[9] Matériaux isolants
Isolants et diélectriques
Dans un matériau isolant, le champ électrique peut atteindre
des valeurs assez élevées pour agir sur les atomes ou les
molécules et pour en modifier la configuration ou l’orientation
(polarisation). Ce n’est évidemment pas le cas dans un
conducteur où un champ relativement faible donne lieu à un
courant électrique. Si on cherchait à atteindre, dans un
conducteur, un champ suffisamment intense pour induire une
polarisation, on y engendrerait un courant et un échauffement
tel que le matériau serait détruit bien avant !
En haute tension, on parle indifféremment de diélectrique ou
d’isolant.
Conducteurs, semi-conducteurs et isolants
Dans un solide, les électrons ne peuvent pas avoir n’importe
quel énergie : les énergies permises se concentrent dans des
tranches, appelées bandes d’énergie. En l’absence de champ
électrique, les électrons s’entassent dans les bandes
correspondant aux énergies les plus basses. L’examen de deux
bandes particulières permet d’expliquer les propriétés
électriques d’un solide : tout d’abord, la bande de valence, qui
est, dans l’ordre croissant d’énergie, la dernière bande
entièrement remplie.
Au-dessus de la bande de valence, se situe la bande de
conduction qui peut être :
 à moitié pleine d’électrons. Dans ce cas, on a affaire à un
matériau conducteur ;
 presque pleine ou presque vide. On a alors affaire à un
semi-conducteur de type p ou n ;
 complètement vide. Aucune conduction ne sera
possible, tout au moins sous un faible champ électrique.
Les énergies situées entre la bande de valence et la bande de
conduction constituent une bande interdite, dont la largeur est
typiquement de quelques électronvolts*. Sous l’effet d’une
élévation de température ou d’un champ électrique, un certain
nombre d’électrons vont sauter de la bande de valence à la
bande de conduction. Le champ nécessaire sera d’autant plus
élevé que la largeur de la bande interdite est plus importante.
Ce critère permet de distinguer les isolants et les semi-
conducteurs :
 dans un semi-conducteur, la bande de valence et la
bande de conduction sont séparées par une bande
interdite de l’ordre de 1 à 2 eV, ce qui permet d’obtenir
un courant électrique sous l’effet d’un champ électrique
relativement faible. Par ailleurs, la conductivité
augmente avec la température, dont l’élévation fait
aussi sauter des électrons de la bande de valence à la
bande de conduction.
 dans un isolant la largeur de la bande interdite est de
l’ordre de 6 à 10 eV. Le champ électrique nécessaire
pour faire passer les électrons de valence dans la bande
de conduction sera suffisamment intense pour
provoquer une décharge disruptive. Également appelée
claquage diélectrique, cette décharge consiste en
l’apparition soudaine d’un canal ionisé (étincelle) à
travers le matériau qui n’en ressort généralement pas
indemne.
* L’électronvolt (eV) est l’énergie acquise par un électron sous
une différence de potentiel de 1 volt. Elle équivaut à
. -19
1,6 10 joule.