensation particulire, semblable
celle dune toile daraigne, tandis que llectricit communique produisait
rarement le mme effet. Il prtendait aussi que llectricit excite se faisait
sentir, plus dun pied de distance, par son odeur, et que llectricit
communique noffrait rien de semblable. Tous les corps organiss sont, suivant
Nollet, des amas de tuyaux capillaires, remplis dun certain liquide, qui tendrait
souvent extravaser ; la circulation de la sve et la transpiration insensible, qui
ont ces tuyaux pour organes, seraient dues une action lectrique.
Mais, au lieu de suivre les physiciens dalors dans leurs hypothses, nous allons
faire connatre quelques expriences laide desquelles ils se faisaient
volontiers passer pour des magiciens.
Tableaux et Illuminations lectriques. Ces effets sobtiennent encollant, sur

du verre, des feuilles dtain ayant des solutions de continuit dont
larrangement produit une figure donne. Faisant ensuite passer une dcharge
lectrique travers ces feuilles mtalliques, on aperoit une tincelle lumineuse
dans chaque solution de continuit ; et comme toutes ces tincelles se
manifestent simultanment, il en rsulte un dessin lumineux. Labb Bertholon
a fait connatre comment on peut ainsi reprsenter des portraits, des animaux,
des coquilles, des plantes, des minraux, des machines, des figures
dastronomie, le soleil, les plantes avec leurs satellites, les toiles, enfin tout ce
que limagination peut concevoir (322).
Tableau magique. Plaque de verre, torne de deux feuilles mtalliques, et

sur laquelle se trouve fix un tableau. Dordinaire on place sur le tableau une
pice de monnaie, on le charge dlectricit et on invite un des assistants
prendre la pice. Ds que la personne en approche la main, elle reoit aussitt
une forte commotion, qui la met en fuite. Mais si la personne est isole, cest--
dire pose sur un tabouret pieds de verre ou de rsine, elle peut impunment
prendre la pice de monnaie. Elle le peut encore si, pour dcharger le tableau,
elle approche de la surface un conducteur pointu.
322 Journal de Physique, anne 1776, t. I, p. 488 et suiv.

241
lectrophore. En cherchant simplifier la machine lectrique, Wilke et Volta

furent conduits, presque en mme temps, Linvention de llectrophore. Voila
fit le premier connatre, dans sa correspondance particulire, linstrument
auquel il donna le nom dlectrophore perptuel (323). Cet instrument se fabrique,
daprs les indications de son inventeur, en coulant dans un moule mtallique
un gteau de rsine et de cire, dont la surface doit tre parfaitement lisse.
Primitivement on lectrisait ce gteau en le frottant avec la main ; plus tard on
substitua la main une leau de chat. Llectricit ainsi produite est ngative, et
peut se conserver pendant des mois sans se dissiper ; cest ce qui fit qualifier
llectrophore de perptuel. Pour complter cet instrument, on place sur le
gteau un plateau de bois, couvert de lames dtain et surmont dun manche
isolant (en verre). Les phnomnes qui se produisent alors firent natre des
thories et des controverses inextricables (324). Ce quil y a de certain, cest que
le plateau subit linfluence lectrique de la rsine, prend de llectricit positive
sa face infrieure et de llectricit ngative a sa face suprieure : en le
touchant avec le doigt, on obtient une faible tincelle, et on enlve par-l le
fluide repouss. En soulevant ensuite le plateau, on dtruit linfluence, et
llectricit positive peut se rpandre sur toute la surface ; si alors on approche
le doigt, on reoit une seconde tincelle plus forte que la premire. Dans tout
cela il ny a rien que do prvu ; mais le moule qui contient le gteau de rsine
aussi son rle : pour arriver tout de suite la limite de charge, il faudra la fois
toucher le plateau et le moule.
Tous ces effets, ainsi que la conservation de llectricit par llectrophore, ont
beaucoup embarrass lesprit spculatif des physiciens.
Lichtenberg, de Gttingue, trouva que llectrophore peut. servir aussi

produire des effets singuliers, en posant sur le plateau des figures mtalliques,
et en y faisant arriver de llectricit contraire celle du plateau. Ces figures,
rayonnantes comme des toiles, ont reu le nom de figures de Lichtenberg (325).
Clavecin et carillon lectrique. Cet instrument compos de deux ranges de

timbres mtalliques, formant ensemble un clavier de deux octaves, fut. imagin
en 1761 par P. Laborde. Chaque timbre, pris dans une range, rpond un
timbre dans lautre range, avec lequel il est lunisson. Afin que le son des
323 Lettre de Volta Priestley, dans les Scelte di opuscoli interessanti de Milan, t. IX, p. 91, et t. X,
p. 73- Lettre de M. Alex. de Volta. sur llectrophore perptuel de son. invention, dans Rozier,
Journal de physique, t. VI, juillet 1776.
324 Fischer, Gesch, der Physick, t. VIII, p. 287 et suiv.
325 De nova methodo naturam ac motum fluidi electrici investigandi, dans Nov. comment, societ.
Gtting., t. VIII, ann. 1777.
242
deux timbres soit le mme, lune des ranges est susceptible dtre lectrise par
de petits conducteurs, en touchant, sur le clavier, la touche correspondante ;
aussitt le timbre lectris attire son petit battoir et le repousse contre le timbre
homophone, non lectris, de manire quen posant convenablement les doigts
sur les touches, on produit les sons que lon dsire. Le carillon lectrique
repose sur un mcanisme analogue.
Cercles lectriques colors. En fixant une pointe mtallique au-dessus dune

plaque de mtal, et en faisant passer, par cette pointe, de fortes dcharges
lectriques sur la plaque, Priestley obtint des cercles colors, semblables aux
anneaux colors de Newton (326). Il observa que plus la pointe est rapproche
de la plaque mtallique, moins les cercles sont grands et plus promptement ils
sont forms, et que plus, au contraire, la pointe est carte de la plaque
mtallique, plus les cercles sont grands, mais plus ils sont longs se former. Si
la dcharge lectrique est trs-forte, le mtal schauffe et soxyde au contact de
lair. Ne serait-il pas possible, se demandaient ds lors les physiciens, que la
formation de ces cercles colors ft due une lgre couche doxyde produite la
surface des plaques mtalliques? Cette question intressante a t de nos
jours lobjet dimportants travaux de la part de Becquerel.
Aigrettes lectriques.On a imagin une jolie exprience avec des fils de verre,
aussi fins que des cheveux, lis par un bout de manire former une aigrette.
On place cette aigrette sur le conducteur dune machine lectrique, ou bien une
personne isole tient une de ces aigrettes dans sa main. Ds quon vient
llectriser, tous les fils de laigrette divergent entre eux et prouvent ainsi la
ralit de la rpulsion lectrique. Quand une personne, non isole en approche,
par exemple, le doigt, on voit aussitt tous les fils de laigrette se courber vers
lui, et le suivie dans son mouvement.
La batification de Bose. Bose, de Wittemberg, annona (vers 1750) quen

faisant arriver de llectricit sur une personne isole sur un tabouret de rsine,
il avait vu une flamme sortir de ce tabouret, serpenter autour des pieds de la
personne isole et slever de la jusqu la tte quelle aurait environn dune
aurole, semblable la gloire des saints. Les physiciens essayrent en vain de
reproduire ce quils appelaient la batification de Bose. Watson, qui stait donn
le plus de peine pour rpter cette exprience, crivit Bose pour lui
demander plus de dtails. Bose lui rpondit quil stait servi de toute une
cuirasse, garnie dornements dacier, dont les uns taient pointus, les autres
aplatis, dautres en forme de coins ou de pyramides, et que, quand
326 Journal de Physique, anne 1771.

243
llectrisation tait trs forte, les bords du casque surmontant la cuirasse

projetaient des rayons groups comme ceux de laurole des saints.
Dans beaucoup de ces rcits du XVIIIe sicle, il faut faire la part de la crdulit
et de lexagration.
Identit de llectricit et de la foudre. Les recherches auxquelles se

livraient les physiciens en Europe taient poursuivies avec succs dans le
Nouveau-Monde par Franklin (327). Dans un voyage quil fit de Philadelphie
Boston en 1746, lanne mme o fut invente la bouteille de Leyde, Franklin
assista des expriences lectriques, imparfaitement excutes par le docteur
Spence, qui arrivait dEcosse. Peu aprs son retour Philadelphie, la biblio-
thque quil avait fond dans cette ville reut du docteur Collinson, de Londres,
un tube en verre, avec des instructions pour sen servir. Franklin renouvela les
expriences auxquelles il avait assist, il y en ajouta dautres, et fabriqua lui-
mme avec plus de perfection les instruments qui lui taient ncessaires. La
charge ou accumulation de llectricit se faisait jusqualors avec un seul
condensateur (bouteille de Leyde, ou deux plaques mtalliques spares lune
de lautre par un plateau non conducteur). Franklin imagina la charge par
plusieurs plateaux ou bouteilles de Leyde, la charge par cascades, qui devint la
premire batterie lectrique dont les effets furent suprieurs ceux obtenus
jusqualors. Il tomba daccord avec plusieurs physiciens que llectricit tait un
fluide rpandu dans tous les corps, mais ltat latent ; quelle saccumulait
dans certains dentre eux o elle tait en plus, et abandonnait certains autres o
elle tait en moins ; que la dcharge avec tincelle ntait autre chose que le
rtablissement de lquilibre entre llectricit en plus, quil appela positive, et
llectricit en moins, quil appela ngative. Cette thorie, universellement
adopte, fut bientt suivie dune des plus grandes dcouvertes des temps
modernes.
La couleur de ltincelle lectrique, son mouvement en ligne brise lorsquelle

slance vers un corps, le bruit de sa dcharge, les effets singuliers de son action,
327 Benjamin Franklin (n Boston en 1706, mort Philadelphie en 1790 imprimeur, publiciste,
physicien, diplomate, contribua par ces ngociation l'affranchissement de sa patrie et la
fondation de la grande rpublique amricaine. Son invention du paratonnerre lui fit adresser
par Turgot ce vers latin, rest clbre :
Eripuit coelo fulmen sceptrumque tyrannis.
Ses dcouvertes concernant llectricit se trouvent consignes, dans Experiments and observations
of electricity, made at Philadelphia in America, il les adressa, sous forme de lettres, P. Collinsou,
membre de la Socit Royale de Londres, la premire porte la date du 28 mars 1747 et la
dernire celle du 18 avril 1754. Cet important ouvrage fut traduit en franais par Dalibard
l'anne mme de son apparition.
244
qui faisait fondre une lame de mtal entre deux plaques de verre, changeait les
ples de laiguille aimante, enlevait toute la dorure dun morceau de bois sans
en altrer la surface, dterminait une sensation douloureuse qui, pour les petits
animaux, allait jusqu la mort, la comparaison de tous ces effets suggra
Franklin la pense hardie que ltincelle lectrique tait de mme nature que la
matire dont laccumulation dans les nuages produisait la capricieuse lumire
de lclair, le formidable bruit du tonnerre, brisait tout ce quelle rencontrait sur
son passage lorsquelle descendait du ciel pour se remettre en quilibre sur la
terre. Il en conclut lidentit de llectricit et de la foudre (328). Mais comment la
dmontrer?
Franklin avait remarqu que les corps pointe avaient surtout le pouvoir
dattirer le fluide lectrique. Il rsolut donc dlever jusque dans les nuages des
verges de fer pointues qui devaient en faire sortir des lclairs. Mais ce moyen
ne lui ayant pas paru praticable, parce quil navait pas trouv de lieu assez
haut, il en imagina un autre. Il construisit un cerf-volant, form par deux btons
envelopps dun mouchoir de soie. Il arma le bton longitudinal dune pointe
de fer lextrmit qui devait percer les nuages ; puis il attacha au cerf-volant
une corde de chanvre, termine par un cordon de soie. Au point de jonction du
chanvre, conducteur de llectricit, et du cordon de soie, non conducteur, il mit
une clef, o llectricit devait saccumuler et annoncer sa prsence par des
tincelles. Lappareil ainsi dispos, lhabile exprimentateur se rend dans une
prairie un jour dorage. Il dit son fils de lancer le cerf-volant dans les airs,
tandis que lui-mme, plac quelque distance, lobserve avec anxit. Pendant
quelque temps il naperoit rien, et il craint de stre tromp. Mais tout coup
les fils de la corde se raidissent, et la clef se charge : cest llectricit qui
descend. Il court au cerf-volant, prsente son doigt la clef, reoit une tincelle,
et ressent une forte commotion, qui aurait pu le tuer, et qui le transporte de joie.
Sa conjecture se change en certitude, et lidentit de llectricit et de la foudre
est dmontre. Cette dmonstration clatante fat faite prs de Philadelphie, en
juin 1752.
La dcouverte qui popularisa le nom de Franklin dans le monde entrer, ntait

pas cependant tout fait imprvue. Rappelons les faits par leurs dates. Les
premires lettres de Franklin, dont la dernire tait date de Boston, 16 mars
1752, furent aussitt, aprs leur apparition, publies en franais par les soins de
Buffon. Ctait dans cette dernire lettre que Franklin avait propos les verges
de fer pointues, pour attirer la foudre ; mais, ayant jug lexprience im-
328 Il importe de rappeler que, dj avant Franklin, cette identit avait t entrevue, notamment
par Desaguliers (A Course of exprimental philosophy ; Lond., 1734-45, 2 vol. in-4).
245
praticable, il ne lavait point excute. Mais ce que Franklin avait cru

impraticable, Dalibard, le traducteur de ses Lettres, lexcuta Marly, prs de
Paris, et il en fit le rcit dans un mmoire prsent le 13 mai 1752 lAcadmie
des sciences. Aprs avoir dcrit en dtail son appareil, qui consistait en une
verge de fer pointue, de 40 pieds de hauteur, plac sur un corps isolant,
Dalibard continue son rcit en ces termes : Le mercredi 10 mai 1752, entre
deux et trois heures aprs midi, le nomm Coiffier, ancien dragon, que javais
charg de faire les observations en mon absence, ayant entendu un coup de
tonnerre assez fort, vole aussitt la machine, prend la fiole avec le fil darchal
(bouteille de Leyde), prsente le tenon du fil la verge de fer, en voit sortir une
petite tincelle brillante, et en entend le ptillement ; il tire une seconde tincelle
plus forte que la premire et avec plus de bruit. Il appelle ses voisins et envoie
chercher M. le prieur. Celui-ci (il se nommait Raulet) accourt de toutes ses
forces ; les paroissiens voyant la prcipitation de leur cur, simaginent que le
pauvre Coiffier a t tu du tonnerre ; lalarme se rpand dans le village ; la
grle qui survient nempche point le troupeau de suivre son pasteur. Cet
honnte ecclsiastique arrive prs de la machine, et, voyant quil ny avait point
de danger, met lui-mme la main luvre et tire de fortes tincelles. La nue
dorage et de grle ne fut pas plus dun quart dheure passer au znith de
notre machine, et lon nentendit que ce seul coup de tonnerre. Sitt que le
nuage fut pass, on ne tira plus dtincelles de la verge de fer.
Ce fut l tout un vnement dans Paris. Tout le monde sy entretenait du

phnomne de Marly, qui eut son pendant sur la place de lEstrapade, dans
Paris (exprience de Delor). Ladmiration, raconte un clbre physicien de
lpoque, labb Nollet, monta jusqu lenthousiasme. La plupart de ceux qui
apprirent la nouvelle crurent de bonne toi, et sur la parole de ceux qui le leur
disaient, que les foudres du ciel seraient dsormais en la puissance des
hommes, et que, pour se garantir du tonnerre, il suffirait dornavant de dresser
des pointes sur le sommet des difices. Quelques personnes mmes assuraient
dun ton fort srieux quun voyageur en rase campagne pouvait sen dfendre
en mettant lpe la main contre la nue ; les gens dEglise, qui nen portent
pas, commenaient se plaindre de navoir pas cet avantage; mais on leur
montra dans le livre de M. Franklin, qui tait comme lEvangile du jour, quon
pouvait suppler au pouvoir des pointes en laissant bien mouiller ses habits, ce
qui est extrmement facile en temps dorage (329).
Ces paroles trahissent un certain dpit et un scepticisme mal dguis. Labb

Nollet tait, en effet, mcontent de voir reporter sur un tranger tous les
329 Nollet, Lettres sur llectricit, p. 10 (Paris, 1753).

246
honneurs des travaux antrieurement faits en Europe. Je ne veux point,

ajoute-t-il, dire par-l que M. Franklin soit un plagiaire ; il est tout simple quun
homme du Nouveau-Monde et relgu dans une colonie, o lon soccupe plus
du commerce que des sciences, ait ignore ce qui se passait en Europe par
rapport llectricit, et que les ouvrages des savants qui sappliquent cette
matire (330), neussent point encore perc jusqu lui, lorsquil faisait ses
expriences ; je veux seulement faire comprendre combien le public doit tre
merveille lorsquon tale tout la fois ses yeux des phnomnes qui
navaient paru que successivement en diffrents temps et en diffrents lieux, et
dont il avait peine entendu parler : il crut que tout ce quil voyait arrivait
frachement de Pennsylvanie, et ce fut la nouvelle du temps.
LAcadmie, dont labb Nollet faisait partie depuis 1734, naccepta cette
nouveaut scientifique quavec une grande rserve ; elle nomma une
commission, dont faisaient partie Bouguer, Lemonnier, Cassini de Thury et
Nollet, et ne tarda pas apprendre : 1 que le fait de Marly-la-Vielle stait
pleinement vrifie en prsence dun grand nombre de tmoins, 2 que cet effet
avait lieu, soit que les verges de fer fussent pointues, soit quelles ne le fussent
pas, et que la position horizontale ou verticale tait assez indiffrente, 3 que le
tonnerre lectrisait non-seulement le fer, mais aussi le bois, les corps vivants et
gnralement tous les corps lectrisables ; 4 quil ntait pas absolument
ncessaire de porter ces corps au plus haut des difices, qu ils slectrisaient fort
bien quatre pieds de terre, dans un endroit dcouvert et un peu cart des
glands difices ; 5 que les corps lectriss produisaient les mmes phnomnes
qu ils ont coutume de faire voir quand on les lectrise avec du verre frott (331).
Lexprience du cerf-volant, dont nous avons parle plus haut, et qui fut faite en
Amrique un mois aprs celle de Marly, prs de Paris, suggra naturellement
Franklin lide de placer sur le sommet des difices des barres de fer pointues,
afin de soutirer des nuages llectricit qui pourrait foudroyer les difices, et de
la diriger ver le rservoir commun, le sol, au moyen de conducteurs mtalliques
Cest donc lui quon doit rellement linvention du paratonnerre. Les
expriences de Franklin, rptes en Fiance par Romas de Nrac, Mazas, Delor,
Lemonnier, le furent, en Angleterre, par Canton, Bevis, Wilson ; en Allemagne,
par Winckler, Wilke, etc. ; en Italie, par Beccaria, de Turin ; en Russie, par
Richmann. Ce dernier, professeur de physique luniversit de Saint-
330 Nollet avait fait paratre ses Leons de physique exprimentale (en 6 vol. in 12) ds 1743, et son
Essai sur llectricit des corps ds 1747.
331 Nollet, Lettres sur l'lectricit, p 14.
247
Ptersbourg, tomba victime de son zle, le 6 aot 1753, midi. Voici comment.
A une verge de fer leve au-dessus de sa maison il avait attach des fils
mtalliques, qui venaient se runir dans un bocal de verre rempli de feuilles de
laiton. Ctait l que le fluide lectrique, soutir de lair, devait se condenser.
Pour mesurer lintensit du fluide par langle dcartement dun fil, il approcha
la tte de lappareil, et au mme instant il fut frapp au front par la foudre et
tomba raide mort (332). On remarqua que son corps entra rapidement en
putrfaction. La mort de Richmann fut la dmonstration la plus complte de
lidentit de llectricit avec la foudre : personne nosa plus en douter.
Les tiges de fer pointues, employes pour la construction des paratonnerres,

trouvrent un adversaire dcid dans Wilson. Il reprochait ces paratonnerres
dappeler au lieu de dtourner le fluide lectrique ; cest pourquoi il leur
donnait le nom dinstruments offensifs, tandis quils devraient tre des
instruments dfensifs. Il proposa, en consquence, de remplacer les pointes des
tiges par des boules et dappliquer ces boules contre les murs depuis le faite de
ldifice jusquau sol (333). Beccaria se dclara contre cette manire de voir : il
soutenait quaucun mtal nattire plus dlectricit quil nen pourrait conduire,
et proposait de multiplier, au contraire, le nombre des tiges pointues
proportionnellement la grandeur des difices garantir. Cette polmique tait
presque oublie, lorsquelle fut tout coup renouvele loccasion de
lexplosion de la poudrire de Purfleet (en Angleterre), atteinte par la foudre le
15 mai 1777. Cet difice, situ sur une hauteur, avait t muni dun
paratonnerre longue tige pointue. Wilson reprit alors son ancienne thorie, fit
des expriences pour en montrer lexactitude, et parvint dcider le roi Georges
III remplacer tous les paratonnerres pointes saillantes du palais de Saint-
James par des paratonnerres boules masques.
Le triomphe de Wilson ne fut que de courte dure. Un autre physicien, non

moins clbre. Ed. Nairne, fit des expriences propres rfuter la thorie de
Wilson : elles montraient que si la poudrire de Purfleet avait t dtruite par la
foudre, ctait parce que la tige pointue de 10 pieds de haut ne pouvait garantir
quune surface de 45 pieds peine, et quil fallait multiplier les paratonnerres
suivant ltendue des difices garantir. La querelle senvenima ; elle gagna
mme le continent. Les physiciens franais se divisrent au sujet des boules et
des pointes. Ingenhousz arriva, de son ct, des rsultats conformes ceux de
332 Georges-Guillaume Richmann, n Pernau en, 1711, mort Saint-Ptersbourg en 1753, a

publi de nombreux mmoires sur des questions de physique dans le recueil des Mm. de
l'Acad. de Saint-Ptersbourg.
333 Philos. Transact., t. LIV, p. 149. Observations upon ligjhtning, Lond., 1773, in-4.
248
Nairne ; enfin une commission de la Socit royale de Londres, se dclarant en

faveur des paratonnerres tiges pointues, mit fin cette querelle des
physiciens, qui rappelait la guerre entre les gros boutiens et les petits boutions
dans les Voyages de Gulliver de Switt.
lectromtre. Gray parat avoir eu le premier lide de mesurer lintensit

lectrique par lcartement dun fil suspendu un corps conducteur. Cest le
moyen dont se servait, des 1733, Dufay. Nollet faisait usage de deux fils, et il
mesurait langle de leur cartement sur la projection de leur ombre (334). Waitz
ajouta des poids aux extrmits des fils (335) ; Canton y fixa de petites boules de
lige (336). Henley imagina llectromtre cadran. Ellicot employait un flau
de balance trs-lger pour estimer par des poids les forces attractives et
rpulsives de llectricit. Pour mesurer lintensit lectrique, Cavallo fixa deux
tubes de verre dans une boule de cuivre, placs sur une colonne de verre;
lextrmit de ces tubes il suspendait des fils dont les uns taient doubles et
termins par des boules de lige, les autres simples et portant leurs extrmits
des plumes. Llectromtre de Cavallo tait plac dans une petite bouteille pour
le prserver des mouvements de lair.
Llectromtre de Barberons, dcrit par Lichtenberg, se composait dun tube de

verre de douze pouces de long sur seize lignes de large, et bouch ses deux
extrmits par deux plaques de cuivre ; par ces plaques pntraient dans
lintrieur du tube deux fils mtalliques, entre lesquels on faisait passer
ltincelle lectrique. Lintensit lectrique se mesurait par la distance laquelle
les deux fils devaient se trouver pour que ltincelle pt passer.
Les lectromtres de Bennet, de Cuthberfoxe, de Darcy et Leroy, de Lane, de Ludolf,

de Volta (lectromtre paille), taient des instruments trop imparfaits pour
mriter une description dtaille.
Dans ses recherches sur llectricit arienne, B. de Saussure (337) imagina un

lectromtre particulier, dont voici le mcanisme. Deux petites boules de sureau
sont suspendues des fils mtalliques ; le verre qui les recouvre est fix dans un
fond mtallique gradu ; quatre lames dtain sont colles contre le verre. Le
sommet de linstrument est occup par un crochet o passe un anneau ttant un
334 Mm. de l'Acad. des scienc., anne 1749.

335 Abhandl. von der Electricitaet; Berlin, 1445.
336 Philos. Transact., t. XLVIII, n 33.
337 Bndict de Saussure (n Conches, prs de Genve, mort Genve en 1799), clbre par sus
Voyages dans les Alpes (Neufchtel, Genve et Paris, 1779-96, 4 vol. in-4), remplis d'observations
gologiques et physiques, lait le fils de l'agronome Nicolas de Saussure (n en 1709 et mort en
l760) et le pre du chimiste Theodore de Saussure (n Genve en 1767, mort en 1848).
249
fil, au bout duquel est un ballon de cuivre. Pour observer llectricit une
petite hauteur (de 1 2 mtres), B. de Saussure armait son lectromtre dun
triangle aigu denviron 80 centimtres de longueur ; lorsquil voulait examiner
lair une plus grande hauteur, il tenait llectromtre dune main, lanait de
lautre le ballon de cuivre, et estimait, par lcartement des petites boules de
sureau, llectricit la hauteur o le ballon de cuivre parvenait.
B. de Saussure se demanda si, dun angle dcartement donn, il ne serait pas

possible de dduire, laide dune loi fort simple, les forces proportionnelles de
tous les autres angles dcartement. Pour rsoudre ce problme, il fit construire
deux lectromtres A et B, absolument semblables. Aprs avoir lectris
llectromtre A, et observ langle dcartement de ses balles de sureau, il le
mettait en contact avec llectromtre B. Llectricit stant partage galement
entre les deux appareils, il observait langle dcartement des balles, retirait
llectricit de llectromtre B, et mettait celui-ci de nouveau en contact avec
llectromtre A ; il observait lcartement des balles, et continuait ainsi ses
observations jusqu ce que langle dcartement devnt presque imperceptible.
Le savant physicien de Genve indiqua dans une table les rsultats de ses
expriences, et en dduisit une loi qui ne saccorde pas avec celle que les
gomtres ont dduite de lanalyse, savoir, que les forces sont entre elles
comme les cubes des sinus des angles dcartement. Du reste, il ne donna cette
table que comme un aperu de rapports approximatifs (338).
lectricit atmosphrique. Depuis quon et dcouvert lidentit de

llectricit avec la foudre, les physiciens se mirent en campagne pour sassurer
sil y a de llectricit dans latmosphre, en dehors des temps dorage.
Lemonnier eu montra le premier lexistence dans ses observations faites, en
1752, Saint-Germain-en-Laye (339). Mazas fit, en juin, juillet et octobre 1753,
au chteau de Maintenon, des observations tout aussi concluantes avec une tige.
de fer de 370 pouces de longueur, suspendue par des fils de soie, et leve de 90
pieds au-dessus du sol (340). Kinnerley, Henley et Islington, en Angleterre, et
surtout Beccaria (341), en Italie, firent des observations semblables. Mais ce fut
B. de Saussure qui jeta en quelque sorte les bases de cette branche de la
physique. Des observations nombreuses lui ont permis dtablir que llectricit
arienne est en gnral plus intense dans les lieux les plus levs et les plus
338 B. de Saussure, Voyages dans les Alpes, 783 et suiv.

339 Mm. de Acad. des scienc., anne 1752.
340 Ibid., anne 1753, p. 233.
341 Jean-Baptiste Beccaria (n Mondovi en 1716, mort en 1781), qu'il ne faut pas confondre
avec le clbre philosophe-conomiste marquis de Beccaria (mort en 1794), fit paratre, en 1733,
les rsultats doses observations sous le titre Dell' Elettricismo naturele ed artifiziale, Turin, in-4.
250
isols ; quelle est nulle sous les arbres, dans les cours dintrieur, dans les rues
et dans les lieux parfaitement clos ; quelle est sensible cependant dans les villes,
au milieu des grandes places, au bord des quais et particulirement sur les
ponts. Dans un temps dorage, on voit, dit lhabile observateur, llectricit
sanimer, cesser, renatre, devenir positive pour tre linstant daprs ngative,
sans quil nous soit possible de donner des raisons prcises de tous ces change-
ments ; jai vu quelquefois ces variations se succder avec une telle rapidit que
je navais pas le temps de les noter.... En hiver, et pendant un temps serein,
llectricit est sujette, comme la mer, un flux et reflux, qui la font crotre et
dcrotre dans lespace de 24 heures. Les moments de sa plus grande force
suivent de quelques heures le lever et le coucher du soleil, et ceux de sa plus
grande faiblesse sont ceux qui prcdent le lever et le coucher de cet astre... En
t, llectricit de lair serein est beaucoup moins forte quen hiver ; sa priode
diurne est moins rgulire et moins marque; sa quantit fondamentale tant
trs-petite, les causes accidentelles, comme les vents, la plus ou moins grande
quantit de vapeurs humides ou dexhalaisons sches qui sont rpandues dans
lair, produisent des diffrences qui masquent la priode diurne, et font souvent
tomber le maximum et le minimum sur des points opposs ceux dans lesquels
ils auraient d naturellement se rencontrer. En gnral, en t, lorsque la terre
est sche, llectricit de lair va en croissant depuis le lever du soleil, o elle est
presque insensible, jusque vers les 3 ou 4 heures de laprs-midi, o elle ac-
quiert sa plus grande force. Elle diminue ensuite graduellement jusquau
moment de la chute de la rose, o elle se ranime pour diminuer ensuite et
steindre presque entirement dans la nuit (342)... Quant la qualit de
llectricit, elle est invariablement positive, tant en hiver quen t, de jour, de
nuit, au soleil, la rose, toutes les fois quil ny a point de nuages au ciel (343).
Breschet et Becquerel, se servant de llectromtre de Saussure perfectionn,

reconnurent que la prsence de llectricit dans latmosphre est permanente et
que, de trs-rares exceptions prs, elle est toujours positive. Pour expliquer ce
fait, on admet que le fluide neutre des nuages est dcompos par la tige isole
de llectroscope, et que llectricit est ngative son sommet et positive sa
base. Cest ce que dmontrrent Gay-Lussac et Biot dans leur ascension
arostatique : ayant suspendu la nacelle de leur ballon une tige mtallique
isole, ils trouvrent son extrmit suprieure ngative ; ctait lpreuve
inverse de celle que donnent les lectroscopes tablis au sommet des
observatoires.
342 Cette priode avait t dj aperue par Lemonnier et le P. Beccaria.

343 B. de Saussure, Voyages dans les Alpes, 800-804, ou t. III, p. 316 et suiv. (Neufchtel, 1803).
251
Rsumant toutes les expriences faites ce sujet, dans son livre Sur llectricit de
latmosphre (Paris, 1848, in-8), Peltier est parvenu tablir que la partie
suprieure de latmosphre agit comme un corps lectris positivement, tandis
que le sol fonctionne comme un corps lectris ngativement. Mais
latmosphre et le sol ne restent pas en prsence avec des lectricits contraires,
sans quil se fasse un change continuel. Cest leffet de cet change quindique
llectroscope. Cet effet est dautant plus fort que la conductibilit des couches
atmosphriques devient plus grande, et dautant plus faible, que ces couches
deviennent plus isolantes. Les physiciens modernes parvinrent ainsi expliquer
les deux maxima ( 10 h. du matin et 10 h. du soir) et les deux minima (2 h. du
matin et 4 h. aprs midi) de la priode lectrique diurne, qui paraissait un
phnomne inexplicable aux physiciens du XVIIIe sicle ; ils trouvrent que, la
conductibilit des couches atmosphriques tant proportionnelle leur degr
dhumidit, les maxima et minima de llectroscope devaient rpondre aux
maxima et minima de hygromtre. Cest ce que lobservation a confirm
Suivant les recherches de Pouillet, lvaporation des eaux de mer serait la
principale source de llectricit atmosphrique.
Tourmaline. Cette pierre, si remarquable par ses phnomnes lectriques,

parat avoir t pour la premire fois, en 1703, apporte en Europe par les
Hollandais; elle venait de lle de Ceylan et portait le nom de Turmalin ou
Turmale. Cest du moins ce que dit lauteur anonyme dun livre publi sous le
titre de Curise Speculaitones bey schlaflosen Nachten ; Chemnitz et Leipzig, 1707,
in-8. Cependant cette pierre cristallise se rencontre presque partout dans les
roches primitives, dans les montagnes du Tyrol, de la Suisse, de lItalie, de
lEspagne, etc. On en trouve de blanches, de jaunes, de vertes, de bleues. Sa
forme ordinaire est le prisme douze pans, termins par des sommets trois
faces principales, lun des sommets ayant toujours plus de face que lautre.
Linn signala le premier, dans la Prface de sa Flora Zeylamca (Upsala, 1747), la
proprit de la tourmaline de slectriser par le frottement comme le succin.
Mais ce ne fut que dix ans plus tard qu pinus et Wilkes dcouvrirent la
proprit si singulire de cette pierre de slectriser, par laction de la chaleur,
positivement lune de ses extrmits et ngativement lautre. Le phnomne
de la polarit se prsenta ici dune manire tellement saisissante, que les
physiciens nhsitrent plus, pour llectricit, admettre des ples, lun positif
et lautre ngatif, comme pour le magntisme. pinus (344) conclut dune srie
344 Ulric-Thodore pinus, que nous avons dj eu l'occasion de mentionner, tait dorigine
allemande (n Rostock en 1724). Ses travaux de physique dont le principal pour titre
Tentamen theoriae electricitatis et magnetismi, 1787, le firent appeler a Saint-Ptersbourg, o il
devint le prcepteur du grand-duc Paul, plus tard empereur.
252
dexpriences que dans la tourmaline (compose de silice, dalumine, de fer et

de manganse) llectricit est ltat naturel, neutre, lorsque toutes ses parties,
ont la mme temprature ; mais quelle se dcompose ou se polarise ds que les
deux bouts sont ingalement chauffs. Le duc de Noya Caraffa, Wilson, Canton,
Bergmann, Hay, etc., se sont depuis lors occupes de la tourmaline, et ils ont
observ que cette espce minrale, si on la tient par son milieu avec une pince,
ne donne aucun indice dlectricit, une temprature de moins de 10 degrs
centigrades ; que si on la chauffe ensuite graduellement, elle slectrise dabord
faiblement et son lectricit augmente dintensit jusqu 100, o elle parait
avoir acquis son maximum ; quen continuant la chauffer, on voit son intensit
lectrique augmenter et devenir enfin nulle, et que si, en dpassant ce degr, on
continue encore chauffer, on voit llectricit renatre et augmenter dintensit,
mais dans un sens inverse celui quelle avait primitivement : lextrmit du
prisme, au plus grand nombre de faces, qui tait dabord lectrifie
positivement, slectrise ngativement, et lautre extrmit, de ngative quelle
tait, devient positive.
Poissons lectriques. Les phnomnes lectriques, que lon croyait dabord

appartenir exclusivement au rgne minral, se sont retrouvs dans le rgne
animal. Trois poissons, dont deux habitent les eaux de lAncien-Monde, et le
troisime celles du Nouveau-Monde, offrent ces phnomnes un degr
saisissant. Le premier est une espce de raie, la torpille (raja torpdo), dj
connue des anciens : ils savaient que ce poisson engourdit les membres de ceux
qui le touchent; mais ils taient loin dattribuer cet effet llectricit. Ce nest
quau commencement du XVIIIe sicle que lon en reconnut la cause (345). En
1773, Walsh dcouvrit les organes lectriques de la torpille, disposs
symtriquement (346).
Le second poisson ayant les mmes proprits que la torpille est le gymnote
(gymnotus electricus), commun dans les fleuves de lAmrique mridionale.
Richer, pendant son voyage Cayenne, en 1671, nota dans son journal
lobservation dun poisson de 3 4 pieds de long, qui, quand on le touche avec
le doigt ou avec une canne, engourdit le bras et cause des vertiges. Les travaux
de Williamson, dAlex. Garden, de Hunter, de Schilling, de Humboldt, etc.,
firent depuis trs-bien connatre lanatomie du gymnote, dont la puissance
lectrique parat tre suprieure celle de la torpille.
Le troisime poisson est le silurus electricus, L., qui ressemble un barbillon. Il
345 Mm. de l'Acad. des sciences, anne 1714.

346 Philosoph. Transact., vol. LVIII, p. 461.
253
vit dans les eaux du Sngal, o Adanson le trouva en 1751, et en constata les
proprits lectriques. On le rencontre aussi dans les eaux du Nil. Les Arabes le
nomment raad, tonnerre, pour indiquer, par un rapprochement curieux, que ce
poisson frappe comme la foudre.
Thories, Lois des attractions et des rpulsions. Balance de coulomb. De

nombreuses thories ont t mises sur llectricit. Nous en avons dj fait
connatre quelques-unes. Elles se ramnent toutes deux hypothses : 1 celle
dun fluide unique qui se trouverait naturellement rpandu dans tous les corps
; 2 celle de deux fluides, dont lexcs de lun ou de lautre donnerait llectricit
positive ou vitre, et llectricit ngative ou rsineuse. Ces deux hypothses ont
t galement dfendues et attaques. Pourquoi, disent les partisans de la
premire, introduire deux matires inconnues, si une seule suffit pour expliquer
tous les phnomnes? Entia, prter ncessitatent, non sunt multiplicanda il ne faut
pas, selon ladage des anciens, multiplier les tres sans ncessit. Dans la
dcharge dune bouteille de Leyde, travers deux pointes places lune au-
dessus de lautre des deux cots dune carte, on voit toujours llectricit
positive se mouvoir le long de la carte pour la percer vis--vis de la pointe
lectrise ngativement. Sil y avait deux lectricits, elles dviaient se mouvoir
chacune de son ct pour se runir. Si lon lectrise un corps avec une
lectricit et quon neutralise son action avec lautre lectricit, quon lui ajoute
de nouvelle lectricit de la premire espce, puis de llectricit oppose, et
cela indfiniment, lorsque les quantits des deux lectricits ont atteint des
proportions telles quelles se neutralisent mutuellement, on naperoit aucun
changement dans les proprits des corps, quelle que soit la quantit des deux
lectricits quon lui a ajoute. Cependant tous les faits connus jusqu prsent
prouvent que le changement dans les proportions de lun des composants dun
corps altre au moins quelques-unes de ses proprits..
A cela les partisans de la seconde hypothse rpondent que les phnomnes

sexpliquent mieux avec deux lectricits quavec une seule ; quen diminuant la
densit de lair parla dcharge dune bouteille de Leyde entre deux pointes le
long dune carte, on voit le point perce sloigner de la pointe ngative et se
rapprocher de la pointe positive, mesure que la densit de lan diminue ;
quen perant un carton par la dcharge dune bouteille de Leyde, on voit des
bavures, des espces de bourrelets forms sur les deux faces, comme sil et
existe deux courants diffrents (347).
Indpendamment de ces hypothses, supposant lexistence dun ou de deux
347 Encyclopdie mthodique, Physique, t. III, p. 70.

254
fluides, on a pens que les phnomnes lectriques pourraient bien tre le

rsultat de mouvements vibratoires, excits dans lther, milieu hypothtique,
rpandu dans tout lunivers.
Dautres physiciens, tels que Wilke, pinus, Franklin, Beccaria de Luc, Poisson,
etc, abandonnant le domaine des spculations striles, se sont attachs
chercher les lois qui rgissent les effets attractifs ou rpulsifs, et ils ont trouv
que : 1 les attractions ou rpulsions gale distance sont proportionnelles aux
quantits dlectricit rparties sur la surface des corps ; 2 les attractions et
rpulsions, toutes choses gales dailleurs, sont en raison inverse du carr de la
distance. Ainsi, leffet rparti sur une surface sphrique, qui croit comme le
carr du rayon, est quadruple; par consquent, laction exerce sur une mme
tendue doit tre quatre fois moindre, etc.
Ce sont l, comme on voit, au fond les mmes lois que celles de la gravitation
universelle. Pour dmontrer ces lois exprimentalement, Coulomb (348)
imagina un appareil propre mesurer de trs-petites forces avec une trs-
grande exactitude ; cest la balance de torsion, instrument invent la suite dune
srie dexpriences sur llasticit des fils mtalliques. Ces expriences lui
avaient montr que les fils mtalliques rsistaient dautant plus la torsion
quon les tordait davantage, pourvu quon nallt pas jusqu altrer leur
structure molculaire. La rsistance de ces fils tant trs-faible, Coulomb eut
lide de sen servir comme dune balance pour mesurer les plus petites forces
de llectricit et du magntisme. A cet effet, il suspendait lextrmit dun fil
de fer une longue aiguille horizontale. Cette aiguille, tant en repos, si elle
sloigne tout coup dun certain nombre de degrs de sa position naturelle,
tordra le fil qui la tient suspendue, et les oscillations que celui-ci lui fait
prouver donneront, par leur dure, le moyen dvaluer la quantit de la force
perturbatrice. Ce fut laide de cet instrument que Coulomb vrifia lexactitude
des lois gnrales ci-dessus nonces (349).
Au lieu de discuter inutilement sur lorigine de llectricit, les physiciens

modernes se contentent de nommer lectricit naturelle celle qui existe
naturellement dans les corps, lectricits positive et ngative les tats opposs
dans lesquels se trouvent en quelque sorte artificiellement les corps, sans
spcifier sils doivent ces tats laction dun ou de deux fluides, ou bien un
mouvement vibratoire dans le milieu qui les pntre. Enfin, pour mieux saisir la
348 Charles-Auguste de Coulomb, n Angoulme en 1736, mort Paris en 1806, intendant

gnral des eaux et fontaines de France, se livra un grand nombre de travaux d'une utilit
publique.
349 Mm. de l'Acad. des scienc., anne 1784, p. 227 et suiv.
255
gnralit des phnomnes, ils ont donn, dune part, le nom dlectricit statique
tous les effets dont nous venons de tracer lhistoire, et qui se rapportent
ltat dquilibre mcanique, o cet agent semble noccuper que la surface des
corps, et, de lautre, le nom dlectricit dynamique aux effets dcouverts plus
rcemment, et qui se rapportent ltat de mouvement o ce mme agent,
dorigine inconnue, se trouve quand il se propage dans la masse des corps.
ELECTRICITE DYNAMIQUE
Sulzer, dans un ouvrage publi en 1767 et qui a pour titre Nouvelle Thorie du
plaisir, avait parl de la saveur particulire que font ressentir deux lames de
mtaux diffrents, places dans la bouche, en observant certaines prcautions
quil indiquait. Cette indication resta inaperue.
Dans une lettre date du 3 octobre 1784, Cotugno, professeur danatomie

Naples, raconte quen voulant dissquer une souris vivante il reut une forte
commotion dans le bras au moment o il allait ouvrir, avec son scalpel, le
ventre de lanimal, et quil ne se serait jamais imagin quune souris ft
lectrique (350).
Quelque temps aprs, en 1790, Galvani fit la dcouverte qui immortalisa le nom
de ce mdecin physicien (351). Cette dcouverte a t raconte avec bien des
variantes. On rapporte que, dpouillant des grenouilles pour en prparer du
bouillon sa femme, Lucia Galeazzi, qui se mourait de la poitrine, il arriva
quayant par hasard touch avec deux mtaux diffrents les nerfs lombaires
dune de ces grenouilles, dont les pattes postrieures avaient t spares du
tronc, ces deux pattes se contractrent vivement. On dit encore que Galvani,
ayant dissqu plusieurs grenouilles pour tudier leur systme nerveux, avait
suspendu tous les trains de derrire un balcon en fer, au moyen dun crochet
de cuivre, engag dans les nerfs lombaires ; et que toutes les fois que, dans le
balancement que le hasard leur imprimait, ces mmes nerfs touchaient le fer, il
arriva que le phnomne dcrit se reproduisit. Suivant un autre rcit, Mme
Galvani, en labsence de son mari, prparait un bouillon de grenouilles ; elle
posa ces batraciens corchs sur une table, prs du conducteur dune machine
lectrique rcemment charge. Les ayant touchs avec un scalpel qui avait sans
doute reu une tincelle de la machine, elle vit avec surprise des mouvements
convulsifs agiter les muscles des grenouilles ; elle se hta den avertir Galvani,
350 Gothasches Magasin, t. VIII, p. 121.

351 Aloys Galvani (n Bologne en 1737, mort dans la mme ville en 1798), professeur
d'anatomie Bologne, depuis 1762, perdit sa place par suite du refus de prter serment la
Rpublique cisalpine, et mourut dans l'indigence.
256
qui sassura du fait en rptant lexprience (352). De quelque manire que ce

phnomne soit venu sa connaissance, Galvani ltudia avec une rare sagacit,
et dcouvrit bientt les conditions ncessaires pour le reproduire volont, ce
qui tait le point important. Il publia les rsultats de ses expriences dans un
mmoire intitul de Viribus electricitatis in motu musculari commentarius ; Bologne,
1791, in-4.
Si lon coupe une grenouille en deux au niveau des lombes, et quon dpouille
les membres infrieurs, on ne tarde pas dcouvrir des filets blancs, trs-
distincts, qui se trouvent la jonction des deux cuisses et quon nomme les nerfs
lombaires ; on saisit ces nerfs, on les enveloppe avec une feuille dtain, puis on
pose les cuisses, dans ltat de flexion, sur une lame de cuivre. Si, les choses
tant ainsi disposes, on fait toucher la feuille dtain la lame de cuivre,
linstant les muscles de la cuisse se contrarieront, et un lger obstacle, contre
lequel on aurait appuy lextrmit des pattes, sera renvers avec assez de force.
Telle est lexprience laquelle Galvani fut conduit par on ne sait quel hasard,
et qui causa alors une grande sensation dans le monde savant. On adopta de
prime abord les ides thoriques mises par le professeur de Bologne sur ce
nouveau phnomne.
Galvani reconnaissait bien entre lagent du phnomne observe par lui et

llectricit la plus grande analogie, mais il en niait lidentit; il croyait que
ctait l une lectricit dune nature toute particulire, et, pour la diffrencier
avec lautre, il lappelait lectricit animale, plus tard nomme galvanisme; enfin il
avait la prtention davoir mis la main sur le fluide nerveux. Tous les animaux,
disait-il, jouissent dune lectricit inhrente leur conomie, qui rside
spcialement dans les nerfs, et par lesquels elle est communique au corps
entrer. Elle est scrte par le cerveau; la substance intrieure des nerfs est
doue dune vertu conductrice pour cette lectricit, et facilite son mouvement
et son passage travers les nerfs ; en mme temps lenduit huileux de ces
organes empche la dissipation du fluide, et permet son accumulation.
Galvani admettait que llectricit animale avait pour principaux rservoirs les
muscles. Chaque fibre reprsentait, selon lui, une petite bouteille de Leyde,
dont les nerfs seraient les conducteurs. Le mcanisme de tous les mouvements
stablit, ajoutait-il, de la manire suivante : Le fluide lectrique est puis dans
lintrieur des muscles et passe de l dans les nerfs, en sorte qu chaque
dcharge de cette bouteille lectrique musculaire rpond une contraction.
Les expriences de Galvani furent rptes en Italie, par Valli, Moscati, Fontana,
352 Voy. Fischer, Geschich. der Physik, t. VIII, 609 et suiv., et Alibert, Eloqe de Galvani, Paris, 1806.
257
Volta, Caldani, Aldini, Fabroni, etc. ; en Allemagne, par Ackermann, Schmuck,

Gran, Creve, Alex. de Humboldt, etc.; en Angleterre, par Alex. Monro. R.
Fowler, G. Hunter, etc. En France, lAcadmie royale des sciences nomma une
commission charge de vrifier la dcouverte de Galvani ; les membres de cette
commission taient Coulomb, Sabathier, Pelletan, Charles, Fourcroy, Vauquelin,
Guyton Morveau et Hall. Ils taient tous diviss dopinion : les uns, comme
Alex. de Humboldt, qui stait dj fait remarquer par son travail sur
lirritabilit musculaire, se dclaraient pour la thorie dune lectricit
particulire, animale ; les autres se prononaient contre. Il en rsulta de vives
controverses, surtout en Italie, entre lcole de Bologne, ayant pour chef
Galvani, et lcole de Pavie, la tte de laquelle tait Volta (353).
Galvani persista dans ses ides contre Volta, qui soutenait que le galvanisme
ntait autre chose que de llectricit ordinaire. Suivant Voila, les organes des
animaux ne servaient que de conducteurs et pouvaient mme tre des
gnrateurs de llectricit ; car Galvani avait montr lui-mme que les nerfs
lombaires, directement appliqus, sans intermdiaire, la surface extrieure des
muscles, dterminaient des contractions.
Aprs la mort du chef de lcole de Pavie, la question fut reprise avec plus de
vigueur que jamais par Voila. Llectricit par contact est-elle diffrente de
llectricit par frottement? Ayant remarqu que les mouvements convulsifs de la
grenouille ne sobtenaient que trs-rarement avec un seul mtal, et seulement
lorsque lirritabilit tait encore trs-vive, tandis quon les reproduisait
constamment et pendant plus longtemps avec, un arc compos de mtaux
htrognes, Voila en conclut que le principe de ces mouvements convulsifs
rsidait, non pas dans lanimal, mais dans les mtaux employs ; et comme ce
principe devait tre de nature lectrique, puisque sa transmission tait arrte
par toutes les substances isolantes, lhabile exprimentateur en vint se
demander sil ne pourrait pas produire de llectricit par le seul contact des mtaux.
Pour rsoudre cette question, Volta se servit de son condensateur lectrique (354).
Voici les expriences qui lavaient conduit imaginer cet instrument. Si lon
prend un plateau de cuivre isol, quon llectrise et quon le pose bien plat
sur un support form dun corps peu conducteur de llectricit, tel que le
353 Alexandre Volta. (n Cme en 1748, mort en 1827) entretenait, dix-huit ans, une
correspondance avec Nollet, devint en 1779 professeur l'universit de Pavie, fat combl
d'honneurs par Napolon Ier, et prit sa retraite en 1819.
354 Volta avait dj invent, a cne poque, llectrophore et leudiomtre qui porte son nom. Ce
dernier instrument, rduit sa plus simple expression, est un tube de verre gradu et parois
fort paisses. Il servait autrefois l'analyse de l'air.
258
marbre poli, le bois sec, livoire, le papier, etc., le plateau conservera son lectri-
cit fort longtemps. Quoique le support soit en communication avec le sol, on
peut toucher le plateau lectris avec la main ou avec un corps conducteur, sans
lui enlever son lectricit. Si lon pose le plateau sur des supports mtalliques,
aprs lavoir recouvert dune toffe de soie, dun morceau de taffetas verni, de
toile cire, ou enduit dune lgre couche de poix, de vernis, de cire dEspagne,
le plateau conservera galement son lectricit. Mais pour que llectricit ne
soit pas enleve par lattouchement de la main ou dun corps conducteur
communiquant au rservoir commun, il est, ncessaire que ce support soit plac
sur le sol, ou que sa surface infrieure soit en communication avec le rservoir
commun. Si le plateau tait isol, le disque ou plateau condensateur ne touchant
le plateau-support que par un de ses cts ou par une trs-petite surface, il
conserverait peu dlectricit, et il en conserve dautant plus que le nombre des
points de contact est plus considrable; enfin, des surfaces parfaitement polies,
poses les unes sur les autres, conservent plus longtemps llectricit que
lorsque les surfaces sont brutes ou couvertes dasprits. Conduit par ces
observations, Volta imagina de placer un disque mtallique isol sur lun des
plateaux-supports qui favorisaient la conservation de llectricit ; il plaa le
disque support sur le sol ou sur un corps communiquant avec le rservoir
commun; il mit ce disque en relation avec des corps faiblement lectriss, et il
remarqua, en rompant la communication et en sparant le disque du support,
quil obtenait des signes dlectricit, quelquefois trs-marques, mais toujours
dune plus forte lectricit que celle du corps pralablement lectris. Partant de
l, il considra cette runion de disques comme un moyen de condenser
llectricit (355).
Tel fut le moyen quemploya Volta pour sassurer si le seul contact des mtaux
suffirait pour produire de llectricit. Il multiplia donc le nombre des disques,
afin daugmenter lintensit lectrique. Ses tentatives demeurrent longtemps
infructueuses. Il remarqua mme quen plaant un disque de cuivre entre deux
disques de zinc, ou un disque de zinc entre deux disques de cuivre,
llectrisation tait dtruite. Cest ce qui lui suggra lide de sparer les doubles
disques par un corps conducteur. Il vit, en effet, quen plaant entre deux doubles,
disques mtalliques un papier mouille, lintensit lectrique tait
immdiatement double. Des lors lien de plus simple que de songer
augmenter le nombre des disques en sparant chaque paire par une rondelle de
drap mouill, pour sassurer si lintensit lectrique suit la mme progression.
Et voil comment la pile fut intente.
355 Journal de Physique, anne 1783.

259
Mais coutons linventeur lui-mme rendre compte de son immortelle

dcouverte dans une lettre adresse un savant franais, La Mtherie, et
publie dans le Journal de Physique, anne 1801, t. II, p. 311.
Aprs avoir bien vu, dit Volta, quel degr dlectricit jobtiens dune seule de
ces couples mtalliques, laide du condensateur dont je me sers, je passe
montrer quavec deux, trois, quatre, etc., couples bien arranges, cest--dire
tournes toutes dans le mme sens et communiquant toutes les unes avec les
autres par autant de couches humides (qui sont ncessaires pour quil n y ait
pas des actions en sens contraire, comme je lai montr), on a justement le
double, le triple, le quadruple, t ; de sorte que si avec une seule couple on
arrivait lectriser le condensateur au point de lui fane donner llectromtre,
par exemple, trois degrs, avec deux couples, on armerait six, avec trois,
neuf, avec quatre douze, etc., sinon exactement, du moins peu prs.... Voila
donc dj une petite pile construite ; elle ne donne pourtant pas encore des
signes llectromtre, sans le secours du condensateur. Pour quelle en donne
immdiatement, pour quelle arrive un degr entier de tension lectrique,
quon pourra peine distinguer, tant marqu par une demi-ligne dont
scarteront les pointes des paillettes, il faut quune telle pile soit compose
denviron soixante de ces couples de cuivre et de zinc, raison dun
soixantime de degr que donne chaque couple. Alors elle donne aussi
quelques secousses si on touche les extrmits avec des doigts qui ne soient pas
secs, et de beaucoup plus fortes si on les touche avec des mtaux quon
empoigne par de larges surfaces avec les mains bien humides, tablissant ainsi
une beaucoup meilleure communication. De cette manire on peut dj avoir
des commotions dun appareil, soit pile, soit tasse, de vingt et mme de
trente couples, pourvu que les mtaux soient suffisamment nets et propres, et
surtout que les couches humides interposes ne soient pas de leau simple et
pure, mais des solutions salines assez concentres (356).
Tel tait le merveilleux instrument, dcrit par son inventeur et qui reut dabord
le nom d lectromtre. Le nom de pile a prvalu, parce que les couples de zinc et
dargent taient dabord empils verticalement, de manire que le ple zinc ou
positif ft en bas, et le ple argent ou ngatif en haut. Cruikshank imagina de
fixer les couples mtalliques une colonne en bois, verticale. Au zinc et
largent on substitua lor et largent, le cuivre et le laiton, le laiton et le fer, le
plomb et ltain, etc. Parrot proposa ds 1801 de donner aux couples
356 Une notice semblable avait t adresse par Volta Joseph Banks, prsident de la Socit
royale de Londres, date de Corne le 21) mars 1800, et publie dans les Philos. Transact. de la
mme anne (vol. II, n 17).
260
mtalliques une disposition horizontale, qui fut dfinitivement adopte (357).

Mais ce fut Voigt, professeur Ina, qui construisit la premire pile horizontale.
Dans les piles construites jusqualors, les lments se succdaient dans cet ordre
: argent, zinc, carton; argent, zinc, carton; etc. ; et elles se terminaient par carton
et argent dun ct, et par carton et zinc de lautre. Voigt et Rilter y
substiturent lordre suivant : argent, carton ; argent, zinc ; carton, zinc, etc.
Comme on savait, depuis les expriences de Carlisle et Nicholson, que la pile
dcompose leau de manire dgager loxygne lextrmit du fil de fer
communiquant avec le ple zinc, et lhydrogne lextrmit du fil
communiquant avec le ple argent, plusieurs physiciens appelrent le ple zinc
fil oxygne, et le ple argent fil hydrogne.
En Angleterre, Humphry Davy construisit une pile compose de 110 couples ;

les disques de carton y taient remplacs par des disques de drap imprgns
dune dissolution de sulfate de fer : ce fut la plus grande pile quon et encore
construite (358).
Les expriences quil excuta avec cette pile, quil perfectionna depuis, le mirent
mme dentrevoir tout le parti que lon pourrait tirer de llectricit pour
lavancement de lanalyse chimique (359).
Robertson eut lide de combiner le ple avec un galvanomtre, consistant dans

lindication de la quantit dhydrogne et doxygne fournie, dans un temps
donn, par la dcomposition de leau. Ce galvanomtre fut perfectionn par
Graperon, et plus tard par Gay-Lussac et Thenard.
Au nombre des physiciens qui se sont occups, dans les premires annes de
notre sicle, du perfectionnement de la pile de Voila et de ses applications, nous
citerons Boeckmann, Treviranus, Tromsdorf, Erman, Ritter, Pfaff, Simon,
Arnim, Gruner, Dsormes, Van Marum, Reinhold, Coulomb, Vasalli,
Cuthberson, Kortum, etc.
A la pile primitive succda bientt la pile auge, puis, plus tard, la pile de
Wollaston et la pile en hlice. Dans la pile auge, les couples, souds
rectangulairement, sont disposs de champ et paralllement dans une caisse de
bois, dont les parois intrieures sont enduites dun vernis non-conducteur.
Lintervalle compris entre deux couples est rempli deau aiguise dun acide
minral ; cette lame deau remplace la rondelle humide de la pile colonne. La
357 Lettre de Parrot, professeur Dorpat, Voigt, en date du 25 nov. 1801. Voy. Voigt, Magasin,
etc., t. IV, fasc. 1, p. 75 et suiv.
358 Nicholson, Journal of natural philosophy, vol, IV, p. 275.
359 Voy. notre Histoire de la chimie, p. 579.
261
pile de Wollaston, et la pile en hlice ne sont que des modifications de la pile

auge ; elles sont plus puissantes que celle-ci. Les piles sches de Zamboni ont
t ainsi nommes parce quil entre trs-peu de liquide dans leur composition.
Les disques de cette pile consistent en feuilles de papier : dun ct on a coll
une feuille de zinc lamin, et sur le revers on a tal plusieurs reprises, avec
un bouchon, du peroxyde de manganse trs-bien porphyris. En superposant
plusieurs disques semblables, on a fait des piles de 1000 2000 couples.
Plus tard, Smee, Young, Mnch, Sturgeon et Wheatstone ont imagin dautres
piles, qui portent les noms de leurs inventeurs. Ces piles sont toutes un seul
liquide ; llectricit y est toujours produite par une action chimique
(dcomposition de leau et oxydation du zinc). Plus rcemment. Becquerel,
Daniell, Schnbein, Grove, De la Rive, multipliant les expriences sur
llectricit voltaque (dynamique), ont construit des lments deux liquides,
avec lesquels on obtient des effets trs-remarquables.
Mais la pile qui, raison de sa simplicit et de son bon march, est devenu dun
usage universel, cest la pile de charbon de M. Bunsen, aujourdhui professeur
luniversit de Heidelberg (n Goetlingue le 30 mars 1811). Son invention
remonte 1843. Dans cette pile effet constant, un cylindre de charbon remplace
les lames de platine de la pile de Grove. Chaque couple de cette pile, dont voici
le dessin (fig, 29), se compose de quatre pices solides de forme cylindrique, qui
sembotent les unes dans les autres, sans frottement. Voici lordre dans lequel
ces pices sont disposes, en commenant par la pice extrieure, qui renferme
toutes les autres : 1 un bocal en verre AB, rempli dacide nitrique du commerce
jusquen B ; 2 un cylindre creux de charbon CC, perc de trous, ouvert aux
deux extrmits et qui, la pile tant en action, plonge dans lacide nitrique
jusquaux trois quarts de son hauteur en B ; sur le collet hors du bocal, et qui ne
plonge point dans lacide, sadapte frottement un anneau en zinc bien dcap ;
au bord suprieur de cet anneau est soude en P une patte mtallique P
recourbe, destine tablir le contact avec le ple contraire; 3 une cellule
ou diaphragme en terre poreuse DD, qui sintroduit dans lintrieur du cylindre
de charbon, de manire laisser un intervalle denviron 3 millimtres; cette
cellule reoit de lacide sulfurique tendu deau ; 4 un cylindre creux en zinc
amalgam ZZ, qui plonge dans lacide sulfurique de la cellule prcdente, et
dont le bord suprieur est surmont dune patte de zinc P , propre tablir le
contact avec le ple contraire. La runion de ces pices constitue un couple de la
pile. Le cylindre de charbon, muni de son anneau et plongeant dans lacide
nitrique du bocal, joue le rle dlment lectropositif ; le cylindre de zinc
amalgam, plongeant dans laride sulfurique de la cellule, joue le rle dlment
262
lectrongatif.
Pour runir plusieurs couples en batterie, on fait communiquer le cylindre de

zinc avec le cylindre de charbon. Cette communication seffectue en appliquant
lune contre lautre les pattes ou lames recourbes qui dpassent le bord
suprieur de ces cylindres, et en les maintenant serres au moyen dune petite
pince de cuivre, munie dune vis de pression. Il va sans due que les extrmits
ou ples dune batterie sont reprsentes, dun ct, par la queue dun anneau
de zinc embrassant le collet du charbon (ple lectropositif), et, de lautre, par la
queue dun cylindre de zinc amalgam (ple lectrongatif). Un seul couple
suffit pour fondre un fil de fer mince, et peut servir aux expriences de dorure
et dargenture par voie humide avec deux couples on obtient la dcomposition
de leau. Cette pile a reu de nombreux perfectionnements.
Applications de llectricit dynamique Llectricit dynamique a reu des

applications nombreuses dans les arts ; elle foi me une vritable blanche
industrielle sous le nom d lectrolyse. Ajoutons ici que les ples, reprsentes par
les extrmits des fils conducteurs, ont t nommes lectrodes, quand on les tient
plonges dans les liquides quils dcomposent. On a vu, depuis la dcouverte de
la pile, que le cuivre enlev de sa dissolution par leffet dun courant lectrique,
prend exactement la forme des corps sur lesquels il se dpose : il sy moule
263
comme de la cire. Ce fait donna, en 1836, naissance la galvanoplastique et la

galvanotypie ou lectrotypie (360), dont Spencer en Angleterre et Jacobi en Russie
sont regards comme les inventeurs. Vers la mme poque on dcouvrit les
procds lectrolytiques de dorure et argentine, qui furent exploites
industriellement dabord par Elkington et Ruolz, puis par Christofle et Cie.
M. Becquerel pre, qui a tant contribu par ses travaux varis au progrs de
llectricit, fut conduit, ds 1842, donner plus dextension aux essais de
Nobili sui le dpt des oxydes mtalliques par llectrolyse, et sur la coloration
lectrolytique des mtaux par loxyde de plomb. Antrieurement ces
expriences, le mme physicien avait dj mis en pratique lheureuse ide
demployer llectricit lextraction des mtaux de leurs minerais.
Mais la plus importante de toutes les applications, cest celle de llectricit la

tlgraphie, merveilleuse conqute du gnie de lhomme sur lespace et le temps.
Comme pour tous les grands faits de la science, lhonneur de linvention de la
tlgraphie lectrique, quon devrait nommer llectrographie, revient, non pas un
seul homme, mais plusieurs, ayant appartenu des gnrations diffrentes.
On peut distinguer trois poques dans cette belle invention, qui contribuera
plus quaucune autre changer les rapports des peuples entre eux. Ces trois
poques caractrisent les progrs si rapides de llectricit. La premire est celle
o lon ne connaissait encore que llectricit statique. En 176, labb Nollet eut
lide de transmettre le choc lectrique une distance denviron 2 kilomtres,
travers une chane de personnes qui se tenaient par la main. Toutes ces
personnes, au moment de la dcharge, sentirent simultanment la mme
secousse ; la transmission tait donc instantane. Lemonnier fit une exprience
analogue en doublant la distance : deux fils de fer, de 2 kilomtres chacun,
taient disposs sur des poteaux, tout autour du clos des Chartreux (faisant
aujourdhui partie du jardin du Luxembourg), et se rapprochaient leurs
extrmits. La personne qui tenait la main un bout des deux fils, placs 7
mtres lun de lautre, pouvait voir ltincelle quon tirait sur les deux autres
bouts avec une bouteille de Leyde. Un retard dun quart de seconde aurait t,
ajoute Lemonnier, apprciable, et cependant il ny eut aucune diffrence
sensible entre linstant de la commotion prouve et celui de ltincelle aperue.
Llectricit avait donc franchi 4 kilomtres avec une vitesse incalculable, sans
stre mme affaiblie. Vers 1756, Franklin, frapp de la rapidit extrme avec
360 Le nom de galvanoplastique s'applique particulirement aux statues, aux bas-reliefs,

mdailles, etc., recouverts d'une mince couche de cuivre, tandis que le nom de galvanotypie ou
dlectrotypie se rapporte aux clichs, aux planches graves et en gnral tous les objets
destines transporter leurs empreintes sur d'autres corps par la pression.
264
laquelle llectricit parcourt les fils conducteurs ( raison de plus de 70,000

lieues par seconde), songea le premier lemployer pour la transmission des
dpches. Cette ide fut reprise, en 1774, par Lesage, Genve, prs de vingt
ans avant linvention du tlgraphe proprement dit. Dans le but de faire servir
le fluide lectrique la transmission de la pense, il avait construit un appareil
compos de vingt-quatre fils conducteurs, spars les uns des autres et plongs
dans une matire isolante. Chaque fil correspondait un lectromtre
particulier ; et en faisant passer la dcharge dune machine lectrique ordinaire
travers tel ou tel de ces fils, on produisait lautre extrmit, o tait
suspendue une balle de sureau, le mouvement reprsentatif de telle ou telle
lettre de lalphabet. De 1780 1800, des essais semblables furent faits par Salva
en Espagne, par Bthancourt en France, par Reiser en Allemagne.
La seconde priode date de la dcouverte de llectricit dynamique. En 1811,

un Amricain, Coxe, proposa de substituer au tlgraphe ordinaire (arien) un
systme fond sur la dcomposition des substances chimiques sous laction du
courant lectrique de la pile de Volta. Vers la mme poque, Smmering
imagina un appareil compos de trente-cinq fils isols qui aboutissaient
treille-cinq pointes dor places au fond dune cuve pleine deau. En regard de
ces pointes se trouvaient crits les dix premiers nombres et les lettres de
lalphabet. Au moment o lon mettait un de ces fils en contact avec le ple
positif et un autre avec le ple ngatif dune pile voltaque, deux bulles de gaz,
lune doxygne et lautre dhydrogne, qui se dgageaient aux deux pointes
dor correspondantes, indiquaient les signaux.
La troisime poque date de la dcouverte de llectromagntisme.
MAGNETISME TERRESTRE. ELECTROMAGNETISME
Nous avons vu qu lorigine lhistoire du magntisme ou de laimant se

confondait avec celle de llectricit. Mais partir de linvention de la boussole,
ces deux branches de la physique commencrent se diviser, pour se runir de
nouveau aprs les dcouvertes drstedt et dAmpre.
Dclinaison. Laiguille aimante est une sorte de girouette qui, par ses
mouvements divers, rend sensible nos organes lexistence dune force
mystrieuse dont les constantes de direction et dintensit sont aussi difficiles
dterminer que celles des courants de locan gazeux qui enveloppe le globe
terrestre. La direction horizontale ou de dclinaison fut aperue la premire ;
cest celle qui fit inventer la boussole, dont nous avons parl plus haut. Les
anciens navigateurs ne dsignaient la direction horizontale que sous le nom de
265
variation, comme on le fait encore en Angleterre. Christophe Colomb, voulant

chercher, comme il le disait lui-mme, el levante por el poniente, lorient par
loccident, vit, son extrme surprise, laiguille aimante, dont la direction tait
dabord nord-est, prendre ensuite une direction nord-ouest, aprs avoir
travers, deux degrs et demi des les Aores, une ligne mdiane, sans
dclinaison. Ctait cette ligne qui joignait les deux ples magntiques.
La plus ancienne mthode, celle dont stait aussi servi Christophe Colomb,
consistait tirer une mridienne (ligne perpendiculaire lquateur et passant
par les deux ples) et y placer laiguille aimante de manire la faire
concider avec cette ligne : ctait le zro de dclinaison ; la quantit dont elle
sen cartait droite ou gauche, cest--dire lest ou louest en regardant le
ple-nord, donnait les degrs de dclinaison orientale ou occidentale. On crut
dabord que la dclinaison tait constante pour un mme lieu de la terre. Mais
on ne tarda pas sapercevoir quelle varie. Les plus anciennes observations de
ce genre datent denviron trois sicles : elles furent faites Paris. On constata
quen 1580 laiguille aimante y dviait de 1130 lest, maximum de
dclinaison orientale; que les annes suivantes elle se mettait rtrograder,
passait, en 1663-1666, par zro de dclinaison, et atteignait, en 1814, 22 34,
maximum de dclinaison occidentale. Depuis ce moment, elle rtrograde de
nouveau, non pas uniformment, mais en oscillant. Ainsi, en 1822, elle tait
2211 ; en 1825, 2222 ; en 1827, 2220, etc. On saperut aussi que ces
oscillations annuelles sont pour ainsi dire enchsses dans dautres plus grandes
(oscillations sculaires), et quelles comprennent elles-mmes des oscillations
priodiques horaires, sans parler des perturbations accidentelles ou locales.
La Hire fit le premier connatre en France le compas de dclinaison. Pour la

construction des botes de cet instrument, il rejeta lemploi du laiton, cause du
fer que cet alliage pourrait contenir, et il donna la prfrence au bois et au
marbre (361).
En Angleterre, Hellibrand parat avoir le premier observ avec soin la

dclinaison de laiguille. A cet effet, il avait tir, en 1625, une mridienne dans le
jardin de Whitehall a Londres, et il notait exactement les quantits dont
laiguille dviait de cette ligne (362). Halley donna les rsultats de ses
observations pour Londres, comme La Hire avait donn les siens pour Paris.
Runissant plus tard toutes les observations qui avaient t faites son poque
(fin du XVIIe et commencement du XVIIIe sicle), le grand physicien-astronome
361 Mm. de l'Acad. des sciences, anne 1716.

362 Philosoph. Transact., n 276 et 278.
266
se crut autoris tablir, comme faits gnraux, que dans toute lEurope la
dclinaison de laiguille est occidentale ; que sur le littoral de lAmrique du
Nord, prs de la Virginie, dans la Nouvelle-Angleterre elle Newfoundland, elle
est galement occidentale ; et quelle augmente mesure quon avance vers le
nord, si bien que dans la baie dHudson elle est de 30, dans la baie de Baffin de
57, mais quelle diminue mesure quon avance plus lest de ces rgions. De
ces faits Halley conclut quil existe quelque part entre lEurope et les parties
septentrionales de lAmrique une ligne au del de laquelle la dclinaison de
laiguille cesse dtre occidentale et o elle devient orientale. Les observations
faites sur les ctes du Brsil, au dtroit de Magellan, aux les de Sainte-Hlne,
de lAscension, de Rotterdam, la Nouvelle-Guine, au Prou, au Chili, etc., le
confirmrent dans cette manire de voir, et il parvint ainsi lever le premier
lhypothse que notre terre est un, aimant avec ses ples et son quateur. Cest de
cette hypothse que date le magntisme terrestre.
Halley admettait quatre ples magntiques, dont le plus marqu devait se

trouver par 70 latitude australe et 120 longit. orientale de Greenwich (363). Il
eut le premier lide fconde de runir par des lignes les points dgale
variation. Ce fut celle ide de Halley quAlex, de Humboldt emprunta la
construction des lignes isothermes.
Les dclinaisons priodiques horaires furent pour la premire fois signales par
Hellibrand Londres, en 1682, et par le P. Tachard, en 1682, Louvo, dans le
royaume de Siam. En 1722, Graham les observa soigneusement Londres. Il fit
part de ses observations Celsius et Hirter qui les continurent Upsala
(364). Les dclinaisons suivant les diffrentes heures du jour et de la nuit, ainsi
que suivant les saisons, et qui dpendent de laction du soleil, furent dj
remarques par Halley ; mais ce nest qu notre poque quelles ont t un
objet dobservations assidues, principalement de la part du gnral Sabine et
dAlex, de Humboldt (365).
Inclinaison. Pendant longtemps on ne connaissait de laiguille aimante que

les dclinaisons ; on nentrevoyait mme pas la possibilit de rendre autrement
sensible leffet du magntisme terrestre. Cest ainsi quaujourdhui encore nos
girouettes nindiquent que la direction horizontale des vents, comme sil ny
avait pas de courants verticaux dans latmosphre. En 1576, Robert Normann
imagina le premier une aiguille verticale pour arriver dterminer la longitude
sur mer au moyen de la boussole. Trouver la longitude sur mer est un problme
363 Philos. Transact., anne 1683, vol. XII, n 148, p. 216.

364 Philos. Transact., annes 1724 et 1725 (vol. XXXIII, p. 96-107).
365 Alex. de Humboldt, Cosmos, t. IV, p. US et suiv. (de l'dit. allemande).
267
qui a toujours occup les marins. Si les premiers observateurs ne trouvrent pas
alors ce quils cherchaient, ils dcouvrirent, en revanche, les mouvements de
laiguille dinclinaison. Nol, Pound, Cunningham, Feuille, Whiston et Semler
firent les premires observations de ce genre, laide dappareils particuliers,
nomms compas dinclinaison (inclinatoria). Il fut constat, entre autres, que
laiguille dinclinaison marquait, en 1671, Paris, 75, tandis quen 1838 elle ny
marquait que 67234. Linsuffisance des observations laissa ignorer si la
variation verticale (inclinaison) prsente des oscillations sculaires et annuelles
comme la variation horizontale (dclinaison).
Intensit. Llment le plus important du magntisme terrestre fut connu le

dernier. En examinant, en 1723, les oscillations de son compas dinclinaison,
Graham se demanda si ces oscillations obissaient une force constante,
analogue , la pesanteur dans les oscillations du pendule. Ses observations, qui
taient faites avec une aiguille verticale, embrassaient un arc de 10 ; il en
conclut que la force magntique ntait pas, beaucoup prs, aussi constante
que la pesanteur, et que les oscillations de son aiguille aimante variaient avec
les temps. Mallet eut, en 1769, le premier lide de mesurer lintensit
magntique, entre deux points distants la surface du globe, par le nombre des
oscillations excutes dans un espace de temps donn. Il trouva ainsi, laide
dappareils trs-imparfaits, que le nombre des oscillations tait le mme Saint-
Ptersbourg, sous 59 66 lat. sept., et Pouo, sous 67 4 lat. sept. (366). Il
conclut del que lintensit du magntisme terrestre tait la mme dans toutes
les zones. Cette opinion errone se propagea jusqu Cavendish. Borda ne la
partagea pas pour des raisons thoriques. Mais limperfection de ses
instruments ne lui permit pas de constater des diffrences dintensit sensibles,
dans une espace de 35 degrs de latitude compris entre Paris, Toulon, Santa-
Cruz et la Gore (367). Avec des instruments plus parfaits, Lamanon russit,
pendant la mme expdition de La Prouse dont Borda faisait partie, constater
les variations de lintensit magntique : il vit le premier, pendant les annes
1785 et 1787, varier cette intensit avec la latitude magntique. Les dtails de ses
observations, il les envoya de Macao Condorcet, secrtaire perptuel de
lAcadmie des sciences; mais ils sont rests, comme tant dautres documents,
ensevelis dans les archives de cette Acadmie.
Ce nest que dans la premire moiti de notre sicle que ces lments du
magntisme terrestre ont t mieux lucids et coordonns. Les physiciens qui
366 Novi Comment. Acad. scient. Petropolit., t. XIV, anne -1799, p. 33. Lemonnier, Lois du
magntisme compares aux observations de 1776. p. 50.
367 Voyage de La Prouse, t. I, p. 162.
268
se sont particulirement distingus dans ce genre de recherches, sont : Alex. de

Humboldt, Sabine, Gay-Lussac, Oltmans, Duperrey, Hansteen, Scoresby,
Quetelet, Erman, Kupfer, Faradey, Lamont, Airy, etc. Voici les rsultais de leurs
observations. Pour les dclinaisons de laiguille dont les tracs linaires
constituent les mridiens magntiques ou lignes nommes isogones, lamplitude
des oscillations diurnes varie suivant les saisons ; elle est plus grande entre
lquinoxe de printemps et lquinoxe dautomne quaux environs du solstice
dhiver, o elle atteint son minimum, et elle varie encore suivant les rgions o
elle sobserve. Ainsi, dans lEurope centrale, lamplitude moyenne des
oscillations diurnes est, davril en septembre, de 13 16 ; elle est de 8
10doctobre en mars. Le maximum est 25, le minimum 5. A mesure quon
savance vers le ple nord, les oscillations diurnes deviennent de plus en plus
amples et irrgulires, tandis quelles diminuent damplitude et se rgularisent
en approchant de lquateur ; et ce qui a lieu dans lhmisphre boral se
reproduit, quelques diffrences prs, dans lhmisphre austral. La ligne de
zro damplitude des oscillations diurnes est situe dans la zone quinoxiale :
cest lquateur magntique. Sa dtermination exacte reste encore faire ; on sait
seulement quen de et au-del de cette ligne les oscillations seffectuent,
toutes choses gales dailleurs, peu prs aux mmes heures, mais en sens
oppos. Les ples nont pu tre non plus dtermins avec une exactitude
parfaite. Gauss a fix le ple nord 70 35 lat. sept., et 118, longit. occident.,
et le ple sud 72 35 lat. austr. et 135 10 longit. orient. Lquateur et les
ples magntiques oscillent-ils autour dune moyenne dans une priode pour
laquelle les sicles ne seraient que des jours? Les tracs linaires de laiguille
dinclinaison, verticale ou 90 aux ples magntiques, et horizontale (zro
daction verticale) lquateur, ont reu le nom de lignes isoclines. Les variations
diurnes de laiguille dinclinaison ont leur maximum damplitude 9-10 h. du
malin, et le minimum 9-10 h. du soir ; elles sont plus grandes en t quen
hiver, o elles deviennent presque nulles. La runion des points de mme
intensit magntique a donn ce quon appelle les lignes isodynames. En suivant
la direction de ces courbes contenues les unes dans les autres, depuis les
externes, faibles, jusquaux internes, plus intenses, on remarque, pour chaque
hmisphre, deux foyers maxima dingale intensit, ne concidant ni avec les
ples magntiques ni avec les ples de rotation de la terre (368). Lun de ces
foyers, le plus intense, est situ dans un ovale qui passe par la partie occidentale
du lac Suprieur, entre lextrmit sud de la baie dHudson et celle du Lac
Winnipeg ( 52 19 lat. et 94 20 long. occid.). Lautre foyer, le moins intense,
368 Voy. les cartes du capitaine Daperrey et d'A. Erman dans le n IV de l'Atlas physique de
Berghaus.
269
se trouve en Sibrie, 5944 lat. et 11531 long. orient. Quant la position des
deux foyers de lhmisphre austral, elle est encore bien douteuse ; le gnral
Sabine, aprs avoir discut les observations du capitaine Ross, place lun 64
lat. australe, et 13510 long. orientale, et lautre 60 lat. austr. et 12720
long. occid. En divisant le sphrode terrestre en deux moitis (occidentale et
orientale) par 100 et 280 long. de Greenwich, on a trouv que les quatre foyers
dintensit maxima et mme les deux ples magntiques appartiennent tous
lhmisphre occidental. Quant la courbe du minimum dintensit, elle ne
concide pas avec lquateur magntique ; dans beaucoup de points, elle sen
loigne, au contraire, par des ondulations varies. Les deux hmisphres, boral
et austral, quant leurs intensits magntiques, paraissent tre dans le rapport
de 1 1,0154.
Aux trois lments indiqus, qui font de la terre un vritable aimant, est venu se
joindre un quatrime, celui des orages ou perturbations magntiques. Au
commencement de notre sicle, Humboldt, Oltmans et dautres physiciens,
furent frapps de certaines oscillations irrgulires, capricieuses, de laiguille de
dclinaison aussi bien que de laiguille dinclinaison. Ils remarqurent en mme
temps la concidence de ces perturbations avec lapparition de certains m-
tores, avec des aurores borales, des tremblements de terre, des ruptions
volcaniques. Ces phnomnes furent considrs comme la cause des
perturbations magntiques. Mais nen sont-ils pas plutt des effets
concomitants? Gauss, guid par lintuition mathmatique, avait annonc a
priori que les orages ou perturbations magntiques quil observait Goettingue,
devaient se manifester au mme moment dans dautres localits. Cette
conception tut confirme exprimentalement depuis que lAngleterre a fait
lever dans ses colonies, dissmines aux quatre coins du globe, des
observatoires mtorologiques : le gnral Sabine constata que laiguille peut
tre perturbe au mme instant dans les localits les plus distantes les unes des
autres, telles que Hobart-Town dans lle de Van-Diemen, Toronto au Canada,
et Makerstoure en Ecosse Cest donc un phnomne cosmique.
Un fait important dcouvert par Schwabe, de Dessau, se rattache aux

perturbations magntiques. Ce savant trouva aprs quarante ans
dobservations, que lapparition des taches du soleil est soumise une priode
dun peu plus de dix ans. On aperut bientt une certaine corrlation entre la
priodicit des taches solaires et celle des perturbations magntiques. Lamont,
directeur de lobservatoire de Munich. avait remarqu que le mouvement
diurne de laiguille de dclinaison oscille autour dune moyenne, de manire
augmenter perdant cinq ans et diminuer pendant un gal espace de temps.
270
Ainsi, par exemple, en 1843-1844 elle offrait un minimum, et en 1848-1849 un

maximum. Or, le retour de ce maximum, arriv en 1858-1859, concida la lois
avec le maximum des perturbations magntiques observes Toronto par le
gnral Sabine, et avec le maximum de frquence des taches solaires,
conformment la priode signale par Schwabe.
Thories et lois. Les thories ayant toujours eu plus dattrait que les
expriences, parce quelles exigent moins de travail, on se livra ds le principe
la recherche des causes du magntisme. Descartes lattribuait lexistence dune
matire subtile, particulire, passant, sous forme de spirales, du ple nord au
ple sud, en mme temps que le tourbillon du globe terrestre imprimerait
laimant sa direction. Dalenc dveloppa cette hypothse en faisant intervenir la
rotation de la terre autour de son axe et sa translation autour du soleil, pendant
ce double effet, la matire magntique se porterait alternativement dun ple
lautre, par des radiations parallles laxe terrestre. Mais il fut impossible
dexpliquer les variations de laiguille magntique (369). Suivant la thorie
dHartsoeker, laimant est une substance compose dune infinit de prismes
dlies, qui sont rendus parallles entre eux et laxe terrestre par le mouvement
diurne de notre plante, et qui laissent perptuellement chapper, de leur
intrieur creux, des effluves magntiques (370).
Henri Bond, sappuyant sur ses observations faites en Angleterre, soutenait que
les ples magntiques tournent autour des ples terrestres dans une priode
encore indtermine. Semparant de cette ide, La Montre crut trouver la cause
des mouvements de laiguille dans les dviations du fluide magntique
relativement laxe de rotation diurne et laxe de rotation annuelle de la terre
(371).
Mais laissons l les thories pour arriver la dcouverte des lois du

magntisme.
Helsham annona que la force attractive de laimant suit la raison inverse double
des distances. Benjamin Martin (mort en 1782 Londres), essayant Faction dun
aimant contre un morceau de fer de la forme dun paralllpipde, trouva que
les forces attractives suivaient la raison inverse sesquipliqu des distances. Le
Sueur et Jacquier, dans leurs commentaires sur les Principes de Philosophie
naturelle de Newton, assignrent laction magntique la raison inverse triple des
369 Dalenc, trait de laimant, Amsterd 1687, in-12.

370 Hartsoeker, Principes de physique ; Paris, 1696, in-4.
371 La Montre, la Cause physique de la dclinaison et variation de l'aiguille aimante, dans le Journal
des savants, t. XXIV, p. 572 et suiv.
271
distances. Enfin, suivant Musschenbroek, qui avait plac un cylindre aimant

lextrmit du flau dune balance, et le faisait ainsi agir sur un cylindre de fer,
laction magntique est en raison inverse des distances ; en faisant agir une sphre
de fer sur un cylindre aimant, laction tait en raison inverse sesquiplique des
espaces creux ; elle tait en raison inverse sesquidouble des distances, quand on
faisait agir un aimant sphrique sur un cylindre de fer.
La question en tait l, lorsquelle fut reprise par Coulomb. Pour trouver la loi
de laction magntique, Coulomb suspendit un fil aimant dans ltrier de sa
balance de torsion, il tourna le fil de suspension de la balance de manire que, le
fil aimant tant plac dans la direction du mridien magntique, le fil de
suspension nprouvt aucune torsion. Il plaa ensuite verticalement, dans ce
mme mridien, un autre fil aimant, de mme dimension que le premier, en
sorte que si les deux fils staient touchs, ils se seraient rencontrs et croiss,
un pouce de leurs extrmits ; mais comma ils taient opposs par les ples
homologues, le fil horizontal fut repouss de la direction de son mridien, et il
ne sarrta que lorsque la force de rpulsion des ples opposs fut mise en
quilibre par les forces combines de la torsion et du magntisme terrestre. En
combinant les rsultats de ces expriences avec deux faits gnraux, daprs
lesquels, dune part, les angles de torsion des fils sont proportionnels aux forces
employes les tordre, et, de lautre, la force qui tend ramener laiguille
aimante dans la direction du mridien magntique, est proportionnelle aux
angles dcartement. Coulomb parvint tablir que laction du dynamisme
magntique est en raison, directe de lintensit et en raison inverse du carr des
distances (372). Cest, comme on voit, la loi de la gravitation universelle, que
Coulomb avait dj montre identique avec la loi de Faction lectrique.
lectromagntisme. Aprs stre dabord attachs diffrencier le

magntisme de- llectricit, les physiciens sefforcrent, par un revirement
soudain, identifier ces deux actions. Laimant passait pour une pyrite
ferrugineuse sature de fluide lectrique, opinion que Marat combattit dans
ses Recherches sur llectricit (Paris, 1782). Le P. Cotte (n Laon en 1740, mort
Montmorency en 1815), cur de Montmorency, qui accompagnait Rousseau
dans ses herborisations, et dcouvrit en 1766 la source sulfureuse minrale
dEnghien, sexprima ainsi sur la question alors vivement controverse : Les
diffrents traits danalogie entre les matires lectrique et magntique me font
souponner que ces deux matires nen font quune, diversement modifie et
susceptible de diffrents effets dont on commence apercevoir lunit de cause
et de principe. Ce nest ici quune conjecture, que lexprience et lobservation
372 Encyclopdie mthodique ; Physique, t. III, p. 785.

272
convertiront peut-tre un jour en certitude (373). Cigna, Lacpde et dautres

abondaient dans le mme sens, en partant de points de vue diffrents. Van
Swinden seffora, au contraire, de montrer le manque complet danalogie entre
le fluide magntique et le fluide lectrique.
Depuis la dcouverte de llectricit dynamique, la question tait entre dans

une phase nouvelle. La pile, en fixant ses deux bouts les deux lectricits
opposes, figurait en quelque sorte les ples dun aimant. J. W. Ritter porta
lanalogie (jusqu lidentit, en tablissant que la pile est un vritable aimant,
que sa polarit est une polarit magntique, et que les fluides contraires du
magntisme et de llectricit doivent avoir la mme notation : + M et M, + E
et - E. Cependant tous les physiciens nadoptrent pas cette manire de voir ;
car dans un programme dAmpre, imprim en 1802, on lit ce passage : Le
professeur dmontrera que les phnomnes lectriques et magntiques sont dus
deux fluides diffrents, et qui agissent indpendamment lun de lautre.
Ces dissidences intressantes narrtrent pas llan donn. Muncke et Grimer

Hanovre essayrent, quoique en vain, dobtenir, laide de batteries
magntiques dune grande puissance, des effets analogues ceux de la pile
voltaque. Les mmes expriences taient tentes Vienne, et un correspondant
du Monthly Magazine crivit, en avril 1802, ce recueil, quon venait de
dcouvrir le moyen de dcomposer leau par laction dun aimant artificiel aussi
bien que par la pile.
Vers la mme poque parut (3 aot 1802) dans un journal italien, le Ristretto dei
foglietti universali de Trente, lexpos dune exprience, que nous allons
reproduire textuellement : M. le conseiller Jean-Dominique Romagnosi,
demeurant Trente, se hte de communiquer aux physiciens de lEurope une
exprience relative au fluide galvanique appliqu au magntisme. Aprs avoir
fait une pile de Volta avec des disques de cuivre et de zinc, entre lesquels il y
avait des rondelles de flanelle imprgnes dune solution ammoniacale tendue
deau, lauteur attacha la pile elle-mme un fil dargent bris en diffrents
endroits comme une chane. La dernire articulation de cette chane passait par
un tube de verre, de lextrmit extrieure duquel sortait un bouton galement
dargent, qui tait fix ladite chane. Ensuite il prit une aiguille aimante
ordinaire, dispose la manire dune boussole marine et encastre dans un axe
prismatique de bois ; et, aprs avoir t le couvercle en verre, il plaa laiguille
sur un isolateur de verre, prs de la pile. Il saisit alors la chanette, et, la prenant
par le tube de verre, en appliqua lextrmit ou le bouton laiguille aimante.
373 Trait de mtorologie, p. 26 (Paris, 1174, in-4).

273
Aprs un contact de quelques secondes, laiguille scarta de plusieurs degrs

de sa position polaire. Quand on en enlevait la chane, laiguille conservait la
dviation imprime ; en appliquant de nouveau la chane, on voyait laiguille
dvier encore un peu et conserver toujours la position dans laquelle on la
laissait, de telle sorte que sa polarit paraissait entirement dtruite. Pour la
rtablir, M. Romagnosi sy prit de la faon suivante : il pressait des deux mains,
entre le pouce et lindex, le bord de la boite en bois isole, mais en vitant toute
secousse, et la tenait ainsi pendant quelques secondes. On voyait alors laiguille
se mouvoir lentement et reprendre sa polarit, pas tout dun coup, mais par
pulsations successives, linstar dune aiguille de montre indiquant les
secondes. Cette exprience fut faite au mois de mai, et rpte en prsence de
plusieurs tmoins. En reproduisant ce document dans la Corrispondenza
scientifica de Rome (9 avril 1859), en rponse un article de M. Donna dans le
Mondo letterario de Turin (n 8, 1859), M. Zantedeschi essaya de prsenter
Romagnosi pour lauteur de la dcouverte de llectromagntisme. Mais pour
cela il tait oblig de faire dire au texte de la citation plus que celle-ci ne
contenait.
Quoi quil en soit, il rsulte des expriences de Romagnosi, de Mojou, de J.

Aldini et dautres, que lon connaissait, ds les premires annes de notre sicle,
laction dun courant voltaque sur laimant. On savait aussi que la foudre tait,
comme ltincelle lectrique, capable daimanter lacier, dy dtruire ou dy
renverser la polarit magntique. Malheureusement la plupart des physiciens
avaient adopt lopinion de Van Marum qui, fort de ses expriences, regardait
ces phnomnes comme produits par le choc et la secousse lectrique. Le P.
Beccaria avait parl de circuits lectriques constants, capables dengendrer le
magntisme. Mais les expriences (le ce physicien, qui devaient tre plus tard
reprises et dveloppes par Ampre, ne faisaient alors que ramener la croyance
sur lidentit dorigine de llectricit et du magntisme, croyance que professait
encore rstedt (374) dans ses Recherches sur lidentit des forces chimiques et
lectriques, publies en allemand en 1812 (traduits en franais par Marcel de
Serres, Paris, 1813, in-8).
Comment rstedt parvint-il la dcouverte qui a immortalis son nom? Dans

les expriences de physique que lillustre professeur faisait devant son
auditoire, un jour de lhiver de 1819 1820, un fil de platine, rendu
374 Jean-Christian rstedt (n en 1777, mort Copenhague en 1854), ds 1806 professeur de

physique Copenhague, se fit connatre par des dcouvertes importantes, et publia un grand
nombre de travaux divers, dont le dernier a pour titre Der Geist in der Natur (l'Esprit dans, la
Nature); Leipz., 1850.
274
incandescent par la conjonction des ples dune puissante pile voltaque,

passait, par hasard, au-dessus dune aiguille aimante, qui se trouvait prs de la
pile. Cette aiguille offrit tout coup, au grand tonnement des assistants, des
oscillations tranges, dos alternatives dattraction et de rpulsion, quon ne
pouvait attribuer qu laction du fil conjonctif. Telle fol la vritable origine de
la dcouverte de llectromagntisme. rstedt essaya de montrer quil y avait t
conduit par ses ides thoriques, par linfluence prvue que les deux lectricits
contraires auraient, au moment de leur combinaison, exerce sur laiguille
magntique. Mais il est trs-probable, observe judicieusement M. Radau (375),
qurstedt navait alors song qu une polarit magntique des ples dune
pile courant ferm ; et il semble presque, en y regardant do plus prs, que ni le
professeur ni ses auditeurs nont saisi immdiatement toute la porte du
phnomne qui stait rvl eux ; car autrement il serait difficile de
comprendre pourquoi le public naurait pas t instruit de cette dcouverte
avant que son auteur let publie dans le mmoire qui a pour titre :
Exprimenta circum effectum conflictus electrici in acum magneticum (Copenhague,
21 juillet 1820).
Lexprience drstedt fut rpte, dans la mme anne 1820, par J. Tobie
Mayer devant lAcadmie des sciences de Gttingue, et par M. de la Rive
devant lAcadmie des sciences de Paris. Mais elle ne franchit pas le cercle
restreint des savants, parce quon stait imagin que, pour russir, il fallait une
pile trs-puissante, par consquent dispendieuse, tandis quon devait bientt
apprendre que des disques de zinc et de cuivre, dun diamtre peu
considrable, suffiraient pour produire le mme phnomne.
Afin de mieux fixer les ides, il importe de rappeler un fait capital, savoir, que
le fil conjonctif, le fil aboutissant aux deux ples dune pile, est travers dans
toute sa longueur par un courant dlectricit qui circule sans cesse le long du
circuit ferm, rsultant de la runion de ce fil et de la pile. Or, le fil mtallique
conjonctif, travers lequel se meut sans cesse une certaine quantit dlectricit,
a-t-il, par suite de ce mouvement, acquis des proprits nouvelles? Cest cela
que rpond lexprience drstedt. Un simple fit mtallique, plac au-dessus
dune boussole et pararellement son aiguille horizontale, ne manifeste aucune
action. Mais si lon fait communiquer les extrmits de ce fil avec les ples
dune pile, laiguille de la boussole changera aussitt de direction ; si la pile est
trs-forte, laiguille formera un angle de prs de 90 avec sa position naturelle,
donne par laction directrice de la terre. Si le fil mtallique, communiquant
avec les ples de la pile, tait place en dessous de laiguille, leffet serait le
375 M. Radau, dans l'ai tuile rstedt, de la Biographie gnrale.

275
mme, mais en sens inverse, quant a la dviation ; cest--dire que si, dans le
premier cas, le fil, plac en dessus, transporte, par exemple, le ple nord de
laiguille vers louest, dans le second cas, le fil, place en dessous, le transportera
vers lest, et vice versa. La conclusion est facile tirer : cest que ces mouvements
de laiguille aimante viennent non pas du fil, en tant que forme dun mtal,
mais du courant lectrique qui le traverse.
Mais comment une aiguille horizontale peut-elle tre mise en mouvement par
une force circulant dans un fil parallle celte aiguille? Ne faudrait-il pas que le
fil conjonctif des ples ft dans une direction perpendiculaire la longueur de
laiguille? Ces questions, que souleva lexprience drstedt, embarrassrent
singulirement les physiciens. Quelques-uns, pour expliquer les faits,
imaginrent un flux continu dlectricit circulant autour du fil conjonctif et
dterminant, par voie dimpulsion, les mouvements de laiguille ; ctait, sous
une autre forme, lhypothse des tourbillons de Descartes. Ampre (376),
voyant plus clair que les autres, se demanda quel rle devait jouer, dans la
production de ces tranges dviations, cette loi ce mystrieuse qui fait diriger
laiguille de la boussole vers les lgions arctiques du globe. Quels sciaient les
rsultats de lexprience, si lon pouvait liminer laction directrice du globe?
Des crans pourraient-ils soustraite une aiguille laction du magntisme
terrestre? On lavait cru longtemps. Ctait une illusion que la science a dtruite.
On na pas encore trouv, dit Arago (dans la Vie dAmpre) de substance,
mince ou paisse, travers laquelle laction magntique, comme celle de la
pesanteur, ne sexerce sans prouver le moindre affaiblissement. Les voiles,
goudronnes ou non goudronnes, les manteaux dont certains marins couvrent
les canons en fer, les boulets, les ancres, appartiennent aux mille et mille
pratiques quenregistrent les traits de navigation. Malgr leur complte
inutilit, elles se propagent, se perptuent par la routine, puissance aveugle, qui
gouverne cependant le monde.
Heureusement quAmpre neut pas besoin d liminer ni dintercepter laction

du magntisme terrestre ; il lui suffisait que celte action ne contrarit pas le
mouvement de laiguille. Ce fut alors quil inventa une boussole particulire, la
boussole asiatique, dont le cercle gradu nest ni horizontal, comme celui de la
boussole de dclinaison, ni vertical, comme celui de la boussole dinclinaison,
mais inclin lhorizon dune quantit variable pour chaque localit, quantit
376 Andr-Marie Ampre ( n Lyon en 1773, mort Marseille en 1836) tmoigna dabord du
got pour la posie avant de se livrer aux sciences, aux progrs desquelles, il contribua
puissamment par ses travaux et ses dcouvertes. La runion de ses nombreux mmoires en un
corps d'ouvrage reste encore faire.
276
qui est le complment 90 degrs de ce quon nomme linclinaison magntique. A

Paris, linclinaison de laiguille asiatique lhorizon tait de 22 degrs. Cette
aiguille, mise en prsence dun fil conjonctif, se plaait, par rapport ce fil, dans
une direction exactement perpendiculaire. Ampre constata en mme temps
quune lectricit trs-faible produit autant deffet que llectricit produite par
une pile puissante.
Le courant dides dans lequel Ampre se trouvait engag le conduisit la

dcouverte dun fait beaucoup plus gnral que celui qui rsultait de
lexprience drstedt. Cette exprience avait t rpte devant lAcadmie
des sciences par M. de la Rive, de Genve, dans la sance hebdomadaire du
lundi 11 septembre 1820. Huit jours aprs, Ampre montra comment,
abstraction faite de laiguille aimante, deux fils conjonctifs, deux fils
mtalliques parcourus par des courants lectriques, peuvent agir lun sur lautre
; et il parvint tablir que deux fils conjonctifs parallles sattirent quand llectricit
les parcourt dans le mme sens, et quils se repoussent, au contraire, si les courants
lectriques sy meuvent en sens opposs.
Voil comment la dcouverte de llectromagntisme par rstedt fut suivie de

prs par celle de llectrodynamisme par Ampre.
Les expriences dAmpre nchapprent pas aux critiques, souvent dictes par
la jalousie. On ne voulut dabord ne voir, dit Arago, dans les attractions et les
rpulsions des courants, quune modification peine sensible des attractions et
des rpulsions lectriques ordinaires, connues depuis le temps de Dufay. Sur ce
point, la rponse de notre confrre fut prompte et dcisive. Rappelant un fait
connu depuis longtemps, savoir, que deux corps semblable-ment lectriss
scartent lun de lautre ds le moment quils se sont touchs. Ampre fit
remarquer que le contraire avait lieu dans son exprience, o deux fils,
traverss par des courants semblables, restaient attachs comme deux aimants,
quand on les amenait au contact. Il ny avait rien rpliquer cette
argumentation dmonstrative.
Une autre objection, qui embarrassait plus srieusement Ampre, tait ainsi
formule : Deux corps qui, sparment, ont la proprit dagir sur un
troisime, ne sauraient manquer dagir lun sur lautre. Les fils conjonctifs de la
pile agissent sur laiguille aimante (dcouverte drstedt); donc deux fils
conjonctifs doivent sinfluencer rciproquement (dcouverte dAmpre); donc
les mouvements dattraction ou de rpulsion quils prouvent quand on les met
en prsence lun de lautre, sont des dductions, des consquences ncessaires
de lexprience du physicien danois ; donc, on aurait tort de ranger les
277
observations dAmpre parmi les faits primordiaux qui ouvrent aux sciences
des voies nouvelles (377).
Ampre rpondait en dfiant ses adversaires de dduire des expriences

drstedt le sens de laction mutuelle de deux courants lectriques, lorsquun
de ses amis (Arago) leur posa ce dilemme : Voici deux clefs en fer doux :
chacune delles attire cette boussole. Si vous ne me prouvez pas que, mises en
prsence lune de lantre, ces clefs sattirent ou se repoussent, le point de dpart
de toutes vos objections est faux. Ds ce moment, ajoute Arago, les objections
furent abandonnes, et les actions rciproques des courants lectriques prirent
dfinitivement la place qui leur appartenait parmi les plus belles dcouvertes
de la physique moderne.
Ces dbats termins, Ampre chercha avec ardeur une thorie simple,
mathmatique, qui comprt et expliqut tous les faits particuliers dans toute
leur varit. Les phnomnes, dit Arago, quAmpre se proposait de
dbrouiller taient certainement au nombre des plus complexes. Les attractions,
les rpulsions observes entre des fils conjonctifs, rgulent des attractions de
toutes leurs parties. Or, le passage du total la dtermination des lments
nombreux et divers qui le composent, en dautres termes, la recherche de la
manire dont varient les actions mutuelles de deux parties infiniment petites de
deux courants, quand on change leurs distances et leurs inclinaisons relatives,
offrait des difficults inusites. Toutes ces difficults ont t vaincues. Les
quatre tats dquilibre laide desquels lauteur a dbrouill les phnomnes
sappelleront les lois dAmpre... Les oscillations, dont Coulomb lira un si grand
parti dans la mesure des petites forces magntiques ou lectriques, exigent
imprieusement que les corps en exprience soient suspendus un fil unique et
sans torsion. Le fil conjonctif (dans les expriences dAmpre) ne peut se
trouver dans cet tat, puisque, sous peine de perdre toute vertu, il doit tre en
communication permanente avec les deux ples de la pile. Les oscillations (dans
les expriences de Coulomb) donnent des mesures prcises, mais la condition
expresse dtre nombreuses. Les fils conjonctifs dAmpre ne pourraient
manquer darriver au repos aprs un trs-petit nombre doscillations. Le
problme paraissait insoluble, lorsque notre confrre vit quil arriverait au but
en observant divers tats dquilibre entre des fils conjonctifs de certaines
formes placs les uns devant les autres. Le choix de ces formes tait la chose
capitale; cest en cela surtout que le gnie dAmpre va se manifester dune
manire clatante.
377 Arago, dans la Vie d'Ampre.

278
Nous ne saurions mieux faire que de reproduire intgralement le rcit dArago,

qui avait lui-mme pris une trs-large part aux travaux dAmpre. Dans une
premire exprience, Ampre enveloppe dabord de soie deux portions gales
dun mme fil conjonctif fixe ; il plie ce fil de manire que ses deux portions
recouvertes viennent se juxtaposer, et soient traverses en sens contraire par le
courant dune certaine pile ; il sassure que ce systme de deux courants gaux,
mais inverses, nexerce aucune action sur le fil conjonctif le plus dlicatement
suspendu, et prouve ainsi que la force attractive dun courant lectrique donn
est parfaitement gale la force de rpulsion quil exerce, quand le sens de sa
marche se trouve mathmatiquement renvers. Ctait l une des plus
clatantes applications du principe que laction est gale la raction. Dans une
seconde exprience, Ampre suspend un fil conjonctif trs-mobile, justement
au milieu de lintervalle compris entre deux fils conjonctifs fixes qui, tant
traverss dans le mme sens par un seul et mme courant, doivent tous deux
repousser le fil intermdiaire. Lun de ces fils fixes est droit; lautre est pli,
contourn, prsente cent petites sinuosits. tablissons les communications
ncessaires au jeu des courants, et le fil mobile intermdiaire sarrtera au
milieu de lintervalle des fils fixes, et si vous len cartez, il y reviendra de lui-
mme : tout est donc gal de part et dautre. Un fil conjonctif droit et un fil
conjonctif sinueux, quoique leurs longueurs dveloppes puissent tre trs-
diffrentes, exercent donc des actions exactement gales sils ont des extrmits
communes. Dans une troisime exprience. Ampre constate quun courant
ferm quelconque ne peut faire tourner une portion circulaire de fil conjonctif
autour dun axe perpendiculaire cet arc et passant par son centre. Dans la
quatrime et dernire exprience fondamentale, il offre un cas dquilibre ou
figurent trois circuits circulaires suspendus, dont les centres sont en ligne
droite, et les layons en proportion gomtrique continue.
Les lois ou faits gnraux quAmpre dduisit de ces quatre expriences,

devaient servir dterminer, de manire ne rien laisser larbitraire, la
formule analytique exprimant laction mutuelle de deux lments infiniment
petits de deux courants lectriques. Laccord du calcul avec lobservation des
quatre cas dquilibre montre que laction rciproque des lments de deux
courants sexerce suivant la ligne qui unit leurs centres, quelle dpend de
linclinaison mutuelle de ces lments, et quelle varie lintensit dans le rapport
des carrs des distances.
Voil comment la loi de la gravitation universelle, loi que Coulomb avait

tendue aux phnomnes dlectricit statique ou de tension, se trouva vrifie
pour les actions exerces par llectricit dynamique ou en mouvement.
279
La valeur des actions mutuelles des lments infiniment petits de courants

lectriques ayant t ainsi donne par la formule gnrale, il devint facile de
dterminer les actions totales de courants finis de diverses formes.
Ampre ne pouvait, continue Arago, manquer de poursuivre les applications

de sa dcouverte. Il chercha dabord comment un courant rectiligne agit sur un
systme de courants circulaires ferms, contenus dans des plans
perpendiculaires au courant rectiligne. Le rsultat du calcul, confirme par
lexprience, lut que les plans des courants circulaires devaient, en les
supposant mobiles, aller se langer paralllement au courant rectiligne. Si une
aiguille aimante avait, sur toute sa longueur, de semblables coulants
transversaux, la direction en croix qui, dans les expriences drstedt,
compltes par Ampre, paraissait une inexplicable anomalie, deviendrait un
fut naturel et ncessaire. Voit-on quelle mmorable dcouverte ce serait
dtablir rigoureusement quaimanter une aiguille cest exciter, cest mettre en
mouvement autour de chaque molcule de lacier vu petit tourbillon lectrique
circulaire ?
Cette assimilation de laimant llectricit stait empare de lesprit

dAmpre. Aussi sempressa t-il de la soumettre des preuves exprimentales
et des vrifications numriques, regardes comme seules dmonstratives Il
semble, ajoute rami de lillustre physicien, bien difficile de crer un faisceau de
coulants circulaire ferms, qui jouisse dune grande mobilit. Ampre russit
imiter cette composition et cette forme, en faisant circuler un seul courant
lectrique dans un fil envelopp de sois et pli en, hlice spires trs-serres. La
ressemblance entre les effets de cet appareil et ceux dun aimant fut surprenante
; elle engagea lhabile observateur se borner au calcul difficile, minutieux, des
actions de circuits ferms, parfaitement circulaires.
Partant de lhypothse que de pareils circuits existent autour des particules des
corps aimants, Ampre retrouva, quant aux actions lmentaires, les lois de
Coulomb et de Gauss concernant le magntisme. La mme hypothse,
applique la recherche de laction quun fil conjonctif rectiligne exerce sur une
aiguille aimante, conduisit analytiquement la loi que Biot avait dduite
dexpriences extrmement dlicates.
Suivant la thorie des physiciens du sicle dernier, lacier est compos de

molcules solides, dont chacune contient deux fluides de proprits contraires,
fluides combins et se neutralisant quand le mtal nest pas magntique, fluides
spars plus ou moins quand lacier est plus ou moins aimant. Cette thorie
rendait parfaitement compte, jusque dans les moindres particularits
280
numriques, de tous les phnomnes magntiques connus jusqualors. Mais elle

restait entirement muette relativement laction dun aimant sur un fil
conjonctif, et surtout relativement Faction rciproque de deux de ces fils.
Daprs la manire de voir dAmpre, laction de deux courants lectriques est

un fait primordial, et les phnomnes dpendent dun principe ou dune cause
unique.
Dans toutes les expriences magntiques anciennes, on avait considr la terre

comme se comportant lgal dun gros aimant. On devait donc croire quelle
agirait aussi la manire des aimants sur des courants lectriques. Mais
lexprience drstedt ne justifiait pas cette croyance. Ctait une lacune
quAmpre vint combler par sa thorie lectrodynamique.
Pendant plusieurs semaines, raconte Arago, les physiciens nationaux et

trangers purent se rendre en foule dans un humble cabinet de la rue des
Fosss-Saint-Victor, et y voir avec tonne-ment un fil conjonctif de platine qui
sorientait par laction du globe terrestre. Queussent dit Newton, Halley,
Dufay, pinus, Franklin, Coulomb, si quelquun leur et annonc quun jour
viendrait o, dfaut daiguille aimante, des navigateurs pourraient se diriger
en observant des courants lectriques, des fils lectriss? Laction de la terre sur
un fil conjonctif est identique, dans toutes les circonstances quelle prsente,
avec celle qui manerait dun faisceau de courants ayant son sige dans le sein
de la terre, au sud de lEurope, et dont le mouvement soprerait, comme la
rvolution diurne du globe, de louest lest (378).
Ainsi, daprs la belle dcouverte dAmpre, le globe terrestre est, non plus un
aimant, mais une vaste pile voltaque, donnant lieu des courants dirigs dans
le mme sens que le mouvement diurne. Cette dcouverte, sur laquelle repose
toute la thorie de llectrodynamique, conduisit Ampre la plus originale de
ses inventions, celle de laimant lectrique, ralis par un fil en forme dhlice,
que parcourt un courant lectrique. Voil donc une boussole sacs aimant, r
Comment ne pas supposer, dit M. Quet, que le magntisme est de mme
essence que llectricit? Tout sexplique si lon regarde laimant ordinaire
comme un assemblage de courants lectriques qui circulent autour de chaque
particule dans des plans peu prs perpendiculaires la ligne des ples et qui
forment ainsi un faisceau dhlices lectriques. Grce ce coup dclat du gnie
dAmpre, le mystre du magntisme est dvoil, et un nouveau fait primitif
378 Les mmoires et notices o ces travaux d'Ampre se trouvent exposs ont paru dans les
Annales de physique et de chimie, t. XVI -XXX, annes 1821-1827, dans les Mm. de l'Acad. des
sciences, t. IV; dans l(i Journal de physique, t. XCIII et suiv.
281
surgit de la science (379).
Une autre invention dAmpre, non moins ingnieuse, est celle du galvanomtre.
Cest un instrument form par la runion dun aimant lectrique et dun aimant
ordinaire. Lutilit de cet instrument tient aux proprits caractristiques de
laimant lectrique, qui peut tre cr ou dtruit, et dont les ples peuvent tre
renverss en quelque sorte volont, instantanment et toute distance. Le
galvanomtre dAmpre a servi Seebeck pour dcouvrir les courants
thermolectriques, Fourier et rstedt pour reconnatre la loi du rendement
des sources lectriques, MM. Pouillet, F. Becquerel et Ed. Becquerel pour
tudier la conductibilit. Enfin, en associant le galvanomtre avec la pile
thermolectrique, Nobili a fait un instrument de recherches qui, dans les mains
de Melloni, de MM. Laprvostaye et Desains et de M. Tyndall, a singulirement
contribue au dveloppement de la science du calorique rayonnant (380).
Le magntisme de rotation fut dcouvert vers 1828, par Arago. Voici quelle
occasion. Arago avait demand Gambey une boussole dont il surveillait lui-
mme la construction. Toutes les prcautions avaient t prises, raconte M.
Dumas la monture en cuivre longe absolument exempt de fer, tait assez
massive pour assurer la parfaite stabilit de lappareil. A peine Arago avait-il
reu cet instrument si dsir, quen sortant de sa leon lcole Polytechnique, il
entrait dans mon laboratoire, voisin de son amphithtre. La chimie, me dit-il
brusquement, ne peut donc pas reconnatre la prsence du fer dans un barreau
de cuivre rouge? Comment ! rien nest plus facile. Eh bien, laiguille
aimante dcouvre le fer que la chimie ne voit pas. Je le suivis
lObservatoire. Berthier avait analyse le cuivre employ par Gambey ; il ny
avait pas trouve de fer. Cependant son aiguille aimante, dlicatement
suspendue et du meilleur travail tant carte du repos, au lieu dy revenir
lentement par deux ou trois cents oscillations de moins en moins tendues, se
bornait accomplir, et comme regret, dois ou quatre oscillations brves, pour
sarrter subitement ; on et dit qu elle trouvait, dans lair, paissi sui son
chemin, une rsistance invincible. Arago me remit quelques chantillons du
cuivre qui avait t employ pour la monture, et je constatai facilement, comme
lavait fait Berthier, quil tait absolument exempt de fer. Pendant quelque
temps, Arago mettait volontiers en parallle cette impuissance de la chimie et
cette sensibilit surprenante de laiguille aimante. Il en vint conclure
cependant quune masse de cuivre ou de toute autre matire non magntique,
place auprs dune aiguille aimante, ralentit ou arrte son mouvement
379 Rapport sur llectricit et le magntisme, p. 12 (Paris, 1867, gr in-8).

380 Rapport sur l lectricit, etc., p 32.
282
Lexprience lui ayant donne raison, il pensa quune semblable masse en

mouvement pourrait entraner, son tour, une aiguille aimante au repos,
place dans son voisinage, et il nous rendit tmoin de cette tonnante action
(381).
Voila comment fut dcouvert le magntisme de rotation. Compltant sa

dcouverte, Arago constata que tous les corps, magntiques ou non,
conducteurs ou non de llectricit, placs dans le voisinage dune aiguille
aimante, avaient la proprit den ralentir les oscillations. Faraday expliqua ces
effets en montrant par sa double dcouverte de linduction et du diamagntisme
que tous les corps de la nature sont impressionns par les effluves magntiques.
Avant la dcouverte du magntisme de rotation, Arago avait dj trouv : 1

que le fil rhophore qui unit les deux ples de la pile la proprit dattirer la
limaille de fer ; 2 quune aiguille peut saimanter au moyen du passage du
courant lectrique en hlice ; 3 que les aurores polaires influencent la marche
des variations horaires de laiguille de dclinaison dans les localits ou ces
mtores sont invisibles ; 4 que le jet de lumire qui, dans un courant
lectrique form, runit les deux bouts du charbon conducteur, est dvie par
lapproche dun aimant : analogie de cette exprience avec les phnomnes de
laurore borale.
Les expriences quAmpre et Arago firent sur laimantation du fer doux, ont
donne lieu une foule dappareils nouveaux, tels que les tlgraphes
imprimeurs, les moteurs lectromagntiques, les rgulateurs, les interrupteurs
les horloges lectriques. Wheatstone, Foucault, Froment, Breguet, Wilde, Serrin,
etc., se sont distingues dans la construction de ces appareils.
Enfin les travaux de Faraday (382) ont singulirement largi le domaine de la

science. En combinant les dcouvertes dAmpre et dArago, Faraday conut
lide que laimant devait, au moyen du mouvement, faire natre, dans la
plaque tournante ou dans un fil mtallique, une lectricit que lon pourrait
fane agir comme toute autre lectricit, et qu il devait tre possible avec des
barreaux dacier aimante de remplacer laction de la pile de Volta. Cette ide le
conduisit la dcouverte dune troisime espre dlectricit, llectricit
dinduction, dans laquelle se trouvent runies les qualits des lectricits statique
381 M Dumas, dans l'Eloge historique de Faraday, p. 27 et 28 (Paris, 868, in-4).

382 Michel Faraday (n en 1791 prs de Londres, mort en 1867), dbuta dan& la carrire
scientifique par tre prparateur du clbre chimiste H Davy, sacquit une grande autorit
auprs, de tous les savants contemporains, et fut vers la fin de sa vie combl d'honneurs, en
rcompense de ses travaux et de ses dcouvertes.
283
et dynamique ; comme llectricit de tension, elle lance de longues et

foudroyantes tincelles, et, comme llectricit de mouvement, elle pntre dans
lintrieur des corps pour les chauffer, les foudres, les dcomposer. Un courant
direct, qui commente, dveloppe dans le fil influenc un cornant de sens
inverse; un courant direct, qui finit, y dveloppe un courant secondaire ou
induit de mme sens, quand le premier avance, le second recule ; quand le
premier recule, le second avance. Les mouvements lectriques se produisent
quand on approche ou quon loigne le ple dun aimant dun fil de cuivre : ils
se rflchissent en quelque sorte dans la matire voisine comme dans une glace
; ce qui est droite dans loriginal se trouve port gauche dans son image.
Faraday est parvenu rendre extrmement rapide cette rupture et cette
restitution de courants, ramener dans le mme sens des actions qui se
produisent en sens opposs ; enfin il a montr le moyen de renfermer le courant
secondaire ou induit en contournant les deux fils en spirales qui senveloppent
et en plaant, dans la spirale intrieure, un cylindre de fer doux ou un faisceau
de fils de fer.
Ces phnomnes dinduction offraient la curieuse particularit de forces qui

nont quune dure instantane, contrairement tout ce que lon connaissait
dans les autres forces physiques. Ampre avait fait des aimants avec
llectricit, Faraday fit de llectricit avec des aimants. Considrant la terre
comme un aimant, il sen servit pour exciter des courants dinduction
lectriques dans des fils de cuivre disposs de manire les mettre en vidence.
Les aimants, e globe terrestre, devinrent ainsi entre ses mains des sources
dlectricit.
La dcouverte de Faraday donna naissance aux puissantes machines

dinduction de Clarke, de Pixii, de Ruhmkorff, dont les tincelles sont capables
de percer des masses de verre de 10 centimtres dpaisseur, et ces appareils
formidables dont la puissance a ouvert, en 1862, larme anglo-franaise la
route de Pkin en faisant sauter les estacades du Peho. Cest llectricit
dinduction qui sert enflammer ces mines qui brisent des montagnes, ces
torpilles sous-marines qui foudroient des navires de guerre. Cest elle qui dans
lair rarfi ou dans des vapeurs de faible tension produit ces lueurs colores
qui imitent laurore borale. Sous le nom de faradisation, elle est devenue
prcieuse dans lart de gurir par cette gradation qui permet dpasser
instantanment des attouchements lectriques les plus dlicats aux secousses les
plus nergiques. Faraday a cr lart de convertir la force mcanique en
lectricit, puisque la seule dpense dune machine magntolectrique consiste
en houille, destine produire la vapeur dont la force dexpansion rapproche
284
ou loigne les spirales de cuivre des ples des aimants.
Diverses lectures, faites par Faraday au sein de la Socit royale de Londres,

eurent pour objet de montrer que la chaleur, la lumire, llectricit, le
magntisme et les actions chimiques sont les effets dune mme cause agissant
diversement. On savait depuis longtemps que les combinaisons chimiques sont
souvent accompagnes de chaleur et de lumire. Mais il appartenait Faraday
dlever au rang dun principe ce fait capital, que toute combustion ou toute
action chimique dveloppe de llectricit.
Mesurer, cest comparer. Faraday avait choisi pour talon, dans son voltamtre,
la quantit dlectricit capable de dcomposer 0 kilogrammes deau, en
mettant en libert 1 kilogr. dhydrogne, qui peut sparer de leurs oxydes
respectifs 32 kilogr. de cuivre, 59 kilogr. dtain, 104 kilogr. de plomb, 108
kilogr. dargent, etc. Ce rapport, dcouvert par Faraday, dvelopp par M.
Edmond Becquerel et par M. Matteucci, montra que pour des composs de
mme ordre, comme les oxydes mtalliques, une molcule, quel que soit son
poids, exige la mme quantit dlectricit pour sa formation : 1 kilogr.
dhydrogne consomme la mme quantit dlectricit que 108 kilog. dargent,
pour former avec loxygne leau et loxyde dargent. La rciproque est vraie
pour la dcomposition.
En cherchant la cause unique de tant deffets divers. Faraday fut conduit

dcouvrir une singulire action du magntisme sur la lumire. Il annona cette
dcouverte dans une lettre adresse M. Dumas, en date du 17 janvier 1845.
Si lon fait, y dit-il, passer un rayon lumineux polaris travers une substance
transparente, et que celle-ci soit place dans le champ magntique, la ligne de
force magntique tant dispose paralllement au rayon lumineux, celui-ci
prouvera une rotation. Si lon renverse le sens du courant magntique, le sens
de la rotation du rayon lumineux sera galement renverse (383).
Les physiciens essayrent vainement den donner lexplication. Pour

concevoir celte singulire action, on peut, dit M. Babinet, admettre que
relativement son plan de polarisation un rayon de lumire est analogue une
flche arme dun fer aplati qui, dans le mouvement de la flche, peut tre situ
soit de haut en bas, soit de droite gauche ; on peut encore imaginer que dans
le mouvement de la flche sa pointe plate change de situation, et quau lieu
dtre verticale elle devient horizontale. Or, cest prcisment ce qui arrive au
plan quon peut reconnatre dans les rayons polariss.
383 M. Dumas, Eloge de Faraday, p. 41.

285
En faisant agir sur eux un courant magntique, M. Faraday a dplac la

direction du plan de polarisation et la fait tourner sur lui-mme (384).
Faut-il supposer que laction magntique sexerce sur lther, et quelle modifie
les rapports de ce fluide insaisissable et de la matire? Voil ce qui reste
dcider. Un fait certain, cest que le magntisme et la lumire agissent lun sur
lautre par lintermdiaire de la matire ; car dans le vide le plan de polarisation
du rayon lumineux, influenc par la force magntique, ne dvie point.
Une autre dcouverte, non moins remarquable, est celle du dia-magntisme ou

du magntisme universel. Un physicien amateur, Lebaillif, avait observ que le
bismuth prouve de la part de laimant une action contraire celle quen reoit
le fer, et quau lieu dtre attir, il est repouss. Faraday montra que ces deux
modes daction ne sont que des cas particuliers dune loi gnrale, suivant
laquelle tous les corps, solides, liquides et gazeux, subissent laction
magntique, les uns a la manire du fer, en prenant une direction polaire (nord-
sud), les autres la manire du bismuth, de largent, du plomb, (du cuivre et de
lor (corps diamagntiques), en prenant une direction quatoriale (est-ouest).
Dveloppant cette donne, M. Ed. Becquerel fit une tude particulire du
magntisme des gaz; il montra, entre autres, que, pendant que lhydrogne est
dou du magntisme quatorial, loxygne obit, comme le fer, au magntisme
polaire, et que notre atmosphre, condense la surface terrestre, y produirait,
par son oxygne, leffet dune enveloppe de fer de lpaisseur dune feuille de
papier. Enfin il rsulte des recherches de Faraday que, non-seulement dans la
nature inorganique, inerte, mais dans un tre vivant, toutes les parties, solides
ou liquides, sont sous linfluence dimpulsions magntiques, se croisant
rectangulairement.
En somme, les travaux drstedt, dAmpre, dArago et de Faraday ont

contribu achever lune des plus grandes conqutes de lesprit humain,
linvention du tlgraphe lectrique, dont nous avons plus haut indiqu les
origines. Morse (385), en Amrique, reprit, en 1835, la question peu prs telle
que lavait laisse, en 1811, Smmering. Aprs plusieurs tentatives
infructueuses, il russit construire un tlgraphe lectrique (recording electric
telegraphy) quil fit fonctionnel dans ldifice de luniversit de New-York. En
1837, Wheatstone en Angleterre, et Steinheil en Bavire, imaginrent chacun de
son ct, un appareil entirement diffrent de celui de Morse. Llan tait ds
lors donn au dveloppement de la tlgraphie lectrique
384 M. Babinet, article Faraday, dans la Biographie gnrale.

385 Samuel Morse est n Massachusetts, le 27 avril 1791.
286
Cependant ce nest quen 1844 (le 27 mai) quon vil fonctionner le premier
tlgraphe lectrique aux Etats-Unis, comme on y avait vu flotter environ
quarante ans auparavant le premier bateau vapeur. Le premier tlgramme,
transmis de Baltimore Washington, lut lannonce de llection de James Polk a
la prsidence. Lanne suivante, le gouvernement franais, jaloux de concourir
la mise au jour dune aussi belle invention, demanda aux chambres une
allocation de 200,000 fr. Plusieurs points restaient encore claircir. La
commission nomme par le ministre de lintrieur et dont Arago faisait partie,
stait dabord pos la question suivante : Peut-on transmettre le courant
lectrique avec assez peu daffaiblissement pour que des communications
rgulires stablissent dun seul trait, sans station intermdiaire, par exemple,
enlie Paris et le Havre? Pour rpondre cette question, la commission fit
passer le courant lectrique par un fil de cuivre, tabli le long du chemin de fer
de Rouen sur des poteaux de bois placs de 50 mtres en 50 mtres, et fit revenir
ce courant par un autre fil semblable, plac immdiatement au-dessous du
premier ; son intensit tait mesure par la dviation que le courant imprimait
une aiguille de boussole. On trouva ainsi que le courant produit Paris et
transmis Mantes, le long du premier fil, revenait par la terre beaucoup mieux
que par le second fil. La terre remplissait donc, dans cette exprience loffice
dun conducteur plus utile que le second fil mtallique. On se demanda
ensuite : Comment est-il possible, avec un seul courant, deffectuer des signes
diffrents. En dautres termes, comment peut-on produire cette intermittence de
mouvement si ncessaire dans toute application dune force quelconque?
On savait quen faisant circuler un courant lectrique le long dun fil roul en
hlice autour dune tige de fer doux, on aimante cette tige momentanment,
mais non pas dune manire permanente, comme on le ferait si, au lieu de fer
doux, on employait de lacier. Le fer doux, ainsi employ, peut, tout comme
laimant permanent attirer une pice de fer neutre. Mais avec le fer doux il suffit
dinterrompre le courant pour arrter le mouvement, tandis quune telle
intermittence ne pourrait sobtenir avec laimant permanent. L est tout le secret
de la tlgraphie lectrique : cest en faisant natre et disparatre alternativement
la force attractive dans une masse de fer, quon petit transmettre une seconde
station tous les signaux partis dune premire. De ce principe si simple
dcoulent les divers systmes dlectrotlgraphie imagins depuis lors (386).
Quauraient dit les philosophes de lantiquit si on leur et annonc que les

expriences si curieuses quils faisaient avec la pierre magnsienne et le succin,
386 Voy, pour plus de dtails, le Moniteur du 29 avril 1845 (discours d'Arago la Chambre des
dputs). Schaffoer, Tlgraphe companion (New-York, 1854.) L'article MORSE, dans la
Biographie gnrale.
287
donneraient un jour naissance au moyen de transmettre la pense de lhomme

avec la rapidit de lclair? Ils auraient dit quon se moquait deux, ou quils
ne croyaient pas aux miracles, parce quune pareille croyance rpugne la
raison humaine.
288
LIVRE DEUXIEME
ART SACRE, ORIGINE DE LA CHIMIE THEORIQUE.
Qutait-ce que lart sacr? La chimie, enveloppe de symboles et de dogmes

religieux. On voit apparatre tout a coup lart sacr vers le IIIe ou IVe sicle de
lre chrtienne, lpoque de la grande lutte qui clata entre le paganisme et la
religion chrtienne, cest--dire lpoque o tous les mystres, si longtemps
drobs la connaissance du profane, furent mis en discussion et exposs aux
regards du vulgaire. Dans cette lutte mort, o deux religions, lune vieille,
lautre jeune, fixaient lattention du monde, il fallait montrer les armes dont
chacune allait se servir.
Cest de la prcieuse collation des manuscrits grecs de la Bibliothque nationale

de Paris que nous avons pour la premire fois tir peu prs tout ce que lon
sait aujourdhui sur la science sacre ( ) ou lart divin et sacr (
) (387).
Le nom de chimie na commenc tre employ que vers le IVe sicle aprs
Jsus-Christ. Alexandre dAphrodisie, clbre commentateur dAristote, parle le
premier (linstruments chimiques ou plutt chyiques ( ), en traitant
de la fusion et de la calcination. Le creuset (), o lon fondait les
mtaux, tait un dcs instruments. Notons que le mot de chyique, ,
donne en mme temps la vritable clef de ltymologie de chimie. Ce mot vient
videmment de ou , couler ou fondre (388). Quoi quil en soit, il scoula
encore plusieurs sicles avant que le nom de chimie ft gnralement adopt.
Voici les principaux matres de lart sacr.
Zosime. Surnomm le Thbain, ou le Panaptolitain, Zosime doit tre considr

comme le principal matre de lart sacr. Suivant Photius, il avait ddi sa
sur Thosbie vingt-huit livres sur la chimie. Suidas a aussi lait mention de
Zosime, quil appelle philosophe dAlexandrie, et il ajoute que ce philosophe avait
crit des ouvrages de chimie, .
Les principaux ouvrages de Zosime, crits en grec et presque tous indits, ont
pour titres :
1 Sur les fourneaux et les instruments de chimie. Lauteur affirme quil a vu, dans
387 Voy. note Histoire de la Chimie, t. I, p. 254-301 (2e dit.)

388 Alex. d'Aphrodisie, Comment, des mtorol. Ms grec, n 1880, in-4, de la Bibl. nat., fol. 156.
289
un ancien temple de Memphis, les modles des appareils quil dcrit. Ctaient
de vritables appareils distillatoires. On y remarque le ballon ou matras qui
recevait la matire distiller, le rcipient o se condensait le produit de la
distillation, et un ajustage de tubes, qui faisait communiquer le ballon avec le
rcipient. Cest donc par erreur quon a jusquici attribu aux Arabes linvention
de lart distillatoire. A lpoque o vivait notre Zosime (vers la fin du IIIe sicle
ou au commencement du VIe, les Arabes navaient pas encore paru dans
lhistoire.
2 Sur la vertu et la composition des eaux. Ce petit trait serait mieux intitul le
Songe dun alchimiste. Les matires minrales y sont reprsentes sous forme
humaine ; il y a le chrysanthrope (homme dor), largyranthrope (homme
dargent), le khalkanthrope (homme dairain) et lanthropoparios (homme de
marbre). Ce dernier apparat revtu dun manteau rouge, royal; il se jette dans
le feu o son corps est consum entirement. La scne se termine par cette
recette : Prends du sel et arrose le soufre brillant, jaune ; lie-le pour quil ait de
la force, et fais intervenir la fleur dairain, et fais de cela un acide (), liquide,
blanc. Prpare la fleur dairain graduellement. Dans tout cela tu dompteras le
cuivre blanc, tu le distilleras, et tu trouveras, aprs la troisime opration, un
produit qui donne de lor .
Si la fleur dairain est, comme tout concourt le dmontrer, le sulfate de cuivre,

lacide obtenu parla distillation aura t lacide sulfurique. Cest donc l que
nous voyons, pour la premire fois, nettement apparatre lun des principaux
dissolvants des mtaux, sans lesquels la chimie serait impossible.
3 Sur leau divine. Leau divine tait tout simplement le mercure, appel aussi
leau-argent, principe androgyne, principe toujours fugitif, constant dans ses
proprits, eau divine que tout le monde ignore, et dont la nature est
inexplicable : ce nest ni un mtal, ni leau toujours en mouvement, ni un corps,
cest le tout dans la tout ; il a une vie et un esprit. Ce fut probablement de ce
passage que semparrent les alchimistes pour riger en laxiome, que le mercure
est, le principe de toutes choses.
3 Sur lart sacr de faire de largent. La commencement de ce petit trait mrite

dtre signal. Prenez, dit Zosime, lme de cuivre qui se lient au-dessus de
leau du mercure, et dgagez un corps ariforme. Lme du cuivre, dabord
troitement renferme dans le vase, se portera en haut ; leau restera en bas
dans le creuset.
Lme du cuivre, qui se tient au-dessus de leau de mercure et dgage un corps
290
ariforme, ne peut tre que loxyde de mercure. Le cuivre, en effet, rappelle cet
oxyde par sa couleur rouge ; et le mot me sexplique parce que loxyde rouge
de mercure dgage, par laction prolonge de la chaleur, un esprit, un corps
ariforme, ( ), pour employer lexpression mme de lauteur.
Naturellement lesprit se porte en haut, , pendant que leau du
mercure, cest--dire le mercure redevenu liquide, restera en bas dans le matras.
Or, aucun chimiste nignore que lesprit ainsi obtenu est le gaz oxygne. Zosime
connut-il le moyen de le recueillir ? Cela nest pas probable. Quoi quil en soit,
ctait, bien loxygne quil avait obtenu. Mais il se passa encore bien des sicles
avant quon ft mis mme de ltudier. Nouvelle preuve que les grandes
dcouvertes ont t plus ou moins clairement entrevues des poques
diffrentes. Aussi peuvent-elles, a juste litre, tre considres comme le
patrimoine du genre humain.
Pelage. Pelage tait probablement contemporain de Zosime. Dans un petit

crit sur lart sacr, il traite particulirement de la coloration des mtaux, soit par
loxydation ou la sulfuration, soit par les dissolutions. Il cite Dmocrite (le
Pseudo Dmocrite) et deux Zosime, lun surnomm lAncien et lautre le
Physicien. Quon se rappelle, dit-il, ce que nous enseignent les anciens : le
cuivre ne teint pas, mais, lorsquil est teint, il est propre teindre. Cest
pourquoi les matres dsignent le cuivre comme le plus convenable luvre;
car ds quil est teint, il peut lui-mme teindre, dans le cas contraire, il ne le
pourra point.
Pour amalgamer lor et le mercure, Pelage donne un procd indirect. Pour

faire, dit-il, un amalgame dor, prenez une partie dor et trois parties de
magnsie et de cinabre (sulfure rouge de mercure) . Dans cette opration, le
mercure ne pouvait se porter sur lor quaprs avoir cd le soufre la
magnsie.
Olympiodore. Ce matre de lart sacr est-il le mme que lhistorien de ce

nom qui fui, en 452 de notre re, envoy comme ambassadeur auprs du
terrible Attila, roi des Huns ? Quelques savants, entre autres Reinesius, lont
pens ; mais il est plus probable que notre auteur, qui sintitule lui-mme
Philosophe dAlexandrie, est le mme que lOlympiodore commentateur de Philon
et dAristote, vivant vers le milieu du IVe sicle, peu de temps avec le rgne de
Thodose le Grand.
Dans ses Commentaires sur lart sacr et la pierre philosophale, Olympiodore classe
les corps en trs volatils, en peu volatils et en fixes. Les anciens, dit-il, admettent
trois catgories de substances chimiques variables, (). La premire comprend
291
les substances qui se volatilisent promptement, comme le soufre ; la seconde,

celles qui senfuient lentement, comme les matires sulfureuses ; la troisime,
celles qui ne senfuient pas du tout, comme les mtaux, les pierres, la terre.
Parmi les anciens dont lauteur invoque ici lautorit, nous voyons dabord
Dmocrite, Anaximandre, puis Pelage, Herms, Marie la Juive, Synsius, etc. Il
leur reproche davoir cach la vrit sous des allgories. Cest Olympiodore qui
nous apprend quil y avait beaucoup dalchimistes en Egypte, pratiquant leur
art au profit des rois du pays.
Tout le royaume dEgypte sest maintenu, dit-il, par cet art. Il ntait permis
quaux prtres de sy livrer. La physique psammurgique tait loccupation des
rois. Tout prtre ou savant qui aurait os propager les crits des anciens tait
mis hors la loi. Il possdait la science, mais il ne la communiquait point. Ctait
une loi chez les Egyptiens de ne rien publier ce sujet. Il ne faut donc pas en
vouloir Dmocrite et aux anciens en gnral sils se sont abstenus de parler du
grand uvre... Plus loin, lauteur donne formellement a lart sacr le nom de
chimie, ().
Qutait-ce que cette occupation royale, nomme physique psammurgique ?

Olympiodore va lui-mme nous le dire : Sachez maintenant, amis qui cultivez
lart de faire de lor, quil faut prparer les sables () suivant les rgles de
lart ; sans cela, luvre narrivera jamais a bonne fin. Les anciens donnent le
nom de sables aux sept mtaux, parce quils proviennent de la terre des
minerais, et quils sont utiles.
Les Commentaires dOlympiodore renferment des donnes curieuses sur le

tombeau dOsiris, ainsi que sur les caractres sacrs ou hiroglyphes dont
faisaient usage les alchimistes gyptiens. On y trouve, entre autres, que les
hirogrammates (scribes sacrs)reprsentaient le monde, en caractres
hiroglyphiques, par un dragon qui se mord la queue.
Dmocrite (Pseudo Dmocrite). Dmocrite le Mystagogue, quil ne faut pas

confondre avec le philosophe ancien du mme nom, tait probablement
contemporain de Zosime. On a de lui un opuscule, intitul les Physiques et les
Mystiques ( ), dont Piziminti de Vrone a donn, au XVIe
sicle, une traduction latine (Padoue, 1578, in-8). Lauteur raconte que le matre
(Ostane le Mde) tant mort avant quil et le temps dinitier son disciple aux
mystres, ce dernier (Dmocrite) rsolut de lvoquer des enfers pour
linterroger sur les secrets de lart sacr, et que, pendant lvocation, le matre
ayant tout coup apparu, stait cri : Voil donc la rcompense de tout ce
que jai fait pour toi !,.. Dmocrite se hasarda lui adresser plusieurs
292
questions; il lui demanda, entre autres, comment il fallait disposer et harmoniser

les natures. Pour toute rponse, le matre rpliqua : Les livres sont dans le
temple. Toutes les recherches que fit Dmocrite pour trouver ces livres
restrent vaines. Quelque temps aprs, ce philosophe se rendit au temple pour
assister une grande tte. Etant table avec ceux qui composaient lassemble,
il vit tout coup une des colonnes de ldifice sentrouvrir spontanment.
Dmocrite stant baiss pour regarder dans louverture de la colonne, y
aperut les livres dsigns par le matre. Mais il ny avait que ces trois phrases :
La nature se rjouit de la nature : la nature dompte la nature, la nature domine la
nature. Nous fmes, ajoute Dmocrite, fort tonn de voir que ce peu de mots
contnt toute la doctrine du matre.
Cette citation montre que les alchimistes au moyen ge ntaient que les
imitateurs serviles des matres de lart sacr : ils les copiaient mme jusquaux
contes dont ils dfrayaient la crdulit. Ainsi, lhistoire de la colonne dun
temple entrouverte se retrouve, au XIVe sicle, littralement applique un
moine allemand, Basile Valentin.
Le Pseudo Dmocrite a donn un grand nombre de recettes pour faire de lor.

Prenez dit-il, du mercure, fixez-le avec le corps de la magnsie ou avec le corps
du stibium dItalie, ou avec le soufre qui na pas pass par le feu, ou avec
laphroselinum ou la chaux vive, ou avec lalun de Mlos, ou avec larsenic, ou
comme il vous plaira : jetez la poudre blanche sur le cuivre, et vous verrez le
cuivre perdre sa couleur. Rpandez de la poudre rouge sur largent, et vous
aurez de lor ; si vous la projetez sur de lor, vous aurez le corail dor corporifi.
La sandaraque produit la mme poudre rouge, ainsi que larsenic bien prpar
et le cinabre. La nature dompte la nature . Cest en fondant leurs oprations
sur de pareilles recettes que les alchimistes perdaient leur temps. Le corail dor
(), qui porte ailleurs le nom de coquille dor (),
tait le chef-duvre de lart ; car un seul grain de celle espace de poudre de
projection devait suffire pour produire immdiatement une grande quantit
dor.
Synsius. Commentateur de Dmocrite, Synsius est de plus de cinquante

ans postrieur a Zosime. Peut tre est-il le mme que le clbre philosophe,
vque de Ptolmas, connu par ses Lettres et par un trait sur les Songes,
daprs les doctrines noplatoniciennes. Ses Commentaires, en partie imprims
la fin du tome VII de la Bibliothque grecque de Fibricius, sont ddis
Dioscore, prtre du grand Srapis, Alexandrie.
Daprs une observation trs judicieuse de Synsius, loprateur ne fait que

293
modifier la matire ; il est comme lartiste, qui ne cre ni la pierre ni le bois sur
lesquels il travaille; il ne fait que les faonner avec ses instruments, suivant
lusage auquel il les destine.
Le Trait de la pierre philosophale, attribue Synsius et traduit en franais par P

Arnauld, est videmment suppos, car lauteur cite Geber, qui vivait w. le IXe
sicle.
Marie la juive. Lautorit de Marie est souvent invoque par les alchimistes
Cette savante Juive avait t initie en mme temps que le Pseudo Dmocrite
aux mystres de lart sacr, dans le temple de Memphis. Les fragments qui nous
restent delle sont des Extraits faits par un philosophe chrtien anonyme. La citation
suivante en peut donner une ide : Il y a deux combinaisons ; lune, appele
leucosis, appartient laction de blanchir ; lautre, appele xanthosis, relve de
laction de jaunir lune se fait par la trituration, lautre par la calcination. On ne
triture saintement, avec simplicit, que dans le domicile sacr : l seffectuent la
dissolution et le dpt. Combinez ensemble le mle et la femelle, et vous
trouverez ce que vous cherchez. Ne vous inquitez pas de savoir si luvre est
de feu. Les deux combinaisons portent beaucoup de noms, tels que, eau de
saumure, eau divine incorruptible, eau de vinaigre, eau de lacide du sel marin,
de lhuile de ricin, du raifort et du baume ; on lappelle aussi eau de lait dune
femme accouche dun enfant mle, eau de lait d une vache noire, eau durine
dune jeune vache ou dune brebis, ou dun ne, eau de chaux vive, de marbre,
de tartre, de sandaraque, dalun schisteux, de nitre, etc. Les vases ou les
instruments destins ces combinaisons doivent tre en verre. Il faut se garder
de remuer le mlange avec les mains; car le mercure est mortel, ; ainsi que lor
qui sy trouve corrompu.
Ce passage contrent la premire mention qui ait t faite de lacide

chlorhydrique sous le nom dacide du sel marin. Cest, dans lordre de leur
dcouverte, le second des dissolvants des mtaux ; car lacide sulfurique, nous
lavons montr plus haut, fut dcouvert avant celui-l.
Dans une des nombreuses recettes pour faire de lor. Marie parle de la racine de
mandragore ayant des tubercules ronds. Si, comme tout concourt le prouver, la
mandragore tait une Solane, le solanum ayant la racine charge de. tubercules
ronds, ne pouvait tre que la pomme de terre, sulanum tuberosum. Mais que
devient alors lopinion jusqu prsent universellement admise, daprs laquelle
la pomme de terre nous vient de lAmrique ? Lors mme quon voudrait faire
vivre lalchimiste Marie une poque beaucoup plus rcente que celle que nous
lui avons assigne, il nen est pas moins certain que lcriture des manuscrits
294
grecs o Marie se trouve mentionne, est antrieure la dcouverte du

Nouveau-Monde.
Marie imagina divers appareils propres la fusion et la distillation. Dans la

description dun de ces appareils, nomm krotakis, elle stend sur une invention
particulire pour transmettre la chaleur la cornue par lintermdiaire dun
bain de sable ou de cendres. Ce bain porte encore aujourdhui le nom de bain-
marie.
ECRIVAINS DE LART SACRE DUNE EPOQUE INCERTAINE
Eptre dIsis, reine dEgypte et femme dOsiris, sur lart sacr, adresse son fils Horus
: tel est le titre dun petit trait, crit sous forme de lettre, par un auteur
compltement inconnu. On y trouve, entre autres, la formule du serment par
lequel les initis sengageaient ne communiquer personne les secrets de leur
art. Voici celle formule, mise dans la bouche dIsis par Amnal, le premier des
anges et des prophtes : Je jure par le ciel, par la terre, par la lumire, par les
tnbres; je jure par le feu, par lair, par leau et par la terre; je jure par la
hauteur du ciel, par la profondeur de la terre et par labme du Tartare ; je jure
par Mercure et pal Anubis, par laboiement du dragon Kerkouroboros, et du
chien trois ttes, Cerbre, gardien de lenfer, je jure par le rocher de lAchron,
je jure par les trois Parques, par les Furies et par le glaive, de ne rvler
personne aucune de ces paroles, si ce nest mon fils noble et chri . Puis,
sadressant Horus, Isis lui dit : Maintenant, mon fils, va trouver le
cultivateur et demande lui quelle est la semence et quelle est la moisson. Tu
apprendras de lui que celui qui sme du bl rcoltera du bl, que celui qui sme
de lorge recollera de lorge. Ces choses te conduiront, mon fils, lide de la
cration et de la gnration, et rappelle-toi que l homme engendre lhomme,
que le lion engendre le lion, que le chien reproduit le chien. Cest ainsi que lor
produit lor, et voila tout le mystre .
Tout cela signifie, en dernire analyse, que pour faire de lor faut prendre de
lor. Le secret ntait pas bien merveilleux. Un point cependant qui mente dtre
signal, cest lassimilation de la nature minrale, inerte, a la nature organique,
vivante. Pour les inities, les pierres, les mtaux taient des tres organiss, qui
se reproduisaient et se multipliaient comme les animaux et les vgtaux. Cest
sur cette conception hardie que repose la thorie du macrocosme et du
microcosme, telle quelle est expose la suite de lEptre dIsis (389).
Herms nomme, y est-il dit, microcosme lhomme, parce que lhomme ou le
389 Nos 2249 et 2250 de la collection deb manuscrits grecs (alchimiques) de la Bibl. nal de Paris
295
petit monde ( ; ) contrent tout ce que renferme le microcosme ou

le grand monde ( ; ). Ainsi, le macrocosme possde de petits et
de grands animaux terrestres et aquatiques, lhomme a des puces et des poux :
ce sont ses animaux terrestres ; il a aussi des vers intestinaux : ce sont ses
animaux aquatiques. Le macrocosme a des fleuves, des sources, des mers,
lhomme a des vaisseaux ou intestins, des veines, des sentines Le macrocosme a
des animaux ariens, lhomme a des cousins et dautres insectes ails. Le
macrocosme a des esprits qui slvent, tels que les vents, les foudres, les clairs,
lhomme a des vents (), des pets (), des fivres ardentes, etc. Le
macrocosme a deux luminaires, le soleil et la lune : lhomme aussi a deux
luminaires : lil droit, qui reprsente le soleil, et lil gauche la lune. Le
macrocosme a des montagnes et des collines, lhomme a des os et des chairs. Le
macrocosme a le ciel et les astres ; lhomme a la tte et les oreilles. Le
macrocosme a les douze signes du zodiaque ; lhomme les a aussi depuis la
conque de loreille (390), jusquaux pieds, qui se nomment les Poissons (signe du
zodiaque qui suit le signe du Blier).
Herms, qui passe pour lauteur de cette singulire thorie du macrocosme et du

microcosme, tait la plus grande autorit des alchimistes. Surnomm
Trismgiste, cest--dire trois fois trs-grand, Herms est, disent-ils, le Thaat des
Egyptiens, Mercure, le Dieu du ciel et de lenfer, le principe de la vie et de la
mort. Aussi se nommaient-ils eux-mmes philosophes hermtiques, et leur science
tait art hermtique.
Lantiquit classique garde un silence absolu sur les prtendus crits dHerms,
cits par les adeptes et les philosophes noplatoniciens. Au rapport de
Jamblique, citant Manthon, Herms Trismgiste aurait crit trente-six mille
cinq cent vingt-cinq volumes sur toutes les sciences. De pareilles exagrations, il
suffit de les signaler pour les juger.
Les crits qui nous restent sous le nom dHerms se composent, en grande
partie, demprunts faits aux livres de Mose et de Platon. Leur auteur vivait
probablement lpoque critique du christianisme triomphant et du paganisme
lagonie. Nous nen citerons que la Table Dmeraude, le code des alchimistes.
En voici le passage le plus saillant : Ce qui est en bas est comme ce qui est en
haut, ce qui est en haut est comme ce qui est en bas, pour laccomplissement
dun tre unique. Toutes les choses proviennent de la mdiation dun seul tre.
Le soleil est le pre, la lune la mre, et la terre est la nourrice... Tu spareras la
390 Conque de. l'oreille en grec, , signifie aussi blier, l'un des animaux du Zodiaque, signe
du printemps.
296
terre du feu, ce qui est lger de ce qui est lourd ; tu conduiras lopration douce-
ment et avec beaucoup de prcaution ; le produit slvera de la terre vers le
ciel, et liera la puissance du monde suprieur avec celle du monde infrieur.
Cest l que se trouvent la science et la gloire de lunivers; cest de l que
drivent les belles harmonies de la cration. Aussi mappelle-je Herms
Trismgiste, initi aux trois parties, de la philosophie universelle. Voil ce que
jai dire sur luvre du soleil.
Suivant le P. Kircher, la Table dmeraude renfermait la thorie de llixir

universel et de lor potable (391). Une chose plus certaine que cette
interprtation, cest que ce code de lalchimie ressemble aux oracles de
lantiquit : on y trouve tout ce que lon voudra. Ctait le grand secret de
contenter tout le monde.
Sous le nom dOstant, qui se lit dans Hrodote, sest cach un nochrtien
alchimiste, peut-tre contemporain du Pseudo Herms. Dans son petit trait sur
lArt sacr et divin (392), il parle dune eau merveilleuse, qui tait prpare avec
des serpents ramasss sur le mont Olympe. Ces serpents devaient tre distills
avec du soufre et du mercure jusqu production dune huile rouge. Celle-ci
tait ensuite broye et distille sept fois avec du sang de vautours ailes dor,
pris prs des cdres du mont Liban. Cette eau, ajoute-t-il, ressuscite les morts
et tue les vivants. Cette dernire proprit tait, certainement plus sre que la
premire ; un mlange de serpents venimeux, broys avec dautres matires
animales putrfies, devait, tant donn en breuvage, produire leffet dun
poison violent. Les alchimistes excellaient dans la prparation de ces sortes de
poisons.
Cosmos le Solitaire est lauteur du petit trait qui a pour titre : Interprtation de la
science de la chrysopie. La science de faire de lor v est appele la vraie et mystique
chimie ( ). Cosmas a le premier parl de lair subtil
des charbons ( ), qui tait probablement le gaz acide
carbonique. Ou ignore absolument lpoque laquelle il vivait.
A lexemple des anciens philosophes de la Grce, quelques philosophes

hermtiques traitaient les questions de leur science sous forme de pomes ; tels
taient Hierothe, Archlaos et Hliodore. Ce dernier avait ddi au roi
Thodose le Grand ses vers Sur lart mystique des philosophes. Thodose tant
mort en 395, le pome dHliodore ne saurait tre dune composition
postrieure la seconde moiti du IVe sicle de notre re. Il est donc par-l
391 Ath. Kircher. dipus AEgyptiactus, t. II, p. 428.

392 Ms. grec, n 2249 de la Bibl. nat. de Paris.
297
dmontr que ds cette poque on soccupait dalchimie.
Il y eut aussi un certain nombre dcrivains anonymes de lart sacr. Lun de ces
anonymes a laiss des Prceptes pour ceux qui soccupent de luvre (393). Ces
prceptes se terminent par une comparaison dune remarquable justesse. Les
poisons, dit lauteur, sont pareils des ferments, parce quils agissent en petites
quantits comme le levain dans la panification .
Nous ne possdons aucun renseignement sur Jean dEvigia, Etienne dAlexandrie,

Petasius, Salmanas et beaucoup d autres, galement cits au nombre de ceux qui
ont crit sur lart sacr.
LIVRE TROISIME
MOYEN AGE
ALLIANCE DB LALCHIMIE AVEC LA CHIMIE PRATIQUE
Les doctrines mystiques et allgoriques des adeptes de lart sacr furent reprises
et dveloppes par les alchimistes. Mais ceux-ci comprirent de plus en plus la
ncessit, le milieu social aidant, de ne pas se livrer exclusivement des
spculations trangres aux besoins de la vie. Mais, comme lesprit tient ses
conceptions, quelque fausses quelles soient, les adeptes, au lieu dabandonner
leur uvre, aimrent mieux lallier avec quelques donnes de la pratique. Cette
alliance de lerreur avec la vrit retarda, pendant plusieurs sicles, lavnement
de la chimie exprimentale. Lerreur, quelque enracine quelle soit, finira
cependant par disparatre ; ainsi le veut la loi du progrs. Les manifestations
intermittentes de cet instinct de la curiosit qui nous porte tous, en dpit de nos
thories prconues, observer, voir, avant de croire, sont les indices certains
dune marche progressive. Ces manifestations discontinues, ingales, vritables
intercurrences de la mthode exprimentale dans la continuit de la fivre des
systmes, ont souvent pour cause les vices mmes de la nature humaine, parmi
lesquels lardeur de sentre-dtruire occupe le premier rang. Nous avons fait
voir combien on tait, ds lorigine, avanc dans la connaissance des poisons.
Nous allons montrer par lhistoire du feu grgeois et de la poudre canon,
combien sont rapides les progrs de lart de sentre-tuer ouvertement.
Feu grgeois et pondre canon. Les Romains, qui excellaient dans lart de
sassommer mthodiquement, staient, ds les premires guerres de la
rpublique, servis de rsines, de bitume, de poix et dautres matires
inflammables, pour les lancer sur len nemi, pendant le sige des villes.
393 Ma. grec, n 2249, fol. 3-5.

298
Lennemi apprit se servir des mmes moyens pour se dfendre contre ses
agresseurs. Ainsi, les habitants de Samosate dfendirent leur ville assige par
Lucullus, en rpandant, sur les soldats romains, de la maltha (bitume) embrase,
provenant des environs dun lac de la Comagne.
On connaissait depuis longtemps les effets du naphte, dont le nom signifie feu
liquide (de na, eau, et phtha, feu, Vulcain). Mde brla, dit la lgende, sa rivale
laide dune couronne enduite de naphte, laquelle prit feu lapproche de la
flamme de lautel. Anthmius de Tralles embrasa la maison de Znon le
Rhteur, son voisin, en y lanant la foudre et le tonnerre. Ammien Marcellin,
qui avait servi dans les armes de lempereur Julien, parle de flches creuses,
assujetties avec des fils de fer, et remplies de matires inflammables. Ces flches
incendiaient les lieux o elles venaient sattacher. Leau quon y jetait ne faisait
que ranimer la flamme ; le sable pouvait seul lteindre.
Athne a fait le premier mention du feu automate ( ), qui parat

tre identique avec le feu grgeois. Jules lAfricain en a donn la composition.
Le feu automate se prpare, dit-il, de la manire suivante : Prenez parties gales
de soufre natif, de salptre, de pyrite kerdonnienne (sulfure dantimoine ?) ;
broyez ces substances dans un mortier noir, au milieu du jour. Ajoutez-y par-
lies gales de soufre, de suc de sycomore noir et dasphalte liquide ; puis vous
mlangerez le tout de manire obtenir une masse pteuse; enfin vous y
ajouterez une petite quantit de chaux vive. Il faut remuer la masse avec
prcaution, au milieu du jour, et se garantir le visage; car le mlange peut
prendre subitement feu. Mettez ce mlange dans des boites dairain fermes
avec des couvercles, et conservez-le labri des rayons du soleil, dont le contact
lenflammerait.
Suivant Constantin Porphyrognte, le feu grgeois fut communiqu par un

ange Constantin, premier empereur chrtien, qui devait faire jurer ses
successeurs den garder le secret. On voit que ce secret a t assez mal gard.
Le nom de feu liquide, , que portait le feu grgeois, tait donn aussi
lessence de trbenthine et leau-de-vie, appeles aqu ardentes, eaux
ardentes. Cest dans un petit trait latin de Marcus Graecus, intitul Liber
ignium, que nous avons trouv la premire description exacte de ces eaux
ardentes, ainsi que de la poudre canon, comme devant entrer dans la
composition du feu grgeois.
Leau-de-vie (aqua ardens) se prparait de la manire suivante : Prenez du vin

vieux, ajoutez un quart de ce vin deux onces de soufre pulvris, deux livres
299
de tartre provenant de bon vin blanc, deux onces de sel commun ; mettez-le
tout dans une cucurbite bien plombe et lute, et, aprs y avoir appos un
alambic, vous obtiendrez par la distillation une eau ardente que vous
conserverez dans un vase de verre bien ferm.
Le mme auteur donne aussi le nom deau ardente lhuile essentielle de

trbenthine, dont il dcrit la distillation en ces termes : Prenez de la
trbenthine, distillez-la par un alambic, et vous aurez une eau ardente qui
brle sur le vin, aprs quon la allume avec une bougie. Ces paroles
expliquent pourquoi ce qui paraissait si merveilleux le feu grgeois brlait
sur leau : cest que par eau il fallait entendre, non pas leau commune, mais une
eau ardente, telle que lessence de trbenthine.
Voici en quels termes Marcus Craecus indique la composition de la poudre

canon : Prenez une livre de soufre pur, deux livres de charbon de vigne ou de
saule, et six livres de salptre. Broyez ces trois substances dans un mortier de
marbre, de manire les rduire en une poudre trs-fine. Cette poudre servait
primitivement faire des ptards et des fuses, appeles faux volants. La fuse
(tunica ad volandum), dit le mme auteur, doit tre grle, longue et bien bourre
avec ladite poudre, tandis que le ptard (tunica ad tonitruandum) doit tre court,
pais, seulement demi rempli de poudre et fortement li aux deux bouts, avec
un fil de fer.
La poudre canon ntait pas alors employe lancer des projectiles meurtriers
; lartillerie ntait pas encore invente. Mais le passage de Marcus Graecus, qui
nous apprend quon peut faire des feux volants avec des mlanges explosibles
et inflammables, introduits dans des tubes ou dans des joncs creux, a pu
conduire linvention des armes feu (394).
LA CHIMIE DES ARABES
A mesure que nous avanons, nous voyons le malfaisant gnie de la guerre

dtourner les esprits de la culture des sciences. En Espagne, les Arabes
continuent leurs conqutes. En Italie, en France et en Allemagne, des princes
faibles ou indignes se disputent les lambeaux de lempire de Charlemagne. Les
empereurs byzantins, occups de sanglantes intrigues ou absorbs par de
vaines disputes thologiques, avaient peine se dfendre contre les invasions
des races barbares, venues du fond de lAsie.
Les plus belles conqutes et en mme temps les plus durables sont celles quun
394 Voy. notre Hist. de la Chimie, T. I, p. 309. (2e dit.).

300
peuple vaincu, mais civilis, remporte par sa culture intellectuelle sur des
vainqueurs incultes. Elles montrent, dans tout son clat, la toute-puissance de
lesprit sur la force matrielle, brutale. Cest un spectacle que les Grecs offrirent
plus dune fois dans leur histoire. Aussi leur civilisation a-t-elle fini par
prvaloir dans tout lOccident de lAncien Monde.
Pendant les sicles de tnbres, la science brillait chez les Arabes : elle stait
modifie en changeant de place. Djafar, plus connu sous le nom de Geber, tut, en
ce qui concerne la chimie, le principal reprsentant de cette tendance pratique et
exprimentale, dont on trouve, comme nous lavons montr, des traces
videntes chez les Grecs et les Romains.
On na aucun renseignement prcis sur la vie de ce savant arabe qui,

lexemple des anciens, se donnait le titre de philosophe. On sait seulement quil
tait mahomtan et natif de la ville de Koufa. Selon la plupart des tmoignages,
il vivait vers le milieu du huitime sicle.
Les crits de Geber, qui doivent ici nous intresser, ont t imprims Leyde,
en 1668, sous le titre de Gebri Arabis Chimia sive Traditio summae perfectionis et
magistigatio magisterii, etc., in-12.
Lobservation allie avec le raisonnement, telle tait la mthode de Geber. Il

met cet gard les plus sages prceptes. Une patience et une sagacit
extrmes sont, dit-il, galement ncessaires. Quand nous avons commenc une
exprience difficile, et dont le rsultat ne rpond pas dabord noire attente, il
faut avoir le courage daller jusquau bout, et ne jamais sarrter demi-chemin
; car une uvre tronque, loin dtre utile, nuit plutt au progrs de la science.
Il nous avertit aussi de nous dfier de limagination ; et ce sujet il rappelle
la doctrine, qui commenait alors se rpandre, de la transmutation des mtaux.
Il nous est, ajoute-t-il, aussi impossible de transformer les mtaux les uns dans
les autres, quil nous est impossible de changer un buf en une chvre. Car si la
nature doit, comme on le prtend, employer des milliers dannes pour faire
des mtaux, pouvons-nous prtendre en faire autant, nous qui vivons
rarement au-del de cent ans ? La temprature leve que nous faisons agir sur
les corps peut, il est vrai, produire quelquefois, dans un court intervalle, ce que
la nature met des annes engendrer ; mais ce nest encore l quun bien faible
avantage.
Lintervention des gaz, appels esprits, dans les actions chimiques fut longtemps
lune des questions les plus obscures et les plus controverses. Geber en signala
les principales conditions. Il y a, dit-il, des gens qui font des oprations pour
301
fixer les esprits (spiritus) sur les mtaux ; mais comme ils ne savent pas bien
disposer leurs expriences, ces esprits leur chappent pendant laction du feu...
Si vous voulez, fils de la doctrine, faite prouver aux corps des changements
divers, ce nest qu laide des gaz que vous y parviendrez. Lorsque les gaz se
fixent sur les corps, ils perdent leur forme et leur nature; ils ne sont plus ce
quils taient. Lorsquon veut en effectuer la sparation, voici ce qui arrive : ou
les gaz schapperont seuls, et les corps ou ils taient fixes restent; ou les gaz et
les corps sen vont tous les deux la fois.
La coupellation, qui consiste sparer de leurs alliages lor et largent, cette

opration si importante, vaguement indique par Pline, Sirabon et Diodore de
Sicile, a t clairement crite par Geber sous le nom examen cinentii. Largent
et lor supportent seuls, dit-il, lpreuve du cineritium. Le plomb y rsiste le
moins, il se spare et sen va promptement. Voici comment on y procde. Que
lon prenne des cendres tamises, ou de la chaux, ou de la poudre faite avec des
os brls, ou un mlange de tout cela. Quon humecte cette poudre avec de
leau, quon la ptrisse et la faonne ensuite avec la main de manire la
rduire en une couche compacte. Au milieu de cette couche, on fera une fossette
arrondie, au fond de laquelle on rpandra une certaine quantit de verre pile
Enfin, on fera desscher le tout. Apres quoi, on placera dans la fossette ou
coupelle (fovea) le corps (alliage) que lon veut soumettre lpreuve, et on
allumera au-dessous un bon feu de charbon. On soufflera sur le corps jusqu ce
quil entre en fusion. Le corps tant fondu, on y projettera du plomb par
parcelles, et on donnera un bon coup de feu ; et lorsquon verra le corps se
mouvoir vivement, cest un signe quil nest pas pur. Attendez alors que tout le
plomb ait disparu. Si, aprs la disparition du plomb, ce mouvement na pas
cess, ce sera un indice que le corps nest pas encore purifi. Il faudra alors de
nouveau y projeter du plomb, et souffler la surface jusqu ce que tout le
plomb soit spar. On continuera ainsi projeter du plomb et souffler jusqu
ce que la masse demeure tranquille, et quelle se montre pure et resplendissante
sa surface. Ds que cela a lieu, on teindra le feu ; car luvre est alors
parfaitement termine.
Continuons signaler dautres faits, dcrits pour la premire fois ou dcouverts

par Geber.
Eau-forte (acide nitrique) et eau rgale. Geber connaissait parfaitement la

prparation de leau forte et de leau rgale, dissolvants, sans lesquels la chimie
serait impossible. Lacide nitrique, il lobtenait par la distillation du sulfate de
cuivre (vitriol de Chypre) et de lalun avec le nitre (nitrate de potasse). Pour
avoir leau rgale, il ajoutait du sel ammoniac leau-forte.
302
Pierre infernale (nitrate dargent).- Voici le mode de prparation indiqu par

Geber : Dissolvez dabord largent dans leau-forte ; faites ensuite bouillir la
liqueur dans un matras long col, non bouch, de manire en chasser le tiers ;
enfin laissez refroidir le tout : vous verrez se produire de petites pierres (lapilli),
fusibles, transparentes. Ces lapilli taient des cristaux.
Sublim corrosif (perchlorure de mercure). Ce produit sobtenait par la

sublimation dun mlange de sulfate de fer, dalun, de sel marin et de nitre.
Recueillez, dit lauteur, le produit dense et blanc, qui sattache la partie
suprieure du vase... Si le produit de la premire sublimation est sale ou
noirtre, il faudra le soumettre une nouvelle sublimation.
Distillation. Geber admettait deux espces de distillation : lune qui sopre

laide du feu, lautre sans feu. La premire espce se subdivisait 1 en
distillation per ascensum ; ctait la volatilisation s les vapeurs venaient se
condenser dans lalambic ; 2 en distillation per descensum, o les liquides se
sparaient des matires solides en passant, par voie dcoulement, dans la
partie infrieure du vaisseau. Quant la distillation proprement dite, elle
consistait sparer les liquides par le filtre ; ctait une simple filtration.
Coagulation. Par le mot de coagulation on dsignait lvaporation ayant pour

rsultat la cristallisation des sels mtalliques, particulirement de lactate de
plomb. On appelait encore ainsi la transformation du mercure en une poudre
rouge (oxyde de mercure), au moyen dune temprature leve. Cette
exprience se fait, dit Geber, dans un vase de verre long col, dont lorifice
reste ouvert pendant tout le temps quon chauffe, afin que toute lhumidit
puisse sen chapper. A la place de cette humidit, on imagina plus tard le
phlogistique. Lerreur dura jusqu lpoque o Lavoisier dmontra que si, dans
lexprience de la transformation du mercure en oxyde rouge, lorifice du vase
doit rester ouvert, cest non pas pour quil puisse en sortir quelque chose, mais
pour quil puisse, au contraire, y entrer quelque chose.
Bien que Geber et proclam la ncessit de navancer que ce qui est

exprimentalement certain, proclamation de la mthode exprimentale, il
croyait la composition des mtaux. Les lments qui devaient y entrer taient
le mercure, le soufre et larsenic. Cette thorie navait certainement pas pour elle
lexprience, mais elle dominait alors tellement les esprits, quil tait difficile,
mme Geber, de sy soustraire. Il disait, il est vrai, quil ne fallait pas entendre
par lments des mtaux le soufre, le mercure et larsenic ordinaires. Mais ce
seraient alors des lments doublement hypothtiques. Ce quil y a de curieux,
cest quen aucun temps, pas mme aujourdhui, on na compltement renonc
303
lopinion qui considre les mtaux comme des corps composs dun petit
nombre dlments.
Enfin Geber ntait pas loign dadmettre que les substances, qui ont la
proprit du purifier les mtaux vils et de les transformer en mtaux nobles (or
et argent), peuvent servir aussi de mdicaments universels, de panaces
propres gurir toutes les maladies et conserver mme la jeunesse. Voil
comment, en dpit de sa profession de foi, cet exprimentateur ouvrit la porte
toutes les spculations de lalchimie.
Rhass. Ce grand mdecin essaya de suivre, au neuvime sicle, les traces de

Geber. Il a parl le premier dune huile obtenue par la distillation de latrament
(sulfate de fer) Celle huile (oleum) ne pouvait tre que lhuile de vitriol (acide
sulfurique). Le rsidu de lopration tait le crocus ferri (peroxyde de fer).
Rhass a indiqu aussi (395) un procd trs-simple pour faire de leau-de-

vie. Ce procd consistait prendre une quantit suffisante de quelque chose
docculte. Broie-le, ajoute-t-il, de manire en faire une sorte de pte, et laisse-
le ensuite fermenter pendant nuit et jour ; enfin, mets-le tout dans un vase et
distille-le. ce quelque chose docculte, que lauteur sobstinait ne pas
nommer, tait, selon toute apparence, des grains de bl, qui sont, en effet,
destins tre enferms, cachs au sein de la terre. Quoi quil en soit, loccultum
de Rhass ne pouvait tre quune substance amylace ou sucre, susceptible
dprouver la fermentation alcoolique. Le mme auteur donne aussi le moyen
de rendre leau-de-vie plus forte en la distillant sur des cendres ou sur de la
chaux vive.
Avicenne. Le prince des mdecins arabes a laiss un crit intitul ; de

conglulinatione lapidum, qui intresse moins la chimie que la gologie et la
minralogie. Lauteur divise les minraux en quatre classes : 1 minraux
infusibles ; 2 minraux fusibles ; 3 minraux sulfurs ; 3 sels. Les mtaux
sont, suivant lui, composs dun principe humide et dun principe terreux. Le
principal caractre du mercure consiste tre solidifi par la vapeur de soufre.
Dans le mme trait de La conglutination des pierres Avicenne parle des eaux
incrustantes (charges de bicarbonate de chaux) et des arolithes. Il est tomb,
raconte-t-il, prs de Lurgea, une masse de fer du poids de cent marcs, dont une
partie fut envoye au roi de Torate, qui voulut en faire fabriquer des pes.
Mais ce fer tait trop cassant, et se trouvait impropre net usage.
395 Liber Raxis Lumen luminuum, manuscrit 11 6ol4, fol, 113 (de la Bibl. nat. de Paris).
304
Calid. Deux crits attribus Calid, roi dEgypte, le Livre des secrets dalchimie
et le Livre des trois paroles, se trouvent imprims dans le Thtre chimique et la
Bibliothque de Manget. Lalchimie sy associe lastrologie. Dans toute
opration, il importe, dit lauteur, dobserver les mouvements de la lune et du
soleil ; il faut connatre lpoque o le soleil entre dans le signe du Blier, dans
le signe du Lion ou dans celui du Sagittaire ; car cest daprs ces signes que
saccomplit le grand uvre. Le grand uvre se composait de quatre
oprations ou magistres, qui taient la solution, la solidification, lalbification et
la rarfaction.
Artphius. On a, sous le nom dArtphius, La clef de Sagesse et un Livre secret

sur la pierre philosophale. Lauteur se vantait de pouvoir prolonger la vie au-del
de mille ans laide dune merveilleuse quintessence. Mais il nen donna pas
la recette, il croyait la vgtation des minraux, en lassimilant celle des
vgtaux. Toute plante est, dit-il, compose deau et de terre ; et pourtant il
est impossible dengendrer une plante avec de leau et de la terre. Le soleil
vivifie le sol ; quelques-uns de ses rayons pntrent plus profondment que
dautres au sein de la terre, ils sy condensent et forment ainsi un mtal brillant,
jaune, lor, consacr lastre du jour. Par laction du soleil, les principes des
mtaux, les molcules de soufre et celles de mercure se rassemblent, et, suivant
que les unes ou les autres lemportent en quantit, elles engendrent largent, le
plomb, le cuivre, ltain, le fer.
Artphius dfinissait le corps quelque chose de tout la fois apparent et de

latent. La partie apparente, cest laspect et ltendue du corps, la partie latente,
cest son esprit et son me.
Dautres philosophes arabes, tels que Alphidius, Zadith, Rachaidib, Sophar,

Bubacar, inclinaient, par leurs doctrines, de plus en plus vers les thories de
lalchimie. Nous ne mentionnerons ici quAlchid Bechir, parce quil a parl le
premier du phosphore sous le nom descarbouche (carbunculus) et de bonne
lune (bona Luna) (396) Il lobtenait par la distillation des urines avec de largile,
de la chaux et du charbon. Ce procd est peu prs le mme que celui
quemploya, au dix septime sicle, Brandt, le chimiste auquel on attribue
gnralement la dcouverte du phosphore.
LALCHIMIE.
La chimie du moyen ge, cest lalchimie. Grand est le nombre de ceux qui lont
cultive, et il serait beaucoup trop long dexposer leurs doctrines, qui nont
396 Manuscrit latin, n 7156 (de la Bibl nat. de Paris) fol 143 recto.
305
dailleurs, pour la plupart, aucune utilit pratique.
Mais si nous passons sous silence les vaines spculations de lArt hermtique,
renouveles de lart sacr, nous aurons soin de mettre en relief les hommes et
les faits qui, perdus en apparence, ont silencieusement ragi contre des ides
funestes au progrs de la science ; ce qui vient lappui de cette thse
consolante que lerreur, quelle que soit lautorit dont elle se couvre, est
destine disparatre.
Albert le Grand. Encyclopdie vivante du moyen ge, Albert n en 1193, a

Lauingen, sur le Danube, enseigna successivement la philosophie a Ratisbonne,
Cologne, Strasbourg, Hildesheim, enfin Paris ou le nom de la place
Maubert (deriv de Ma, abrviation de magister, et dAlbert) en rappelle encore le
souvenir. Provincial de lordre des Dominicains, il fut nomm vque de
Ratisbonne. Mais prfrant, exemple rare, ltude des sciences aux dignits de
lEglise, il se dmit de ses fonctions piscopales, et mourut, eu 1280, lge de
quatre-vingt-sept ans, dans un couvent, prs de Cologne.
Les ouvrages imprims dAlbert le Grand forment 21 volumes in-fol. (Lyon,

1651, dit. de P, Jammi). Ce vaste recueil contrent plusieurs traits qui
intressent lhistoire de la chimie.
Le petit trait de Alchimia donne des renseignements prcieux sur ltat de la

science au treizime sicle. Lauteur commence par dclarer quil est impossible
de tirer quelques lumires des crits alchimiques. ils sont, dit-il, vides de sens
et ne renferment rien de bon... Jai connu des abbs, des chanoines, des
directeurs, des physiciens, des illettrs, qui avaient perdu leur temps et leur
argent soccuper dalchimie. Il conseille surtout aux adeptes de fuir tout
rapport avec les princes et les grands ; Car si tu as, ajoute-t-il, le malheur de
tintroduire auprs deux, ils ne cesseront pas de te demander : Eh bien, matre,
comment va luvre Quand verrons-nous enfin quelque chose de bon ? Et, dans
leur impatience, ils finiront parte traiter de filou, de vaurien, etc., et te causeront
mille ennuis. Et si tu nobtiens aucun rsultat, ils te feront sentir tout leffet de
leur colre. Si, au contraire, tu russis, ils te garderont dans une captivit
perptuelle, afin de te faire travailler leur profit. Cet avertissement, nous
dpeint les relations des alchimistes avec les seigneurs dalors.
Malgr quelques doutes, Albert croyait la possibilit de la transmutation des

mtaux. Voici les arguments quil invoque lappui de sa croyance : Les
mtaux sont tous identiques dans leur origine ; ils ne diffrent les uns des
autres que par leur forme. Or la forme dpend des causes accidentelles que
306
lartiste doit chercher dcouvrir et loigner; car ce sont ces causes qui
entravent la combinaison rgulire du soufre et du mercure, lments de tout
mtal. Une matrice malade donne naissance un enfant infirme et lpreux, bien
que la semence ait t bonne ; il en est de mme des mtaux engendrs au sein
de la terre, qui leur sert de matrice : une cause accidentelle ou une maladie
locale peut produire un mtal imparfait. Lorsque le soufre pur rencontre du
mercure pur, il se produit de lor au bout dun temps plus ou moins long, pour
laction permanente de la nature. Les espces sont immuables et ne peuvent,
aucune condition, tre transformes les unes en les autres. Mais le plomb, le
cuivre, le fer, largent, etc., ne sont pas des espces, cest une mme essence,
dont les formes diverses vous semblent des espces.
Ces arguments furent souvent reproduits par les alchimistes. Ils taient accepts
comme des lois au beau temps des nominalistes et des ralistes.
Albert le Grand a lun des premiers employ le mot affinit dans le sens quy
attachent aujourdhui les chimistes. Le soufre, dit-il, noircit largent et brle
en gnral les mtaux, cause de laffinit naturelle quil a pour eux (propter
affinilatem natur metalla adurit) (397) . Il parat avoir aussi appliqu pour la
premire fois le mot vitreolum latrament vert, qui tait le sulfate de fer.
Que faut-il entendre par esprit mtallique et par lixir ? Voici la rponse dAlbert :
Il y a quatre esprits mtalliques : le mercure, le soufre, lorpiment et le sel
ammoniac, qui tous peuvent servir teindre les mtaux en rouge (or) ou en
blanc (argent). Cest avec ces quatre esprits que se prpare la teinture, appele
en arabe lixir, et en latin fermentum, destine oprer la transsubstantiation des
mtaux vils en argent ou en or . Mais lauteur a soin de nous avertir que
lor des alchimistes ntait pas de lor vritable. Ce ntait probablement que du
chrysocale. Il connaissait aussi le cuivre blanc (alliage de cuivre et darsenic),
quil se gardait bien de prendre pour de largent.
Albert le Grand dmontra le premier, par la synthse, que le cinabre ou pierre

rouge (lapis rubens), qui se rencontre dans les mines do lon retire le vif argent,
est un compos de soufre et de mercure. On produit, dit-il, du cinabre sous
forme dune poudre rouge brillante en sublimant du mercure avec du soufre.
Il a dcrit trs exactement la prparation de lacide nitrique, quil nomme eau,

prime, ou eau philosophique au premier degr de perfection. Il en indique en
mme temps les principales proprits, surtout celles doxyder les mtaux et de
sparer largent de lor. Ce quil appelle eau seconde tait une espce deau rgale
397 De Rebus metaliicis, Rouen, 1476.

307
obtenue en mlant quatre parties deau prime avec une partie de sel ammoniac.
Pour avoir leau tierce, on devait traiter, une chaleur modre, le mercure blanc
par leau seconde. Enfin leau quarte tait le produit de distillation de leau tierce
qui, avant dtre distille, devait rester, pendant quatre jours, enfouie dans du
fumier de cheval. Les alchimistes faisaient le plus grand cas de cette eau quarte,
connue sous les noms do vinaigre des philosophes, deau minrale, de rose cleste,
etc.
Roger Bacon. N en 1214, Chester, R. Bacon fit ses tudes Oxford et Paris,
et entra, lge de vingt-six ans, dans lOrdre des Cordeliers. Dou dune
sagacit rare, il fit des dcouvertes merveilleuses en optique et en chimie, ce qui
lui valut le surnom de Docteur admirable. Cette supriorit lui attira la haine de
ses confrres ignorants. Tant que vcut Clment IV, qui stait dclar le
protecteur du savant frre Roger, celui-ci neut rien craindre. Mais aprs la
mort de ce pape, la haine, longtemps contenue, clata publiquement. Le frre
Roger fut accus auprs de Jrme dEsculo, lgat du pape Nicolas III, de
magie, et davoir fait un pacte avec le diable. A laccusation de magie, il
rpondit par son crit de Nullitate magiae. Quant aux expriences physiques et
chimiques que les moines, ses confrres, regardaient comme luvre du dmon,
voici sa rponse : Parce que ces choses sont au-dessus de votre intelligence,
vous les appelez uvres du dmon. Mais le fanatisme tait plus fort que la
raison. La science perdit son procs. Roger Bacon fui jet en prison et ses crits
furent proscrits comme renfermant des nouveauts dangereuses et suspectes
. Il resta dix ans priv de sa libert. Il faut que cet homme de gnie ait eu bien
se plaindre de ses contemporains, pour quil se soit cri sur son lit de mort :
Je me repens de mtre donn tant de mal pour clairer les hommes.
Quelques-uns seulement des crits de R. Bacon, qui nous sont parvenus, traitent
de la science dont lhistoire nous occupe ici.
Dans son Spculum alchimi il parle dune flamme produite par la distillation des
matires organiques. Les sophistes mobjecteront sans doute, dit-il, quil est
impossible demprisonner la flamme dans un vase. Mais je ne vous demande
pas de me croire avant que vous en ayez vous-mme fait lexprience. Serait-il
question ici du gaz dclairage ?
R. Bacon parle aussi dun air qui est laliment du feu (aer cibus ignis), et dun
autre air qui teint le feu. Le premier ne pouvait tre que loxygne, tandis que
le dernier tait probablement lazote ou lacide carbonique. Pour montrer que
lair contient laliment du feu, il rappelle que lorsquon fait brler une lampe
emprisonne sous un vase, elle ne tarde pas steindre.
308
R. Bacon a t tort prsent comme linventeur de la poudre canon,

puisquelle tait dj connue comme nous lavons montr, de Marcus Grcus.
Voici le passage sur lequel on stait appuy: Nous pouvons, dit Bacon,
composer avec du salptre et dautres substances un feu susceptible dtre lanc
toute distance. On peut aussi parfaitement imiter la lumire de lclair et le
bruit du tonnerre. Il suffit demployer une trs-petite quantit de nitre pour
produire beaucoup de lumire, accompagne dun horrible fracas ; ce moyen
permet de dtruire une ville ou une arme entire... Pour produire les
phnomnes de lclair et du tonnerre, il faut prendre du salptre, du soufre, et
luru vopo vir can utriet (398) . Ces derniers mots paraissent tre lanagramme de
la proportion de charbon pulvris. Lauteur rpte peu prs la mme chose
dans son Opus majus, ajoutant que le ptard tait connu nomme un jeu
denfance dans beaucoup de pays, et que ce jeu consistait envelopper du nitre
dans un feuillet de parchemin et y mettre le feu. Il est donc hors de toute
contestation que lon connaissait au moins ds le treizime sicle le mlange
explosible ayant pour base le nitrate potasse.
Thomas dAquin. Disciple dAlbert le Grand, Thomas dAquin (n en 1225,

mort en 1274) eut, en dehors du temps consacr ses immenses travaux
thologiques, assez de loisir pour soccuper dalchimie. Son Trait sur lessence
des minraux (imprim dans le tome V du Theatrum Chemicum) contrent un
passage fort intressant sur la fabrication des pierres prcieuses artificielles. Il
y a, dit le Docteur anglique, des pierres qui, bien quelles soient obtenues
artificiellement, ressemblent tout fait aux pierres naturelles. Cest ainsi quon
imite, sy mprendre, lhyacinthe et le saphir. Lmeraude se fait avec la
poudre verte de lairain. La couleur du rubis sobtient avec le safran de fer.
Lauteur ajoute que lon parvient imiter la topaze en chauffant la masse
vitreuse avec du bois dalos, et que tout cristal peut tre color de diverses
nuances. Ces faits dailleurs taient connus depuis longtemps. Lart de peindre
sur verre tait pratiqu ds les premiers sicles du moyen ge, et cet art fut
rapidement perfectionn, comme nous lapprend Thophile, moine du onzime
sicle (399). Les vitraux des cathdrales sont peints avec des oxydes mtalliques,
qui ont t brls dans la substance du verre.
Dans le mme Trait, Thomas dAquin nous apprend ce que les alchimistes
entendaient par lait de vierge, lac virginis. Ce lait se prpare, dit-il, en faisant
dissoudre de la litharge dans du vinaigre, et en traitant la solution par le sel
alcalin (carbonate de potasse ou de soude). Le lait de vierge ntait dont autre
398 Epistola de secretis operibus et nullitate mugis ; Paris 1542 ; (souvent rimprim).
399 Voy. Charles de l'Escalopier, Essai sur divers arts ; Paris, 1843.
309
chose que leau blanche des pharmaciens.
On y trouve aussi la description dune opration que les alchimistes avaient

coutume de faire, pour donner croire quils savaient changer le cuivre en
argent. Cette opration consistait projeter ; de larsenic blanc sublim sur du
cuivre. Celui-ci blanchit, en effet, et se change par-l en un alliage qui a tout
fait laspect de largent.
Alphonse X. Nous venons de voir un saint, le Docteur anglique, initi

lalchimie. Voici un roi, que ses tudes de prdilection tirent surnommer le
Savant. Alphonse X, roi de Castille et de Lon (mort en 1284), auquel les
astronomes doivent les Tables alphonsines, passe pour lauteur dun opuscule,
intitul Clef de la Sagesse (400). On y lit que le roi Alphonse, admettait, comme
les anciens, quatre lments. Mais lexplication quil en donne est curieuse, Le
feu est, dit-il, un air subtil et chaud ; lair est un feu grossier et humide ; leau,
un air grossier froid et humide ; la terre, une eau grossire, froide et sche.
Voici comment lauteur comprend la nature et la gnration des minraux.

Tous les minraux renferment, dit-il, de lor en germe. Ce germe ne se
dveloppe que sous linfluence des corps clestes ; les plantes produisent la
couleur, lodeur, la saveur, la pesanteur, qui nous frappent dans les substances
soumises notre observation. Les corps composs peuvent se rduire en leurs
lments, de mme que ceux-ci peuvent se runir pour former un compos.
Ainsi le feu se change en air, et rciproquement lair en feu. Luf minral
(ovum minrale) est le germe de tous les mtaux ; ce germe est lui-mme produit
par lunion du feu et de leau.
Tels sont les principes dune physiologie minrale, mis en avant par le royal
auteur de la Clef de la Sagesse.
Arnaud de Vilterreuve. Comme presque tous les savants de son poque,

Arnaud de Vilterreuve eut une vie trs-agite. Il parcourut lEspagne, la France
et lItalie, laissant aprs lui la renomme dun mdecin expriment et dun
habile alchimiste. Il prit dans un naufrage sur les ctes de Gnes vers 1319,
un ge trs avanc. Ses crits alchimiques, imprims dans la collection de ses
uvres (Lyon; 1532, in-fol.), ne donnent pas une haute ide de son esprit
dobservation. On y lit, entre autres, que le soufre, larsenic, le mercure et le sel
ammoniac sont les mes des mtaux, parce quils slvent comme des esprits
pendant la calcination. La lune (argent) est intermdiaire entre le mercure et
des autres mtaux, comme lme est intermdiaire (mdium) entre lesprit et le
400 Clavis sapientiae, imprim dans le Theatr, Chem. T. V.

310
corps... Lme est un ferment : de mme que lme vivifie le corps de lhomme,
ainsi le ferment anime le corps mort et altr par la nature.
Raymond Lulle. La rputation de R. Lulle (mort vers 1330) est loin dtre
justifie par les ouvrages qui portent son nom. A lexemple de la plupart des
alchimistes, il assimile la formation des mtaux aux fonctions des tres vivants,
Les fruits sont, dit-il, astringents et aciduls au commencement de lt; il faut
du temps et toute la chaleur du soleil pour quils deviennent sucrs et
aromatiques. La mme chose arrive notre mdecine extraite de la terre des
mtaux : elle est ftide et repoussante avant quune digestion prolonge lait
rendue plus agrable.
Parmi les nombreuses dcouvertes, inexactement attribues R. Lulle, la seule

quon puisse revendiquer pour lui, cest celle du nitre dulcifi (acide nitrique
alcoolis).
Daustin. Contemporain de Raymond Lulle, Daustin expose, dans son Rosaire

(401) sur la composition de tous les corps de la nature, une thorie qui mrite
dtre cite : Tous les corps peuvent, dit-il, tre distribus en trois classes : 1
les tres sensibles et intellectuels (animaux et hommes) ; 2 les vgtaux ; 3 les
minraux. Le semblable tend perptuellement sunir son semblable. Les
lments de lintelligence sont homognes avec lintelligence suprme; cest
pourquoi lme dsire ardemment rentrer dans le sein de la Divinit. Les
lments du corps sont de mme nature que ceux du monde physique
environnant; aussi tendent-ils sunir ceux-ci. La mort est donc pour tous un
moment dsir . Paroles mditer.
Lpoque o lon cultivait le plus ardemment lalchimie en France concide avec

les rgnes des rois Jean et Philippe le Bel, qui passent, pour avoir le plus abus
de laltration des monnaies. Nous nous bornerons citer parmi les alchimistes
dalors, GUILLAUME DE PARIS, ODOMAR, JEAN DE ROQUETAILLE et ORTHOLAIN.
Matre Ortholain crivit, en 1358, sous le rgne de Jean, une Pratique alchimique,
qui contrent un chapitre remarquable sur la distillation du vin et la prparation
des eaux-de-vie de diffrents degrs de concentration. Mettez, dit-il, du vin
blanc ou rouge de premire qualit dans une cucurbite surmonte dun alambic,
que vous chaufferez sur un bain de cendres. Le produit de la distillation devra
tre divis en cinq parties : le liquide qui passe le premier est plus fort que les
autres ; celui qui vient aprs est beaucoup moins tort ; le troisime lest moins
401 Rosariua sive secretum secretorum, manuscrit latin n 7168 de la Bibl. Nat. de Paris.
311
encore ; le quatrime ne vaut rien du tout ; quant au cinquime, il reste avec la

lie au fond du matras. Le rcipient doit tre chang des intervalles gaux.
Chacune de ces eaux est spare et conserve dans un vase particulier. Les trois
premires sont des eaux ardentes, parce quun drap tremp dans ces eaux brle
sans se consumer. Si le drap nest pas rduit en cendres, cest le phlegme (eau)
qui len prserve.
Lexposition de ces faits est entremle de recettes alchimiques, parmi lesquelles

on remarque le moyen de prparer llixir qui servait changer le plomb en or.
Les sucs de mercuriale, de pourpier et de chlidoine entraient dans la
composition de cet lixir.
Nicolas Flamel. On a fait N. Flamel une rputation dalchimiste quil tait

loin davoir mrite. Il est vrai quil se disait en possession de la pierre
philosophale, dont il aurait appris le secret dans le livre illustr dAbraham le
Juif. Ce quil y a de certain, cest que, de pauvre quil tait, (il tenait une
choppe dcrivain public prs de lglise Saint-Jacques de la Boucherie), il
devint bientt assez riche pour fonder des hospices, pour faire construire des
glises et les doter de rentes.
Nicolas Flamel (mort Paris en 1418) et sa femme Pernelle sont passs ltat
de lgende : on les supposait en possession du secret de prolonger la vie
pendant des sicles.
Bernard de Trvise, dit le Trvisan, passa, comme Nicolas Flamel, sa vie la

recherche de la pierre philosophale. Il a lui-mme racont ses tribulations qui
auraient d dcourager tous les adeptes. Natif de Padoue, il mourut en 1490
lge de quatre-vingt-quatre ans. Suivant une lgende, il aurait prolong sa vie
au-del de quatre sicles.
Basile Valentin. Ce moine alchimiste, appartient au XVe sicle, et non au

XVIIe, comme on la prtendu. Il vivait, dit-on, retir dans le couvent de Saint-
Pierre, Erfurt. Ses crits, dont aucun ne fut imprim avant le XVIIe sicle,
schapprent un jour, dit-on, dune colonne de la cathdrale dErfurt, o ils
avaient t longtemps cachs.
Dans son Char triomphal de lAntimoine, dont ldition originale est en allemand
(Leipz., 1604, in-8), Basile Valentin montre quil connaissait les diffrents
oxydes dantimoine obtenus, soit par la simple calcination, soit par la
dflagration de lantimoine avec le nitre. Il connaissait aussi le vin stibi, ainsi
que le tartre stibi (mtique), dont la dcouverte a t inexactement attribue
Adrien de Mynsicht. Dans le mme crit, il est pour la premire fois question de
312
lesprit de sel (acide chlorhydrique), prpar au moyen du sel marin et du

vitriol. Cet acide servait la prparation du beurre (chlorure) dantimoine.
Le procd dextraction des mtaux par la voie humide remonte Basile

Valentin. Ainsi, pour retirer le cuivre de la pyrite (sulfure), lauteur du Char
triomphal dAntimoine nous apprend quil faut dabord convertir la pyrite en
vitriol (sulfate) par lhumidit de lair, dissoudre ensuite le vitriol dans leau,
enfin plonger dans la liqueur une lame de fer. Le cuivre se dpose avec laspect
qui le caractrise. Cette opration, aussi ingnieuse quexacte, tait aux yeux
des alchimistes une vritable transmutation.
Dans un petit trait de B. Valentin, qui a pour titre haliographia (crit sur les
sels), il est pour la premire fois question de lor fulminant. Pour le prparer,
lauteur faisait dabord dissoudre lor dans leau rgale et le prcipitait par
lhuile de tartre (solution de carbonate de potasse). Il dcantait ensuite le liquide
et recueillait le prcipit pour le scher lair. Cest ici que nous trouvons pour
la premire fois employ le mot prcipit, prcipitatum, devenu depuis dun
usage universel. Gardez-vous bien, dit-il, de desscher ce prcipit au feu ou
seulement la chaleur du soleil ; car cette chaux dor, calx auri, disparatrait
aussitt avec une violente dtonation. Etant traite par le vinaigre, il ny a plus
de danger la manier .
Dans ce mme trait des sels, B. Valentin a, lun des premiers, parl des bains
minraux artificiels. Les sels quil employait cet effet taient : le nitre, le vitriol,
lalun et le sel de tarire. Il prescrivait ces bains contre les maladies de la peau,
particulirement contre la gale.
Dans un autre ouvrage, intitul Macrocosme ou Trait des minraux (402), le

mme auteur parle, galement lun des premiers, de la prparation de lhuile de
vitriol au moyen du soufre et de leau-forte. Pour faire sortir, dit-il, la
quintessence du soufre minral, il faut dissoudre celui-ci dans Peau-forte; par la
distillation on spare ensuite le dissolvant.
A propos du salptre, lauteur se parle lui-mme dans ce singulier soliloque :

Deux lments abondent en moi, lair et le feu ; ces deux sont autour de la terre;
leau ny abonde pas. Aussi suis-je enflamm, ardent, volatil ; un subtil esprit est
en, moi; je sers daccident ncessaire dans lrosion des mtaux.
Ces ides renferment en germe la dcouverte de loxygne. La fin du soliloque
402 Cet ouvrage, qui parat tre trs rare, se trouve a la Bibliothque de l'arsenal, n 163 (Ms.
franais).
313
porte sur la combinaison de lesprit de nitre. Quand la fin de ma vie arrive, se

dit le nitre lui-mme, je ne puis subsister seul ; mes embrasements sont
accompagns dune flamme gaillarde; quand nous sommes joints par amiti, et
aprs que nous avons su tous les deux ensemble dans lenfer, le subtil se
spare du grossier, et ainsi nous avons des enfants riches, etc.
Qutait-ce que lesprit de mercure des alchimistes? Probablement loxygne,

obtenu par la calcination de loxyde rouge de mercure. Le passage suivant
pourrait le faire croire. Lesprit de mercure est, dit B. Valentin, lorigine de
tous les mtaux ; cet esprit nest rien autre quun air volant a et l sans ailes;
cest un vent mouvant, lequel, aprs que Vulcain (le feu) la chass de son
domicile, rentre dans le chaos ; puis il se dilate et se mle la rgion de lair, do il
tait sorti . Lauteur ajoute que cet esprit agit la fois sur les trois rgnes, sur
les animaux, sur les vgtaux et tes minraux. Chacun, dit-il, sen nourrit
suivant son instinct particulier ; le pourrais, si je voulais, faire l-dessus de trs
longs discours. Mais cest ici que lauteur, chose regrettable, sarrte tout
court, comme sil stait impos le silence par un serment.
Le Mariage de Mars et de Vnus, dont B. Valentin parle dans sa Rvlation des

artifices secrets (trait imprim en allemand Erfurt, 1624, in-12), tait une
opration qui consistait dissoudre de la limaille de fer et de cuivre dans de
lhuile de vitriol (acide sulfurique), mlanger les deux dissolutions et les
abandonner la cristallisation. Le vitriol (sulfate) ainsi produit contenait le fer
et le cuivre associs lun lautre. Soumis la calcination, il donnait une
poudre, carlate (mlange doxyde de fer et de cuivre), cest cette poudre qui
devait fournir le mercure et le soufre des philosophes. Mets, dit lauteur, cette
poudre dans un vase distillatoire bien lut, et chauffe graduellement, tu
obtiendras, dabord, un esprit blanc, qui est le mercurius philosophorum, puis un
esprit rouge, qui est le sulphur philosophorum.
B. Valentin sest le premier servi du mot wismuth (bismuth), en parlant dun

mtal particulier, ayant quelque analogie avec lantimoine. Il est encore le
premier qui ait fait mention du danger dempoisonnement auquel sexposent
les ouvriers qui travaillent dans les mines darsenic.
Eck de Sulzbach. Confondu tort avec la tourbe des alchimistes, Eck de

Sulzbach occupe, au XVe sicle, une place part par son esprit dobservation ; il
semble, en quelque sorte, avoir voulu ragir contre les tendances purement
spculatives de ses contemporains. Dabord cest lui qui a le premier dmontr
exprimentalement que les mtaux augmentent de poids quand on les calcine. Six
livres, dit-il, de mercure et dargent amalgam, chauffs, dans quatre vases
314
diffrents, pendant huit jours, ont prouv une augmentation de poids de trois
livres . Cette exprience fut rpte au mois de novembre 1489.
Les nombres donns par Eck de Sulzbach ne sont pas sans doute dune
exactitude rigoureuse. Mais le fait de laugmentation de poids nen reste pas
moins parfaitement tabli. Lexprimentateur ne sarrta pas l. Do vient cette
augmentation de poids ? Elle vient, rpondit-il, de ce quun esprit sunit au corps
du mtal; et ce qui le prouve, ajoute-t-il, cest que le cinabre artificiel (oxyde rouge
de mercure), soumis la distillation, dgage un esprit (403).
Il ne manquait plus que de donner un nom cet esprit, de lappeler oxygne,

pour faire, la fin du XVe sicle, une dcouverte qui devint au XVIIe sicle le
point de dpart de la chimie moderne.
Cest dans le mme trait dEck de Sulzbach, intitul la Clef des philosophes,
quon trouve la premire description qui ait t faite de larbre de Diane. Voici le
moyen de prparation indiqu par lauteur : Dissolvez une partie dargent
dans deux parties deau-forte. Prenez ensuite huit parties de mercure et quatre
ou six parties deau-forte ; mettez ce mlange dans la dissolution dargent, et
laissez le tout reposer dans un bain de cendres, froid ou chauff trs
lgrement. Vous remarquerez alors des choses merveilleuses : vous verrez se
produire des vgtations dlectables, des monticules et des arbustes.
On na aucun dtail sur la vie dEck de Sulzbach, que nous nous flicitons
davoir tir dun injuste oubli (404).
Des hommes passons aux industries et ceux qui se trouvent directement en

rapport avec la chimie.
Exploitation des mines. Les anciens avaient entrepris dimmenses travaux

pour lexploitation des richesses mtallurgiques des Pyrnes et de lEspagne.
Mais arrivs une certaine profondeur, du sol ils se voyaient forcs de sarrter,
soit cause des airs irrespirables, soit cause des eaux quils rencontraient.
Impuissants vaincre ces obstacles, les ouvriers mineurs abandonnrent ces
anciennes mines, sur lesquelles on avait rpandu beaucoup de contes
superstitieux, conformment lesprit du temps. La principale raison, dit
Garrault, pour laquelle la plupart des mines de France et dAllemagne sont
abandonnes, tient lexistence des esprits mtalliques qui sont fourrs en
icelles. Ces esprits se prsentent les uns en forme de chevaux de lgre encolure
403 Clavis philosophorum, dans le Theatrum Chemic., t. IV,p. 1141.

404 Voy, notre Histoire Se la Chimie, t. I, p. 471.
315
et dun fier regard, qui de leur souffle et hennissement tuent les pauvres
mineurs. Il y en a dautres qui sont en figure douvriers affubls dun froc noir,
qui enlvent les ouvrants jusquau haut de la mine, puis les laissent tomber du
haut en bas. Les follets ou kobalts ne sont pas si dangereux; ils paraissent en
forme et habit douvriers, tant de deux pieds trois pouces de hauteur : ils vont
et viennent par la mine, ils montent et descendent, et font toute contenance de
travailler... On compte six espces desdits esprits, desquels les plus infestes sont
ceux qui ont ce capuchon noir, engendr dune humeur mauvaise et grossire...
Les Romains ne faisaient discontinuer louvrage de leurs mines pour quelque
incommodit que les ouvriers pussent recevoir (405).
Ce dernier trait est caractristique : il peut suffire pour distinguer lesprit de

lantiquit davec celui du moyen ge.
Les souverains taient censs les propritaires de tous les trsors souterrains.
Dans lorigine ils ne concdaient qu leurs proches le droit dexploiter des
mines. Cest ainsi que Charlemagne accorda ses fils Louis et Charles, par
lettres patentes, dates de Laon en 786, lexploitation des mines de la Thuringe.
Plus tard ce droit fut concd de simples particuliers. Les travaux des Francs
et des Maures sont faciles reconnatre; leurs excavations souterraines ont
gnralement la forme carre. Les puits des mines exploites par les Romains
sont toujours ronds.
Lorsquon eut appris que les sables de certaines rivires sont aurifres, tout le
monde voulait se mettre la recherche de lor. Lagriculture fut abandonne et
les campagnes devinrent bientt dsertes. Il en rsulta des disettes cruelles, et
les gouvernements recoururent la force ou des peines svres pour ramener
les chercheurs dor la culture des champs.
Kerms. Culture du pastel. Le kerms ou la cochenille du chne (coccus

ilicis), bien connu des Grecs et des Arabes pour la teinture carlate, parat avoir
t introduit dans loccident de lEurope vers le Xe ou XIe sicle. A cette poque,
plusieurs abbayes augmentaient leurs revenus en exigeant, sous forme de dme,
une certaine quantit de sang de Saint-Jean, comme on appelait alors le kerms.
Avant lintroduction de lindigo, on employait le pastel (isatis tinctoria), plante

de la famille des Crucifres, pour teindre les toffes en bleu. Ds le XIIe sicle la
culture du pastel avait dj acquis un haut degr de prosprit dans lEurope
centrale, particulirement en Lusace et en Thuringe.
405 Garrault, dans Gobet, Anciens Minralogistes de France, t I.

316
Peinture sur verre. Les vitraux peints taient primitivement forms dun
assemblage de fragments de verre color. Cet assemblage de compartiments de
toutes sortes de couleurs, transparents, agrables la vue, rappelait le travail
des artistes romains, connus sous le nom de quadratarii. On admirait beaucoup
leffet que produisait le soleil levant, entre autres, travers les vitraux de
lEglise de Sainte-Sophie, Constantinople. Les vitres de couleur que le pape
Lon lit fit, en 795, mettre aux fentres de lglise de Latran taient galement
fort admires de leur temps.
Lart de brler, dans la substance mme du verre, des dessins de diffrentes

couleurs, ne parat pas tre antrieur au XIe sicle. Labb Suger, ministre de
Louis le Gros, nous apprend lui-mme quil fit venir de ltranger les artistes les
plus habiles pour peindre les vitres de labbaye de Saint-Denis, quils brlaient
des saphirs en abondance et les brlaient dans le verre, pour lui donner la
couleur dazur, la plus estime des couleurs.
Lart de la peinture sur verre, o dominaient le bleu et le rouge (obtenu par

loxyde de fer), se perfectionna dans les XIIIe, XIVe et XVe sicles. Il se perdit
vers le XVIIe sicle, et fut retrouv de nos jours, grce aux progrs de la chimie.
Altration des monnaies. Les vices de lhomme sont, quon nous passe cette
comparaison, le fumier du progrs. Pour sassurer quel point les monnaies
taient altres par la cupidit, il fallait de nouveaux moyens chimiques. La
pierre de touche, dont se servaient depuis longtemps les orfvres, tait un
procd devenu insuffisant. La coupellation, dcrite par Geber, fut bientt
universellement pratique. Une ordonnance de Philippe de Valors, en date de
1343, entre cet gard dans des dtails curieux. Les coupelles, y est-il dit, sont
de petits vaisseaux plats et peu creux, composs de cendres de sarment et dos
de pied de mouton calcins et bien lessivs ; pour en sparer les sels qui feraient
ptiller la matire de lessai, on bat bien le tout ensemble, et aprs cela on met,
dans lendroit o lon a fait le creux, une goutte de liqueur qui nest autre chose
que de leau o lon a dlay de la mchoire de brochet ou de la corne de cerf
calcins, ce qui fait une manire de vernis blanc dans le creux de la coupelle,
afin que la matire de lessai y puisse tre plus nettement, et que le bouton de
lessai sen dtache plus facilement .
La mme ordonnance recommandait aux essayeurs demployer du plomb

parfaitement pur pour oprer le dpart du cuivre alli lor ou largent. Cette
recommandation tait dautant plus ncessaire que le plomb tait alors presque
toujours argentifre, comme le montre lanalyse des couvertures de plomb
danciennes glises. Cest de la que vient probablement la croyance populaire
317
que le plomb qui vieillit sur les toits se change en argent.
Cependant pour oprer le dpart de largent dans les alliages dor et dargent, la
coupellation ne suffisait plus. On employa leau-forte pour dissoudre largent
sans toucher lor. Ce moyen devint dun usage frquent ds le commencement
du seizime sicle, en juger par une ordonnance du roi Franois Ier. Les
Vnitiens et les Hollandais avaient alors le monopole de la fabrication de leau-
forte et de leau rgale.
Avant lemploi de leau-forte, les essayeurs se servaient du ciment royal et de

lantimoine. Le ciment royal tait un mlange de briques piles, de vitriol, de sel
commun et de nitre, mlange dj connu des anciens. Quant lemploi de
lantimoine, le procd de calcination devait tre trs dfectueux ; lor ainsi
spar tait peu mallable, il fallait le calciner de nouveau et en chasser les
fleurs dantimoine au moyen de soufflets.
Laltration des monnaies tait un des moyens les plus ordinaires que les
princes employaient alors pour remplir leurs caisses. Peur dtourner deux les
soupons, ils accusaient de ce crime les physiciens et les alchimistes. Le roi
Charles V fit, en 1380, une ordonnana par laquelle il interdisait tous les
citoyens de se mler de chimie et davoir aucune espce de fourneau dans
leurs chambres ou maisons. Les souverains se relchrent plus tard de cette
rigueur. On trouve, dans les archives des chancelleries de France, dAllemagne
et dAngleterre, des transcriptions de lettres patentes confrant des
particuliers le privilge dexploiter, pendant un certain nombre dannes, des
procds secrets pour changer les mtaux imparfaits en or et en argent.
Ctait une prime dencouragement donne la recherche de la pierre
philosophale.
Falsification des aliments. La fraude a puissamment contribu aux progrs

de la chimie. La vente de la farine, du pain, de la viande de boucherie fut de
tout temps lobjet dune surveillance particulire. Le beurre mme ny chappait
point. Une ordonnance du prvt de Paris, en date du 25 novembre 1390,
interdisait toutes personnes faisant le commerce du beurre frais ou sal, de
mixtionner le beurre pour lui donner une couleur plus jaune, soit en y mlant
des fleurs de souci, dautres fleurs, herbes ou drogues . Elle leur faisait aussi
dfense de mler le vieux beurre avec le nouveau, sous peine de confiscation
et damende arbitraire.
La bire ou cervoise tait alors sophistique autant quelle lest aujourdhui.

Cest ce qui rsulte des plus anciens statuts des brasseurs de Paris, qui portent
318
que nul ne peut faire cervoise, sinon deau et de grain, savoir dorge, de
mteil ou de drage ; que quiconque y mettra autre chose, comme baye, piment
ou poix-rsine, sera condamn vingt sous damende, et ses brassins
confisqus. Ces statuts furent renouvels avec quelques additions qui
portaient que les brasseurs seront tenus de faire la bire et cervoise de bons
grains, bien germes et brassins, sans y mettre ivraie, sarrasin, ni autres
mauvaises matires, sous peine de quarante livres parisis damende; que les
jurs visiteront les houblons avant quils soient employs, pour voir sils sont
mouills, chauffs, moisis et gts ; afin que sils sont trouvs dfectueux, les
jurs en fassent rapport la justice, pour faire ordonner quils seront jets la
rivire. Aucuns vendeurs de bire et cervoise en dtail nen pourront vendre si
elles ne sont bonnes, loyales et dignes dentrer au corps humain, sous peine
damende arbitraire et confiscation (406).
Le vin, plus encore que la bire, avait de tout temps exerc lesprit malfaisant
des sophisticateurs. Une ordonnance du prvt de Paris, en date du 20
septembre, porte que pour empcher les mixtions et les autres abus que les
taverniers commettaient dans le dbit de leurs vins, il serait permis toutes
personnes qui prendraient du vin chez eux, soit pour boire sur le lieu, soit pour
emporter, de descendre la cave et daller jusquau tonneau pour le voir tirer
en leur prsence, etc.
En traitant les vins par la litharge (oxyde de plomb), on en corrigeait lacidit.

Mais, par cette addition, il se produisait du sucre de Saturne (actate de plomb),
qui est un poison. Danciennes ordonnances de police mentionnent plusieurs
cas dempoisonnement, dus cette falsification. Cest ainsi que plusieurs
vignerons dArgenteuil furent punis dune forte amende pour avoir mis de la
litharge dans leurs vins, afin de leur donner une couleur plus vive, plus de
feu, et en diminuer la verdeur.
Pharmacopes. Poisons. Au moyen ge, les pharmacies ntaient que des

dpts (apothques) de sirops, dlectuaires, de conserves, de liqueurs
alcooliques pices, etc. Les apothicaires taient primitivement placs sous la
surveillance des mdecins, et ils faisaient venir de lItalie la plupart des
mdicaments officinaux, surtout les poisons.
Lune des substances dont les princes paraissent avoir alors fait souvent usage,
et dont ils connaissaient parfaitement les proprits, cest larsenic sublim, la
mort-aux-rats, autrement nomm acide arsnieux. Cest ce qui rsulte des
instructions que donna, en 1384, Charles le Mauvais, roi de Navarre, au
406 De la Marre, Trait de police, T. I, p. 584.

319
mnestrel Woudreton, pour empoisonner Charles VI, roi de France, le duc de

Valors, frre du roi et ses oncles, les ducs de Berry, de Bourgogne et de
Bourbon. Tu vas Paris ; tu pourras, lui disait le roi de Navarre, faire grand
service, si tu veux. Si tu veux faire ce que je te dirai, je te ferai tout ais et moult
de bien. Tu feras ainsi : Il est une chose qui sappelle arsenic sublimat. Si un
homme en mangeait aussi gros quun pois, jamais ne vivrait. Tu en trouveras
Pampelune, Bordeaux, Bayonne et par toutes les bonnes villes o tu
passeras, es htels des apothicaires. Prends de cela et fais-en de la poudre. Et
quand tu seras dans la maison du roi, du comte de Valors son frre, des ducs de
Berry, Bourgogne et Bourbon, tiens-toi prs de la cuisine, du dressoir, de la
bouteillerie, ou de quelques autres lieux o tu verras mieux ton point; et de
cette poudre mets es potages, viandes et vins, au cas que tu le pourras faire ta
sret ; autrement ne le fais point (407).
Rien de plus clair que ces royales instructions dempoisonnement. Elles nous
apprennent plus sur celle matire que tous les alchimistes du moyen ge.
Ajoutons que cest avec larsenic, sublimat de Charles le Mauvais que se
commettent encore aujourdhui la plupart des crimes dempoisonnement.
LIVRE QUATRIEME
TEMPS MODERNES
Deux grands faits illuminent tout coup la fin du XVe sicle: linvention de
limprimerie et la dcouverte du Nouveau-Monde. La facilit avec laquelle la
pense pouvait dsormais se multiplier et se propager, la prise de possession de
lhmisphre rest inconnu lancien monde depuis lorigine de la terre, la
renaissance des lettres et des arts, tout enfin semblait inviter les nations tablir
un change de lumire, se rapprocher les unes des autres pour travailler
luvre commune du progrs, lorsque les guerres de religion vinrent soudain
rveiller les haines sanglantes et laveugle fanatisme du moyen ge.
Heureusement que le mal, comme lerreur, doit forcment disparatre devant
cette irrsistible puissance dont chacun de nous, quoi que nous fassions,
conserve au fond de son me une ineffaable tincelle. Mais arrtons-nous dans
ces considrations : elles ne seraient pas ici leur place.
Trois hommes essayrent, ds le seizime sicle, de dtourner la science de la
407 Woudrelon fut pris, jug et cartel en place de Grve en 1384. Voy. les Chroniques du
moine de Saint-Denis et de Juvnal des Ursins. Le procs-verbal de l'interrogatoire du menestral
Woudreton i conserv au Trsor des Archives, a t rapport par Sacousse. (Mortonval, Charles
de Navarre, t. II, p. 281.)
320
voie strile o elle se trouvait engage : Paracelse, Georges Agricola et Bernard

Palissy. Ils mritent chacun une mention spciale.
Paracelse. Cet homme trange, dont le vritable nom tait Bombast de

Hohenheim, naquit en 1493 Einsiedel, en Suisse. Pour sinstruire, il alla dune
cole lautre, sans sarrter nulle part longtemps. Il parcourut ainsi, dit-on,
lAllemagne, la France, lEspagne, lItalie, le Tyrol, la Saxe, la Sude. Quand il
manquait dargent, il se mettait dire la bonne aventure daprs linspection
des linaments de la main, et voquer les morts ; en un mot, il se faisait, pour
vivre, chiromancien et ncromancien. Il poussa ses prgrinations, comme il
cherche lui-mme linsinuer, jusquen Egypte et en tartarie. On raconte aussi
quil accompagna le fils du Khan des Tartares Constantinople, pour y
apprendre dun Grec le secret de la teinture de Trismgiste. Ce quil y a de
certain, cest quil fut appel, en 1526, remplir la chaire de physique et de
chirurgie, nouvellement cre luniversit de Ble ; mais dj au bout dun an
il dut quitter cette ville, et depuis lors on le trouve errant en Allemagne, en
Bohme, en Moravie, en Autriche, en Hongrie, et en 1541, on le voit mourir
lge de quarante-huit ans dans lhpital de Salzbourg.
Dans ses ouvrages, dont ldition la plus complte parut, en 1589, Ble (10 vol.
in-4), Paracelse se pose comme le chef de la mdecine chimique. Sadressant
aux mdecins de son temps, voici ce quil leur disait : Vous qui, aprs avoir
tudi Hippocrate, Galien, Avicenne, croyez tout savoir, vous ne savez encore
rien : vous voulez prescrire des mdicaments, et vous ignorez lart de les pr-
parer ! La chimie nous donne la solution de tous les problmes de la
physiologie, de la pathologie et de la thrapeutique ; en dehors de la chimie,
vous ttonnerez dans les tnbres.
Tel est le thme que Paracelse varie sur tous les tons. Cest toujours la mme
pense qui lanime : une guerre outrance faite aux docteurs gants blancs ,
comme il les appelle, qui craignent de se salir les doigts en travaillant dans un
laboratoire, Parlez-moi plutt, scrie-t-il, des mdecins spagyriques
(chimistes). Ceux-l du moins ne sont pas paresseux comme les autres ; ils ne
sont pas habills en beau velours, ni en soie, ni en taffetas ; ils ne portent pas de
bagues dor aux doigts, ni de gants blancs. Les mdecins spagyriques attendent
avec patience, jour et nuit, le rsultat de leurs travaux. Ils ne frquentent pas les
lieux publics, ils passent leur temps au laboratoire ; ils portent des culottes de
peau, avec un tablier de cuir pour sessuyer les mains; ils mettent leurs doigts
aux charbons et aux ordures ; ils sont noirs et enfums comme des forgerons et
des charbonniers ; ils parlent peu et ne vantent pas leurs mdicaments, sachant
bien que cest luvre quon reconnat louvrier ; ils travaillent sans cesse dans
321
le feu, pour apprendre les diffrents degrs de lart chimique..
Ne reprochons pas Paracelse la violence de son langage. Elle est ncessaire

un rformateur, comme elle est naturelle tout esprit rvolutionnaire. Entrons
plus avant dans les dtails.
Les ides de Paracelse sur lair taient des plus saines, mais par cela mme en
dsaccord avec les thories dominantes. Sil ny avait pas dair, dit-il, tous les
tres vivants mourraient. Si le bois brle, cest lair qui en est la cause ; sans
lair, il ne brlerait pas. Il parat mme navoir pas ignor que ltain
augmente de poids quand on le calcine, et que cette augmentation est due une
portion dair qui se fixe sur le mtal.
Paracelse a lun des premiers observ que lorsquon met de leau et de lhuile de
vitriol (acide sulfurique) en contact avec le fer, il se dgage un air particulier ; et
il ntait pas loign de croire que cet air provient de la dcomposition de leau,
dont il serait un lment. Lhabite observateur avait, en effet, devant lui,
lhydrogne, lun des lments de leau ; il tenait dans ses mains lune des vri-
ts fondamentales de la chimie. Mais il la lcha aussitt, distrait par dautres
phnomnes qui navaient pas la mme importance.
A lexemple de la plupart des alchimistes, Paracelse supposait aux mtaux trois

lments : lesprit, lme et le corps, en dautres termes, le mercure, le soufre et
le sel. La rouille est, suivant lui, la mort dun mtal. Le safran de Mais (rouille
ou oxyde de fer) est du fer mort ; le vert-de-gris est du cuivre mort ; le mercure
calcin, rouge, est du mercure mort, etc. Les mtaux morts, les chaux des
mtaux peuvent tre revivifis ou rduits ltat mtallique par la suie
(charbon). Nous avons trouv ici pour la premire fois le mot rduire, employ
encore aujourdhui dans le sens de dsoxyder.
Nous avons constat, dans les ouvrages de Paracelse, la premire mention qui
ait t faite du zinc sous le nom que ce mtal porte aujourdhui. Mais lauteur
na indiqu aucun caractre propre distinguer le zinc des autres mtaux. On
rencontre, dit-il, en Carinthie, le zinc (zinccken), qui est un singulier mtal, plus
singulier que les autres mtaux. Il le compara au mercure et au bismuth.
Aucun chimiste navait encore dcrit dune faon bien claire le moyen de
sparer largent de lor. Cette lacune fut comble par Paracelse. Pour sparer,
dit-il, ces mtaux laide de leau-forte, on procde de la manire suivante. On
rduit dabord lalliage en petites parcelles ; puis on lintroduit dans une
cornue, et on y verse de leau-forte ordinaire en quantit suffisante. Laissez
digrer jusqu ce que le tout se rsolve en une eau limpide : largent seul sera
322
dissout, tandis que lor se dposera sous forme de graviers noirs. Cest ainsi que
les deux mtaux se trouvent spars lun de lautre. Sagit-il maintenant de
retirer largent de la liqueur sans recourir la distillation, on naura qu y
plonger une lame de cuivre. On verra que largent se dpose, comme du sable,
au fond du vase, pendant que la lame de cuivre est attaque et corrode.
Paracelse partage lopinion des alchimistes que les minraux se dveloppent

comme les plantes. Soumis linfluence des astres et du sol, larbre, dit-il,
dveloppe dabord des bourgeons, puis des fleurs enfin des fruits. Il en est de
mme des minraux. L alchimiste, dit-il encore, doit tre comme le
boulanger qui change la farine et la pte en pain. La nature fournit la matire
premire : cest lalchimiste de la faonner et de la ptrir.
Les ides de Paracelse sur la vie et la composition matrielle de lhomme, sont

fort curieuses, selon ces ides, la vie est un esprit qui dvore le corps, toute
transmutation se fait par lintermdiaire de la vie : la digestion est une
dissolution des aliments ; lhomme est une vapeur condense : il retournera la
vapeur do il tait sorti. La putrfaction est la transformation par excellence :
Elle conserve les vieux corps et les change en substances nouvelles ; elle produit
des fruits nouveaux. Tout ce qui est vivant meurt, et tout ce qui meurt
ressuscite.
Les principales fonctions de la vie sont, suivant Paracelse, volues un Arch,

que les chimistes dviaient prendre pour modle dans toutes leurs oprations
Cet arche prside a la digestion, il limine les matires qui doivent tre
rejetes, et assimile celles qui doivent se transformer en sang, en muscles, etc. Il
rside principalement dans lestomac, mais il habite aussi les autres parties du
corps, dont chacune est comparable d un estomac.
La mdecine chimique, litatrochime de Paracelse, repose sui la proposition

suivante. Lhomme est un compos chimique, les maladies ont pour cause une
altration quelconque de ce compos ; il faut donc des mdicaments chimiques
pour les combattre.
Paracelse eut des partisans et des adversaires galement ardents. Parmi ses
partisans nous citerons, en premire ligne, Lonard Turneysser (n en 1530, mort
en 1596) Comme son matre, il parcourut, dit-on, une grande partie de lEurope,
et voyagea mme en Asie et en Afrique. Prtendant avoir dcouvert un ractif
propre dceler les changements quprouve le sang dans diffrentes espces
de maladies, il fut appel Munster pour y organiser une pharmacie
iatrochimique et un laboratoire modle. Les richesses quil amassa en peu de
323
temps furent attribues la pierre philosophale quon lui supposait avoir

trouve. Elles provenaient en ralit de la vente de ses almanachs prophtiques,
de quelques procds chimiques, de ses talismans, de ses manuscrits et surtout
dun certain nombre de cures heureuses obtenues par linspection des urines. Le
principal de ses ouvrages, dont la liste est assez considrable (408), a pour titre
Archidoxa (Munster; 1569, in-4).
Parmi les partisans de Paracelse, nous mentionnerons encore : Oswald Croll, qui
prparait la lune corne (chlorure dargent) en traitant une dissolution de pierre
infernale (nitrate dargent) par du sel marin ; Pierre Svrin, qui prconisait
les prparations antimoniales dans le traitement des maladies internes ;
Michel dAnvers, qui alla rpandre lusage des mdicaments chimiques en
Angleterre, o lavaient dj prcd Heister et Muffet ; Arago de Toulouse,
qui vantait les vertus des prparations mercurielles ; Joseph Duchesne, dit
Quercelan, mdecin de Henri IV, qui prparait le premier le laudanum (nom
driv de laudando, remde louer) en faisant infuser de lopium dans du vin,
avec de lambre, de lessence de cannelle, des clous de girofle et des noix de
muscade. Ce mme mdecin dcouvrit le gluten en malaxant de la pte de farine
sous un filet deau. Cette substance glutineuse, tenace, lastique, se dtruit,
rapporte-t-il, en partie par la fermentation. Il parat aussi avoir le premier
entrevu lazote en parlant de la composition du nitre, comme ayant pour
lment un air qui teint la flamme.
Bien que Paracelse donnt sous plus dun rapport prise la critique, ses
adversaires ntaient pas trs-nombreux. Quelques-uns, dfaut dautres
arguments, sattaqurent, comme Oporin et Vetier, sa vie prive, en le
reprsentant comme un homme crapuleux et ivrogne.
Thomas Eraste, dont le vritable nom tait Lieber, fut un de ses antagonistes les
plus srieux. Niant la ralit de la pierre philosophais, il combat
victorieusement la thorie daprs laquelle les corps vivants auraient pour
lments le mercure, le soufre et le sel. Il reproche Paracelse beaucoup de
mauvaise foi, et relve avec trop daigreur les contradictions qui se rencontrent
dans ses crits.
On cite encore parmi les adversaires de Paracelse et des Paracelsistes, Dissenius,

Seidel, Conrad Gesner, Cralo de Kraftheim, Antoine Penot, Riolan, etc.
Quelques-uns se firent remarquer par un sage clectisme. De ce nombre tait

Libavius. N Halle vers 1560, il exera ltat de mdecin, et devint en 1606
408 Voy. notre Hist. de la Chimie, l. II, p. a'1 (2 dit. Paris, 1866).
324
directeur du gymnase Cobourg o il mourut lge de cinquante-six ans. Loin

de jurer par les paroles du matre, il interrogea lui-mme lexprience et enrichit
la science dun grand nombre de faits nouveaux qui se trouvent en partie
consigns dans son Achymia rocognita, etc., Francf. 1597, in-4.
Libavius donna le nom desprit acide de soufre (spiritus sulfuris acidus) une
solution aqueuse de gaz acide sulfureux, obtenue en brlant du soufre et faisant
arriver le produit gazeux dans un rcipient plein deau : cette solution se change
peu peu en acide sulfurique au contact de lair. Il reconnut lidentit de ce
dernier acide avec celui quon obtient par la distillation du vitriol (sulfate de fer
ou de cuivre), ou avec celui qui se produit quand on traite le soufre par leau-
forte (acide nitrique).
Dans la partie de son ouvrage, relative la chimie organique, Libavius paris le

premier de lacide camphorique, sous le nom. doleum camphor, quil prparait
en traitant le camphre par leau-forte. Il y dcrit aussi en un langage trs-clair le
moyen dextraire lalcool de la bire, ou de lobtenir laide des grains de bl,
des fruits sucrs ou amylacs, des glands, des chtaignes, etc., quil faisait
dabord fermenter avant de les soumettre la distillation.
Libavius soccupa le premier, en vritable chimiste, de lanalyse des eaux

minrales, dans son intressant trait De judicio aqvarum mineralium. Il y
recommande dvaporer les eaux quon veut analyser, de peser le rsidu salin,
et den comparer le poids avec celui de la liqueur employe. Il indique en mme
temps un moyen fort simple pour sassurer si une eau est minrale, cest--dire
charge de sels mtalliques, alcalins ou terreux. Ce moyen consiste tremper
dans leau un drap blanc dun poids connu, et le scher ensuite au soleil.
Aprs sa dessiccation complte, le drap est pes de nouveau ; sil a augment de
poids et quil prsente des taches, on dduit de la diffrence la quantit de
substances fixes, minrales dont leau tait charge.
Le nom de Libavius a t donn au bichlorure dtain. La liqueur fumante de

Libavius sobtenait par un procd analogue celui quon emploie encore
aujourdhui, en soumettant la distillation une partie dtain et quatre parties
de sublim corrosif (bichlorure de mercure). Au lieu de ltain pur, Libavius se
servait dun amalgame dtain. Le sel ainsi obtenu, qui bouta 120 en rpandant
dpaisses vapeurs, il lappelait lui-mme liqueur ou esprit de sublim mercuriel.
Georges Agricola. A. Landmann (en latin Agricola), n Glaucha (Saxe) en

1494, mort en 1555, peut tre considr comme le reprsentant cl la chimie
mtallurgique au seizime sicle. Il sjourna longtemps en Italie et en Bohme,
325
et se mit en relation avec les clbrits de son temps, entre autres avec Erasme,
dont il semble avoir pris pour modle la latinit.
Les crits dAgricola, particulirement son trait De re metallica, eurent un grand

nombre dditions, et furent traduits dans les principales langues modernes.
Ldition la plus complte parut Ble en 1657, in-fol. Les vues de lauteur sur
lexploitation des mines ont un cachet minemment pratique- II faut, observe-t-
il, beaucoup de patience et souvent de grandes dpenses, avant de rencontrer
un filon assez riche pour ddommager lexploitant de toutes ses peines. Cest
pourquoi il ny n gure, ajoute-t-il, que les gouvernements ou les socits d
industriels, runissant en commun de grands capitaux, qui puissent se livrer
fructueusement ce genre dentreprises... Avant dordonner les fouilles, il
importe dexaminer la nature du terrain, les contres du voisinage, les qualits
de leurs eaux, de lair, etc. Il faut quil y ait de vastes forts aux environs, afin de
fournir les matriaux ncessaires la combustion du minerai et la
construction des machines.
Au nombre des moyens, indiqus par Agricola pour dcouvrir les filons
mtalliques, il sen trouve un qui est emprunt la physiologie vgtale ; il
mrite dtre signal. Lorsque les herbes sont, dit-il, chtives, pauvres en sucs,
et que les rameaux et les feuilles des arbres rvlent une teinte terne, sale,
noirtre, au lieu dtre dun beau vert luisant, cest un signe que le sous-sol est
riche en minerai o domine le soufre... Certains champignons et quelques
espces de plantes particulires peuvent galement dceler la prsence dun
filon. Puis, bravant les croyances de son temps, il traite dimposteurs tous
ceux qui emploient pour la recherche des mtaux, la baguette de coudrier fourchu,
tournant entre le pouce et lindex. Ce procd rappelle, scrie-t-il avec
indignation, la baguette de Circ, qui changea les compagnons dUlysse en
pourceaux.
Les divers traitements auxquels taient soumis les minerais, retirs des
entrailles de la terre, sont dcrits dans un langage aussi clair qulgant. Ces
minerais taient dabord broys avec des marteaux, puis grills, afin den
expulser le soufre, cet lment minralisateur par excellence. Voici le procd
de grillage alors usit. On construit, dit lauteur, une espce de foss carr, o
lon entasse des bches les unes sur les autres en forme de croix, jusqu la
hauteur dune deux coudes. On place sur ce bois les fragments de minerai
broys, en commenant par les plus gros. On recouvre le tout de poussire de
charbon et de sable mouills, de manire donner au bcher laspect dune
meule de charbonnier. Enfin on y met le feu. Ce grillage sopre en plein air.
Cependant lorsque le minerai est trs riche en soufre, on le brle sur une large
326
lame de fer, perce dune multitude dorifices, par lesquels le soufre scoule
pour se figer dans des pots pleins deau placs au-dessous... Lorsque le minerai
contrent de lor et de largent, on le pile, on le pulvrise dans des moulins, et on
le mle avec du mercure. Il se produit un amalgame qui, tant fortement
comprim dans une peau ou dans un linge, laisse passer le mercure sous forme
dune pluie fine, et lor reste ; mais il y adhre un peu dargent.
Les minerais de fer, de plomb, dtain, sont, nous apprend encore lauteur,
mls avec de la poussire de charbon et de la terre glaise ; leur combustion
seffectue dans de grands fourneaux quadrangulaires. Si le minerai est riche, on
perce, au bout de quatre heures, la partie infrieure du fourneau avec de grands
ringards de fer. Si le minerai est pauvre, on ne pratique la perce quaprs une
combustion qui naura pas dur moins de huit heures.
A la fin de son trait de Re metallica, lauteur stend sur les verreries de Venise,
qui faisaient alors ladmiration du monde entier. Cest, dit-il, dans celle ville
quon fabrique en verre des choses incroyables, telles que des balances, des
assiettes, des miroirs, des oiseaux, des arbres. Jai eu occasion dadmirer tout
cela pendant un sjour de deux ans Venise.
Malgr son esprit dobservation, rebelle aux vaines thories des alchimistes,
Agricola croyait aux animaux pyrognes, cest--dire qui naissent et vivent dans
le feu, et qui meurent ds quon les en retire. Il croyait mme aux dmons
souterrains, quil divisait en bons et en mchants. Il raconte quun de ces
derniers tua un jour, dans une galerie des mines dAnneberg (Saxe), douze
ouvriers la fois par la seule puissance de son souffle. On devine que ce dmon
ntait autre chose quun gaz irrespirable, propre dterminer une asphyxie
foudroyante.
Comme Geber et dautres, Agricola savait que les mtaux augmentent de poids
par leur calcination. Mais il fit un pas de plus, en constatant, que lair humide
produit le mme effet. Le plomb, dit-il, augmente de poids quand il est expos
linfluence dun air humide. Cela est tellement vrai que les toits de plomb
psent, au bout de quelques annes, beaucoup plus quils ne pesaient leur
origine.
Dans le trait de la Nature des fossiles dAgricola, nous avons trouv la premire
mention qui ait t faite des mches et des allumettes soufres. On fabrique,
dit lauteur, des mches soufres qui, aprs avoir reu ltincelle provenant de
la friction du fer avec un caillou, nous servent allumer les bois secs et les
chandelles... Ces mches soufres consistent en fils de lin et de chanvre, en bois
327
minces, enduits de soufre... On fait aussi, ajoute-t-il, entrer le soufre, excrable

invention, dans cette poudre qui lance au loin des boulets de fer, dairain ou de
pierre, instruments de guerre dun genre nouveau (novi tormenta generis) .
On voit que la poudre canon tait maudite presque ds son origine.
Malheureusement les hommes se conduisent toujours de manire pouvoir
sappliquer ces paroles dun ancien : Meliora probo, dtriora sequor.
Aprs Agricola, nous devons mentionner, parmi les mtallurgistes du XVIe

sicle, Biringuccio, Perez de Vargas et Csalpin.
Biringuccio dcrit lun des premiers, dans sa Pyrotechnie (Venise 1540, in-4),
propos de laffinage de lor, le procd dinquartation, qui est encore aujourdhui
en usage. Il expose comment il faut dabord coupeller lalliage dor, soumis
lessai, avec environ quatre parties dargent et une petite quantit de plomb, et
comment il faut ensuite traiter par leau-forte le bouton de retour contenant
largent dinquartation. Lor se ramasse, dit-il, au fond du matras, sous forme
de poudre, et largent, rduit en eau (dissous), surnage. Vous enlverez la
liqueur par dcantation, et vous traiterez le rsidu par une nouvelle quantit
deau-forte, jusqu ce que vous le voyiez devenir dun jaune dor, de noir quil
tait. Enfin, vous enlverez de nouveau la liqueur qui surnage, et vous laverez
le rsidu (or) avec de leau pure. Des peses exactes indiqueront la quantit dor
contenue dans lalliage.
Ce mtallurgiste italien admettait la composition des mtaux. Mais il ne croyait

pas quils fussent composs de soufre et de mercure. Suivant sa thorie, lor
serait une vritable combinaison, en proportions dtermines, de certains
lments primitifs, encore inconnus.
Ferez de Vargas crivit un trait de Re metallica (Madrid, 1569, in-8), qui est loin
de valoir celui dAgricola. On y trouve cependant la premire indication prcise
sur le manganse, Le manganse (peroxyde de manganse), dit-il, est une
rouille noire, et ne se fond point seul ; mais, tant ml et fondu avec les
lments du verre, il communique cette substance une couleur deau limpide,
il enlve au verre sa couleur verte ou jaune, et le rend blanc et transparent, les
verriers et les potiers sen servent avec avantage. Cette proprit valut au
manganse, tel quon le trouve dans la nature, le nom de savon des verriers.
En parlant de la trempe de fer, le mtallurgiste espagnol donne le moyen de

tremper une lime, de manire la rendre trs dure. Cela se fait, dit-il, avec des
cornes de cerfs ou des ongles de buf, avec du verre pil, du sel, le tout tremp
dans du vinaigre ; on en flotte la lime, on la chauffe, puis on la plonge dans de
328
leau froide.
Pour rendre le fer aussi mou et mallable que le plomb, il indique le procd
suivant : On flotte le fer avec de lhuile damandes amres, on lenveloppe
dun mlange de cire, de benjoin et de soude, et on recouvre le tout dun lut fait
avec de la fiente de cheval et du verre en poudre, on le place sur des braises
ardentes pendant toute une nuit et on ly laisse jusqu ce que le feu steigne de
lui-mme et que le fer se refroidisse .
La gravure sur mtaux, mentionne pal Vargas, consistait recouvrir le mtal

(fer, cuivre, argent, etc. ) dune couche de cire, de graisse, ou de mine de
cinabre, et dy crire avec de leau-forte ; le mtal est attaqu dans tous les
points ou il a subi le contact de lacide. Cette mthode est encore aujourdhui
employe.
Csalpin. Professeur a luniversit de Pise et premier mdecin du pape Clment

VIII, Andr Csalpin (n Arezzo en 1519, mort Rome en 1603) crivit un
trait de Metalicis ou il dfinit les mtaux des vapeurs condenses par le
froid . Il distingue les minraux des vgtaux en ce que les premiers ne se
putrfient pas, et qu ils ne fournissent aucun aliment propre au dveloppement
des tres anims puis il soutient que les coquillages, quon trouve incrusts
dans la substance de certaines pierres, proviennent de ce que la mer avait
autrefois couvert la terre et quen se retirant peu peu, elle a laiss ces traces de
son passage. Csalpin signala, lun des premiers, comme caractre distinctif
du rgne organique et du rgne minral, que les minraux sont seuls
susceptibles de cristalliser en prenant des formes gomtriques, rgulires.
En parlant du plomb, quil appelle un savon propre d nettoyer largent et lor

pendant la coupellation, Csalpin indique un fait qui, joint d autres
observations, devait plus tard amener la dcouverte de loxygne. La crasse
(sordes) qui recouvre, dit-il, le plomb expos a lair humide, provient dune
substance arienne qui augmente le poids du mtal.
Lusage des crayons de plombagine remonte au moins au XVIe sicle. Cest ce qui
rsulte de ce passage de Csalpin : La pierre molybdode (lapis molybdodes) est
de couleur noire et de laspect du plomb ; elle est un peu grasse au toucher, et
tache les doigts. Les peintres se servent de cette pierre, taille en pointe, pour
tracer des dessins; ils lappellent pierre de Flandres, parce quon lapporte de la
Belgique .
Bernard Palissy. Lun des fondateurs de la mthode exprimentale et de la

chimie technique et agricole, B. Palissy naquit en l1499, prs dAgen. Il se
329
passionna, quarante-cinq ans, pour lart des maux et de la poterie, il faut

lentendre raconter lui-mme toutes ses tribulations.... Quand jeus, dit-il,
invent le moyen de faire des pices rustiques, je fus en plus grande peine et en
plus dennui quauparavant. Car, ayant fait un certain nombre de bassins
rustiques et les ayant fait cuire, mes maux se trouvaient les uns beaux et bien
fondus, les autres mal fondus, dautres taient brls, cause quils taient
fusibles divers degrs ; le vert des lzards tait brl avant que la couleur des
serpents ft fondue ; aussi la couleur des serpents, crevisses, tortues, cancres,
tait fondue auparavant que le blanc en reu aucune beaut. Toutes ces fautes
mont caus un tel labeur et tristesse desprit, auparavant que jai eu rendu mes
maux fusibles a un mme degr de feu, jai cru entrer jusqu la porte du
spulcre. Aussi en me travaillant telles affaires je me suis trouv lespace de
plus de dix ans si fort coul en ma personne, quil ny avait aucune forme, ni
apparence de bosse aux liras ni aux jambes ; ainsi taient mes dites jambes
toutes dune venue, de sorte que les liens de quoi jattachais mes bas de
chausses taient soudain que je cheminais sur les talons avec le rsidu de mes
chausses. Je mallais souvent promener dans la prairie de Saintes, en
considrant mes misres et ennuis... Jai t plusieurs annes que, nayant rien
de quoi faire couvrir mes fourneaux, jtais toutes les nuits la merci des pluies
et vents, sans avoir aucun secours, aide, ni consolation, sinon des chats-huants
qui chantaient dun ct, et les chiens qui hurlaient de lautre ; parfois il se
levait des vents et temptes, qui soufflaient de telle sorte, le dessus et le dessous
de mes fourneaux que jtais contraint de quitter l tout, avec perte de mon
labeur; et je me suis trouv plusieurs fois quayant tout quitt, nayant rien de
sec sur moi cause des pluies qui taient tombes, je men allais coucher la
minuit ou au point du jour, accontr de telle sorte quun homme qui serait ivre
de vin, dautant quaprs avoir longuement travaill je voyais mon labeur
perdu. Or, en me relevant ainsi souill et tremp, je trouvais en ma chambre
une seconde perscution pire que la premire, qui me fait prsent merveiller
que je ne sois consume de tristesse (409) .
Ce tableau loquent, qui nous avons de beaucoup abrg, a une haute porte
philosophique. Il montre que cest en payant de sa personne, par le travail de
ses mains, que lon fait avancer les arts et les sciences
Dvou la rforme, B Palissy se trouva impliqu dans les guerres civiles et

religieuses qui dsolaient alors la Saintonge, sa contre natale. Il fut arrt et
tran en prison, son atelier, construit glands frais, fut dmoli, tout le monde,
lexception des juges loyaux de Saintes, sintressait du sort du malheureux
409 uvres de B. Palissy ; p. 5 et suiv. (Paris, In-4).

330
ouvrier de terre, inventeur des rustiques figurines. De la prison de Saintes il fut

conduit, pendant la nuit, dans celle de Bordeaux, il aurait pri, comme tant
dautres de ses coreligionnaires, si le conntable, duc de Montmorency, ntait
pas intervenu en sa faveur auprs de la reine-mre, la fameuse Catherine de
Mdicis. Mis en libert, Palissy sattacha, par reconnaissance, au service de la
reine-mre et du conntable. Il fut ds lors employ embellir des chefs
duvre de son art plusieurs chteaux royaux, particulirement celui dEcouen.
Il habitait les Tuileries, comme il nous lapprend lui-mme, et on ne le
connaissait que sous le nom de Bernard des Tuileries.
En 1572, il avait chapp, avec Ambroise Par, aux massacres de la Saint-

Barthlemy, lorsque recommena le drame sanglant de la Ligue. Un des
principaux ligueurs, Matthieu de Launay, demanda, en 1589, le supplice du
vieux Bernard, alors enferm la Bastille. Henri III alla lui-mme le visiter dans
cette prison, pour lengager changer de religion. Mon bon homme, lui dit le
roi, il y trente-cinq ans que vous tes au service de la reine-mre et de moi.
Nous avons endur que vous ayez vcu en votre religion parmi les feux et les
massacres. Maintenant je suis tellement contraint par ceux de Guise et mon
peuple, quil ma fallu, malgr moi, vous mettre en prison. Vous serez brl
demain, si vous ne vous convertissez. Sire, rpondit Bernard, vous mavez
dit plusieurs fois que vous aviez piti de moi, mais moi jai piti de vous, qui
avez prononc ces mots : Je suis contraint ; ce nest pas parler en roi. Je vous
apprendrai le langage royal, que les guisards, tout votre peuple, ni vous, ne
sauriez contraindre un potier flchir les genoux devant des statues (410).
Le noble vieillard demeura inflexible, et mourut bientt aprs lge de quatre-
vingt-dix ans.
Ne sachant ni le grec ni le latin, B. Palissy crivit tous ses ouvrages en franais.

Ils furent pour la premire fois runis en un volume par Gobet et Faujas de
Saint-Fond ; Paris, 1777. Ces crits, publis dans un intervalle de vingt-trois ans
(de 1557 1580), ont t, pour la plupart, composs sous forme de dialogues. La
Thorique, vaine et orgueilleuse, est victorieusement combattue par la Pratique,
qui, beaucoup moins prtentieuse, se glorifie de navoir point eu dautre livre
que le ciel et la terre, lequel est connu de tous, et est donn tous de connatre
et lire ce beau livre.
Cest Bernard Palissy, comme nous lavons montr ds 1843 (date de la 1re
dition de notre Histoire de la Chimie), et non point Franois Bacon, que lon
doit lintroduction dfinitive de la mthode exprimentale dans la science. LArt
410 D'Aubign. Hist. unirers., Part. II] (an 1589).

331
de Terre du potier dAgen parut avant le Novum Organum du chancelier

dAngleterre.
Un grand fait, la cristallisation, qui sappelait jusqualors la conglation, avait

mis beaucoup de trouble et de confusion dans lesprit des alchimistes, qui
presque tous prenaient ce phnomne pour une vritable transmutation de leau.
B. Palissy parvint le premier tablir par des expriences prcises que les sels et
autres matires ne cristallisent quautant quils ont t dabord liqufis ou
dissous dans leau. Depuis quelque temps, dit-il, jai connu que le cristal se
congelait dedans leau ; et ayant trouv plusieurs pices de cristal formes en
pointes de diamant, je me suis mis penser qui pourrait tre la cause de cela ; et
tant en telle rverie, jai considr le salptre, lequel tant dissout dedans leau
chaude, se congle au milieu et aux extrmits du vaisseau o elle aura bouilli ;
et encore quil soit couvert de la dite eau, il ne laisse se congeler. Par tel
moyen jai connu que leau qui se congle en pierres ou mtaux nest pas eau
commune ; car si ctait eau commune, elle se conglerait galement partout,
comme elle fait par les geles. Ainsi donc, jai connu par la conglation du
salptre que le cristal ne se congle point sur la superficie (comme leau simple),
mais au milieu des eaux communes ; tellement que toutes pierres portant forme
carre; triangulaire, etc., sont congeles dans leau.
Suivant B. Palissy, les sels sont trs rpandus dans la nature. Aucun chimiste
navait encore appliqu le nom de sel un aussi grand nombre des corps. La
couperose, dit lauteur dans son Trait des sels, est un sel ; le vitriol est un sel,
lalun est sel, le borax est sel ; le sublim, le sel gemme, le tartre, le sel
ammoniac, tout cela sont des sels divers. Toutes ces substances, noublions
pas de le rappeler, sont encore aujourdhui comprises dans la classe des sels.
B. Palissy sleva avec force contre la doctrine des anciens, daprs laquelle le
sel serait lennemi de la vgtation, et il essaya dtablir, par voie exprimentale,
la vritable thorie des engrais. Il dmontra le premier que le fumier nactive la
vgtation qu raison des sels quil contient, et que, ces sels tant enlevs, le
fumier est sans valeur. Ecoutons-le traiter lui-mme cette importante question :
Le fumier que lon porte aux champs ne servirait de rien, si ce ntait le sel que
les pailles et foins y ont laiss en pourrissant. Par quoi ceux qui laissent leurs
fumiers la merci des pluies sont mauvais messagers, et nont gure de
philosophie acquise, ni naturelle. Car les pluies qui tombent sur les fumiers,
dcoulant en quelque valle, emmnent avec elles le sel dudit fumier, qui se
sera dissous lhumidit, et par ce moyen, il ne servira plus de rien tant port
aux champs. La chose est assez aise voir ; et si tu le veux croire, regarde
332
quand le laboureur aura port du fumier en son champ : il le mettra, en

dchargeant, par petites piles, et quelques jours aprs il le viendra pandre
parmi le champ, et ne laissera rien lendroit des dites piles; et toutefois aprs
quun tel champ sera sem de bl, tu trouveras que le bl sera plus beau, plus
vert et plus pais lendroit o les dites piles auront repos, que non pas en
autre lieu. Et cela advient parce que les pluies qui sont tombes sur les dits
pilots ont pris le sel en passant au travers et descendant en terre ; par-l tu peux
connatre que ce nest pas le fumier qui est cause de la gnration, mais le sel
que les semences avoient pris en la terre...
Si quelquun sme un champ pour plusieurs annes sans le fumer, les

semences tireront le sel de la terre pour leur accroissement, et la terre, par ce
moyen, se trouvera dnue de sel, et ne pourra plus produire. Par quoi la
faudra fumer ou la laisser reposer quelques annes, afin quelle reprenne
quelque salsitude provenant des pluies ou nues. Car toutes terres sont terres ;
mais elles sont bien plus sales les unes que les autres. Je ne parle pas dun sel
commun seulement, mais je parle des sels vgtatifs... Aucun disent quil ny a
rien de plus ennemi des semences que le sel ; et pour ces causes, quand
quelquun a commis quelque grand crime, on le condamne que sa maison soit
rase et le sol labour et sem de sel, afin quil ne produise jamais de semence.
Je ne sais sil y a quelque pays o le sel soit ennemi des semences ; mais bien
sais-je que sur les bossis des marais salants de Xainlonge, lon y cueille du bl
autant beau quen lieu o je fus jamais ; et toutefois les dits bossis sont forms
des vidanges des dits marais, je dis des vidanges du fond du champ des mirais,
lesquelles vidanges et fanges sont aussi sales que leau de mer ; et toutefois les
semences y viennent autant bien quen nulle terre que jay jamais vue. Je ne sais
pas o cest que nos juges ont pris occasion de faire semer du sel en une terre en
signe de maldiction, si ce nest quelque contre o le sel soit ennemi des
semences.
Il nest gure possible dunir plus de sagacit autant desprit. Lexprience de

nos jours a parfaitement confirm les ides de B. Palissy. Ce sont en effet les
sels, particulirement les sels ammoniacaux, qui jouent le principal rle dans
laction des engrais.
B. Palissy avait sur lorigine des sources qui alimentent les rivires et les fleuves
une opinion toute diffrente de celle des philosophes qui croyaient que les
sources de la terre sont allaites par les ttines de lOcan. Il tait persuad
quelles ne proviennent que des eaux de pluies. La cause, dit-il, pourquoi les
eaux se trouvent tant es sources ques puits nest autre quelles ont trouv un
fond de pierre ou de terre argileuse, laquelle peut tenir leau autant bien comme
333
la pierre ; et si quelquun cherche de leau dedans des terres sableuses, il nen

trouvera jamais, si ce nest quil y ait au-dessous de leau quelque terre
argileuse, pierre ou ardoise, on minral, qui retiennent les eaux des pluies
quand elles auront passe au travers des terres. Tu me pourras mettre en avant
que tu as vu plusieurs sources sortant des terres sableuses, voir dedans les
sables mmes. A quoi je rponds, comme dessus, quil y a dessous quelque fond
de pierre, et que si la source monte plus haut que les sables, elle vient aussi de plus
haut.
Ce passage touche la question des sous-sols, si importante en agriculture, et

rsume en quelques mots toute la thorie des puits artsiens.
Les alchimistes trouvrent en B. Palissy un adversaire dcid. Il montra que

leurs procds de projection ntaient que del duperie, et que la fausset de
leur or et de leur argent se dcouvrait facilement par la coupellation. Comme
preuves lappui il raconte ce qui se passa un jour la cour de Catherine de
Mdicis.
Le sieur de Courlange, valet de chambre du roi, savait beaucoup de telles

finesses, sil en et voulu user. Car, quelque jour venant disputer de ces choses
devant le roi Charles IX, il se vanta par manire de factie, quil lui apprendrait
faire de lor et de largent ; pour laquelle chose exprimenter il commanda
audit de Courlange quil et besogner promptement, ce qui fut fait. Et au jour
de lexprience ledit de Courlange apporta deux fioles pleines d eau claire,
comme eau de fontaine, laquelle tait si bien accoustre que, mettant une
aiguille ou autre pice de fer tremper dans lune des dites fioles, elle devenait
soudain de couleur dor, et le fer tant tremp dans lautre fiole, devenait
couleur dargent. Puis fut mis du vif argent dedans les dites fioles, qui soudain
se congela, celui de lune des fioles en couleur dor, et celui de lautre en couleur
dargent, dont le roi prit les deux lingots, et sen alla vanter sa mre qu il avait
appris faire de lor et de largent. Et toutes fois ctait une tromperie, comme
de Courlange me la dit de sa propre bouche (411).
Voici en quels termes B Palissy se railla des oprations des alchimistes. Dis
donc au plus brave diceux quil pile une noix, jentends la coquille et le noyau,
et layant pulvrise, qu il la mette dans son vaisseau alcimistal. Et sil fait
rassembler les matires dune noix ou dune chtaigne pile les remettant au
mme tat quelles taient auparavant, je dirai lorsquils pourront faire lor et
largent. Voire mais je mabuse, car ores quils pussent rassembler et rgnrer
une noix ou une chtaigne, encore ne serait-ce pis la multiplier ni augmenter de
411 Trait des mtaux et Alchimie, p 315 des uvra de Palissy.

334
cent parties, comme ils disent que sils avaient trouv la pierre des philosophes,
chacun poids dicelle augmenterait de cent. Or, je sais quils feront aussi bien
lun que lautre .
Dans son trait de lOr potable, Palissy prend part les mdecins qui vantaient
leur or potable comme une panace, qui ntait, selon lui, que de lor trs divis.
Il y a, dit-il, un nombre infini de mdecins qui ont fait bouillir des pices dor
dedans des ventres de chapon, et puis faisaient boire le bouillon aux malades..
Autres faisaient limer les dites pices dor, et faisaient manger la limure aux
malades parmi quelque viande. Autres prenaient de lor en feuille, de quoi
usent les peintres. Mais tout cela servait autant dune sorte que dune autre.
A cette occasion il juge fort svrement Paracelse et ses disciples : il les accuse
de stre fait une renomme par des moyens que lhonntet rprouve.
B. Palissy ne fut pas seulement un habile exprimentateur, oppos aux vaines

thories ; ctait encore un moraliste svre et un philosophe dun esprit
indpendant et un peu railleur. A cet gard il se rapproche de tous les penseurs
dlite de son temps, tels quErasme, Montaigne, Rabelais. Les rflexions quil
fait sur lhomme en fournissent la preuve. Je voulus, dit-il, savoir quelles
espces de folies taient en lhomme, qui le rendaient ainsi difforme et mal
proportionn. Mais ne le pouvant savoir ni connatre par lart de gomtrie, je
mavisai de lexaminer par une philosophie alchimistale, qui fut le moyen que je
mis soudain plusieurs fourneaux propres cette affaire : les uns pour putrfier,
les autres pour calciner, aucuns autres pour examiner, aucuns pour sublimer, et
dautres pour distiller. Quoi fait, je pris la tte dun homme, et ayant tir son
essence par calcinations et distillations, sublimations et autres examens faits par
matras, cornues et bains-maries, et ayant spar toutes les parties terrestres de
la matire exhalative, je trouvais que vritablement en lhomme il y avait un
nombre infini de folies, que quand je les eu aperues, je tombai quasi en arrire
comme pm, cause du grand nombre de folies que javais aperues en la dite
tte. Lors me prit soudain une curiosit et envie de savoir qui tait de ces plus
grandes folies ; et ayant examin de bien prs mon affaire, je trouvai que
lavarice et lambition, avaient rendu presque tous les hommes fous; et leur avait
quasi pourri la cervelle. Montaigne naurait pas mieux dit.
A ct de Paracelse, dAgricola et de Palissy viennent se placer, comme ayant

exerc par leurs travaux une influence marque sur leur sicle, Cardan, J.-B.
Porta, Biaise de Vigenre, Claves, etc.
Jrme Cardan. Prnant et combattant tour tour les doctrines des alchimistes
mlant aux observations les plus exactes les thories les moins fondes, J.
335
Cardan (n Pavie en 1501, mort en 1576) prsente par ses contradictions

beaucoup de ressemblance avec Paracelse. Son livre de Veritate rerum (Ble,
1557, in-8) contrent des dtails aussi propres piquer la curiosit qu recevoir
des applications utiles. On y trouve, entre autres, que cest avec des substances
mtalliques que lon varie la couleur de la flamme ; que lon peut faire une
bougie merveilleuse par sa couleur, son odeur, son mouvement et son bruit,
avec une partie de nitre, 1/5 de myrrhe, dhuile commune, de suc dpurge,
1/10 de soufre, 1/2 de cire ; et que lon peut faire marcher des ufs sur leau,
en les remplissant de poudre canon par une petite ouverture que lon bouche
avec de la cire.
Un des chapitres les plus remarquables de la Varit des choses est celui qui traite
des forces et des aliments du feu. Lauteur y divise implicitement les corps en
combustibles et en non combustibles, et il tablit, contrairement lopinion
jusqualors gnralement adopte, que le feu nest pas un lment, il y parle
aussi dun gaz (flatus) qui alimente la flamme et rallume les corps qui
prsentent un point en ignition . Il ajoute que ce mme gaz existe aussi dans le
salptre. Ctait entrevoir clairement loxygne. Nous avons dj signal plus
dun de ces entrevoyeurs, quen pourrait nommer les clairvoyants de la science.
Jean-Baptiste Porta. Encourag par le cardinal dEste, qui avait fond la

premire socit savante sous le nom dAcadmie des secrets, J.-B. Porta (n en
1.517, mort en 1615) parcourut lItalie, la France, lEspagne, lAllemagne, pour
se mettre en rapport avec les hommes les plus savants dalors et pour acheter en
mme temps les livres de science les plus rares. Cest lui-mme qui nous
apprend ces dtails dans la prface de sa Magia naturalis, dont la premire
dition parut Naples en 1584. Peut-tre avait-il appris de Bernard Palissy lart
quil possdait de colorer les verres et les maux. Il consacra cet art un
chapitre particulier (de Gemmis adulterandis), o il expose quil faut dabord faire
une pte vitreuse avec peu prs parties gales de tartre calcin (carbonate de
potasse) ou de soude, et de cristal de roche ou de pierre siliceuses pulvrises et
bien laves ; quil faut chauffer ce mlange, pendant six heures, dans des
creusets dargile une temprature trs-leve, et quil est bon dajouter la
masse vitreuse une certaine quantit de cruse, afin de rendre cette masse
parfaitement transparente. Cela fait, il ne sagissait plus que de la colorer. On y
parvient, ajoute-t-il, en les faisant fondre avec des oxydes mtalliques. Voulez-
vous imiter le saphir ? mettez-y du cuivre brl ; voulez-vous faire de
lamthyste ? employez-y le manganse, etc. Aprs avoir fait connatre la
fabrication des pierres prcieuses, lauteur parle des maux, et il nous apprend
que ces derniers sont colors par les mmes moyens que le verre ; seulement la
336
ple est ici opaque, au lieu dtre transparente.
Cardan stait impos le silence le plus absolu en ce qui concerne les poisons.
Un empoisonneur, disait-il, est beaucoup plus mchant quun brigand. Il est
dautant plus craindre quau lieu de vous attaquer en face, il vous dresse des
piges presque invitables. Voil pourquoi je me suis impos le silence.
Son compatriote J. B. Porta neut pas le mme scrupule. Les poisons composent
presque toute sa Magie naturelle. Ctait son tude favorite ; il saisit toutes les
occasions pour y revenir. Ainsi, dans le chapitre sur lart enlinaire, il glisse une
recette pour faire que les convives ne puissent rien avaler. Cette recette
consistait faire macrer dans du vin des racines de belladone pulvrises, et
den donner boire trois heures avant le repas. Le principe vnneux de cette
plante, qui trouvait dans le vin un dissolvant alcoolique et aqueux, dterminait
en effet une constriction violente du pharynx, et entravait ainsi la dglutition.
Mais, en forant un peu la dose, le matre cuisinier devait faire plus que
dempcher les convives de ne rien avaler ; il devait les conduire de la table au
tombeau. Ctait l sans doute le fond de la pense de Porta. En insistant, dans
son de Re coquinaria, sur lusage de la famille des Solanes (jusquiame,
belladone, stramoine), de la noix vomique, de laconit, de la staphysaigre, etc.,
lauteur a-t-il voulu donner entendre que cuisiniers et empoisonneurs se
donnent la main ?
A propos de ses expriences en mdecine , il indique le moyen dadministrer

un poison pendant le sommeil. Ce moyen consistait enfermer dans une boite
de plomb bien close un mlange de suc de cigu, de semences crases de
stramoine, de fruits de belladone et dopium ; laisser ces matires fermenter
plusieurs jours dans cette bote, et ne louvrir que sous les narines de la
personne endormie. En dpassant la dose narcotisante des matires signales,
on entrait dans le domaine de ce que Porta appelle la magie naturelle. Des mets
saupoudrs de stramoine ou de belladone faisaient apparatre les visions les
plus tranges. Lauteur dit avoir vu des hommes ainsi empoisonns tre en
proie de vritables hallucinations : ils se croyaient tous mtamorphoss en
animaux ; les uns nageaient sur le sol comme des phoques ; les autres
marchaient comme des oies ; dautres broutaient lherbe, comme des bufs, etc.
La question de rendre leau de mer potable occupait depuis longtemps lesprit des
philosophes et des chimistes. Porta ny demeura pas tranger. Sil est vrai, dit-
il, que les eaux douces des fleuves et des rivires sont alimentes par la mer, il
faut que la mer possde le secret de rendre leau de mer potable. Il faut donc
observer et imiter la nature. Or, la distillation nous en fournit le moyen.
337
Lauteur conseille ici de construire un grand appareil distillatoire, appropri

la question, ajoutant que de 3 livres deau de mer il est parvenu extraire 2
livres deau douce.
Biaise de Vigenre, N en 1522, B. de Vigenre devint dix-huit ans

secrtaire du chevalier Bayard, passa en la mme qualit au service du duc de
Nevers, accompagna Henri III en Pologne, et mourut a Paris en 1596.
Cest Blaise de Vigenre quon doit la dcouverte de lacide benzoque. Voici

comment il le retira le premier du benjoin, sous forme dune moelle blanche.
Prenez, dit-il, du benjoin concass en grossire poudre, et le mettez en une
cornue avec de fine eau-de-vie qui y surnage trois ou quatre doigts, et laissez-
les ainsi par deux ou fois jours sur un feu modr de cendres, que leau-de-vie
ne se puisse pas distiller, les remuant toutes heures. Cela fait, accommodez la
cornue sur un fourneau, dans une terrine pleine de sable. Distillez feu lent
leau-de-vie, puis laugmentant par ses degrs, apparatre infinies petites
aiguilles et filaments, tel ques dissolutions de plomb et de largent vif.. Ayant
apprt un petit bton qui puisse entier dedans le col de la cornue, car ces
aiguilles sy viendrons rduire comme en une moelle, ci vous ne les tiez
soudain, le vaisseau se crverait . (412).
Une exprience, quoiquelle soit rapporte en terme assez vagues, nous autorise
croire que B. de Vigenre, avait quelque connaissance de loxygne. En
introduisant dans un vaisseau bien ferm et dans lequel on a prpar certaines
substances, une bougie allume, on verra, dit-il, infinis petits feux voltiger
comme des clairs, qui ne sont accompagns de tonnerres et de foudres, ni
dorage, nayant dune inflammation dair, par le moyen du salptre et du soufre
qui se sont levs de la terre.
Aprs avoir dcrit diffrentes espces de feux dartifices et donn la

composition du feu grgeois (soufre, bitume, poix, trbenthine, colophane,
sarcocolle, nitre camphre, huiles de lin, de ptrole, et de laurier), lauteur du
Trait du feu et du sel cite lexprience suivante, quil avait faite Rome sur
lincubation artificielle.
En ces fourneaux quon appelle jour, lardeur du feu vient tellement se

modrer, quelle passe en une chaleur naturelle, vivifiante, au lieu quelle
brlait, cuisait, consumait. Et en tel feu puis-je dire avoir fait clore Rome,
pour une fois, plus de cent ou six-vingt poulets, les ufs y ayant t couvs et
clos ainsi que sous une galine .
412 Traite du feu et du sel, Paris, 1608, in-4.

338
B. de Vigenre croyait la transmutation des mtaux; mais il se tenait loign

des rveries de la plupart des alchimistes de son temps, tels que Gaston Claves,
Grosparmy, Vicot, Drebbel, Sethon, et surtout Zcaire. Ce dernier, qui prtendait
avoir trouv la pierre philosophale, quitta son paya natal, la France, et fut
assassin Cologne par son compagnon de voyage (413).
Principaux faits scientifiques et Industriels du seizime sicle. Un vitrier

saxon, Christophe Schrer, dcouvrit le bleu de cobalt en faisant par hasard
fondre avec du verre les minerais de cobalt de Schneeberg, jusqualors rejets
comme inutiles sous le nom de Wismuthgraupen. Il le vendait dabord comme un
mail bleu aux potiers de son pays. Ce produit ne tarda pas tre connu des
marchands de Nuremberg, qui lexportrent Venise et en Hollande, o il se
vendait de 150 180 francs le quintal. Les Vnitiens et les Hollandais apprirent
ensuite eux-mmes la fabrication du bleu de cobalt, et lappliqurent
heureusement la peinture sur verre, o ils excellaient.
La dcouverte de lAmrique et une communication plus facile avec les Indes

orientales par la voie du cap de Bonne-Esprance, firent faire de rapides progrs
lart du teinturier. La cochenille et lindigo devinrent bientt dun usage
frquent en Italie, en France, en Angleterre et mme en Allemagne, en dpit des
ridicules ordonnances des lecteurs et ducs de Saxe, qui proscrivaient lindigo
comme une couleur mordante du diable. Lindigo porta un rude coup la
culture du pastel en Thuringe. Cest ce qui expliquait sa prohibition de la part
des intresss.
En France, lusage de la cochenille ne remonte pas au-del du rgne de Franois

Ier. Gilles Gobelin lappliqua le premier la teinture carlate sur des toffes de
laine. Son atelier fort modeste situ sur la petite rivire de la Bivre Saint-
Marceau, aujourdhui un faubourg de Paris, devint vers 1680, sous le nom de
Gobelins, lun des tablissements de teinture les plus clbres de lEurope.
Non loin des Gobelins sleva, vers la mme poque, un autre tablissement,
cher aux sciences, et qui devait un jour donner au monde Buffon, Cuvier et
Geoffroy Saint-Hilaire : nous avons nomm le Jardin des plantes. Guy de la
Brosse, mathmaticien du roi, avait prs de lhpital de la Piti, un jardin
garni de simples rares et exquises. Dans un laboratoire voisin de ce jardin une
runion de savants se livrait aux oprations de la chimie. On y rptait, au
retour des voyages de Belon, les expriences sur lart de faire clore des poulets
dans des fourneaux dont les degrs de chaleur taient rgls par des registres.
413 Zcaire a racont lui-mme les tribulations de sa vie d'alchimiste dans son Opuscule de la
vraie philosophie naturelle des mtaux; Anvers 1567, in-12.
339
Duchesne, dit Quercitan, Th. de Meyerne et Ribit (de la Rivire), mdecin de

Henri IV, furent les oracles de ces runions. De la Rivire protgea Bguin, fit
venir Divisson en France, et crivit tous ses amis pour les exciter des
recherches propres lavancement des sciences.
Lart du distillateur se perfectionna de plus on plus. Cme de Mdicis, les ducs

de Ferrare et plusieurs princes dAutriche ne ddaignaient pas de s occuper de
la distillation des sucs dherbes, de leau-de-vie, des essences, etc., comme nous
lapprend Jrme Rubeus, de Ravenne, dans son trait De distillation (Ble,
1586, in-12). On employait, suivant les circonstances, le feu nu, ou des bains
deau, de sable et dhuile ; le bec de lalambic et le rcipient taient
soigneusement entours deau froide, afin de condenser la vapeur slevant de
la cornue, laquelle sappliquait une temprature gradue. On singniait
surtout faire parcourir aux vapeurs le chemin le plus long, avant de les
condenser dans le rcipient. A cet effet on construisait des tubes recourbs en
zigzag, et on donnait aux appareils des formes les plus capricieuses.
Ambroise Par et B. Vettori signalrent linconvnient des vases de plomb pour
la distillation des matires acides, et Crato de Kraflheim sleva avec force
contre lusage des vases de cuivre, il dit plusieurs cas dempoisonnement, dus
du vinaigre qui avait sjourn dans des chaudires de cuivre.
Leau-de-vie ntait encore quun mdicament au XVe sicle, comme nous

lapprend un manuscrit franais de cette poque (n 7478 de la Bibliothque
nationale de Paris). Eau-de-vie, y est-il dit, vaut toutes manires de douleurs
qui peuvent venir par froidure et par trop grande abondance de fluide, et ladite
eau vaut aux yeux qui larmoient et pleurent souvent. Elle vaut aussi toutes
personnes qui ont haleine puante et corrompue. Elle vaut contre hydropisie qui
procde et vient de froide chose ; contre maladies qui sont incurables ; contre
plaies qui sont pourries et infectes ; contre apostme qui peut survenir la main
des dames ; contre morsures de bles venimeuses, etc. Enfin leau-de-vie tait
une vritable panace : ses vertus devaient clipser celles de lor potable. Elle
devait rajeunir les vieillards et prolonger la vie au-del du terme ordinaire, do
son nom daqua vitae. Leau-de-vie ne se vendait dabord comme mdicament
que chez lapothicaire. Mais, ds le seizime sicle, elle devint une boisson, qui
devrait aujourdhui porter le nom daqua mortis, eau de mort.
Dans tous les pays de lEurope septentrionale, tels que le nord de lAllemagne,
le Danemark, la Sude, la Russie, partout enfin o la vigne ne prospre point,
leau-de-vie de grains, devint bientt une liqueur fort gote. Ce genre de
fabrication produisit alors une vritable rvolution dans lindustrie, rvolution
comparable celle qua produite, de nos jours, lextraction du sucre de
340
betterave. Cependant, la fabrication de leau-de-vie de grains, au lieu dtre

encourage par les gouvernements, fut interdite par des scrupules religieux :
elle paraissait une profanation de la matire qui compose le pain quotidien .
Ce fait montre que lesprit du moyen ge planait encore sur le seizime sicle.
LA CHIMIE AU DIX-SEPTIEME SIECLE
Luvre commence au seizime sicle par Paracelse, Agricola Palissy, etc., fut
continu, dans le sicle suivant, par Van Helmont, Robert Boyle, R. Fludd,
Glauber, Kunckel, Mayow, etc. De leurs travaux surgirent dimportants faits
scientifiques ou industriels.
Van Helmont. Initi aux sciences et aux lettres, Jean-Baptiste Van Helmont
(n Bruxelles en 1577, mort en 1644), eut plus dautorit que Paracelse en
opposant aux thories des anciens lobservation, et en combattant les mdecins
galnistes qui ddaignaient la chimie. Issu dune ancienne famille noble (celle
des comtes de Mrode), il refusa les offres de lempereur Rodolphe II et prfra
aux splendeurs de la cour son laboratoire de Vilvorde prs de Bruxelles. Ses
crits furent publis, aprs sa mort, par son fils, sous le titre de Ortus medicinae.
Van Helmont signala le premier lexistence des corps gazeux et devint ainsi le
prcurseur de la chimie pneumatique. Il proclama en mme temps la ncessit
de lemploi de la balance. Voici comment il fut mis sur la voie de la dcouverte
de ces corps impalpables, quoique matriels, quon nomme gaz. Le charbon, et
en gnral les corps qui ne se rsolvent pas immdiatement, dgagent, dit-il,
ncessairement, par leur combustion, de lesprit sylvestre. Soixante-deux livres
de charbon de chne donnent une livre de cendre. Les soixante et une livres qui
restent ont servi former lesprit sylvestre. Cet esprit, inconnu jusquici, qui ne
peut tre contenu dans des vaisseaux, ni tre rduit en un corps visible, je
lappelle dun nouveau nom, gaz. Il y a des corps qui renferment cet esprit et qui
sy rsolvent presque entirement ; il y est alors comme fix ou solidifi. On le
fait sortir de cet tat par le ferment, comme cela sobserve dans la fermentation
du vin, du pain, de lhydromel. Ainsi lesprit sylvestre, cest--dire le gaz
acide carbonique, fut le premier gaz quon et obtenu. Van Helmont reconnut
aussi didentit du gaz produit par la combustion avec celui qui se dveloppe
pendant la fermentation, quil dfinit la mre de la transmutation, divisant les
corps en atomes excessivement petits.
Pour montrer que la fermentation a besoin du contact de lair, et que le gaz ainsi
produit rend les vins mousseux, il invoque le tmoignage de lobservation.
Une grappe de raisin non endommage se conserve et se dessche; mais une
341
fois que lpiderme est dchir, le raisin ne se conserve plus, en se mettant

fermenter : cest la le commencement de sa mtamorphose... Le mot de vin, le
suc de pommes, des baies, du miel, etc., prouvent, sous linfluence du ferment,
comme un mouvement dbullition, d au dgagement du gaz. Ce gaz, tant
comprim avec beaucoup de force dans les tonneaux, rend les vins ptillants et
mousseux.
Van Helmont fut aussi le premier constater que le mme gaz, qui se
dveloppe par la combustion du charbon et de la fermentation, peut provenir
encore dautres sources, trs-diffrentes entre elles ; telles sont : 1 Laction dun
acide sur des sels calcaires. Au moment o le vinaigre distill dissout des pierres
dcrevisses (carbonate de chaux), il se dgage, dit-il, de lesprit sylvestre. 2
Cavernes, mines, colliers, Rien nagit plus promptement que le gaz, comme on le
voit dans la grotte des Chiens prs de Naples... trs-souvent il tue
instantanment ceux qui travaillent dans les mines. On peut tre sur-le-champ
asphyxi dans les celliers. 3 Certaines eaux minrales. Les eaux de Spa
dgagent du gaz sylvestre ; il y a des bulles qui sattachent aux parois du
vaisseau qui en contrent. 4 Tube digestif. Tout vent (flatus), qui se produit en
nous par la digestion ou par les excrments, est du gaz sylvestre.
Suivant les chimistes dalors, le gaz sylvestre ntait que de lesprit de vin. Van
Helmont le croyait aussi dabord. Mais il sassura bientt que cest un produit
tout fait diffrent de lesprit de vin : le gaz sylvestre exerce, en effet, sur les
voies respiratoires, une action asphyxiante presque instantane, qui na rien de
commun avec laction de lesprit de vin volatilis.
Lacquisition de ce premier fait fit poser la question suivante : Ny a-t-il quun

seul gaz, le gaz sylvestre, ou existe-t-il des gaz de nature diffrente ? Pour y
rpondre Van Helmont consulta encore lexprience. Les gaz de lestomac
teignent, dit-il, la flamme dune bougie. Mais le gaz stercoral, qui se forme
dans le gros intestin et qui sort par lanus, sallume en traversant la flamme
dune bougie, et brle avec une teinte irise... Le gaz qui se produit dans les
intestins grles nest, comme celui de lestomac, jamais inflammable ; il est
souvent inodore et acide... Les gaz diffrent donc entre eux selon la matire, le
lieu, le ferment, etc. ; ils sont aussi variables que les corps do ils proviennent.
Les cadavres nagent sur leau, cause des gaz qui sy produisent par la
putrfaction.
Lacquisition de ce second fait, savoir quil existe plusieurs genres de gaz

diffrents entre eux, ouvrit la science un horizon nouveau. Mais on fut,
comme il arrive toujours en pareille occurrence, longtemps sans y faire
342
attention. Ce ntait, il est vrai, la faute de personne. Pour tudier les gaz, il
fallait, en premier lieu, savoir les isoler, les recueillir. Et cest ce quignorait
encore Van Helmont lui-mme, puisquil dclare que le gaz ne peut tre
emprisonn dans aucun vaisseau, et quil brise tous les obstacles pour aller se
mler lair ambiant. Cest pourquoi il donnait tout gaz le nom de sylvestre,
cest--dire dincoercible (de sylvestris, sauvage). En second lieu, pour
distinguer les diffrents gaz entre eux, il fallait des moyens danalyse qui
manquaient encore compltement. Ctait dj beaucoup que davoir constat
quil existe des gaz qui senflamment et dautres qui ne senflamment point. Et
quand Van Helmont dit que la flamme elle-mme est un gaz incandescent ou
une fume allume, fumus accensus, il fit preuve dune admirable sagacit. A
celle occasion nous citerons de lui une exprience qui fut depuis rpte par
tous les chimistes : Placez, dit-il, une bougie au fond dune cuvelle ; versez-y
de leau de deux trois doigts de haut ; recouvrez la bougie, dont le bout
allum reste hors de leau, dune cloche de verre renverse. Vous verrez bientt
leau, comme par une sorte de succion, slever dans la cloche et prendre la
place de lair diminu et la flamme steindre.
Faut-il conclure (le cette exprience que la flamme enlve lair la partie qui
lalimente, et quuns fois cet aliment enlev, elle doit steindre en mme temps
que le volume, dair se trouve diminu dautant ? Cest la conclusion qui aurait
d se prsenter immdiatement lesprit de Van Helmont. Mais il nen eut pas
mme lide. Sa conclusion fut quil peut se produire un vide dans la nature,
et que ce vide est immdiatement rempli par un autre corps matriel.
Au gaz sylvestre (acide carbonique), produit de la fermentation et de la

combustion, au gaz intestinal (hydrogne sulfur) inflammable et brlant avec
une teinte irise, au gaz incandescent (hydrogne bicarbon, hydrogne, oxyde
de carbone etc.), il faut ajouter le gaz que Van Helmont appelait gaz du sel, et
quil obtenait en mettant dans une terrine un mlange deau forte (acide
nitrique) et de sel marin ou de sel ammoniac. Il se produit, dit-il, mme
froid, un gaz dont le dgagement fait briser le vaisseau . Ce gaz tait,
comme on voit, lacide chlorhydrique, dabord appel esprit de sel.
A ces diffrents gaz il faut ajouter enfin le gaz sulfureux que Van Helmont
obtenait par la combustion directe du soufre et dont il connaissait la proprit
dteindre la flamme. Mais il ne lui donnait pas de nom particulier : il lappelait
simplement gaz sylvestre, comme le gaz nitreux quil obtenait en traitant largent
par leau forte.
Rien de plus instructif que de suivre ce grand mdecin chimiste dans les
343
tentatives quil fait pour arriver connatre la composition de ces corps tranges
qui ressemblent, pour la plupart, de lair atmosphrique, et quil stonnait de
navoir pas t dcouverts plus tt. Il sarrte dabord sur la composition du gaz
de charbon, gaz carbonis (gaz acide carbonique). Et procdant, comme de
coutume, par voie exprimentale, il est conduit dclarer que matriellement
ce gaz nest autre chose que de leau (non nisi mera aqua materialiter).
Voici comment il tait parvenu ce singulier rsultat. Il constata dabord quen

chauffant du bois de chne dans la cornue dun appareil distillatoire, on voit se
condenser, dans le rcipient, un liquide incolore et limpide comme de leau.
Etait-ce de leau vritable ? Pour rsoudre cette question, Van Helmont fit
lexprience suivante : Je mis, dit-il, dans un vase dargile 200 livres de terre
(vgtale), sche au four, et jy plantai une tige de saule pesant 5 livres. Au
bout cinq ans, le saule, ayant pris du dveloppement, pesa environ 169 livres et
3 onces. Le vase navait jamais t arros quavec de leau de pluie ou de leau
distille, et toutes les fois quil tait ncessaire. Le vase tait large et enfoui dans
le sol ; et, pour le mettre labri de la poussire, je le couvris de lames de fer
tames, perces dun grand nombre de trous... Je nai point pes les feuilles
tombes pendant les quatre automnes prcdents... Enfin, je fis de nouveau
desscher la terre que contenait le vase, et je lui trouvai le mme poids que
primitivement (200 livres, moins 2 onces environ). Donc, leau seule a suffi pour
donner naissance 164 livres de bois, dcorce et de racines.
Cette conclusion est, en apparence, parfaitement lgitime : il tait impossible de

ne pas ladmettre alors comme lexpression de la vrit, dans lignorance o
tout le monde tait de laction incessante de lair atmosphrique sur tous les
phnomnes Je la vgtation. Ce nest pas tout. Lanalyse chimique ayant t
encore inventer, Van Helmont devait confondre facilement leau commune,
employe larrosage de son saule, avec leau obtenue par la distillation du
bois. Enfin, laction de lair dans les phnomnes chimiques tant alors encore
inconnue, le moyen de ne pas confondre un produit de combustion avec un
produit de distillation, le gaz acide carbonique avec un liquide de composition
trs-complexe, extrait du bois par une opration do laction de lair tait
exclu? Van Helmont, malgr son esprit dobservation, ne pouvait pas ne pas se
tromper. Pourquoi? Parce quil touchait des faits pour lexplication ou la
comprhension desquels la science ntait pas encore assez avance. Et
aujourdhui mme, malgr nos progrs sommes-nous bien srs que ces
conclusions, en apparence, les plus lgitimes, ne soient entaches daucune de
ces erreurs, dues lignorance dun ou de plusieurs anneaux de la chane des
faits ?
344
En ce qui concerne la composition des corps, lesprit de Van Helmont flottait dans
une grande incertitude : tantt il admettait, avec les alchimistes, le soufre, le
mercure et le sel, comme lments ; tantt il partageait lopinion des anciens qui
regardaient, comme lments, lair, leau et la terre. Il eut cependant le mrite
davoir le premier rejet le feu comme lment, en le rangeant dans la classe des
gaz (incandescents).
Il eut aussi le courage de rejeter comme errone la doctrine, jusqualors

universellement admise, de la transformation de leau en air et de lair en eau.
Sans doute leau peut, dit-il, tre rduite en vapeur ; mais ce nest l que de la
vapeur, cest--dire de leau dont les atomes sont rarfis, et qui se condensent
aussitt par laction du froid pour reprendre leur tat primitif. La vapeur deau
oui existe dans leau dune manire invisible, et qui se rsout, dans certaines
conditions, en pluie, est celle qui se rapproche le plus de la nature des gaz.
Quant a lair, cest un lment sec qui ne peut tre liqufi ni par le froid, ni par
la compression. Lair nest donc point une mtamorphose de leau, qui est
llment humide .
Nanmoins Van Helmont admettait la possibilit de la transformation de la

terre en eau et rciproquement. Le limon, la terre, tout corps tangible est,
matriellement considr, un produit de leau, et se rduit en eau, soit
naturellement, soit artificiellement. Et ici encore il essaie de fortifier le
raisonnement par des preuves exprimentales. En creusant, dit-il, dans la
terre, on rencontre des couches superposes dun aspect vari, ces couches sont
les fruits de la terre, et proviennent dune semence Au-dessous de ces couches
se trouvent des montagnes de silice, dou dcoulent les premires richesses des
mines. Au-dessous de ces roches, on trouve le sable blanc et de leau chaude.
Lorsquon enlev une partie de ce sable et de cette eau, on voit aussitt se
combler le vide. Ce sable non mlang est une espce de crible a travers lequel
les eaux filtrent, afin de conserver entre elles une communication rciproque
depuis la surface de la terre jusquau centre. Et cette masse deau, accumuler
dans les entrailles de la terre est peut-tre mille fois plus considrable que les
eaux de toutes les mers et fleuves runis qui sont situs la surface du sol
Cette manire de voir, si remarquable, dj mise par Bernard Palissy, laissait
clairement entrevoir lexistence des puits artsiens.
Van Helmont nous a fait le premier connatre la prparation de la liqueur des

cailloux par la fusion de la silice pile avec un excs de potasse. En y versant,
dit-il une quantit deau forte suffisante pour saturer tout lalcali, on voit toute
la terre siliceuse se prcipiter au fond, sans avoir t change dans sa
composition Cette expression, alors toute nouvelle, de saturer, saturare,
345
applique pour la premire fois a la neutralisation dune base par un acide,

contenait une ide fconde, dont le dveloppement tait rserv lavenir.
Beaucoup dalchimistes regardaient la dissolution dun mtal ou dun sel

comme la destruction mme de ce corps. Van Helmont combattit cette manire
de voir. Bien que largent soit, dit-il, amen par leau-forte prendre la forme
de leau, il nen est aucunement altr dans son essence. Cest ainsi que le sel
commun, aprs sa dissolution dans leau, nen reste pas moins ce quil tait
auparavant ; on le retrouve tout entier dans le dissolvant .
Van Helmont le premier signal lexistence dun acide particulier (suc

gastrique) dans lestomac. Cet acide est, dit-il, aussi ncessaire la digestion
que la chaleur constante du corps. Dans le duodnum, lacide de lestomac
rencontre la bile, qui agit comme un alcali : il se combine avec la bile, peu prs
comme le vinaigre fort avec le minium, et, par cette combinaison, lun et lautre
perdent leurs proprits primitives. Ce mme acide de lestomac est, suivant
lauteur, capable de dterminer de nombreuses maladies, telles que le
rhumatisme articulaire, la goutte, les palpitations de cur, etc.
Lesprit vital (spiritus vitalis) est regard par Van Helmont comme une espce de
gaz, engendr dans loreillette et le ventricule gauches du cur. Il provoque
la respiration en attirant lair extrieur, il dtermine la pulsation des artres, la
contraction musculaire et la force nerveuse. Les gaz exercent sur lui une action
puissante, immdiate, parce quil tient lui-mme de la nature des gaz.
Lesprit vital de Van Helmont a beaucoup danalogie avec son arche (archeus),
ce fluide corporel (aura corporalis) qui sommeille dans les corps, comme la
plante sommeille dans la graine, et qui imprime aux tres vivants leurs
caractres distinctifs, crant ainsi le type de chaque espce. De mme que
lesprit vital prsidait la respiration, et la circulation, larche devait, vritable
portier de. lestomac, janitor stomachi, rgir la digestion, en rendant les aliments
assimilables. Ces ides furent reprises et pousses lextrme par plusieurs
mdecins chimistes.
Enfin Van Helmont fut un des fondateurs de la chimie pharmaceutique. Il

signala le premier linconvnient de ces bols, sirops, lectuaires, etc. qui, sous
une norme masse de matire inerte, contiennent peine quelques traces du
mdicament proprement dit ; il accorda beaucoup de confiance aux
prparations antimoniales et mercurielles, ainsi quau sulfate de cuivre,
employ comme vomitif; et il montra quil nest aucunement indiffrent
demployer, soit la dcoction, soit linfusion ou la macration, pour extraire des
plantes les parties actives ; que linfusion est beaucoup plus charge de
346
principes volatiles et odorants que la dcoction.
Robert Boyle. Le fondateur de la socit Royale de Londres, R. Boyle (n en

1626, mort en 1691) appartient autant a lhistone de la chimie qu celle de la
physique. Il fut, comme a dit Boerhaave lornement de son sicle. Ses premiers
crits parurent en anglais, Londres en 1661, 1663 et 1669, in-4. Ils furent
traduits en latin et imprims Cologne (1668, 3 vol. in-4), Venise (1695, in-4)
et Genve (1714, 5 vol in-4); ils furent aussi publis en franais sous le titre de
Recueil dexpriences. Paris, 1679 in 8. Ldition la plus complte parut
Londres, en 1744, 5 volumes m-fol.
Rompant en visire avec les doctrines traditionnelles, il traa un plan dtudes

nouveau. Les chimistes, dit-il dans son discours prliminaire, se sont laisss
jusquici guider par des principes trop troits et sans aucune porte. La
prparation des aliments, lexil action ou la transmutation des mtaux, voil
leur thorie. Quant a moi, jai essaye de partir dun tout autre point de vue : jai
considr la chimie, non pas comme le ferait un mdecin ou un alchimiste, mais
comme un philosophe doit le faire. Jai trac le plan dune philosophie chimique
que je serais heureux de voir complte.. Si les hommes avaient plus a cur le
progrs de la vraie science que leur propre rputation, il serait ais de leur faire
comprendre que le plus grand service qu ils pourraient rendre au monde, se
serait de mettre tous leurs soins faire des expriences, recueillir des
observations, sans chercher tablit aucune thorie avant davoir donn la
solution de tous les phnomnes qui peuvent se prsenter.
Le vu le plus ardent de Boyle tait, de voir la mthode exprimentale

universellement adopte. Comme Van Helmont, il insistait sur la ncessite de
recourir la chimie pour arriver rsoudre les problmes de la mdecine. Et il
tait persuad que ltude des ferments pourrait un jour claircir bien des
phnomnes pathologiques jusqualors inexplicables.
Nous savons combien Van Helmont hsitait se prononcer sur la question, tant
controverse, de la composition des corps. Boyle fit un pas de plus. Il constata la
nature lmentaire de la terre, de leau et de lair ajoutant quil ne faut pas
sastreindre au nombre de trois, ni de quatre, ni de cinq lments, et quil
viendra peut-tre un jour o lon en dcouvrira un nombre beaucoup plus
considrable.
Il est trs possible que tel corps compos renferme, dit-il, seulement deux
lments particuliers ; tel autre, trois ; tel autre, quatre, etc. ; de manire quil
pourrait y avoir des substances qui se composeraient chacune dun nombre
347
diffrent dlments. Bien plus ; tel compos pourrait avoir des lments tout
diffrents, dans leur essence, de ceux dun autre compos, comme il y a des
mois qui ne contiennent pas les mmes lettres que dautres mots.
Ce que Boyle avait entrevu sest ralis. On compte aujourdhui une soixantaine
de corps simples ou non dcomposables, et on connat une multitude de
composs qui diffrent entre eux par leurs lments, comme les mots qui ne se
composent pas des mmes lettres.
En opposition avec les ides alors dominantes, Boyle soutenait que lor, comme
tout autre mtal, est indcomposable. Je voudrais bien, dit-il, savoir comment
on parviendrait dcomposer lor en soufre, en mercure et en sel ; je
mengagerais payer tous les frais de cette opration. Javoue que, pour mon
compte, je ny ai jamais pu russir. Puis il se demande si, outre les lments
visibles et palpables, il ny aurait pas des lments dune nature plus subtile,
invisibles et qui schappent inaperus, a travers les jointures des vaisseaux
distillatoires.
Aprs avoir dmontr linsuffisance complte des moyens danalyse jusqualors

employs, Boyle fit le premier une distinction qui quivaut une vritable
dcouverte. Nous avons vu quelle trange conclusion tait arriv Van
Helmont pour navoir pas su distinguer la distillation en vaisseaux clos davec la
calcination lair libre. Boyle fit le premier ressentir limportance de celle
distinction. Il serait, dit-il, souhaiter que les chimistes nous apprissent
clairement quel genre de division par le feu doit dterminer le nombre des
lments ; car il nest pas aussi facile quon se limagine dapprcier exactement
tous les effets de la chaleur. Ainsi, le bois de gaac brl feu nu se rduit en
cendres et en suie, tandis que soumis la distillation, il se rsout en huile, en
esprit, en vinaigre, en eau et en charbon.
Boyle tait domin par cette ide fort juste, mais incomprise de la plupart de ses
contemporains, que le feu seul ne saurait dcomposer les corps ni leurs
lments hypostatiques, que le feu ne fait quarranger les molcules dans un
ordre diffrent, en donnant naissance des produits nouveaux qui sont, pour la
plupart, de nature compose. Cest pourquoi toutes les tentatives qui avaient
t faites jusqualors pour dterminer, par lanalyse, la composition des corps,
lui paraissaient illusoires. Vous composez, remarque-t-il, du savon avec de sa
graisse et de lalcali, et pourtant ce savon, chauff dans une cornue, fournit des
produits nouveaux, galement composs, qui ce ressemblent ni la graisse, ni
lalcali employs ; il sy trouve surtout une huile trs-acide, ftide et tout tait
impropre faire du savon.
348
Boyle a t aussi le premier signaler une distinction importante taire entre le

mlange et la combinaison. Dans un mlange (mixture), les corps qui y entrent
conservent chacun leurs proprits caractristiques, et sont faciles sparer les
uns des autres dans une combinaison (compoun mass), les parties constituantes
perdent leurs proprits primitives et sont difficiles sparer . Il cite comme
exemple le sucre de Saturne, qui se compose de vinaigre et de litharge, qui
nont aucune saveur sucre.
Ltude des proprits, tant physiques que chimiques de lair, eurent pour
Boyle un attrait particulier. Lun des premiers il attira lattention des chimistes
sur le rle de lair atmosphrique. Lune de ses expriences consistait remplir
une fiole, au tiers ou au quart, dun mlange de limaille de cuivre et dune
solution aqueuse desprit durine (ammoniaque), et bien fermer la fiole aprs
y avoir introduit un petit baromtre : le mlange se colorait en bleu cleste,
mesure que lair, emprisonn dans le vaisseau, diminuait dlasticit et faisait
descendre la colonne de mercure.
Lair peut-il tre engendr artificiellement? Pour rpondre cette question,

Boyle fit une exprience du plus haut intrt. Nous avons fait voir que Van
Helmont connaissait lexistence des gaz, distincts de lair proprement dit, mais
quil ntait pas parvenu les recueillir. Or, lexprience suivante de Boyle
contient implicitement linvention dune mthode particulire pour recueillir les
corps ariformes. Un petit matras de verre, de la capacit de trois onces deau
et muni dun long col cylindrique, est rempli denviron parties gales dhuile de
vitriol et deau commune. Aprs y avoir jet six petits clous de fer, on ferme
aussitt louverture du vase, parfaitement plein, avec un morceau de diapalme,
et on plonge le col recourb dans un autre vase suprieur renvers, dune plus
grande capacit, et contenant le mme mlange. Aussitt on voit slever, dans
le vase suprieur, des bulles ariformes qui, en se ressemblant, dpriment le
niveau de leau dont elles prennent la place. Bientt toute leau du vase
suprieur (renverse) est expulse et remplace par un corps qui a tout laspect
de lair. Ce corps est produit par laction du liquide dissolvant sur le fer.
Cette exprience suggre plusieurs rflexions dune certaine porte. Dabord, la

conclusion de lauteur que lair peut tre rgnr est absolument errone ; car
le gaz ainsi obtenu, le premier gaz recueilli, tait de lhydrogne. Mais
pour la dfendre, il imagina une hypothse, qui compte tout bas, encore
aujourdhui, un grand nombre de partisans. Daprs cette hypothse, la
diversit des corps serait due lingalit de forme, de grandeur, de structure,
de mouvement des molcules lmentaires : un ou deux lments primitifs
suffiraient pour expliquer toute la varit des corps de la nature. Et pourquoi,
349
scrie Boyle, les molcules de leau ou de toute autre substance ne pourraient-

elles pas, dans de certaines conditions, tre groupes et agites de manire
mriter le nom dair ? Notons enfin que lappareil, imagin par Boyle pour
recueillir le gaz, rappelle le premier appareil distillatoire dont parle Pline, et qui
consistait en un vaisseau unique, dont le fond reprsentait la cornue, tandis que
le couvercle ou lorifice bouch de laine servait de rcipient. Dans lappareil de
Boyle, comme dans celui de Pline, il manquait exactement le mme lment, un
simple tube intermdiaire, pour faire communiquer, dans le premier cas, le
matras contenant le mlange propre dgager le gaz, avec une prouvette
pleine deau renverse sur un vase eau, et dans le dernier, pour faire
communiquer la cornue avec le rcipient.
Est-ce tout lair ou une partie seulement qui entretient la respiration? Plusieurs
centaines dexpriences, faites dans lintervalle de 1668 1678, montrent
limportance que Boyle attachait la solution de cette question; il en dduisit
que cest seulement une partie de lair qui entretient la respiration.
Lorigine de la rouille (oxyde) des mtaux, tait alors souvent discute. Le

vert-de-gris (carbonate de cuivre) et la rouille de fer sont engendrs par des
effluves corrosifs de lair. Cest ltude de ces corps qui nous fera un jour
connatre la composition de lair. Boyle consacra plusieurs expriences
dmontrer que lesprit de vin nexiste pas tout form dans le jus des raisins,
mais quil est produit par la fermentation du mot, et que la fermentation elle-
mme ne peut point seffectuer dans le vide. Il fut ainsi conduit conclure quil
y a une substance vitale, some vital substance, qui, dissmine dans toute
latmosphre, intervient dans la combustion, la respiration, la fermentation,
considres comme des phnomnes chimiques. Il est, ajoute-t-il, surprenant
quil y ait dans lair quelque chose qui soit seul propre entretenir la flamme, et
quune fois cette matire consume, la flamme steigne aussitt ; et pourtant
lair qui reste fort peu perdu de son lasticit.
Celle substance vitale (oxygne) de lair fut pour Boyle le supplice de Tantale :
elle lui chappait chaque fois quil croyait la saisir. Cest ce quon voit surtout
dans le trait qui a pour titre Le feu et la flamme, pess dans une balance. Lauteur y
expose une srie dexpriences sur laugmentation du poids des mtaux (cuivre,
plomb, tain) par la calcination. Aprs avoir montr que lu rsultat est peu
prs le mme quand on calcine les mtaux, soit dans des creusets ouverts, soit
dans des creusets ferms, il croit pouvoir tablir que laugmentation du poids des
mtaux est due la fixation des molcules du feu qui passent travers les pores du
creuset.... Il faut, ajoute-t-il, que ces molcules du feu soient en nombre
considrable pour tre sensibles la balance .
350
Cest en reprenant et ldifiant cet important travail de Boyle que Lavoisier

parvint, aprs avoir subi, lui aussi, le joug de lerreur, la dcouverte de
loxygne.
Nous avons vu que Van Helmont avait pris pour de leau le liquide quon
obtient par la distillation du bois. Boyle montra le premier que celle prtendue
eau cal un mlange de vinaigre et desprit de vin, mlange quil appelait esprit
adiophortique. En soumettant celui-ci une nouvelle distillation, une
temprature mnage avec soin, il sparait les deux liquides : lesprit
inflammable (alcool de bois) passait dans le rcipient, pendant que le vinaigre,
restait dans la cornue. Mais comme lesprit de bois ainsi obtenu contenait
toujours un peu de vinaigre, il traitait le mlange par la chaux ; lacide se fixait
sur la chaux en la dissolvant, et lesprit tait rectifi par une dernire
dissolution. En chauffant fortement, continue lauteur, cette chaux sature par
lacier, on obtient, par la distillation, un esprit trs-rouge, dune odeur trs-
pntrante, dune, saveur excessivement piquante et qui diffre entirement des
autres liquides-acides. Cest ce que les chimistes ont nomm teinture de corail. En
poussant la distillation du bois aussi loin que possible, on remarque que la
liqueur qui passe dans le rcipient nest plus incolore ; mais dun assez beau
jaune, dune odeur trs-forte, dune saveur plus acide que lesprit de vinaigre, et
quelle possde toutes les proprits dissolvantes des acides. Ne sachant pas
trop me rendre compte de son origine, je lui ai donn le nom de vinaigre
radical, acetum radicatum.
Voil comment Boyle fit le premier connatre les principaux produits de la

distillation du bois.
Les premiers essais de lanalyse chimique, par lemploi des dissolvants remontent
aux travaux de Boyle. Ainsi, pour rendre lopium plus actif, le clbre
exprimentateur le traitait par du tartre calcin (carbonate de potasse) et par de
lalcool. Il obtenait ainsi la morphine, sans le savoir. Il proposa le premier
lemploi du sirop de violettes pour reconnatre si une substance est acide ou
alcaline. Cest l, dit-il, un caractre constant ; le sirop de violette est rougi par
les acides et verdi par les alcalis. Ce ractif devint depuis lors dun usage
universel.
Dans un travail remarquable Sur les causes mcaniques des prcipits, Boyle a fait
ressortir lutilit de la balance. Il constata ainsi que le prcipit pse quelquefois
plus que les corps dissous ; que, par exemple, le prcipit blanc, produit par le
sel marin dans une dissolution dargent faite avec leau forte, pse plus que
largent dissous. Il navait quun pas faire pour arriver la dcouverte des
351
quivalents.
Le nitre est de tous les produits chimiques le premier dont la composition ait t
scientifiquement dmontre. Boyle employa pour cela, non pas lanalyse, mais
la synthse en prparant le nitre par un moyen direct. Ce moyen consistait
traiter chaud les cendres des vgtaux par leau forte, et faire cristalliser la
liqueur par le refroidissement. Un autre moyen consistait dcomposer le nitre
en le faisant dflagrer sur des charbons incandescents, et le recomposer en
combinant le rsidu (potasse) avec leau forte. La quantit quil faut, ajoute
lauteur, employer pour recomposer le nitre est peu prs aussi considrable
que celle que le sel a perdue par la combustion . La chaleur qui se produit
pendant cette combustion, il lexpliquait par le mouvement des molcules ; car
il fut le premier tablir en principe que la chaleur est insparable du mouvement.
Boyle peut tre regard comme le fondateur de lanalyse qualitative des eaux
minrales. Ainsi, il proposa la teinture de noix de galle pour sassurer si les eaux
sont ferrugineuses ; le sirop de violettes, pour savoir si les eaux sont aciduls ou
alcalines ; lammoniaque, pour reconnatre la prsence du cuivre ; la dissolution
dargent (nitrate), pour dceler des traces de sel marin. Larsenic peut aussi,
ajoute-t-il, se rencontrer dans les eaux minrales ; ce qui nest pas tonnant, car
ce corps existe abondamment dans lintrieur de la terre, do jaillissent ces
eaux. Il est trs difficile den constater la prsence ; car il nest que faiblement
soluble dans leau. Lesprit durine (carbonate dammoniaque) et lhuile de
tartre per deliquium (carbonate de potasse) dterminent dans la solution
arsenicale un lger prcipit blanc . Lauteur a montre le premier que
larsenic blanc doit tre rang parmi les acides, bien quil ait une raction trs
faible. Pour reconnatre larsenic, quil classait parmi les poisons corrosifs,
il proposait lemploi du sublim corrosif, cause du prcipite blanc que celui-ci
dtermine immdiatement dans une dissolution.
La densit des eaux minrales avait t jusqualors entirement nglige. Pour

lapprcier, Boyle imagina de prsenter, comme terme de comparaison, leau
distille pese dans un matras col cylindrique trs long et troit, de lpaisseur
dun tuyau de plume doie, dy introduire jusqu la tare marque sur le col du
matras et de peser les eaux dont on veut connatre la densit. Dans cette
mthode, alors entirement nouvelle, il nest pas encore tenu compte de la
temprature.
Attentif tout, Boyle fut aussi le premier recommander lemploi du

microscope pour constater, dans les eaux minrales, la prsence de matires
organiques ou dtres vivants.
352
Daprs une croyance tablie par Aristote et renouvele par Scaliger, la salaison,
de la mer est due laction du soleil, et les eaux de mer ne sont sales qua la
surface Boyle renversa celle antique croyance par une exprience trs simple.
Au moyen dun vase mtallique a soupapes, construit par lui, il se procura de
leau de mer puise diffrentes profondeurs, et fut ainsi mis en tat de
dmontrer quau fond elle est au moins aussi sale qu la surface, et que sa
densit est partout sensiblement la mme. Il ne faut pas, dit-il fort
judicieusement, faire entrer ici en ligne de compte les courants et les sources
deau douce qui se trouvent accidentellement dans la mer, surtout dans le
voisinage des ctes... La salaison de la mer provient du sel que leau dissout
partout ou il se rencontre. Ce sel parait, depuis le commencement du monde,
exister en masses considrables au fond des mers, comme on en rencontre des
couches puissantes au sein de la terre, ou il contribue la formation des
fontaines ou sources sales naturelles. Par la distillation, on obtient le sel en
rsidu dans la cornue ; leau qui a pass dans le rcipient est douce et potable. Il
serait souhaiter que lon multiplit les expriences pour sassurer si les mers
sont partout galement sales. Il ne serait pas impossible que lon ne trouvt,
sous ce rapport, de nombreuses ingalits .
Ce que Boyle entrevoyait sest ralis. Ces ingalits ont t constates par des
analyses rcentes. Mais une chose digne dtre note, cest que le ractif,
propos par Boyle pour dterminer la quantit de sel commun qui domine dans
les eaux de mer, est de tous les ractifs le plus sensible : cest une dissolution de
nitrate dargent. Tout le sel marin est par-l prcipit. Pour montrer combien ce
moyen est exact, il stait assur que cette dissolution produit un nuage blanc
trs marqu dans 3000 parties deau, tenant en dissolution une partie de sel
marin sec. Il est possible, ajoute-t-il, que des chimistes habiles trouveront un
procd moins coteux ; mais il sera difficilement aussi net et aussi certain que
celui que je propose. Les recherches ultrieures lont confirm.
Boyle osa le premier rvoquer en doute la doctrine traditionnelle, daprs

laquelle leau tait un corps simple ou lmentaire : il se fonda sur ce que, dans
lalimentation des vgtaux, leau donne naissance des produits divers.
En analysant les calculs urinaires, il y dcouvrit le premier la prsence de la

chaux comme lun de leurs principaux lments constitutifs. Il remarqua
aussi que le sel commun retarde le point de conglation et le point dbullition
de leau, et il signala, comme un fait exceptionnel, que leau se dilate, au lieu de
se contracter, en passant ltat solide (glace).
Personne ne se tenait mieux que Boyle au courant du mouvement gnral des

353
sciences en Europe. Sagissait-il quelque part dune dcouverte inattendue, il ne

reculait devant aucune dpense pour sen procurer les dtails. Cest ainsi quil
apprit dun chimiste ambulant la dcouverte du phosphore. Un nomm Krafft
stant appropri le secret de Brand, qui venait de dcouvrir le phosphore,
passa en Angleterre o il gagna beaucoup dargent en montrant le phosphore
comme une curiosit. Il montra, raconte Boyle, Sa Majest (Charles II), deux
espces de phosphore : lun tait solide, semblable de la gomme jaune ; lautre
tait liquide; celui-ci ne me paraissait, tre quune dissolution du premier...
Aprs avoir vu moi-mme celle substance singulire, je me mis songer par
quel moyen on pourrait arrivera la prparer artificiellement. M. Krafft ne me
donna, en retour dun secret que je lui avais appris, quune lgre indication, en
me disant que la principale matire de son phosphore tait quelque chose qui
appartenait au corps humain. Aprs bien des tentatives, Boyle parvint se
procurer quelques petits morceaux de ce produit, nouveau ; ils taient de la
grosseur dun pois, transparents, incolores. Il donna ce corps trange le nom
de noctiluca glacial ou de phosphore, et en indiqua trs bien les proprits, sa
raction avec les acides et les huiles essentielles, le danger de le manier, etc.
Comme Boyle a le premier fait connatre publiquement le mode dextraction du

phosphore, sans autre indice que de ce quelque chose qui appartenait au
corps humain , on pourrait juste titre rclamer pour lui lhonneur de la
dcouverte de ce corps luisant dans lobscurit. Voici le mode dextraction quil
a donne. De lurine humaine, vapore jusqu consistance dextrait, tait
soumise la distillation avec trois fois son poids de sable blanc trs fin. Ces
deux matires, intimement mlanges, taient introduites dans une forte cornue
laquelle tait adapt un grand rcipient en partie rempli deau. Aprs avoir
soigneusement lut les jointures de lappareil, on y appliquait graduellement un
feu nu pendant cinq ou six heures, afin de chasser dabord tout le phlegme
(eau) ; puis, le feu tait pouss, perdant cinq ou six heures, un degr trs
intense. Il se produirait alors des vapeurs blanches, abondantes, semblables
celles qui se forment pendant la distillation de lhuile de vitriol. Enfin, au
moment de la chaleur la plus forte, il passait dans le rcipient un produit assez
dense, qui se runissait, sous forme solide, au fond du rcipient. Ctait le
phosphore.
Antrieurement la dcouverte du phosphore par Brand (414), Boyle avait dj

fait, ds 1667, des observations nombreuses sur les phosphores naturels, parmi
lesquels il comprenait le ver luisant, le diamant, le bois et les poissons pourris. Il
nommait en mme temps artificiels les phosphores qui ne luisent dans
414 Voy. plus loin Kunckel, p. 430.

354
lobscurit quaprs avoir t pralablement exposs au contact des rayons

solaires, tels sont le phosphore de Baudouin (nitrate de chaux calcifi) et la
pierre de Bologne (sulfure de baryum). A ces phosphores connus vint, en
dernier lieu, sajouter le phosphore proprement dit, qui luit dans lobscurit
sans avoir besoin dtre auparavant expos au soleil.
Ce fut probablement pendant les recherches sur le phosphore que Boyle

dcouvrt la liqueur qui porte son nom ; il lavait obtenue en soumettant la
distillation un mlange intime de soufre, de chaux vive et de sel ammoniac
pulvris. On chauffe, dit-il, dabord lentement sur un bain de sable ; puis, la
chaleur tant devenue plus intense, il passe dans le rcipient une teinture volatile
de soufre qui pourrait devenir un remde utile en mdecine. La liqueur distille
est dune couleur rougetre, et rpand lair, dabondantes vapeurs blanches,
suffocantes. Ce nest pourtant gure, chose triste dire ! que par la
liqueur fumante de Boyle que le nom dun des savants les plus minents (du dix-
septime sicle est connu des chimistes et des physiciens de nos jours.
Robert Fludd. R. Fludd (n lan 1574, mort en 1637), plus connue sous le nom
latinis de Robertus de Fluctibus, unissait un rare esprit dobservation un
singulier amour pour les doctrines cabalistiques. A la fois mdecin, chimiste,
physicien, mathmaticien, il se fit en mme temps une grande renomme
comme astrologue et ncromancien. Il eut Gassendi pour adversaire en
philosophie. A juger par ses crits, il stait propos pour but lalliance des
sciences positives avec les sciences occultes.
R. Fludd sattacha le premier dmontrer la continuit de la matire par lair

qui de toute part nous environne. Sa mthode semble avoir servi de modle
celle quadopta plus tard Newton dans ses Principes de philosophie naturelle.
Ainsi, aprs avoir mis la proposition que la surface de leau est en contact
immdiat avec lair, et quil ny a aucun intervalle vide entre ces deux lments,
il en donne la dmonstration suivante : Quand on plonge le bout dun tube
dans leau, et que lon aspire par lautre bout lair qui sy trouve, on voit aussitt
leau suivre lair en slevant dans le tube (415).
Voici comment il essaya de rattacher, par le raisonnement, les phnomnes du

monde physique a ceux du monde surnaturel. Lme qui vivifie le corps, tend,
dit-il, slever comme la flamme vers les hautes rgions de lair. Cest l son
instinct et son bonheur. Or, comment se fait-il que, en dpit de ce dsir
ascensionnel de lme, nous prouvions une si grande fatigue, lorsque nous
415 R. De Fluclibua, Utriusque Cosmi, majoris scilicet et minoris metaphysica, physica et historica, III,
liv. III, part. 7 (Oppenheim, 1617, in-fol.)
355
gravissons une montagne ? Cest que le corps matriel, dont lessence est de
tendre, tout au rebour, de lme, vers le centre de la terre, lemporte de
beaucoup par sa masse, sur ltincelle qui nous anime. Il faut que lme runisse
toutes ses forces, pour lever avec elle et faire obir son impulsion la lourde
masse du corps qui lenchane .
Ce raisonnement ne satisfait pas cependant lauteur Assimilant lme a la

flamme il a recours lexprience si connue dune bougie allume sous une
cloche renverse sur une cuvette pleine deau : eau monte par laction de la
flamme.
Voici comment Fludd rattache chimie a la physiologie. Le chimiste ou

alchimiste imite, dit-il, la nature En commenant son uvre, il rduit dabord la
matire en parcelles, il la broie et la pulvrise cest la fonction des dents La
matire ainsi divise, il lintroduit par un tuyau dans la cornue : ce tuyau
reprsente lsophage, la cornue lestomac. Ensuite il mouille la matire avant
de la soumettre laction de la chaleur cest ainsi que la salive et le suc
gastrique humectent les aliments ingres dans lestomac. Enfin, il ferme
exactement lappareil, et lentoure dune chaleur humide, gale et modre, en
le plaant dans un bain-maire et dans du fumier de cheval cest ainsi que
lestomac est naturellement entour par le foie, la rate, les intestins, qui le
maintiennent une temprature gale. Les parties labores sont mises part et
servent alimenter luvre, tandis que les matires excrmentielles sont
rejetes comme mutiles.
Dans tous les faits, lesprit de Fludd cherchait des rapprochements. Lorsquon
projette du soufre en poudre sui du nitre en fusion, li se produit une explosion
plus ou moins violente, accompagne dune lumire soudaine. Dans ce fait il
voyait lexplication des phnomnes de lclair et du tonnerre. Cest ce propos
quil donna la composition de deux produits, qui devaient senflammer au
contact de leau, lun consistait en un mlange de parties gales de nitre, de
soufre et de chaux vive, ce mlange tait introduit dans un uf vide, dont on
bouchai ensuite les orifices avec de la cire : cet uf, jet dans leau procurait le
spectacle dun petit feu dartifice flottant. Lautre produit figurait une pierre qui
devait senflammer aussitt que lon y cracherait ctait un mlange de quatre
parties de calamine (minerais de Zinc), dune partie dasphalte, dune partie de
nitre, de deux parties de vernis liquide et dune partie de soufre.
Rodolphe Glauber. A lexemple de Paracelse, Glauber (n Carlstadt, en

1604, mort Amsterdam en 1668) fit la guerre aux mdecins qui ddaignaient
356
ltude de la chimie. Mais il manque ses crits (416) ce cachet scientifique qui
caractrise les travaux de Boyle. Une forte teinte de misanthropie lattira vers
une vie de retraite. Les hommes daujourdhui (il aurait d dire de tous les
temps) sont, scrie-t-il, faux, mchants et tratres ; rien de leur parole nest sacr
; chacun ne songe qu soi. Si je nai pas fait dans ce monde tout le bien que
jaurais pu faire, cest la perversit des hommes qui en a t la cause.
Glauber est connu de tout le monde par le sulfate de soude, sel purgatif, qui
porte le nom de sel de Glauber. En voici lhistoire, telle que lauteur la raconte
lui-mme. Pendant les voyages de ma jeunesse je fus atteint, Vienne, dune
fivre violente, appele dans ce pays maladie de Hongrie, qui npargne aucun
tranger. Mon estomac dlabr rendait tous les aliments. Sur le conseil de
quelques personnes qui avaient piti de moi, jallai me traner, une lieue de
Neusladt, auprs dune fontaine situe ct dune vigne. Javais emport avec
moi un morceau de pain que je croyais certainement ne pas pouvoir manger.
Arriv auprs de la fontaine, je tire le pain de ma poche, et, en y faisant un trou,
je men sers en guise de coupe. A mesure que je bois de cette eau, je sens mon
apptit revenir si bien, que je finis par mordre dans la coupe improvise, et par
lavaler son tour. Je revenais ainsi plusieurs fois la source, et je fus bientt
dlivr de ma maladie. tonn de cette gurison miraculeuse, je demandai
quelle tait la nature de celle eau ; on me rpondit que ctait une eau nitre
(Salpeter-wasser) .
Glauber navait alors que vingt-un ans, et cet ge il ignorait encore, comme il
nous lapprend lui-mme, entirement la chimie. Cependant le fait de sa
gurison inattendue ne lui sortit jamais de mmoire. Or, un jour il lui vint lide
dessayer leau de sa fontaine de sant, pour voir si elle tait rellement charge
de nitre, comme le prtendaient les gens du pays. A cet effet, il en fit vaporer
un peu dans une capsule. Je vis, dit-il, se former de beaux cristaux longs,
quun observateur superficiel aurait pu confondre avec les cristaux du nitre ;
mais ces cristaux ne fusaient point sur le feu. Glauber trouva plus tard que
ce sel avait la plus grande ressemblance avec celui quon obtient en dissolvant
dans leau et faisant cristalliser le caput mortuum de la prparation de lesprit de
sel avec lhuile de vitriol et le sel marin. Or, ce caput mortuum du rsidu de
lopration ntait autre chose que le sulfate de soude.
Glauber lui donna dabord le nom de sel admirable, sal admirable, sans se vanter
aucunement de lavoir dcouvert ; car il dclare que son sel admirable est le
mme que le sal enixum de Paracelse. Ce sel, quand il est bien prpar, a, dit-il,
416 Ils ont t publis sous le titre de Opra chymica und Schriften., etc. Francf. 1658, in-4.
357
laspect de leau congele, il forme des cristaux longs, bien transparents, qui
fondent sur la langue comme de la glace. Il un got de sel particulier, sans
aucune cret. Projet sur des charbons ardents, il ne dcrpite point comme le
sel de cuisine ordinaire, et ne dflagre point comme le nitre. Il est sans odeur et
supporte tous les degrs de chaleur. On peut lemployer avec avantage en
mdecine, tant extrieurement quintrieurement. Il modifie et cicatrise les
plaies rcentes, sans les irriter. Cest un mdicament prcieux, employ ,
lintrieur : dissous dans de leau tide et donn en lavement, il purge les
intestins et tue les vers...
Telle est lhistoire du sel qui porte avec raison le nom de Glauber.
Glauber connaissait la nature ariforme de lesprit de sel, car il savait quen

distillant un mlange de sel commun et dhuile de vitriol, on nobtient le spiritus
salis sous forme liquide qu la condition de lui associer de leau. Cest pourquoi
il recommandait lemploi du vitriol humide. Il ne paraissait pas non plus
ignorer que dans cette raction lhuile de vitriole prend la place de lesprit de
sel qui se dgage. Il vantait lesprit de sel pour les usages culinaires, comme
pouvant remplacer le vinaigre et le jus de citron. Pour apprter, dit-il, un
poulet, des pigeons ou du veau la sauce piquante, on met ces viandes dans de
leau, avec du beurre et des pices ; puis on y ajoute la quantit que lon dsire
de lesprit de sel, suivant le got des personnes. On peut aussi amollir et rendre
parfaitement mangeable la viande la plus coriace, de vache ou de veille poule.
Il le recommandait aussi comme un excellent moyen pour conserver les
fruits, pour coaguler le lait, attaquer les minerais, etc.
Parmi les chimistes qui ont entrevu le chlore, Glauber parait tre le premier en
date. Il dit quen distillant lesprit de sel sur des chaux mtalliques (cadmie et
rouille de fer), il obtenait un esprit couleur jaune qui passe dans le rcipient et
qui dissout les mtaux et presque tous les minraux. Il lappelait huile ou esprit
de sel rectifi. Avec ce produit on peut, ajoute-t-il, faire de belles choses en
mdecine, en alchimie et dans beaucoup darts. Lorsquon le fait quelque temps
digrer avec de lesprit de vin dphlegm (concentr), on remarque quil se
forme la surface de la liqueur une espce de couche huileuse, qui est lhuile de
vin (oleum vini), trs agrable, et un excellent cordial . Par la distillation des
charbons de terre, il obtenait une huile rouge de sang, quil prescrivait comme fort
utile dans le pansement des ulcres chroniques.
Le fait de la coloration rouge du verre par lor avait t dj signal par

Libavius. Les chimistes, lexception de Boyle, ny firent pas grande attention.
Ce fut accidentellement que Glauber dcouvrit cette proprit de lor. Je fis,
358
raconte-t-il, fondre, il y a quelques annes, dans un creuset, de la chaux dor,

calcem solis ; et voyant que la fusion soprait difficilement, jy ajoutai un peu de
flux salin. Lopration tant termine, je relirai le creuset du feu, et je fus fort
surpris de trouver, la place de lor que jy avais mis, une masse vitreuse dun
beau rouge de sang. Les fondants que javais employs tant des sels blancs, je
ne pouvais attribuer celle coloration qu lme de lor (anima auri).
Le parti que Glauber sut tirer de cette observation montre toute sa sagacit
doprateur. Pour obtenir la mme coloration il proposa un moyen dtourn,
mais extrmement ingnieux. Ce moyen consistait prcipiter lor de sa
dissolution dans leau rgale par la liqueur des cailloux, et faire fondre le
prcipit dans un creuset. La couleur jaune se convertit en une couleur
pourpre des plus belles. Lauteur ajoute que le mme procd pourra
sappliquer tous les autres mtaux pour la prparation des verres colors ou
des pierres prcieuses artificielles.
Curieux de se rendre compte des phnomnes soumis son observation,

Glauber se demandait ce qui se passe lorsquon verse la liqueur des cailloux
dans une solution dor. Voici ce sujet sa manire de voir : Leau rgale qui
tient lor en dissolution, tue le sel de tartre (potasse) de la liqueur des cailloux
(silicate de potasse), de manire lui faire abandonner la silice ; et, en change,
le sel de tartre paralyse laction de leau rgale, de manire lui faire lcher lor
quelle avait dissous. Cest ainsi que la silice et lor sont tous deux privs de
leurs dissolvants. Le prcipit se compose donc la fois dor et de silice, dont le
poids runi reprsente celui de lor et de la silice employs primitivement.
De celle manire de voir la loi d change ou de double dcomposition il ny
avait quun pas.
A lexemple cite nous devons en joindre un autre pour faire mieux ressortir
toute lhabilet de Glauber saisir la nature des ractions chimiques. On
prparait depuis longtemps le beurre d antimoine en soumettant la distillation
un mlange de sublim corrosif et dantimoine naturel (sulfure dantimoine)
Mais personne navait su expliquer cette raction. Voici lexplication quen
donna Glauber. Ds que le mercure sublime (perchlorure de mercure), ml
avec lantimoine, prouve laction de la chaleur, lesprit, qui est combine avec le
mercure, se porte de prfrence sur lantimoine, et lattaque en abandonnant le
mercure, pour former une huile paisse (beurre dantimoine) qui slve dans le
rcipient. Le beurre dantimoine nest donc autre chose quune dissolution de
rgule dantimoine (antimoine mtallique) dans de lesprit de sel. Quant au
soufre de lantimoine (naturel), il se combine avec le mercure, et donne
naissance du cinabre qui sattache au col de la cornue ; une partie du mercure
359
se volatilise. Celui qui sentend bien a la manipulation peut retrouver tout le

poids du mercure employ.
Cette explication, contre laquelle il ny avait lien objecter, devait servir, dans
lesprit de lauteur, renverser la thorie errone, traditionnelle, daprs
laquelle le beurre d antimoine tait lhuile de mercure, oleum mercurii, et le
prcipit blanc qui se produit quand on y ajoute leau, le mercure de vie,
mercurius vitae. Prenez, dit il, cette poudre blanche, appele mercure de vie, et
chauffez la dans un creuset : vous la transformerez en un verre dantimoine, et
vous nen tirerez pas une trace de mercure Pour achever sa dmonstration,
il proposa un procde qui permettait dobtenir le beurre dantimoine ou la
prtendue huile de mercure, sans lemploi du sublime corrosif. Ce procde, qui
est encore aujourdhui en usage, consistait traiter les fleurs (oxyde)
dantimoine par lesprit de sel. Lauteur ne manque pas dajouter que lon
obtient des produits analogues (chlorures), en traitant larsenic, le zinc, ltain,
etc. , par lesprit de sel (acide chlorhydrique)
Ces ides, parfaitement justes, furent repousses comme des innovations

dangereuses par les conservateurs de lautorit traditionnelle. Mais, convaincu
davoir pour lui la vrit, et voulant couper court de vaines controverses, il
finissait ses dmonstrations par ces paroles : Au reste je ne prtends imposer
mes ides a personne que chacun garde les siennes si bon lui semble. Je dis ce
que je sais dans le seul intrt de la science.
Ce mpris des discussions oiseuses et cet amour pur de la science clatent

chaque page dans les crits de Glauber.
Jean Kunckel.Fils dun alchimiste du duc de Holstein, Kunckel (n

Rendsbourg en 1630, mort en 1702) fut un des partisans les plus dcids de la
mthode exprimentale que Franois Bacon avait, non pas cre, mais essay de
codifier, il occupait la chaire de chimie luniversit de Wittemberg lorsquil
fut, en 1659, appel Berlin pour diriger les fabriques de verre et le laboratoire
de llecteur de Brandebourg. Le roi de Sude, Charles XI, qui lavait pris son
service, lui confra des titres de noblesse sous le nom de baron de Lwenstern
(417).
Kunckel combattit les doctrines des alchimistes tout la fois avec les armes de
lexprience et de la satire. Cest ainsi quil regardait le soufre fixe des mtaux
comme un lment imaginaire. Moi, vieillard, qui me suis, dit-il, occup de
417 Les principaux crits de Kunckel oui paru aprs sa mort, sous le titre de Latoratorium
chimicum, etc., (Hamb. 1716, in-8, et Berlin 1767, in-8.)
360
chimie pendant soixante ans, je nai pas encore pu dcouvrir ce que cest que le
sulfur fixum, et comment il fait partie constitutive des mtaux. Raillant avec
esprit les alchimistes qui ne sentendent pas entre eux parce quils ne donnent
pas au mme mot le mme sens, il ajoute : Les anciens ne saccordent pas sur
les espces de soufre. Le soufre de lun nest pas le soufre de lautre. A cela on
me rpond que chacun est libre de baptiser son enfant comme il lentend. Soit.
Vous pouvez mme, si bon vous semble, appeler ne un buf ; mais vous ne
ferez jamais croire personne que votre buf est un ne.
Voici comment il sexprime lgard des alchimistes qui sattribuaient non-

seulement le pouvoir de transmuter les mtaux, mais de crer des tres vivants
laide de certains lments. En chimie il y a des dcompositions, des
combinaisons, des purifications; mais il ny a pas de transmutations. Luf clot
par la chaleur dune poule. Avec tout notre art, nous ne pouvons faire un uf ;
nous pouvons le dtruire et lanalyser, voil tout.
Lalcaest de Paracelse et de Van Helmont, ce fameux dissolvant universel qui

passait pour dissoudre tous les corps de la nature, fut particulirement lobjet
de la verve ironique de Kunckel. Mais si lalcaest, observe-t-il spirituellement,
dissout tout ce qui est, il doit dissoudre aussi le vase quil renferme ; sil dissout
la silice, il doit dissoudre le verre, qui est fait avec de la silice... On a beaucoup
discut sur ce grand dissolvant de la nature ; les uns le font driver du latin
alkali est ; les autres de deux mois allemand all geist (tout esprit) ; enfin dautres
le font venir de alles ist (cest tout). Quant moi, qui ne crois pas au dissolvant
de Paracelse et de Van Helmont, je lappellerai par son vrai nom : Alles Lgen ist
(cest tout mensonge).
Les recherches sur le rubis artificiel (verre rouge) taient depuis Libavius, Glaser
et Boyle, lordre du jour. coutons Kunckel raconter la dcouverte du pourpre
de Cassiuis, qui en forme la base. Lhonneur de la dcouverte du rubis
artificiel revient noire sicle ; car les verres rouges des anciens ne sont que des
verres peints dun seul ct : lorsquon en racle la surface, on aperoit au-
dessous de cette couche un verre grossier, verdtre. Voici comment se fit cette
dcouverte. Il y eut un docteur en mdecine nomme Cassius, qui avait trouva le
moyen de prcipiter lor par ltain, ce dont Glauber lui donna peut-tre la
premire ide. Ce docteur essaya, mais en vain, dincorporer son prcipit dans
le verre. Ds que jen eus entendu parler, je me mis faire galement des essais
du mme genre, et je russis obtenir du verre dun beau rouge : la couleur
stait compltement identifie avec le verre. Le premier de ces verres ainsi
fabriqus, je loffris llecteur Frdric-Guillaume, mon prince et seigneur, qui
menvoya 100 ducats de rcompense. Peu de temps aprs, le prince archevque
361
de Cologne ma chargea de lui faire un calice de verre rouge dun pouce

dpaisseur. Je me mis luvre et je russis. Ce calice tait trs beau, et pesait
vingt-quatre livres. Je reus, comme prix la somme de 800 thalers (environ 3000
fr.). Llecteur de Saxe fit prsent de quelques-uns de ces verres la reine
Christine, qui rsidait alors Rome ; et bientt lusage des verres rouges rubis
se rpandit, mais seulement parmi les grands seigneurs.
Kunckel eut, lun des premiers, des ides fort exactes, sur la fermentation quil
supposait de mme nature que la putrfaction. Dans le rgne animal, dit-il, la
fermentation sannonce par une odeur ftide ; ds que la fermentation cesse,
celle odeur disparat aussi... Une temprature douce et humide hte la
fermentation ; cest aussi se qui acclre la putrfaction.
Il nignorait pas que par une premire fermentation, les matires sucres
donnent, de lesprit de vin, et quen poussant la fermentation plus loin, il ne se
produit plus que du vinaigre. Quelques thoriciens (cest ainsi quil nomme les
alchimistes) prtendent que lesprit de vin est une espce dhuile. Mais aucun
des caractres propres lhuile nest applicable lesprit de vin ; car celui-ci ne
nage pas sur leau, il ne dissout pas le soufre, et ne forme pas de savon avec les
alcalis. Donc lesprit de vin nest pas une huile.
Cette manire de raisonner et de conclure conformment la mthode

exprimentale tait, vers le milieu du dix-septime sicle, encore une grande
nouveaut.
Kunckel savait aussi que les acides et une temprature trop basse empchent la
fermentation. Si, en faisant fermenter du sucre, vous y ajoutez, dit-il, quelques
gouttes dhuile de vitriol (acide sulfurique), vous verrez aussitt la fermentation
sarrter. Le froid agit de la mme faon . Le fait est exact ; mais voici
lapplication quil en tire. Attribuant les maladies, si nombreuses, de lestomac,
une sorte de ferment, il prconise les substances contraires la fermentation
pour combattre ces maladies. les maux destomac ont, dit-il, pour cause des
impurets qui fermentent ; car on les gurit facilement au moyen des acides ou
des plantes amres : les acides et les plantes amres arrtent la fermentation. Le
sucre, au contraire, favorise les maladies destomac, parce quil augmente la
fermentation.
Kunckel doit tre considr comme un des promoteurs de la mdecine

chimique. Lun des premiers il distingua nettement le blanc (oxyde)
dantimoine, obtenu par la calcination, du rgule dantimoine (antimoine
mtallique) ou de lantimoine dsoxyd par le charbon. Il fit en mme temps
362
ressortir limportance de cette distinction, par une singulire histoire

dempoisonnement. Une femme demanda un pharmacien du rgule
dantimoine pour se purger. Le pharmacien voulant montrer sa cliente toute
sa science, lui dit : Attendez un peu ; je vais chasser auparavant le poison par le
feu. Et aussitt il se mit calciner lantimoine ( le convertir en oxyde
mtallique). La malheureuse femme qui prit cette poudre, eut, comme on le
devina, des vomissements atroces, et elle faillit trpasser. La dose de
lantimoine mtallique, que le pharmacien avait calcine pour en chasser, ce
quil prtendait, le poison, avait t de 35 grains.
Les premires observations qui aient t faites relativement laction que la

lumire exerce sur la vgtation, remontent Kunckel. Cet habile exprimentateur
constata que les plantes que lon fait crotre dans lobscurit natteignent jamais
leur perfection, quelles nacquirent surtout aucune odeur aromatique.
Cest encore Kunckel qui a le premier signal le fait qui devait, un sicle et demi
plus tard, conduire H. Davy linvention de la lampe de sret. Voila ce fait :
Lorsquon interpose entre la flamme et le mtal quelle fait fondre, une gaze
mtallique, laction de la flamme est suspendue (418).
Enfin Kunckel a attach son nom la dcouverte du phosphore par les

documents curieux quil nous a transmis. Cette dcouverte fut prcde de celle
du phosphore de Baudouin, dont Kunckel raconte lhistoire en ces termes. Il y
eut Grossenhayn en Saxe un savant bailli du nom de Baudouin qui vivait dans
la plus grande intimit avec le docteur Frhen. Un jour il leur vint tous deux
lide de trouver un moyen le recueillir lesprit du monde, spiritum mundi. A cet
effet, ils firent dissoudre de la craie dans de lesprit de nitre, et vaporrent la
liqueur jusqu siccit. Le rsidu attirait fortement leau (humidit) de lair.
Cette eau, ils len retiraient par la distillation : ctait l leur esprit du monde,
quils vendaient fort cher (environ 2 francs les 35 grammes). Tous, seigneurs et
vilains, voulaient faire usage de celle eau.. Ctait le cas de dire, ajoute Kunckel,
que la foi oprait des miracles, car leau de pluie aurait t tout aussi bonne.
Un jour la cornue, ou avait t calcine le nitrate de chaux (la craie avec de
lesprit de nitre), se brisa ; Baudouin remarqua que le rsidu luisait dans
lobscurit, et qu il navait la proprit de luire ainsi quaprs avoir t expos
la lumire du soleil.
Baudouin courut aussitt, continue Kunckel, Dresde pour communiquer ce

rsultat au conseiller de Friesen, plusieurs ministres de la cour, et enfin moi.
Je fus, je lavoue, merveill de celle singulire exprience ; mais il ne me fut pas
418 Kunckel, Laboratorium, p 23.

363
permis de toucher la matire de mes mains. Pour obtenu celle faveur, je fis une
visite M. Baudouin, qui me reut fort poliment, et me donna une belle soire
musicale. Bien que jeusse caus avec lui toute la journe, il me fut impossible
den apprendre le fin mot. La nuit tant venue, je demandai M. Baudouin si
son phosphorus, cest ainsi quil appelait son produit de la cornue, pouvait aussi
attirer la lumire dune bougie, comme il attire celle du soleil. Il se mit sur-le-
champ en faire lexprience. Toutefois, je neus pas encore le bonheur de
toucher le produit en question Ne serait-il pas, lui disais-je alors, plus
convenable de lui faire absorber la lumire distance au moyen dun miroir
concave ? Vous avez raison. rpondit-il. Et il alla aussitt chercher lui-
mme son miroir, et cela avec tant de prcipitation quil oublia sur la table la
substance que jtais si curieux dexaminer de prs. La saisir de mes mains, en
enlever un morceau avec les ongles et le mettre dans ma poche, tout cela fut
laffaire dun instant . Baudouin revient, lexprience commence, mais
Kunckel ne dit pas si elle russit. Je lui demandai, continue-t-il, sil ne
voudrait pas me faire connatre son secret. Il y consentit, mais des conditions
inacceptables. Jenvoyai alors un messager M. Tutzky, qui avait longtemps
travaill dans mon laboratoire, et le priai de se mettre immdiatement luvre
en traitant la craie par lesprit de nitre (car je savais quon avait employ ces
deux substances pour la prparation de lesprit du monde), de calciner le mlange
fortement et de minformer du rsultat de lexprience par le retour du
messager. Lexprience russit, comme on le pense bien, au-del de toute
esprance, et le mme soir Kunckel offrit Baudouin un chantillon de son
phosphorus, en retour de sa soire musicale. Il est difficile davoir en mme
temps autant desprit que de sagacit.
Les dtails, concernant la dcouverte du phosphore proprement dit, font encore

mieux ressortir les qualits de Kunckel.
Quelques semaines aprs la dcouverte du phosphore de Baudouin, je fus

oblig de faire un voyage Hambourg. Javais emport avec moi un de ces sels
luisants, pour le montrer un de mes amis. Celui-ci, sans paratre surpris me
dit : Il y a dans notre ville un homme qui se nomme le docteur Brand ; cest un
ngociant ruin qui, se livrant la mdecine, dernirement dcouvert quelque
chose qui luit dans lobscurit. Il me mit en rapport avec Brand. Celui-ci
ayant donn un de ses amis la petite quantit de phosphore quil avait obtenu
par son procd, je dus me rendre chez cet ami pour voir ce corps luisant. Mais,
plus je me montrais curieux den connatre la prparation, plus on se tenait sur
la rserve vis--vis de moi. Dans lintervalle, jenvoyai M. Krafft, Dresde,
une lettre dans laquelle je lui fis part de la nouvelle. Krafft, sans me rpondre,
364
se met aussitt en route, arrive Hambourg et achte, mon insu, le secret de la

prparation du phosphore pour 200 thalers (environ 750 francs).
Nous passons sous silence les dmls que Kunckel eut dune part, avec Krafft,
et de lautre, avec Brand : ils se jouaient videmment de lui. Enfin, sachant que
Brand avait travaill sur lurine, il se mit lui-mme luvre. Rien ne me
cota ; et, au bout de quelques semaines, je fus assez heureux pour trouver,
mon tour, ce phosphore... Le secret de Brand devint bientt si vulgaire, que ce
docteur tudesque, le vendit, par besoin, dautres personnes, pour 10 thalers
(environ 35 francs). Quant a moi, je fais ce que personne ne sait encore : mon
phosphore est pur et transparent et dune grande force. Mais je nen fais plus
maintenant, parce quil donne lieu a une foule daccidents.
Ces faits auxquels une simple analyse aurait t le charme de leur rcit, se
passrent de 1668 1669. Kunckel ny mit pis autant de mystre que Brand; car
il communiqua gratuitement son procd plusieurs personnes, entre autres
Homberg qui fit le premier connatre en France la manire de faire le phosphore
brlant de Kunckel.
Homberg rpta le procd de Kunckel dans le laboratoire de lAcadmie des

sciences, et en donna la description suivante.
Prenez de lurine frache, tant que vous voudrez, faites-la vaporer sur un
petit feu jusqu ce quil ne reste plus quun rsidu brun, presque sec. Mettez ce
rsidu se putrfier dans une cave pendant trois ou quatre nuits ; puis prenez-en
deux livres et mlez-les bien avec le double de menu sable ou de bol. Mettez ce
mlange dans une bonne cornue de grs lute, et, ayant vers une pinte ou deux
deau commune dans un rcipient en verre qui ait un col un peu long, adaptez
la cornue ce rcipient et placez-la un feu nu. Chauffez dabord faiblement
pendant deux heures augmentez ensuite peu peu le feu jusqu ce quil
devienne trs violent, et continuez chauffer ainsi pendant trois heures de
suite. Au bout de ce temps, il passera dans le rcipient dabord un peu de
phlegme, puis un peu de sel volatil, puis beaucoup dhuile noire et puante ;
enfin la matire du phosphore passera sous forme de nues blanches, formant
aux parois du rcipient une mince pellicule jaune, ou bien la matire tombera
au fond du rcipient sous forme de grains de sable. Il faudra alors teindre le
feu et ne pas ter le rcipient ; car le phosphore pourrait brler si on lui donnait
de lair, pendant que le rcipient qui le contient est encore chaud. Pour runir
ces petits grains, on les met dans une lingotire de fer-blanc, et, ayant vers de
leau sur ces grains, on chauffe la lingotire pour les faire fondre comme de la
cire. Alors on verse de leau dessus jusqu ce que la masse du phosphore soit
365
coagule en un bton dur, ressemblant de la cire jaune (419).
Telle est lhistoire de la dcouverte du phosphore. Elle souleva une question

litigieuse. Le procd de Kunckel, dcrit par Homberg, est au fond le mme que
celui de Boyle (Voyez plus haut.). Guids par leur sagacit, et travaillant linsu
lun de lautre, ils taient arrivs presque simultanment au mme rsultat.
Nest ce pas eux que revient lhonneur de cette dcouverte plutt qua Brand,
qui ne vendait son secret qu beaux deniers comptants et la condition de ne
le communiquer personne ?
Angelo Sala. Natif de Vicence, Sala passa depuis 1602 presque toute sa vie
en Allemagne o il pratiquait la mdecine et la chimie. Dans ses crits, publis
Francfort en 1647, in-4, il se montre ennemi du charlatanisme et des vaines
thories.
Le principal mrite de Sala est davoir fait le premier une tude approfondie et
vraiment scientifique des prparations antimoniales. Il insiste surtout sur la
rserve extrme avec laquelle il faut les employer en mdecine. Quiconque
aime sa sant doit, dit-il, se tenir en garde contre ce genre de mdicament.
Outre larsenic qui sy trouve naturellement, lantimoine peut, en se combinant
avec dautres corps, acqurir des proprits vnneuses, de mme que le
mercure qui, en lui-mme nest pas un poison, peut le devenir ltat de
sublim .
Indpendamment des oxydes et sulfures dantimoine, Sala connaissait lmtique

; car il parle, en termes prcis, dun prcipite antimonial, quon obtient en le
faisant bouillir jusqu dcoloration dans une liqueur alcaline de sel de tartre. Il
parle aussi de la prparation de lmtique ferrugineux, dans lequel le peroxyde
de fer remplace exactement loxyde dantimoine.
Sala a le premier parl du sel doseille (bioxalate de potasse) sous le nom de tartre
; car tous les produits acides ou salins retirs, non-seulement du vin, mais du
mrier, du tannin, etc., taient pour lui des tartres. Pour taire du tartre bien
acide, il faut, dit-il, exprimer le suc de loseille (rumex acetosa), et le clarifier avec
du blanc duf. Cela fait, il faut filtrer la liqueur, lvaporer, redissoudre le
rsidu dans leau bouillante et labandonner la cristallisation . Lauteur
soutient avec juste raison quil nest pas indiffrent de traiter les racines, les
tiges, les feuilles, les fruits des vgtaux par lalcool ou par leau ; car il y a,
remarque-t-il, des cas o lun de ces vhicules est plus apte que lautre se
charger des principes qui affectent le got ou lodorat; lalcool se pntre, en
419 Mm. De lAcad. Des sciences de Paris, T. X. (prsent le 30 avril 1692).

366
gnral, mieux que leau du principe odorant (huile essentielle), et leau dissout
davantage le principe amer.
Lusage de leau-de-vie de grain tait, ds le XVIIe sicle, trs-rpandu chez les

habitants de lEurope septentrionale. Pour la fabriquer, ils se servent, comme
nous lapprend A. Sala, de grains de bl grossirement moulus, jettent celle
farine dans une cuve, y versent de leau tide, remuent la ple demi-liquide
avec des spatules ; ils y ajoutent de la levure de bire et abandonnent le tout la
fermentation. Il faut avoir, ajoute-l-il, quelque pratique pour savoir quand la
fermentation est acheve et quand il est temps de soumettre le tout la,
distillation pour en retirer leau ardente.
Bien des questions, dont la solution proccupait les anciens, nous paraissent
aujourdhui tellement simples que personne ne songe sy arrter. Ainsi, lhuile
ou esprit de vitriol, retir du vitriol bleu (sulfate de cuivre), est-il le mme que
celui quon retire du vitriol vert, (sulfate de fer) ? Voila, ce que se demandaient
jadis les chimistes. Presque tous admettaient deux produits diffrents : un esprit
de Vnus, contenant un peu de cuivre, et un esprit de Mars, contenant un peu de
fer.
Aprs avoir montr que ces deux produits ne contiennent ni cuivre, ni fer, et
quils ne constituent quun seul et mme compos, Sala essaya dtablir que
lhuile ou lesprit de vitriol nest quune vapeur sulfureuse ayant enlev quelque
chose lair ambiant (ab ambiente re extractum). On voit quil touchait de prs la
vrit. Sil tait parvenu saisir ce quelque chose qui transforme le soufre en
acide et le mme corps ariforme qui entretient la combustion et la respiration,
il aurait dcouvert loxygne. Mais cette dcouverte tait rserve dautres.
Ce fut par la synthse quon arriva dabord connatre la composition du

cinabre et du nitre. Sala suivit la mme voie pour arriver la connaissance de la
composition du sel ammoniac. Si vous mlez ensemble, dit-il, une partie de
sel volatil des urines (ammoniaque) avec une proportion convenable desprit de sel
(acide chlorhydrique), vous obtiendrez un produit qui ressemble en tous points
au sel ammoniac ordinaire. Cest, en effet, par la combinaison directe de
lammoniaque avec lacide chlorhydrique, quon obtient le chlorhydrate
dammoniaque, connu longtemps sous le nom de sel ammoniac.
Otto Tachenius ou Tacken. Vivant vers le milieu du XVIIe sicle, ce mdecin

chimiste nest gure connu que par ses crits, dont le principal a pour titre :
Hippocrates chemicus (Venise, 1666, in-12).
Tachenius prcisa le premier ce quil faut entendre par le mot, si usit, de sel.
367
Tout ce qui est sel se dcompose, dit-il, en deux substances, savoir : un alcali
(base) et un acide. Il cite comme exemple le sel ammoniac, parce quon en
tire lesprit de sel, en tout pareil celui obtenu avec le sel commun, et lalcali
volatil, identique avec celui que lon extrait de lurine. Voil la composition du
sel ammoniac dmontre par lanalyse.
Cest Tachenius que revient lhonneur davoir le premier signal ce qui se

passe quand on traite un alcali par de lhuile ou de la graisse. Dans la
saponification cest, dit-il, un acide qui se combine avec lalcali ; car lhuile ou la
graisse renferme un acide masqu.
Il dmontra aussi par la synthse que le sel ou leau de Minderer est un compos
de vinaigre et dalcali urineux (ammoniaque). Les sels durine proviennent,
daprs ses observations, des aliments ingrs dans le tube digestif, lurine des
mourants est presque entirement prive de sels, et le fer, au lieu de passer dans
les urines, est presque entirement rejet par les fces en les colorant en noir.
Linfusion de noix de galle lui servait de ractif pour constater que lurine des
malades soumis un traitement ferrugineux nest pas colore en noir. Il
appliqua le mme ractif aux solutions mtalliques de cuivre, de zinc, de
plomb, de mercure, dtain et marqua labondance et la couleur de ces
prcipits. Il constata, entre autres, que linfusion de noix de galle transforme
une solution dor en une liqueur jaune de succin qui, tendu avec la main sur
du papier, brille comme du vernis aprs avoir t dessch.
Les chimistes et alchimistes staient servis indiffremment de leau commune et

de leau distille. Tachenius signala le premier la diffrence qui existe, entre ces
deux eaux. Leau de rivire, leau de puits, enfin leau commune, contient, dit-
il, du sel qui est ncessaire aux plantes et mme aux animaux. Cest pourquoi
une dissolution dargent (nitrate dargent) y dtermine un trouble, un prcipit
blanc, absolument comme si lon avait vers un peu deau sale dans cette
dissolution.
Tachenius a le premier tabli que la silice est un acide : il sappuyait sur ce que
la silice est susceptible de se combiner avec la potasse pour former la liqueur des
cailloux, qui est, selon lui, un vritable sel. Mais il en donna encore une autre
preuve, plus convaincante. La silice nest attaque par aucun acide ; leau
forte mme ne la corrode pas. Pourquoi ? Parce que la silice est elle-mme de la
nature dun acide, et que si elle contenait seulement la moindre parcelle dun
alcali, les acides lattaqueraient en sy combinant .
Ce mme observateur a le premier signal un des faits fondamentaux de la
368
chimie, savoir que tout acide est dplac de sa combinaison par un autre acide plus
puissant ; et il ajoute que lacide qui se combine ainsi avec un alcali augmente
ncessairement de poids dune manire constante. Quant lesprit acide vital,
que lauteur surnomm fils du soleil, cest un Etre imaginaire. Mais, chose digne
de remarque, il lui fait jouer le mme rle qu loxygne, appel par Lavoisier
esprit gnrateur des acides. Il le fait intervenir dans la formation du nitre, dans
les phnomnes de la vgtation et de la fermentation, et il soutient que cette
intervention sopre par lintermdiaire des rayons solaires.
Tachenius connaissait le fait de laugmentation du poids du plomb par la

transformation de ce mtal en minium. Mais lexplication quil en donne est
assez embarrasse, n semble attribuer la cause de cette augmentation un esprit
acide de bois, ou plutt avec Boyle, a la flamme. Dans tous les cas, il ne partage
pas lopinion de ceux qui, stant galement aperus de laugmentation des
poids des mtaux pendant leur calcination, lavaient attribue la fixation de
certaines particules ariennes.
Joachim Becher. Fortement enclin lesprit de systme, J. Becher (n Spire

en 1635, mort en 1682) visita les principales contres de lEurope sans stablir
nulle part. Cest ainsi quon le trouve tour tour en Bavire, en Autriche, en
Hollande, en Sude, en Angleterre, etc. Ses ouvrages, parmi lesquels on
remarque Oedipus chymicus (Amsterd. 1664, in-12) et Physica subterranea
(Francf. 1669, in-8), sont crits dans un allemand entreml de beaucoup de
phrases latines.
En traitant des mtaux, Becher les regarde comme composs de trois lments,
dune terre vitrifiable, dune terre volatile, et dun principe ign, combustible.
Ces lments remplaaient, dans lesprit de lauteur, le sel, le soufre, le mercure,
lments des alchimistes. Quant au spiritus esurinus ou sulum catholicum, qui
devait taire crotre les mtaux, exister dans les sels, dans les eaux, etc., on a de la
peine dy reconnatre, comme on la voulu, loxygne ou lacide carbonique.
Becher fut le matre de Stahl, lauteur de la thorie du phlogistique.
Nicolas Lefvre. N. Lefvre, auteur dun Trait de chimie (Paris, 1660, in-8),
premier ouvrage de ce genre, fut appel par Vallot, premier mdecin de Louis
XIV, occuper, aprs la mort de Davisson, la chaire de dmonstrateur de
chimie au Jardin du Roi.
Les cours de chimie que les lves suivaient dans cet tablissement, taient faits
concurremment par un professeur et un dmonstrateur. Le premier, planant
dans les rgions abstraites des systmes, tait lincarnation de la Thorie ; par
369
une coutume traditionnelle, le premier mdecin du roi en remplissait le rle.

Ds que le docteur avait cess de parler, on voyait apparatre le dmonstrateur
qui devait appuyer les aperus du professeur par des arguments ante oculos : il
personnifiait la Pratique. Il va sans dire que les expriences du dmonstrateur ne
confirmaient pas toujours les paroles du matre, qui avait soin de se retirer
aprs avoir termin la premire partie de la leon. Celle mise en scne tait en
quelque sorte la ralisation des Dialogues de Bernard Palissy entre la Thorique
et la Pratique, qui ne saccordaient presque jamais entre elles : curieux mode
denseignement qui fut suivi au Jardin du Roi, pendant plus dun sicle, jusqu
la mort de Rouelle.
Lefvre ne resta pas longtemps simple dmonstrateur. Vers 1664, il fut appel
par Charles II, roi dAngleterre, diriger le laboratoire de Saint-James. Il devait
sa rputation son ouvrage, qui eut rapidement jusqu cinq ditions et fut
traduit dans les principales langues de lEurope. On sentait depuis longtemps le
besoin de runir en un corps de doctrine des matriaux disperss un peu
partout. Le Trait de chimie de Lefvre rpondait ce besoin de lpoque ; et cest
ce qui en explique le succs.
La dfinition que lauteur donne de la chimie est beaucoup trop gnrale ; cette
science aurait pour objet toutes les choses naturelles que Dieu a tires du
chaos par la cration : ce serait, en un mot, la science universelle. La division,
quil fait ensuite de la chimie en trois espces, est mieux fonde. Lune, dit-il,
qui est tout fait scientifique et contemplative, peut sappeler philosophique ; elle
na pour but que la contemplation et la connaissance de la nature et de ses
effets, parce quelle prend pour son objet les choses qui ne sont aucunement en,
notre puissance. La seconde espce peut sappeler iatrochimie, qui signifie
mdecine chimique : elle na pour but que les oprations auxquelles toutefois elle
ne peut parvenir que par le moyen de la chimie contemplative et scientifique.
La troisime espce sappelle chimie pharmaceutique, qui na pour but que les
oprations auxquelles lapothicaire ne doit travailler que selon les prceptes et
sous la direction des iatrochimistes.
Les prceptes quil donne aux pharmaciens sur le choix des vaisseaux, sur
lapplication des diffrents degrs de chaleur, sur la distillation et
particulirement sur la prparation des sirops, mritent dtre rappels. Il faut
que, dit-il, quand les apothicaires cuiront des sirops de fleurs odorantes, on ne
sente point leurs boutiques de trois ou quatre cents pas, ce qui tmoigne la perte
de la vertu essentielle des parties volatiles des fleurs et des corces odorantes, si
ce nest que ces apothicaires veuillent faire sentir leurs boutiques de bien loin
par une vaine politique, qui nanmoins est trs dangereuse et trs
370
dommageable a la socit.
Le principal mente de Lefvre est davoir lun des premiers fait ressortir
limportance des solutions saoules, cest--dire satures. Et il cite comme exemple
le sel marin. Prenez, dit-il, quatre onces de sel ordinaire, faites-les dissoudre
dans huit onces deau commune a chaud, et vous venez que leau ne se chargera
que de trois onces de ce sel, et quelle laissera la quatrime, quoique vous lassiez
bouillir leau et que vous lagitiez avec ce sel. Il applique ce fait tous les
dissolvants (menstrues) en gnral, et se rsume en ces termes ; Lorsque le
menstrue est ainsi saoul et rempli, soit froid ou chaud, il est impossible
lart de lui en faire prendre davantage, parce quil est charg selon le poids de
nature, quon ne peut outre-passer, si on ne veut tout gter. Et, pour donner
cette loi un cachet classique il cite, avec beaucoup d propos, ces vers dHorace:
Est modus in rbus, sunt certi denique fines,

Quos ultraque citraque nequit consistere rectum.
Christophe Glaser. Aprs son dpart pour lAngleterre, Lefvre fut

remplace dans la place de dmonstrateur au Jardin du Roi pu un chimiste
allemand, Ch. Glaser, natif de Bale et auteur dun Trait de chimie (Paris, 1663),
galement fort estim alors. Par le crdit de Vallot, premier mdecin du roi,
Glaser cumula la place de dmonstrateur avec celle de pharmacien de la cour, et
dut, plus tard, quitter la France par suite du fameux procs de lempoisonneuse
marquise de Brinvilliers, dans lequel il avait t impliqu.
Glaser peut tre considr comme linventeur du nitrate dargent fondu dans
des lingotires. Voici son procd, dcrit par lui-mme : Aprs avoir fait
cristalliser la dissolution dargent dans leau-forte, mettez ce sel (nitrate
dargent cristallis) dans un bon creuset dAllemagne un peu grand, cause que
la matire en bouillant au commencement senfle, et pourrait verser et sen
perdre. Mettez votre creuset sur petit feu, jusqu ce que les bullitions soient
passes, que votre matire sabaisse au fond; et ce moment vous augmenterez
un peu le feu, et vous verrez votre matire comme de lhuile au fond du creuset,
laquelle vous verserez dans une lingotire bien nette et un peu chauffe
auparavant, et vous la trouverez dure comme pierre, laquelle vous garderez
dans une boite pour vos usages. Ce mode de prparation de la pierre,
infernale est employ encore aujourdhui.
En projetant les fleurs de soufre sur du nitre en fusion, Glaser obtenait le sel ou
la pierre de prunelle (sulfate de potasse fondu), ainsi nomm parce quil tait
prconis comme un remde efficace contre les fivres prunelles ou ardentes.
371
Ce sel antifbrile reut depuis lors le nom de sel polychreste (cest--dire trs-
utile) de Glaser.
Cet habile manipulateur sentait toute la valeur des dtails de pratique. Je fais
profession, scriait-il, de ne dire que ce que je fais, et de ncrire que ce que je
fais.
Nicolas Lmery. Disciple de Glaser, N. Lmery (n Rouen en 1645, mort

Paris en 1699), faisait, en 1672, un cours de chimie Paris dans la rue Galande,
alors peuple dlves. Aprs la rvocation de ldit de Nantes, Lmery fut
oblig, comme protestant, dabandonner son enseignement et la pharmacie quil
avait fonde. Aprs avoir vcu quelque temps en Angleterre, il abjura le
protestantisme et rentra dans son pays.
Le Cours de chyme de Lmery, qui parut pour la premire fois a Paris en 1675, in-
8, eut encore plus de succs que les Traits de chimie de Lefvre et de Glaser.
Le programme, que lauteur se proposait de raliser, tait celui dun partisan
dcid de la mthode exprimentale. . Les belles imaginations des autres
philosophes touchant leurs principes physiques, lvent, disait-il, lesprit par de
grandes ides, mais elles ne prouvent rien dmonstrativement. Et comme la
chimie est une science dmonstrative, elle ne reoit pour fondement que celui
qui lui est palpable et dmonstratif.
Cest Lmery que revient lhonneur davoir lun des premiers nettement
distingu la voie humide de la voie sche, distinction si importante en chimie
organique. Voici comment il sexprimait relativement au sel acide de potasse (il
comprenait sous cette dnomination gnrale le bi-tartrate, le bi-oxalate etc.,
retirs de certains sucs vgtaux abandonns la cristallisation). On peut dire
que ce sel acide est le vritable sel qui tait dans la plante, puisque les moyens
quon a employs en len tirant, sont naturels et incapables de changer sa
nature. Puis, lauteur ajoute quil en est tout autrement du sel fixe obtenu
par la violence du feu. On sait depuis que les tartrate, oxalate, malate,
citrate, etc., de potasse, qui existent naturellement dans les plantes, sont
changs, par lincinration, en carbonate de la mme base. Dj Lmery
semblait persuad que le sel alcalin (des cendres) provient de la destruction du
sel acide par voie sche.
Il appela particulirement lattention des chimistes sur lantimoine naturel

(sulfure dantimoine) compos, disait-il, de soufre et dune substance fort
approchante dun mtal (stibium) . Car il savait que le fer, avec lequel on
prparait le rgule dantimoine, avait pour effet denlever cet antimoine
372
naturel les parties sulfureuses qui sopposent la formation des cristaux de

lantimoine, disposs en forme dtoile.
Plus dun sicle avant Berthollet, Lmery prtendait expliquer les phnomnes
de lclair et du tonnerre par linflammation de lhydrogne, gaz recueilli pour
la premire fois par Boyle, qui le confondait avec lair commun. Si lon met,
dit-il, dans un matras de moyenne grandeur, trois onces dhuile de vitriol, et
douze onces deau commune, quon jette plusieurs reprises une once de
limaille de ter, il s y fera une bullition et une dissolution du fer qui produit des
vapeurs blanches, lesquelles slveront jusquau haut du matras. Si lon
prsente lorifice du cou de ce vaisseau une bougie allume, la vapeur prendra
feu linstant, et un temps donn fera une fulmination violente, puis
steindra. Si lon continua mettre un peu de limaille de fer dans le matras, et
quon en approche de la bougie allume comme devant, ritrant le mme
procd quatorze ou quinze fois, il se fera des bullitions et des fulminations
semblables aux premires, pendant lesquelles le matras se trouvera souvent
rempli dune flamme qui pntrera et circulera jusquau fond de la liqueur. Il
arrivera mme quelquefois que la vapeur se tiendra allume comme un
flambeau au haut du cou du matras pendant plus dun quart dheure. Il me
parat que cette fulmination reprsente bien en petit la matire sulfureuse qui
brle et circule tout enflamme dans leau des nues, pour faire lclair et le
tonnerre . Cest ainsi que la vapeur qui senflamme au contact dune
bougie allume , que lair inflammable avait t obtenu plus de cent ans avant
davoir t dcrit sous le nom dhydrogne, comme un lment de leau.
Parlant de ce fait quun mlange de parties gales de limaille de fer et de soufre

pulvris et humect deau, schauffe tellement quon peine dy toucher,
Lmery expliqua lorigine des volcans, des tremblements de terre, etc., par la
combustion naturelle de substances minrales.
Le mlange, spontanment inflammable, de limaille de fer et de soufre

humects, reut le nom de volcan artificiel de Lmery.
Rappelons encore que nous devons Lmery lemploi de laimant pour

constater la prsence du fer dans des produits dincinration. A cet effet,
Lmery se servait dun couteau aimant. On sapercevra, dit-il, que beaucoup
de particules du charbon se hrissent et seront attires par le couteau, sy
attachant de mme que la limaille de fer sattache laimant. Cette exprience
montre que le charbon contient du fer.
Guillaume Homberg. Fils dun officier au service de la Compagnie
373
Hollandaise des Indes Orientales, G. Homberg (n en 1652 Batavia, mort

Paris en 1715) vint fort jeune en Europe. Appel en France par Colbert, il fut
nomm en 1691 membre de lAcadmie des Sciences, et enseigna la chimie au
rgent dont il devint premier mdecin. A lge de cinquante-six ans, il pousa
une femme (la fille de Dodarl) qui laidait dans ses travaux de laboratoire.
Nous avons montr plus haut que Homberg avait le premier fait connatre en
France le phosphore, sur les indications de Kunckel. Il le considrait, non pas
comme un lment, mais comme la partie la plus grasse de lurine, concentre
dans une terre fort inflammable . Et cette occasion il remarque que toute
urine nest pas propre donner du phosphore ; quil faut quelle provienne de
personnes qui doivent de la bire. Tous les essais quon a faits, ajoute-t-il, avec
lurine de vin ont manqu ou produit si peu deffet qu peine a-t-on pu sen
apercevoir. Cette observation parat assez fonde, quand on songe que les
grains de crales, employs dans la fabrication de la bire, sont riches en
phosphates, sels dont le jus de raisin est presque entirement dpourvu.
Le phosphore de Homberg, quil ne faut pas confondre avec le phosphore extrait

des urines, est, comme lauteur le rapporte lui-mme, d au hasard. Voulant un
jour calciner un mlange de sel ammoniac et de chaux vive, il fut surpris de voir
que ces substances produisaient, par la fusion, une masse blanche qui avait la
proprit de jeter un clat lumineux chaque coup de pilon, peu prs
comme quand on pile du sucre dans un milieu obscur, mais avec beaucoup plus
d clat Voici en quels termes, Homberg dcrit le mode de prparation de
son phosphore Prenez une partie de sel ammoniac en poudre, et deux parties.
de chaux vive ; mlez-les exactement, remplissez-en un creuset, et mettez le
un petit feu de fonte On voit, daprs cela que le phosphore de Homberg
ntait autre chose que du chlorure de calcium, sel qui attire, ce que lauteur
nignorait, pas, fortement lhumidit de lair
Les travaux de Homberg sur la saturation des acides par les alcalis indiquaient la
voie qui devait conduire la loi des quivalents et des proportions dfinies La
force des acides consiste, dit lauteur, pouvoir dissoudre ; celle des alcalis
consiste tre dissolubles ; et plus ils le sont, plus ils sont parfaits en leur
genre . Substituez aux mots dissoudre et dissolubles ceux de neutraliser et de
neutralisables, et vous aurez la dfinition des acides et des bases, telle quon la
donne aujourdhui.
Pour montrer que le mme alcali se combine dans, des proportions diffrentes avec
des acides diffrents, Homberg traitait une quantit dtermine (une once) de sel
de tartre calcin (potasse) avec de lesprit de nitre en excs (acide nitrique
374
concentr) Puis, aprs, avoir vapor la liqueur jusqu siccit, il pesait le

rsidu : laugmentation du poids de la potasse indiquait la quantit dacide
absorbe. Gnralisant ce fat, il dressa une table des diffrentes proportions
dacides volatiles (susceptibles dtre chasss par lvaporation), se combinant
avec la mme quantit de base. Il sattacha ensuite montrer que la quantit
dun acide que prend un alcali est la mesure de la force passive de cet alcali
Enfin il fit voir que la chaux teinte (carbonate de chaux) dissout la mme
quantit dacide que la chaux vive. Cette exprience lui servait dargument pour
rfuter la thorie de quelques chimistes qui prtendaient que la chaux perdait
sa force alcaline par la calcination.
Le duc dOrlans avait achet pour son matre de chimie une lentille ardente, de
trois pieds de diamtre, venant des ateliers du clbre opticien Tschiruhausen.
Cest avec cette lentille que Homberg fit ses expriences mmorables sur la
fusibilit et la volatilit des mtaux.
CHIMIE TECHNIQUE ET METALLURGIQUE AU XVIIe SIECLE
A mesure que nous avanons, nous voyons se multiplier le nombre des

chimistes qui essayaient de rpandre le got des travaux de laboratoire au
profit ds-arts industriels. Stiesser, F. M. Hoffmann, Mayow, Eschholu, Bohn,
Bourdelin, Dodart et tant dautres, sempressrent de communiquer au public
les rsultats de leurs expriences, leurs acta laboratorii.
Les souverains rivalisrent de zle pour favoriser le dveloppement dune

science qui promettait tant de merveilles. Charles XI, roi de Sude, fonda en
1683, Stockholm, un laboratoire modle, dont Hierne et Wallerius eurent
successivement la direction. Aux termes du programme propos, on devait
tudier la nature des mtaux, perfectionner la composition des mdicaments,
analyser les terres les plus favorables lagriculture, trouver une matire propre
couvrir les maisons, qui runisse la lgret le pouvoir de rsister aux
incendies, chercher le moyen de garantir le fer de la rouille, le bois de la
pourriture, etc. Parmi les premiers travaux sortis de ce laboratoire, nous
signalerons particulirement ceux de Hierne Sur lacide de la fourmi et Sur
laugmentation du poids des mtaux par la calcination.
Ou savait depuis longtemps que les fourmis rougissent les fleurs humides de la
chicore sauvage, de la bourrache, etc., sur lesquels on les fait courir. J. Wray
eut le premier, en 1670, lide de soumettre les fourmis la distillation. Il
parvint ainsi constater que ces insectes, seuls ou humects deau, donnent une
liqueur trs-acide, semblable lesprit de vinaigre. Hierne reprit le travail de
375
Wray, insr dans les Transactions philosophiques de Londres. Il remarqua que,

dans la distillation des fourmis, il y a trois liquides diffrents qui passent
successivement dans le rcipient : le premier est lacide de la fourmi (acide
formique) faible; le second est franchement acide, plus fort que le, premier;
enfin celui qui passe le dernier nest plus que de lalcali volatil (verdissant le
sirop de violettes).
Aprs avoir reconnu lexactitude du fait de laugmentation du poids des

mtaux par la calcination, Hierne cherche lexpliquer par la fixation dune
espce dacide gras et sulfureux (acidum pingue et sulphureum), contenu dans le
bois et les charbons. Il avoue cependant que cette explication laisse beaucoup
dsirer, puisque les mtaux se convertissent en chaux (oxydes) sans
lintermdiaire du bois et des charbons (420).
La dcouverte des mines du Prou contribua au progrs de la chimie

mtallurgique. Ces mines dargent consommaient des quantits normes de
mercure depuis ladoption du procd damalgamation. Ce procd prsentait
de grands avantages ct de grands inconvnients. Ceux-ci venaient
principalement de la perte considrable du mercure dont le prix allait en
augmentant. Alonso Barba, qui fut pendant plusieurs annes cur Potosi, nous
a donn cet gard des renseignements curieux dans son ouvrage intitul : Et
arte de los mtallos, en que se ensegna el verdudero bnficia, etc., Madrid, 1640, in-4.
Lusage du mercure tait, dit-il, rare, et on en consommait trs-peu avant ce
sicle dargent ; on ne sen servait que pour des compositions pharmaceutiques
dont on pouvait trs-bien se passer... Mais, depuis que par le moyen du
mercure on spare largent des minerais moulus en farine, la quantit de ce
mtal quon emploie cette opration est presque incroyable. Si largent quon a
tir des mines du Prou a rempli le monde de richesses, on a perdu ou employ
au moins une fois autant de mercure; de telle faon quencore aujourdhui (vers
lanne 1610) celui qui travaille le mieux consomme le double de mercure de ce
quil peut tirer dargent, et il est rare quil ne sen perde pas davantage. On a
commenc Potosi, en 1574, se servir du procd damalgamation, et jusqu
prsent on a port aux caisses royales de cette ville, pour le compte du roi
dEspagne, plus de 204,700 quintaux de mercure, sans compter ce qui y est entr
par dautres voies. Cette quantit de mercure fut consomme dans lespace
denviron trente-cinq ans, depuis 1574 jusquen 1609,
A. Barba attribua celle perle du mercure la construction dfectueuse des

appareils dans lesquels on chauffait les pinas : on appelait ainsi des masses
420 Acta chem. Holm. T. II.

376
dargent de forme pyramidale, contenant encore une quantit notable de

mercure qui navait pas pass par les pores des toiles. Leau forte, dont
lusage avait t gard jusqualors comme un secret, aurait pu servir
avantageusement dans laffinage des mines dor et dargent. Mais le mode de
prparation coteux de cet acide, et son emploi dfectueux, ne permettaient pas
den tirer de grands bnfices. Tout allait bien, tant que les Espagnols navaient
pour ainsi dire qu se baisser pour ramasser largent et lor natifs, ou qu
torturer les indignes pour leur faire apporter leur mtal ; mais, ds quil fallut
mettre la main luvre, fouiller dans les entrailles de la terre pour en arracher
les trsors cachs, dployer de lactivit et faire preuve dintelligence, il ny
eut plus dEldorado ; lAmrique devint pour ces indignes exploitants une terre
maudite.
En France, les travaux mtallurgiques furent encourages par plusieurs

ordonnances de Henri IV, de Louis XIII et de Louis XIV. Ce fut sous le rgne de
Louis XIII que vint en France une fameuse aventurire, la baronne de
Beausoleil, qui fit paratre deux mmoires ; lun, ddi au roi, avait pour titre :
Vritable dclaration faite au roi et nos seigneurs de son conseil des riches et
inestimables trsors nouvellement dcouverts dans le royaume de France ; lautre,
ddi au cardinal Richelieu, tait intitul : La restitution de Pluton ; uvre auquel il
est amplement trait des mines et minerais de France, etc.
La baronne raconte srieusement quelle a vu, dans les mines de Neusol et de

Chemnitz en Hongrie, quatre ou cinq cents toises de profondeur, de petits
nains, de la hauteur de trois ou quatre paumes, vieux et vtus comme ceux qui
travaillent aux mines, se servir dun vieux robon et dun tablier de cuir qui leur
pend au fort du corps, dun habit blanc avec capuchon, une lampe et un bton
la main, spectres pouvantables ceux que lexprience dans la descente des
mines na pas encore assurez. Aprs avoir numr les mines, dcouvertes
en grande partie laide de la boussole et de la baguette en coudrier, la baronne
se rsume en ces termes :
Nous demandons, moi et mon mari, seulement la scurit des biens que nous
avons employs, et des deniers que nous emploierons et dpenserons, ci-aprs,
pour remplir vos coffres de trsors et de finances, pour enrichir vos sujets, en
ayant dans vos provinces des fontaines qui jetteront lor et largent comme le
bras, et le tout par des moyens aussi justes et innocents que linnocence mme.
La baronne de Beausoleil vit, comme elle devait sy attendre, sa requte rejete.
Mais ce rejet donna lieu des rclamations nombreuses et des procs qui
eurent un grand retentissement, et dans lesquels furent impliqus plusieurs
hauts personnages.
377
En Allemagne, la guerre de Trente ans, comme en Angleterre la guerre civile,

avait paralys toutes les branches de lindustrie.
Les riches mines du Harz, de la Saxe et de la Bohme furent fermes, faute

lexploitants.
Les mines de mercure dIstia devinrent, ds 1660, trs lucratives pour la maison
dAutriche. En Sude et en Norvge la mtallurgie entra dans une phase de
prosprit partir de la seconde moiti du dix-septime sicle.
Une tude plus approfondie de la mtallurgie appela lattention des chimistes

sur un fait capital, signal dj par plus dun observateur celui de
laugmentation du poids des mtaux par leur calcination. Mais aucun ne poussa
lexamen de ce fait aussi loin que le pharmacien prigourdin, Jean Rey, qui posa
la question et la rsolut en ces termes :
Rponse favorable la demande, pourquoi ltain et le plomb augmentent de poids

quand on les calcine .
A cette demande donc, appuye sur les fondements dj poss, je rponds et

soutiens glorieusement que ce surcrot de poids vient de lair qui, dans le vase,
a t paissi, appesanti et rendu aucunement adhsif par la vhmente et
longuement continue chaleur du fourneau, lequel air se mle avec la chaux et
sattache ses plus menues parties (421) .
Le principe sur lequel Rey fondait son explication tait la pesanteur de lair.
Lair, dit-il, est un corps pesant, et, comme tel, il peut cder ltain et au
plomb des molcules pesantes qui, par leur addition, augmentent
ncessairement le poids primitif de ces mtaux. A propos de la fixation des
molcules ariennes , lauteur constate que, pass un certain terme, le mtal
naugmente plus de poids, et quil se maintient dans un tat constant . Lair
paissi sattache la chaux (mtallique), et va adhrant peu peu jusquaux
plus minces de ses parties ; ainsi son poids augmente du commencement
jusqu la fin. Mais quand tout en est affubl, elle nen saurait prendre
davantage. Ne continuez pas votre calcination sous cet espoir : vous perdriez
votre peine.
Cette citation laisse entrevoir la connaissance de la loi des combinaisons en

proportions dfinies.
421 Essais sur la recherche de la cause pour laquelle l'tain et le plomb augmentent de poids
quand on les calcine ; Bazas, 1630, in-8, opuscule redite par Gohet, Paris. 1777.
378
CHIMIE DES GAZ DANS LA SECONDE MOITIE DU XVIIe SIECLE
La chimie des gaz ou chimie pneumatique date des travaux de Van Helmont et de
Boyle. Ces travaux turent continus par Wren, Hooke, mais surtout par Mayow,
et Jean Bernouilli.
Pour recueillir le fluide lastique (gaz acide carbonique), qui se dgage dune
matire en fermentation, Ch. Wren se servait dune vessie adapte au goulot du
ballon qui contenait le mlange fermentescible. Il constata que ce fluide
lastique ressemblait lair et pouvait tre absorb par leau. Cette exprience
fut faite en 1664.
Une exprience analogue fut faite, dans la mme anne, en prsence de la

Socit royale de Londres par Hooke. Ce physicien chimiste employa, cet
effet, un matras deux ouvertures, chacune desquelles sadaptait un tube en
verre ; il y introduisit des coquilles dhutres concasses (carbonate de chaux) et
de leau-forte. Le gaz acide carbonique qui se dgageait par la raction des deux
matires, fut recueillie dans une vessie. Mais ce fluide lastique ne devint lobjet
daucun examen.
Moray, Birth, Boccone, Pozzi, la Morendire, etc., racontrent des cas nombreux
dasphyxie, occasionns par des gaz irrespirables. Ant. Portius composa toute
une dissertation sur lirrespirabilit de lair de la grotte de Chien, prs de
Naples (422). Jessop, Lister, Browne, Hogdson, Shirley, etc., rapportent un
grand nombre daccidents, arrivs dans les mines dAngleterre par suite de
lexplosion dairs inflammables. Leurs observations se trouvent consignes dans
les premiers volumes de la Socit royale de Londres.
Jean Mayow. Frapp de ces phnomnes tranges qui se passent dans le

monde des fluides lastiques, J. Mayow (n en 1645, mort en 1679) se livra une
srie de travaux qui devaient particulirement contribuer au dveloppement de
la chimie des gaz. Ces travaux ont t imprimes dans un livre fort remarquable,
qui a pour titre : Tractatus quinqne medico-physici, quorum primus agit de sale nitro
et spirilu nitro-aereo ; secundus de respirations, etc., Oxford, 1674, in-8. Avant den
donner une analyse succinte, nous devons rappeler, une fois pour toutes, que le
mot sel avait alors un sens beaucoup plus tendu quaujourdhui, et quil
quivalait peu prs au mot de substance chimique.
Mayow avait pour pense-matresse que lair qui nous environne de toutes
parts, et dont la tnuit chappe notre vue en simulant un immense espace
422 A. Portius, Dissertationes varias; Venise, 1683, n 2.

379
vide, est imprgn dun certain sel universel, participant de la nature du nitre,
cest--dire dun esprit vital, ign (spiritus vitalis, igneus), minemment propre
dterminer la fermentation. Cet esprit devait se trouver fix dans le nitre dont
la formation lair, dans certaines conditions, tait connue depuis longtemps.
Cest pourquoi il reut le nom desprit nitro-arien.
Lauteur savait aussi que la limaille de fer, expose, lair humide, est corrode
comme si elle tait attaque par des acides, et se convertir en safran de mars
(oxyde de fer). Ce fait le conduisit supposer quil existe dans lair un certain
esprit acide et nitreux. Cependant, ajoute-t-il, en examinant la chose plus
attentivement, on trouve que lesprit acide du nitre (acide nitrique) est trop
pesant, proportionnellement lair dont il se compose. ; et puis lesprit nitro-
arien (lair qui entre dans la composition de lacide nitrique), quel quil soit,
sert daliment au feu et entretient la respiration des animaux, tandis que lesprit
acide, du nitre est minemment corrosif, et, loin dentretenir la vie et la flamme,
il nest propre qu les teindre.
On voit que Mayow tenait dans sa main, sans sen douter, tout un faisceau de
vrits : loxygne, lazote (le second lment de lacide nitrique), lintervention
de ces deux lments dans les phnomnes de la nature. Mais pour comprendre
les vrits quil tenait, il lui aurait fallu connatre certains faits gnraux qui en
sont le lien ; il lui aurait fallu, par exemple, savoir que deux corps ariformes
peuvent sunir de manire former un liquide et mme un corps solide ; que
dans leurs combinaisons les lments perdent compltement les proprits qui
les caractrisent chacun pris isolment, etc. Ctait ce dfaut de connaissances
ncessaires qui jetait le trouble dans lesprit dun observateur dailleurs
minemment sagace.
Cela compris (et pour le comprendre il a fallu tout lintervalle de temps,

espace de la pense perfectible. qui nous spare du dix-septime sicle), nous
pouvons nous donner le spectacle, spectacle instructif ! de voir Mayow se
dbattre au milieu des vrits qui lembarrassaient, Bien que, continue-t-il,
lesprit de nitre ne provienne pas en totalit de lair, il faut cependant admettre
quune partie en lire son origine. Dabord on maccordera quil existe, quel que
soit ce corps, quelque chose darien, ncessaire lalimentation de la flamme.
Car lexprience dmontre quune flamme exactement emprisonne sous une
cloche ne larde pas steindre, non pas, comme on le croit communment, par
laction de la suie qui se produit, mais par privation dun aliment arien. Dans
un verre o lon a fait le vide, il est impossible de laire brler, au moyen dune
lentille, les substances mme les plus combustibles, telles que le soufre et le
charbon. Mais il ne faut pas simaginer que laliment igno-arien soit tout lair
380
lui-mme ; non ; il nen constitue quune partie, la partie, il est vrai, la plus
active... Il faut ensuite admettre que les particules igno-ariennes, ncessaires
lentretien de la flamme, se trouvent galement engages dans le sel de nitre, et
quelles en forment la partie la plus active, celle qui alimente le feu. Car un
mlange de nitre et de soufre peut tre trs-bien enflamm sous une cloche vide
dair, par consquent do lon a extrait cette partie de lair qui sert alimenter
la flamme. Et ce sont alors les particules igno-ariennes du nitre qui font brler
le soufre. Ici vient lexpos des expriences, destines justifier celle
manire de voir. Donc, conclut avec raison lauteur, le nitre contient en lui-
mme ces particules igno-ariennes ncessaires lalimentation de la flamme.
Dans la dflagration du nitre, les particules nitro-ariennes deviennent libres
par laction du feu, quelles alimentent.
Que deviennent, demande Mayow, les particules nitro-ariennes pendant la

combustion ? Et il rpond lui-mme aussitt quelles se convertissent en un
autre air pernicieux. De l il passe un autre ordre de faits non moins
remarquables. Dans la combustion produite par les rayons solaires (au moyen
dune lentille), ce sont, dit-il, les particules igno-ariennes qui interviennent
exclusivement. Car lantimoine, calcin laide dune lentille, se convertit en
antimoine diaphortique, entirement semblable celui quon obtient en
traitant lantimoine par lesprit de nitre. Lantimoine, ainsi trait par lune ou
par lautre mthode, augmente de poids dune manire peu prs constante. Il
est peine concevable que celle augmentation de poids puisse provenir dautre
chose que des particules igno-ariennes, fixes pendant la calcination.
On voit que Mayow fait partout jouer lesprit nitro-arien le mme rle qu
loxygne. Il attribue aussi laction de cet esprit toutes les transformations qui
seffectuent au contact de lair. Corruption et fermentation sont pour lui
synonymes et il affirme avec juste raison, que toutes les choses faciles se
gter peuvent, labri du contact de lair, se conserver; et que cest pourquoi les
fruits et les viandes, couverts dune couche de beurre, sont prservs de la
putrfaction ; de mme que le fer enduit dhuile est garanti de la rouille.
Quant aux phnomnes de la laspiration, Mayow a pos les bases de la thorie

qui fut plus tard reprise et dveloppe par Lavoisier. Lusage de la respiration
consiste, dit-il, en ce que, par le ministre des poumons, certaines particules,
absolument ncessaires au maintien de la vie animale, sont spares de lair et
mles la masse du sang, et que lair expir a perdu quelque chose de son
lasticit... Les particules ariennes, absorbes pendant la respiration, sont
destines changer le sang noir ou veineux en sang rouge ou artriel. Aussi le
sang expos lair a-t-il une couleur plus rouge la surface qui se trouve
381
immdiatement en contact avec lair.
En traitant de la chaleur animale (incalescentia), il nhsite pas en attribuer

lorigine la respiration ou labsorption des particules igno-ariennes. Ne
voyons-nous pas, ajoute-t-il, que la marcassite du vitriol (sulfure de fer naturel),
expose lair humide, schauffe et acquiert une chaleur assez intense,
mesure quelle absorbe les particules igno-ariennes qui la transforment en
vitriol ?
Nous avons montr plus haut que, Boyle, en obtenant lhydrogne par un
procd quon emploie encore aujourdhui, avait regard ce gaz comme peu
prs identique avec lair. Mayow nadmettait pas cette identit, aprs avoir
rpt la mme exprience.
Les travaux du prcurseur de Lavoisier parurent extravagants aux

conservateurs de la science traditionnelle.
Jean Bernouilli. Si clbre comme mathmaticien, J. Bernouilli ne se laissa

dtourner de la voie suivie par Mayow. Lun des premiers il dmontra
lexistence dun corps ariforme (gaz acide carbonique) dans la craie, et il
parvint le recueillir. Pour cela il employa un gros tube de verre ferm lun
des bouts, une sorte dprouvette, (a de la fig. 1 ci-dessous), quil faisait plonger
dans une petite cuvette en verre (b de la fig.), moiti remplie dune liqueur
acide. Lprouvette tait elle-mme entirement remplie de la mme liqueur, et,
par son extrmit ouverte, renverse dans la cuvette. Aprs avoir ainsi dispos
son petit appareil, il introduisit dans le bout infrieur et ouvert de lprouvette
un morceau de craie (c de la fig.) ; il vit se manifester aussitt un dgagement de
nombreuses bulles de fluide lastique, qui chassrent leau de lprouvette pour
en occuper la place.
Ne comprenant pas toute la porte de cette exprience, Bernouilli se contenta

382
den conclure que des corps solides peuvent renfermer un fluide lastique,
conclusion qui nous doit paratre aujourdhui beaucoup trop modeste, niais qui
eut une grande importance une poque o lide quun corps ariforme peut se
combiner avec un corps solide, paraissait la majorit des chimistes une
impossibilit ou une absurdit.
J. Bernouilli dmontra aussi le premier exprimentalement que reflet de la

poudre canon est d des gaz ou fluides lastiques qui, tant mis en libert,
demandent occuper un espace beaucoup plus considrable, et poussent par
consquent devant eux tous les obstacles quils rencontrent dans leur
expansion. Pour faire cette dmonstration, il mit quatre grains de poudre dans
un matras ayant un col trs-long et recourb, qui plongeait, par son extrmit
ouverte, dans un vase contenant de leau. Par labaissement de la colonne
liquide du col du matras, il calcula ltendue de lespace que devaient occuper
ces quatre grains de poudre enflamms et rduits ltat de gaz au moyen
dune lentille.
Lauteur conclut de cette exprience que le fluide lastique contenu dans la

pondre canon, y prouve une condensation de plus de cent fois son volume.
Lespace quoccupent les gaz provenant de linflammation de la poudre canon
est beaucoup plus considrable que ne lindique Bernouilli. Mais lerreur tait
invitable, car tout le monde ignorait alors que ces gaz se dissolvent en grande
partie dans leau, ce qui devait diminuer dautant labaissement de la colonne
du liquide.
Frdric Hoffmann. Ce clbre mdecin chimiste (n en 1660, mort en 1743)

appartient par ses travaux la fin du dix-septime et au commencement du dix-
huitime sicle. Par la varit et ltendue de ses connaissances, ainsi que par les
rapports quil entretenait avec tous les savants de son poque, F. Hoffmann,
professeur lUniversit de Halle, personnifiait toute une Acadmie. Cest par
une lettre de Garedi, mdecin de lempereur Charles VI, quil fut instruit que
lacqua toffana ou acquetta di Napoli, avec laquelle on avait, disait-on, empoisonn
plus de six cents personnes, parmi lesquelles, deux papes, Pie III et Clment
XIV, ntait autre chose quune dissolution arsenicale, administre diffrents
degrs de concentration pour produire des effets plus ou munis prompts.
F Hoffmann souleva lune des questions les plus graves de la science, savoir si
leau est un corps lmentaire, comme on lavait admis de toute antiquit ou, si
cest un corps compos. Et il nhsita pas se prononcer dans le sens qui fut
depuis, dmontr tre la vrit mme. Leau est dit-il, compos dun lment
trs fluide, dune espce desprit thr et dun esprit salin. Ce fut l une
383
ide dautant plus hardie quelle ne reposait alors sur aucune dmonstration, ce
fut un de ces traits lumineux qui, pareils des mtores, apparaissent tout -
coup pour steindre aussitt et pour rapparatre dans tout leur clat aprs une
priode plus ou moins longue.
Les eaux minrales gazeuses fixrent particulirement lattention de F.

Hoffmann. Il nignorait pas que les nombreuses bulles qui sen lvent sont
dues au dgagement dun fluide lastique, et que ce mme fluide, par laction
de la chaleur qui le dilate, fait clater les bouteilles, dans lesquelles on tient
exactement renfermes des eaux aciduls gazeuses, comme celle de Wildung,
dEger, etc. Il ne lui chappait pas non plus que ces eaux laissent dgager le
fluide lastique en abondance, lorsquon y met du sucre ou quelque acide.
Enfin, ce fluide lastique, appel tantt spiritus elasticus,, tantt substancia aerea
ou aetherea, mais le plus souvent spiritutus mineralis, et qui ntait autre chose
que le gaz acide carbonique, joue, ajoute lauteur, un immense rle dans le
rgne minral, aussi bien que dans le rgne vegeto-animal. Enfin il reconnut le
premier que lesprit minral (acide carbonique) est de nature acide, parce que,
tant dissous dans leau, il rougit la teinture de tournesol.
F. Hoffmann distingua le premier la magnsie de la chaux, deux terres alcalines

qui de tout temps avaient t confondues ensemble. Comme le sujet tait
nouveau, il y procda avec beaucoup de rserve. Un assez grand nombre de
sources, parmi lesquelles je citerai, dit-il, celles dEger, d Elster, de Schwalbach,
et mme celle de Wildung, renferment un certain sel neutre, qui na pas encore
reu de nom, et qui est peu prs inconnu. Je lai trouv aussi dans les eaux de
Hornhausen, qui doivent ce sel leur proprit apritive et diurtique. Les
auteurs lappelaient vulgairement nitre. Cependant ce sel na absolument rien
de commun avec le nitre : dabord il nest pas inflammable, sa forme cristalline
est toute diffrente, et il ne donne point deau forte comme le nitre. Cest un sel
neutre, semblable larcanum duplicatum (sulfate de potasse), dune saveur
amre et produisant sur la langue une sensation de froid. Il ne fait effervescence
ni avec les acides, ni avec les alcalis, et nest pas trs-fusible au feu.
Aprs avoir ainsi signal tous les caractres ngatifs dun sel jusqualors
confondu avec le nitre, lauteur passe lnumration des caractres positifs,
sujet beaucoup plus difficile : il sagissait de distinguer la magnsie de la chaux.
Mais il importait auparavant de savoir quel est lacide qui forme, avec cette
espce de chaux innomme, le sel dont on faisait alors, comme aujourdhui, un si
grand commerce, et qui, la dose dune once et au-del, tait employ comme
purgatif. Ce sel, dit-il, parait provenir de la combinaison de lacide sulfurique,
cest son expression, acidum sulphureum, et dune terre calcaire, de nature
384
alcaline. Cest au sein de la terre que cette combinaison sopre ; leau dissout le
sel qui se forme ainsi, et le charrie avec elle.
Hoffmann revient plus dune fois sur ce sujet, et il remarqua que cette terre
alcaline (obtenue en traitant une solution de sel par lalcali fixe) diffre de la
chaux, notamment en ce que celle-ci, traite par lesprit de vitriol, donne un sel
trs-peu soluble, qui nest nullement amer, et qui na presque aucune saveur.
Personne avant Hoffmann navait song prendre le sel purgatif amer que
Lister appelait nitro-calcaire, pour un compos dacide sulfurique et dune
espce de terre alcaline, diffrente de la chaux. Cest celle espce de terre
alcaline, diffrente de la chaux, qui porte aujourdhui le nom de magnsie.
Le fer ntant pas, par lui-mme, soluble dans leau, quoi est due sa
dissolution dans les eaux minrales ferrugineuses ? A lesprit minral (gaz acide
carbonique), rpond sans hsiter Hoffmann. Car, ajoute-t-il, mesure que
celui-ci schappe dans lair, locre abandonne leau, et se dpose au fond des
vases sous forme dune poussire lgre. Tout cela tait parfaitement exact.
Mais personne nentrevoyait encore alors lidentit de lesprit minral avec
lair provenant de la combustion des charbons, que Hoffmann avait, lun des
premiers, signal comme dangereux respirer.
Nous venons de montrer la part, assez large, qui revient Hoffmann, dans le
mouvement progressif de la science. Cependant il nest gure connu des
chimistes et des pharmaciens que par la liqueur anodine dHoffmann, mlange de
parties gales dalcool et dther.
Vers le milieu et la fin du XVIIe sicle il se passa un fait trop important pour tre
pass ici sous silence ; nous voulons parler de la fondation des Acadmies et
socits savantes. Cest aux effets runis des membres de ces socits quon doit
surtout le dveloppement et les applications varies de la mthode
exprimentale.
Lide mre de ces associations, qui se proposaient de travailler eu commun aux

progrs des connaissances humaines, remonte la plus haute antiquit. Les
prtres de lEgypte avaient des laboratoires dans leurs temples, et y
pratiquaient lart sacr. Ce mme esprit dassociation animait les grandes coles
philosophiques de la Grce, notamment celles de Pythagore et de Platon. Plus
tard, les alchimistes, imitant les prtres de Thbes et de Memphis, se
runissaient dans les cathdrales pour se communiquer leurs ides et leurs
dcouvertes. Ctait la thorie, ctait llment spculatif qui lemportait ici sur
llment exprimental. Mais bientt lesprit humain, obissant en quelque sorte
385
la loi universelle du pendule, devait faire une excursion en sens contraire : il

va visiblement incliner vers le domaine de lobservation.
LItalie prit linitiative par lAcadmie des Secrets, qui steignit avec Porta, mais
surtout par celle des Lyncei, fonde en 1602, et dissoute aprs la mort du prince
de Cesi, le protecteur de Galile, LAcadmie del Cimento, cre, en 1657, sous le
patronage du prince Lopold, frre du grand duc de Toscane, Ferdinand II,
rendit pendant sa courte existence, de grands services aux sciences
dobservation.
LAngleterre et la France sassocirent ce mouvement. Les assembles

savantes qui se tenaient, ds 16i5, dans la maison de, Robert Boyle, aboutirent,
en 1662, la cration de la Socit Royale de Londres, qui depuis 1635 publie
ses travaux sous le titre de Philosophical Transactions. Les savants que le Pre
Mersenne, lami de Descartes et le traducteur de Galile, runissait chez lui ds
1635, furent le noyau de lAcadmie royale des sciences de Paris, fonde en 1666
par Colbert.
En Allemagne, lAcadmie des curieux de la nature, place sous le patronage du

prince de Montecuculli, fit, ds 1670, paratre ses travaux annuellement diviss
par Dcades, sous le titre de Miscellanea curio, Ephemerides medico-physic
Germanic Academi Natw Cwiosorum, etc. Daprs une coutume alors trs-
commune aux savants allemands, les membres de cette Acadmie se donnaient
des noms grecs ou latins.
Vers la mme poque on vit aussi apparatre les premiers journaux

scientifiques. Parmi les plus importants recueils priodiques, destins la
propagation des sciences, nous citerons le Journal des savants et les acta
Eruditorum de Leipzig, fond en 1682, par Mencken pre et fils, qui comptaient
Leibniz au nombre de leurs collaborateurs les plus assidus. Le Journal des
Savants, fond Paris, date de janvier 1665; il fut hebdomadaire jusqu lanne
1707. A partir de l le journal na pas cess de paratra mensuellement.
LA CHIMIE AU XVIIIe SICLE
Lesprit humain navance pour ainsi dire que par soubresaut. Cest ce que
dmontre lhistoire des sciences. Parties seulement de quelques rares points
lumineux, la chimie et la physique vont faire tout--coup des pas de gant.
Mais gardons-nous bien dtre injustes envers nos prdcesseurs et de trop

nous exalter dans notre orgueil. Nous nous trouvons aujourdhui, en face de la
postrit, dans la mme situation o se trouvaient vis--vis de nous nos
386
prdcesseurs. Si Eck de Sulzbach, Boyle et tant dautres ne parvinrent pas

dcouvrir loxygne, ce ntait point de leur faute, ils avaient tout fait pour y
atteindre. Les dcouvertes, comme les grandes vrits, sont lentes se faire jour
; elles ne brillent de tout leur clat que sur les scories des gnrations teintes.
Et les gnrations qui se succdent ne sol que les anneaux dune chane dont
aucun il mortel ne mesurera ltendue.
DEVELOPPEMENT DE LA CHIMIE DES GAZ DANS LA PREMIERE MOITIE

DU XVIIIe SIECLE
Ltude des gaz est le point de dpart de la chimie moderne. Mais pour bien
tudier ces corps ariformes, il fallut trouver le moyen de les manipuler aussi
aisment quun corps solide ou liquide. Boyle, R. Fludd, Mayow, avaient dj
essay de les recueillir, de les emprisonner dans des vaisseaux ; mais ils nont
rien gnralis net gard, ils y ont eux-mmes si peu insist, que leurs
tentatives passrent inaperues.
La solution complte de cette importante question tait rserve un modeste

savant franais, qui vcut obscurment au milieu de ses contemporains. Les
tnbres ne comprirent point la lumire.
Moitrel dElment. Cet homme modeste faisait, en 1719, Paris, et peut-tre

antrieurement cette poque, des cours de manipulation, ainsi annoncs par
voie daffiches : La manire de rendre lair visible et assez sensible pour le
mesurer par pintes, ou par telle autre mesure que lon voudra ; pour faire des
jets dair, qui sont aussi visibles que des jets deau.
Malgr la nouveaut du sujet, le cours de Moitrel neut aucun succs, et, pour
comble de malheur, les juges, les acadmiciens auxquels le pauvre physicien
stait adress pour obtenir leur approbation, le traitrent de visionnaire, et le
turent moralement. Il ne lui resta dautre ressource que de mettre ses ides par
crit, et dessayer den vendre le manuscrit un libraire. Cest ce quil fit. La
brochure de Moitrel, imprime en 1719, aujourdhui introuvable, se vendait
trois sous, chez Thiboust, imprimeur libraire au Palais de Justice (423). Lauteur
lavait ddi aux dames, soit pour se venger de messieurs les acadmiciens, soit
que les femmes, devinant mieux la vrit que les hommes, eussent prt une
oreille plus attentive aux paroles du professeur. Quoi quil en soit, son
opuscule, chef-duvre de clart et de logique, renferme la mthode qui, avec
de lgres modifications, devait servir plus tard recueillir les gaz. Moitrel ne
lappliqua qu lair, la connaissance des autres gaz tant encore dans les langes.
423 Cette brochure a la rimprime en 1777 par Gobet, dans son dition du Trait de Jean Rey.
387
Il procde par des expriences fort simples, dont il donne ainsi le dispositif et
les explications.
Exprience I. Air plong au fond de leau pour faire voir que tout est plein
dair, et que nous en sommes environns de toutes parts, comme les poissons
sont environns deau au fond des mers.
Disposition. On plonge au fond de leau un grand verre boire renvers, et

lon voit que leau nentre point dans le verre, quoiquil soit renvers et ouvert.
Explication. Un verre qui serait plein deau le serait toujours, quoique renvers
dans leau ; il en est de mme lgard de lair, car le verre, quoique renvers,
est plein dair. Cest pourquoi, lorsquon le plonge dans leau, leau ny peut pas
entrer, parce lair, qui est un corps, occupe la capacit du verre, et rsiste leau.
Si lon veut voir cet air, il ny a qu pencher le verre, et on le voit sortir, et leau
entrer sa place.
Remarque. On connat par cette exprience que tout ce qui nous parat vide est
plein dair, et que nous en sommes entours, quelque part que nous allions.
Exprience II. Jet dair. Pour faire voir lair par le secours de leau, et
pourquoi nous ne le voyons pas naturellement.
Disposition. On plonge dans leau un entonnoir de cristal, dont le bout est fort
fin, quon bouche dabord avec le pouce. Cet entonnoir, qui est renvers, est
retenu au fond de leau par le moyen dun cercle de plomb. Quand on retire le
pouce pour laisser sortir lair de lentonnoir on le voit fournir un jet dair, qui
traverse leau et slve jusqu sa superficie.
Explication. Leau, par sa pesanteur, comprime lair par la base de lentonnoir,

o il y a moins de pression, parce que toute la hauteur de leau presse sous la
base de lentonnoir, et quil ny a pas la moiti de cette hauteur deau qui presse
sur le petit trou. On voit le jet dair parce quil se fait dans leau, comme on voit
un jet deau, parce quil se fait dans lair. Si on faisait un jet deau dans leau, on
ne le verrait pas, comme on ne verrait pas un jet dair dans lair; et un homme
qui serait dans leau, les yeux ouverts, ne verrait pas leau parce que leau qui
baignerait ses yeux lempcherait de voir leau ; mais il verrait fort bien un jet
dair, sil y en avait un. Car il en est de mme de lair, o nos yeux sont pour
ainsi dire baigns, et nous empchent de le voir.
Remarque. Je ne prtends pas dire que lair soit la cause de ce que lon voit
leau ; mais seulement que lair ne se peut distinguer dans lair, non plus que
leau dans leau, et quil faut une distance entre nos yeux et lobjet.
388
Exprience III. Mesurer lair par pintes, ou par telle autre mesure que lon
voudra, pour faire voir que lair est une liqueur quon peut mesurer comme les
autres liqueurs.
Disposition. On plonge dans leau une mesure renverse, on tient sa

superficie, au-dessus de la mesure, le vase o lon veut mettre lair mesur. Ce
vase, qui est de cristal, doit tre renvers et plein deau.
Explication. Lorsquon penche la mesure, on en voit sortir lair qui coule au

travers de leau, pour saller rendre dans le vase dispos ce sujet, duquel il
descend autant deau quil y monte dair, parce que lair est moins pesant que
leau.
Exprience IV. Mesurer une pinte dair dans une bouteille qui ne tient pas
pinte, afin de voir rpandre le surplus.
Disposition. On se sert dune bouteille ordinaire, dont on te losier. Quand la

bouteille est pleine deau, on la bouche avec le doigt, afin de la renverser sans
en rpandre pour faire tremper le bout du goulot dans leau du grand rcipient,
au fond duquel on a mis un entonnoir en verre, que lon lve ensuite pour le
faire entrer dans le goulot de la bouteille qui doit tre la superficie de ieau.
Explication. On met, avec une mesure, de lair dans lentonnoir, cet air coule
dans la bouteille, et au quatrime demi-setier on voit rpandre lair que la
bouteille na pu contenir. On le voit couler entre la bouteille et lentonnoir,
mieux que si ctait du vin ou autre liqueur.
Ces expriences fondamentales, quil importait de reproduire intgralement,

auraient d montrer, aux yeux de tout le monde, avec quelle facilit on peut
recueillir et manipuler des corps auxquels les alchimistes avaient dsespr de
jamais pouvoir coupelles ailes, et sans la connaissance exacte desquels la
chimie, telle quelle est aujourdhui, aurait t absolument impossible.
Honneur en soit donc rendu Moitrel dElment ! Mais la gloire a aussi ses
chances : elle narrive pas toujours ceux qui la mritent. Notre manipulateur
passa inconnu, pendant que dautres acquirent de la clbrit en mettant ses
ides profit. Moitrel occupait Paris, rue Saint-Hyacinthe, une misrable
mansarde, et vivait du produit des leons quil donnait aux coliers. Une
personne charitable eut piti du vieux et pauvre physicien ; elle lemmena avec
elle en Amrique, et cest l quil mourut.
Continuons signaler les-principaux essais du mme genre, qui avaient t faits

dans la premire moiti du XVIIIe sicle.
389
Etienne Hales. Les appareils dont on stait jusqu prsent servi pour
recueillir les gaz manquaient tous de la chose, en apparence, la plus simple du
monde, dun tube ncessaire pour faire communiquer le rcipient avec la
cornue. Cest Hales, lauteur de la Statique des vgtaux, (n en 1677, mort
Londres en 1761), qui eut le mrite de celle invention qui aurait d, ce semble,
venir depuis longtemps lesprit du premier venu. Boyle et Mayow
navaient employ, pour recueillir des gaz, que des ballons de verre pleins
deau, renverss sur des cuvettes remplies du mme liquide. Voyez, ci-
dessous (fig. 2), le dessin de lappareil de Hales, dont se servirent plus tard
Black, Priestley, Lavoisier, et sans lequel lacide carbonique, loxygne,
lhydrogne, et tant dautres gaz seraient peut-tre encore dcouvrir.
Fig 2.
Hales avait, ds lanne 1724, entrepris une srie dexpriences sur la distillation
des produits vgtaux et les fluides lastiques qui sen dgagent. Les rsultats
de ces expriences, joints dautres sur la vgtation des plantes, sur leur
transpiration, sur la circulation de la sve, se trouvent consigns dans Vagetable
staticks, etc. (Lond. 1727, in-8), que Buffon sempressa de traduire en franais
(Paris, 1739, in-4).
Les gaz que Hales parvint recueillir taient de nature et de provenance trs-
diverses. Il sattachait montrer que les gaz obtenus avec des substances
diffrentes, telles que le bois de chne, le bl de Turquie, le tabac, les huiles, le
miel, le sucre, les pois, la cire, le succin, le sang, la graisse, les cailles dhutres,
etc., sont la plupart inflammables. Il avait soin, dans ses expriences, de
comparer le poids de la substance employe avec la quantit de gaz produit.
Indpendamment de ces gaz. Halos recueillit des fluides lastiques provenant

de laction des acides sur les mtaux, de la combustion du soufre, du charbon,
390
du nitre, de la fermentation, de la distillation des eaux de Spa, de Pyrmont, etc.

Il fit voir aussi que lair, dans lequel brle un corps combustible, tel que le
phosphore, diminue de volume, quaprs lextinction de ce corps, il est
impossible de le rallumer dans le mme air, que la respiration des animaux
produit le mme effet que la combustion, do il conclut que les animaux
absorbent une certaine partie de lair, laquelle se combine dans les poumons
avec les particules combustibles du sang. Dans lintrieur des vsicules
pulmonaires le sang est, ajoute-t il, spar de lair par des cloisons si fines, quil
est raisonnable de penser que le sang et lair se touchent dassez prs pour
tomber dans la sphre dattraction lun de lautre ; et que cest par ce moyen que
le sang peut continuellement absorber de nouvel air, en dtruisant son
lasticit. On voit que lauteur tait bien prs de considrer la respiration
comme un phnomne de combustion.
Les principaux gaz recueillis par Haies taient : lhydrogne, lhydrogne

sulfur, lhydrogne bicarbon (gaz inflammables), lacide carbonique,
lhydrogne protocarbon, le gaz sulfureux, lazote, loxygne. Le gaz
ammoniac et lesprit de sel (gaz acide chlorhydrique) ne pouvaient pas tre
recueillis sur leau, parce quils s y dissolvent. Mais tous ces gaz ntaient pour
Hales que de lair atmosphrique, modifi par divers mlanges. Lair,
provenant de la distillation de la cire, de la graisse, des pois, etc., sil est
inflammable, cest quil est, disait-il, imprgn de particules de soufre ou
dhuile. Si lair est irrespirable, cest que ses molcules ont subi une diminution
de llasticit ncessaire lentretien de la respiration. Car, daprs une
doctrine, alors fort accrdite parmi les physiciens, ce qui devait entretenir la
fonction respiratoire ctait llasticit et non pas un lment particulier de lair.
En dveloppant cette doctrine errone, Hales croyait obstinment que lair
atmosphrique est le principe qui unit entre elles les particules de tout corps
matriel, et quil est limin, plus ou moins pur, soit par la combustion, soit par
la fermentation.
Haies savait aussi que le plomb augmente trs sensiblement de poids par
lopration qui le change en minium, et que le minium chauff au moyen dune
lentille dgage beaucoup de fluide lastique.
Mais son trop grand attachement des thories prconues lempcha de saisir
limportance de ce double fait de synthse et danalyse.
Cependant les recherches de lauteur de la Statique des vgtaux excitrent

lattention des mdecins chimistes.
391
Boerhaave rpta les expriences de Hales et il se fit cet gard peu prs les
mmes ides que le savant anglais.
Venel, professeur de chimie Montpellier, prsenta, en 1750, lAcadmie des

Sciences de Paris deux mmoires destins prouver que les eaux de Seltz et la
plupart des eaux aciduls doivent leur saveur piquante aux nombreuses bulles
dair qui sen lvent comme on le voit dans le vin de Champagne. Mais, moins
sagace que Van Helmont, qui eut garde de confondre cet air avec lair commun,
Venel, daccord avec Hales, les considra comme identiques. Geoffroy an,
Desaguliers, Duhamel, Veratti, Nollet, Sauvages, Alberti, etc., tudirent les airs
inflammables ou irrespirables.
Mais cette tude avait drout lesprit des plus habiles observateurs jusquau
moment o Black apparut.
Joseph Black. Cet minent chimiste naquit Bordeaux, en 1728, de parents

cossais, tablis en France. Il tudia la mdecine Glasgow et Edimbourg, et
succda, en 1765, Cullen, dans la chaire de chimie luniversit de cette
dernire ville. Il loccupa jusqu sa mort, arrive le 26 novembre 1799.
Le premier travail de Black eut pour objet la distinction analytique de la

magnsie et de la chaux. Lorsque je commenai, rapporte lauteur, faire des
expriences de chimie, jeus la curiosit dexaminer de plus prs la terre dcrite
par Hoffmann. Le rsultat de ces expriences me suggra, quelque temps aprs,
lide de donner une explication plus satisfaisante de laction de la chaux vive
sur les sels alcalins (carbonates), et je me trouvai ainsi engag dans une srie de
travaux qui devaient plus tard rpandre une vive lumire sur beaucoup de
points obscurs de la chimie.
Black raconte ici quen 1754, les docteurs Whytt et Alston, ses collgues
luniversit dEdimbourg, avaient soulev une fort intressante question de
mdecine pratique. Whytt prtendait que leau de chaux faite avec la chaux des
coquilles dhutres est un dissolvant plus efficace des calculs urinaires que leau
de chaux prpare avec le calcaire commun. Alston, au contraire, donnait la
prfrence cette dernire eau. Attentif cette discussion, javais, ajoute
Black, conu lespoir quen essayant un grand nombre de terres alcalines, je
pourrais peut-tre en rencontrer quelques-unes qui fussent diffrentes par leurs
qualits, et qui donnassent une eau encore plus efficace que la chaux des
coquilles dhutres. Il commena donc ses recherches par la terre alcaline
dHoffmann, A cet effet il traitait une solution de sel cathartique amer (sulfate
de magnsie) par la potasse ordinaire (carbonate de potasse). Le prcipite blanc,
392
ainsi obtenu, tait de la magnsie carbonate. Voici les caractres quil en

donna, et qui ne permettaient plus dsormais de confondre la magnsie avec la
chaux. 1 La magnsie (carbonate de magnsie) fait effervescence avec les acides
et les neutralise ; les composs quelle forme avec les acides diffrents
notablement de ceux de la chaux avec ces mmes acides. 2 Elle prcipite la
terre calcaire de ses combinaisons avec les acides. 3 Expose laction du feu,
elle ne se change pas en chaux vive. 4 Calcine et traite par leau elle ne donne
point de solution sensible an got ; elle est donc insoluble dans leau, tandis que
la chaux vive sy dissout sensiblement.
Un tait qui avait particulirement frapp lattention de Black, cest que la

magnsie ordinaire (carbonate) na plus les mmes proprits avant quaprs
sa calcination. Il constata dabord que par la calcination elle diminue
considrablement de volume, en mme temps que son poids diminue, et quelle
se dissout sans effervescence dans les acides, bien que les sels quelle forme
avec les acides ne diffrent point de ceux que ces mmes acides donnent avec la
magnsie ordinaire, non calcine.
Comment le feu pouvait-il produire ces changements, et quelle tait la matire

qui stait spare par laction de la chaleur, et qui avait ainsi diminue le poids
et le volume de la magnsie ?
Pour rpondre cette question, Black chauffa jusquau rouge une quantit
dterminer de magnsie (carbonate de magnsie) dans une cornue de verre a
laquelle tait adapte un rcipient entour deau froide. Mais je nobtins, dit-
il, quune trs-petite quantit de fluide aqueux (watery fluid), contenant des
traces dune matire volatile ; et pourtant la magnsie avait beaucoup perdu de
son poids. Ce rsultat mtonna, et me rappela certaines expriences de Hales.
Je conjecturai alors que la perte du poids quavait prouve la magnsie tait
peut-tre due la sublimation dune matire arienne, lastique, ou dun air
pass travers le lut de lappareil. Je me confirmai dans cette manire de voir
en pensant que leffervescence que la magnsie fait avec les acides pourrait bien
provenir de lexpulsion dun air combin avec celle substance... Mais comment
la magnsie avait-elle acquis cet air ? Elle ne pouvait pas lacqurir pendant
quelle tait encore combine avec lacide sulfurique dans le sel dEpsom :
leffervescence que la magnsie (non calcine) produit, au contact dun acide,
prouve que celle ci ne peut pas tre combine eu mme temps avec un acide et
avec cet air en question. La, magnsie ne peut. donc avoir reu cet air que de lalcali
(carbonate de potasse) employ la prcipiter.
Pour sassurer de lexactitude de ce raisonnement, Black calcina dans un creuset

393
une quantit dtermine (120 grains) de magnsie commune, et il constata

quelle perdait ainsi une certaine quantit (70 grains) de son poids. Cette
magnsie calcine fut ensuite dissoute, sans effervescence, dans une quantit
suffisante dacide vitriolique dilu, et la liqueur fut prcipite par une solution
chaude dalcali fixe (carbonate de potasse). En pesant ce prcipit, lav et
dessch, il reconnut que la magnsie avait recouvr peu de chose prs la
totalit du poids quelle avait perdu par la calcination ; et il trouva ce prcipit
tous les caractres de la magnsie numrs plus haut.
Cette exprience confirma Black dans lide que la magnsie reoit une certaine
quantit dair de la part de lalcali employ pour la prcipiter. A cette occasion il
expliqua parfaitement le double change entre lacide et la base, et conclut que
la somme des forces qui tendent unir lalcali avec lacide est plus grande que
la somme des forces qui tendent unir la magnsie avec lair en question.
Enfin, de quelle nature tait cet air ? Pour rsoudre cette question, lhabile
chimiste fit une exprience trs-importante, quil a dcrite en ces termes ;
Mettez un peu de sel alcalin (carbonate de potasse) ou de chaux ou de magnsie
(carbonates) dans un flacon contenant un acide tendu ; fermez aussitt
louverture du flacon avec un bouchon de lige, par lequel passe un tube de
verre recourb en col de cygne; lautre extrmit du tube sera (daprs la
mthode de Hales) introduite dans un vase de verre renvers, rempli deau et
plac dans une cuvette du mme liquide. Vous verrez aussitt une vive
effervescence se produire et de nombreuses bulles lastiques traverser leau
pour en gagner la surface, en dprimant la colonne du liquide. Ce nest donc
pas l une vapeur passagre qui schappe, mais un fluide lastique permanent,
non compensable par le froid.
Cest ce fluide lastique que Black donna le nom dair fixe ou dair fix (fixed
air), nom qui fut chang par Bergmann en celui dacide arien, et finalement par
Lavoisier en celui de gaz acide carbonique.
Le premier compte-rendu des expriences du clbre chimiste anglais parut en

1757. Dans la mme anne, Black constata que lair fixe est absorbable par les
alcalis, et mortel pour tous les animaux qui le respirent la fois par la bouche et
par les narines. Mais jeus, ajoute-t-il, occasion dobserver que les moineaux
qui mouraient dans cet air au bout de dix onze secondes pouvaient y vivre
trois ou quatre minutes, lorsque les narines de ces oiseaux avaient t
pralablement fermes avec du suif. Je pus me convaincre que le changement
quprouve lair salutaire sous linfluence de la respiration consiste
principalement, sinon uniquement, dans la transformation dune partie de cet
394
air en air fixe; car javais remarqu quen soufflant travers un tuyau de pipe
dans de leau de chaux ou dans une solution dalcali caustique, la chaux se
prcipitait, et que lalcali perdait de sa causticit.
Dans la mme anne, Black observa que lair qui se dgage pendant la
fermentation est de lair fixe, ce quavait dj remarqu Van Helmont. Dans la
soire du mme jour o il avait fait cette observation, il montra, au moyen de
leau de chaux, que la combustion du charbon donne naissance de lair fixe, et
confirma ainsi exprimentalement lide de Van Helmont.
Enfin, ce fut par une srie dexpriences remarquables, que Black parvint le
premier tablir que les alcalis et les terres alcalines renferment une certaine
quantit dair fixe qui, au contact dun acide, se dgage avec effervescence ; que
cet air est intimement combin avec les alcalis, puisque la chaleur la plus
intense ne suffit pas leur faire perdre la facult de faire effervescence avec les
acides, que les alcalis sont pour ainsi dire neutraliss par cet air ; que la chaux
calcine, (comme tout alcali caustique), expose lair libre, attire peu peu les
particules de lair fixe qui existe dans latmosphre ; et que tout air nest pas de
lair fixe, mais quil faut, contrairement lopinion de Hales, admettre une
diffrence entre llment prdominant de lair atmosphrique, et cet air qui
forme la crme de leau de chaux.
Ces vrits furent cependant loin dtre admises lunanimit. La plupart des
chimistes contemporains les rejetrent comme contraires lautorit des
thories rgnantes ou traditionnelles. Parmi ces thories il y en avait surtout
une, sur laquelle nous devons nous arrter un moment.
Stahl. Thorie du phlogistique. Ernest Stahl (n Anspach en 1660, mort en

1734 Berlin,) tait le collgue de Frdric Hoffmann lUniversit,
nouvellement fonde, de Halle, lorsquil fut appel remplir la charge de
premier mdecin du roi de Prusse, pre de Frdric II.
Stahl sacquit une immense renomme comme auteur dune thorie,

radicalement fausse, mais qui, par son apparente simplicit, captiva lesprit de
la plupart des chimistes et physiciens du XVIIIe sicle. Nous voulons parler de
la thorie du phlogistique.
Lauteur de cette thorie tait, ds le principe, possd de lide que, pendant la

combustion, quelque chose est expuls du corps qui brle ou se calcine, mais
qJe pour que ce quelque chose soit expuls, il faut un expulseur. Cet expulseur
tait, suivant Stahl, le feu proprement dit, ou, comme il lappelle, le mouvement
ign. Car attribuer, ajoute-t-il, lantagonisme des contraires, tel que le froid et
395
le chaud, la combustion du charbon, de lamadou, dun fil, cest chercher la

cause de trop loin. Aussi la trouva-t-il dans le principe sulfureux, comme le
plus propre produire le mouvement ign et servir de substratum au feu
dans tous les phnomnes de combustion.
Voici, en rsum, la pense-matresse de Stahl, dgage de ces considrations

accessoires o lesprit de controverse tient une trop large place.
Le feu affecte deux tats diffrents ; ltat de combinaison et ltat la libert.

Tous les corps contiennent un principe de combustibilit, qui se traduit par leur
aptitude se combiner. Cest ce feu, ce principe combustible, fix ou combin,
que Stahl appelle das verbrenntiche Wesen, le principe combustible, et que ses
disciples ont nomm le phlogiston, du grec , flamme. Ce principe, disent-ils,
insaisissable ltat de combinaison, ne devient apprciable nos sens quau
moment o il quitte ses liens en se dgageant dun corps quelconque. Il reprend
alors ses proprits ordinaires, il redevient feu, avec accompagnement de
chaleur et de lumire. La combustion nest donc autre chose que le passage du
feu combin, du phlogistique, ltat de feu libre. Ainsi, tous les corps se
composent, en dernire analyse, dun principe inflammable ou phlogistique, et
dun autre lment qui varie suivant les espces. Plus un corps est combustible
ou inflammable, plus il est riche en phlogistique. Le charbon, les huiles, la
graisse, le soufre, le phosphore, etc., sont les matires les plus riches en
phlogistique; elles sont en mme temps les plus propres communiquer ce
principe inflammable aux substances qui en manquent.
Suivant la thorie du phlogistique, tout mtal est un corps compose : ses

lments sont le phlogistique et une matire terreuse. Le phlogistique est
partout le mme, tandis qui la matire terreuse varie suivant chaque espce de
mtal. Cette matire nest, ajoutent les phlogisticiens, autre chose que la rouille
(oxyde) du mtal ; son aspect terreux, pulvrulent, lui a valu le nom de chaux.
Lorsquun chauffe le mtal, son phlogistique sen va, et la chaux reste. Cest
pourquoi cette opration se nomme calcination (du latin calx, chaux). Voulez-
vous tirer de cette chaux, lclat, la couleur, la ductilit, la mallabilit, enfin
toutes les proprits qui caractrisaient le mtal ? Rendez-lui son phlogistique
Cest ainsi que vous changerez le colcothar en fer, le pomphorix en zinc, etc.
Comment rendre ces chaux leur phlogistique ? En le chauffant avec du
charbon, avec des graisses, en un mot, avec des matires riches en phlogistique.
Cette thorie parut, ds son apparition, si naturelle, quelle fut accueillie comme
lune des plus grandes dcouvertes des temps modernes, non-seulement par les
396
chimistes, mais par les plus grands philosophes du dix-huitime sicle (424).
Ds lors comment stonner quelle ait eu de si nombreux partisans ?
Dans lide des phlogisticiens, la calcination est une opration analytique,

puisque le mtal (ou tout autre corps) se ddoublerait en phlogistique et en
chaux, et la rduction est une opration synthtique, puisque le produit de la
calcination reprendrait par l son phlogistique.
Daprs la thorie aujourdhui universellement adopte, et dont lavnement

commenait alors poindre, la calcination est au contraire, une synthse,
puisque le mtal, loin de perdre quelque chose en augmentant de poids ; et la
rduction est un dcomposition, car le charbon, au lieu de rendre enlve
quelque chose au mtal, en lui faisant perdre de son poids exactement ce quil
avait gagne pendant la calcination.
Si les phlogisticiens voulaient, disaient leurs adversaires, employer la balance,

ils renonceraient immdiatement leur thorie, comme tant en contradiction
avec lexprience. Erreur! Car voici leur rponse : Nous savons parfaitement,
disent les Stahliens, que les mtaux augmentent de poids pendant leur
calcination. Mais ce fait, loin dinfirmer notre thorie, vient au contraire la
confirmer. En effet, le phlogistique tant plus lger que lair, tend soulever le
corps avec lequel il est combin, et lui faire perdre une partie de son poids ; ce
corps doit donc peser davantage aprs avoir perdu son phlogistique.
La fameuse thorie Stahlienne repose donc sur une illusion, sur une erreur de
statique, puisque le phlogistique est suppos faire loffice dun arostat. Ses
partisans semblaient ignorer que tout corps matriel est pesant et que le
phlogistique (en admettant son existence), doit, ainsi que lair inflammable avec
lequel il tut identifi, occuper un espace moins grand, ltat de combinaison,
qu ltat de libert,
Quand Stahl tablit sa thorie, il navait aucune connaissance exacte des gaz.
Aussi ses disciples furent-ils obligs de modifier la doctrine du matre aprs la
dcouverte de lazote, de loxygne, du chlore, de lhydrogne. Et comme ces
fluides lastiques paraissaient avoir certains rapports avec le phlogistique,
lazote sappelait dabord air phlogistiqu, loxygne air dphlogistiqu, le chlore
acide marin dphlogistiqu, le gaz sulfureux acide vitriolique phlogistique, etc.
Il se prsente ici un double spectacle qui nest pas rare dans lhistoire des
424 Kant mettait la thorie de Stahl sur le mme rang que la loi de la chute des corps, trouve
par Galile. (Voy. Prface de la 2dition de la Critique de la raison pure, p XIII , Leip , 1828).
397
sciences: dune part, la mthode exprimentale, judicieusement applique,

multipliait les faits qui battaient en brche les systmes tablis ; dautre part, les
partisans de ces systmes sobstinaient, soi amour-propre, soit conviction, ne
point abandonner lautorit doctrinale qui avait en quelque sorte prsid tous
leurs travaux. Il en rsulta que les additions supplmentaires la thorie du
phlogistique, vains chafaudages dun difice croulant, saccumulaient un tel
point quil devint bientt impossible de sy reconnatre. Gest le chtiment
rserv lerreur.
Cependant soyons justes mme envers une erreur, aujourdhui disparue.

Dabord, en divisant les chimistes en deux camps ennemis, la thorie du
phlogistique entretenait une mulation trs salutaire au progrs de la science.
Puis, cette thorie a soulev certaines questions qui mme aujourdhui sont loin
davoir t compltement rsolues. Par exemple quy a-t-il de log dans les
interstices des atomes ? Comment sexpliquent les phnomnes de chaleur, de
lumire, dlectricit, etc., qui se produisent pendant les combinaisons et les
dcompositions ?
Chimistes adversaires des pneumatistes. Black peut tre considr comme

le chef de cette grande cole qui stait propos, pour but une tude
approfondie des corps ariformes. Ses premiers adversaires furent aussi
nombreux que violents. Ils contestaient surtout Black ce fait capital quun air
(gaz acide carbonique) se fixe sur la chaux et les alcalis en leur enlevant leur
causticit .
Frdric Meyer, pharmacien dOsnabruck, se fil particulirement remarquer par

la singularit de ses attaques dans ses Essais de chimie sur la chaux vive, la matire
lastique et lectrique, le feu et lacide universel (Hannovre et Leipz,, 1764, in-8, trad.
en franais par le Dreux; Paris, 1766, in-12). On sait que la chaux commune
(carbonate de chaux), effervescible avec les acides, tant soumise laction du
feu, se change en chaux vive (chaux caustique), en abandonnant son acide
carbonique. Au dire de Meyer, cest tout le contraire qui arrive : la pierre
calcaire, effervescible avec les acides, absorberait dans le feu un acide
particulier, appel par lauteur acidum pingue, acide qui la changerait en chaux
caustique en mme temps quil lui enlverait la proprit de faire effervescence
avec les acides. Le mme effet se produirait lorsquon verse de lalcali fixe ou
volatil dans de leau de chaux la chaux se troublerait en cdant lalcali son
acidum pingue, et en lui tendant si causticit.
La plus simple exprience devait faire douter cet chafaudage systmatique,

cest que la pierre calcaire perd de son poids, lorsquelle absorbe le prtendu
398
acide gras, acidum pingue, et vice versa. Si vous demandez lauteur de vous
montrer son acidum pingue, il vous rpondra que cest une matire semblable
celle du feu et de la lumire, que cest par lintermdiaire de cet acide
insaisissable que la chaux sunit aux huiles ; que cest ce mme acide qui se
dgage de la combustion du charbon et augmente le poids des mtaux pendant
la calcination. On voit que ce fantastique acidum pingue est tantt le gaz acide
carbonique, tantt loxygne, que cest enfin tout ce que lon voudra, sauf un
corps rel.
Le systme de Meyer, si contraire aux faits de lexprience, trouva cependant

des dfenseurs ardents, justifiant ladage que lhomme est de feu pour lerreur
et de glace pour la vent. On est surtout surpris de voir Lavoisier parmi les
approbateurs de Meyer ; car, en analysant le trait de Meyer, il dit : Ce trait
contient une multitude dexpriences, la plupart bien faites, et vraies, daprs
lesquelles lauteur a t conduit des consquences tout opposes celles de M.
Hales, de M. Black et de M. Macbride. Il est peu de livres de chimie moderne
qui annoncent plus de gnie que celui de Meyer (425). A juger par ces paroles,
le reproche quon a fait Lavoisier davoir cherch dissimuler habilement les
emprunts quil a faits dautres, surtout Black, ne parat pas tout fait dnu
de fondement.
Chimistes partisans des pneumatistes, particulirement de la doctrine de

Black. Jacquin, professeur de chimie et de botanique luniversit de Vienne,
attaqua, lun des premiers, le livre de Meyer. Mal lui en prit. Toute lcole
meyerienne se dchana contre lui : on laccabla dinjures o lodieux le
disputait au ridicule. Dans son Examen chemicum doctrin Meyeran (Vienne,
1769, in-12), Jacquin reproduit, en grande partie, les expriences de Black et de
Macbride. Mais il sloigna de Black, et se rapprocha de Hales en soutenant que
lair fixe de la chaux et des alcalis est le mme que lair atmosphrique. Jacquin
distingua le premier lair de porosit de lair de combinaison. Lair de porosit
peut, dit-il, tre dgag par laction de la machine pneumatique ; tandis que
lair du combinaison est dans un tat particulier, qui ne lui permet pas de
reprendre son lasticit. En parlant de la prparation de la chaux caustique, il
fait une remarque importante, savoir quil faut une calcination prolonge pour
que les couches intrieures de la pierre calcaire perdent leur air, et que la
chaleur employe cet effet doit dpasser celle de la fusion du verre.
Jacques Well, pouss bout par les assertions malveillantes de Craus et de Smeth,
partisans de lcole meyerienne, sassocia Jacquin pour combattre cette cole.
425 Lavoisier, Opuscules physiques et chimiques ; Paris, 2e dit. 1801, 4. 60.

399
Crans, contestant lexactitude des expriences de Black et de Jacquin, prtendait

que la pierre calcaire ne perd point par la calcination la proprit de faire
effervescence avec les acides, que la chaux caustique peut se conserver
longtemps lair sans saltrer, quelle acquiert, au contraire, la longue, plus
de causticit ; que la crme de chaux nest que de la chaux qui a perdu son
principe caustique, son acidum pingue, etc. Il serait inutile dnumrer toutes les
objections ineptes que Crans faisait dans son pamphlet (auquel Lavoisier
consacra quinze pages danalyse) contre les expriences de Black, (auxquelles
Lavoisier navait accord que cinq pages et demi danalyse). Smeth, dans sa
dissertation inaugurale (Sur lair fixe, Utrecht, 1772, in-4), arriva des
conclusions non moins tranges que celles de Crans : elles tendaient tablir
que la doctrine de lair fixe de Black nest appuye que sur des fondements
incertains et dbiles ; que, de la manire dont elle est prsente par ses
partisans, elle ne peut soutenir aucun examen srieux, et quelle ne sera que
lopinion dun moment. Cette opinion dun moment tait tout bonnement
lexpression de la vrit, que Lavoisier eut la faiblesse de mconnatre dans une
analyse de vingt-deux pages, consacre au misrable factum de Smeth.
CHIMIE INDUSTRIELLE ET MEDICALE AU XVIIIe SIECLE
Depuis la fondation des socits savantes, les sciences comme les lettres
prsentaient une tendance oligarchique, tandis que lorganisation sociale
inclinait de plus en plus vers la dmocratie. Anciennement, ctait tout le
contraire.
Quatre nations viennent ici se placer au premier rang : les Franais, les
Allemands, les Anglais et les Sudois. Cest Paris, Berlin, Londres et
Stockholm que va se dbattre le sort de la science.
Jetons un coup dil sur les travaux des chimistes qui, joints ceux du sicle
prcdent, composent en quelque sorte lavant-garde de la rvolution qui va
bientt soprer dans la science.
A. CHIMISTES FRANAIS.
Geoffroy an, (n Paris enl672, mort en 1731,) qui succda, en 1712, Fagon,
premier mdecin de Louis XIV, dans la chaire de chimie au Jardin du roi, fit
faire un grand pas la science par sa Table des diffrents rapports observs en
chimie entre diffrentes substances. On y trouve pour la premire fois nettement
exprim cet important tait gnral : & Toutes les fois que deux substances,
ayant quelque tendance se combiner lune avec lautre, se trouvent mles
ensemble, et quil survient une troisime qui a plus daffinit avec lune des
400
deux, elle sy unit en faisant lcher prise lautre. Cest l-dessus que
Geoffroy entreprit dtablir la classification des acides, des alcalis, des terres
absorbantes et des substances mtalliques (426) .
Geoffroy croyait la gnration des mtaux et particulirement du fer qui existe

dans les cendres des matires organiques.
Geoffroy jeune (n Paris en 1685, mort en 1752), disciple de Touruefort,

sappliqua lexercice de la pharmacie et prsenta, en 1707, lAcadmie des
sciences, un mmoire ayant pour objet lapplication de la botanique la chimie.
Frapp de ce que les plantes les plus diffrentes donnaient toujours peu prs
des mmes principes la combustion ou la distillation (seuls modes danalyse
alors connus), Geoffroy jeune pensa quil devait y avoir dans la combinaison
de ces principes quelque diffrence qui occasionne celle quon remarque surtout
dans la couleur et lodeur des diffrentes plantes. Or, cette diffrence il la
cherchait dans la manire dont lhuile essentielle se trouve mle avec les autres
principes. Cest ainsi quil vit que lessence de thym, combine en diverses
proportions, avec les acides et les alcalis, donnait peu prs toutes les nuances
de couleur quon observe dans les plantes. Il dcouvrit aussi que les huiles
essentielles sont contenues dans des vsicules particulires, dissmines dans
certaines parties du vgtal. Quant ces huiles elles-mmes, il les considrait
comme composes dacide, de phlegme, dun peu de terre et beaucoup de
matire inflammable.
Geoffroy jeune montra, lun des premiers, que la base du sel marin (soude) est
une des parties constitutives du borax (427).
Boulduc (n Paris en 1675, mort en 1742) simplifia la prparation du sublim

corrosif et fit des recherches sur les eaux minrales.
Louis Lmery (n Paris en 1677, mort en 1743), fils de Nicolas Lmery dont
nous avons parl plus haut, dcouvrit, en 1726, par un simple hasard, que le
plomb, lorsquil a une certaine forme, fort approchante dun segment
sphrique ou dun champignon , devient presque aussi sonore que le mtal
des cloches. Raumur remarqua que cette observation de Boulduc nest vraie
qu la condition que le plomb ait acquis cette forme par la fusion, et que si on
la lui donne froid, ce mtal reste aussi sourd quil lest ordinairement.
Hellot (n Paris en 1685, mort en 1761) contribua aux progrs de la teinture
426 Mem. de l'Acad. des Sciences, anne 1718.

427 Mem. de l'Acad., anne 1732.
401
par sa Thorie chimique de la teinture des toffes. Il partit, des principes que voici :
Dilater les pores de ltoff teindre, y dposer les particules dune matire
trangre, et les y retenir, ce sera bon teint. Dposer ces matires trangres sur
la seule surface des corps, ou dans des pores dont la capacit ne soit pas
suffisante pour les recevoir, ce sera le petit ou faux teint, parce que le moindre
choc dtachera les atomes colorants. Enfin, il faut que ces corps soient couverts
dune espce de mastic, que ni leau de pluie, ni les rayons de soleil ne puissent
altrer. Ce sont ces principes que Hellot essaya de mettre en pratique.
Rouelle (Guillaume-Franois), originaire de Normandie (n en 1703, mort Paris

en 1770), fut le matre de Lavoisier. Dmonstrateur du cours de chimie de
Bourdelin au Jardin du Roi, esprit original, aimant la contradiction. Rouelle
sattachait par ses expriences donner plus souvent un clatant dmenti aux
thories du professeur (428).
Par loriginalit de ses leons, Rouelle fut un de ceux qui russirent le mieux
populariser la chimie en France. Parmi ses travaux, la plupart publis sous
forme de mmoires dans le recueil de lAcadmie des Sciences, on remarque
particulirement celui qui traite De linflammation des huiles essentielles au moyen
de lesprit de nitre. On y trouve, entre autres, un procd aussi simple
quingnieux. Ce procd, prsent de nos jours comme nouveau ; consistait
428 Grimm, dans sa Correspondance, a racont beaucoup d'anecdotes sur le compte de Rouelle
qui arrivait dans l'amphithtre, eu habit de velours, perruque poudr, petit chapeau sons la
bras. Trs calme au dbut de la, leon, il s'chauffait peu peu; si sa pense venait
s'embarrasser il s'impatientait, posait son chapeau sur une cornue, tait sa perruque, dnouait
sa cravate ; enfin, tout en continuant parler, il dboulonnait son habit et sa veste, et les quittait
l'un aprs l'autre. Dans ses manipulations, Rouelle tait ordinairement assist de son neveu.
Mais cet aide ne se trouvait pas toujours sous la main. Rouelle l'appelait en criant tue-tte :
Neveu, ternel neveu ! et l'ternel neveu ne venant pas, il s'en allait lui-mme dans les arrire-
pices de son laboratoire chercher les objets dont il avait besoin. Cela ne l'empchait pas de
continuer sa leon comme s'il tait en prsence de ses auditeurs. A son retour, il avait
ordinairement fini la dmonstration commence, et rentrait en scriant : Oui, messieurs !
voila ce que j'avais vous dire. Alors on le priait de recommencer, ce qu'il faisait du la
meilleure grce du monde, croyant seulement avoir t mal compris. Dans sa ptulance et sa
distraction, il mettait souvent des vues neuves, hardies, profondes ; il dcrivait des procds
dont il et bien voulu drober le secret ses lves, mais qui lui chappaient son insu, dans la
chaleur de l'improvisation ; puis il ajoutait : Ceci est un de mes arcanes que ne dis personne,
et c'tait la prcisment ce qu'il venait de rvler tout le monde. Ses rcriminations et ses
plaintes et faisaient et quelque sorte partie de son cours. Aussi tait-on sr d'entendre, telle
leon, une sortie contre Macquer ou Malouin, contre Pott ou Lehmann ; telle autre, une
diatribe contre Buffon ou Borden. Dans son emportement, il ne se faisait faute d'aucune injure ;
mais la plus commune, l'pithte qui rsumait tous ses griefs, c'tait celle de plagiaire. Pour
tmoigner toute son horreur pour l'attentat de Damiens, il ne manquait pas de dire que c'tait
un plagiat. Oui, messieurs, s'criait-il tous les ans certain endroit de son cours, en parlant de
Bordeu, c'est un de vos gens, un frater, un plagiaire, qui a tu mon frre que voil.
402
distiller lacide nitrique (esprit de nitre) avec lacide vitriolique. Son inventeur
en comprenait, de plus, parfaitement la thorie. Lacide vitriolique ne sert, dit
Rouelle, qu concentrer davantage lacide nitreux (nitrique), et le dpouiller
de la plus grande partie de son phlegme (eau), cet acide ayant plus de rapport
avec leau que lacide nitreux ; toutes les fois quon mle un acide vitriolique
bien concentr un acide nitreux phlegmatique (aqueux), le premier se charge
du phlegme du second, et len dpouille. Cela nous offre donc un moyen de
porter lacide nitreux un tat de concentration beaucoup plus considrable
que celui auquel on peut esprer parvenir par la distillation.
Dans un mmoire Sur les sels neutres, prsent en 1754 lAcadmie, Rouelle
distingua le premier les sels en sels acides, en sels moyens (neutres) et en sels avec
excs de base; il tablit en mme temps que, dans les sels acides, lexcs dacide se
trouve, non pas simplement ajout, mais combin, et que la combinaison de
lacide avec la base a des limites. Cette dernire remarque pouvait le conduire
la loi des proportions fixes. Contrairement la thorie de la plupart des
chimistes dalors, il dmontra que le sel lixiviel (potasse) existe dj dans les
plantes avant leur incinration (429).
Baron (n Paris en 1715, mort en 1768) claircit lhistoire jusqualors si obscur

du borax, et il parvint tablir que u le set sdatif. nom donn lacide borique, est
toujours le mme par quelque acide quil ait t retir du borax ; quon peut
rgnrer le borax en unissant le sel sdatif avec le sel de soude, quon peut
artificiellement faire deux espces de borax, diffrentes, par leurs bases, de celui
qui est connu jusquici, savoir lune en combinant le sel sdatif avec lalcali du
tartre (potasse), borax de potasse, et lautre en le combinant avec lalcali
du sel ammoniaque borax dammoniaque, enfin que la dnomination,
impose par Homberg, de sel volatil narcotique du vitriol, est impropre en tous
points, puisque ce sel est trs-fixe par lui-mme et nest sublimable que par son
eau de cristallisation, quil ne participe en rien, lorsquil est bien prpar, de
lacide vitriolique employ pour dcomposer le borax, et quil nest point
narcotique (430).
Duhamel du Monceau et Grosse. Initi presque toutes les sciences, Duhamel

du Monceau (n Paris en 1700, mort en 1785) affirma lun des premiers que la
base du sel marin (soude) est un alcali diffrent de lalcali (potasse), quon retire
des plantes terrestres. Pour sassurer si cette diffrence tient celle des plantes
429 Roux, Journal de Mdecine, t. X L, p. 163 ; t. XLVIII, p. 299.

430 Mm. de l'Acad. des Scien. 1747 et 1748. Franois Hfer, qui dcouvrit l'acide borique
dans les eaux de Monterotondo prs de Sienne, observa l'un des premiers que l'acide borique
communique l'alcool qu'on brle une flamme verte. Pr. Hfer tait contemporain de Baron.
403
ou des terrains, il fit semer des kali (salsola soda), plante riche en soude, dans sa
terre de Donainvilliers, et suivit ces expriences pendant un grand nombre
dannes. Se dfiant de ses connaissances, il pria Cadet dexaminer les sels que
contenaient les cendres des kalis de Donainvilliers, et ce chimiste remarqua que
la premire anne lalcali minral (soude) y dominait encore ; que dans les
annes suivantes, lalcali vgtal (potasse) augmentait rapidement ; enfin quil
se trouvait presque seul aprs quelques rotations vgtatives.
Duhamel observa le premier sur de jeunes animaux nourris par la garance qui
rougit les os, que lossification sopre par les lames du prioste comme la
formation du bois par lendurcissement de la partie interne des couches
corticales. On sait que ces expriences, confirmes et continues par dautres
observateurs, amenrent la dcouverte de la grande loi de la rotation
permanente de la matire dun corps vivant, la forme restant attache son
type.
Duhamel publia, de concert avec GROSSE, lhistoire de lther, liquide qui doit
son nom sa fluidit extrme. Lther (sulfurique), dont on attribue tort la
dcouverte Frobenius, et qui cause de cela sappelait liqueur de Frobenius,
tait connu avant ce chimiste. Newton avait dj dit que lther sobtient par un
mlange dhuile de vitriol et desprit de vin. Mais personne navait encore aussi
bien que Grosse approfondi la question. Sachant que, pendant la distillation du
mlange dhuile de vitriol et desprit-de-vin, il se dgageait des substances
diffrentes, Grosse voulut dabord sassurer de la nature de ces substances :
Pour cela je mavisai, dit-il, de piquer avec une pingle la vessie qui joint le
rcipient au bec de la cornue, afin de discerner par lodorat les diffrentes
liqueurs mesure quelles se succderaient. La premire ne sentait presque que
lesprit-de-vin, approchant cependant un peu de leau de Rabel (mlange
dalcool et dacide sulfurique) ; la deuxime passa en vapeurs blanches, et
sentait beaucoup lther, ce qui me fit juger quelle tait la seule qui le contnt, et
que les autres ne servaient qu labsorber; la troisime avait une odeur de
soufre des plus pntrantes. Cette tude pralable, qui atteste beaucoup de
sagacit, inspira Grosse le mode de prparation suivant ; Je distillai, dit-il,
trois parties dhuile de vitriol sur une partie desprit-de-vin trs-rectifi, jusqu
ce que japerus la vote de la cornue les vapeurs blanches dont jai parl ;
alors je cessai le feu. On a par ce moyen la liqueur qui contient lther,
seulement un peu mle desprit-de-vin qui passe dabord, et puis dun peu
desprit sulfureux qui vient ensuite, malgr la cessation du teu. Lorsquon veut
avoir lther seul, il faut employer leau commune pour le sparer ; et si on ne
trouve pas cet ther assez sec (priv deau), on peut le rectifier par une lente
404
distillation, et alors lther monte avant lesprit-de-vin, qui cependant passait

toujours le premier dans la premire opration.
Ce mode de prparation de lther fut perfectionn par Cadet et Baum.
Macquer (n Paris en 1718, mort en 1784) soccupa, lun des premiers, de

lanalyse du bleu de Prusse quil regardait comme une combinaison de fer avec
une substance particulire que les alcalis enlvent aux produits charbonneux. Il
en donna comme preuve que lalcali, digr sur le bleu de Prusse se, charge de
cette substance et ne laisse plus quune chaux de fer, tandis que ce mme alcali,
ainsi satur et vers dans une dissolution de fer, reproduit le bleu de Prusse.
Directeur de la manufacture royale des porcelaines de Svres, Macquer montra

le premier que le diamant perd plus de poids, quand on le calcine dans le vide,
et quil se dissipe, au contraire, quand on le calcine au contact de lair. Ce fut le
dbut de ces expriences qui, confirmes par Rouelle, Darcet et Cadet,
amenrent Lavoisier dcouvrir lidentit du carbone avec le diamant.
Tillet, lun des principaux collaborateurs de Macquer, prsenta, en 1763,

lAcadmie des Sciences, un mmoire sur lAugmentation relle de poids qui a lieu
clans le plomb converti en litharge, dans lequel il montra tout ce quil y a dtrange
(relativement aux ides alors rgnantes) dans le fait de cette augmentation quil
dit tre dun huitime : Cest la, ajoute-t-il, un vrai paradoxe chimique, que
lexprience met hors de tout doute, mais, sil est facile de constater ce fait, il ne
lest pas autant den rendre une raison suffisante, il chappe toutes les ides
physiques que nous avons, et ce nest que du temps quon peut attendre la
solution de cette difficult. La solution complte de cette difficult se fit
attendre encore dix ans ; Lavoisier la donna dans son clbre mmoire Sur la de
composition de lair par loxydation du plomb et de ltain.
Parmi les savants franais qui mritrent bien de la chimie industrielle dalors,
citons encore : REAUMUR (n en 1683, mort en 1757), qui publia des mmoires,
remplis de faits nouveaux, sur la porcelaine, sur le fer et lacier, sur la nature
des terres, sur la pourpre quon retire de certains coquillages ; LASSOINE (n
en 1717, mort en 1788), qui se fit remarquer par ses recherches sur les grs
cristalliss de Fontainebleau, sur quelques combinaisons de lacide borique, sur
le phosphore; BUQUET (n Paris en 1746, mort en 1780 ; qui essaya de
rattacher la chimie plus troitement la physiologie et lhistoire naturelle.
B. CHIMISTES ALLEMANDS.
Les chimistes allemands taient cette poque gnralement trop imbus de la

thorie de Stahl (Voyez plus haut) pour admettre les ides nouvelles qui
405
commenaient se faire jour. Il y eut cependant quelques observateurs,

exempts de tout esprit de systme ; tels taient Pott et Marggraf, dont nous
allons dire un mot.
Pott Disciple de Stahl et de Frdric Hoffmann, Pott (n en 1612, mort en

1777 Berlin) fut un des chimistes les plus laborieux de son temps. Parmi ses
nombreux travaux, la plupart insrs dans le recueil des mmoires de
lAcadmie de Berlin dont il tait membre, nous ne mentionneront que celui qui
a pour objet le borax (431).
Ce sel, que les Grecs et les Romains paraissent avoir connu sous le nom de
chrysocolle (soudure dor), tait primitivement tir des lacs du Tibet et, de lInde.
Quelle est sa nature ou sa composition ? Zwelfer, Berger et dautres, regardaient
le borax comme un alcali fixe naturel ; Homberg le dfinissait un sel urineux
minral; Melzer le prenait pour un sel marin minral, compos dun principe
terreux vitrifiable, dalcali urineux, dun acide subtil et de phlogistique ; enfin
on avait mis les hypothses les plus tranges sur la composition du borax. Ce
qui contribuait entretenir les chimistes dans ces hypothses cest que la
matire organique grasse dont le tinckat ou borax brut est toujours sali, donne
naissance, par la distillation et la combustion, des produits empyreumatiques,
ammoniacaux, propres embrouiller plutt qu claircir la question ; car cette
matire grasse, purement accidentelle, tait considre comme essentiellement
inhrente la composition mme du borax.
Tel tait ltat de la question lorsque Pott fit, en 1741, paratre sa Dissertation sur
le borax. Ce chimiste prtendait, avec Geoffroy et Lmery jeune, que le borax est
une substance saline, compose dun alcali et dun acide (432). Quel est cet
acide ? Ce nest pas, rpondirent Pott et Neumann, lacide vitriolique, puisque
le borax, chauff par le charbon, ne donne point de foie de soufre ; ce nest pas
non plus lacide muriatique, puisque trait par lesprit de nitre, il ne donne pas
deau rgale. Cependant on savait quen soumettant une solution chaude de
borax laction de lacide vitriolique, on obtient un prcipit blanc, appel sel
sdatif, et que la liqueur o le prcipit se dpose, laisse, par lvaporation, du
sel de Glauber (sulfate de soude). Ce fait, publi en 1702 par Homberg, tait
alors connu de tous les chimistes, et aucun nosait pourtant soutenir, except
Baron, que le prtendu sel sdatif est un acide particulier (acide boracique ou
borique), combin avec lalcali (soude) du sel de Glauber. Homberg stait
compltement mpris sur la nature de son sel sdatif, quil regardait comme un
431 Le nom de borax, vient de l'arabe baurach (nitre et borax).

432 Neumann (n en 1683, mort en 1737), collgue de Pott l'Acadmie de Berlin, se fit connatre
par sa dissertation sur le camphre, qu'il tait parvenu extraire de l'huile essentielle de thym.
406
produit du vitriol de fer, et quil nommait indiffremment sel volatil narcotique

de vitriol, sel volatil de borax, fleurs de vitriol philosophique, sel blanc des alchimistes,
fleurs de Diane, etc. Pour Pott enfin, le sel sdatif, dont il dcrivit trs bien les
principales proprits, tait un sel neutre, compos de quelques molcules de
vitriol et de borax ; et cela, ajoute-t-il parce quil colore la flamme de lalcool
en vert, comme le fait, un degr intense, le vitriol de cuivre.
Le principal mrite de Pott est davoir dcouvert lacide succinique cristallis par
la distillation de lambre, et davoir fait le premier connatre les principales
proprits de cet acide.
Pott se fit aussi connatre, moins avantageusement que par ses travaux, par la
violence de ses polmiques avec plusieurs savants de son temps, notamment
avec le mdecin de Frdric II, avec Eller, qui a le premier tudi les altrations
quprouvent les globules du sang par le contact de diverses substances
chimiques.
Marggraf Exprimentateur habile, sobre dhypothses, logicien svre,

Andr Sigimond Marggraf (n Berlin en 1701, mort en 1780), membre de
lAcadmie de Berlin, a introduit dans lanalyse des matires organiques la voie
humide, et dcouvert le sucre indigne. Ses travaux, insrs dans le recueil des
Mmoires de lAcadmie de Berlin, ont t, en grande partie, traduits en
Franais par Formey, et publis sous le titre dOpuscules chimiques ; Paris, 2vol.
in-8.
Le mmoire qui renferme la dcouverte du sucre de betteraves parut en 1745,

sous le titre dexpriences chimiques faites dans le dessein de tirer un vritable sucre de
diverses plantes qui croissent dans nos contres. Ce mmoire eut pour point de
dpart lide dappliquer aux plantes ou racines sucres le procd employ
pour lextraction du sel doseille et dautres sels acides par lvaporation du suc
des vgtaux. Parmi les racines indignes les plus sucres lauteur place en
premire ligne, la betterave, la carotte et le chervis, et il parvint tablir que le
sucre qui sy trouve est en tout pareil au sucre de canne, que le sucre y existe
tout form, que le meilleur moyen dextraction consiste desscher les racines
et les faire bouillir dans de lesprit de vin, qui se charge du sucre et le dpose,
par le refroidissement, sous forme cristalline.
Voici comment Marggrat arriva ces rsultats merveilleux. Les plantes que
jai soumises, dit-il, a un examen chimique pour tirer le sucre de leurs racines, et
dans lesquelles jen ai trouv effectivement de vritable, ne sont point des
productions trangres, ce sont des plantes qui naissent dans nos contres aussi
407
bien que dans dautres, des plantes communes qui viennent mme dans un
terroir mdiocre et qui n ont pas besoin dun grand soin de culture. Telles sont
la betterave blanche, le chervis (sisarum Dodoni ) et la carotte (daucus carotta).
Les racines de ces trois plantes mont fourni jusqu prsent un sucre trs-
copieux et trs-pur. Les premires marques caractristiques qui indiquent la
prsence du sucre emmagasin dans les racines de ces plantes, sont que ces
racines tant coupes en morceaux et dessches, ont non-seulement un got
fort doux, mais encore quelles montrent pour lordinaire, surtout au microscope,
des particules blanches et cristallines qui tiennent de la forme du sucre.
Cest la premire fois que nous voyons employer, en chimie, le microscope,

comme un auxiliaire de lanalyse. Mais reprenons la description que lauteur
fait dun procd qui a servi de base au procd actuel.
Comme le sucre, continue-t-il, se dissout mme dans lesprit de vin (chaud),

jai jug que ce dissolvant pourrait peut-tre servir sparer le sucre des
matires trangres ; mais pour massurer auparavant combien de sucre
pouvait tre dissous par lesprit de vin le plus rectifi, jai mis dans un verre
deux drachmes du sucre le plus blanc et le plus fin, bien pil, que jai ml avec
quatre onces desprit de vin le plus rectifi ; jai soumis le tout une forte
digestion continue jusqu lbullition ; aprs quoi le sucre sest trouv
entirement dissous. Tandis que cette dissolution tait encore chaude, je lai
filtre et mise dans un verre bien ferm avec un bouchon de lige, o, layant
gards environ huit jours, jai vu le sucre se dposer sous forme de trs-beaux
cristaux. Mais il faut bien remarquer que la russite de lopration demande
quon emploie lesprit de vin le plus exactement rectifi, et que le verre aussi
bien que le sucre soient trs-secs ; sans ces prcautions la cristallisation se fait
difficilement. Cela fait, jai pris des racines de betterave blanche coupes en
tranches, je les ai fait scher avec prcaution et les ai ensuite rduites en une
poudre grossire ; jai pris huit onces de cette poudre dessche, je les ai mises
dans un verre quon pouvait bouclier ; jy ai vers seize onces desprit de vin le
plus rectifi, et qui allumait la poudre canon. Jai soumis le tout la digestion
au feu, pouss jusqu lbullition de lesprit de vin, en remuant de temps en
temps la poudre qui samassait au fond. Aussitt que lesprit de vin a
commenc bouillir, jai retir le verre du feu, et jai vers promptement tout le
mlange dans un petit sac de toile, do jai fortement exprim le liquide qui y
tait contenu ; jai filtr la liqueur exprime encore chaude, jai vers le liquide
filtr dans un verre fond plat, ferm avec un bouchon de lige, et lai gard
dans un endroit tempr. Dabord lesprit de vin y est devenu trouble, et, au
bout de quelques semaines, il sest form un pro luit cristallin, ayant tous les
408
caractres du sucre, mdiocrement pur et compos de cristaux compactes. En

dissolvant de nouveau ces cristaux dans de lesprit de vin, on les obtient plus
purs .
Cette opration ne devait servir que de moyen pour sassurer si une plante
contrent du sucre, et en quelle quantit. Ce fut ainsi que Marggraf parvint
tablir que la betterave blanche contient environ 6 pour cent de sucre. Ce qui
mrite, ajoute-t-il, dtre remarqu en passant, cest que la plus grande partie,
du sucre se spare de lesprit de vin par la cristallisation et que la partie
rsineuse demeure dans lesprit de vin. De plus, il parat que dans cette
opration, leau de chaux vive nest point du tout ncessaire pour desscher le
sucre et lui donner du corps, mais que le sucre existe tout fait, sous forme
cristalline, au moins dans nos racines .
Mais le procd dextraction dcrit ayant t trouv trop coteux pour tre
industriel et praticable, Marggraf en chercha un autre. Il trouva donc que ce
quil y avait de mieux faire ctait de suivre la route ordinaire, en tant ces
racines leurs sucs par expression, en vaporant le suc exprim, pour le
soumettre la cristallisation, et en purifiant les cristaux qui prennent naissance.
Lauteur ne manque pas dobserver que la carotte se prte plus
difficilement que la betterave lextraction du sucre, cause dune matire
glutineuse (pectine), qui entrave la cristallisation ; quil faut apporter beaucoup
de soin au rpage, etc. Mais la plus grande difficult consistait retirer de la
betterave un sucre parfaitement blanc. Enfin il russit obtenir un sucre
semblable au meilleur sucre jauntre de Saint-Thomas .
Marggraf termine son travail, tous gards si remarquable, par les rflexions
suivantes sur la culture des plantes saccharifres :
Quoique ces racines (betterave, carotte, etc.) fournissent toujours, dit-il, une
quantit quelconque de sucre, il pourrait cependant arriver que dans telle anne
elles en donnassent une plus grande quantit que clans telle autre, suivant que
le temps est plus humide ou plus sec. On doit aussi faire attention la parfaite
maturit de ces racines. Cest vers la fin doctobre et de novembre quelles sont
les meilleures... Il y a lieu de croire que ces racines, aprs quelles ont pouss
des tiges, des feuilles, mais surtout des graines, sont moins propres
lextraction du sucre.
Quant aux avantages conomiques du sucre indigne, ils nchapprent pas non
plus la sagacit de lauteur. Le pauvre paysan, au lieu dun sucre cher ou
dun mauvais sirop, pourrait, ajoute-t-il, se servir de notre sucre des plantes,
409
pourvu qu laide de certaines machines il exprimt le suc des plantes, quil le

spart en quelque faon, et quil le fit paissir jusqu la consistance de sirop.
Le suc paissi serait assurment plus pur que la mlasse ; et peut-tre mme ce
qui resterait aprs lexpression pourrait avoir encore son utilit. Outre cela, les
expriences rapportes mettent en vidence que le sucre peut tre prpar dans
nos contres tout comme dans celles qui produisent la canne sucre.
La dcouverte de Marggraf tait entirement oublie, lorsqu lpoque du

blocus continental elle fut reprise par des chimistes et des industriels qui en
eurent la gloire et le profit. Aujourdhui le sucre, grce son extraction de la
betterave, est devenu une denre de premire ncessit.
Parmi les autres travaux de Marggraf, nous signalerons ceux qui ont pour objet:
Le phosphore et ses composs. Dans quel tat le phosphore existe-t-il dans

lurine? Comment sexplique son extraction? Voil des questions quil tait
rserv Marggraf de rsoudre. Cet habile observateur dmontra que le
phosphore existe dans lurine ltat de sel (phosphate) cristallisable, et
quaprs la sparation de ce sel ce qui reste de lurine nest gure propre la
production du phosphore. Do vient le phosphore dans les urines ? Un
alchimiste aurait rpondu que cette substance est engendre de toute pice dans
le corps de lhomme. Mais voici la rponse de Marggraf : Comme les
vgtaux nous servent continuellement de nourriture, il y a toute apparence
que cest l la source du phosphore qui est en notre corps . Marggraf savait
que le phosphore est susceptible de former des combinaisons particulires
(phosphures) avec les mtaux, lexception de lor et de largent. Il connaissait
aussi lacide phosphorique, quil obtenait en brlant le phosphore lair. Ce
produit floconneux, tant pes encore chaud, avait pris, remarque-t-il, une
augmentation de poids de trois drachmes et demi (environ 13 grammes). Si
Marggraf avait cherch la cause de cette augmentation de poids dans lair, il
aurait pu arriver la dcouverte de loxygne.
Le zinc. Marggraf insista lun des premiers sur la ncessit de rduire le

minerai de zinc dans des vaisseaux ferms, labri du contact de lair, duquel
sensuivrait linflammation du zinc une fois form. Ctait le seul moyen
dobtenir le zinc mtallique. Celui-ci tait recueilli dans des rcipients contenant
un peu deau froide.
Le pltre (gypse). Cest Marggraf que lon doit la connaissance de la

composition de la pierre a pltre. Il tait parvenu cette dcouverte par ce
simple raisonnement : Le tartre vitriol (sulfate de potasse), qui a t calcin
410
avec du charbon, fait effervescence avec les acides en exhalant une odeur
puante du soufre. Or, le pltre se comporte peu prs de la mme faon. Il est
donc, selon toute apparence, compos dacide vitriolique et dune terre alcaline.
Lhabile chimiste se confirma dans celle ide en voyant que le pltre, trait par
lalcali fixe (potasse), donnait du tartre vitriol et de la chaux. Il constata la
mme raction pour le spath pesant (sulfate de baryte), et il en conclut de mme
que ce produit se compose dacide vitriolique et dune terre alcaline.
La soude, appele substance alcaline du sel commun. Marggraf parvint le

premier distinguer nettement la soude de la potasse. A cet effet, il montra, par
des expriences exactes, que le sel commun se compose dacide muriatique et
dun alcali particulier, et non pas dune terre alcaline, comme on lavait cru
jusqualors; quon obtient lacide du sel commun sous forme de vapeurs
blanches, en traitant ce sel par lacide du nitre, que cet acide du sel (acide
muriatique) prcipite en blanc la dissolution dargent ; quen traitant le nitre
cubique (nitrate de soude), rsidu de lopration prcdente, par le charbon, on
obtient un sel alcalin (carbonate de soude), trs soluble dans leau, mais qui se
distingue de lalcali fixe (carbonate de potasse), extrait des cendres des
vgtaux, en ce quil nest pas comme celui-ci dliquescent lair. Voici, en
somme, les caractres principaux, indiqus par Marggraf pour distinguer
lalcali fixe vgtal (potasse) de lalcali du sel commun (soude) : a, lalcali du sel
commun donne, avec lacide du vitriol, des cristaux de sel de Glauber (sulfate
de soude), diffrents de ceux du tartre Vitriol (sulfate de potasse) : les premiers
sont plus solubles dans leau que les derniers ; b, lalcali du sel commun
donne avec leau forte (acide nitrique) du nitre qui cristallise en cubes, tandis
quavec lalcali vgtal il donne du nitre qui cristallise en prismes ; le nitre
cubique produit avec la poussire de charbon une flamme jaune, et le nitre
prismatique une flamme bleutre ; c, en combinant lacide muriatique avec
lalcali du sel commun on reproduit le sel commun, tandis que ce mme acide
donne avec lalcali vgtal le sel digestif de Sylvius (chlorure de potassium). En
consquence de ces caractres distinctifs, Marggraf donna lalcali du sel
commun le non dalcali fixe minral, pour le mettre pour ainsi dire en
opposition avec lalcali fixe vgtal.
Examen chimique de leau. Marggraf expliqua le premier pourquoi les eaux

dites dures ou slniteuses, sont impropres la cuisson des haricots, pois,
lentilles, etc. Cest que, dit-il, pendant l cuisson, un peu de terre se spare
toujours de ces eaux et va sattacher la surface des lgumes, et le reste de leau
ne peut pas sy insinuer aussi promptement. Pour sassurer si les eaux sont
ferrugineuses il employa le premier la lessive du, sel alcalin calcin arec du sang
411
(cyano-ferrure de potassium.). Ce ractif lui donna des prcipits de bleu de

Prusse, non-seulement avec les eaux ferrugineuses, mais avec presque toutes les
macrations aqueuses de matires organiques. Ces prcipits bleus sont-ils
rellement dus laction du fer ? Pour sen assurer, il prescrivit de les calciner
dabord, puis de les chauffer fortement avec un peu de charbon ou de graisse
(dans un creuset ferm. Aprs lopration, on trouvera, ajoute-t-il, une
poudre noirtre dans le creuset ; quon approche de cette poudre un bon
aimant, et on le verra attirer les particules du fer.
Analyse de largent par la vive lumire. Dans un mmoire publi, en 1749, dans
le recueil des Mmoires de lAcadmie de Berlin, on trouve les premiers indices
dune mthode analytique, dont on attribue linvention Gay-Lussac, et qui a
t depuis substitue la coupellation. Pour prparer, dit Marggraf, largent
corn (chlorure dargent), on prend par exemple, deux onces dargent quon
dissout chaud dans cinq onces deau forte. Si largent contient de lor, celui-ci
se dposera. Cette solution dargent est ensuite prcipite par une solution de
sel commun pur ; on ajoute de celle-ci jusqu ce quil ne se manifeste plus de
trouble. On laisse reposer la liqueur pendant une nuit ; le lendemain on en
retire la liqueur simple qui surnage ; on lave et on dessche le prcipit blanc,
qui pse deux onces, cinq drachmes et quatre grains. Laugmentation du poids
vient de lacide du sel commun ; par consquent dans un once de ce prcipit il
se trouve six drachmes et quelques grains. Si lopration dont on vient de
parler, se fait avec un argent qui ne soit point dun aussi bon aloi que par la
coupelle, on comprendra facilement que le prcipite doit tre moins pesant,
parce quil ne se prcipite ici autre chose que largent, le cuivre restant en
dissolution. Il faut avoir soin de laver le prcipit avec de leau distille.
Pour rduire le chlorure dargent (lune corne), lauteur avait imagin un
procd assez ingnieux. Ce procd consistait dissoudre le chlorure dargent
dans de lammoniaque, introduire dans cette dissolution six parties de
mercure pour une partie de chlorure dargent, et laisser reposer le mlange.
On y trouve le lendemain un bel arbre de Diane, qui nest autre chose quun
amalgame dargent. On spare le mercure par la distillation, et largent reste
pur. Largent coupell nest jamais aussi pur que celui obtenu par la
mthode que Marggraf a esquiss.
Musc artificiel. En traitant lhuile essentielle du succin par lacide du nitre

concentr, Marggraf obtint une rsine jaune qui a lodeur du musc, sans
conserver le moindre vestige de lodeur de lhuile du succin. Cette dcouverte
eut lieu en 1758. Elle na gure jusqu prsent servi qu la sophistication du
musc naturel.
412
C. CHIMISTES SUEDOIS.
Cest Upsal et Stockholm que stait concentr le mouvement scientifique de

la Sude. Ds lanne 1720, une runion de savants, parmi lesquels on remarque
Brandi et Wallerius, publiait par cahiers trimestriels, soit des mmoires
originaux, soit des dissertations inaugurales ou des analyses de travaux
trangers. Cette runion forma, le noyau de lAcadmie des sciences dUpsal,
fonde en 1728. Celle de Stockholm ne fut institue quen 1739, sous les
auspices de Linn, dAlstrmer, etc.
Brandt. George Brandt (n en 1694, mort en 1768) attacha son nom

lhistoire de larsenic et du cobalt. Larsenic blanc tait dj connu des anciens ;
mais il faut venir jusquau dix-huitime sicle pour apprendre que cette,
substance est une chaux (oxyde) mtallique, soluble dans la potasse et
prcipitable par les acides ; quil est fusible, quil communique au verre de
plomb une couleur rouge, quil rend les mtaux cassants, etc. Ces faits se
trouvent exposs dans un mmoire de Brandt publi, en 1733, dans les actes de
lacadmie dUpsal. Brandt obtint le premier le rgule darsenic (arsenic
mtallique) en chauffant doucement jusquau rouge une pte darsenic blanc
avec de lhuile.
Le minerai de cobalt avait t pendant longtemps confondu avec le minerai de

cuivre ; mais toutes les tentatives quon fit pour en retirer ce mtal, chourent.
Peut-tre est-ce cette circonstance quest d le, nom de cobalt (de lallemand
Kobalt, lutin) dont le minerai tait, ds le seizime sicle, employ pour la
prparation de lmail bleu. En 1742, Brandt annona que la proprit de ce
minerai de produire un smalt bleu vient dun mtal particulier ou plutt dun
demi-mtal. Il constata que le rgule de cobalt (cobalt mtallique) est de couleur
grise, un peu ros, attirable laimant, grenu ou fibreux, suivant le degr de
chaleur employ pour sa fusion.
Dans un mmoire, qui a pour titre Expriences sur le vitriol de fer, Brandt commit
une de ces erreurs qui doivent tre soigneusement mises en relief dans une
histoire philosophique de la science. On savait depuis longtemps que les pyrites
(sulfure de fer et de cuivre), exposes lair humide, se changent en sulfates.
Plusieurs chimistes, entrevoyant la vrit, partiront de l pour admettre dans
lair lexistence dun fluide lastique particulier, qui se fixerait sur le soufre
pour le changer en huile de vitriol (acide sulfurique). Brandt rejeta cette
explication, en niant lexistence dun fluide lastique capable de produire un tel
changement. Et il nprouva aucun embarras pour y substituer une explication
de son cr. Lhuile de vitriol ne dissout point, dit-il, le fer, moins quon ne
413
ltende dune certaine quantit deau ; il en est de mme de lacide vitriolique

contenu dans la pyrite grille ; il nagit, sur la chaux (oxyde) de fer, qu la
condition de stre pralablement charg dune quantit dhumidit
atmosphrique suffisante pour pouvoir la dissoudre (433).
Cette explication devait sembler parfaitement lgitime une poque o

loxygne ntait pas encore dcouvert. Il fut donc impossible Brandt de
connatre le rle que joue ce gaz dans la formation du vitriol, par suite de
loxygnation du fer et du soufre. Son explication tait fausse parce quil lui
manquait la connaissance dun terme dans la srie du progrs. Les savants
daujourdhui, malgr leur sagacit, sont-ils bien srs de ne pas se trouver, pour
leurs explications, dans le mme cas que lhabile et sagace chimiste Brandt ?
Cronstedt. Minralogiste plutt que chimiste, Cronstedt (n en 1722, mort en

1765) dcouvrit le nickel. En analysant le minerai, connu sous le nom de
kupfernickel, il constata que les ractions observes ne doivent pas toutes tre
mises sur le compte du cuivre, mais quelles proviennent dune substance
particulire, laquelle il donna le nom de nickel. La calcination et la rduction
des cristaux verts, que forme le kupfernickel lair, lui donnrent le rgule ou
nickel mtallique. Ce rgule est, dit-il, de couleur dargent dans lendroit de la
cassure, et compos de petites lames, assez semblables celles du bismuth ; il
est dur, cassant et faiblement attir par laimant. Les dissolutions du nickel
dans leau forte, dans lesprit de sel, etc., sont vertes comme celles du cuivre, et
elles donnent de mme, avec lammoniaque en excs, une belle couleur dazur.
A ces caractres, trompeurs, qui auraient pu faire confondre le nickel avec le
cuivre, Cronstedt opposa un ractif infaillible ; Le fer et le zinc prcipitent,
dit-il, le cuivre de toutes ses solutions, tandis quici le fer et le zinc sont sans
action ; cest pourquoi le nickel approche beaucoup plus du fer que du cuivre
(434).
La dcouverte de Cronstedt fut loin dtre universellement adopte. Sage et

Mennet sobstinaient regarder le nickel, non pas comme un mtal nouveau,
mais seulement comme un compos de diffrents mtaux, sparables les uns
des autres par lanalyse. Mais les rsultats annoncs par Cronstedt furent
confirms en 1775, par les travaux de Bergmann.
Faggot communiqua, en 1740, lAcadmie de Stockholm, dont il tait membre,

des recherches, sur le moyen de garantir le bois de laction du feu et de la
pourriture. Ce moyen consistait faire macrer le bois dans de leau tenant en
433 Actes de l'Acad. DUpsal, anne 1741.

434 Mmoire sur le nickel, dans les Actes de Acad. de Stockholm, anne 1751 et 1754.
414
dissolution de lalun et du vitriol. Le mme chimiste proposa une mthode

nouvelle pour valuer la richesse de la poudre canon en nitre. Suivant cette
mthode, on dissout la poudre crase dans de leau distille et on maintient
dans la dissolution une balance hydrostatique, dont la tare aura t prise dans
une liqueur titre, normale.
Un autre membre de lAcadmie de Stockholm, Funck, montra le premier que la

blende, quon avait jusqualors rejete comme un minerai inutile, non
mtallifre, contient un mtal, le zinc. Il rfuta en mme temps une croyance,
alors commune presque tous les chimistes, savoir que le zinc nest quun
alliage, parce que les minerais zincifres renferment presque toujours du plomb
et du cuivre. Mais ces mtaux, objecte Funck, ny existent quaccidentellement
et en petite quantit; autant vaudrait regarder le soufre comme une partie
constituante du cuivre et du fer. Ceux qui ne connaissent de la science que
ltat actuel, ne se doutent gure des obstacles que rencontre ltablissement des
vrits les plus simples, ds que ces vrits contrarient une thorie rgnante.
Bergmann. Observateur aussi pntrant qucrivain lucide, Torbern

Bergmann (n en 1735 Catharinenberg en Sude, mon en 1784) doit tre
compt au nombre des chimistes qui ont le plus puissamment contribu
lavnement de la chimie moderne. Ses travaux, trs-varis, font de lui le
prdcesseur immdiat de Priestley, Scheele et Lavoisier. Il dbuta fort jeune
dans la carrire des sciences; car, en 1758, lge de vingt-deux ans, il occupait
une chaire dhistoire naturelle lUniversit dUpsal, et neuf ans plus tard il
succda Wallerius dans la chaire de chimie et de minralogie lUniversit de
Stockholm.
Celui de ses mmoires, qui traite de lacide arien, mrite une analyse dtaille.
A c; de arien.Bergmann commena, en 1770, ses recherches sur lacide arien

(air fixe de Black, gaz acide carbonique des chimistes actuels), et il en
communiqua les principaux rsultats Prieilley avant de les publier, en 177Zi,
dans les Mmoires de lAcadmie de Stockholm. Trois procds sont
recommands par lui comme les plus convenables pour obtenir lacide arien.
Le premier consiste verser de lacide vitriolique sur des pierres calcaires ; le
deuxime, calciner de la magnsie blanche; et le troisime, recueillir le fluide
lastique qui se dgage pendant la fermentation, Lappareil, destin le
recueillir, tait celui de Hales, lgrement modifi. La principale modification
quy apporta Bergmann ctait de faire passer le gaz dans des flacons de lavage,
afin de lavoir parfaitement pur et exempt de lacide quil aurait pu entraner. Il
constata ainsi que lacide arien est soluble, que leau en absorbe peu prs son
415
volume la temprature de 10 C., et que cette solubilit diminue avec

llvation de la temprature. Il trouva aussi que la densit de leau mle
dacide arien, la temprature de 2, est la densit de leau distille comme
1,015 est 1,000. Cest dans sa dissolution dans leau que lacide arien affecte,
dit-il, la langue dune lgre saveur aigrelette, assez agrable : cest l le
vritable esprit des eaux minrales froides aciduls. Cest par ce moyen et en
ajoutant quelques sels dans une juste proportion, quon imite parfaitement les
eaux de Selz, de Spa et de Pyrmont. Je fais usage de ces eaux artificielles depuis
huit ans, et jen prouve les plus heureux effets. Daprs cette dernire
indication, la dcouverte de leau gazeuse artificielle, mdicinale, remonte au
moins 1766 (435).
Pour montrer que lair fixe est un acide, Bergmann se servait de la teinture de
tournesol. Il constata en mme temps, quil suffit dune trs-petite quantit de
ce gaz pour rougir toute une bouteille de cette teinture, et que celle-ci redevient
bleue par leffet de la chaleur. A la vrit, ajoute-t-il, les acides minraux,
verss trs petite dose dans celle teinture, paraissent produire galement une
altration aussi peu durable ; mais, en examinant la chose de plus prs, on
dcouvre lillusion. Le suc de tournesol, qui a t prpar avec des matires
alcalines, en retient toujours une portion ; au moment o lalcali (carbonate de
potasse) sunit lacide, il laisse chapper son air fixe qui colore la liqueur, et
celui ci svaporant, la teinte rouge disparat. Supposons que la saturation de
lalcali exige une quantit dacide gale m, il est vident quon peut en ajouter
dix fois m/10 avant que la saturation soit complte (en supposant m > 10), et
qu chaque fois on produira une couleur rouge passagre; mais, quand on aura
une fois atteint le point de saturation, lacide que lon versera au-del produira
une altration constante, et dtruira par degrs la couleur bleue; do il rsulte
que cest lair fixe et non lacide minral qui produit la coloration rouge toutes
les fois quelle disparat.
Les paroles cites renferment tous les lments de lalcalimtrie. Mais Bergmann
ne sarrte pas simplement la saveur et la raction, offertes par la teinte de
tournesol pour se prononcer sur lacidit de lair fixe ; il fait ressortir
limportance des combinaisons que ce gaz peut produire avec les alcalis et les
oxydes (chaux) mtalliques. Il cherche dans quelles proportions il se combine avec
les bases pour former des carbonates, quil nomme sels ars. La mthode
gnrale quil emploie ici, tmoigne dune exactitude jusqualors inaccoutume.
Il importe de la faire, connatre. Soient, dit lauteur, deux flacons dont lun
435 C'est donc tort que Priestley a revendiqu pour lui l'honneur de cette dcouverte (Voy.
notre Hist. de la Chimie, t. II, p. 436, 2e dit.)
416
plus grand, contenant un poids dtermin dalcali (carbonate) dissous dans

leau, pse (y compris cette, dissolution et le bouchon), comme A, et dont lautre
plus petit, rempli dun acide quelconque, ait un poids gal B ; qui lon verse
dans le grand flacon une portion de lacide du petit, et quon les bouche aussitt
lgrement lun et lautre; ds que leffervescence aura cess, quon verse de
nouveau de lacide, ayant toujours soin de fermer tout de suite le flacon, et que
lon continue ainsi jusqu saturation. Supposons quaprs cela le poids du
premier soit a, et celui du second b ; il est certain que Bb ayant t vers dans
le grand flacon, la perte du petit devrait rpondre ce que lautre a gagn, ou
Bb = aA. Or, cest ce qui narrive pas, moins que lon nemploie un alcali
parfaitement caustique; autrement on trouve toujours Bb > aA ; et la
diffrence (Bb) (A + a) indique le poids de lair fixe qui a t dgag. Il faut
que leffervescence se fasse lentement, sans augmentation de chaleur, et que le
flacon soit dune grandeur convenable, afin dviter quil ne sorte un peu de
vapeur humide avec lair fixe, ce qui serait une cause derreur... Si on vapore
ensuite jusqu siccit la dissolution contenue dans le grand flacon, et quon
calcine doucement le rsidu pour enlever leau de cristallisation et lacide
surabondant qui peut sy trouver, on reconnatra laugmentation du poids
connu de lalcali et de lair fixe qui en a t dgag, quelle est la quantit dacide
ncessaire la saturation de lalcali priv deau et dair.
Cette mthode qui est applicable tous les sels, donna son auteur les rsultats
suivants pour la composition des artes (carbonates) ;
100 parties darate de terre pesante (carbonate de baryte) se composent de.

................... 7 parties dacide arien. 65 p. de baryte. 8 p. deau.
100 parties darate de chaux se composent de 34 parties dacide arien. 55 p. de

chaux. 11 p. deau.
100 p. darate de magnsie se composent de 25 parties dacide arien. 45 p. de

magnsie. 30 p. deau.
Bergmann remarqua en outre que le carbonate de chaux et le carbonate de

magnsie se dissolvent dans un excs dacide, et que cest pourquoi on peut les
rencontrer dans beaucoup deaux minrales. Il fit la mme remarque pour le fer
et le manganse. Il observa aussi que la liqueur des cailloux, expose lair
libre, dpose peu peu de la terre siliceuse par suite de labsorption de lacide
arien, et que cette sparation de silice est trs-lente dans des flacons dont le col
est troit ou qui sont moiti bouchs.
Voici comment Bergmann essaya de justifier le qualificatif darien ou

417
datmosphrique quil a donn lacide carbonique. Lacidit de lair fixe tant

dmontr, il y a plusieurs raisons pour le nommer acide arien ou atmosphrique.
Il a, en effet tellement la lgret, la transparence, llasticit de lair, que ce
nest que depuis trs-peu de temps quon a commenc len distinguer. De
plus, cet ocan dair qui environne notre terre, et quon nomme atmosphre, nest
jamais sans une certaine quantit dair fixe : cela se manifeste journellement par
divers phnomnes. Leau de chaux, expose lair libre, fournit de la crme de
chaux, ce qui narrive pas dans les bouteilles bien bouches. La chaux vive
expose longtemps lair recouvre la un tout ce quelle avait perdu au feu, et
redevient absolument terre calcaire, au point de ne pouvoir plus servir la
prparation du mortier quaprs quon la de nouveau prive de son acide. La
terre pesante (baryte) et la magnsie recouvrent de mme lair leur poids, et la
facult de faire effervescence avec les acides ; les alcalis purs perdent lair leur
causticit, etc.
Bergmann explique parfaitement par la densit de lacide arien, (plus grande

que celle de lair) les cas dasphyxie qui arrivent dans certaines localits la
surface du sol. il cite, comme exemples, LA source deau minrale de Pyrmont,
o les oies, ayant le cou trs-long, peuvent seules nager sans tre incommodes,
les sources de Schwalbach, la grotte du Chien prs de Naples, etc. Aprs
avoir montr que lacide arien est impropre entretenir la flamme, et que les
armes feu ne peuvent faire explosion dans un semblable milieu, lauteur
expose une srie dexpriences faites avec une prcision telle quelles pourraient
servir de modle tous les physiologistes exprimentateurs. Il est permis den
conclure que lacide carbonique tue non pas seulement par privation dair
respirable, mais en exerant une action dltre sur lconomie,
particulirement sur le sang et tout le systme circulatoire.
Composition de lair. Bergmann mit le premier sur cet important sujet une
opinion que son ami et disciple Scheele devait confirmer. Lair commun est,
dit-il, un mlange de trois fluides lastiques, savoir, de lacide arien libre, mais en si
petite quantit quil naltre pas sensiblement la teinture de tournesol ; dun air
qui ne peut servir ni la combustion, ni la respiration des animaux, et que
nous appellerons air vici (azote), jusqu ce que nous connaissions mieux sa
nature ; enfin, dun air absolument ncessaire au feu et la vie animale, qui fait
peu prs le quart de lair commun, et que je regarde comme lair pur
(oxygne).
Si cette manire de voir, que devait sanctionner lexprience, avait eu pour but
de renverser les thories des coles rgnantes, Bergmann aurait t trait de
rvolutionnaire, et il aurait devanc Lavoisier. Mais il nalla pas jusque-l.
418
Analyse des eaux. En dterminant les quantits des sels contenus dans les eaux
par le poids des prcipits, Bergmann fut lun des crateurs de lanalyse
quantitative. Il proposa aussi plusieurs ractifs nouveaux, tels que le
cyanoferrure de potassium jaune (prpar en faisant bouillir quatre parties de
bleu de Prusse avec une partie de potasse) pour prcipiter le fer de ses
dissolutions ; lacide oxalique, appel alors acide du sucre (obtenu en traitant le
sucre par lacide nitrique), pour prcipiter la chaux de ses dissolutions ; lacide
vitriolique, pour prcipiter la baryte ; lammoniaque pour dceler les sels de
cuivre ; le nitrate dargent, pour reconnatre la prsence du sel marin ; le sucre
de saturne pour les foies de soufre, etc.
Acide du sucre. Bergmann fut le premier produire artificiellement une

matire organique. Lacide oxalique existe naturellement dans loseille (rumex
acetosa) et dans beaucoup dautres plantes. Lhabile chimiste sudois lobtint en
traitant le sucre par lacide nitrique. Mais sil ne reconnut pas dabord lidentit
de lacide du sucre avec lacide oxalique, il indiqua un excellent moyen pour
connatre la composition de lacide cristallin quil avait dcouvert. Une demi-
once de cristaux donne, dit-il, la distillation prs de 100 pouces cubes de
fluides lastiques, dont moiti est de lacide arien (acide carbonique), quon
spare aisment par leau de chaux, et moiti un air qui sallume, et donne une
flamme bleue (oxyde de carbone). Il est impossible dnoncer en moins de
mots de plus grands rsultats. Ainsi, le chimiste qui avait dcouvert le compos
nouveau, en fit en mme temps connatre les principes de composition, et parmi
eux se trouve un corps galement nouveau, loxyde de carbone, qui uni son
volume de gaz acide carbonique, reconstitue lacide oxalique.
Le mmoire sur les acides mtalliques (publi en 1781, dans les Actes de
lAcadmie de Stockholm) renferme la premire description qui ait t donne
de lacide molybdique et de lacide tungstique, qui paraissent avoir t dcouverts
presque en mme temps par Bergmann et Scheele.
Magnsie et chaux. La plupart des chimistes dalors regardaient la magnsie

comme une modification ou une transmutation de la chaux. Cette manire de
voir, emprunte lalchimie, attira lattention de Bergmann. Aprs avoir montr
que la magnsie forme avec lacide vitriolique (sulfurique) un sel trs-soluble,
quavec le vinaigre elle donne un sel peine cristallisable, etc., tandis que la
chaux donne avec lacide citrique un gel peu soluble, quavec le vinaigre elle
lorme un sel dune belle cristallisation, etc., lauteur arrive faire quelques
rflexions quil est bon de rappeler, en tout temps. Il nest gure possible, dit-
il, quune mme matire prenne des caractres aussi diffrents. Cependant tant
quil nest question que de possibilit, je nai rien autre chose rpondre, sinon
419
que nous ne sommes pas encore assez avancs dans la science chimique pour
juger srement priori si la nature peut ou ne peut pas oprer de semblables
transmutations. Mais gardons-nous de conclure la ralit du fait, dune
possibilit mme accorde ou difficile dtruire : ce serait ouvrir la porte aune
inimit de mtamorphoses semblables celles dOvide.... Nabandonnons donc
point lexprience, qui doit tre pour nous le vrai ril dAriane.
Par son travail sur les Attractions lectives (436), o se trouve les premires
Tables daffinit, Bergmann tenta, lun des premiers, dimprimer sa science de
prdilection une marche vraiment scientifique.
LES FONDATEURS DE LA CHIMIE MODERNE
Tout en suivant chacun une route diffrente, trois chimistes ont fond, vers la
fin du dix-huitime sicle, la chimie moderne : Priestley, Scheele et Lavoisier,
un Anglais, un Sudois et un Franais. Nous devons consacrer chacun un
chapitre particulier.
I. PRIESTLEY
Initi presque toutes les sciences, Joseph Priestley (n Fieldhead en 1733,

mort en Amrique en 1804) soccupa, au milieu de ses controverses
thologiques, de ses expriences si importantes sur les gaz et llectricit tout en
ne perdant point de vue ses ides de rnovation sociale. Il navait quune
ambition, celle de parvenir rendre les hommes meilleurs. Cest ses opinions
politiques, librales, hautement exprimes que Priestley dut le double titre de
citoyen franais et de membre de la Convention nationale. Mais cette distinction
lui suscita, dans son pays, des tracasseries un tel point intolrables quil
rsolut de sexpatrier. En 1794 lanne mme de la mort de Lavoisier, il
sembarqua pour lAmrique et ne trouva le repos si longtemps cherch que
dans une ferme isole prs des sources du Susquannah. Ses derniers moments
furent remplis par les panchements de cette pit qui avait anim toute sa vie.
Le seul reproche quon puisse lui adresser cest de navoir pas tenu assez
compte des travaux de ses contemporains et de stre montr le dfenseur
obstin dune thorie insoutenable. Bien quentour de faits en opposition avec
la thorie de Stahl, il est mort phlogisticien.
En 1772, Priestley fit paratre les premires Observations sur diffrentes espces
dair. Bientt suivies dautres semblables, elles eurent pour rsultat immdiat de
donner lveil aux chimistes en faisant mieux tudier quon ne lavait fait
jusqualors, la nature des corps ariformes. Il substitua le premier le mercure
436 Nouv. Actes de l'Acad. d'Upsal, anne 1775.

420
leau pour recueillis les gaz solubles : modification des plus heureuses, apporte
lappareil de Hales dont il se servait. Voici les gaz que Priestley a fait
connatre plus particulirement.
Gaz acide carbonique. Une brasserie du voisinage fit natre dans Priestley lide
dexaminer de plus prs lair qui se dgage pendant la fermentation du mot de
bire. Il ajouta peu de chose ce quen avaient dj dit Black et Bergmann sous
le nom dair fixe dacide arien. La seule observation originale quil fit cest que la
pression de latmosphre favorise la dissolution de lacide carbonique dans
leau, et qu laide dune machine condenser on pourrait communiquer aux
eaux communes les proprits des eaux de Selz ou de Pyrmont. Cest l tout le
secret de linvention des eaux gazeuses artificielles. Priestley remarqua aussi,
lun des premiers, que les vgtaux peuvent trs-bien vivre dans cet air fixe
(acide carbonique) o les animaux prissent, et que les vgtaux sont aptes y
rgnrer les qualits respirables de lair commun. Il observa mme que cette
sorte de rgnration ne seffectue que sous linfluence de la lumire solaire.
Les preuves, dit-il, dun rtablissement partiel de lair par des plantes en
vgtation servent rendre trs-probable que le tort que font continuellement
latmosphre la respiration dun si grand nombre danimaux, et la putrfaction
de tant de masses de matires vgtales et animales, est rpar, au moins en
partie, par le rgne vgtal ; et, malgr la masse prodigieuse dair qui est
journellement corrompue par les causes dsignes, si nous considrons
limmense profusion des vgtaux qui couvrent la surface du sol, on ne peut
sempcher de convenir que tout est compens, et que le remde est
proportionn au mal.
Malheureusement au moment o Priestley parlait ainsi (aot 1771), loxygne

ntait pas encore dcouvert, et cette lacune dans la progression ncessaire des
faits constituant la science, lempcha absolument de se rendre compte des
conditions essentielles du phnomne.
Les expriences, faites en 1771 et 1772, portent particulirement sur lair

inflammable (hydrogne), lair nitreux, lacide de lesprit de sel, et lair du nitre.
Lair nitreux de Priestley est ce quon appelle aujourdhui le bioxyde dazote. Ce

gaz fut dcouvert le 4 juin 1.774, en traitant le cuivre par leau forte. Lauteur en
constata le premier les proprits dtre irrespirable, de rougir au contact de
lair atmosphrique, dtre non prcipitable par leau de chaux, de
communiquer lhydrogne une flamme verte. Il proposa en mme temps ce
gaz comme un moyen de reconnatre la puret de lair, ainsi que comme un
prservatif de la putrfaction, pour conserver les pices danatomie, etc. Ce gaz
421
a, en effet, ce quignorait Priestley, la proprit de semparer de loxygne de lair

en se changeant en gaz acide nitreux.
On voit comment Priestley tait bien prs de toucher la connaissance de la

composition de lair, lien approcha encore davantage dans une exprience
mmorable, qui fut plus tard rpte par Lavoisier. Cette exprience consistait
suspendre un morceau de charbon dans un vaisseau de verre rempli deau
jusqu une certaine hauteur et renvers dans un autre vaisseau plein deau, et
brler le morceau de charbon au foyer dune lentille. Il constata ainsi quil se
produit de lair fixe, absorb et prcipit en blanc par leau de chaux ; quaprs
cette absorption la colonne dair est diminue dun cinquime, et que lair qui
reste teint la flamme, tue les animaux, et que son volume nest diminu ni par
lair nitreux, ni par un mlange de fer et de soufre.
Priestley ne se doutait gure que ces proprits, la plupart ngatives,

appartenaient un gaz, encore dcouvrir (le gaz azote) qui, ml au gaz
absorbable par lair nitreux, forme lair atmosphrique. Lexprience si
remarquable que nous venons de citer, et celle quil fit en substituant les mtaux
au charbon, restrent compltement striles entre ses mains, parce quil avait
lesprit domin par la thorie du phlogistique, qui lentranait dans les
explications les plus embarrasses.
Priestley distinguait lair nitreux de ce quil appelait lair du nitre. Celui-ci tait
de loxygne impur, juger par la proprit quil lui attribue, de rallumer
vivement une mche de bougie demi-teinte.
Pour arriver connatre lespce dair qui, suivant Hales, tait contenue dans les
chaux (oxydes) mtalliques et avait par-l contribu laugmentation du poids
des mtaux, Priestley dcomposa le premier le minium par des tincelles
lectriques, et recueillit sur le mercure le gaz qui se dgageait et qui ntait autre
que loxygne pur. Mais comme il voyait ce gaz se dissoudre en partie dans
leau, il en conclut que ctait de lair fixe (gaz acide carbonique). Cette
exprience capitale fut ainsi perdue pour la science. Pourquoi donc navait-il
(pas employ ses deux-ractifs habituels, la respiration et la combustion, une
souris et une bougie ? Parce quil tait sous lempire dune thorie prconue.
Tous les phlogisticiens regardaient le charbon, revivifiant les chaux mtalliques,
comme trs-riche en phlogistique. Or, Priestley tait lauteur dune thorie
laquelle il tenait beaucoup, savoir que le fluide lectrique est, de tous les
fluides le plus riche en phlogistique, sinon le phlogistique lui-mme. On
comprend ds lors sans peine comment, dans le sens de Priestley, llectricit
devait agir comme un rductif puissant, et pourquoi, dans lassimilation du
422
fluide lectrique au charbon, le gaz obtenu (oxygne) fut dabord identifi avec
le gaz acide carbonique.
Oxygne (air dphlogistiqu). Ce nest quun an aprs la belle exprience de

loxyde de plomb dcompos par les tincelles lectriques, que loxygne fut,
sous le nom lair dphlogistiqu, prpar, recueilli et distingu comme un fluide
lastique particulier. Il importe ici de citer les dates. Le 1er aot 1774, je tchai,
dit Priestley, de tirer de lair du mercure per se (oxyde rouge de mercure), et je
trouvai sur-le-champ que, par le moyen dune forte lentille, jen chassais lair
trs-promptement. Ayant recueilli cet air environ trois ou quatre fois le volume
de mes matriaux, jy admis de leau, et je trouvai quil ne sabsorbait point ;
mais ce qui me surprit plus que je ne puis lexprimer cest quune chandelle
brla dans cet air avec une vigueur remarquable. Priestley obtint le mme
air avec le prcipit ronge, prpar en traitant le mercure par lacide nitrique. Et
comme le mercure calcin per se avait t prpar par la calcination du mercure
lair libre, il en conclut que celui-ci recevait quelque chose de nitreux de
latmosphre.
Priestley suspecta dabord la puret de son prcipite rouge. Aussi ne ngligea-t-

il lien pour lavoir parfaitement pur. Me trouvant Paris au mois doctobre
suivant (de lanne 1774), et sachant quil y a de trs habiles chimiste & dans
celle ville. Je ne manquai pas, raconte-t-il, loccasion de me procurer, par le
moyen de mon ami, M. Magellan, une once de mercure calcin, prpar par M.
Cadet, et dont il ntait pas possible de suspecter la bont. Dans le mme temps
je fis, part plusieurs fois de la surprise que me causait lair que javais tir de
cette prparation, MM. Lavoisier, Leroi et dautres physiciens qui
mhonorrent de leur attention dans celle ville, et qui, jose le dire, ne peuvent
manquer de se rappeler cette circonstance.
Une nouvelle exprience avec le minium qui, par sa rduction au moyen dun
miroir ardent, donna la mme espce dair que le mercure calcin, fit cesser
lincertitude dans laquelle se trouvait alors Priestley. Cette exprience avec le
minium me confirma, dit-il, davantage dans mon ide que le mercure calcin
doit emprunter latmosphre la proprit de fournir cette espce d air, le
mode de prparation du minium tant semblable celui par lequel on obtient le
mercure calcin. Comme je ne fais jamais un secret de mes observations je fis
part de cette exprience, aussi bien que de celles sui le mercure calcin et sur le
prcipit rouge, toutes mes connaissances Paris et ailleurs Je ne souponnais
pas alors ou devaient me conduite ces faits remarquables (437).
437 Priestley, Expriences et observations sur diffrentes espces dair. t II, p 41 et suiv (trad. de
423
Cependant Priestley resta jusqu la fin de fvrier 1775, comme il le raconte lui-
mme, dans lignorance de la vritable nature du gaz en question Ce ne fut que
le 8 mars quil parvint, par lexprience dune souris, se convaincre que lair
dgage du mercure calcin est au moins aussi bon respirer, sinon meilleur,
que lair commun. Des observations ultrieures lui apprirent que cet air, quil a
nomme air dphlogistiqu, est un peu plus pesant que lair commun, quil forme
avec lair inflammable, employ en certaines proportions, un mlange qui
dtonne lapproche dune flamme, et quil serait ais de produire, volont,
une temprature trs leve, laide de soufflets ou de vessies remplies dair
dphlogistiqu.
Il essaya le premier laction de loxygne sur lui-mme en le respirant laide

dun siphon. La sensation que prouvrent, dit-il, mes poumons, ne fut pas
diffrente de celle que cause lair commun. Mais il me sembla ensuite que ma
poitrine se trouvait singulirement dgage et plus laise pendant quelque
temps. Qui peut assurer que dans la suite cet air pur ne deviendra pas un objet
de luxe trs la mode ? Il ny a que deux souris et moi qui ayons eu le privilge
de le respirer. A la suite de ces expriences il proposa demployer en
mdecine lair dphlogistiqu et de lappliquer au traitement de la phtisie
pulmonaire ; car, suivant sa thorie, la respiration est destine sopposer sans
cesse la putrfaction, en vacuant des poumons lair fixe (acide carbonique)
qui se produit pendant la putrfaction et la fermentation, et le meilleur moyen
de favoriser cette action consisterait dans lintroduction de lair dphlogistiqu,
appel depuis lors air vital. Enfin, faisant un appel aux chimistes, il leur
recommanda de sassurer, par des expriences rptes dans diffrents temps et
lieux, si lair a toujours conserv le mme degr de puret, la mme proportion
dair vital, ou sil doit, dans la suite des sicles, prouver quelque changement.
Lacide de lesprit de sel (acide chlorhydrique). Priestley fut le premier le

recueillir ltat de gaz sur le mercure : il montra ainsi que lacide muriatique
(acide chlorhydrique) est un gaz dissous dans leau do on peut lexpulser par
la chaleur, et en tudia les proprits les plus caractristiques.
Air alcalin (gaz ammoniac). Priestley obtint ce, gaz en chauffant une partie de
sel ammoniac avec trois parties de chaux. Voyant avec quelle facilit leau le
dissout, il le recueillit sur le mercure. Il en fit connatre aussi les principales
ractions.
Gaz sulfureux. Le gaz, obtenu en chauffant lacide vitriolique (sulfurique) avec

du charbon, tait ce que Priestley appelait air de lacide vitriolique. Il constata que
Gibelin, Puis, 1777).

424
ce gaz partage la proprit du gaz ammoniac dteindre les corps en

combustion, dtre irrespirable, dtre absorb par le charbon, etc.
Priestley dcouvrit encore quelques autres gaz ; mais il en mconnut

entirement la nature. Nous citerons notamment lazote, gaz irrespirable quil
nomma air phlogistiqu, par opposition lair vital ou oxygne, appel air
dphlogistiqu ; loxyde de carbone dont la flamme bleue avec laquelle il brle,
frappa son attention ; lhydrogne bicarbon (gaz dclairage), quil confondait
avec lhydrogne.
Aucune conception gnrale navait prsid ces recherches, dans lesquelles le

hasard jouait, selon leur auteur mme, un grand rle. Quand on lit les
Observations et expriences de Priestley sur diffrentes espces dair, on arrive
facilement se persuader que le clbre savant anglais est, en ralit, le pre de
la chimie moderne, et que Scheele et Lavoisier ne sont que ses ingrats disciples.
Mais on change dopinion quand on compare les travaux de ces chimistes entre
eux, et on remarque que Priestley ne rendait pas toujours ; aux autres la justice
quil aurait voulu quon rendit lui-mme. Aveugl par la thorie du
phlogistique, Priestley fit fausse route au milieu de la richesse des faits dont il
stait entour. On peut lui laisser la priorit, dailleurs incontestable, de la
dcouverte de loxygne ; cela ne diminue en rien le mrite de Lavoisier davoir
reconstruit ldifice de la science avec des matriaux qui en dautres mains
seraient peut-tre rests compltement striles.
II. SCHEELE
Peu de chimistes ont eu autant de sagacit que Charles-Guillaume Scheele (n

Stralsund en 1742, mort en 1786) : aucun dtail nchappait son regard
scrutateur. Sa courte carrire fut des plus pnibles et des plus laborieuses la
fois. Le mariage quil contracta avec une veuve qui avait plus de dettes que de
dote, la gestion de la pharmacie quil possdait Kjoping, petite ville de Sude,
taient loin damener la situation de fortune ncessaire pour celui qui voulait
consacrer tout son temps au culte de la science. Il parvint nanmoins faire de
grandes choses avec de petites ressources. Jamais il nambitionna les honneurs,
ni les distinctions (438). Les passions gostes neurent aucune prise sur lui, et
438 M. Damas, dans ses Leons de philosophie chimique, raconte ici sur Scheele l'anecdote
suivante ; Le roi de Sude, Gustave III, dans un voyage hors de ses tats, fut peine de n'avoir
rien t'ait pour un homme dont il entendait sans cesse parler. Il crut ncessaire sa gloire de le
faire inscrire sur la liste des chevaliers de ses ordres. Le ministre charg de transmettre celle
nomination demeura stupfait. Scheele ; Scheele, c'est singulier, se disait-il en lui-mme.
L'ordre tait positif, pressant, et Scheele fut fait chevalier. Mais ce ne fut pas, on le devins,
Scheele l'illustre chimiste, ce ne fut pas Scheele, l'honneur de la Sude, ce fut un autre Scheele
425
lide de faire, comme tant dautres, de la science un marche-pied tait

galement loigne de son esprit et de sou caractre.
Par ses travaux peu nombreux, mais dont chacun renferme une dcouverte,
Scheele imprima la chimie minrale et organique celle marche assure qui
convient une science essentiellement exprimentale. Sil est infrieur
Lavoisier par lesprit de gnralisation et de synthse, il lui est suprieur par
son esprit analytique dans lapplication de la mthode exprimentale.
Lorsque Scheele fit, en 1777, paratre son livre Sur lair et le feu (439), on
connaissait dj les expriences de Black, de Priestley et de Lavoisier sur
certains fluides lastiques. Mais il y apporta des donnes nouvelles,
particulirement en ce qui concerne loxygne et lanalyse de lair. Ainsi, il fit
absorber loxygne, quil appelait air du feu, par le foie de soufre, par lhuile de
trbenthine, par la limaille de fer humide, par le phosphore, par les mtaux,
etc. Il tudia aussi laction que ce gaz exerce sur la respiration des animaux, et
proposa le premier lemploi du manganse (peroxyde de manganse) et de
lacide sulfurique pour le prparer. Malheureusement ses proccupations
thoriques ne lui permettaient pas de saisir avec justesse lenchanement des
faits. Ses expriences, si habilement excutes, ne le conduisirent qu des
conclusions errones, savoir que le phlogistique est un vritable lment;
quil peut, par laffinit quil a pour certaines matires, tre transmis dun corps
un autre; quen se combinant avec lair du feu (oxygne) il constitue le
calorique ; que le calorique (combinaison du phlogistique avec loxygne) vient,
par suite de la combustion et de la respiration, adhrer lair corrompu (azote)
et le rend plus lger. On est surpris de voir que Scheele, lui qui se faisait
gloire de nadmettre que ce qui tombe sous les sens, ait pu prendre la dfense
dune entit aussi imaginaire que celle du phlogistique.
Le Trait de lair et du feu est suivi dun mmoire sur lAnalyse de lair (440), o
clate tout le talent exprimentateur de Scheele. Dans ce beau travail
lincomparable analyste montre que lair est un mlange de deux fluides
lastiques bien distincts, dont lun sappelle air vici ou corrompu (azote), parce
quil est absolument dangereux et mortel, soit pour les animaux, soit pour les
vgtaux ; lautre sappelle air pur ou air de feu, parce quil est tout fait sa-
lutaire et quil entretient la respiration.
qui se vit l'objet de celle faveur inattendue.

439 Il parut d'abord en allemand sous le titre de Abhandlung von der Luft und Feuer, Upsal et
Leipzig, 1777. Il fut, en 1780, traduit en anglais, et, l'anne suivante, en franais.
440 Ce mmoire, qui a pour titre Quantum aeris puri in atmosphera quotidie insit, parut dans les
Actes de l'Asad. des Sciences de Sude, anne 1779.
426
Mais dans quelles proportions lair vici et lair pur, loxygne et lazote, entrent-
ils dans un volume dair donn ? Voici, daprs une figure (fig. 3), jointe au
mmoire original, et ci-dessous reproduite, le procde danalyse invent par
Scheele pour rsoudre cette question. Au fond dune cuvette A se trouve fixe,
sur un support B, une tige de verre surmonte dune capsule C, pose sur un
petit plateau horizontal. Cette capsule renferme deux parties de limaille de fer
et une partie de soufre en poudre, humectes deau. Ce mlange tait destin
absorber tout loxygne, contenu dans lair atmosphrique, que renfermait
lprouvette D, renverse sur le petit appareil B C dans la cuvette pleine deau.
A lextrieur de cette prouvette tait colle une bande de papier E, marquant,
par sa longueur, le tiers de la capacit du verre cylindrique. Cette bande tait
elle-mme divise en 10 parties gales, en sorte que chaque trait de E marquait
le 30 du volume de lair atmosphrique, contenu dans lprouvette D. On
comprend sans peine qu mesure que loxygne tait absorb, leau slevait
dans lprouvette pour combler le vide, et que la colonne deau, montant
graduellement, mesurait la quantit doxygne enlev lair par le mlange de
soufre et de limaille de fer humect.
Cette analyse, commence le 1er janvier 1778 et continue sans relche jusquau
31 dcembre de la mme anne, est le premier exemple dune analyse de lair,
vraiment scientifique. Elle donna pour rsultat que lair, pris dans nimporte
quelle localit, contient une quantit peu prs invariable doxygne, et que
cette quantit est de neuf trentimes, cest--dire aun peu plus de 25 pour cent,
427
ce qui ne sloigne pas beaucoup du rsultat obtenu par des analyses plus
rcentes.
Parmi les autres travaux de Scheele, tout aussi importants, nous signalerons les
suivants :
Acide citrique cristallis. On avait depuis longtemps essay de, faire cristalliser
le jus de citron par la simple cristallisation. Mais de ce quon y avait chou, on
en avait conclu que le jus de citron et en gnral tous les sucs vgtaux sont
incristallisables. Scheele mit le premier une opinion contraire. Il pensa que si le
jus de citron ne cristallise pas, cela tient aux matires trangres qui sy
trouvent, et que si lon parvenait enlever celles-ci, on obtiendrait lacide du
citron sous forme de cristaux. Pour sassurer de lexactitude de son
raisonnement, il employa le procd quil avait recommand Relzius pour
lextraction de lacide du tartre, au moyen de la craie (441). Mettez, dit-il, une
mesure (cantharus) de jus de citron dans un matras en verre dune capacit
convenable, et chauffez-le sur un bain de sable. Ds que la liqueur commence
bouillir lgrement, vous y ajouterez, par petites portions, de la craie dessche,
pulvrise et pese, jusqu ce que lacide ne fasse plus deffervescence. Pendant
ce moment-l vous remuerez la liqueur constamment avec une spatule de bois.
Pour saturer une mesure de jus de citron, il faut environ 10 loths (100 grammes)
de craie sche. Cela fait, on te le matras du bain de sable, et on le place dans un
endroit tranquille. La chaux sature dacide citrique (calx citrata) se dpose alors
sous forme de poudre. On enlve par dcantation leau lgrement colore en
jaune qui nage sur le rsidu ; on lave celui-ci diffrentes reprises avec de leau
chaude, jusqu ce que leau dcante soit exempte de toute coloration. On
ajoute ensuite au citrate de chaux ainsi lav 11 loths (110 grammes) dacide
vitriolique tendu de 10 parties deau. On remet la cornue sur le bain de sable et
on laisse bouillir le mlange pendant un quart dheure. Le vaisseau tant
refroidi, on jette le mlange sur un filtre ; on lave le gypse (sulfate de chaux),
qui reste sur le filtre, avec un peu deau froide, afin de lui enlever lacide du
citron qui pourrait y adhrer... Pour enlever toute la chaux, on verse dans la
liqueur quelques gouttes dacide vitriolique tendu ; sil se forme un prcipit, il
faut continuer en verser jusqu ce que toute la chaux soit limine ltal de
gypse. En vaporant alors lacide filtr une dernire fois, ou verra de petits
cristaux se former, et par lexposition un froid modr, lacide du citron se
prendra en beaux cristaux, semblables ceux du sucre candi (442).
441 Retzius le publia, en 1770, dans les Actes de lAcadmie de Stockholm.

442 De succo citri ejusque cristallisatione ; dans Nova, acta Acad. reg. Suce., anne 1784.
428
Tel est le fond du procd quon emploie encore aujourdhui, non-seulement

pour lextraction de lacide citrique, mais pour celle de presque tous les acides
vgtaux.
Dcouverte du chlore. Le chlore a t dcouvert par Scheele, qui lui donna le

nom dacide muriatique dphlogistiqu. Cest ce qui rsulte de la lecture dun
mmoire qui traite de la magnsie noire (peroxyde de manganse), et qui se
trouve imprim dans les Actes de lAcadmie des sciences de Stockholm, de
lanne 1774. En traitant le peroxyde noir de manganse par lacide sulfurique,
il obtint un sel blanc, lgrement ros, soluble dans leau : ctait le sulfate de
manganse. Il remarqua en mme temps que, pendant cette opration, il se
dgageait un fluide lastique qui avait toutes les proprits de lair
dphlogistiqu (oxygne).
En soumettant ainsi successivement le peroxyde noir de manganse laction

de tous les acides alors connus, son attention fut appele sur une raction
singulire que lui offrait lacide muriatique. Je versai, dit-il, une once dacide
muriatique sur une demi-once de magnsie noire en poudre (peroxyde de
manganse). Au bout dune heure je vis ce mlange froid se colorer en jaune ;
par lapplication de la chaleur, il se dveloppa une forte odeur deau rgale...
Pour mieux me rendre compte de ce phnomne, je me servis du procd
suivant. Jattachai une vessie vide lextrmit du col de la cornue contenant le
mlange de magnsie noire et dacide muriatique. Pendant que ce mlange
faisait effervescence, la vessie se gonflait ; leffervescence ayant cess, jtai la
vessie. Celle-ci tait teinte en jaune par le corps ariforme quelle contenait,
exactement comme par leau rgale. Ce corps nest point de lair fixe (gaz acide
carbonique) ; son odeur, excessivement forte et pntrante, affecte
singulirement les narines et les poumons. En vrit, on le prendrait pour la
vapeur qui se dgage de leau rgale chauffe. Quiconque voudra connatre la
nature de ce corps, devra ltudier ltat de fluide lastique
Ctait bien la le chlore que Scheele venait de dcouvrir. Ce fluide lastique

corrode, ajoute-t-il, les bouchons des bouteilles o il se trouve renferm, et les
teint en jaune; il attaque de mme le papier. Il blanchit le papier bleu de
tournesol, et dtruit les couleurs ronge, bleue, jaune des fleurs, et mme la
couleur verte des feuilles. Pendant cette action, il se change, en prsence de
leau, en acide muriatique. Les fleurs ou les plantes ainsi altres ne peuvent re-
couvrer leurs couleurs primitives, ni par les alcalis ni parles acides. Parmi
les autres proprits du chlore quil fit le premier connatre, nous citerons
encore celles de tuer les insectes sur-le-champ, dteindre la flamme, dattaquer
tous les mtaux, de donner avec une solution dor, traite par lalcali volatil, un
429
prcipit fulminant, de reproduire enfin avec la soude le sel de cuisine, qui

dcrpite sur les charbons ardents.
Quelle est la composition de ce nouveau corps ariforme ? Le nom seul dacide

muriatique dphlogistiqu, que lui avait donn Scheele, montre linfluence de la
thorie dominante. Daprs cette thorie, le peroxyde de manganse avait pour
effet denlever lacide muriatique son phlogistique, et de donner ainsi
naissance un nouveau fluide lastique, lacide muriatique dphlogistiqu.
Au lieu de dphlogistiqu, mettez acide muriatique dshydrogn, et vous aurez le
chlore, corps lmentaire. Mais cette dcouverte tait rserve un autre, qui
devait venir aprs Scheele. La vrit se joue des mortels.
Le peroxyde noir de manganse fut pour Scheele une vritable mine de faits
nouveaux. En traitant cette substance par un mlange dacide sulfurique et de
sucre, il obtint un acide semblable au vinaigre le plus fort : ctait lacide
formique, lacide qui existe naturellement dans la fourmi. Ctait le second
exemple dun produit organique obtenu artificiellement laide de la chimie. Le
premier avait t lacide oxalique.
En faisant fondre un mlange de nitre pulvris et de peroxyde de manganse,

Scheele obtint le premier une matire verte, connue sous le nom de camlon
minral. Cette matire doit son nom aux phnomnes de coloration quelle
prsente dans leau.
Dcouverte du manganse. Bergmann, Scheele et Gahn staient occups

presque en mme temps de la magnsie noire. Ils saccordrent tous les trois sur
un point essentiel, savoir que cette substance diffre de toutes les terres
connues et quelle nest pas un corps simple. Ds lanne 1774, Bergmann avait
trouv que la magnsie noire tait la chaux (oxyde) dun mtal particulier, et
que le mtal quil appelait magnsium (mangansium) est au moins aussi
difficile fondre que le platine. Et, chose digne de remarque, ctait moins par
lexprience que par linduction quon avait t amen cette dcouverte. Voici
comment on avait raisonne : La magnsie noire colore le verre en rouge, et
celui-ni redevient incolore par la fusion avec le charbon ; sa densit est trs-
considrable ; ses dissolutions dans les acides sont prcipites par le sel lixiviel
du sang (cyano-ferrure jaune de potassium). Or, tous ces caractres ne sont
propres quaux composs mtalliques, aucun nest applicable aux terres, telles
que la chaux, lalumine, etc. Donc, la magnsie noire doit tre une chaux
(oxyde) mtallique. Fort de ce raisonnement, Gahn parvint le premier obtenir,
par un procde fort simple, le manganse ltat mtallique. Ce procd
consistait former de petites boulettes avec la magnsie noire et de lhuile, les
430
introduire dans un creuset tapiss lintrieur de poussire de charbon

humecte deau, luter sur ce creuset un matras, et exposer le tout, pendant
quatre heures, une chaleur trs-intense. Aprs lopration Gahn trouva, au
fond du creuset, un certain nombre de globules mtalliques : ctait le rgule de
manganse.
Dcouverte de la baryte. La terre pesante, terra ponderosa, laquelle Guyton

Morveau donna plus tard le nom de baryte (de pesant), se trouve pour la
premire fois mentionne comme une terre entirement diffrente de la terre
calcaire, dans la dissertation de Scheele De magnesia nigra, parue en 1774.
Scheele y revint, dune faon plus dtaille, dans son Examen chemicum de terra
ponderosa, publi en 1779. Il retira la baryte du spath pesant (sulfate de baryte),
que Gahn avait dj trouv compos dacide vitriolique et dune terre
particulire (baryte).
Dcouverte du tungstne. La terre de baryte doit tre distingue dune autre

terre pesante, nomme tungstne. Le minerai blanc qui portait le nom de
tungstne ou de wolfram, avait t toujours pris pour une mine dtain ou de 1er
contenant une terre inconnue. Scheele montra le premier par lanalyse, que ce
minerai est essentiellement compos dune matire blanche pulvrulente,
analogue lacide molybdique, et laquelle il donna le nom dacide de tungstne
(acide tungstique). Il en dcrivit en mme temps les proprits chimiques et les
caractres qui le distinguent de lacide molybdique. Les frres dElhuyart
retirrent les premiers le tungstne mtal de lacide tungstique.
Dcouverte du molybdne. Le minerai de molybdne, molybdna membranacea

nitens de Cronstedt, avait t toujours confondu avec la plombagine (443).
Scheele, qui en fit le premier lanalyse, le montra compos de soufre et dune
poudre blanchtre laquelle il reconnut les proprits dun acide (acide
molybdique) (444). Pensant que cette poudre pourrait bien tre une chaux
(oxyde) mtallique, il invita, en 1782, Hielm sen occuper. Hielm russit, en
effet, en extraire un mtal particulier, qui reut le nom de molybdne.
Acide du fluor. Scheele remarqua lun des premiers, quen traitant le spath
fluor par lacide sulfurique, on obtient des vapeurs acides qui attaquent la silice
de la cornue et qui diffrent de tous les autres acides connus. Ctait l ce quil
appelait acide fluorique (acide fluosilicique). Il remarqua en mme temps que la
crote pierreuse qui se produit dans leau o lon cherche recueillir cet acide,
443 Scheele montra le premier en 1779, que la plombagine n'est autre chose que du carbone
ml de quelques traces de fer.
444 De molybdna, dans les Actes de l'Acad. des scien. de Stockh., anne 1778.
431
est de la silice pure.
Quelques chimistes franais, notamment Achard et Monnet, levrent des

doutes sur lexistence de lacide fluorique. Cest ce qui engagea Scheele faire
une nouvelle srie dexpriences qui confirmrent sa dcouverte. Mais il essaya
vainement, comme tant dautres depuis lors, isoler le fluor de ses
combinaisons.
Dcouverte de lacide arsnique. On connaissait depuis longtemps larsenic

blanc, auquel Fourcroy donna le nom lacide arsnieux. En vaporant jusqu
siccit un mlange de 2 parties darsenic blanc pulvris, 7 parties dacide
muriatique et 4 parties dacide nitrique, Scheele obtint le premier lacide
arsnique, et il en dcrivit en mme temps les principales proprits. En ajoutant
une solution de vitriol bleu une solution darsenic blanc et de potasse, il obtint
une matire tinctoriale, connue depuis sous le nom de vert de Scheele. A cette
occasion, il nous avertit que larsenic blanc du commerce est souvent mlang
de pltre, et que le meilleur moyen de reconnatre la sophistication consiste en
projeter quelques parcelles sur une lame rougie au feu. Si tout, dit-il, se
volatilise, cest un indice que larsenic nest point falsifi.
Bleu de Prusse; acide prussique. La dcouverte de cette matire tinctoriale est

due au hasard, cest--dire quelle na pas t amene par le raisonnement. Un
Prussien, nomm Diesbach, prparateur de couleurs Berlin, avait achet de la
potasse chez Dippel, fabricant de produits chimiques (connu par lhuile animale
empyreumatique qui porte le nom de Dippel) pour prcipiter une dcoction de
cochenille, dalun et de vitriol vert (sulfate de fer). Diesbach, tonn dobtenir,
au lieu dun prcipit, une poudre dun trs-beau bleu, avertit Dippel qui se
rappela aussitt que lalcali (potasse) quil venait de lui vendre, avait t calcin
avec du sang, et avait servi la prparation de son huile animale. Cette
dcouverte eut lieu en 1710 ; mais, son histoire ne fut connue que longtemps
aprs ; car la prparation du bleu de Prusse ou bleu, de Berlin demeura secrte
jusqu lanne 1724, poque o Woodward et Brown publirent leurs procds
en Angleterre. Ce dernier avait trouv quon pouvait, dans la prparation de
lalcali, substituer au sang la chair de buf et dautres matires animales, que
lalun ne servait qu tendre la couleur, et que la teinture bleue (sesquiferrure
de potassium) tait produite par laction de lalcali (calcin avec le sang) sur le
fer du vitriol vert. Pour expliquer la formation du bleu de Prusse, Geoffroy
supposait que le sang ou toute autre matire animale communique lalcali
(potasse) le phlogistique ncessaire pour revivifier le fer du vitriol vert; de l le
nom dalcali phlogistiqu, donn primitivement au cyanure de potassium. Cette
explication fut adopte par presque tous les chimistes contemporains de
432
Geoffroy. A la thorie donne, en 1752, par Macquer, qui voyait dans la matire
colorante une substance particulire accompagnant le fer, Morveau en prsenta,
en 1772, une autre. Daprs la thorie de Morveau, lalcali phlogistique est
combin avec un acide particulier qui jouerait le principal rle dans la
formation du bleu de Prusse. Suivant Le Sage, cet acide tait lacide
phosphorique. Lavoisier rfuta cette thorie.
Tel tait ltat de la question, lorsque Scheele vint dmontrer que le bleu de
Prusse renferme une matire subtile tinctoriale (materia tingens), qui peut
tre extraite de lalcali phlogistiqu (cyanure de potassium) par les acides et que
cette matire contribue essentiellement la formation de la couleur bleue. La
materia tingens de Scheele tait ce que Morveau nomma acide prussique, nom qui
a prvalu. Pensant que ce devait tre un compos dammoniaque et de charbon,
lillustre chimiste sudois, pour vrifier son hypothse, maintint pendant un
quart dheure, la chaleur rouge, un mlange de parties gales de charbons
pulvriss cet de potasse ; il y ajouta par petits fragments du muriate
dammoniaque, et continua & chauffer le mlange jusqu ce quil ne sen
dgaget plus de vapeurs ammoniacales. Lopration termine, il fit dissoudre
le rsidu dans une certaine quantit deau ; et il trouva cette dissolution toutes
les proprits du prussiate alcalin (cyanure de potassium) (445). Ces
expriences de Scheele furent rptes, en 1787, par Berthollet, qui montra que
le bleu de Prusse est un compos dacide prussique, de potasse et doxyde de
fer, cristallisable en octadres.
Acide oxalique. Scheele reconnut le premier lidentit de lacide du sucre de

Bergmann avec lacide du sel doseille. Pour lextraction de cet acide il prfrait
lactate de plomb la chaux parce que lacide vitriolique ne dplace pas tout
lacide oxalique, qui a la plus grande affinit pour la chaux (446).
Lemploi du mme procd dextraction lui fit dcouvrir lacide contenu dans le
suc des pommes, des baies et dautres fruits aigres. acide non prcipitable par la
chaux, comme lest lacide du citron. Lacide nouveau reut le nom dacide
rnalique (du latin malum, pomme). Scheele en fit connatre aussi les principales
proprits, celles dtre incristallisable, de former avec les alcalis des sels
dliquescents, de donner avec la chaux un sel cristallin assez soluble dans leau
bouillante, tandis que le citrate de chaux y est insoluble, etc. (447).
445 De materia tingente crulei Berolinensis, dans les Nouv. Actes de l'Acad. de Stockh. 1782 et
1783.
446 De acido acetosellae, dans les Nouv. Actes de la Soc. de Stockh. De 1781.
447 De acido pomorum et baccarum, dans les Nouv, Actes de la Soc. de Stockih. 1788.
433
Acide gallique. Le sdiment cristallin qui se forme dans une infusion de noix
de galle expose lair, fut galement lobjet des recherches de Scheele. Il
reconnut que ce sdiment est un acide particulier (acide gallique), d
lintervention directe de lair.
Acide lactique. Pour retirer lacide du lait aigri, Scheele procda de la manire
suivante : il vapora un huitime de petit-lait, le jeta sur un filtre et satura la
liqueur acide par la chaux. Puis, au moyen de lacide de loseille il spara la
chaux de lacide lactique ; la liqueur filtre fut de nouveau soumise au mme
ractif pour enlever les dernires traces de chaux, et vapore jusqu
consistance de miel. Enfin la liqueur fut traite par lalcool qui devait dissoudre
lacide lactique lexclusion du sucre de lait; ce qui resta, aprs lvaporation de
lalcool, tait de leau contenant lacide lactique sensiblement pur (448).
Glycrine. Scheele distingua le premier la minire sucre, fournie par les

huiles et les graisses, de celle qui est contenue dans les vgtaux. Pour obtenir la
premire, il fit bouillir une partie de litharge avec deux parties dhuile dolive
rcente et un peu deau. Ce mlange ayant acquis la consistance donguent, il le
laissa refroidir et dcanta leau. Cette eau, vapore jusqu consistance
sirupeuse, renfermait la matire sucre, qui reut plus tard le nom de glycrine
(de , doux). Ce principe doux des huiles diffre, comme le constata
Scheele du sucre vritable : 1 en ce quil ne cristallise pas; 2 en ce quil rsiste
mieux que le sucre une temprature leve et quil nest pas susceptible de
fermenter (449).
Nature de lther. Dans un mmoire intitul Exprimenta super theris natura,

Scheele donne des dtails fort intressants sur laction combine du peroxyde
de manganse, de lacide sulfurique et de lalcool. Un mlange de 2 p. de
magnsie noire (peroxyde de manganse), de 1 p. dacide vitriolique et de 2 p.
desprit-de-vin, entre, dit-il, bientt en effervescence sur un bain de sable
lgrement chauff, et donne naissance de lther ; mais si lon augmente le
feu, on nobtiendra que du vinaigre. Il obtenait divers liquides thriformes en
substituant lacide sulfurique lacide muriatique ou dautres acides. Il
nignorait pas quon rencontre de grandes difficults dans la prparation de
lther actique, et que, pour faciliter la formation de cet ther, il faut employer
du vinaigre contenant un peu dacide muriatique ou sulfurique.
Acide urique. Scheele dcouvrit, presque en mme temps que Bergmann, dans
448 De lact ejusque acido, dans les Nouv. Act. de l'Acad. de Stockh,, anne 1780.
449 De materia saccharina, peculiari oleorum expressorum et pinguedinum, dans les Nouv. Actes, de
l'Acad. de Slockh., anne 1783.
434
la gravelle une matire blanchtre qui, tant chauffe avec lacide nitrique, se
colorait en rouge. Il reconnut que cette matire a les proprits dun acide, qui
reut dabord le nom dacide lithique (de , pierre), parce quon le trouve
abondamment dans certains calculs urinaires, puis celui dacide urique (450).
En passant ainsi en revue les travaux de Scheele, on se demande comment un

seul homme a pu, dans lespace de seize ans, faire tant de dcouvertes.
III. LAVOISIER
Pour renverser une autorit rgnante, il suffit dun esprit rvolutionnaire; mais
pour lever sur des ruines un difice nouveau, il faut un gnie crateur.
Lavoisier eut lun et lautre. Ctait lhomme quil fallait pour renverser
lautorit de Stahl, la doctrine du phlogistique, et pour jeter les fondements
dune cole dont lenseignement dure encore.
N Paris le 20 aot 1743, Antoine-Laurent Lavoisier reut de son pre, riche

ngociant, une ducation soigne. Ne vivant pour ainsi dire quavec des
matres, tels que Rouelle, Bernard de Jussieu, Guettard, il concourut, vingt-un
ans, pour une question propose par lAcadmie sur le meilleur systme
dclairage public. On rapporte que pour rendre ses yeux plus sensibles aux
diffrentes intensits de la lumire des lampes, il fit teindre sa chambre en noir
et sy enferma pendant six semaines sans voir le jour. Son mmoire, rcompens
dune mdaille dor, fut imprim par ordre de lAcadmie. Que de motifs,
scrie son dbut le jeune auteur, pour exciter un citoyen ! Dans ce
mouvement gnral, comment ne sentirait-il pas son me schauffer dun zle
patriotique ! Comment ne serait-il pas tent de joindre ses efforts a ceux de ses
concitoyens ! Ce premier travail fut bientt suivi de deux mmoires Sur le
gypse (en 1765 et 1766), et de diffrents articles de physique, sur le passage de
leau ltat de glace, sur le tonnerre, sur laurore borale, etc.
Lavoisier navait que vingt-cinq ans lorsquil succda au chimiste Baron

lAcadmie ; il lemporta sur le minralogiste Jars, dont la candidature tait
appuye par Buffon et patronne par un puissant ministre, le duc de Choiseul.
Encourag par son lection, il consacra son temps et sa fortune lavancement
de sa science favorite. Ce fut principalement pour subvenir des frais
dexpriences physico-chimiques coteuses quil sollicita et obtint, en 1769, la
place de fermier-gnral. Ds cette poque il runissait chez lui, rgulirement
une fois par semaine, des savants franais et trangers pour leur soumettre les
rsultats de ses travaux de laboratoire, et provoquer des objections ou
lmission dides nouvelles. Ses confrences formaient en quelque sorte une
450 Nouv. Actes de l'Acad, de Stockh., anne 1782.

435
Acadmie libre, militante, qui devait battre en brche les doctrines

traditionnelles de la chimie alors enseigne.
Appel, en 1776, par le ministre Turgot, la direction gnrale des poudres et

salptres, il fit Essone des expriences qui faillirent lui coter la vie en mme
temps qu Berthollet (451). Ces expriences le conduisirent perfectionner la
poudre canon au point de doubler plus de 200 mtres de port dans des
circonstances ou, avant lui, la meilleure poudre ne portait qu 150 mtres. Il fit
aussi supprimer les recherches que lon avait alors lhabitude de faire dans les
maisons pour se procurer du salptre, et il parvint quintupler la production
en dlivrant la Fiance du tribut quelle payait lAngleterre pour le nitre des
Indes. Pour encourager lagriculture, il proposa de diminuer lintrt de
largent, et pour combattre la routine, il faisait, en essayant des procds
nouveaux, valoir par lui-mme 240 arpents de terre dans le Vendomois : Il
rcoltait ainsi, dit son biographe et collgue Lalande, trois setiers l o les
procds ordinaires nen donnaient que deux ; au bout de neuf ans il avait
doubl la production.
Au dbut de la rvolution, Lavoisier fut lu dput supplant lAssemble

nationale, et il prsenta, dans la sance du 21 novembre 1789, le compte-rendu
de la caisse descompte. Nomm, en 1791, commissaire de la Trsorerie, il
proposa, pour simplifier la perception des impts, un nouveau plan dans un
ouvrage dont il ne parut quun extrait sous forme de brochure, et qui devait
avoir pour titre ; De la richesse territoriale. Il prit aussi une part active la
Commission nomme par la Convention nationale pour crer un nouveau
systme des poids et mesures, et comme trsorier de lAcadmie il mit de
lordre dans les comptes et les inventaires. Ses derniers travaux eurent pour
objet la respiration et la transpiration. Ces importantes recherches
physiologiques ntaient pas encore termins quand la hache rvolutionnaire
vint, le 18 mai 1791, trancher la vie de ce grand citoyen.
Lavoisier tait le quatrime des vingt-huit fermiers gnraux qui furent

guillotins le mme jour. On a reprsent cette mort comme une ineffaable
tache de la rvolution franaise ; on a rpt et vari sur tous les tons ces paroles
de Lalande : Un homme aussi rare, aussi extraordinaire que Lavoisier aurait
d tre respect par les hommes les moins instruits et les plus mchants, il
fallait que le pouvoir ft tomb entre les mains dune ble froce.
Mais pour que, dans un moment donn, les plus mchants puissent se raviser, il
451 Pour les dtails de lexplosion de la poudrire dEssone, voy, t II, de notre, Histoire de la
chimie.
436
faut leur apprendre dabord ce quils ignorent. Il fallait montrer cette bte
froce quelle commettrait un crime de lse-humanit en immolant un homme
qui, par ses travaux et ses dcouvertes, avait recul les bornes de la science ; il
fallait exposer aux regards de tous Lavoisier quintuplant la production du
salptre et dlivrant la France dun tribut quelle payait ltranger, Lavoisier
amliorant et encourageant lagriculture, Lavoisier consacrant son temps, sa
fortune, les revenus de sa charge, produire dans lordre intellectuel une
rvolution aussi grande que celle qui se produisait alors dans lordre politique
et social ; il fallait montrer que ces deux rvolutions taient surs, et que ce
serait souiller la patrie dun crime irrparable que de traner sur lchafaud un
de ses plus glorieux enfants. LAcadmie des sciences se serait honore elle-
mme, si elle tait venue en corps, au pied du tribunal rvolutionnaire, rclamer
un de ses membres ; si, par un suprme effort, elle et tent darracher
lignorance populaire et aux passions dchanes une aussi illustre victime. O
taient donc alors, nous le demandons, les amis, les collaborateurs, les collgues
de Lavoisier ? Guy ton Morveau et Fourcroy taient, non-seulement les
collgues de Lavoisier lAcadmie, mais membres de la Convention nationale.
Ils ne firent rien pour soustraire Lavoisier la hache rvolutionnaire.
TRAVAUX DE LAVOISIER. Trois questions avaient particulirement fix

lattention du grand chimiste : 1 La composition de lair atmosphrique; 2
laugmentation du poids des mtaux par la calcination ; 3 linsuffisance de la
thorie du phlogistique. Ces trois questions taient tellement connexes que la
rsolution de lune devait comprendre en mme temps celle des deux autres.
Ds 1770 Lavoisier parat avoir t autoris croire que lair nest pas un corps
simple, que les mtaux absorbent, pendant leur calcination, sinon la totalit, au
moins une partie de lair, enfin que la thorie du phlogistique tait radicalement
errone. Cette triple croyance formait pour ainsi dire le pivot de ses recherches ;
mais il navait pas mme os lnoncer sous forme dhypothse, tant quil lui
manquait la sanction de lexprience.
Composition de lair. Oxygne et azote. Le travail de Charles Bonnet Sur les

fonctions des feuilles dans les plantes avait inspir Lavoisier la rflexion suivante
: On dira peut-tre que si lair est la source o les vgtaux puisent les
diffrents principes que lanalyse y dcouvre, ces mmes principes doivent
exister et se retrouver dans latmosphre. Je rpondrai que, quoique nous
nayons point encore dexpriences dmonstratives en ce genre, on ne saurait
douter cependant que la partie basse de latmosphre, celle dans laquelle
croissent les vgtaux, ne soit extrmement compose. Premirement, il est
probable que lair qui est en fait la base nest point un tre simple, un lment,
437
comme lont pens les premiers physiciens. Secondement, ce fluide est le

dissolvant de leau et de tous les corps volatils qui existent dans la nature.
Tels sont les termes dans lesquels Lavoisier posa le problme de la composition
de lair. Voici comment il essaya de le rsoudre. Sachant quil est impossible de
calciner les mtaux dans des vaisseaux exactement clos et privs dair, et que la
calcination est dautant plus rapide que le mtal prsente lair plus de surface,
il commenait souponner, ce sont ses propres expressions, quun
fluide lastique quelconque, contenu dans lair, tait susceptible, dans un grand
nombre de circonstances, de se fixer, de se combiner avec les mtaux, et que
ctait laddition de celle substance qutait d le phnomne de la calcination,
laugmentation de poids des mtaux convertis en chaux. Eh bien, ce que
Lavoisier commenait, par sa vritable intention du gnie, souponner, ctait la
vrit mme. Malheureusement les expriences sur lesquelles il croyait devoir
sappuyer, linduisirent en erreur. Ces expriences consistaient brler
soigneusement ; laide dun miroir ardent, un mlange pes de minium (chaux
de plomb) et de charbon, dans un volume dair, galement pes davance. Quel
devait-tre le rsultat de ces expriences ? Sil ne sagissait que constater le fait
brut, tel quil se prsente aux yeux de tout le monde, Lavoisier le savait : le
minium se changeait en plomb, doxyde il redevenait mtal, sans cependant que
lair changet de volume. Mais ce que Lavoisier ignorait alors et ce que nous
savons aujourdhui, cest linterprtation du fait, que donne lintelligence redresse
et claire par sa marche progressive : le fluide lastique, nomm plus tard
oxygne, qui par sa combinaison avec le plomb formait le minium, ce fluide, au
lieu de se dgager librement, se portait, en abandonnant le plomb redevenu
mtal, sur le charbon et produisait immdiatement un autre fluide, qui reut
par la suite le nom de gaz acide carbonique. Or, ce fut ce dernier gaz que Lavoisier
prit dabord pour loxygne, cest--dire pour le fluide lastique qui se fixe sur
le mtal pendant la calcination, et son erreur tait invitable; car, par une
singulire concidence, il avait prcisment faire un gaz qui, en se combinant
avec le charbon, ne change pas de volume. Personne ne savait alors (en 1772)
que le mme volume doxygne donne, par sa combinaison avec le carbone,
exactement un gal volume de gaz acide carbonique. Et ce fut, chose curieuse,
Lavoisier lui-mme qui le dcouvrit en brlant un diamant, au moyen dun
miroir ardent, dans de loxygne pur. En somme, ce grand exprimentateur se
trompait de la meilleure foi du monde, et il ne pouvait pas ne pas se tromper : il
lui manquait la connaissance dun terme ncessaire, dans la srie du progrs.
Il ny a pas de spectacle plus instinctif que celui de lhomme qui, en cherchant

atteindre la vrit, se trouve aux prises avec lerreur. Lavoisier croyait si bien
438
tenir la vrit en prenant le gaz acide carbonique pour loxygne quil dposa, le
1er novembre 1772, le rsultat de son exprience, sous pli cachet, au secrtariat
de lAcadmie. Dans un document publi aprs sa mort, il explique lui-mme
cette prcaution : Jtais, dit-il, jeune, jtais nouvellement entr dans la
carrire des sciences ; Jtais avide de gloire, et je crus devoir prendre quelques
prcautions pour massurer la proprit de ma dcouverte. Il y avait cette
poque une correspondance habituelle entre les savants de France et ceux
dAngleterre ; il rgnait entre les deux nations une sorte de rivalit qui donnait
de limportance aux expriences nouvelles et qui portait quelquefois les
crivains de lune et de lautre nation les contester leur vritable auteur.
Cette insinuation ne pouvait sadresser qua Black ou a Priestley.
Cependant pouss par linstinct du vrai, Lavoisier recommena ses expriences,

et cette fois il parvint dmontrer que ce nest point le charbon seul, ni le
minium seul, qui produit le dgagement du fluide lastique ainsi obtenu, mais
que celui-ci rsulte de lunion du charbon avec une partie du minium. Il tenait
cette fois la vrit. Mais il la lcha presque aussitt pour revenir la thorie du
phlogistique, dont il subissait, comme tant dautres, lempire. Afin de faire
accorder les faits avec cette thorie, il inclinait penser que tout fluide
lastique rsulte de la combinaison dun corps quelconque avec un principe
inflammable ou peut-tre mme avec la matire pure du feu (phlogistique), et
que cest de cette combinaison que dpend ltat dlasticit. Puis il ajoute :
La substance fixe dans les chaux mtalliques et qui en augmente le poids, ne
serait pas, dans cette hypothse, un fluide lastique, mais la partie fixe dun
fluide lastique, qui a t dpouill de son principe inflammable. Le charbon
alors, ainsi que toute substance charbonneuse employe dans les rductions,
aurait pour objet principal de rendre au fluide lastique fix le phlogistique, la
matire du feu, et de lui restituer en mme temps llasticit qui en dpend.
Que defforts pour faire entrer un fait dans le cadre dune fausse thorie !
Cependant il ntait gure possible de mieux raisonner dans ltat de la science

dalors. Les savants de nos jours nauraient peut-tre pas eu la mme rserve
que Lavoisier, lorsquil se hte dajouter, comme correctif, lhypothse quil
vient dadmettre ; Au surplus, ce n est qu avec la plus grande circonspection
quon peut hasarder un sentiment sur cette matire si difficile, et qui tient de
prs une plus obscure encore, je veux dire la nature des lments mmes, au
moins de ce que nous regardons comme lments.
Dautres expriences vinrent bientt obliger Lavoisier dadmettre c que lair

dans lequel on a calcin des mtaux (sans charbons) azote, n est point
dans le mme tat que celui acide carbonique, qui se dgage des
439
effervescences et des rductions. Il dut reconnatre en mme temps que si les

deux fluides lastiques (azote et acide carbonique) teignent galement la
flamme, ce sont cependant des corps trs-distincts, puisque lun trouble leau de
chaux, tandis que lautre est sans effet sur cette solution. Toutes ces expriences
tendaient faire voir que la calcination des mtaux dans des vaisseaux
exactement ferms cesse ds que la partie fixable de lair qui y est contenu a
disparu ; que lair se trouve diminu denviron un vingtime (452), par leffet de
la calcination, et que le poids du mtal se trouve augment dautant.
Fort de ce fait, Lavoisier allait enfin saisir la vrit, lorsque lautorit dun
homme clbre vint se jeter ta traverse. Boyle croyait et tait parvenu faire
croire aux physiciens et aux chimistes que la matire de la flamme et du, feu
pntrait travers la substance du verre, quelle se combinait avec les mtaux,
et que ctait cette union qu tait due la conversion des mtaux en chaux et
laugmentation de poids quils acquraient. Cette opinion se ressentait- de
linfluence de la thorie du phlogistique.
Lavoisier reprit les expriences de Boyle en les variant trs-ingnieusement, et il

en conclut quon ne peut calciner quune quantit dtermine dtain dans une
quantit dair donne, et que les cornues scelles hermtiquement, peses
avant et aprs la calcination de la portion dtain quelles contiennent, ne
prsentent aucune diffrence de pesanteur, ce qui prouve videmment que
laugmentation de poids quacquiert le mtal ne provient ni de la matire du
feu, ni daucune matire extrieure la cornue. (453) Il remarque aussi, en
passant, que la portion de lair qui se combine avec les mtaux est un peu plus
lourde que celle de latmosphre, et que celle qui reste aprs la calcination est,
au contraire, un peu plus lgre ; de sorte que dans cette supposition lair
atmosphrique fournirait, relativement sa pesanteur spcifique, un rsultat
moyen entre ces deux airs. Mais, ajoute-t-il aussitt, il faut des preuves
plus directes que je nen ai pour pouvoir prononcer sur cet objet... Cest le sort
de tous ceux qui soccupent des recherches physiques et chimiques dapercevoir
un nouveau pas faire sitt quils en ont fait un premier, et ils ne donneraient
jamais rien au public, sils attendaient quils eussent atteint le but de la carrire
qui se prsente successivement eux et qui parat stendre mesure quils
avancent.
Eh bien ! ce que Lavoisier nosait noncer que nous forme dhypothse tait
cependant la vrit. Enfin la suite de ses recherches le conduisit proclamer que
452 Comparez plus haut avec Scheele.

453 Sur id calcination de ltain dans les vaisseaux ferms, etc., Mm. lu, en 1774, l'Acadmie dans
la sance publique de la Saint-Martin.
440
lair nest point un corps simple, et quil se compose dune portion salubre et dune
mofette irrespirable. Ce fut l le 89 de la chimie. A dater de ce moment commena
une re nouvelle pour la science.
Le hardi rvolutionnaire devint le point de mire dinnombrables attaques de la

part des savants attachs aux anciennes doctrines : la presque unanimit ils
traitaient la portion salubre de lair et la mofette irrespirable de corps imaginaires. Il
importait donc de montrer aux incrdules, lexistence de ces corps, mais
comment? Voil le point. Nous en parlons aujourdhui bien notre aise : ce qui
nous parat maintenant si simple tait alors dune difficult presque
insurmontable, et, sans lintervention de ce Dieu quon nomme le hasard,
Lavoisier ne serait peut-tre jamais arriv la dmonstration que ses
antagonistes avaient le droit dexiger.
Voyons ce quil y avait pour ainsi dire de providentiel dans la dcouverte de

loxygne et de lazote, de ces principaux lments de lair. Les mtaux dont on
stait jusqualors servi pour les expriences de laugmentation de poids taient,
ne loublions pas, principalement le plomb et ltain Or, ces mtaux absorbent
bien, pendant leur calcination, la portion salubre de lair, mais, quand cet lment
a t une fois absorb, ils ne le rendent plus par la mme opration. Et si on
cherche le leur enlever au moyen du charbon, on obtiendra, il est vrai, un air
irrespirable, mais cette espce de mofette est bien diffrente, comme nous
lavons montr plus haut, de celle qui reste aprs la calcination du plomb ou de
ltain dans lair emprisonn dans un vaisseau. Heureusement il existe un mtal
singulier, bien connu des alchimistes, un mtal liquide, qui, vritable Deus ex
machina., remplit ici merveille toutes les conditions ncessaires la russite
de la dmonstration. Le mercure possde, pendant sa calcination, ltrange
proprit de lcher, dans la seconde priode de chaleur, la portion dair quil
avait absorb pendant la premire En fixant cet air, le mercure se change en
oxyde rouge, le mercure per se des anciens chimistes ; puis, une temprature
plus leve, ce mme oxyde repasse ltat de mtal, pendant que lair
(oxygne), qui avait t fixe, se dgage. Rien de plus facile aussi que de le
recueillir, comme lavaient enseigne Moitrel et Hales.
Mais laissons Lavoisier raconter lui-mme ses embarras : cest un des chapitres
les plus instructifs de lhistone des sciences. Aprs avoir remarqu que le fer
prsentait les mmes inconvnients que le plomb et ltain, il recourut enfin au
mercure. Lair qui restait, dit-il, aprs la calcination du mercure et qui avait
t rduit aux cinq siximes de son volume, ntait plus propre la respiration,
ni a la combustion ; car les animaux quon introduisit y prissaient en peu
dinstants, et les lumires sy teignaient sur-le-champ, comme si on les eut
441
plonges dans leau Dun autre cote, jai pris 45 grains de matire rouge (chaux
de mercure qui stait forme pendant la calcination), je les ai introduits et
chauffs dans une petite cornue de verre, laquelle tait adapt un appareil
propre recevoir les produits liquides et ariformes qui pourraient se dgager.
(Voy fig 4.) Lorsque la cornue a approch de lincandescence, la matire rouge
commenc perdre peu peu de son volume, et, en quelques minutes, elle a
entirement disparu. En mme temps il sest condens, dans le petit rcipient,
41 grains 1/2 de mercure coulant, et il a pass sous la cloche 7 8 pouces cubes
dun fluide lastique, beaucoup plus propre que lair de latmosphre entretenir la
combustion et la respiration. Ayant fait passer une portion de cet air dans un tube
de verre dun pouce de diamtre, et y ayant plong une bougie, elle y rpandit
un clat blouissant : le charbon, au lieu de sy consommer paisiblement comme
dans lair ordinaire, y brlait avec une flamme et une sorte de dcrpitation, la
manire du phosphore, et avec une vivacit de lumire que les yeux avaient
peine supporter.
Fig. 4.
Voila comment furent mis en vidence la portion salubre, qui reut de Lavoisier
le nom doxygne, et la portion insalubre de lair, qui devait, plus tard, sappeler
azote. Le nom doxygne (du grec , acide, et , jengendre) signifie
littralement gnrateur de lacide. Le nom dazote (de privatif et , vie) est la
traduction grecque de-mofette ou dair irrespirable. Cest Guyton Morveau qui lui
donna ce nom, afin de distinguer, disait-il, cet air non vital et existant
naturellement dans latmosphre, des autres gaz, galement non respirables,
mais qui ne font partie de latmosphre quaccidentellement.
Il se prsente ici une question, souvent agite, celle de savoir si cest Lavoisier
qui a dcouvert loxygne. Non, rpondrons-nous (voir plus haut), si lon
nentend par-l que le fait pur et simple de la dcouverte dun corps ariforme,
dun gaz particulier. Mais, si lon entend y associer en mme temps le nom de
celui qui a donn un fait nouveau toute sa valeur, qui a su en tirer toutes les
442
consquences, et qui la lev la hauteur dun principe, on ne devra jamais

sparer le nom de Lavoisier de la dcouverte de loxygne. En effet, sans le
gnie fcondant de Lavoisier, les importants travaux de Priestley qui dcouvrit
loxygne, ne seraient jamais devenus la base dune chimie nouvelle.
Etal, des corps, Priestley se faisait des corps ariformes (gaz) une toute autre
ide que Lavoisier. Ce qui fixait lattention du premier nattirait que
mdiocrement celle du second : il est si difficile de distinguer le principal de
laccessoire. Ltat ariforme, cette condition changeante ou un corps matriel se
trouve tre devenu quelque chose dinvisible et d impalpable, voila le principal
pour Priestley, ce ntait la quun accessoire pour Lavoisier. De l deux thories
inconciliables, dont on trouve dj des traces chez les philosophes grecs, et dont
il faut chercher lorigine dans la nature humaine.
Pour designer un gaz, Priestley employait toujours deux noms : lun constant,
ctait le nom du genre ;lautre, variable, ctait le nom de lespce. De
l des dnominations telles que, air fixe, air inflammable, air nitreux, air
phlogistiqu, air dphlogistiqu, etc. Ces divers fluides taient, suivant Priestley,
de lair, de lair commun, diversement transform ou modifi, le principal agent
de ces transformations ou modifications devait tre le phlogistique. Cette
manire de voir saccordait parfaitement avec la doctrine des anciens
concernant la composition de la matire. Daprs cette doctrine, lair, leau, la
terre taient les lments des corps, non pas dans le sens quon y attache
aujourdhui, mais parce que tous les corps de la nature se prsentent nous
dans ltat ariforme, dans ltat liquide, dans ltat solide, auxquels il faut encore
ajouter ltat ign. Ces diffrents tats de la matire, ayant pour type lair, leau,
la terre et le feu, voil les lments, selon lide de la plupart des philosophes
anciens. Cest ainsi que la chaux, la silice, largile, la magnsie, etc., taient des
terres, cest--dire des modifications particulires de la terre ou de ce qui se
prsente nous ltat solide. Si cette manire de voir tait exacte, tous les
objets qui tombent sous les sens ne seraient que des modifications diverses ou
des tals allotropiques de lair, de leau, de la terre et du feu. Ce dernier lment
(chaleur et lumire runies) avait de tout temps embarrass les physiciens.
Aussi lavaient-ils tantt admis, tantt retranch du nombre des lments. Pour
tout concilier, Stahl le supposait fix et ingalement rpandu, sous le nom de
phlogistique, dans tous les corps matriels. Cette hypothse tondait tout
ramener lunit de substance travers les volutions et les formes si varies de
la matire.
Destruction de la thorie du phlogistique. En dclarant le phlogistique une chose

fictive, imaginaire, Lavoisier fit un vrai coup dEtat scientifique. Pour le
443
justifier, il eut dabord soin de faire ressortir les contradictions des stahliens qui,
pour faire concorder lexprience avec la thorie, taient obligs de prsenter le
phlogistique, tantt comme quelque chose de pesant, tantt comme ne pesant
rien. Mais, en supprimant le phlogistique, il maintenait essentiellement la
distinction des corps en solides, liquides et gazeux. Dans sa conviction, la mme
substance peut-tre solide, liquide ou ariforme, suivant les conditions ou elle
se trouve ; ltat de gaz ou de fluide ariforme nest quun accident qui ne
change pas la nature du corps, il nen modifie, ni la simplicit, ni la
composition. Afin de mieux faire saisir ce quil ne cessait de rpter depuis
plusieurs annes, il slana, par une contemplation hardie, dans linfini de
lespace. Considrons un moment, disait-il, ce qui arriverait aux diffrentes
substances qui composent le globe, si la temprature en tait brusquement
change. Supposons, par-exemple, que la terre se trouve transporte tout--
coup dans une rgion ou la chaleur habituelle serait suprieure celle de leau
bouillante : bientt leau, tous les liquides susceptibles de se vaporiser des
degrs voisins de leau bouillante, et plusieurs substances mmes se
transformeraient en fluides ariformes qui deviendraient partie de
latmosphre. Ces nouveaux fluides ariformes se mleraient ceux dj
existants, et il en rsulterait des dcompositions rciproques, des compositions
nouvelles... On pourrait, dans cette hypothse, examiner ce qui arriverait aux
pierres, aux sels et la plus grande partie des substances fusibles qui
composent le globe : on conoit quelles se ramolliraient, quelles entreraient en
fusion, et formeraient des liquides; ou, si, par un effet contraire, la terre se
trouvait tout--coup place dans les rgions trs-froides, par exemple de Jupiter
ou de Saturne, leau qui forme aujourdhui nos fleuves et nos mers, et
probablement le plus grand nombre des liquides que nous connaissons, se
transformeraient en montagnes solides, en rochers trs-durs, dabord diaphanes
comme le cristal de roche, mais qui avec le temps, se mlant avec des
substances de diffrentes natures, deviendraient des pierres opaques
diversement colores. Une partie des substances cesserait dexister dans ltat
de fluide invisible, faute dun degr de chaleur suffisant; il reviendrait donc
ltat de liquidit, et ce changement produirait de nouveaux liquides, dont nous
navons aucune ide.
Tel est le point de vue lev do Lavoisier considrait ltat des corps. Si les
uns sont naturellement solides, les autres liquides, dautres gazeux, cela lient au
plus ou moins de chaleur que la plante reoit du Soleil : si la terre venait
changer sa distance moyenne lastre central de notre monde, les objets dont
soccupe la chimie changeraient dtat, mais non de composition. Bref, lide sur
laquelle il revient souvent et qui fait de lui le vritable promoteur de la chimie
444
pneumatique, cest que les mots air, vapeur, fluide lastique, etc., nexpriment quun
simple mode de la matire.
Celle manire de voir rige en principe, tait dune vrit trop frappante, pour
tre bien comprise. Cest ce que Lavoisier nous apprend lui-mme. Ce
principe que je nai cess, dit-il, de rpter depuis plusieurs annes, sans jamais
avoir eu la satisfaction dtre entendu, va nous donner la clef de presque tous
les phnomnes relatifs aux diffrentes espces dair et la vaporisation.
De-l il part pour tablir que si la chaleur change les corps en vapeur, la
pression de latmosphre apporte ce changement une rsistance dune valeur
dterminable, et que la tendance des corps volatiles se vaporiser est en raison
directe du degr de chaleur auquel ils sont exposs, et en raison inverse du
poids ou de la pression qui soppose la vaporisation.
Le gnie est prophte. Ce que Lavoisier avait dit au sujet de certains corps
composs, rputs simples, devait se raliser. Aprs avoir dfini la chimie la
science qui a pour objet de dcomposer les diffrents corps de la nature, il
complte ainsi sa dfinition : Nous ne pouvons donc pas assurer que ce que
nous regardons comme simple aujourdhui le soit en effet ; tout ce que nous
pouvons dire, cest que telle substance est le terme actuel auquel arrive
lanalyse chimique, et quelle ne peut plus se diviser au-del, dans ltal actuel
de nos connaissances. Il est prsumer que les terres (la chaux, la magnsie,
lalumine, etc.) cesseront bientt dtre comptes au nombre des substances
simples : elles sont les seules de cette classe qui naient point de tendance
sunir loxygne, et je suis bien port croire que cette indiffrence pour
loxygne lient ce quelles en sont dj satures. Les terres, dans celle manire
de voir, seront peut-tre des oxydes mtalliques...
Ce qui avait port Lavoisier parler ainsi ctait le rle, trop exclusif, quil
faisait jouer loxygne. Il tait convaincu que loxygne entrait dans la
composition de tous les corps, tant acides que basiques. Si cette conviction lui
faisait, dun ct, entrevoir la vrit, elle lexposait, de lautre, des erreurs
funestes.
Aprs avoir prsent loxygne, par le nom mme quil lui avait donn, comme
le gnrateur de tous les acides, Lavoisier se trouva en prsence dune difficult,
insoluble par son systme. Je veux parler de lacide obtenu par la raction de
lacide sulfurique sur le sel marin (mimas), et qui, cause de cette circonstance,
portait alors le, nom dacide muriatique (esprit de sel des anciens). Voici le
raisonnement quil fit, non point pour rectifier, mais pour corroborer, ce quil
simaginait, son systme. Quoiquon ne soit pas encore parvenu, disait-il, ni
445
composer, ni dcomposer lacide quon relire du sel marin, on ne peut douter

cependant quil ne soit form comme tous les autres de la runion dune base acidifiable
avec loxygne. Voyez comme lesprit de systme rend hardiment affirmatif
lesprit le plus rserv ! Nous avons, continue Lavoisier, nomm cette base
inconnue 6ase muriatique, radical muriatique, en empruntant ce nom au latin
murias, donn anciennement au sel marin. Ainsi, sans pouvoir dterminer
quelle est exactement la composition de lacide muriatique, nous dsignerons
sous celle dnomination un acide volatil, dans lequel le radical acidifiable tient
si fortement loxygne quon ne connat jusqu prsent aucun moyen de les sparer.
Dans les paroles que nous venons de souligner, Lavoisier faisait en quelque
sorte un appel tous les chimistes pour chercher confirmer quoi ? une
erreur, ne dune doctrine prconue, trop exclusive.
Quand on se trouve une fois engag dans la voie de lerreur, on ne rencontre

plus que des exceptions ou des singularits ; cest ce que montre lhistoire de
lanalyse de lacide muriatique. Mas laissons encore la parole au matre. Cet
acide prsente, au surplus, dit Lavoisier, une particularit trs-remarquable; il
est comme lacide du soufre, susceptible de plusieurs degrs doxygnation;
mais, contrairement ce qui a lieu pour lacide sulfureux et lacide sulfurique,
laddition doxygne rend lacide muriatique plus volatil, dune odeur plus
pntrante, moins soluble dans leau, et diminue ses qualits dacide. Ce
dernier point, caractristique du chlore, appel par suite dune fausse thorie,
acide muriatique oxygn, aurait t un trait de lumire, si lesprit de systme
ne rendait pas aveu-
Manque page 521.
(oxydation) des mtaux qui lavait conduit la dcouverte de la composition de

lair. En brlant le phosphore dans lair il avait obtenu lacide phosphorique
sous forme de flocons blancs, et il avait pu dterminer la quantit doxygne
employe la transformation du phosphore en acide phosphorique. Des
expriences semblables, faites avec le charbon et le soufre, lui donnrent les
acides que ces corps produisent en se combinant avec loxygne.
Le plus remarquable de tous les phnomnes de combustion cest celui qui

amena la dcouverte de la composition de leau. Les esprits taient depuis des
sicles tellement domins par lide que leau est un lment, que ni Mayow, ni
Boyle, ni Lmery, qui connaissaient dj lair inflammable (hydrogne), ne
pouvaient simaginer que cet air entrt dans la composition de leau. Les
premiers doutes srieux sur la simplicit de leau ne remontent qu lanne
446
1776 ou 1777. A cette poque, raconte Lavoisier, Macquer ayant prsent une
soucoupe de porcelaine blanche lair inflammable qui brlait tranquillement
lorifice dune bouteille, il observa que cette flamme ntait accompagne
daucune fume fuligineuse, il trouva seulement la soucoupe mouille de
gouttelettes assez sensibles dune liqueur blanche comme de leau, et quil a
reconnue, ainsi que M. Sigaud, qui assistait cette exprience, pour de leau
pure (454).
Une flamme sans fume tait un phnomne trop curieux pour ne pas devenir
un objet de discussion ; Lavoisier nadmettait pas dabord, dans lexprience de
Macquer, la formation de leau : il voyait que lair inflammable devait, en
brlant, donner de lacide vitriolique et de lacide sulfureux (provenant de
lacide sulfurique employ pour la prparation de lhydrogne). Bucquet
pensait, au contraire, quil devait y avoir formation dair fixe (acide carboni-
que). Mais il renona son opinion aprs stre assur, de concert avec
Lavoisier, que dans la combustion de lair inflammable il ne se produit pas de
gaz qui soit, comme lacide carbonique, prcipitable par leau de chaux. Mais
lopinion de Lavoisier ntait pas mieux fonde que celle de Bucquet. Lavoisier
y avait t conduit par une thorie imaginaire, suivant laquelle il se produit,
dans toute combustion, un acide, que cet acide tait lacide vitriolique, si lon
brlait du soufre lacide phosphorique, si lon brlait du phosphore ; lair fixe,
si lon brlait du charbon. Daprs cette thorie, lair inflammable devait, par
sa combustion, galement donner un produit acide.
Cependant divers indices le firent douter de lexactitude de sa thorie, du moins

en ce qui concernait la combustion de lhydrogne. Pour claircir ses doutes, il
fit construire deux caisses pneumatiques, dont lune devait fournir loxygne et
lautre lhydrogne en assez grande quantit, des tuyaux a robinet permettaient
de conduire ces deux gaz volont dans une cloche ou devait se faire la
combustion. Cette importante exprience fut faite le 24 juin 1783. Le rsultat ne
fut pas douteux Leau obtenue, soumise toutes les preuves quon peut
imaginer, parut, raconte Lavoisier, aussi pure que leau distille : elle ne
rougissait nullement la teinture de tournesol, elle ne verdissait pas le sirop de
Molette, elle ne prcipitait pas leau de chaux, enfin par tous les ractifs connus
on ne put y dcouvrir le moindre indice de mlange. A cette exprience
assistaient Laplace, Le Roi, Van der Monde et de Blagden, socitaire de la
Socit royale de Londres. Ce dernier nous apprit, ajoute Lavoisier, que M.
Cavendish avait dj essay, a Londres, de brler de lair inflammable dans des
vaisseaux ferms et quil avait obtenu une quantit deau trs-sensible. Mais
454 Mm. lu l'Acad. des Sciences la rentre publique de la Saint. Martin 1783.
447
Cavendish ne lut son mmoire, ou il rendait compte de ses expriences a la

Socit loyale de Londres, quen 1784, tandis que Lavoisier a lut lu le sien, le 25
juin 1783, a lAcadmie des sciences de Paris, ou il proclama que leau nest point
un lment, mais quelle est compose dair inflammable et dair vital. Cette diffrence
de dates tranche la question de priorit en faveur du chimiste franais (Voir
histoire de la chimie). Aprs avoir montr ici composition de leau par la
synthse, Lavoisier voulut encore la faire voir par lanalyse, il fut ainsi conduit
dcomposer leau en la faisant passer sur du fer incandescent. Il constata que
dans cette exprience le mtal soxyde, pendant que lhydrogne se dgage, et
quon peut, inversement, rgnrer leau par laction de lhydrogne sur
loxygne qui avait t absorb par le mtal.
Daprs les ides de Lavoisier, la respiration nest quun cas particulier de la

combustion. Ds 1777, lminent chimiste soutenait que la respiration est une
combustion lente dune portion de carbone contenue dans le sang, et que la
chaleur animale est entretenue par la portion du calorique qui se dgage au
moment de la conversion de loxygne en acide carbonique, comme il arrive
dans toute combustion de charbon. Plus tard il mit lopinion que trs-
probablement la respiration ne se borne pas une combustion du carbone, mais
quelle est encore la combustion dune partie de lhydrogne contenue dans le
sang ; de l une formation a la fois deau et dacide carbonique pendant lacte de
la respiration (455).
Analyse des matires organiques.Lavoisier tenait un journal de toutes ses

expriences de laboratoire. Sur un des feuillets de ce journal, on trouve la date
du 18 avril 1788, une exprience inacheve, qui avait pour but de recueillir les
produits de la combustion de 1000 grains de sucre mls avec 10000g doxyde
rouge de mercure. Le mlange tait plac dans une terrine, et les produits
passaient : 1 dans un matras vide ; 2 dans un flacon contenant de leau ; 3
dans deux autres flacons, renfermant de la potasse caustique liquide, pese avec
soin avant et aprs lexprience, et dont laugmentation de poids reprsentait le
poids de lacide carbonique produit par la combustion du sucre. Loxygne que
le mercure avait abandonn tant connu, celui que lacide carbonique contenait
ltant galement, il tait facile de savoir par induction si lhydrogne avait
trouv dans la matire mme la quantit doxygne ncessaire sa conversion
en eau, sil en avait cd au carbone, ou sil en avait plis loxyde de mercure
456.
455 Mm. insr dans le recueil de la Socit de mdecine, anne 1783.

456 uvres de Lavoisier, t. III, p. 773 (Paris, 1965, in-4).
448
Le mme procd avait t appliqu par Lavoisier lanalyse des principales

rsines. Il sagissait de sassurer combien la sandaraque, la gomme laque, le
galipot, etc., exigeaient doxyde de mercure pour leur combustion complte.
Recueillir et apprcier, au poids et au volume, les quantits dacide carbonique
et deau rsultant dune combustion, telle fut, en rsum, la mthode analytique
de Lavoisier. Elle forme encore aujourdhui la base de lanalyse des matires
organiques.
Nomenclature chimique. Vers le milieu de lanne 1786, Guyton Morveau,

Berthollet et Fourcroy se joignirent Lavoisier pour examiner un projet de
nomenclature, propos par G. Morveau en 1783, et pour arrter ensemble le
plan dune rforme exige par le progrs de la chimie. Plus une science se
perfectionne, plus le besoin dun langage prcis, en quelque sorte algbrique, se
fait sentir. Cest ce que comprenaient alors tous les chimistes mme ceux qui
paraissaient le plus tenir aux traditions du pass. Ne faites grce, crivait
Bergmann Morveau, aucune dnomination impropre ; ceux qui savent dj
entendront toujours, ceux qui ne savent pas encore entendront plutt.
Aprs huit mois de confrences, presque journalires, avec ses collgues,

Lavoisier communiqua la sance publique de lAcadmie, du 18 avril 1787, les
Principes de la rforme et du perfectionnement de la nomenclature de la chimie, et il les
dveloppa dans un second mmoire, lu le 2 mai suivant.
Luvre collective de Lavoisier, de Morveau, de Berthollet et de Fourcroy, porte

particulirement sur les corps composes. Ces corps ont t diviss en acides, en
bases et en sels. La nomenclature de lcole franaise implique donc une
vritable classification des matires dont soccupe la chimie (457).
COLE DE LAVOISIER.
La nomenclature et lit thorie de la combustion caractrisent ce quon est

convaincu dappeler lcole de Lavoisier ou lcole chimique franaise. En renversant
le systme du phlogistique, Lavoisier se fit de nombreux adversaires, et il ne
parvint jamais convaincre Bergmann, Scheele et Priestley. Quelques-uns,
comme Crell, Westrumb, Wiegleb, Trommsdorf, F. Gmelin, Richter, Lonhardi,
essayrent de concilier les doctrines du phlogistique avec les ides modernes ;
mais, chose curieuse noter, Morveau, Berthollet et Fourcroy se montrrent
dabord opposs aux ides novatrices de leur collgue, et ne se rendront que
vaincus par lvidence.
457 Voy., pour plus de dtails, notre Hist. de la Chimie, t. II, (2e dit.)
449
Morveau, (458) devint un des plus zls partisans de la chimie moderne. Ses
premiers travaux scientifiques se trouvent insrs, sous forme darticles, dans la
Collection acadmique de Dijon, dans le Journal de Physique, les Annales de chimie et
le Journal des mines. On y remarque ses Recherches sur les ciments propres
btir, ses Observations sur la matire mtallique, sur le dissolvant du quartz,
sur la fusibilit des terres, sur le spath pesant, sur la combustion du diamant,
etc. Le travail, quil proposa le premier la rforme du langage chimique, pour
titre : Mmoire sur les dnominations chimiques, la ncessit den perfectionner le
systme, les rgles pour y parvenir, suivi dun tableau dune nomenclature chimique;
Dijon, 1782,in-8.
Berthollet (459) dbuta, en 1770, par une brochure (Observations sur lair), o il
parle de laction de laffinit dans la double dcomposition des sels, et laisse
dj entrevoir ce quon appelle aujourdhui la loi de Berthollet. En 1785, il montra
le premier, par lemploi de leudiomtre de Volta, que lalcali volatil
(ammoniaque) est un compos dhydrogne, dazote et deau. En 1745, aprs
stre ralli aux ides de Lavoisier, il fit voir que lacide sulfureux est de
lacide sulfurique surcharg de soufre, ou, ce qui revient au mme, priv
dune partie de son oxygne, et que rciproquement lacide sulfureux peut
prendre les proprits de lacide sulfurique, soit par une diminution du soufre,
soit par une augmentation de loxygne. Dans son mmoire Sur la nature de
lacide prussique et de ses sels, communiqu lAcadmie le 15 dc. 1787, il laissa
entrevoir lexistence du radical qui reut le nom de cyanogne. En 1788, il d-
couvrit lacide chlorique, qui sappelait alors acide muriatique sur-oxygn,
recommanda le premier le chlorate de potasse pour la prparation de loxygne,
et proposa de le substituer au nitre dans la fabrication de la poudre canon.
458 Guyton Morveau (n en 1737 Dijon, mort Paris en 1816) avocat gnral au parlement de
Dijon, se dmit, en 1782, de sa charge pour se livrer entirement ltude de la chimie. A
l'poque de la rvolution, il fut appel jouer un rle politique Dpute en 1791 l'Assemble
Lgislative, qu'il prsida l'anne suivante, il devint membre de la Convention nationale, vota
avec les membres les plus avancs du parti de la Montagne, et entra en 1793 dans le comit de
Dfense gnrale et de Salut public. Envoy, en 1794, comme commissaire l'anne du Nord, il
cra le corps des arostatiers, et utilisa les ballons pour les reconnaissances militaires la bataille
de Fleurus. De 1800 1814, il fut administrateur des monnaies et contribua beaucoup
l'tablissement du nouveau systme montaire.
459 Claude-Louis Berthollet, n en 1748 Talloires prs d'Annecy (Savoie), mort en 1822
Arcueil, prs Paris. Reu docteur en mdecine l'universit de Turin, il vint jeune Paris, entra
en 1780 l'Acadmie des sciences, et succda, en 1784, Macquer comme directeur des
Gobelins. Aprs le trait de Campoformio, le vainqueur de l'Italie devint un moment l'lve de
Berthollet. Appel faire partie de l'expdition d'Egypte, Berthollet fonda, associ Monge,
l'institut du Caire. Cr snateur et comte de l'Empire, il accepta, la Restauration, l'un des
premiers, la pairie. Il fonda la Socit d'Arcueil dont le recueil contient les premiers travaux de
Thenard, de Gay-Lussac, de Humboldt, etc.
450
Des expriences furent faites la fabrique des poudres dEssonne ; elles

cotrent la vie plusieurs personnes par suite dune formidable explosion.
Dans la mme anne il dcouvrit largent fulminant. Il parle de cette dcouverte
dans son travail Sur la combinaison des oxydes mtalliques avec les alcalis et la chaux.
Si les mtaux oxyds, disait-il, se comportent comme des alcalis avec les
acides, ils agissent leur tour comme des acides avec les alcalis . Partant de-l
il considrait les oxydes mtalliques comme un terme intermdiaire entre deux
progressions opposes. Ses lments de lart de la teinture ( 2 vol. in-8, 1791), et
son Essai de statique chimique. (2 vol. in-8, 1803) ont t mis au rang des meilleurs
ouvrages de la chimie moderne. Enfin Berthollet fit, en 1789, une vritable
rvolution dans le monde industriel en employant le premier le chlore, alors
nomm acide muriatique oxygn, pour le blanchiment des toffes.
Fourcroy (460) rpandit, par son enseignement, le got de la chimie. Son Systme
des connaissances chimiques (Paris, 6 vol. in-4 ou 11 vol. in-8, 1801) passa
longtemps pour un ouvrage classique.
Chaptal, qui professa jusquen 1796 la chimie dans la nouvelle cole de

Mdecine, suivit lexemple de Fourcroy, de Berthollet et de Morveau. Il fut un
moment ministre de lintrieur.
Parmi les autres partisans des doctrines de Lavoisier, nous citerons : Gingembre,
qui dcouvrit, en 1783, lhydrogne phosphor spontanment inflammable lair;
Bayen, qui dcouvrit le mercure fulminant ; Jean Darcet, qui attacha son nom
lalliage fusible, compos de 8 parties de bismuth, de 5 p. de plomb et de 3 p.
dtain ; Pelletier, qui faillit prir la suite dune explosion dtermine par
laction de lacide nitrique sur lhydrogne phosphor ; Parmentier, qui eut la
gloire de dissiper les prventions qui sopposaient un usage plus gnral de la
pomme de terre.
En Angleterre, Cavendish et Kirwan adoptrent franchement, aprs quelques

hsitations, les principes de lcole chimique franaise.
Cavendish (n Nice en 1731, mort Londres en 1810) mit noblement son temps
et sa fortune au service de la science. Ses expriences sur lhydrogne remontent
1765. Il trouva la composition de lacide nitrique dans la mme anne o
Berthollet dcouvrit la composition de lammoniaque. Kirwan (n vers 1750 en
460 Adrien-Franois Fourcroy (n Paris en 1755, mort en 1809) obtint en 1784, par la protection
de Buffon, la chaire de chimie au Jardin du Roi, fit, en 1792, partie de la Convention nationale,
entra dans le comit du Salut public, devint, aprs lu 18 Brumaire, directeur gnral de
l'instruction publique, et mourut le jour o il fut cr snateur et comte de l'Empire avec une
dotation de 20,000 fr. de rente.
451
Irlande, mort en 1812), longtemps fidle la doctrine du phlogistique, savoua

loyalement vaincu par les dmonstrations que lui opposrent Lavoisier,
Berthollet, Fourcroy.
En Allemagne, la chimie pneumatique ou antiphlogistique, cest ainsi quon y

appelait lcole franaise, rencontra dans Gttling, Gren, et Girtanner, des
adversaires dcids.
Gttling (n Bernbourg en 1755, mort professeur Ina en 1809) enseignait,

entre autres, que loxygne est le rsultat dune combinaison particulire du
calorique avec lazote, et que lazote provient de lunion de la lumire avec
loxygne. Gren (n Bernbourg en 1760, mort professeur Halle en 1798) fut
lauteur dune thorie mixte, daprs laquelle le phlogistique serait une base
expansible qui, par son union avec le calorique, produirait la lumire. Quant au
calorique, ce serait, non pas un fluide, mais une force primordiale, expansive,
cause du mouvement des molcules de la matire. Girtanner (n Saint-Gall
eu 1760, mort professeur Gttingue en 1800), auteur dune Nouvelle
nomenclature chimique lusage des Allemands (Gttingue, 1791, in-8), croyait
avoir trouv que la base de lacide muriatique (chlorhydrique) est
lhydrogne, que cet lment, au premier degr doxydation forme leau et, au
second degr, lacide muriatique, de la mme manire que lazote au premier
degr doxydation forme lair atmosphrique, et, au second, lacide nitrique.
Cest le cas de rappeler que rien nest sduisant comme lerreur.
Senebier (n Genve en 1742, mort en 1809), auteur de lArt dobserver,

continua de croire au phlogistique, malgr les travaux de Lavoisier, quil cite
souvent dans ses Recherches sur linfluence de la lumire pour mtamorphoser lair
fixe en, air pur par la vgtation (Genve, 1783, in-8). Dans cet ouvrage il complta
les expriences dIngenhousz (n Brda en 1730, mort prs de Londres en 1799),
qui avait dcouvert, daccord avec Priestley, que les vgtaux dgagent, sous
linfluence du soleil, un air minemment respirable (oxygne), et que, pendant
la nuit, ils dgagent, au contraire, un air irrespirable (acide carbonique).
LA CHIMIE AU XIXe SIECLE
Humphry Davy continua dignement luvre commence par Lavoisier. N en

1778 Penzance, petite ville du comte de Cornouailles en Angleterre, il perdit
seize ans son pre, et sa mre resta avec la charge de cinq enfants. Dans lespoir
de se suffire bientt lui-mme, il se mit aussitt en apprentissage chez un
apothicaire de la localit. Enflamm de lamour de la science, il construisit ses
premiers appareils avec quelques tubes de verre quil avait achets, sui ses
452
petites pargnes, un marchand de baromtre ambulant ; il les complta avec

de vieux tuyaux de pipe et avec une seringue dont lavait gratifi le chirurgien
dun navire franais chou prs de Lands end. Le voisinage de la mer le
conduisit faire de lair contenu dans les vsicules de certaines algues lobjet de
ses premires recherches. Il montra que les plantes marines dcomposent,
comme les plantes terrestres, lair, sous linfluence de la lumire, et il adressa
son travail au docteur Beddoes qui le publia, en 1798, dans ses Contributions to
physical and medical Knowledge. Le docteur Beddoes, ayant fond Glifton, prs
ne Bristol, un tablissement qui, sous le nom dInstitution pneumatique, avait
pour but dappliquer les gaz au traitement des maladies pulmonaires, rsolut
de sattacher le jeune chimiste, et chargea un de ses amis, de ngocier auprs de
lapothicaire de Penzance la rsiliation du contrat dapprentissage. La
ngociation ne fut pas longue ; lapothicaire ne demandait pas mieux que de se
dfaire dun apprenti quil considrait comme un bien pauvre sujet. Dary
entra, en 1709, lInstitution pneumatique de Clifton
Le premier gaz que le Jeune chimiste eut exprimenter dans ltablissement

du docteur Beddoes, tait le protoxyde dazote, dcrit par Priestley sous le nom
Doxyde nitreux. Un clbre praticien, le docteur Mitchell, avait prsente ce gaz
comme le principe immdiat de la contagion et capable de dterminer les plus
terribles effets si on le respirait en quantit mme trs-minime Ctait pour
vrifier cette thorie que le choix de Davy stait port sur le gaz en question.
Les premires expriences faites avec du gaz impur, nayant donn aucun
rsultat concluant, il se mit le 12 avril 1791, respirer le protoxyde d azote pur
Davy navait alors que vingt-un ans, sa mort tait certaine pour peu que la
thorie du docteur Mitchell ft vraie. Mais il ne songea pas mme faire valoir
son courage : le gaz pntra dans les poumons sans y produire aucun malaise
sensible. Ce succs lengagea recommencer en variant les proportions du gaz
inspir. De ces expriences qui se continurent pendant plus de six mois, nous
ne rapporterons que celle qui se fit le 26 dcembre 1799 en prsence du docteur
Kinglake. Nous en empruntons le rcit Davy lui-mme. Aprs avoir rappel
les sensations prouves dans les expriences prcdentes, il continue en ces
termes : Bientt je perdis tout rapport avec le monde extrieur ; des traces de
visibles images passaient devant mon esprit comme des clairs, et se liaient
avec des mots de manire produire des reprsentations entirement
nouvelles. Je crais des thories, et je mimaginais que je faisais des dcouvertes.
Quand M. Kinglake meut fait sortir de ce genre de demi-dlire, lindignation et
le dpit furent les premiers sentiments que jprouvais la vue des personnes
qui mentouraient. Mes motions taient celles dun sublime enthousiaste.
Pendant une minute je me promenais dans la chambre, tout fait indiffrent
453
ce quon me disait. Aprs avoir recouvr mon tal normal, je me sentais en-
tran communiquer les dcouvertes que javais faites pendant mon
exprience. Je faisais des efforts pour rappeler mes ides ; elles taient dabord
faibles et indistinctes ; puis elles firent soudain explosion, et je mcriai avec
solennit et comme dinspiration : Rien nexiste que la pense, lunivers se
compose dimpressions, dides, de plaisirs et de peines (461).
Ces expriences produisirent une grande sensation. On sen exagra la porte.

Les plus enthousiastes voyaient dj dans le protoxyde dazote, qui reut le
nom de gaz hilarant, le moyen de varier les jouissances de la vie. Ce quil y eut
de plus certain cest que le nom de Davy devint rapidement populaire sur le
continent comme dans les Iles Britanniques.
Le comte de Rumford venait de crer Londres un tablissement, devenu

depuis clbre sous le nom dInstitution Royale : Davy y entra, en 1801, comme
professeur de chimie. Malgr son air juvnile et ses manires un peu
provinciales, il sut, ds sa premire leon, charmer son auditoire par la lucidit
de sa parole, et le jeune professeur devint bientt lhomme la mode dans la
capitale de la Grande-Bretagne. Aussi fut-il combl de distinctions et
dhonneurs. Ds 1803, il entra la Socit Royale de Londres, quil prsida
depuis la mort de J. Banks. En 1812, il fut cr baronnet, et lu, en 1819, lun des
huit associs trangers de lInstitut de France. Dans cet intervalle il visita le
continent, sjourna quelque temps Paris (depuis le milieu doctobre jusqu la
fin de dcembre 1813) et se trouva Reims en avril 1814.
Aprs son retour Londres au printemps de 1815, Davy inventa la lampe des
mineurs, qui devait sauver la vie des milliers douvriers. On dpensait tous les
ans des sommes considrables pour la rparation des navires dont les
doublages en cuivre taient oxyds par leau de mer. Davy fut invit y porter
remde. Voyant dans ce phnomne une action lectrochimique, il imagina de
neutraliser ltat lectrique du cuivre par de petits clous de fer, dont un seul
devait prserver de loxydation au moins un pied carr de cuivre. On croyait
tout possible cet homme de gnie : on lui commandait, pour nous servir dune
expression de Cuvier, une dcouverte comme dautres une fourniture. Le
prince-rgent, devenu roi sous le nom de Georges IV, chargea Davy de drouler
les manuscrits carboniss, quon venait de retirer des fouilles dHerculanum et
de Pompi. Lminent chimiste profita de ce second voyage en Italie pour
analyser les couleurs dont se servaient les peintres de lantiquit, et pour
tudier les volcans. Ce fut pendant ces prgrinations de valtudinaire quil
461 uvre de H. Davy (runies par John Davy), t. III, p. 209.

454
crivit ses Consolations en voyage, ou les Derniers jours dun philosophe, que Olivier
appelait louvrage de Platon mourant .
La sant de Davy, toujours fort dlicate, dclina rapidement. Il se hta de

retourner dans sa patrie. Mais peine arriv Genve il expira, en 1829, lge
de cinquante et un ans. Son tombeau se voit, dans le cimetire de Genve, ct
de celui de Pictet : il est marqu par une simple pierre, portant pour toute
pitaphe ce mot : Spero (Jespre) ! Il errait sur les lvres du mourant qui mettait
son esprance dans une autre vie.
Travaux de Davy. A la terre la poussire du corps, nous la pense qui vivifie.

Lavoisier avait souponn que la potasse, la soude, la chaux, la magnsie, etc.,
qui passaient pour des corps simples, pourraient bien tre des corps composs.
Ce que Lavoisier navait quentrevu, Davy le ralisa au moyen de laction
dcomposante de la pile de Votla. Cest ainsi quen employant une batterie de
250 plaques (cuivre et zinc) il dcouvrit dabord le potassium, et dmontra que la
potasse est un compos de potassium et doxygne. Rien ngala sa joie quand il
vit apparatre le potassium sous forme de, petits globules dun vif clat
mtallique, tout fait semblables aux globules de mercure, percer la crote de
la potasse et senflammer au contact de leau et de lair. Il se promenait dans
sa chambre, raconte son frre, en sautant comme saisi dun dlire extatique ; il
lui fallut quelque temps pour se remettre et continuer ses recherches (462). La
dcouverte du potassium fut presque immdiatement suivie de celle du sodium,
extrait de la soude.
Ces dcouvertes ne furent pas acceptes sans contestation. Les uns prtendaient
que Davy stait tromp ; les autres, que le potassium et le sodium, loin dtre
des corps simples, ntaient que des combinaisons dhydrogne ou de carbone
avec les alcalis. Pour rpondre ses contradicteurs, Davy rpta ses
expriences, et montra par lanalyse que le potassium et le sodium non-
seulement ne contiennent ni hydrogne ni carbone, mais quils ne peuvent
brler, en se changeant en potasse et en soude, quau contact de matires
oxygnes et quon ne peut les conserver que dans des liquides exempts
doxygne, tel que le ptrole. Ayant ainsi dmontr que la potasse et la soude
sont de vritables oxydes, il assimila, par une conception hardie, le potassium et
le sodium de vritables mtaux.
Ces rsultats le firent naturellement songer dcomposer par le mme moyen

les terres alcalines, telles que la chaux, la baryte, la strontiane, la magnsie. Les
premiers essais chourent, il modifia alors son procd. Sur quelques
462 John Davy, Memoirs of the life of sir Humphry Davy, p. 109.
455
indications, fournies par Berzlius et Ponlin, engags dans les mmes

recherches, il mettait les terres alcalines, lgrement humectes et mles
doxyde de mercure, en contact avec des globules de ce mtal ; il obtenait ainsi
des amalgames, do il expulsait ensuite le mercure par la distillation. Le
baryum, le strontium, le calcium et le magnsium furent dcouverts par ce moyen,
en trs-petites quantits, il est vrai, mais suffisantes pour montrer les proprits
les plus caractristiques de ces lments nouveaux.
Le corps que Scheele avait dcouvert en traitant lacide muriatique

(chlorhydrique) par loxyde de manganse, et quil avait nomm acide
muriatique dphlogistiqu, occupait singulirement lattention des chimistes
depuis la fin du XVIIIe sicle. Berthollet en avait fait lobjet dune srie
dexpriences, et, de ce que ce corps, dissous dans leau, dgageait de loxygne
sous linfluence de la lumire, il en avait conclu que ctait une combinaison
doxygne avec lacide muriatique, et il lui avait donn le nom dacide
muriatique oxygn. Quant lacide muriatique, Berthollet, daccord avec
Lavoisier, le regardait comme une combinaison de loxygne avec un radical
encore inconnu.
Davy hsitait adopter cette manire de voir de lcole franaise. Si, se disait-il,
lacide muriatique tait de loxygne uni un radical inconnu, on pourrait le
dcomposer facilement au moyen dun corps avide doxygne, consquemment
propre mettre le radical en libert. Pour sen assurer, il essaya, ds 1808,
laction du potassium sur le gaz acide muriatique (chlorhydrique) humide, et il
vit constamment se former de lhydrogne. Il constata, en outre, que, sans
lintervention de leau ou de ses lments, il lui tait impossible dobtenir, avec
lacide muriatique oxygn sec (chlore), les moindres traces dacide muriatique.
Les expriences du chimiste anglais furent rptes, en France, par Gay-Lussac

et Thenard ; elles donnrent exactement les mmes rsultats. Grand fut
lembarras des deux chimistes franais ; car ils staient ouvertement dclars
pour la thorie de Lavoisier, daprs laquelle tous les acides avaient loxygne
pour lment acidifiant. Leau, se disaient-ils, est donc un ingrdient
ncessaire la formation de lacide muriatique ; mais comment se fait-il quelle
y adhre avec tant de force quon ne puisse len retirer par aucun moyen ? Ne
serait-ce pas seulement par un de ses deux lments, par lhydrogne, quelle
concourt former cet acide ? Et loxygne qui se produit dans cette opration et
que lon croyait provenir de lacide muriatique oxygn, ne serait-il pas
simplement lautre lment de leau ? Mais alors ni lacide muriatique oxygn,
ni lacide muriatique ordinaire, ne contiendrait de loxygne : lacide, muriatique
456
ne serait que lacide muriatique oxygn, plus de lhydrogne (463).
Ces dernires paroles montrent que les deux chimistes franais allaient saisir la
vrit ; ils la tenaient dj, quand lautorit du systme rgnant la leur fit lcher
aussitt. Ils ne reprsentaient leur manire de voir que comme lexpression
dune hypothse possible ; mais cette hypothse Ils nosaient la soutenir en face de
leurs vieux matres, Berthollet, Fourcroy, Chaptal, pour lesquels la thorie de
Lavoisier tait comme une seconde religion.
Davy navait pas les mmes mnagements garder. Il aborda donc le problme
avec une complte libert desprit. Reprenant les tentatives, qui avaient t
faites pour dsoxyder lacide muriatique oxygn, il dclara que ce prtendu
acide muriatique oxygn ou dphlogistiqu est un corps simple, et quen se
combinant avec lhydrogne, il forme lacide muriatique. Ce corps simple,
gazeux, jaune, reut de Davy le nom de chlorine (du grec , jaune ple),
qui fut chang en celui de chlore, nom qui a prvalu.
Cette importante dcouverte renversa la thorie de Lavoisier, qui faisait jouer

loxygne un rle trop exclusif. Elle servit dmontrer que loxygne nest pas
llment unique de la combustion, que le chlore peut, dans ses combinaisons,
jouer le mme rle que loxygne, enfin quil y a des acides (hydracides), des sels
(halodes) et des bases (chlorobases), dans la composition desquels il nentre pas
un atome doxygne.
Malgr lvidence de ces faits, Davy ne rencontra dabord que trs-peu de

partisans ; et, chose curieuse, ce fut parmi ses compatriotes quil trouva le plus
de contradicteurs. Murray, qui jouissait dune grande autorit comme
professeur de chimie Edimbourg, continuait enseigner que le chlore est une
combinaison de loxygne avec lacide muriatique sec, et il dfendait avec une
vivacit extrme, dans le journal de Nicholson, la thorie Lavoisienne. Davy
ddaigna de rpondre lui-mme aux attaques dont il tait lobjet ; il en chargea
son frre John. Cette polmique, dit. John Davy, quoique conduite avec une
cret inutile, ne fut cependant pas tout fait sans rsultats. Elle fit dcouvrir
deux gaz nouveaux, leurochorine (acide chloreux), compos de chlore et
doxygne, et le phosgne, compos de chlore et doxyde de carbone. Ces deux
gaz, que Murray avait rencontrs dans ses recherches, et dont il ignorait la
composition, taient la principale cause de lerreur quil soutenait . (464)
Dautres faits vinrent bientt donner compltement raison H. Davy.
463 Mm. de la Socit d'Arcueil, t. II.

464 Vie de H. Davy, par John Davy, en tte du t. I de ses uvres.
457
Dcouverte de liode. Vers le milieu de 1811, Courtois, salptrier de Paris,

signala dans les cendres des plantes marines une substance noirtre qui
corrodait ses chaudires. Il donna quelques chantillons de cette substance, sur
laquelle il navait aucune ide arrte, Clment, chimiste. Celui-ci se mit
lexaminer, et communiqua le rsultat de son travail lAcadmie des sciences
le 20 novembre 1813. Il ny tait point encore question de cette substance
comme dun corps simple, nouveau, ajouter la liste grossissante des
lments. Davy, qui avait obtenu, par une faveur spciale de Napolon 1er (
cause du blocus continental), la permission de traverser la France pour se
rendre en Italie, se trouvait alors Paris.
Cest ici que se prsente une trange contestation de priorit. Qui des deux, de
Gay-Lussac ou de Davy, montra le premier que la substance noirtre de
Courtois est un corps simple, nouveau, liode enfin ? Lun et lautre ayant fait
connatre leurs droits, nous navons qua les couter dans leurs exposs
respectifs.
Aprs avoir dit que Clment tait encore occup de ses recherches quand Davy
vint Paris et quil ne crut pouvoir mieux accueillir un savant aussi distingu
quen lui montrant la nouvelle substance quil navait encore montre qu
Chaptal et Ampre, Gay-Lussac continue en ces termes : Peu de temps aprs
avoir montr liode M. Davy et lui avoir communiqu le rsultat de ses
recherches, M. Clment lut sa note lInstitut et la termina en annonant que
jallais la continuer. Le 6 dcembre, je lus en effet lInstitut une note qui fut
imprime dans le Moniteur le 12 dcembre, et qui la t ensuite dans les Annales
de chimie, t. LXXXVIII, p. 311. Je ne rappellerai pas ici que les rsultats quelle
renferme ont dtermin la nature de liode et que jai tabli que celte substance
est un corps simple, analogue au chlore. Personne na contest jusqu prsent
que jai fait connatre le premier la nature de liode, et il est certain que M. Davy
na publi ses rsultats que plus de huit jours aprs avoir connu les miens (465).
Nous venons de voir que Gay-Lussac a eu soin dapprendre lui-mme au

public, dans une note insre au Moniteur du 12 dcembre 1813, comment il
dtermina le premier la nature de liode.
Voici maintenant ce que Davy avait crit, en franais, le 11 dcembre de la

mme anne, dans le Journal de Physique, qui, comme le Moniteur, se publiait
Paris.
465 Annales de Chimie, t. XCI, p. 5. Moniteur du 12 dc, 1813.

458
Lettre sur une nouvelle substance dcouverte par M. Courtois dans le sel de varech,
M. le chevalier Cuvier, par sir H. Davy. Paris, le 11 dcembre 1813 .
Monsieur, je vous ai dit, il y a huit jours, que je navais pu dcouvrir dacide

muriatique dans aucun des produits de la nouvelle substance dcouverte par
M. Courtois dans le sel de varech, et que je regardais lacide quy a fait natre le
phosphore dans les expriences de MM. Desormes et Clment, comme un
compos de cette nouvelle substance et lhydrogne, et la substance elle-mme
comme un corps nouveau, jusqu prsent indcompos, et appartenant la classe
des substances qui ont t nommes acidifiantes ou entretenant la combustion,.
Vous mavez fait lhonneur de demander communication de mes ides par crit.
Plusieurs chimistes soccupent aujourdhui de cet objet, et il est probable quune
partie de ces conclusions auront t galement trouves par eux, principalement
par M. Gay-Lussac, dont la sagacit et lhabilet doivent nous faire esprer une
histoire complte de cette substance. Mais, puisque vous pensez quune
comparaison des diffrentes vues et expriences, faites daprs diffrents plans,
pourraient rpandre plus de lumires dans un champ de recherches si nouveau
et si intressant, je vous communiquerai mes rsultais gnraux...
Lauteur indique ici les expriences, propres faire connatre la nature de liode
; puis il ajoute en terminant : Jai essay de dcomposer la nouvelle substance
en lexposant ltat gazeux dans un petit tube, laction de la pile de Volta,
par un filament de charbon qui devient chauff jusquau rouge durant
lopration. Il se forme, dans le commencement, un peu dacide ; mais cette
formation cesse bientt, et, quand le charbon a t chauff au rouge, la
substance na prouv aucune altration.
Je suis, Monsieur, etc.
HUMPHRY Davy.
Il suffit de comparer pour juger. Cest incontestablement Davy, et non Gay-

Lussac, qui le premier a fait connatre la nature de liode. Le nom mme diode
(de violac), fut propos par Davy, qui lavait dabord appel iodine,
cause de son analogie avec le chlore, nomm par lui chlorine.
Lillustre chimiste anglais fut trs sensible au tour (turn) que lui avait jou celui
quil avait proclam le premier des chimistes franais. Il sen expliqua dans
une lettre son frre. Pendant sjour Paris, je voyais, dit-il, souvent
Berthollet, Cuvier, Chaptal, Vauquelin, Humboldt, Morveau, Clment,
Chevreul et Gay-Lussac. Ils taient tous poils et attentifs pour moi, et, sauf le
tour que ma jou Gay-Lussac en publiant, sans lavouer, ce quil avait, dabord
459
appris de moi, je neus me plaindre daucun de ces messieurs. Mais qui

pourrait finie taire lamour-propre ? .. Il nest cependant pas bon dentrer en
conflit avec la vrit et la justice. Mais laissons l la morale et mes griefs. Liode
est pour moi un utile alli.. La vieille thorie (la thorie de Lavoisier) est
maintenant presque tout fait abandonne en Fiance (466).
COUP DIL GENERAL SUR LA CHIMIE DE NOTRE EPOQUE.
En terminant, mentionnons brivement les travaux des principaux chimistes

qui, depuis le commencement de notre sicle, ont suivi, dans les diffrents pays
de lEurope, les traces des fondateurs de la chimie moderne.
En France, nous voyons Vauquelin (467) se rattacher troitement Lavoisier

par lintermdiaire de Fourcroy, son protecteur et ami. Il se fit dabord
connatre par deux dcouvertes imposantes en 1797, par la dcouverte du
chrome, dans le plomb spathique de la Sibrie, et en 1798, par celle de la glucine,
dans lmeraude et le bryl. Il soccupa ensuite de lanalyse des matires
organiques, dcouvrit, avec Robiquet, lasparagine, fit, en socit avec Correa de
Sera, une srie dexpriences sur la sve des vgtaux, donna une des premires
analyses de la matire crbrale, de la laite des poissons, du chyle du chacal,
etc., et rendit de grands services lhygine et lindustrie par ses observations
concernant laction du vin, du vinaigre, de lhuile sur les vases de plomb et
dtain, ainsi que par ses expriences sur le fer, lacier, leau de couleurs des
bijoutiers, sur la fabrication de lalun, du laiton, etc.
La dcomposition de la potasse et de la soude du moyen de la pile excita

lmulation des chimistes. Gay-Lussac et Thenard obtinrent du gouvernement
de Napolon 1er les fonds ncessaires pour la construction dune pile colossale.
Ce fut pendant ces expriences que Gay-Lussac faillit perdre la vue par la
projection dun fragment de potassium, quil essayait pour la premire fois. En
combinant llectricit avec laction dsoxydante du potassium, ces deux
chimistes parvinrent, en 1808, dcouvrir que lacide boracique (acide borique)
est compos doxygne et dun corps simple, nouveau, qui reut le nom de bore,
et ils montrrent que lacide fluorique de Scheele est compos dhydrogne et de
fluor, corps particulier qui, cause de sa proprit dattaquer tous les vases, na
pu encore tre isol ltat de puret.
466 Vie de H Davy, t. I. de ses uvres.

467 Louis-Nicolas Vauquelin (n en 1763 prs de Pont l'Evque en Normandie, mort en 1829)
dbuta comme garon de pharmacie, remplaa, en 1801 Darcet au Collge de France, devint, en
1804, directeur de lEcole de pharmacie, et, lanne suivante, professeur de chimie au jardin des
Plantes. En 1827, il fut envoy par le collge lectoral de Lisieux la chambre des dputs.
460
Vers la mme poque, Gay-Lussac (468) proposa, de concert avec son

collaborateur Thenard, lemploi, gnralement adopt, du bioxyde de cuivre
pour les combustions et analyses des substances organiques.
En 1815, pendant ses recherches sur le bleu de Prusse, il dcouvrit le cyanogne,

et montra que ce corps nouveau, quoique compos de deux lments (carbone
et azote), joue le rle dun radical ou dun corps simple, quil sunit au chlore
pour former lacide chlorocyanique, et lhydrogne pour produire lacide
hydrocyanique ou cyanhydrique, nom qui fut depuis lors substitu celui dacide
prussique. Les conseils quil fut appel donner ladministration des octrois
et la fabrication des poudres le conduisirent inventer lalcoolomtre, le
chloromtre et lalcalimtre. Les fonctions quil remplit comme directeur du
Bureau de garantie, qui lui avait cl confi lhtel de la Monnaie, devinrent
pour lui loccasion dimaginer un procd danalyse des monnaies dargent par
voie de prcipitation (voie humide). Ce procd, introduit la Monnaie de Paris
depuis 1823, a remplac lancien procd de la coupellation, dans tous les htels
de Monnaie.
Le premier travail de Thenard (469) remonte 1800. Il a pour objet les

combinaisons de larsenic et de lantimoine avec loxygne et le soufre. Il fut
bientt suivi de ses recherches sur les oxydes et les sels de mercure, sur les
phosphates, les tartrates, etc. Ses observations sur les sels de cobalt lui firent
trouver une matire tinctoriale qui porte le nom de bleu de Thenard. Mais sa
dcouverte la plus remarquable fut, en 1818, celle de leau oxygne, quil avait
obtenue en chauffant de la baryte dans de loxygne, et traitant le produit par
de lacide chlorhydrique. Leau oxygne lui servit la formation de plusieurs
peroxydes nouveaux ; il en proposa aussi lusage pour la restauration des
tableaux lhuile, noircis par le temps. Son Trait de chimie lmentaire, thorique
et pratique, dont la 1ere dition parut en 1813-16 (4 vol. in-8) et la dernire en 1836
(5 vol. in-8) a joui dune grande autorit, pendant plus dun quart de sicle.
468 Joseph-Louis GAY-LUSSAC (n en 1778 Saint-Lonard dans le Limousin, mort en 1880

Paris) vint en 1794 Paris fut en 1809 nomm, par la protection de Berthollet, professeur de
chimie l'cole Polytechnique et professeur de physique la Sorbonne. En 1832, il changea
cette dernire chaire contre la chaire de chimie gnrale du Jardin des Plantes, En 1839, il fut
lev la pairie.
469 Louis-Jacques THENARD (n en 1777, la Louptire, prs de Nogent-sur-Seine, mort Paris en
1857) dbuta sous les auspices de Vauquelin et de Fourcroy, devint successivement professeur
de chimie, l'cole Polytechnique, au Collge de France et la Sorbonne, o il faillit
s'empoisonner un jour avec une solution de sublim corrosif qu'il avait prise pour de l'eau
sucre. En 1825, il obtint de Charles X le titre de baron, entra en 1827 la Chambre des dputs
et en 1832 il fut lev la Pairie par Louis-Philippe. En 1863, son village natal a t autoris
prendre le nom de La Louptire-Thenard.
461
Parmi les lves de Gay-Lussac et Thenard, nous citerons Pelouse (n en 1807

Valognes), dont la mort prmature (en 1865) a t une perte pour la science.
Les travaux sur le dosage des nitrates, sur lacide nanthique, quil dcouvrit,
en 1836, en commun avec M. Liebig, sur lacide butyrique, sur les tartrates, sur
le pyroxyle, etc., lui acquirent rapidement une position leve.
Le doyen de la chimie contemporaine, M. Chevreul (n Angers en 1788) se

plaa de bonne heure, par ses travaux classiques sur les corps gras, au mme
rang que Gay-Lussac et Thenard. Ses ouvrages sur la teinture, sur le contraste
des couleurs, sont le rsultat dune longue exprience, acquise comme directeur
des Gobelins.
Pelletier (n en 1788 Paris, mort en 1842) concourut avec Caventou la

dcouverte dun grand nombre dalcalis vgtaux, dont le plus remarquable
tait la quinine, raison de ses prcieuses proprits mdicinales.
Deux chimistes, fort regretts, Gerhardt (mort en 1856, lge de quarante ans)
et Laurent (mort en 1857, a quarante-six ans) avaient entrepris dimprimer la
science une direction nouvelle. Les premiers travaux de Gerhardt, faits en
commun avec M. Cahours, portaient sur les huiles essentielles. De 1849 1855,
Gerhardt mit au jour ses recherches sur les sries homologues, sur la thorie des
types, sur les acides anhydres et les amides. Les thories tablies par lui ont le
double avantage de relier entre eux des faits connus, qui taient jusqualors sans
lien apparent, et den laisser entrevoir dautres entirement nouveaux. Laurent
stait attach faire prvaloir le mme ordre dides. Il insista plus
particulirement sur la facult quon a de substituer, dans un compos
organique, un nombre variable dlments simples ou complexes par des
groupes analogues, sans altrer la physionomie gnrale, ou le type de ce
compos.
Lun des plus minents chimistes de notre poque, M. Dumas (n Alais en

1800) dbuta, dans la carrire scientifique, parles travaux de physiologie,
excuts en collaboration avec le docteur Prvost de Genve. Ses travaux sur les
thers, sur lisomrie, sur les substitutions, sur la dtermination exacte de
plusieurs poids atomiques, sont de vrais titres de gloire. Son ami, M. Balard
(n Montpellier en. 1802), eut, lge de vingt-quatre ans, le bonheur de
dcouvrir le brome.
Lconomie rurale et lindustrie agricole trouvrent dutiles enseignements dans

les travaux de MM. Boussingault, Payen, Pligot, Pasteur, Kuhlmann, Paul Thenard,
Millon, Reiset, Ville, etc.
462
La chimie organique, vgtale ou animale, qui semblait un moment emporter

tous les suffrages, na pas cependant fait ngliger la chimie minrale, beaucoup
mieux assise. Les travaux de M. Frmy sur les acides sulfazots, sur les sels de
cobalt, les silicates, les aciers, etc., ont largi le domaine de la chimie. M. H.
Sainte-Clair de Ville a tudi, au grand profit de la science, laction des
tempratures leves sur la dcomposition et, la recomposition des corps. Son
mode dextraction de V aluminium a rendu ce mtal propre aux usages
industriels, Les oprations synthtiques de M. Berthollet ouvrent la chimie
une re nouvelle.
LAllemagne nest pas reste en arrire de la France. Dbereiner (n en 1780,

mort en l849) perfectionna lanalyse des substances organiques. Professeur
luniversit dIna, il dcouvrit la proprit singulire qua le platine ltat
spongieux denflammer lhydrogne au contact de lair ou de loxygne,
proprit qui sert la fabrication de briquets, de veilleuses et dendiomtres de
platine.
Milscherlich, professeur luniversit de Berlin (n en 1794, mort vers 1860),

contribua beaucoup aux progrs de la science par ses recherches sur
lisomorphisme et le dimorphisme, sur la formation des cristaux artificiels,
compars la formation des cristaux naturels, sur lanalogie de composition des
corps organiques et des corps inorganiques, etc. Un de ses collgues
luniversit de Berlin, Henri Rose (n en 1795), sest acquis une rputation
mrite par les services quil a rendus la chimie analytique.
M. Liebig (n en 1803), professeur luniversit de Munich, gratifi du titre de

baron par le grand-duc de Hesse-Darmstadt, a contribu plus quaucun autre
chimiste lavancement de la chimie organique, et en a tabli les rapports avec
lagriculture, la physiologie et la pathologie, il serait trop long dnumrer ici
les observations et les faits nouveaux dont il a enrichi la science. Son ancien
collaborateur, M. Whler (n en 1809), professeur Goetlingue, relira le premier
laluminium mtallique de lalumine, et fut aussi le premier obtenir, en 1829,
une matire animale par voie artificielle : ctait lure quil vit se produire par la
distillation du cyanate dammoniaque.
M. Bunsen a cr, de concert avec M. Kirchkoff, une mthode analytique, fonde

sur la sensibilit des raies noires de Fraunhoffer dans le spectre color de la
lumire. Cette mthode, si trange en apparence, a non-seulement amen la
Dcouverte dun certain nombre dlments nouveaux, tels que le csium, le
rubidium, la thallium, etc., mais elle a fait tendre lanalyse chimique aux corps
clestes dont la lumire est accessible noire vue. Les travaux de Schnbein,
463
de Kolbe, de Scherer, de Kopp., etc., ajoutent encore aux progrs si rapides de la

science.
La Sude a produit des chimistes de premier ordre ; aprs Scheele il suffit de

nommer Berzelius. Peu de savants ont joui dune autorit aussi grande que celle
de Berzelius (n en 1779, mort en 1848). Prenant llectricit pour base de son
systme et de sa classification chimique, il dcouvrit plusieurs corps simples (le
silicium, en 1809, le slnium en 1817), il signala le caractre mtallique du
thorium, du zirconium, du calcium, du baryum, du strontium, du tantale et du
vanadium, aprs des analyses plus exactes de leurs oxydes, et il fit du chalumeau
gaz un puissant moyen dinvestigation ; enfin par son grand Trait de chimie,
traduit dans les principales langues de Europe, et par ses Rapports annuels,
publis depuis 1821 jusquen 1848, il rpandit particulirement le got des
tudes chimiques, au grand profit de la science.
En Angleterre, le mrite de Davy, que nous avons dj fait connatre, fut

presque gal par celui de Wollasion (n Londres en 1766, mort en 182.S). A la
fois chimiste et physicien, Wollaston dcouvrit, en 1804, deux mtaux, le
palladium et le rhodium, dans le minerai de platine, do Tennant avait dj retir,
en 1803, losmium et liridium. Un autre mtal, le columbium, que Hatchett avait
dcouvert en 1803, fui reconnu, en 1809, par Wollaston pour identique avec le
tantale dEkeberg.
Thomas Graham (n Glascow en 1805, mort Londres en 1869) sest, fait

connatre par dimportantes recherches sur les phosphates, sur les
combinaisons de lalcool avec les sels ; mais on lui doit surtout une nouvelle
mthode danalyse fonde sur la diffusion des corps dans un milieu donn,
particulirement sur les solutions en contact avec des membranes ; do le nom
de dialyse, donn celle mthode (470).
La Chimie actuelle tend tout ramener aux atomes. Lide de prsenter la

matire comme forme de particules infiniment petites, insaisissables, inscables
(do le nom datomes, du grec ), est fort ancienne : elle date de plus de
vingt-deux sicles. Mais il faut arriver une priode assez rapproche de nous,
pour la voir scientifiquement dveloppe. Quel que soit, disait Boyle au XVIIe
sicle, le nombre des lments, en dmontrera peut-tre un jour quils consistent
dans des corpuscules insaisissables, de forme et de grandeur dtermines, et
que ceut de larrangement de ces corpuscules que rsulte le grand nombre de
composs que nous voyons . Vers le milieu du XVIIIe sicle, les chimistes
470 Voy. la notice de M. Williamson sur M. Graham, dans le Moniteur scientifique du 1er
dcembre 1869.
464
taient frapps de ce fait que deux sels neutres, par exemple, le sulfate de
potasse et le nitrate de chaux, peuvent, par un change de leurs bases et de
leurs acides, produire des sels galement neutres, comme le sont le sulfate de
chaux et le nitrate de potasse dans lexemple cit. Do vient que les seconds
sels conservent la neutralit des premiers ? Cela vient, rpondit Wenzel, de ce
que les quantits relatives des bases qui neutralisent un poids donn dun
certain acide sont exactement celtes qui neutralisent un poids donn dun autre
acide. Celle interprtation de Wenzel, chimiste de Freiberg, complte plus tard
par Richter, tablissait que la combinaison entre les acides et les bases a lieu
suivant des proportions dfinies. Mais elle passa inaperue. Le courant des ides
nallait pas encore de ce ct-l.
Prs dun demi-sicle aprs Wenzel, Dalton (n en 1766, mort Manchester en

1844) trouva, en 180l, la loi des proportions multiples, par lexamen de certains
composs gazeux du carbone avec hydrogne (gaz des marais et gaz olfiant)
et du carbone avec loxygne (oxyde de carbone et acide carbonique). Daprs
celle loi, qui est un fait gnral, deux corps se combinent entre eux dans les
rapports trs-simples, cest--dire que, si lon suppose le poids le lun constant,
le poids de lautre varie de manire donner les rapports numriques de 1 2,
1 3, 2 3, 1 A, 1 a 5, etc. Dalton alla plus loin. Reprenant lancienne ide des
atomes, il lui donna un sens prcis en supposant que chaque espce de
matire ou corps lmentaire a des atomes dun poids invariable et que la
combinaison entre diverses espces de matire ou corps lmentaires rsulte,
non pas de la pntration de leur substance, mais de la juxtaposition de leurs
atomes . Par cette hypothse fondamentale, Dalton expliqua le fait des
proportions dfinies et celui des proportions multiples. William Prout, qui
avait adopt les ides de son compatriote, choisit lhydrogne pour lunit des
poids relatifs des atomes. Ces proportions pondrales, suivant lesquelles les
corps se combinent, Dalton les nomma poids atomiques, Wollaston quivalents,
Davy nombres proportionnels. Dalton donna aussi un sens plus net au nom de
molcule, en considrant celle-ci comme la somme des poids de tous les atomes
lmentaires dun corps compos.
Les recherches de Gay-Lussac sur les rapports volumtriques suivant lesquels

les gaz se combinent entre eux, vinrent encore lappui des proportions
dfinies. Aprs avoir montr que 2 volumes dhydrogne sunissent exactement
1 volume doxygne pour former 2 volumes de vapeur deau, Gay-Lussac
gnralisa celle observation, en tablissant que les gaz se combinent en
proportions volumtriques simples et dfinies. Si lon ajoute cette donne celle
des proportions pondrales dfinies qui expriment, daprs Dalton, les poids
465
relatifs des atomes combins, on pourra en induire que les poids des volumes
des gaz qui se combinent reprsentent les poids de leurs atomes. Or, les poids
de volumes gaux des gaz, rapports lun deux, sont ce quon appelle leur
densit. Il doit donc exister un rapport simple entre les densits des gaz et leurs
poids atomiques. Il a t, en effet, reconnu que les densits des gaz sont
proportionnelles aux poids de leurs atomes. Voila comment les densits des gaz
venaient offrir un moyen de dtermination ou du contrle des poids atomiques.
Cependant Dalton mettait en doute lexactitude des faits avancs par Gay-
Lussac, et celui-ci pensait que le fait des rapports simples et dfinis entre les
volumes des gaz qui se combinent, pouvait trs-bien se concilier avec lopinion
de Berthollet qui, rejetant la loi des proportions dfinies, admettait que les corps
sunissent, en gnral, en proportions trs-variables. Cest ainsi que ces deux
hommes, au lieu de se rapprocher par leurs travaux, sloignaient lun de
lautre.
En 1811, Avogadro, frapp du fait que les mmes variations de temprature et

de pression font prouver tous les gaz sensiblement les mmes variations de
volume, omit, pour lexpliquer, lhypothse daprs laquelle les molcules ou
groupes datomes, unis entre eux par laffinit et mis en mouvement par la
chaleur, sont contenus en gal nombre dans des volumes gaux de diffrents
gaz (471). Cette belle hypothse, passe inaperue, fut reproduite en 1814 par
Ampre, avec la diffrence quil nommait molcules les atomes, et particules ce
quAvogadro avait appel molcules intgrantes : ctait introduire dans le
langage scientifique une confusion fcheuse. Partant de la conception
dAvogadro, renouvele par Ampre, on disait donc alors que volumes gaux
de gaz renferment un gal nombre datomes, dans les mmes conditions de
temprature et de pression. Cette proposition tait trop absolue. Elle ne fut
trouve, en effet, vraie que pour un certain nombre de gaz lmentaires, tels
que loxygne, lhydrogne, lazote, le chlore, etc.; elle nest point applicable aux
gaz composs, tels que le gaz ammoniacal, ni, comme la montr M. Dumas, au
phosphore, larsenic, au mercure, en vapeur : aucun de ces corps ne renferme,
sous le mme volume, le mme nombre datomes que le gaz oxygne,
hydrogne, etc.
Berzelius, rapportant les poids atomiques celui de loxygne, suppos gal

100, en donna une table plus complte. La quantit dun mtal capable de
former avec 100 doxygne le premier degr doxydation, tait pour lui le poids
atomique de ce mtal. Adoptant les donnes fournies par Gay-Lussac, pour la
471 Journal de Physique, t. LXXII, p. 58 (juillet 1811).

466
composition de leau (rsultant de lunion de 2 volumes ou atomes dhydrogne

avec 1 volume ou atome doxygne), il prenait pour le poids atomique de
lhydrogne le poids de 1 volume de ce gaz. Les atomes taient pour lui les
volumes gazeux, consquemment les poids atomiques taient pour lui les poids
relatifs de volumes gaux des gaz. Or, comme il faut 2 volumes dhydrogne,
dazote, de chlore, de brome, etc., pour former avec 1 volume doxygne le
premier degr doxydation, Berzelius se vit oblig dadmettre des atomes
doubles, des atomes indissolublement unis deux deux, de manire
reprsenter par 2 atomes lquivalent de lhydrogne, de lazote, du chlore, etc.
Cest ainsi quapparut pour la premire fois une distinction tranche entre
atomes et quivalents, et celle distinction semblait concilier les ides de Dalton et
de Wollaston avec Mlles de Gay-Lussac.
Mais ce ne fut l quun progrs apparent. Lhypothse des atomes doubles

conduisit des notions inexactes sur la grandeur des molcules. Sil est vrai, par
exemple, que 2 atomes dhydrogne forment avec 1 atome doxygne 1
molcule de vapeur deau, il serait inexact de dire quun double atome
dhydrogne, en sunissant un double atome de chlore, forme 1 molcule de
gaz acide chlorhydrique ; cette union donne 2 molcules ; car il ne faut que 1
atome de chlore et l atome dhydrogne pour former 1 molcule de gaz acide
chlorhydrique. On connat aujourdhui beaucoup dautres cas du mme genre ;
ainsi, 3 atomes dhydrogne sunissent 1 atome dazote pour former 1
molcule de gaz ammoniacal.
La notation, cre par Berzelius pour indiquer la composition atomique des

corps, est fonde sur le dualisme lectrochimique, emprunt Davy, qui
admettait que les corps, au moment de se combiner, sont dans des tals
lectriques opposs, que lun est lectropositif et lautre lectrongatif. De l sa
division des corps simples en lectropositifs et lectrongatifs. Mais lordre
lectrique ne suit point lordre des affinits. Ainsi loxygne, le plus
lectrongatif des corps simples, a plus daffinit pour le soufre, son voisin dans
lordre lectrique, que pour lor, qui est lectropositif. Les sels qui, par leur
composition dacides et de bases, paraissaient donner le plus solide appui la
thorie dualistique, nont pas davantage rsist lpreuve de lexprience; car
dans la dcomposition, par exemple, du sulfate de cuivre ou du sulfate de
soude, sous linfluence de la pile, ce nest point la base, loxyde de cuivre ou
loxyde de sodium (soude), qui se dpose, comme lment lectropositif, au
ple ngatif, cest le cuivre ou le sodium lui-mme ; car loxyde se rduit en ses
deux lments : loxygne se rend avec lacide au ple positif.
Mais la thorie lectrochimique de Berzelius tait tellement en faveur, quon ne

467
tint dabord aucun compte des avertissements de lexprience. Poursuivant son

uvre dualistique. lillustre chimiste sudois groupait les atomes de carbone et
dhydrogne, ou de carbone, dhydrogne et dazote, de manire en former
des radicaux binaires ou tertiaires, non oxygns, qui devaient entrer dans la
composition des acides, et, en gnral, dans les matires oxygnes dorigine
organique. Les substances organiques, disait-il, sont formes doxydes
radical compos. Cest ainsi quil prsentait lacide formique et lacide
actique comme rsultant de 3 at. doxygne unis au formyle (radical imaginaire,
compos de 2 at. de carbon et de 3 at. dhydrogne), et lactyle (compos de 6
at. de carbone et de 6 at. dhydrogne.)
Les rapports de lalcool avec lther avaient t, ds 1816, noncs en ces termes
par Gay-Lussac : volumes de gaz olfiant (hydrogne bicarbon) peuvent se
combiner avec 2 volumes et avec un vol. de vapeur deau ; la premire
combinaison donne de lalcool, la seconde de lther. Celte manire de voir fut
confirme par MM. Dumas et Boullay dans leur travail sur les thers composs. Ils
assignrent mme au gaz dfiant un rle analogue celui de lammoniaque, en
comparant les thers aux sels ammoniacaux. Berzelius alla plus loin. Assimilant
les thers aux sels en gnral, il y admettait lexistence dun oxyde organique,
form de 1 at. doxygne et dun radical (lthyle de M. Liebig), compos de 4 at.
de carbone et de 10 at. dhydrogne. Loxyde dthyle, qui est lther ordinaire,
sunit, en effet, comme un oxyde mtallique, leau pour former un hydrate, qui
est lalcool, ainsi quaux acides anhydres pour former les thers actique,
nitrique, etc. ; de mme que lthyle sunit au chlore, au brome, etc., pour former
le chlorure, le bromure, etc., dthyle, qui sont les thers chlorhydrique,
bromhydrique, etc. Toutes ces combinaisons sont binaires, conformment la
thorie de Berzelius.
Mais, objectait-on, ces raisons sont hypothtiques : lthyle, lactyle, le formyle,

etc., nont aucune existence relle. On les dcouvrira, rpondaient les partisans
de la thorie dualistique. Gay-Lussac na-t-il pas isol le cyanogne ? Au
milieu de ces discussions, M. Bunsen vint dcouvrir la cacodyle. Ce corps,
compos de carbone, dhydrogne et darsenic, est propre se combiner
directement et plusieurs degrs, avec loxygne, le soufre, le chlore, etc. ; bref,
le cacodyle a tous les caractres dun radical. Lensemble de ces rsultats forme
la phase la plus brillante de la thorie des radicaux. Lassimilation de lther
des oxydes permit dintroduire des formules dualistiques de la chimie minrale
dans la chimie organique. Mais un fait nouveau vint mettre le trouble parmi les
partisans de la thorie Berzlienne qui excluait des radicaux loxygne. En 1828,
MM. Liebig et Whler, qui dbutrent alors dans la carrire scientifique, furent
468
conduits, par un travail remarquable sur lessence des amandes amres, a

reprsenter cette essence comme une combinaison de lhydrogne avec un
radical particulier, le benzoyle, compos de carbone, dhydrogne et doxygne.
En remplaant lhydrogne de celte combinaison (hydrure de benzoyle) par du
chlore, ils obtenaient le chlorure de benzoyle. Au contact de leau, ce chlorure se
dcompose en acide chlorhydrique et en oxyde de benzoyle, et celui-ci, uni aux
lments de leau, forme lhydrate doxyde de benzoyle, lequel nest autre chose
que lacide benzoque lui-mme. Et ce dernier se produit aussi par la fixation
directe de loxygne sur lessence damandes amres, cest--dire sur lhydrate
de benzoyle. Berzelius repoussa la thorie du benzoyle, radical oxygn, parce
quelle contrariait sa thorie des radicaux non oxygns. Mais son autorit ne
tarda pas scrouler.
Gay-Lussac avait observ que la cire, soumise laction du chlore, perd de

lhydrogne et gagne pour chaque volume de ce gaz un volume de chlore.
Quelque temps aprs, en 1831, M. Dumas fit le mme genre dobservations
concernant laction du chlore sur lessence de trbenthine, sur la liqueur des
Hollandais (gaz olfiant), et sur lalcool. Enfin, dans un mmoire lu
lAcadmie des sciences le 13 janvier 1834, il fut mme de poser les trois rgles
suivantes : 1 Quand un corps hydrogn est soumis laction
dshydrognante du chlore, du brome, de liode, de loxygne, etc., par chaque
atome dhydrogne quil perd, il gagne un atome de chlore, de brome ou diode,
ou un demi-atome doxygne ; 2, quand le corps hydrogn renferme de
loxygne, la mme rgle sobserve sans modification ; 3, quand le corps
hydrogn renferme de leau, celle-ci perd son hydrogne sans que rien le
remplace, et partir de ce point, si on lui enlve une nouvelle quantit
dhydrogne, celle-ci est remplace comme prcdemment.
Ces rgles noncent un simple fait de substitution, o le chlore remplace

lhydrogne. Laurent leur donna une plus grande extension en montrant que le
chlore joue dans ces substitutions le mme rle que lhydrogne.
Si quelquun tait choqu de celle manire de voir, ce devait tre Berzelius.

Comment admettre en effet, que le chlore, lment lectrongatif, soit capable
de jouer, dans une combinaison, le mme rle que lhydrogne, lment
lectropositif ? Il traita donc lide de Laurent, dun jeune chimiste sans
autorit, avec le silence du ddain. Mais il entra dans larne quand il vit sa
thorie lectrochimique attaque par M. Dumas, fort de la dcouverte de lacide
trichloractique, qui est de lacide actique dans lequel 3 atomes dhydrogne ont
t remplacs par 3 atomes de chlore. Cest du vinaigre chlor, disait M. Dumas,
mais cest toujours un acide comme le vinaigre ordinaire. Son pouvoir acide na
469
pas chang. Il sature la mme quantit de base quauparavant ; il la sature

galement bien, et les sels auxquels il donne naissance, compars aux actates,
prsentent des rapprochements pleins dintrt et de gnralit. Puis, prenant
part la thorie du matre, il ajoutait : Ces ides lectrochimiques, celle
polarit spciale attribue aux molcules des corps simples, reposent-elles donc
sur des faits tellement vidents quil faille les riger en articles de foi ? Ou du
moins, sil faut y voir des hypothses, ont-elles la proprit de se plier aux faits,
de les expliquer, de les faire prvoir avec une sret si parfaite quon en ait tir
un grand secours dans les recherches de la chimie ? Il faut bien en convenir, il
nen est rien....
Berzelius rpliqua vigoureusement. Mais les formules quil donna, lappui de

ses radicaux et de son systme dualistique, quoique trs-ingnieusement
conues, sont tellement compliques quon a d les abandonner.
Cette polmique clbre, qui dura plusieurs annes, mit en relief un fait
nouveau, savoir que deux substances, en se combinant lune avec lautre,
peuvent contracter une union plus intime que celle o se trouvent les oxydes et
les acides dans les sels. Cest ainsi que lacide sulfurique, dans ses
combinaisons avec diverses substances organiques, nest plus prcipit par la
baryte. Gerhardt appela les acides, qui avaient ainsi perdu une de leurs
proprits les plus caractristiques, acides copuls, et il donna le nom de copules
aux corps organiques o ces acides se trouvaient engags. A ces mmes
combinaisons M. Dumas donna le nom de conjugues. Aprs stre moqu des
mots. Berzelius finit par adopter les faits et les ides ; il essaya mme den
largir considrablement le cadre.
Pendant quon se combattait pour des thories, la science marchait. Laurent

tudia la naphtaline et ses nombreux drivs par voie de substitution ; M.
Regnault, les drivs chlors de lther chlorhydrique et de la liqueur des
Hollandais ; M, Malaguti, laction du chlore sur les thers, et de lacide nitrique
sur les substances organiques. Enfin, M. Dumas mit une ide qui ranima la
controverse. Cette ide consistait considrer les corps forms par laction de
lacide nitrique, les corps nitrogns, comme renfermant les lments de lacide
hyponitrique substitus de lhydrogne. Berzelius et ses lves ne voyaient l
quun cas particulier de la thorie des quivalents, lorsque M. Liebig vint
proclamer lide de M. Dumas comme propre donner la clef dun grand
nombre de phnomnes en chimie organique. Presque au mme moment, un
habile chimiste belge, M. Melsens, parvint convertir lacide trichloractique en
acide actique par substitution inverse, cest--dire en remplaant le chlore par
lhydrogne. Il fut dsormais impossible de reprsenter les deux acides comme
470
possdant chacun une constitution particulire, Berzelius se rabattit alors sur les
copules. Lacide trichloractique et lacide actique sont, disait-il, lun et
lautre des acides oxaliques copules ; seulement lacide trichloractique
renferme dans la copule 3 atomes de chlore substitus 3 atomes dhydrogne.
Cette concession permit Berzelius de conserver les formules dualistiques qui
taient lexpression de sa thorie.
De Laurent et Gerhardt date lvnement de la thorie des types, dont le germe se

trouvait dans les travaux de M. Dumas.
Par ses belles recherches sur la naphtaline, Laurent fut, en 1837, conduit la
thorie des noyaux. Il entendait par noyaux des radicaux, les uns fondamentaux,
les autres drivs ; les premiers ne devaient contenir que du carbone et de
lhydrogne. Supprimant lide dualistique, il considrait toute combinaison
comme forme dun noyau et dappendices, constituant un tout analogue au
cristal. Plus lard il assimila les combinaisons chimiques des systmes
plantaires, o les atomes seraient maintenus par laffinit (attraction).
Dans ses Recherches sur la classification chimique les substances organiques,

Gerhardt signala, en 1842, un fait qui devint en quelque sorte le pivot de ses
recherches. Voici lnonc de ce fait : Lorsquune raction organique donne
lieu la formation de leau et de lacide carbonique, la proportion de ces corps
ne correspond jamais ce quon nomme un quivalent, mais toujours 2
quivalents ou un multiple de cette quantit . Partant de l, Gerhardt rduisit
la moiti de leurs quivalents toutes les formules de chimie organique, et
reproduisit ainsi les formules atomiques de Berzelius. Puis il choisit pour unit
de masure la molcule deau, laquelle devaient tre rapportes les molcules
de tous les corps composs, occupant ltal de gaz ou de vapeur, 2 volumes.
Au point de vue dualistique il opposa le point de vue unitaire. Un sel ne devait
plus tre un compos binaire, mais un tout, un groupement unique datomes
divers, capables dtre changs contre dautres atomes. Ce groupement tant
inaccessible a lexprience, Gerhardt entreprit de classer les atomes daprs
leurs mouvements et leurs mtamorphoses, exprimables par des quations ou
des formules. Rejetant les formules rationnelles de Berzelius comme
hypothtiques, il fonda sa classification sur des formules empiriques. Tous les
corps sy trouvent rangs en progression ascendante, suivant le nombre da-
tomes contenus dans leur molcule, depuis les composs les plus simples
jusquaux composs les plus complexes. Cest l ce quil appelait lchelle de
combustion, parce qu laide des procds doxydation on peut faire descendre
tel compos un rang infrieur, dans la srie homologue, en lui enlevant un ou
plusieurs atomes de carbone.
471
Aprs la mort de Berzelius, en 1848, lide unitaire, reprsente par Laurent et

Gerhardt, neut plus dadversaires redoutables. Il ne sagissait plus ds lors
seulement de raisonner, il fallait produire et dmontrer.
Les chimistes taient depuis longtemps frapps de ce fait que les alcalodes
organiques renferment tous de lazote et donnent de lammoniaque par la
distillation sche. Lammoniaque y existe-elle toute forme, intimement
conjugue aux autres lments de lalcali organique? Berzelius le croyait, et son
opinion fut gnralement adopte, mais depuis que M. Dumas eut dcouvert
les amides, on changea dide. La plupart des chimistes admettaient que les
alcalodes renferment tous un lment commun, lamidogne, principe
gnrateur des amides, qui est de lammoniaque, moins un atome dhydrogne.
La question en tait l, lorsque, en 1849, la dcouverte de M. Wurtz des

ammoniaques composes vint jeter un nouveau jour sur la constitution des bases
organiques. Les ammoniaques composes, qui prsentent avec lammoniaque.
des relations de proprits les plus frappantes, peuvent, suivant M. Wurtz, tre
envisages, soit comme de lther dans lequel loxygne a t remplac par de
lamidogne, soit comme de lammoniaque dans laquelle 1 quivalent
dhydrogne est occup par l quivalent dun radical alcoolique. Lide de les
comparer lammoniaque, prise pour type, se prsenta naturellement lesprit
(472). Dans la mme anne de 1819, un chimiste anglais, dorigine allemande,
M. Hoffmann, fut conduit la mme ide en considrant la dithylamine et la
trithylamine quil venait de dcouvrir, comme de lammoniaque dans laquelle
1, 2 ou 3 atomes dhydrogne sont remplacs par 1, 2 ou 3 groupes ou radicaux
alcooliques.
Voil comment fut cr le type ammoniaque, pierre dattente dune thorie, dans
laquelle devait se fusionner celle des radicaux et des substitutions. Les travaux
de M. Williamson sur les thers amenrent en 1851, le type eau. Tous les corps
de ce type renferment 1 atome doxygne et 2 autres lments, simples ou
composs, reprsentant les 2 atomes dhydrogne de leau.
Lide de types fut reprise et largie par Gerhardt, qui y ajouta le type hydrogne
et le type acide chlorhydrique. Comme Laurent, Gerhardt regardait la molcule
dhydrogne comme forme de 2 atomes, ctait de lhydrure dhydrogne,
472 M. Dumas avait dj employ, en 1839, le mot de type chimique, en dsignant par-l tous les
corps qui contiennent le mme nombre d'quivalents, groups de la mmo manire et qui
possdent les mmes proprits essentielles comme l'acide actique et l'acide chloractique.
Mais comme il aurait fallu admettre autant de types qu'il y a de composs capables de se
modifier par substitution, on ne donna alors aucune suite l'ide de type ainsi comprise.
472
comme le chlore libre tait du chlorure de chlore, le cyanogne libre du cyanure

de cyanogne. Les oxydes mtalliques offrant une constitution analogue celle
de leau, il fit rentrer tous les mtaux dans le type hydrogne. Il y rangeait
encore les aldhydes, les actones et beaucoup dhydrocarbures, entre autres les
radicaux alcooliques, lthyle et le mthyle, dcouverts par MM. Kolbe et
Frankland. Le type chlorhydrique comprenait les chlorures, iodures, bromures,
tant minraux quorganiques ; il se confondait avec le type hydrogne. Gerhardt
donna, en mme temps, plus dextension au type eau par sa dcouverte des
acides organiques anhydres. Il fit aussi rentrer dans le type ammoniaque, non-
seulement les bases organiques volatiles, mais toutes les acides. Enfin, il donna
ces nouvelles ides un dveloppement tel quon peut le considrer comme le
principal fondateur de la thorie des types.
La thorie des types a choqu particulirement les disciples de Lavoisier, parce

que les acides, les oxydes et les sels sy trouvant confondus. Mais Lavoisier
avait rapproch ces corps par leurs proprits sensibles ; il ne pouvait pas
songer les rapprocher par leur constitution atomique. Et cest prcisment ce
genre de rapprochement que fait la thorie des types. Ainsi, daprs celle tho-
rie, laniline, devenue si importante dans lindustrie tinctoriale, est une base
nergique, tandis que la trichloraniline est, daprs M. Hoffmann, incapable de
se combiner avec les acides. Il y a des amides, dcouvertes par Gerhardt, qui
rsultent de la substitution de 2 radicaux oxygns 2 atomes dhydrogne de
lammoniaque ; dans ces amides la molcule ammoniacale se trouve tellement
modifie par linfluence des radicaux oxygns, quelle forme des sels, non plus
avec les acides, mais avec les bases, ce nest point confondre lacide
hypochloreux avec la potasse caustique que de dire que ces deux composs
renferment un gal nombre datomes groups de la mme manire, mais que
lun contient du chlore l o lautre confient du potassium.
Une autre objection, plus srieuse, a t faite contre la thorie des types. Vos
trois ou quatre types, disait M. Ko1be, ne sont quun vain chafaudage.
Pourquoi la nature se serait-elle astreinte faonner tous les corps sur le modle
de leau, de lammoniaque, de lacide chlorhydrique ? Pourquoi ceux-l plutt
que dautres ? A cela on a rpondu que la thorie des types exprime des faits,
et non des hypothses. Un fragment de potassium dcompose violemment leau
sur laquelle il est projet : lhydrogne de la molcule deau est remplac par le
potassium et il se forme de la potasse avec loxygne de la mme molcule.
Cette raction est un fait exprimental. Il en est de mme de toutes les autres
ractions quexpriment les formules de la thorie des types.
La thorie des types serait-elle le dernier mot de la science? Personne noserait

473
le soutenir. Dj elle vient dtre dpasse par une nouvelle thorie qui prend
son point dappui dans la capacit de saturation des radicaux, nomme
atomicit. Celle nouvelle thorie a pour auteur un chimiste minent, M. Wurtz
(473). Dautres doctrines, concernant le groupement des atomes, ont t mises
par MM. Gaudin, Hoffmann, etc. Mais nous ne pouvons ici quen signaler
lexistence.
Dsoriente par les thories qui lont assaillie de toute part, et dans lesquelles
llment humain ne joue que trop souvent un rle prpondrant, la science
marche aujourdhui peu prs sans boussole. Elle reflte sensiblement limage
de la socit o nous vivons.
FIN
473 V. M. Wurtz, Histoire des doctrines chimiques, p. 177 et suiv. (Paris, 1869).
474
475

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F.

HOEFER HISTOIRE DE LA PHYSIQUE ET DE LA CHIMIE 1

Par une socit de professeurs et de savants

HISTOIRE DE LA PHYSIQUE ET DE LA CHIMIE

DEPUIS LES TEMPS LES PLUS RECULES JUSQU'A

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TABLE DES MATIERES

Dans le second livre, nous traiterons du mouvement et de ses transformations,

Cette conomie de louvrage ne prjuge en rien la question de savoir si la

Suivant Pythagore, la matire est un mlange deau et de poussire,

Sans se proccuper de lessence de la matire, Hraclite se demandait do elle

La doctrine daprs laquelle la matire se compose de parcelles infiniment

Unie la doctrine hraclitienne de la chaleur ou du feu-mouvement, elle a t

Mais les discussions de ce genre, o il parait bien difficile de dentendre, sont

PROPRIETES IMMEDIATES DE LA MATIERE (POIDS, VOLUME, DENSITE,

Il ressort de plusieurs passages de Plutarque que les anciens attribuaient le

en arrire ou de porter son corps en avant (1). Limportance de cette observation

Les crits de Pappus nous montrent que les anciens soccupaient dj de la

Le rom grec de talent, , signifiait primitivement balance ; les talents,

Quand le soleil tait parvenu au milieu de bon circuit du ciel,

Il rsulte de ces vers de lIliade que lon connaissait dj du temps dHomre

1 Aristote, Quaesi. mechan., XXXI.

On sest depuis lors singulirement attach modifier linstrument du pesage,

La balance hydrostatique fut imagine, on ignore par qui, pour dterminer le

De nos jours, on a singulirement perfectionn la balance des physiciens et des

4 Voy. Pocock dans Wallis, Mechanica, t. I, p. 642 (des uvres de Wallis).

Ce grand rsultat dcoulait de la doctrine gnrale- laquelle on tait arriv

La balance ne donnant que le poids des corps, abstraction faite de leurs

Porosit. Beaucoup de substances, telles que lponge, la moelle de sureau,

lasticit. Presque tous les corps ont la facult de reprendre la forme et

7 Newton, Traite d'Optique, 11, 3.

Le P. Mallebranche et ses disciples expliquaient llasticit par de petits

Compressibilit. Comme llasticit, la compressibilit est une proprit

Les expriences de Musschenbroek, de Boerhaave, dHamberger et de Nollet

Robert Boyle fut le premier douter de ne quon regardait dj comme une

La question en tait l lorsque Canton entreprit, en 1762, de nouvelles

Ces expriences furent, au commencement de notre sicle, reprises par OErsted,

Pse-liqueur (aromtre) dHypatie. Une femme clbre, qui enseignait

Aucun des commentateurs des Lettres de Synsius nayant pu expliquer la

Voici lopinion du grand mathmaticien franais, telle que la rapporte Castelli

12 Synesius, Epist. XV (Paris, 1603, in-8).

Ce vaste ocan de gaz, perptuellement agile, dont la surface se confond avec

latmosphre en un mot, passa longtemps pour quelque chose dimmatriel. Il y a

La premire chose que se demande un astronome physicien, en dirigeant le

Empdocle, cit par Clment dAlexandrie et par Plutarque, adopta cette

tmoignent ces vers attribus Empdocle :

La Terre, et la Mer ondoyante, lAir humide,

Platon, dans le Time et le Phdon, distingue, comme Pythagore, deux espces

Dautres physiciens philosophes nont fait quamplifier cette manire de voir.

Essayons maintenant de tracer le tableau des particularits les plus essentielles

Dj avant Aristote, Empdocle avait attribu la cause de la respiration la

16 Clment d'Alex., Siromat., V.

Ces donnes, comme beaucoup dautres, passrent inaperues. Il faut arriver

Torricelli, disciple de Galile (24), ne se proccupait dabord lui-mme que du

22 Voy. la biographie de Galile dans, lHistoire de l'Astronome et des mathmatiques (T 1 de notre

contrle de lexprience. A cet effet, il se sert dun tube de verre,

En retirant le doigt, il vil que la colonne de mercure sabaissa en laissant

Ricci tait en correspondance avec le P. Mersenne, qui fut ainsi le premier

Ces dernires paroles taient ladresse des physiciens de lcole dAristote ;

Cette polmique devint loccasion de recherches du plus haut intrt sur

Ds ce moment la question entra dans une phase nouvelle, dcisive. Lide

Partant de l, Pascal fit entreprendre ce quil appelait la grande-exprience de